Глава IX. БОЕВОЙ КРЕЙСЕР ЧЕРНОГО ИМПЕРАТОРА.

225 часов до завершения работы программы.

Услышав за спиной скрежещущий звук, Ирка и Костик стремительно обернулись. К ним подползал длинный, похожий на аллигатора робот, слепой, без зрительных датчиков, только с небольшой антенной на вытянутой голове. Робот немного приподнялся, и сбоку его живота Костик разглядел узкую щель, которая сокращалась, как огромный желудок.

Робот остановился рядом с ними, и из динамика в его голове послышался глухой синтетический голос:

– Вы живы? Повторяю, вы живы?

– Живы, – испуганно подтвердила Ирка, пятясь от него и упираясь спиной в ящики.

– И тот, кто рядом с вами, тоже жив?

– Жив… – выдавил Костик, сообразив, что речь, очевидно, идет о нем. – А почему ты спрашиваешь?

– Я робот-утилизатор. В мои обязанности входит растворять мертвую плоть во избежание инфекции. На корабле в камере пыток много трупов, я их дезинфицирую и утилизирую.

В голосе робота не было никаких эмоций, просто заученное механическое звучание из явно барахлившего звукового динамика.

Ирка едва не вскрикнула, но, вспомнив, что рядом за стеной боевые роботы, зажала себе рот ладонью.

– А разве тела не катапультируются в космос? – Спрашивая это, Костик озирался, соображая, в какую сторону им бежать, если этот робот-могильщик вдруг нападет на них. Но тот явно не собирался этого делать.

– Катапультировать тела в космос неэкономично. Из них можно получить много полезного. Например, топливо для корабельных реакторов, питательную среду для боевых вирусов, удобрения для растений… – механически пробубнил робот.

– Замолчи! – Ирка зажала уши руками, чтобы не слышать этой гадости. – Замолчи!

Робот-утилизатор замолк. Он спокойно лежал перед ними на полу, поблескивая стальными сочленениями длинного, напоминающего гроб туловища, и не шевелился. Работы для него пока не было, значит, можно отдохнуть.

Видя, что он не опасен, Костик изучил обстановку. Они не могли все время находиться возле шлюзов – нужно было пробираться в глубь корабля, в компьютерный зал, вычислительный центр или куда-нибудь еще, где была бы хоть маленькая надежда остановить программу. Но единственный путь внутрь звездолета пролегал через караульное помещение, где у бронированных люков замерли боевые роботы, охранявшие вход в личные покои Императора.

Так ничего и не придумав, мальчик решил снова проконсультироваться у могильщика. Этот робот не был охранным, поэтому в него не были встроены схемы подозрительности.

– Расскажи нам о звездолете.

– Звездолет состоит из трех основных ярусов. Вход на каждый ярус усиленно охраняется. Первый ярус – это башенные надстройки и оружейные палубы, здесь никогда не бывает трупов, потому что на этот ярус допускаются только роботы. За все время существования я был там только однажды, когда один из предыдущих советников Императора провалился в секретный люк и сломал шею. Во втором ярусе – каюты экипажа, оранжерея и пыточная камера. Материал из пыточной камеры поступает непосредственно в оранжерею, где и перерабатывается в чернозем…

– Хватит, – перебил его Костик, видя, что Ирка как-то странно позеленела. – А что на третьем ярусе?

– Третий ярус – это личные покои Императора. Рядом с покоями Императора – секретная лаборатория, в которой работает Супермозг. Вход в эту лабораторию ограничен и возможен только через покои Императора. Чтобы попасть на любой уровень, нужны идентификационные пароли, а также сканирование сетчатки глаза у гуманоидов. В противном случае охранная система поднимает тревогу…

Неожиданно робот-утилизатор осекся, зашевелил лапами и пополз куда-то по проходу.

– Что случилось? – Костя догнал его и преградил ему путь ящиком.

– Не задерживайте меня! Срочный вызов из пыточной камеры. Умер еще один гуманоид.

– Но почему он умер?

– При вживлении датчика он плохо подумал об Императоре, и датчик взорвался… Необходимо немедленно утилизовать его во избежание инфекции… – Могильщик попытался обогнуть ящик, но Костик бросил перед ним еще один ящик, и старый робот застыл в замешательстве.

– Как нам пробраться к Супермозгу, минуя посты и не вводя пароли? – спросил мальчик, чувствуя, что разгадка тайны Черной Империи может быть только там.

– Это исключено… – пропыхтел утилизатор, перебираясь через ящик. – Совершенно исключено. На звездолете установлены самые совершенные средства защиты – Император заботится о своей безопасности… безопасности… безопасности…

Старика заклинило, он перевалился через ящик, упал, перевернувшись кверху брюхом, и беспомощно зашевелил лапами, пытаясь перевернуться.

Костик наклонился к его брюху, в котором был длинный узкий люк, достаточно широкий, чтобы в нем смогли поместиться двое.

– Я придумал, как мы проберемся к Супермозгу, – сказал он, распахивая створки люка. – Залезай!

– Ты с ума сошел. Я туда не полезу!

– Полезешь! У нас нет другого выхода… Я попытаюсь перепрограммировать этого могильщика, и он доставит нас к Супермозгу.

– Я не хочу к нему в брюхо, там недавно были мертвецы, – брезгливо сказала Ирка, снова начиная подозрительно зеленеть.

– После каждого сеанса я прохожу обязательную дезинфекцию, – обиженно прохрипел утилизатор, вновь обретя дар речи.

– Ты сейчас повезешь нас к Супермозгу! Ты все понял? – спросил его Костик.

Робот-могильщик озадаченно заскрипел, напрягая свои примитивные мыслящие схемы:

– Перевозка живых не входит в мои функции. Я запрограммирован только на утилизацию мертвых… Меня ждут, из пыточной поступил повторный вызов. Если вы меня задержите, я буду вынужден включить сигнал тревоги.

На брюхе у могильщика мальчик увидел предохранитель и дернул его. Старый робот выключился, и его короткие лапы перестали загребать воздух. Разобраться в схеме говорящей машины, чтобы заставить ее ехать куда им нужно, за такое короткое время Костя не мог, но ему удалось найти выходное отверстие небольшого микрофона, по которому робот-утилизатор получал сигналы, из какого отсека корабля он должен забрать «материал».

Мальчик сбросил из несложной памяти робота информацию о предыдущем вызове, нажав для этого кнопку «перезагрузка», а потом, включив машину, строго скомандовал:

– Срочный вызов из императорских покоев. Задание: доставить груз в отсек к Супермозгу и забрать тело. Выполнить срочно!

– Приказ будет выполнен! – прошипел утилизатор.

После перезагрузки он уже не помнил о предыдущем вызове из пыточной.

Ребята, превозмогая отвращение, забрались к нему в узкое брюхо, и створки люка закрылись за ними.

– Он нас не переработает на удобрения? – прошептала Ирка.

– Не думаю. У него должны быть какие-то распознающие датчики: вдруг кто-нибудь не умрет, а впадет в летаргический сон или просто потеряет сознание? – прошептал ей в ответ Костик.

Неуклюжий утилизатор, шевеля короткими конечностями, пополз к транспортному лифту, возле которого несли дежурство боевые роботы.

Узнав могильщика и обозвав его «старой развалиной», роботы ввели пароль и разрешили ему заползти в лифт. Здесь утилизатор, еще раз повторив полученное задание, после некоторых сомнений нажал на кнопку третьего уровня – императорских покоев. Прежде ему довелось бывать на этом уровне только однажды, когда повелитель во время одного из обедов отравил почти всех гостей, а уцелевших добили боевые роботы. Так диктатор сразу избавился от всех, кого считал своими врагами, полагая, очевидно, что после этого обеда все станут его друзьями. Тогда у утилизатора было много работы, и он смог заполнить свежеизготовленными удобрениями новую грядку в оранжерее.

Перемещение на пневматическом лифте на два уровня заняло всего несколько секунд, и вот уже створки разъехались, пропуская могильщика. Дежурившие у императорских покоев боевые роботы загородили ему дорогу лазерными секирами – в ближнем бою оружием куда более страшным, чем любые бластеры, и способным с легкостью рассечь противника пополам, даже если он в самых прочных доспехах.

– Стой, развалина! Куда прешь? Ты хоть знаешь, на какой уровень попал? – проревел один из ящеров, начальник караула, уже примериваясь своим огромным хвостом в зазубринах разнести старого могильщика вдребезги.

– Личный приказ из императорских покоев, – проскрежетал утилизатор. – Там труп. Возможна инфекция.

Ящер озадаченно отодвинулся, пропуская могильщика к императорским покоям.

– Эй, проснись! Ты знаешь о трупе? – спросил он у секретаря-морха, который ворочался в своем кувшине и тихонько подвывал во сне.

– Чего тебе? – зевая, спросил разбуженный морх.

– Что ты знаешь о трупе? – повторил ящер. – Тут могильщик приехал.

– Наверное, Император опять кого-нибудь прикончил, – сказал морх, причмокивая губами и поворачиваясь на другой бок.

– Кого? Я ничего об этом не знаю.

– А тебе какая разница? Но если ты меня еще раз разбудишь, я донесу Императору и следующим покойником будешь ты! – пригрозил он ящеру и вновь впал в спячку.

– Эй вы, открыть люк! Пропустить могильщика! – заорал ящер на боевых роботов и отвесил одному из них, самому нерасторопному, такой удар хвостом, что тот слетел с ног.

Роботы ввели восьмизначный, через каждые полчаса сменяющийся пароль, и массивная, весящая несколько тонн створка люка, ведущего в личные покои Черного Императора, сдвинулась с места.

Утилизатор с трудом перебрался через порог и вполз в огромный зал, который, подобно залам старинных дворцов, был задрапирован темно-вишневым бархатом. Видно, Император тяготел к старине. Посредине отсека стоял длинный ряд столов, а над камином висели оскаленные головы динозавров, носорогов, пятнистых роднайских ольбурсов, рвунов и других диковинных животных с разных планет Вселенной – охотничьи трофеи властелина.

Главным экспонатом коллекции, которым Император особенно гордился, была голова какого-то хищника, отдаленно похожая на львиную, но раза в два больше, покрытая короткой пятнистой шерстью, с выступающими вперед клыками впечатляющих размеров.

Посреди зала утилизатор замер и зашевелил поисковой антенной, пытаясь, видно, определить, в какой стороне находится тело, к которому его вызвали. Не дожидаясь, пока робот сообразит, в чем дело, и сообщит о ложном вызове, Костик раздвинул створки и выбрался из погрузочного люка в брюхе. Уже несколько минут они лежали с Иркой в тесноте и темноте, вплотную друг к другу, и слышали, как грохочут совсем рядом шаги боевых роботов. Каждую секунду они боялись, что охранники догадаются перевернуть могильщика и заглянут к нему в люк, но, к счастью, этого не произошло.

Оказавшись на свободе, мальчик огляделся и с облегчением убедился, что в зале они одни. Покои Императора состояли из нескольких последовательных отсеков, соединенных узкими проходами за сейфовыми дверями.

Костик с трудом перевернул робота и помог выбраться Ире. Прежде чем начать разыскивать Супермозг, они выкрутили у могильщика предохранитель и затащили его массивное туловище под стол, где его не было видно благодаря длинной скатерти.

Девочка хотела что-то сказать, но Костя быстро зажал ей рот ладонью, кивнув при этом на стены и показав на свои уши. Вполне возможно, что в покоях Императора везде – в стены и в пол – были встроены звуковые датчики, поэтому каждое их слово могло быть услышано, и поднялась бы тревога.

Но пока все было тихо. Из зала вело несколько коридоров в разные отсеки, и ребята замешкались, раздумывая, какой из них выбрать. Но не успели они принять какое-нибудь определенное решение, как вдруг за троном Императора, возле камина, послышался какой-то скрип, а потом одна из декоративных плит стала медленно отъезжать. Кто-то приближался к ним по потайному ходу!

Костик подтолкнул Ирку к столу и прошептал одними губами: «Прячемся!» Едва они скользнули под стол и укрылись за складками длинной скатерти, как показался сам Император и приостановился, оглядываясь. Ему почудилось на мгновение, что он слышал какой-то шум.

– Есть здесь кто? – спросил он тревожно. – Нет, показалось.

Из-под складок скатерти Костик видел, как самодержец зевнул, устало провел ладонью по лицу, точно снимая паутину, а потом сунул руку в дымоход камина и нажал там на что-то. Сработал секретный замок, и массивные валуны в стене раздвинулись, открывая замаскированный ход. Убедившись, что все благополучно, властелин отошел от камина и остановился недалеко от стола.

– Сегодня все идет как нельзя лучше, только вот здоровье что-то разладилось. Было бы обидно сдохнуть на заре успеха. Супермозг уже близок к разгадке вечности… – негромко проговорил Император и, прошаркав мимо стола опухшими подагрическими ступнями в мягких тапочках, направился к одному из люков.

Костя удивился, насколько неустрашающе выглядит этот зловещий человек, по приказу которого уничтожаются миллионы живых существ, взрываются планеты и творится столько зла. Сейчас Император выглядел безобидным, был похож на больного, разбитого подагрой старика, к тому же страдающего от запоров, судя по нездоровому сероватому цвету лица. Неужели эта развалина – гроза Вселенной? Как может в этом полутрупе помещаться столько безграничной, хладнокровной и очень рассудочной злобы?

Император ввел личный пароль, опознавательный луч скользнул по его сетчатке, и люк открылся. Вздохнув, он скрылся в соседних покоях, а Костя и Ирка снова остались одни в зале. Но теперь они волей случая узнали о секретном личном ходе диктатора, попытка проникнуть в тайну которого каралась смертным приговором. Вероятно, именно этот замаскированный ход вел к Супермозгу, который властитель оберегал от всех: от своих солдат, ящеров, личного секретаря и немногочисленной свиты.

– Кажется, он нажал на что-то в камине, а потом стена раздвинулась, – сказала Ира, выбираясь из-под стола.

Она подбежала к камину, просунула в него руку и принялась методично ощупывать стены дымохода, ища секретную пружину.

– Надеюсь, там нет идентификатора отпечатка пальца, – пробормотал Костя, представив себе, что если такое устройство есть, то вполне может включиться сирена. Но опасения его были напрасны. Очевидно, Император так надеялся на наружную охрану, что не стал устанавливать в своем секретном ходе главного звездолета ни идентификаторов отпечатков, ни силовых полей, ни сканеров сетчатки глаза.

Девочка нащупала в камине какой-то выступавший из трубы штырь, и после того, как она потянула за него, каменная плита с гулом пришла в движение. Но едва они скользнули в секретный ход, как плита сразу же задвинулась за ними. Коридор был довольно длинным, тускло освещенным и с термостойкой мягкой обивкой стен и пола, поглощающей все звуки и шаги.

Еще один массивный люк отодвинулся при их приближении – и ребята оказались в обширной лаборатории, посредине которой на подставке в огромном аквариуме, наполненном какой-то жидкостью, плавал чудовищной величины мозг, к которому были подведены какие-то провода и полые трубки с поступающей в них питательной жидкостью. Рядом с мозгом в том же аквариуме плавал большой глаз на зрительном нерве, который, едва Ира и Костя вошли, повернулся в их сторону.

Зрелище обнаженного мозга в питательной среде было столь неприятным, что девочка едва не вскрикнула и уткнулась лицом в плечо приятеля.

Рядом с мозгом стояли белые лабораторные столы, к которым через сложную сеть приводов были подведены механические руки-автоматы, управлявшиеся все тем же мозгом. Очевидно, руки-автоматы нужны были мозгу для того, чтобы проводить необходимые опыты, конструировать и смешивать растворы в мензурках и колбах.

Стараясь не подходить к аквариуму, который, как и Ирке, внушал ему лишь отвращение и страх, Костик боком, вдоль стены стал пробираться в лабораторию, надеясь найти там машину времени или какую-либо случайную подсказку, как ему остановить запущенную программу уничтожения.

– Если вы боитесь меня, тогда зачем пришли? – просипел из динамика грустный голос, и они замерли от неожиданности.

– Ты Супермозг? – испуганно спросила Ирка.

– Я просто мозг, Супермозгом меня называют другие. Но когда-то я был большим, чем просто мозг с подвешенным к нему единственным глазом, – печально продолжил голос. – Когда-то я был таким же, как вы, или, может быть, немного другим. Но хватит об этом. Зачем пришли?

– Мы хотим остановить программу уничтожения Земли… – сказал Костя, не уверенный, правильно ли он делает, сказав об этом мозгу. Можно ли тому доверять?

– Император знает, что вы здесь? – вдруг спросил голос. – Хотя нет, если бы он знал, то убил бы вас. Вы первые, кто зашел сюда за последние двадцать циклов, кроме самого Императора. Двадцать лет назад сюда зашел его секретарь, которому тоже не давала покоя моя тайна… Властелин велел сломать ему шею и сбросить в оружейный колодец. Впрочем, это уже старая и скучная история.

– И больше, кроме него, никто не знает о твоем существовании? – удивился мальчик.

– Ни одна живая душа.

– Но мы узнали о тебе почти сразу… – сказала Ирка. – Робот-могильщик сказал нам, что ты…

– Робот-могильщик? Вы имеете в виду утилизатора? Эта старая развалина знает обо мне? – Неожиданно Супермозг расхохотался и задрожал в аквариуме, натягивая свои трубки. – Подумать только, – продолжил он, – Император предусмотрел все, убрал всех свидетелей, а об утилизаторе, этой древней рухляди, забыл… Кто бы мог подумать, что в мыслящих схемах этого старика еще сохранились сведения. Вам очень повезло, пришельцы, что вы наткнулись на утилизатора, вы даже не представляете, насколько вам повезло.

И зрачок в аквариуме вновь поднялся со дна, уставившись на них, как на какую-то диковинную редкость. Пока одна часть Супермозга наблюдала за незнакомцами, другая продолжала какие-то эксперименты. Над пробиркой поднимался зловонный дымок, что-то пыхтело, и механическая рука автомата переставляла какие-то колбы, проводя необходимые замеры температуры, кислотности, молекулярного состава и всего прочего, что было необходимо для опытов.

На одном из столов Костик увидел небольшой пистолет с длинным дулом, сужавшимся к концу до размеров иголки, и взял его.

– Поосторожнее со спуском, он у него очень мягкий, – предупредил Супермозг.

– А что это?

– Молекулярный расщепитель – один из последних заказов Императора, способен пробить даже самую толстую броню. Направляешь его на титановую плиту, осторожно, без рывков нажимаешь на спуск – и вместо плиты горстка пепла.

– А борт звездолета он может пробить? – спросил мальчик, осторожно возвращая пистолет на место. Из фантастических книг он знал, насколько может быть опасна разгерметизация в космосе.

– Нет, он мощен, но не настолько. Борта звездолета изнутри обшиты специальным поглощающим покрытием – это мое предыдущее изобретение. Можно взорвать бомбу большой мощности, и не будет ни единой вмятины, – не без гордости сказал Супермозг. – Я предусмотрел все, чтобы эти ослы-роботы не уничтожили корабль.

– А они могут?

– Они все могут. Их мозги не модернизировались уже лет тридцать. Император лично настоял на этом. Он боится, как бы они не стали слишком умными. Он всего боится, наш правитель… Его власть основана на страхе, но, как ни странно, больше всех боится он сам. Он даже ночью просыпается и дрожит в постели, а потом устраивает массовые казни и вставляет всем датчики в головы. Командиром над трусами может быть только самый большой трус, – доверительно сообщил Мозг.

Очевидно, он был рад неожиданной компании, так как раньше ему приходилось оставаться наедине с самим собой или переносить общество Императора.

– Зачем же ты служишь ему? – спросила Ира. – Зачем составляешь все эти разрушительные смеси и конструируешь бомбы?

– Сам не знаю, – ответил Мозг. – Наверное, тоже от страха, а может быть, просто от беспомощности. А еще у нас с Императором есть договор…

– Какой?

– Уверен, то, что я вам скажу, вас удивит, – грустно сказал он, – но мне давно надоело жить, надоело плавать в этой банке и видеть только эти приборы и собственное убожество. Император обещал мне, что если я смогу сделать его бессмертным, то он убьет меня.

– Убьет тебя?

– Отсоединит питательные провода и разобьет аквариум, и тогда я наконец стану свободен и смогу поставить свой самый последний и самый важный эксперимент, чтобы узнать, есть ли вечность за чертой этой жизни или там только чернота и покой… – спокойно объяснил Мозг.

Он некоторое время молчал, видимо, совершенно не интересуясь мнением ребят.

– Вы пришли сюда, чтобы спасти Землю? – спросил он через некоторое время, снова вспомнив о своих гостях. – Но разве ей грозит какая-нибудь опасность? Насколько я знаю, Император пока не отдавал приказа ее уничтожить.

– Это произойдет только через четыре тысячи лет, мы прибыли сюда из будущего.

– Из будущего? – удивился Мозг. – Я пока не изобретал такой машины. И что, способ перемещения во времени уже есть?

– Сам видишь, раз мы оказались здесь. На компьютере, принадлежащем Черной Империи, запущена программа уничтожения Земли. У планеты осталось лишь несколько дней, а потом… – И Ирка грустно замолчала.

– Значит, вы из будущего, и оно весьма неутешительно, – задумчиво сказал Мозг. – Значит, и через четыре тысячи лет Империя будет существовать. А что с Императором? Он жив? Удалось мне изобрести для него эликсир бессмертия? И что стало со мной? Он выполнил свое обещание?

– Мы не знаем, мы никогда не видели Императора до сегодняшнего дня. Нас перенес в прошлое компьютер. Мы выставили на нем день основания Черной Империи – 20 мая 2000 года до нашей эры. А у нас, в нашем времени, 10 мая 2000 года нашей эры.

– Властелин любит круглые даты, – невесело усмехнулся Супермозг. – Каждые сто лет он уничтожает по планете, день в день, час в час. И погибают миллиарды…

– Он садист? – ужаснулась Ирка.

– Я говорил вам, что он трус… – раздраженно повторил Мозг. – И он убьет всех, уничтожит Вселенную, чтобы только не убили его. Вообще мы, так называемые разумные существа, как раз разумом-то и не наделены. Создавать оружие чудовищной мощности, способное в считанные секунды расправиться с любой планетой, мы уже умеем. Но беда в другом… Научившись разрушать, мы так и не выучились созидать. Мы умеем разваливать на куски звезды, так что раскаленная материя летит во все стороны, но не в состоянии сконструировать самую простую бабочку, чтобы она была живой. Тот, кто сотворил Вселенную, был намного мудрее и добрее нас. Он строил, а мы разрушаем. Мы можем разломать планету, можем изуродовать нашу душу, но не можем ее построить – вот беда. Нам не хватает для созидания не только ума – это бы еще полбеды, нам не хватает на это доброты…

Ирка тревожно переступила с ноги на ногу, поглядывая на маленькие часики у себя на руке. Время сокращалось минута за минутой, а ничего для спасения Земли не делалось – ужасная бомба, спрятанная неизвестно где на планете или летящая к ней из космоса, не была обезврежена, а программа уничтожения продолжала отсчитывать часы.

– Не волнуйся, – успокоил девочку Супермозг, угадав ее движение. – Пока одна моя половина болтает, другая думает, как вам помочь. Оба моих полушария работают автономно и могут выполнять разные задачи. Но не хочу вас огорчать, пока ничего стоящего мне придумать не удалось. Я даже не могу вернуть вас в вашу эпоху – ведь перемещатель во времени еще не изобретен и, может быть, будет изобретен только через тысячу лет.

– Так что же нам делать?

– Думать, мой юный друг, только думать… Но обещайте мне одну вещь, очень важную для меня. Если я помогу вам, вы выполните то, о чем я вас попрошу?

– Что?

– Не могли бы вы повернуть вон тот красный вентиль, перекрывающий поступление ко мне кислорода? Мои автоматические руки так неудачно устроены, что я не могу сделать это самостоятельно…

– Ты просишь нас убить тебя? – воскликнула в ужасе Ирка.

– Разумеется… Услуга за услугу. Не хотите же вы, чтобы я и дальше служил Императору, придумывая адские машины?

Костик протянул руку к вентилю, но почти сразу понял, что не сможет этого сделать, не сможет убить собеседника.

– Ты тоже трусишь… – укоризненно сказал Мозг. – А напрасно. Наружные датчики уже сообщили мне, что сюда идут… Через несколько минут здесь будут роботы охраны и с ними сам Император!

– Но как он узнал?

– Видели голову льва над камином? У нее в пасти была видеокамера слежения…

– Что же нам делать?

– Хватай пистолет и защищайся! И если вам удастся выжить после этой передряги, запомни, что я вам сейчас скажу! – быстро заговорил Мозг. – В Черном Замке, в подземелье, есть замурованная комната, о существовании которой не знает даже Император. В этой комнате все, что осталось от предыдущей цивилизации, более совершенной и превосходящей нас по развитию технологии. Возможно, там есть что-то, способное помочь вам! А теперь бегите, они уже здесь!

Бронированный люк, ведущий из отсека, открылся, и показались два боевых робота с лучеметами. За их спинами прятался Император.

– Не стрелять – попадете в Мозг! Взять живыми! – хрипел он. – Ты предал меня, Мозг… Наверное, и в тебя нужно было вмонтировать датчик.

Роботы с мерцавшими красным огнем зрительными фотоэлементами бросились к ребятам, на бегу вставляя в лучеметы замораживающие обоймы. Костик опрокинул на них лабораторный стол, схватив молекулярный распылитель.

Один из роботов ударом приклада расколол упавший стол и перепрыгнул через него, а другой уже прицелился из лучемета в девочку, вставив обойму.

– Сломайте им шеи, только чтобы головы были целы! Я хочу считать информацию с их мозгов! – просипел Император.

В мягких туфлях и халате он стоял на пороге зала, сжав кулаки, а на дрожащих губах пузырилась слюна. Было в его облике что-то настолько отвратительное, что делало его намного страшнее почти трехметровых роботов, каждый из которых весил около четырехсот килограммов.

Опережая робота и почти не задумываясь, что он делает, Костик вскинул распылитель и нажал на курок. Спуск, как и предупреждал Мозг, был очень мягким. В то же мгновение огромного робота, уже протянувшего к Ирке свои лапы, отбросило как мячик и еще на лету превратило в груду обугленной стали. Вторым выстрелом мальчик уничтожил и другого боевого робота, которого не спасла сверхпрочная отражающая броня. Робот выронил лучемет и кучей лома обрушился на девочку, она едва успела отпрыгнуть.

Костик прицелился в Императора, но нажать на курок не смог, все-таки тот не был машиной, а убить человека – это совсем другое дело. Увидев направленное прямо на него дуло, Император задрожал, челюсть у него отвисла, и, крикнув «На помощь!», теряя туфли, он, как испуганный заяц, метнулся за бронированный люк и помчался дальше по коридору.

– Напрасно ты его не убил, – сказал Супермозг. – Ты спас бы миллионы жизней и, возможно, даже свою планету.

– Я не смог, не смог… – Мальчик опустил пистолет. После того, что только что произошло, он дрожал так, что едва мог разжать зубы. Все-таки психологический шок – это нелегко перенести и взрослому. Трудно убивать, если ты раньше ничего подобного не делал.

– Теперь бегите, не ждите! Через минуту Император вернется с подкреплением. Если вы не успеете к пространственному перемещателю раньше него, вы обречены… Спешите в Черный Замок и помните про предыдущую цивилизацию! – крикнул им вдогонку Супермозг.

Ребята метнулись по потайному ходу в зал, а оттуда по единственному открытому пока коридору дальше – в покои Императора. За их спинами уже слышался топот боевых роботов, заунывный вой морха-призрака и трение чешуи ящеров. Позади всех бежал Император, визгливо крича: «Осторожно, они вооружены! Можете убить врагов, только сохраните их головы!».

Погоня приближалась. Костик едва успел захлопнуть люк перед носом преследователей, предварительно пару раз для острастки выстрелив в них из распылителя и подбив одного из стражников.

Роботы залегли и открыли ответный огонь. Люк раскалился и должен был вот-вот рухнуть, когда в одном из углов отсека ребята увидели тонкую полупрозрачную перегородку, за которой темнел какой-то прибор…