Проклятие некроманта.

Может, ты мне дашь ответ: Почему весь белый свет Обозлился на меня, Для чего родился я? КиШ «Некромант»

ПРОЛОГ.

Тусклый свет заходящего солнца пробивался сквозь облака. Сумеречный лес затих, встречая ночь. Он подступал почти вплотную к горам, оставив нетронутым лишь небольшое плато, отделенное несколькими старыми валунами.

На этой площадке находились двое. Один, израненный и изможденный, стоя на коленях, тяжело дышал. Его взгляд, направленный на возвышавшуюся рядом фигуру, был полон ненависти. Той жгучей всепоглощающей ненависти, которая, стань хоть на миг способной убивать, уничтожила бы все вокруг.

Другой стоял над ним, излучая превосходство и уверенность в своих силах.

— Подумай, скольких ты уже убил в попытках добраться до меня? — произнес он. — И все напрасно. Неужели ты не видишь, что обладаешь той силой, которой мог бы служить? Прими ее, и я оставлю тебе жизнь. Прими то, от чего отказался!

— Никогда! — Человек непроизвольно сжал кулаки, на пальце зловеще сверкнул изумруд. — Морана все отняла у меня! И я сделаю то же самое с ней!

Лицо второго исказилось от ярости. Его меч скользнул к груди врага.

— Тебе не победить, — прорычал вампир. — Твоих сил не хватит, чтобы убить меня.

Улыбка заиграла на лице поверженного некроманта.

— Я и не собирался убивать тебя, — прошептал тот и бросился на меч, завершая свой кровавый ритуал.

В глазах вампира отразилось запоздалое понимание.

— Нет! — Он отшатнулся. — Морана!

Взвыл, появляясь, призрак. Он протягивал к своей жертве тонкие полупрозрачные руки:

— Ты… — прошипел призрак.

Застывающий взгляд вампира.

— Ты умер… а я вернус-с-сь…

Оставив прощальный пламенеющий росчерк, солнце скрылось.

1.

Летнее солнце пробивалось сквозь верхушки деревьев и припекало голову. Я шла в один из старейших городов Вельского королевства — Леорию. Дорога была плохая — в колдобинах, размытая ночным дождем, — из-за чего приходилось идти медленнее. Я была в пути уже три дня, устала и рассчитывала попасть в Леорию засветло, но входить в город запачканной дорожной грязью не хотелось. В конце концов, в запасе было еще пару дней, прежде чем закончится прием в Академию.

Леорская Академия магов по праву считалась лучшей. Бабушка всегда мечтала, чтобы я поступила туда, когда придет время. Бабушка… Она была хорошей знахаркой и меня готовила к этому, обучая всему, что знала сама. В то время как мои сверстницы играли в куклы, а повзрослев, высматривали женихов, я помогала делать отвары или лечить очередного бедолагу, подцепившего частую в наших краях болотную лихорадку. Бывало, что я просто пропадала по нескольку дней в лесу на границе болот в поисках нужных трав. И другой судьбы я для себя уже не ждала.

Но в одно солнечное весеннее утро все изменилось. Я пришла домой после двухдневного отсутствия и увидела, что бабушка лежит на пороге. Подбежав к ней, я взяла ее за руку, чтобы проверить пульс, и только потом заметила застывший взгляд. Отказываясь верить в происходящее, я со всех ног бросилась в поселок. И, хотя мы жили на окраине, казалось, я добежала до дома старосты почти мгновенно. Сквозь слезы я сбивчиво начала объяснять ему, что с бабушкой «что-то не так»… И только когда охающие соседи столпились вокруг тела, я осознала — ее больше нет. От чего она умерла, сказать никто не мог: лекарей, кроме нее, в поселке не было. «На вид — все в порядке, значит, своей смертью», — решили советом.

Похороны я помню смутно. Помню влажные от болотной близости комья глины, грубые, наскоро сколоченные доски гроба и желтые ирисы на свежей могиле. Холодное тоскливое кладбище истощило все эмоции и чувства, оставив только усталость и ноющую где-то глубоко в душе боль.

Как во сне прожила я два месяца во внезапно опустевшем доме, слишком тяжело воспринималась потеря единственного близкого человека. А когда пришло время ежегодного набора в Академию, собралась в дорогу.

И вот теперь, после нескольких дней пути, произошедшее начало потихоньку забываться. Впервые за это время мне стало легче. Казалось, я задержалась, собирая травы, или просто вижу странный сон. В голове рисовались яркие картины величественных замков и рыцарей в сверкающих доспехах, готовых на новые подвиги…

Вдруг раздался резкий свист. От неожиданности я вздрогнула, мгновенно вернувшись к реальности.

— А ну стой! — раздался крик, и на дорогу выскочили шестеро здоровых мужиков с тесаками и дубинками.

Сердце испуганно сжалось, и я застыла на месте.

— Гля, да это девка! И добыча и развлечение разом. — Рыжебородый обладатель громкого голоса недобро усмехнулся, обещая, что мое маленькое путешествие тут и закончится.

Я дернулась, чтобы убежать, но здоровяк мгновенно оказался рядом и схватил меня за руку.

— Куды?

Жесткие пальцы сильно сжали запястье и рванули на себя.

Мне бы сопротивляться, да в это мгновение все тело словно одеревенело.

— Давай пошли, — снова дернул меня бородач.

От страха рассудок почти полностью отключился, и мной овладела страшная слабость, лишая способности к сопротивлению. «Вот и пришло время рыцаря с нимбом», — промелькнула в голове отчаянная мысль. Бородач, сплюнув, подхватил меня, перекинул через плечо и потащил в лес.

— Помогите! — слабо выкрикнула я.

— Чтоб тебя, — рыкнул кто-то сзади.

Потом — удар по голове, и темнота.

Легкая, но ощутимая пощечина. Еще одна. Глухой мужской голос:

— Эй, ты живая? Да приди уже в себя.

Снова пощечина. Рука дернулась ударить наглеца в ответ, но получилось только слабо пошевелить пальцами. Я открыла глаза и столкнулась с темным, мерцающим взглядом.

— Очнулась? — спросил его обладатель.

И тут жаркой волной вернулись воспоминания и силы. Оттолкнув незнакомца, я подскочила и ринулась к ближайшим деревьям. Обо что-то споткнулась, опустила глаза и увидела, что это был не так давно схвативший меня разбойник. Теперь он лежал на бурой от крови земле с остекленевшим взглядом. Я отшатнулась от трупа, в панике озираясь по сторонам, и увидела, что пятерых его сотоварищей постигла та же участь. Не понимая, что произошло, я окончательно растерялась.

Я снова посмотрела на незнакомца. Тот спокойно стоял и наблюдал за мной. Спаситель мало походил на рыцаря с огненным карающим мечом: высокий, худощавый, в темной, почти черной одежде эльфийского покроя. Черные длинные волосы, небрежно переплетенные лентой, подчеркивали излишнюю бледность лица и тонкий шрам на щеке. На первый взгляд незнакомцу можно было дать не больше тридцати, но мне почему-то показалось, что он гораздо старше. Эльф? Рукояти двух тонких серебристых эльфийских клинков за его спиной тоже наводили на эту мысль.

— Привет, — сказал он.

— Привет. — Я потихоньку приходила в себя. — Что тут… что с ними произошло?

— Они мертвы, как видишь, — сообщил мужчина. — Или тебе нужны подробности того, как это было?

— Н-нет. — Я покачала головой.

Голову пронзила резкая боль, и я поморщилась. Не знаю, чем меня ударили, но, видимо, теперь там образовалась приличная шишка.

— Давай посмотрю, — предложил незнакомец, подходя. — Покажи голову.

Едва рука коснулась волос, я инстинктивно вздрогнула.

— Да не бойся ты.

Прохладные пальцы осторожно ощупали шишку, потом я почувствовала тепло в области ссадины, и боль затихла.

— Так лучше?

— Да. Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Не за что. Ты чего забыла одна на этой дороге?

— Учиться иду, — ответила я смущенно. — В Академию Леории.

Незнакомца этот ответ даже не удивил. Он только уточнил:

— А не проще было на дракон-экспрессе добраться?

— Я родом из Геденских земель, — пояснила я. — У нас там только топи да несколько маленьких поселений. Драконы не летают, так что вот…

— Понятно. Ну, раз нам по пути, пойдем доведу до города, а то еще на кого-нибудь наткнешься, и Академия лишится одного из студентов.

— Смеешься? — Я недоверчиво посмотрела на него.

— Шучу. — Незнакомец ухмыльнулся. — А про город я серьезно, благо тут уже близко. Кстати, я — Арт.

— Тень, — замявшись, представилась я.

Бабушка всегда настаивала на том, чтобы я не упоминала своего имени на людях. На все расспросы она лишь говорила, что имя не должно связывать меня с погибшими родителями, а остальное откладывала на «когда придет время». Время так и не пришло.

Арт поднял бровь, а потом, что-то решив про себя, махнул рукой.

— Тень так Тень. — Он подобрал в траве свою дорожную сумку и зашагал вперед.

Я пошла за ним по какой-то почти незаметной тропинке, все дальше уводящей в лес.

— На дорогу выходить разве не будем?

— Нет. — Арт отрицательно покачал головой. — Зачем провоцировать друзей этих храбрецов? Да и быстрее по прямой.

Идти со случайным попутчиком в лес было боязливо, но встречаться с новой бандой не хотелось еще больше, так что оставалось только надеяться на лучшее. В конце концов, ведь этот Арт спас меня, значит, бояться его не стоит. Наверное.

Некоторое время шли молча. Мне было очень интересно, кто он такой, но спрашивать я постеснялась, а Арт начинать разговор не спешил.

— Ты сказала, в Академию идешь, — вдруг спросил он. — А на кого учиться собралась?

— Стану элементалистом. — Я мечтательно улыбнулась. — Нежить истреблять буду всю…

— Так уж и всю? — Голос Арта повеселел.

— Всю. Под корень. Чтобы жить не мешали.

— Часто больше мешают жить простые люди, — возразил он. — Вроде тех, которые напали на тебя сегодня. Не находишь?

— Ну, — я немного растерялась, — просто такими людьми и так есть кому заняться, а вот нежитью…

— И много ты тут увидела тех, которые должны были заняться этими разбойниками?

— Это целиком на совести стражи, — буркнула я.

— Возможно, — не стал спорить Арт. — Просто ты плохо понимаешь, что такое нежить и что такое зло. Слишком ты все резко разделила на черное и белое. Впрочем, неважно.

Не похож он на эльфа. Не разговаривают они так.

— И все-таки ты не эльф, — окончательно решила я вслух.

— Нет, — согласился он.

— А кто? — вырвалось у меня.

Арт медленно повернулся и выразительно широко улыбнулся. Улыбка ему шла. Правильные черты лица не портил даже шрам, только… это ведь не клыки?

— Вампир? — ахнула я.

То, что меня спасла нежить, с которой мне предстояло бороться и которая теперь еще по собственной воле провожает до города, выбило меня из колеи.

— Именно. — Арт откровенно наслаждался моей растерянностью. — Ну что, как будешь меня уничтожать? Фаербольчиком? Или молнией?

— Да ну тебя, — буркнула я. — Какая молния?

— Так я же нежить, — передразнил вампир. — Я несу зло людям…

В его голосе вместе с иронией слышались нотки горечи. Не дожидаясь моего ответа, Арт пошел вперед, а мне вдруг стало совестно.

Все известное о вампирах требовало относиться к нему как минимум с опаской. Жестокие кровопийцы — не самое плохое определение из тех, что я слышала, а рассказы о деяниях Грега Кровавого, который развязал в свое время настоящую войну, вообще отбивали охоту иметь с ними дело. Однако поведение Арта было абсолютно не похоже на то, что я знала, да и крови моей он пока что не жаждал. Молчаливый вампир шел по узкой тропинке, время от времени придерживая передо мной длинные ветки, а меня все больше разбирало любопытство. В голове вертелось множество вопросов, которые я не решалась задать из природной скромности и осторожности. Наконец любопытство пересилило.

— Арт, — позвала я.

— М?

— А ты кровь пьешь?

— Пью, — сказал он, не оборачиваясь, — по мере необходимости. Чтобы вылечиться, силы восстановить или ритуал какой провести. Некроманты, кстати, крови не меньше используют.

— Понятно. — Его ответ меня не успокоил. — А почему пешком идешь, а не на этом… драконе?

— Пешком? — Арт пожал плечами. — Потому что люблю ходить разными тропами. Я часто хожу пешком, мне-то это безопаснее, чем некоторым одиноким девушкам. — Он все-таки обернулся и с ехидной улыбкой посмотрел на меня: — Не боишься в компании вампира путешествовать?

— Немного, — призналась я. — Но, в конце концов, ты меня спас.

— Может, я это сделал из расчета тебя самому сгрызть?

— И до сих пор не напал?

— А я эстет, я для обеда полянку посимпатичнее присматриваю…

Не выдержав, я рассмеялась. Настороженность еще оставалась, но общаться с Артом уже было легче.

— Еще немного, и я в это поверю, — сообщила ему я. — Ты ведь не высший архивампир Грег Кровавый, так что не такой страшный.

— Верно. — Арт на мгновение прищурился. — Я не Грег.

— Арт, а как ты оказался там? Ну…

— Все просто, — понял недосказанный вопрос вампир. — Если идти на восток, напрямик через лес, то, в конце концов, дойдешь до границы с Вайленбергом.

— Вайленберг? Ты там живешь?

— Да.

— И как там у вас?

— Спокойные жители, красивые города. И явно не с такими узкими улочками, как здесь, — заключил он, кивком указывая на Леорию, сторожевые башни которой уже виднелись сквозь деревья.

— Ну надо же. — Я удивленно хмыкнула и взглянула на Арта, надеясь на продолжение рассказа, но тот опять смолк.

Наконец мы вышли из леса. Кроме нас на подходе к городу оказалось несколько путников и семь груженых телег, ожидавших досмотра.

— Хм, не такая и безлюдная дорога, — отметила я.

— Эти путники и торговцы южане, просто они не хотят торчать на южных воротах до завтрашнего дня, — равнодушно пояснил вампир.

— Там так много народу?

— А ты как думала? Намного больше, чем здесь.

Пока мы ждали своей очереди, по небу проплыла огромная тень.

— Собственно, дракон-экспресс, — хмыкнул Арт, заметив мое вытянувшееся лицо. — Они садятся у восточных ворот.

— Понятно. — Я вздохнула поспокойнее. — Просто из любопытства, а кто приходит с запада?

Вампир с удивлением посмотрел на меня, и я поняла, что спросила явную глупость.

— Никто, Тень, — ответил он. — У западных ворот только в одну сторону путь, в последний. Проще говоря, кладбище там. Это ведь планировка любого города, даже у вампиров. И, уверен, в твоем поселке так же, разве нет?

— Да… я просто не думала, что так везде. Хотя могла бы догадаться…

Наконец мы ступили на дощатый подъемный мост, перекинутый через глубокий ров с мутной водой, и прошли к открытым массивным воротам, где нас остановили для уплаты пошлины и досмотра на магическом кристалле. Такой кристалл, размером с ладонь, я видела у старосты, когда тот проверял редких заезжих торговцев. Он выращивался ведьмаками-артефактниками на медной пластине. Обладал такой кристалл двумя свойствами: разделять светлых и темных и, главное, указывать на тех, кто приходит со злым умыслом. В этом случае, по словам бабушки, в нем вспыхивают пурпурные искорки.

Бегло проверив меня, стражники больше заинтересовались Артом — кристалл при его касании потемнел, став почти черным. Хотя вампиры темные от рождения, такая чернота могла означать только Проявленного.

«Проявленные — это те, в ком открыт источник Изначальной силы, темной или светлой». — Я словно слышала бабушкин голос. Но это значит, что Арт не только боец, но и маг?

— Приветствую темного в нашем городе, — подошел тем временем к вампиру вопрошатель. — Что привело вас сюда?

Ответ Арта я не услышала, потому что в этот момент другой вопрошатель с тем же вопросом обратился и ко мне:

— Кто вы, юная странница? Откуда и зачем идете в Леорию?

— Я болотница из Геденска, иду поступать в Академию, — запинаясь, ответила я.

— Конечно. — Вопрошатель что-то записал на своей доске. — И ваше имя?

— Тень.

— В пропускных бумагах мне нужно указать настоящее имя, а не прозвище.

— Понимаете, меня так с детства зовут, так что оно практически настоящее…

— Но родовое-то у вас есть? — раздраженно уставился на меня вопрошатель.

— Да…

— Так назовите уже и не задерживайте народ.

— Амелинда Антеро, — выдавила я. — Но вы же понимаете, что…

— Антеро… Антеро? — На мгновение взгляд вопрошателя стал странным, а потом он опять уткнулся в доску. — Что ж, проходите. Добро пожаловать в Леорию.

— Спасибо, — поблагодарила я и направилась к Арту, который тоже только освободился.

— Вот прицепился, — недовольно буркнул вампир. — От наплыва желающих стать магами тут просто пытки приходящим устраивают. Из честного темного всю душу вытрясти готовы.

Представив, как стражники во главе с вопрошателем вытряхивают душу из вампира, я хихикнула.

— Смейся, смейся. — Арт тоже ухмыльнулся. — Ладно, насколько я знаю, прием в Академию длится три дня и первый — завтра. Так что сейчас пойдем есть и отдыхать.

— Куда?

— Скоро увидишь, — пообещал вампир и вышел на улицу.

Что ж, если уж в лесу меня не схарчили, то в городе шансов на это еще меньше. Я мысленно пожала плечами и пошла за ним, с жадным любопытством разглядывая город.

Несмотря на слова Арта, мощенные камнем улицы мне узкими не показались: две телеги на них вполне могли разъехаться, в то время как на том же лесном тракте это стало бы проблемой. Приземистые, двух-трехэтажные дома, сложенные из белого камня или толстых бревен, были такими же массивными, как и городская стена. Все здесь оставляло ощущение надежности и защищенности, напоминая, что Леория — приграничный город. А вдалеке над крышами виднелся тонкий золотистый шпиль Академии. Вот она, цель моего путешествия, и завтра я уже буду там…

— Еще насмотришься, — вернул меня к реальности Арт. — Заходи.

Он стоял, открыв небольшую кованую дверь, вывеска над которой гласила: «Веселый Бык». Намалеванные на доске две красные полосы означали, видимо, рога этого быка.

— Неплохая таверна. Да проходи уже, не бойся.

Я неуверенно зашла в дымный полумрак. В первые мгновения после уличного света ничего не было видно. Потом глаза немного привыкли, и я с интересом огляделась вокруг. Никогда раньше мне не приходилось бывать в подобном месте. Окна таверны были закрыты ставнями, так что зал освещался только редкими факелами. Неровные пятна света выхватывали местами почерневший от копоти потолок. Почти все пространство зала занимали большие столы и скамьи из темного дерева, только на противоположной от входа стороне находились стойка бара, огромный незажженный камин да лестница, ведущая наверх. Воздух здесь был пропитан табачным дымом, запахом жареного мяса и каких-то пряностей.

Народу в таверне, несмотря на наплыв чужеземцев в город, было мало. Однако, разглядев посетителей, я поняла, почему: люди, сидевшие за столами, были похожи на бандитов. Несколько шумных орков заняли один из углов, что-то обсуждая между собой. Пара гномов с троллем в другом углу увлеченно резались в карты.

Пока я шла к свободному столу у стены, не раз поймала на себе заинтересованные взгляды — среди всей этой братии я была чужой. Но следом за мной шел Арт, о которого эти взгляды разбивались, а их обладатели быстро склонялись над своими тарелками. Вампира здесь знали, и не успели мы сесть за стол, как это предположение подтвердилось громким криком:

— Арт! Ты здесь!

К нам подошел громадного роста тролль. Его массивное тело и кулаки, каждый с пивную кружку, невольно вызывали уважение. Одет тролль был в широкие штаны из грубо выделанных шкур да легкую рубаху. Я с беспокойством взглянула на Арта, но вампир улыбался.

— Хорошего вечера, Освальд. — Он повернулся ко мне и представил: — Освальд — хозяин этого заведения.

Я робко кивнула уставившемуся на меня трактирщику.

— Арт редко приводит с собой гостей, — сказал тот. — А таких м… гм, еще ни разу. Что ж, добро пожаловать в «Веселого Быка». Есть хотите?

— И ты еще спрашиваешь? — удивился вампир, а потом обратился ко мне: — Тень, посиди пока тут, отдохни. А я пойду гляну, что у этого старого тролля имеется из нормальной еды.

— Угу, — согласилась я, и Арт с трактирщиком, что-то недовольно ворчащим про всяких недоверчивых вампиров, скрылись в полумраке таверны.

В полном одиночестве я просидела около получаса, но ни вампир, ни Освальд все не возвращались. Народу в зале прибавилось. Недалеко от меня расположилось несколько человек, внешне весьма напоминавших тех, что встретились мне днем. Сделав заказ, они о чем-то заспорили. Сначала я не обращала на них особого внимания, но потом почувствовала на себе их взгляды и ощутила легкое беспокойство. Предчувствие меня не обмануло. Я поняла это в тот момент, когда один из шумных спорщиков встал из-за стола и, слегка пошатываясь от выпитого, направился прямиком ко мне. Да сколько можно за один-то день?

— Эй, — начал он, приблизившись. — Тебе тут одной не скучно? А то пойдем к нам!

— Да нет, спасибо, — мысленно ругая ушедшего вампира, как можно спокойней ответила я. — Мне и тут неплохо.

— Эта… значит, плохо у нас? — сделал логичный вывод здоровяк. — Да ты нас, значит, того… не уважаешь?

— Хм, когда я просил мясо в собственном соку, не думал, что мне его пришлют еще и в оригинальной упаковке, — раздался знакомый голос. — Освальд шутник, однако.

Я облегченно вздохнула. Присутствие вампира подействовало на меня лучше успокоительного, так что оставалось только следить за развитием событий.

Детина быстро обернулся, но едва столкнулся с ледяным взглядом Арта, раздражение его вмиг сменилось нервозностью. Кажется, он даже протрезвел.

— Что, неужели я ошибся?

Мужик быстро закивал.

— Так иди отсюда, сердешный, — посоветовал вампир.

Мужик еще раз кивнул и исчез с такой быстротой, что я не удержалась от улыбки.

— Арт, не шути так, — фыркнула я. — А то я и сама почти поверила.

— А кто сказал, что я шутил? — удивился Арт.

— Э…

От сомнительных мыслей меня отвлек подошедший к нам помощник Освальда. Он поставил на стол мясо, тушеные овощи, большой кувшин и стаканы, а потом, так и не проронив ни слова, ушел.

— Что в кувшине? — поинтересовалась я, с подозрением посмотрев на вампира.

— Я бы мог сказать, что там наисвежайшая кровь только что убиенного мученика, но не буду. — Арт весело взглянул на меня. — Там просто очень хороший травяной настой. Самое то для усталых путешественников.

— Да ну?

Решив повременить со всякими настоями, я принялась за мясо.

Ели молча, думая каждый о своем. Все-таки как хорошо, что я встретила этого вампира. Даже представлять не хотелось, что бы со мной сейчас было, если бы не он. А еще говорили, что вампиры — это зло… Вот только почему он мне помогает?

— Зачем ты мне помогаешь? — спросила я, решив прояснить для себя этот вопрос.

— М? — Арт оторвался от своих мыслей и задумчиво посмотрел на меня. — А почему бы и нет? Мне это ничего не стоит, даже наоборот, какое-никакое, а развлечение.

— И только?

— Тень, я уже говорил тебе, что не всегда тьма и свет равны добру и злу. Так почему ты думаешь, что нам чуждо понятие справедливости?

— Извини. — Я смутилась.

Дальше разговор не ладился. Закончив с ужином, я все-таки решилась попробовать травяную настойку. Однако, едва почувствовав запах, поняла, что опасения были беспочвенны, и с удовольствием сделала большой глоток. Приятное тепло разлилось по телу. Освальд, который в этот момент проходил мимо, неожиданно подмигнул и сказал:

— Знаешь, что это? Это очень хороший настой из восьми трав…

— Из девяти, — механически поправила я. — Девятая добавлена для возбуждения аппетита.

— Хм, откуда знаешь?

— По запаху и вкусу. — Я пожала плечами. — Из этих трав мне знакомы семь, в том числе и та, которая возбуждает аппетит. Это буравка пурпурная, у нас на болотах растет. Еще две, видимо, откуда-то не из наших краев: судя по пряному привкусу — с юга.

— Да ты травница! — уставился на меня тролль. — У меня в поварской поработать не хочешь?

— Нет, спасибо, — растерялась я. — Я только иду учиться. В Академию…

— Далась тебе эта Академия. Передумаешь, приходи ко мне, работа для тебя всегда найдется.

— Буду иметь в виду. — Я допила настойку, отказываясь уже чему-либо удивляться. — А сейчас хотелось бы отдохнуть, я правда устала за эти дни.

— Конечно, о чем речь. Пойдем покажу тебе твою комнату. Да не оглядывайся ты на этого вампира, он сам о себе позаботится.

Погруженный в размышления Арт согласно махнул рукой, мол, идите куда хотите. Мы поднялись по лестнице, поскрипывающей под ногами тролля, на второй этаж. Узкий длинный коридор, в отличие от зала таверны, освещался не факелами, а цепочкой магических шаров. Пройдя почти до конца, Освальд толкнул одну из дверей и посторонился, пропуская меня.

— Заходи, располагайся.

— Спасибо. — Я посмотрела на трактирщика. — Сколько я вам должна?

— Должна? — Тот усмехнулся. — Да это я Арту по гроб жизни должен, так что отдыхай, а, как отдохнешь, еще подумай над моим предложением.

Я удивленно кивнула и зашла в небольшую комнату. Из мебели в ней были грубо сколоченный шкаф, трехногая табуретка и, самое главное, кровать. Закрыв дверь на засов, я почувствовала, как свинцовой волной накатила усталость. Сил хватило только на то, чтобы бросить сумку в угол, разуться и упасть на подушку. Едва закрыв глаза, я мгновенно отключилась.

Проснулась я резко. Небо за окном было затянуто серой пеленой, накрапывал мелкий дождь, в общем, денек для вступительного испытания выдался так себе. Я медленно поднялась и с наслаждением потянулась. Интересно, тут есть хоть какие-то удобства?

Некое подобие душевой обнаружилось за маленькой дверцей рядом с тем местом, куда я вчера зашвырнула сумку и сапоги. Прохладная вода под магическим напором лилась из узкой трубы в потолке, а потом исчезала в полу по краям глиняного квадрата, на котором предполагалось стоять. Я немедленно опробовала это сооружение и наконец-то смыла дорожную грязь. Кое-как расчесав мокрую копну волос, я высушила их простеньким заклинанием и задумалась, что делать дальше.

Вступительные испытания в Академии начинались во второй половине дня, но перед этим необходимо было пройти предварительную регистрацию. Народу там, скорее всего, будет много, а потому стоило поторопиться. С этой мыслью я быстро оделась и вышла из комнаты.

В таверне было пусто. Лишь один человек сидел за дальним столом, и молчаливый помощник Освальда дремал у барной стойки. Увидев меня, он рассеянно кивнул. Самого трактирщика нигде не было видно, Арта — тоже, так что я подошла к помощнику.

— Ты Освальда не видел?

— Не-а, — протянул он сонно.

— А Арта? Ну, вампира вчерашнего?

— Не…

— Эх… ладно, увидишь, передай от меня спасибо.

— Угу. — Тот кивнул, снова погружаясь в дремоту.

Вздохнув, я вышла из «Веселого Быка». Жаль, что ни с кем не смогла попрощаться, но терять время было нельзя.

Улица встретила промозглой погодой. Дул порывистый холодный ветер, и дождь моросил в лицо. Я поежилась, но упрямо вскинула голову. Ничего, и не в такую погоду днями и ночами по лесу ходила, переживу как-нибудь. Дороги до Академии я не знала, но ее шпиль служил хорошим ориентиром, так что я пошла по улице напрямик, а вскоре свернула в какую-то подворотню. «Следующая улица, — думала я, — должна будет вывести меня прямо к…» Внезапно кто-то схватил меня сзади и потащил в глубь двора, заламывая руки и лишая возможности сопротивляться. С перепугу я даже вскрикнуть не успела, а спустя мгновение меня поставили на землю.

Они были светлыми. Пять человек в развевающихся на ветру белоснежных балахонах стояли вокруг меня, не касаясь, но пошевелиться я почему-то не могла. Маги? Судя по одеждам — Проявленные светлые. Мне бы и в голову не пришло, что они вообще могут причинить кому-то вред, даже сейчас, когда один из них занес надо мной кинжал.

— С ума сошли? — прохрипела я, отказываясь верить в происходящее. — Отпустите меня!

— Послушай, девочка, — произнес один из них. — Мы не хотим твоей заблудшей душе вреда. Ты, сама того не подозревая, можешь стать причиной очень многих смертей. А ты ведь не хочешь брать на себя грех?

— Н-нет…

— Вот и хорошо. Мы не можем позволить, чтобы тебя использовали для богомерзких дел, мы упокоим тебя сами. Сейчас. Да будет так! — Светлый замахнулся, на его одежде полыхнула синяя искра, и я зажмурилась, понимая, что это конец.

Мгновение пустоты, а потом невидимые путы, которые держали меня, ослабли. Я открыла глаза в тот момент, когда светлый с неестественно белым лицом упал на мокрую мостовую. Из моего неудавшегося палача как будто мгновенно выпили жизнь, всю, без остатка. А потом к нам скользнул размытый силуэт. Проявленные обернулись, выхватывая ножи, но, опережая их, сверкнули две тонкие полоски, и спустя мгновение передо мной лежали еще четыре тела. На их кипенно-белых балахонах расползались багровые пятна. И только теперь силуэт спасителя наконец-то стал видимым.

Я часто дышала, вглядываясь в высокую темную фигуру, эльфийские клинки, такие знакомые… ноги подкосились, и я стала оседать на землю, почти тотчас подхваченная руками вампира.

— Тень, что с тобой? Ранена?

— Нет, — выдавила я. — Просто я готовлюсь упасть в обморок. Кажется.

Арт облегченно рассмеялся:

— Не упадешь, я тебя держу.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я. — Еще раз.

Он поставил меня на мостовую и поинтересовался:

— Чего эти нимбоватые фанатики от тебя хотели?

— Убить. — Я вздрогнула. — Они посчитали, что я много вреда могу принести.

— Ты? — изумился Арт. — Совсем сдурели. Хорошо хоть я додумался пойти за тобой.

Внезапно одного из светлых объял яркий свет, почти тотчас охватив и нас. Он слепил, выжигал яростным огнем, казалось, каждую клеточку моего тела, и от дикой боли я захлебнулась криком. Неужели я умру? Умру?

И в этот момент все исчезло. Ни боли, ни страха, даже тела здесь не было. Но… это же…

Когда бабушка рассказывала, как это происходит) я никогда не верила. Слишком невероятно это звучало: «…слепящий свет и абсолютная тьма, которые примут тебя по выбору». Я тьмы почти не ощущала. Мягкое, теплое сияние окружало меня, готовое ободрить, дать необходимую силу… силу, которая убьет единственного друга. Того, кто спас меня. Простите. Простите меня. Я дернулась, вырвалась из родного сияния, почти упершись в стену. Темную стену. Тьма была недоверчива, Свет не хотел отпускать. Свет, мне нужно спасти его. Тьма, дай мне силы, чтобы спасти вампира!

Пустота. Тьма была мягкой. Легкая прохлада, спокойствие, почти незаметное мерцание, как в глазах Арта. Так вот он, след Тьмы на Проявленных… Прошли мгновения в реальном мире, а сила уже рванулась через меня навстречу свету, растворяя заклинание без остатка.

Звенящая тишина в голове взорвалась потоком новых ощущений и сменилась резкой слабостью. Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя и осознать, что произошло.

— Ты не должна была становиться темной, Тень.

Грустный голос вампира заставил меня вздрогнуть.

— С такими светлыми поневоле станешь, — растерянно сказала я. — Что это было?

— Заклятие «Святой Кары». Мгновенная смерть для того, кто поднял руку на заклятого, — нехотя пояснил Арт. — Мало осталось светлых, способных применить его. На моей памяти им владели только пара архимагов. Что ж, урок на будущее — не расслабляться.

— Эм… так там что, был убитый архимаг??? — испуганно вытаращилась я на него.

— Нет, конечно. — Вампир, не удержавшись, фыркнул. — Архимаг просто наложил когда-то это заклятие на магистра, которого я убил. И, кстати, чтобы ты не обманулась насчет своих способностей, просто так ты бы ни себя, ни меня защитить от этого заклятия не смогла. И я бы без подготовки не смог. Тебе просто повезло, что в тот момент, когда становятся Проявленными, всплеск Изначальной силы рассеивает всю магию вокруг.

— Ох, — чем больше я его слушала, тем хуже себя чувствовала.

— Ладно. — Арт, казалось, наоборот, оживился. — Думаю, дальше ты дойдешь сама.

— А ты?

— А я тут немного уберусь. Ты ведь не хочешь вместо испытаний в Академии оказаться на допросе в казематах стражи города?

Я быстро замотала головой, напуганная такой перспективой. Вампир усмехнулся и подмигнул:

— Не переживай, все будет хорошо. Кстати, Проявленным отказать в приеме в Академию не имеют права, так что заранее поздравляю с поступлением.

— Так, значит, я все-таки стала Проявленной?! — До меня наконец окончательно дошел весь смысл того, что произошло.

— Сообразила-таки, — не удержался от усмешки Арт.

— Но это же здорово! — воскликнула я возбужденно, но тотчас осеклась — пятеро мертвых светлых омрачали радость.

— Рано радуешься, — добавил вампир. — Тяжело тебе будет с таким «подарком». Не для тебя он.

— Посмотрим. — Я пожала плечами, замечая в глазах Арта сочувствие.

Впрочем, почти тотчас вампир склонился над телами и начал быстро их обыскивать. Видимо, и впрямь пора мне идти.

— Арт, — я в последний раз посмотрела на него, — спасибо тебе.

— Удачи, Тень, — не поднимая головы, ответил тот.

Я кивнула и быстрым шагом направилась в сторону возвышавшегося над Леорией шпиля Академии. Что ж, удачи мне.

2.

— Мест нет, — отчеканил регистратор.

— Как это? — ошарашенно уставилась на него я.

Мы находились в маленькой приемной Академии, и, чтобы туда попасть, мне пришлось отстоять почти четыре часа в длинной очереди таких же желающих обучаться магии. Когда я входила в комнату, где сидел за столом невысокий полноватый мужчина с огромной толстой тетрадью, и называла факультет, то искренне верила, что все самое сложное осталось позади, но…

— Вот так. На факультете боевой элементалистики места расписаны на несколько лет вперед. Если хотите, через три года следующий набор, можете записаться кандидаткой, вдруг кто-то откажется…

— Но вы не можете мне отказать!

— Можем, — скучающим тоном сказал регистратор. — К прорицанию у вас способностей нет. Артефактник из вас тоже не получится.

— Но я — Проявленная магичка! Вы обязаны меня взять!

— Проявленная? — Он приподнял бровь. — Уже? Хм… Для Проявленных светлых всегда открыт дежурный факультет благ и исцелений…

— Я темная! — воскликнула я.

Регистратор мигом посуровел и вгляделся в мои глаза. Колючий взгляд внезапно стал совсем чужим, и я вдруг поняла, что он светлый. Взаимное узнавание и мгновенный поток холода, отчуждения, презрения…

— Темных всегда готов принять факультет некромантии, — сквозь зубы процедил он. — Если вы, конечно, не отсеетесь во время испытаний.

Я не хотела идти к некромантам. Что-то в душе отчаянно противилось такому решению, но это был единственный шанс попасть в Академию, а больше идти мне было некуда…

— Записывайте, — сказала я и, получив пропуск, быстро вышла, хлопнув дверью.

Все получалось совсем не так, как я думала.

Двор факультета некромантии был не очень большим — площадка перед входом в здание, несколько деревьев возле забора и серая одноэтажная коробка городского морга в дальнем его конце. Когда я зашла, по двору уже бродили кандидаты в некроманты. Их оказалось много, а за несколько часов до вступительных испытаний еще прибавилось. Большинство из них были девушки и юноши мрачного вида в черной вычурной одежде, с лицами, выбеленными рисовой пудрой; попадались и те, кто выглядел как настоящие разбойники.

Внутренним чутьем я ощутила, что Проявленных темных здесь практически не было. Кроме меня только мрачноватая девушка с взлохмаченными черными волосами, хмурый темный эльф, ну да они темные по определению, и юноша с хамоватым лицом, надменно созерцающий толпу. Видимо, тоже оценивал, так как переглянулся с мрачной девицей, настороженно взглянул на эльфа и усмехнулся, посмотрев на меня. Не зло, а как-то по-свойски. Словно говоря, мол, мы — свои, а они — никто. Я только плечами пожала и продолжала наблюдать. Наш экзаменатор не появлялся.

Внезапно гул стих. Во дворе показался высокий человек в черном балахоне с серебряной магистерской прострочкой. Мужчина приблизился, и я с интересом стала разглядывать этого магистра. На вид ему было лет сорок, а на самом деле могло быть и все сто. По фигуре и походке в нем угадывался больше воин, нежели типичный в моем понимании маг. Во всяком случае, он и без магии мог много чего натворить. У магистра были властные, хитрые черты лица, а в рассматривающих нас глазах читалось абсолютное равнодушие. С неизвестно откуда взявшимся любопытством я попыталась узнать, Проявленный ли он, но, едва увидев его мерцающий взгляд, была ментально отброшена, да так сильно, что невольно ахнула. Придя в себя, заметила растерянный вид девушки и парня и поняла, что в своих попытках я была не одинока.

— Я — магистр Анхайлиг, — громким сильным голосом представился экзаменатор. — У вас у всех, видимо, есть какие-то задатки, раз вы оказались здесь. Но это еще ничего не значит. Вы подвергнетесь трем испытаниям. Пройдете — будете учиться на этом: факультете, нет — полетите к демонам из ворот Академии. Ясно?

Нестройный гул подтвердил, что яснее некуда, и Анхайлиг продолжил:

— Итак, первое. Некромант приносит жертвы. Его ритуалы скрепляются кровью. Кто готов жертвовать? — Он снял с пояса церемониальный нож и усмехнулся: — Не бойтесь, стерильно.

Напряженное ожидание.

Плюнув, я решила поскорее отделаться и быстро подошла к магистру. Взяла у него нож и царапнула руку. Резкая боль. Только усилием непонятно откуда взявшейся воли я заставила себя не вскрикнуть. Теплая тонкая струйка крови. Ранка небольшая, но…

— Неплохо. — Анхайлиг с интересом рассматривал мою царапину. — Сможете такую же нанести вот… ему? — Он показал на одного из вымазанных рисовой пудрой кандидатов.

Тот вздрогнул.

— Смогу. — Я старалась удерживать ледяное равнодушие хотя бы внешне. — Резать?

— Нет, он сам себя порежет, — сказал Анхайлиг. — Или вылетит. Проходи в зал, Проявленная.

Я вернула нож и молча пошла к зданию. Толкнув тяжелую входную дверь, я оказалась в центральном зале факультета некромантии. После нескольких часов на холодной улице попасть в помещение было настоящим блаженством, даже если оно такое странное, как это. В зале из черного мрамора не было ни одного окна, но рассеянный свет лился откуда-то с потолка, позволяя разглядеть обстановку во всех подробностях. Зал был огромен и пуст — ни скамеек, ни стульев, лишь в центре на полированном полу серебрился символ некромантии да у противоположной стены, меж двух мраморных лестниц, высилась статуя Грента — хозяина мира мертвых. Грозное божество, казалось, смотрело прямо на меня, словно размышляя, достойна ли я находиться в этом месте. Я невольно поежилась и отошла к стене. Руку щипало. На миг захотелось плюнуть и убраться отсюда… вместо этого я глубоко вздохнула и начала залечивать порез.

Зал медленно, но верно наполнялся народом. Некоторые из кандидатов изрядно нервничали. Многие что-то громко обсуждали в небольших, стихийно собравшихся компаниях, и голоса их были явно не радостные. Мне казалось, что испытание было довольно простое. Ну да, порез, неприятно, и только, но в зале почему-то кандидатов оказалось несколько меньше, нежели было за порогом.

— М-дэ, — пробормотала я. — Неужто столько народа не могут переносить вида крови?

— Скорее перспектива массовой резни сказалась, — ответил тихий голос.

Это был тот самый эльф. Он стоял рядом и рассматривал меня янтарным взглядом. Длинные снежные волосы, переплетенные лентой, как у Арта, подчеркивали темную кожу.

— Неужели такое сильное впечатление оказывает резание себе или другому руки?

— Ну, Анхайлиг предлагал перерезать и горло. — Эльф хмыкнул. — Шутил, конечно, но страху нагнал на многих.

— Тень, — неожиданно для себя самой представилась я.

— Ари.

— Думала, у эльфов куда более длинные имена.

— Угу, только ты все равно с первого раза не произнесешь. А когда я слышу, как коверкают мое имя, я начинаю злиться.

— Верю, — кивнула я и смолкла, так как в зал бодрым шагом вошел магистр.

— Ну что, кандидаты, — жизнерадостно произнес он, — ваши ряды редеют! Обычно на факультет берут тридцать человек, но у нас всегда на порядок меньше. Надеюсь, что и дальше так будет. Вас сейчас около пятисот, так что двигаемся дальше. Второй этап! Некромант работает со смертью и трупами. Нет, не беспокойтесь, тут не факультет самоубийц, для вас труп уже готов, и не один. Завозите!

Двери открылись, и в зал вошли три скелета, тягая за собой тележки с трупами. Вид настоящих мертвецов на мгновение заставил меня оцепенеть. Где-то взвизгнули. Анхайлиг с живостью обернулся, безошибочно выделил взвизгнувшую девицу и буквально за шиворот выставил из зала, а я постаралась успокоиться. Ну да, скелеты. Ну, трупы. Первый — тело молодой женщины, вполне приличное на вид, если не считать огромной раны на голове от удара чем-то тяжелым. Вторым оказался огромный тролль, с разлагающегося тела которого лоскутьями сползала кожа, обнажая гниющее мясо. Гадость. Я брезгливо поморщилась и поспешно перевела взгляд на третью тележку, где в беспорядке были свалены непонятно чьи кости. Ладно, в конце концов, что я, трупов не видела? Ведь бабушка не могла вылечить всех…

Я тяжело вздохнула и тотчас об этом пожалела — по залу уже расползлась вонь.

— Итак, сейчас я покажу вам, как выглядит работа некроманта, так сказать, изнутри, — сообщил магистр. — Кто поможет вскрытию?

Вызвался хамоватый Проявленный темный.

— Думай о чем-нибудь приятном, — шепнул на ухо Ари. — Блевать сейчас крайне не советую, даже Проявленным не сойдет с рук.

Я кивнула и сжала зубы, стараясь не обращать внимания на «вырезки», которые демонстрировал Анхайлиг. Воняло страшно. Почти все кандидаты сгибались в приступах рвоты. Я еле сдерживалась и радовалась, что не завтракала. Кажется, зал без окон был сделан специально для таких вот «приемов».

— …на защитные ритуалы хорошо использовать печень, — слышался голос магистра. — Видите, она в первую очередь принимает удар.

Слова Анхайлига меня удивили. Даже в нынешнем положении я все еще пыталась соображать, и сказанное магистром шло вразрез с объяснениями бабушки. Та всегда говорила, что от воздействия магии в первую очередь надо защищать голову. Но печень?

Я в сомнении мотнула головой, но все же решила уточнить:

— Извините, можно вопрос?

— Да? — Анхайлиг с любопытством взглянул на меня.

— Так щит лучше накладывать из центра тела? А как же голова?

— А подойдите посмотрите на мозг, — предложил магистр. — Этого тролля убили танатосом, так что вот, наглядно.

Я на негнущихся ногах подошла к источнику вони, проклиная свой язык.

— Как череп вскрыть? — буркнула я.

— Сейчас, — оживился парень, склоняясь над трупом. — Вот.

Мозг оказался совершенно обычным. Таким, каким я помнила его со времен бабушкиных опытов, в отличие от прогнившей в волдырях печенки.

— Интересно. — Я задумалась. — Какой же принцип действия тогда…

— Это обсудим во время обучения, — сказал Анхайлиг. — А сейчас все выходите во внутренний двор на третий этап!

Кандидаты рванулись к дверям. Сохраняя последнее самообладание, я неспешно пошла за ними.

— И куда тебя понесло? — полюбопытствовал Ари на улице. — Вполне хватило бы и того, что ты просто спокойно стояла, так зачем ты вылезла?

— Не знаю. — Чистый воздух меня окончательно добил. — Мне стало интересно.

— Интересно сравнить гнилые мозги с печенкой? — расхохотался Ари.

— Ага, — кивнула я, неожиданно вспомнив мозг.

Хохот усилился.

Меня вырвало.

Дожидаться третьего этапа остались всего около ста — ста пятидесяти человек. Другие ушли сами. Те же, кто решил держаться до последнего, смотрели на магистра измученно, как заключенные на палача пыточной камеры. Анхайлиг довольно улыбнулся и оповестил:

— Третий этап — самый последний и самый легкий для вас. На этом дворе мы разместили некрошары. Это своеобразные энергетические сгустки, видимые каждому, у кого есть задатки некроманта. Просто найдите один и принесите мне. Это покажет, что вы способны управлять энергией смерти и соответственно обучаться у меня на факультете. Не найдете — значит, некромантия, увы, не для вас.

Он хлопнул в ладоши, и испытание началось. Площадь внезапно заполнилась черными шарами, каждый размером с голову. Они висели, слегка мерцая, почти повсюду. Их можно было достать рукой. Недолго думая я потянулась к ближайшему и постаралась его схватить. Шар оказался прохладным и знакомо пульсировал. Он неохотно, но подчинился моему желанию. Аккуратно огибая шары, я направилась к наблюдавшему за моими пируэтами Анхайлигу.

Все четверо Проявленных справились с заданием одновременно.

— Неплохо, ребята, — прокомментировал Анхайлиг, и наши шары исчезли. — Идите пока в здание, отдыхайте.

— Э…

— Да не в зал, вон в ту дверь, левее, — фыркнул магистр, увидев выражения наших лиц.

Мы с облегчением вздохнули и уже двинулись в указанном направлении, как мне пришел в голову вопрос:

— Извините, магистр Анхайлиг, но… ведь для приема, насколько я поняла, необходимо только это испытание?

— Да, — кивнул он.

— Так зачем тогда были предыдущие два?

— Сама подумай, — предложил Анхайлиг и неожиданно расхохотался.

Следом за ним рассмеялся эльф, а мы трое стояли и глупо смотрели на них, поняв, что грозный магистр факультета некромантии просто устраивает себе таким образом бесплатное развлечение раз в году…

Эта аудитория была гораздо меньше. Обычная комната с нормальными окнами и, главное, со стульями, наличие которых меня особенно обрадовало. Нас так и осталось четверо, когда вошел Анхайлиг и огласил список зачисленных.

Первой он назвал меня. Далее — Миранда Новель — Проявленная. Третий — Ариабет Волтарон Сеи Даэрон, то бишь эльф Ари. Четвертый Проявленный — надменный парень Влад Крушевский. И все.

Анхайлиг оглядел нас, на мгновение о чем-то задумался, а потом махнул рукой и сказал:

— В общем, поздравляю вас с зачислением на факультет. Сейчас мне бы следовало произнести вводную речь, но ради четырех человек… точнее, трех человек и эльфа… Все расскажу на первом занятии. Так что идите в центральный корпус и заселяйтесь пока.

Магистр быстро вышел, предоставив нас самим себе.

— Из более пятисот кандидатов за первый день отобраны всего четверо? — Я изумленно посмотрела на эльфа.

— Ага. А было бы трое, если бы Анхайлиг увидел, как тебя вывернуло, — хихикнул Ари.

— Елф, ты невыносим, — буркнула я. — Как ты вообще попал в Академию? Вы же воины.

— Я и был воином. Выучился, скучно стало. Способности у меня врожденные, времени свободного полно, так почему бы и нет?

— Логично…

В центральном зале главного корпуса было не протолкнуться. Такие же, как и мы, только сегодня поступившие взбудораженные адепты занимали его весь, так что мои будущие коллеги-некроманты сразу затерялись в толпе.

Девушек было неожиданно много — по большей части целительницы, прорицательницы да ведьмы. Тут и там бегали ученики старших курсов в цветных мантиях, иногда появлялись и серебристые прострочки магистров. Насколько я поняла, расселением заведовал факультет прорицателей, оно и понятно: кому как не им проще всего предсказать возможные неурядицы и заранее все исправить?

— По три на комнату! — непрерывно вещал откуда-то звонкий девичий голос. — Комнаты не путать! Подходите, узнавайте, если что-то непонятно! Душевые — в подвале! Столовая — в центральном корпусе Академии на втором этаже!

Мне было неясно многое, так что я решила последовать совету и направилась к регистрационному столу. Кое-как протискиваясь сквозь толпу, я достигла цели — четверых старшекурсников-регистраторов. Выбрав единственного темного, я спросила, куда мне, Тени с факультета некромантии, собственно, идти. Тот понимающе покосился на своих коллег и стал рыться в списках.

— Так, поднимаешься по правой лестнице на третий этаж. Комната у тебя будет 3-23. Вот список аудиторий и предметов, а тут необходимые вещи. — Он протянул мне лист бумаги и увесистую сумку. — Учебники вам раздадут на первом занятии. Удачи, темная.

— И тебе, — благодарно кивнула я и пошла сквозь толпу в свое будущее жилище.

Комната находилась в самом конце коридора. «Зато тихо будет», — решила я, заходя внутрь. Три кровати, рядом столики и один большой шкаф на всех — вот и все, что здесь было.

— Привет! — В комнате уже обживалась энергичная девушка с карими глазами и копной длинных черных волос. — Я — Рэй, будущий боевой маг-элементалист.

— Привет, — как только я услышала, что эта счастливица попала на закрытый для меня факультет, вся доброжелательность мгновенно пропала.

Я по инерции бросила вещи на самую дальнюю кровать.

— Приветствую всех! — В комнату ворвалось рыжее веснушчатое нечто с сияющими голубыми глазами. — Я — Этери, ведьма.

— Тень, — представилась я в ответ на ожидающие взгляды обеих. — Некромант.

— О как, — хихикнула Этери. — И с каких это пор потенциальный свет в некроманты берут?

— Я Проявленная темная, — сухо поправила я.

— Понятно. — Этери как-то сразу стихла.

Лицо Рэй особой радости теперь тоже не выражало.

Неужели это настолько страшно? Ну темная. Ну и что? И тем не менее они отстранились. Мысленно махнув на столь принципиальных девушек рукой, я стала разбирать выданную мне сумку. Пара постельного белья, два полотенца и стопка чистых тетрадей. Почти все. На дне я нащупала что-то плотное и гладкое, а вытащив и разглядев находку, поняла, что стала обладателем черного балахона. Я спиной ощутила, как скривилась при виде балахона элементалистка Рэй. Да и пожалуйста.

Я нацепила балахон и поспешно вышла из комнаты. Оставаться в такой компании желания не было никакого.

Впрочем, свободное время можно было потратить с пользой, и я решила исследовать Академию. Сейчас мне особенно было интересно, где находится столовая: как-никак вечерело, а я весь день ничего не ела. По пути я ловила на себе нервные взгляды целителей в зеленых туниках, элементалистов в пурпурных мантиях… среди пестрой толпы простой черный балахон вызывал нездоровое оживление. Было неуютно, хотя в глубине души приятно. Надеюсь, кто-нибудь из боевых магов испортит себе аппетит, думая обо мне.

Увидев в битком набитой голодными адептами столовой одинокое черное пятно, я устремилась к нему как к родственнику и плюхнулась рядом.

— Нервничаешь? — это оказался Ари.

— И как ты догадался?

— Чувствую, я же елф, — передразнил он.

— А какого демона они все от меня шарахаются?

— Гы-ы, ты ведь некрос! Повелитель трупов…

— Ари, я тебя прошу! — взмолилась я. — Есть же хочется!

— Здоровый аппетит ничем не испортишь, — изрек Ари и уткнулся в тарелку.

— И где твои эльфийские манеры?

— Остались дома.

— Нет, вы это чувствуете? — рядом с нами уселся Влад. — Они уже трепещут! Правильно отец говорил, некромант — вершина магической лестницы!

— А как же элементалист? — удивилась я.

— Да что он сделает против толпы скелетов? Против насланного мора и глада? Кому нужны стихии, когда мы — Повелители Смерти!

— Ты есть будешь, повелитель? — хмуро уточнил эльф. — Или как?

Влад что-то буркнул, но смолк и с приличной скоростью стал поглощать ужин. Когда к нам присоединилась Миранда, а за соседними столами образовалась некоторая пустота, я поняла, что некромантов тут не просто недолюбливают, а откровенно избегают.

Вообще, как я заметила, боевых магов тут было больше, чем кого-либо. Оно и понятно — на факультете элементалистики четыре полноценных отделения. Глядя на всю эту толпу и учитывая, что такое же количество адептов прибавлялось каждый год, оставалось только удивляться, как нежить еще вообще существует. По идее, ее как вид давно должны были извести на корню.

Разговаривать никому из нас не хотелось, и после обеда мы разошлись по своим комнатам. Когда я открыла дверь, Рэй и Этери что-то обсуждали, но, увидев меня, тут же замолчали. Решив не обращать на них внимания, я легла на кровать и почти сразу отключилась.

Следующие два дня, пока продолжались вступительные испытания, мы были предоставлены сами себе. Никто за нами не следил, никто ничего не указывал. Условие было только одно — не покидать пределов Академии. Это условие полностью совпадало с моим желанием, так что я просто бродила по Академии, изучая ее закоулки.

Территорию она занимала небольшую. Несколько плотно прилегающих друг к другу зданий факультетов располагались вокруг главного корпуса, в котором находились столовая, библиотека и общие лекционные комнаты. Здесь жили и мы, первокурсники.

Здание факультета некромантии было самым маленьким — всего в три этажа. На верхних двух жили магистры и старшекурсники, а на первом, кроме центрального зала и нескольких аудиторий, ничего не было. Основные лекционные кабинеты факультета находились в подвале. Большинство с земляными полами и без окон. В углах многих полупустых аудиторий я обнаружила настоящие скелеты. Зачем они здесь, было непонятно, но это наводило на неприятные мысли об убиенных адептах-неудачниках. Еще большую мрачность придавали подземелью чадящие факелы в коридорах и комнатах — магические светильники здесь почему-то отсутствовали.

Подходя к очередной лекционной, я натолкнулась на Ари. Приветственно кивнув, он сразу исчез за соседней дверью. В эти дни нам с эльфом приходили одинаковые мысли о посещении разных закоулков, так что сталкивались мы часто. Хотя и он и я да и остальные адепты-некроманты бродили в одиночку, собираясь вместе только в столовой. На второй день за ужином к нашей четверке присоединились двое парней бандитского вида, также Проявленных темных. Они сели рядом, представились как Сит Рекс и Крол, а потом уткнулись в свои тарелки. Такой милой традиции ни на одном факультете я больше не замечала, что еще больше убеждало в нашем статусе изгоев.

Невзрачная дверь лекционной оказалась заперта. Среди всех аудиторий в подвале она одна была закрыта и потому притягивала как магнитом. Замки взламывать я не умела, но уходить просто так тоже не хотелось.

— Ну решай уже что-нибудь, — вывел меня из созерцательной задумчивости знакомый голос. — Сколько стоять-то можно?

— Что, мешаю? — Я обернулась и вопросительно посмотрела на Ари.

— Есть немного, — кивнул тот. — Не уходишь, так подвинься.

— А ты сможешь ее открыть?

Эльф только хмыкнул и отодвинул меня в сторону. Потом склонился над замком и почти тотчас толкнул поддавшуюся дверь.

— Чтобы дейморец дверь нужную не открыл? Ха. — Он зашел в темную аудиторию без окон, но тотчас застыл на пороге и выругался.

— Чего там? Меня-то пусти. — Я протиснулась внутрь и, щелкнув пальцами, вызвала к жизни небольшой светящийся шарик. И открыла рот.

Земляной пол почти весь был усыпан костями, напоминая раскопанный могильник, а на стенных полках стояли заспиртованные трупики животных не самого приятного вида. Внезапно из дальнего угла раздалось глухое ворчание, а потом из темноты на нас с эльфом уставились два малиновых глаза.

— О… — только успела пискнуть я, как Ари буквально за шкирку вытащил меня из этой «комнаты ужасов» и резво закрыл дверь.

— Что это было?

— Если глаза меня не обманули, это был здоровый саблезубый медведь, — ответил он и поправился. — Мертвый саблезубый медведь.

— Мертвый?! Рычал он как живой…

— Жизни в нем не было абсолютно точно, — огрызнулся эльф. — Я такие вещи чувствую.

— Демон знает что. — Я поежилась. — Что это за могильник? Кладбище неугодных архимагу? А что, удобно, скелеты в подвал к Анхайлигу, а сам весь в белом…

— Это ты у меня спрашиваешь?

— У тебя, конечно, больше-то не у кого…

— Я бы не был в этом так уверен, — внезапно напрягся Ари.

— Что?

— Кто-то идет.

— Еще не хватало. — Я стала нервно смотреть по сторонам, выискивая, куда бы спрятаться. — У них, наверное, тут охранное заклинание было.

— Сюда давай. — Ари толкнул дверь напротив.

— Заметят, — с сомнением сказала я, следуя за эльфом.

— Не заметят, — хмыкнул тот, а потом нас накрыла какая-то полупрозрачная, почти ощутимая пелена.

— Магия? — изумленно спросила я, понимая, что ничего не ощущаю.

— Маскировка, — поправил Ари. — Обычный маг ее не ощутит, только магистр.

— Ничего себе… и где такому учат?

— В Дейморе. А сейчас лучше помолчи, они рядом.

Я стихла, напряженно прислушиваясь. Шаги приблизились к двери той самой аудитории с костями и затихли.

— Ну и чего? — раздался мужской голос. — Видишь, все закрыто. Чего панику поднимать было?

— Джад, сторожевой зомби не очнулся бы просто так, — ответил ему второй голос, тоже мужской. — Не знаю я…

— Да нет тут никого, сам не чувствуешь, что ли? — перебил первый, видимо, Джад.

— Надо бы все же проверить. Если вдруг что, меня Анхайлиг живьем съест, а кости тут рядом и закопает. Да фиг с костями, дипломную не подпишет, вот это страшно.

Послышалось шуршание, а потом тихий скрип открывающейся двери.

— Вроде все на месте, — сказал Джад. — И зомби твой вон неактивный. Кости считать будешь?

— Не, — отказался второй. — Может, и впрямь случайность… мало ли кто тут неподалеку шабашил.

Дверь снова скрипнула, а потом шаги стали отдаляться.

Я облегченно вздохнула. Маскировочная завеса исчезла.

— Сторожевой зомби, значит, — поразмышлял Ари вслух. — Любопытно, ни разу такого не видел. Ладно, Тень, я пошел. Не забудь, скоро общий сбор.

— Угу, — кивнула я.

Хотелось расспросить Ари про его маскировочные таланты, но эльф уже быстрым шагом уходил куда-то по своим делам.

Вечером нас собрали в главном зале на церемонию по случаю начала нового учебного года. Тут к нам присоединились еще три черных балахона — полноватый Серж Сойко, невзрачный парень Визор и высоченного роста адепт, представившийся как Талон. Итого весь первый курс факультета некромантии составили девять человек. Точнее, восемь человек и темный эльф.

Вошел архимаг. Серебристо-белая мантия скрывала его крупное тело, а белые как снег длинные волосы подчеркивали загорелое лицо без бороды и усов. У него были тонкие губы и цепкие голубые глаза, искрящиеся доброжелательностью. Теплая аура исходила от архимага настолько ощутимо, что мне и в голову не пришло проверять, проявленный он или нет. Это было понятно и так.

— Блин, архимаг светлый, — недовольно прошептал Влад.

— Тебе не по фиг? — глянул на него Талон. — К нам он все равно отношения не имеет.

— Это тебе сейчас так кажется, — заспорил было Влад, но Ари цыкнул на обоих, и будущие некроманты стихли.

— Приветствую вас, адепты! — разнесся по залу голос архимага. — Я — глава этой Академии, архимаг Леории Виттор Леорский. Поздравляю вас с поступлением и желаю успешно закончить этот год, ибо от него зависит все ваше дальнейшее будущее. Правил в Академии не так много — всего три. Первое, и основное, — никаких магических поединков между адептами. За нарушение этого правила буду отчислять сразу же. Второе — не колдовать вне специально отведенных для тренировок аудиторий. И третье — не покидать пределов Академии без моего разрешения или разрешения моего заместителя — магистра Анхайлига.

— Отлично, наш Анхайлиг у него зам. Это меняет дело, — изменил свое мнение Влад.

Честно сказать, мне тоже стало спокойнее. Все-таки перспективы обсуждения проблем с архимагом Виттором не радовали.

— А теперь я представлю вам глав факультетов, — продолжил речь Виттор. — Сам я являюсь руководителем факультета благ и исцелений. Магистр Зевс Велеславович — глава факультета боевой элементалистики, магистр Таврий Грабовский — глава ведьмаческого факультета, магистр Нинелия — глава факультета прорицателей. Ну и мой заместитель, магистр Анхайлиг — руководитель факультета некромантии.

Названные архимагом магистры подошли к нему, и я наконец смогла их разглядеть. Магистр Зевс, великан в пурпурной мантии, и худощавый ведьмак Грабовский в коричневом балахоне встали с правой стороны от Виттора. Пожилая прорицательница Нинелия в фиолетовой накидке и Анхайлиг, весь в черном, с отрешенным лицом, расположились слева.

После официальной части архимаг нас оставил, и адепты стали отмечать зачисление, выбрав для этого дела вместительную столовую. Некромантов не позвали, да мы и не особо стремились туда попасть. Поскольку делать было нечего, я решила, что необходимо как следует выспаться перед учебными буднями. Моих соседок по комнате, что и неудивительно, не было. Сквозь сон я слышала, когда они пришли, смутно поняла, что уже поздно, а потом окончательно отключилась.

3.

Первое учебное утро мы умудрились проспать. Все трое. Я, совершенно случайно, переворачиваясь на другой бок, поймала солнечный лучик и тут же испуганно открыла глаза — занятия должны были начаться уже через двадцать минут.

— Подъе-о-ом! — взвыла я на всю комнату, поспешно одеваясь. — Опаздывае-е-ем!

Этери вскочила сразу же, в панике озираясь по сторонам, и на ее сонном лице отражалось осознание приближающейся катастрофы. Рэй же, с истинно королевским видом, вяло буркнула нечто вроде «изыди, темная, к лешему» и попыталась спать дальше. Мы с ведьмой переглянулись, заключив временное перемирие, и дружно стащили вяло сопротивляющуюся элементалистку с кровати. Впрочем, едва та пришла в себя, как состояние ее подскочило до отметки средней паники.

Следующие десять минут по комнате беспорядочно носились три взлохмаченные адептки, пытаясь одеться и собраться одновременно. Про завтрак речи уже не было. Такими же темпами мы пурпурным, черным и коричневым пятнами пронеслись по просторным светлым коридорам Академии, разбежавшись в разные стороны только в центральном зале.

В корпус факультета некромантии я ворвалась ураганом. Запыхавшаяся, я влетела в аудиторию и буквально упала на стул, пытаясь отдышаться под ехидными взглядами Ари и Влада. Все наши уже были здесь, а магистр зашел практически следом за мной. Довольно оглядев нас, он сразу начал речь:

— Итак, вы поступили на мой факультет, факультет, где становятся некромантами. Или не становятся, но это уже будет зависеть не от меня… но давайте обо всем по порядку. На нашем факультете четыре отделения. Первое — воззвания к мертвым, чтобы что-то узнать. Собственно, большая часть некромантов успешно работают в сферах закона или науки, опрашивая свидетелей различных событий. Этой области некромантии покровительствует Морана — Смерть, по одним поверьям многоликая, по другим — имеющая множество Посланниц. Она заведует связью с миром мертвых, ее Посланницы сопровождают души умерших, выслушивая истории их жизни и выбирая им дальнейшие пути. Любой некромант в первую очередь всегда имеет дело с ней. Второе отделение — это отделение поднятия мертвецов. Собственно, скелеты и прочие умертвия из орды кровавой повелительницы Верты — от простых зомби до призрачных драконов.

— И что, мы их действительно сможем… оживлять? — недоверчиво уточнил Талон.

— Не оживлять, а поднимать, — поправил Анхайлиг. — Это довольно просто. Вроде все видели тягловых скелетов на вступительном испытании, откуда такие вопросы?

Я вспомнила, как впервые пришла в подземелье факультета и просто обалдела от множества скелетов по углам. А теперь оказалось, что это самая удобная рабочая сила. Шкаф передвинуть? Тяжести какие отнести? Зачем тратить кучу сил на телекинез? Оживи скелета на время, он все сделает. Осознав их практичность, я искренне пожалела, что с ними нельзя ходить на территории Академии, — как пояснил Анхайлиг, запрет наложил сам глава Академии архимаг Виттор.

— Третий предмет у вас будет совместный с ведьмаками — это яды, — продолжал тем временем Анхайлиг. — Кому интересно, ядами заведует бог Курс, так что если вдруг среди вас найдется ненормальный, который в конце года решит сдавать экзамен по специализации «Ядодел», то ему уже сейчас стоит начинать молиться именно этому богу — на экзамене яды даются настоящие. Ну и последнее направление некромантии, как вы уже, наверное, догадались, — боевое. Оно доступно не всем, ибо требует много личных сил и крови… чаще всего вашей же. Да, при поднятии мертвецов и воззвании к ним также без крови не обойтись, но не в таких количествах. Плюс необходимы способности к управлению потоками Тьмы, что тоже не очень-то просто. Боевым некромантам покровительствует верховный бог царства мертвых Грент. Его статуя, кстати, стоит у нас в главном зале. Правда, на первом курсе мы этот предмет отдельно не выделяем, его основы частично вам будут давать на поднятии мертвецов. Кроме этого, будет еще несколько общих лекционных курсов по истории магии и некромантии в частности, плюс общие для всех факультетов занятия по универсальной магии. Остались вопросы?

— Есть, — сразу же вызвался Влад. — Почему мы не видим старшекурсников? И почему должны жить с… этими… демон знает с кем?

— Те, кто остается после первого года обучения, живут при своих факультетах с магистрами, — успокоил Анхайлиг. — Они прошли Посвящение и стали привязаны к той силе, которую избрали. Вы же этот год будете жить в своеобразном предбаннике Академии, и сам факт поступления еще мало что значит. Все в какой-то степени владеют бытовой магией, у многих есть определенные способности. Но проявятся ли они в должной мере за год — только от вас зависит.

— Посвящение? — уточнил Визор. — И как только мы его пройдем, то получим реальную силу?

Анхайлиг отрицательно покачал головой.

— Не совсем так. Посвящение само по себе — только один из этапов. Оно привязывает вас к выбранному пути. Но ни один маг не обретет могущества, пока не станет Проявленным и не получит поддержки Истинной силы. Хотя вам, ребята, это не грозит, — внезапно хитро сощурился он. — Как вы понимаете, некромантию могут изучать только темные, причем только Проявленные темные. Кем вы все и являетесь. Так что о Проявлении пусть заботятся остальные факультеты, мы же с вами будем работать над техниками. И да, в вашем случае можно сказать, что, как только вы пройдете Посвящение, вы действительно получите реальную силу. Силу, которая при дальнейшем обучении поможет вам стать настоящими некромантами.

Магистр смолк, ожидая новых вопросов, но их не последовало — мы дружно сидели и переваривали услышанное.

— С ознакомительной частью тогда все, — понял он. — Теперь перейдем к материальной.

Анхайлиг сделал рукой какой-то знак, и в аудиторию зашел скелет, двигая за собой тележку с книгами.

— Значит, предупреждаю сразу: книги Академии — необычные. На них наложены несколько заклинаний, в частности, заклинание Памяти, которое улучшает запоминание прочитанного, и Охранное заклинание, которое сжигает книгу, если попытаться вынести ее за пределы Академии. Так что все, что вы хотите отсюда унести, вы унесете в голове. А за порчу или потерю книг руки оторву, — будничным тоном завершил Анхайлиг.

Получив свою стопку учебников, я с живейшим любопытством начала их разглядывать. Одних только пособий по ядам было четыре — «Энциклопедия ядов», «Энциклопедия ядовитых растений» в двух томах и массивная книга в коричневом кожаном переплете «Практика ядодела». Книга по истории некромантии была одна, но здоровая. Зато книг по умертвиям было аж семь — виды, подвиды, изображения, способы создания, особенности поведения и прочие «зоологические» прелести. Воззваниям к мертвым посвящалась небольшая «Скрижаль Мораны». Еще особняком в моей стопке была пурпурная книжка с многообещающим названием «Кровавые ритуалы». Мгновенно представив красочные картины жертвоприношений, я наугад открыла книгу. Заголовок на выбранной странице гласил: «Составление защитного круга против нежити второй степени универсальной» и изображение самого круга с наносимой символикой. Далее убористым шрифтом шел текст, разъясняющий, как и в каком порядке эту символику располагать и где скреплять кровью.

— М-дэ… — Я разочарованно вздохнула.

— Хочешь картинок, посмотри «Альманах умертвий», — посоветовал Ари ехидно. — Триста вторую страницу очень рекомендую.

— Нет, спасибо, я как-нибудь потом, — отказалась я, понимая, что вредный эльф ничего хорошего не посоветует, а мне еще предстоит обед, которого с учетом пропущенного завтрака я очень жду.

— А где боевая некромантия? — раздался тут разочарованный голос Влада.

— Обойдетесь, — сказал Анхайлиг. — Все, что касается уничтожения умертвий, вам расскажет и покажет магистр Савелий на занятиях по поднятию мертвецов, а больше вам на первом курсе и не надо. Тем более большего практически никто и не осилит. Кстати, о Савелии. Он является куратором вашего курса, так что со всеми своими проблемами обращайтесь в первую очередь к нему. Еще вопросы есть?

Общее молчание.

— Ну если нет, то я пойду, а вы дожидайтесь магистра. И удачного вам первого занятия, — пожелал Анхайлиг и покинул аудиторию, оставив нас усваивать сказанное.

А я ведь так и не спросила про полы…

— Не нужна боевая! — возмущался тем временем Влад. — Да это же самое важное! Как можно оставить нас без средств к самозащите среди всей этой толпы боевых магов?!

— Перестань, — раздраженно посмотрела на него Миранда. — Во-первых, никто из учащихся тут ни на кого не нападает. Во-вторых — тебе сказали, что для первого курса это очень сложно. И, в-третьих, — она ехидно улыбнулась, — что же ты за мужчина, если не можешь защитить себя?

— Да что б ты понимала! — взвился Влад.

— Уж побольше тебя, защитничек…

— Заткнулись бы вы оба, — попросил Ари.

— Угу, — присоединилась к нему я. — Меня вот больше интересует, почему у нас в половине помещений земляные полы? Все деньги на мраморный зал истратили, а тут на обустройство не хватило?

— Не совсем так, — поправил приятный мужской голос. — Точнее, совсем не так.

Мы обернулись. На пороге аудитории стоял высокий мужчина. Магистерский балахон болтался на нем как на вешалке, а соломенные волосы были немного взъерошены, словно тот только что проснулся. В этой мысли меня убеждал и бледный вид магистра с мешками под пронзительными голубыми глазами. А еще он был до неприличия молод. Не будь на нем знаков отличия, я подумала бы, что это новый адепт.

— Магистр Савелий, — представился он и, оглядев наши скептичные лица, добавил: — только весной им стал, если честно. А насчет полов все просто: некроманты по роду деятельности очень часто рисуют различные защитные круги и круги призыва. Как думаете, где удобнее это делать, на мраморе или на обычной земле?

Мы с пониманием закивали и вразнобой поздоровались. Савелий быстро осмотрел каждого, запоминая.

— Ладно, не так вас и много, чтобы натворить что-то серьезное, — вынес он нам окончательный вердикт. — Как я понимаю, Анхайлиг все основное уже рассказал, но, если остались еще вопросы вроде пола, я готов на них ответить.

Вопросов ни у кого не возникло.

— Ну что ж, хорошо. — Савелий кивнул. — Тогда приступим. Вообще на первом занятии полагается читать вводную теорию, но это скука. Потому теорию я вам оставлю на самостоятельное чтение перед сном, а сейчас, пожалуй, начнем с малого и основного — с поднятия скелета, — решил магистр. — Скелеты — это на редкость спокойные и послушные умертвия, ибо даже остатков мозгов в них не сохранилось, только кости. Так что для управления ими необходим лишь мысленный приказ. Чтобы поднять скелет, кровь нам не нужна, только личная сила. Для последующего ритуала зомбирования, чтобы умертвие выполняло действия без вашего непосредственного контроля, конечно, кровь необходима, но сейчас мы этим заниматься не будем. Открывайте «Виды умертвий» на пятой странице.

Я открыла книжку. На картинке был изображен вполне реалистичный скелет. Рядом шло его описание, вкратце уже пересказанное Савелием, а дальше — заклинания на поднятие и упокоение с необходимым для этого энергетическим плетением.

— В отличие от остальных умертвий для поднятия скелета не нужен даже круг, — продолжал тем временем магистр. — Сейчас я покажу вам наглядно, как это происходит, а потом попробуете сами.

Савелий подошел к костям в углу и медленно, нараспев начал читать заклинание.

— Zariathatmix, dzhanna, ethithamus, hajrami fabelleron, fubentronty, brazo, tabrasol, nisa, varf-shab-niggurat! Gabotsmembrot! — повелительно завершил он и сделал едва уловимый жест рукой, впечатывая в скелет мерцающий энергетический узор.

Скелет зашевелился и поднялся, потом подошел к Савелию и замер в ожидании.

— Чтобы упокоить его, необходимо просто рассеять плетение, вот так: Imas, vegajmnko, kwahershevefaram! — Очередной легкий взмах, и безжизненные кости упали к ногам магистра. — Как видите, это несложно. Чтобы взять под контроль чужое умертвие, вам необходимо будет внести некоторые изменения в плетение, но об этом потом, а сейчас мне нужен доброволец.

Савелий оглядел нас, выискивая жертву… то есть добровольца. Таковых не оказалось, поэтому магистр ткнул пальцем в попавшегося ему на глаза первым Сержа. Надо сказать, что в отличие от остальных адептов нашего факультета внешне Серж на некроманта не тянул. Пухлый, почти с детским наивным лицом и всегда немного удивленными голубыми глазами, в черном балахоне — у большинства адептов он вызывал лишь улыбку.

— Э… — Серж поднялся и неуверенно посмотрел на кости.

— Давай, давай, — поторопил Савелий. — По книжке читай заклинание, это можно. И, надеюсь, ты способен управлять энергией, чтобы создать элементарное плетение?

Серж кивнул и вполне неплохо воссоздал требуемый образ. Потом уставился в книгу и стал декламировать заклинание. Получалось у него не очень — с запинками и каким-то подвыванием, короче, до мастерства, с которым произносил магистр, ему было далеко.

— Gabotsmembrot! — уверенно потребовал Серж в конце.

Мы замерли. Скелет пошевелил левой ногой. Еще пошевелил и затих.

— Gabotsmembrot! — повторил Серж уже менее уверенно.

Теперь скелет шевелил уже правой рукой.

— Gabotsmembrot, демон тебя возьми! — с досадой буркнул Серж.

Протяжное «о-о-о» Савелия и скрежет подскочивших костей прозвучали практически одновременно. Озверевший скелет бросился на Сержа, вцепившись костлявыми пальцами ему прямо в шею.

— А-а-а! — истерично взвыл Серж.

Савелий неразборчиво выругался и, выйдя из столбняка, вдарил по одичавшим костям каким-то заклинанием. Скелет осыпался на пол серой пылью.

— Чтоб тебя. — Магистр расстроенно смотрел на то, что осталось от скелета. — Такой экземпляр пришлось уничтожить… Анхайлиг теперь ругаться будет… какого лешего ты тут самодеятельность устроил, демонолог чертов?! — Савелий обвинительно уставился на бледного адепта. — Знаешь, как их сложно выписывать? Архимаг Виттор с магистром за каждый труп грызутся! Эх… — Он махнул рукой.

— А чего это было-то? — слабым голосом спросил Серж. — Чего оно… он взбесился?

— А разве непонятно? — Савелий раздраженно сощурился. — Заклинания, которые вы учите, читать надо буква в букву, а ты позволил себе добавить дополнительную формулировку. Конкретно — пожелал, чтобы в поднимаемый тобой скелет вошла демоническая сущность. Она и вошла. Что в результате повлекло полное уничтожение ценного образца. — Он снова вздохнул. — Предугадывая ваши вопросы, нет. Мы такими вещами заниматься не будем. Демонология — отдельная наука, истинно темная и весьма травматичная, как вы уже смогли убедиться. Короче, у нас в Академии она запрещена.

Следующие часа два мы по очереди пробовали поднятие, но то ли сил вкладывали мало, то ли заклинание читали с ошибками, но, кроме ползающих и конвульсивно подрагивающих конечностей, ничего у нас так и не вышло. Понаблюдав за этим и вдоволь насмеявшись, магистр наконец махнул рукой.

— На сегодня все, — решил он. — А то на обед не попадете. Завтра тогда с утречка пойдем в десятую тренировочную, там скелетов на всех хватит. И, надеюсь, никому не придет больше в голову экспериментировать с заклинанием, а то вместо безумного скелета может получиться что и похуже.

— Что? — полюбопытствовал Сит.

— Что? Ну откройте хотя бы триста вторую страницу «Альманаха», — предложил Савелий. — Здесь изображен один из ярких примеров… да открывайте, открывайте, это всего лишь книга.

Названный Савелием номер страницы был мне смутно знаком, и, открыв ее, я с отвращением уставилась на яркую картинку с препротивнейшей тварью. Внезапно магистр что-то пробормотал, и та зашевелилась, оживая…

Плакал мой обед.

На обед мы все-таки пошли, чисто из принципа, хотя и с одинаковым ощущением легкой тошноты. Даже эльф жевал мясо без особого удовольствия, правда, шутить по этому поводу как-то не хотелось.

— Нет, я все понимаю, — не выдержал Талон, — месть за скелета и все такое, но почему на всех? Почему надо было всем показывать перед обедом такое…

— Талон, — прервал его хмурый эльф, — если ты сейчас окончательно испортишь мне аппетит, я набью тебе рожу. И не говори потом, что я не предупреждал, хорошо?

Тот кивнул и смолк. Миранда посмотрела на обоих, потом внезапно бросила ложку и встала.

— Сволочи, — процедила она сквозь зубы, ни к кому конкретно не обращаясь, и быстрым шагом направилась к выходу из столовой.

— Эй! — возмутился кто-то, задетый ею.

— Прокляну! — раздался в ответ ее злобный рык, а потом хлопнула дверь.

— И я еще удивлялся, чего это нас все так ненавидят, — протянул Сит.

— Ну что, идем изучать яды? — Серж вопросительно оглядел всех.

— А куда деваться, идем, конечно, — хмыкнул Талон. — Одно радует, мы уже поели…

«Яды» нам, согласно расписанию, должны были читать совместно с ведьмаческим факультетом, в одной из больших аудиторий на верхних этажах центрального корпуса. Не думаю, что ведьмаки обрадовались такому соседству, да и нам, после долгого подъема по лестнице, подобная идея хорошей не казалась.

— Ух, — тяжело дыша, остановилась я. — Хочу обратно в подвал, на фиг такая высота.

— Ага, — согласился Серж, устало прислоняясь к стене. — Теперь я понимаю всю прелесть нашего факультета и бесконечную мудрость тех, кто занимался его планировкой.

Ари только улыбался, созерцая наши мучения. Сам эльф был отлично подготовлен физически, так что для него подъемы по лестницам проблемой не являлись.

— Может, попросить перенести аудиторию к нам? — поразмышлял Талон. — Ради такого я даже готов днем и ночью сидеть в подвале и скелетов оживлять.

Ведьмаки, шедшие рядом, немного отодвинулись. Перед дверью в аудиторию я заметила свою соседку Этери и вежливо кивнула, но та особой радости по поводу нашей встречи не выразила.

— Доверить скелетам свои ценные зелья? — раздался тут звонкий женский голос. — Нет уж, лучше тренируйте дыхание, это полезно.

Мы обернулись. Перед нами стояла женщина средних лет, которая напомнила мне гадалку, заезжавшую к нам в деревню каждую весну. Такие же собранные в пучок темные волосы, серьги и ожерелье из медяков, надетое поверх коричневого балахона. И главное, выразительные карие глаза с жирной черной подводкой.

— Магистр Литиция, — представилась она с хитрой улыбкой. — Давайте, проходите в аудиторию, да поосторожнее, не заденьте что-нибудь.

Она толкнула дверь и посторонилась, пропуская нас внутрь.

До просторных полупустых комнат факультета некромантии здесь было далеко. Сама аудитория была большой, но пространство терялось из-за множества шкафчиков, полочек и стоявших на них скляночек-баночек. Знакомый запах травяных отваров и настоек окутал меня, на мгновение разбудив горькие воспоминания. Желтые ирисы…

— Не спи, — вернул меня к реальности Ари. — Пошли к столам.

Я кивнула и поплелась за ним, пытаясь избавиться от не вовремя возникших образов.

— Здесь у меня несколько колбочек. — Литиция любовно провела рукой над столом со склянками. — Содержимое многих из них абсолютно безопасно, а вот содержимое других очень даже наоборот. Пробовать все на вкус, конечно, действенный метод, но не в нашем случае, ибо некоторые яды действуют мгновенно, потому определять составы необходимо на вид и запах. Есть желающие?

Она оглядела притихших адептов. Желающим, естественно, оказался Серж. И он этому даже не удивился, только равнодушно пожал плечами и подошел к Литиции. Причина его спокойствия была ясна: вряд ли нас начали бы травить на первом занятии. Так что волноваться?

— Ну расскажите мне, каким образом вы будете оценивать данные зелья?

— Буду оценивать по внешнему виду, — решил Серж. — Вот, например, то, что булькает справа, явно пить нельзя. У этого цвет какой-то странный… а вот это выглядит вполне безобидно, — махнул он рукой на крайнюю колбу с беловатой непрозрачной жидкостью под недовольный взгляд Литиции.

Видно было, что она ожидала более вдумчивого подхода к предмету.

— Ну раз выглядит, то пробуйте, — сказала магистр.

— Пробовать? — переспросил Серж, мгновенно сменив равнодушие на озабоченность.

— А вы что думали? — Литиция прищурилась. — За свои слова учитесь отвечать, яды — это вам не игрушки.

Серж, немного побледнев, взял склянку и неуверенно посмотрел на ведьму.

— Пейте, пейте, — поторопила она.

Серж сделал глоток, поморщился, а потом на лице его появилась странная гримаса.

— Итак, что мы имеем? — елейным голосом уточнила ведьма.

— Э… слабит-тельное, — выдавил Серж. — Вы… разрешите?..

Он сорвался с места и вылетел из аудитории под дружный хохот.

— Вот к чему приводит небрежное отношение к моему предмету, — прокомментировала магистр. — Кстати, он выпил состав, который в более сильной концентрации является ядом, так что наш адепт в реальной жизненной ситуации был бы уже мертв. Пример этот для вас, надеюсь, наглядно пояснил, что с ядами надо быть предельно осторожными.

— Жестокий пример, — раздался голос в ведьмаческих рядах.

— Думаете? — мгновенно отреагировала Литиция. — Я ведь не случайно выбрала Проявленного темного на этот тест. Ему достаточно было поискать знакомое плетение силы, и безопасное зелье было бы найдено практически сразу. Так что ваш сокурсник пострадал лишь из-за своей глупости. Ну да ладно. За этот год вы научитесь более-менее прилично определять яды и даже создавать их самостоятельно, а если захотите выжить, то и противоядия.

Мы жить хотели, поэтому дружно закивали. Пока ведьма расписывала все возможные виды смертей и мучений от разных ядов, вернулся бледный и, кажется, даже слегка похудевший Серж.

— Как самочувствие? — полюбопытствовала Литиция.

— Уже лучше, спасибо, — кисло кивнул тот.

— Вот и славно. А теперь, дамы и господа, открывайте учебники. Будем изучать особенности проявления ядов, дабы не повторить ошибки нашего некроманта.

Потом было занятие по истории магии для всего курса, так что вечером голова гудела от информации и показанных примеров, слишком ярких по сравнению с обычными воспоминаниями. Скорее всего, не только в книгах было заложено заклинание Памяти, но и магистры, читающие нам лекции, тайком его использовали. Я старалась подробно конспектировать все сказанное преподавателями, и теперь мне хотелось просто отдохнуть и не спеша разобраться в изученном за день. Я уже было направилась к себе в комнату, как меня окликнули.

— Тень! — Это был Ари.

Эльф стоял у лестницы с нашим великаном Талоном и Сержем, державшим под мышкой какой-то сверток.

— Чего такое? — Я подошла к ним.

— Мы сейчас планируем посидеть над конспектами, айда с нами?

— Насколько я помню, ты себя конспектированием не утруждал, — подозрительно посмотрела на эльфа я.

— Ну… возможно, — согласился Ари. — Но ты-то точно все записала?

Я недовольно покачала головой.

— Да ладно, — вмешался Серж, — вместе веселее будет, пошли!

— Лентяи, — вздохнула я. — А где вы собираетесь сидеть-то?

— В нашей комнате. — Серж улыбнулся. — Я тут удачно договорился со своими бывшими соседями, и те вежливо согласились поменяться с ребятами местами. Насколько я понимаю, Сит, Крол и Визор решили проблему примерно таким же образом.

Оставалось только завистливо думать о том, что мне такое счастье не светит.

— А чего с Владом? — Мне вспомнилось его утреннее возмущение.

— Ему не повезло, — ухмыльнулся Талон.

— Так что, идем? — еще раз спросил Серж.

Компания некромантов в любом случае была лучше, нежели две принципиальные адептки рядом, так что я согласилась. Комната ребят находилась на пятом этаже рядом с лестницей и ничем не отличалась от той, в которой поселилась я, разве что была не убрана.

— Располагайся, — широким жестом смахнув с кровати прямо на пол книги и какую-то одежду, предложил Серж. Его сверток полетел следом в ту же кучу.

— Спасибо. — Я села на краешек кровати. — С чего начнем?

— С конспектов, — ответили Ари, Талон и Серж одновременно, и следующие полтора часа я дремала, лишь изредка поясняя какое-нибудь непонятное сокращение в тетради.

Наконец они закончили переписывать и стали думать, чем бы заняться дальше.

— Можно, например, разобрать классификацию ядов, — предложила я. — Или теорию по скелетам…

— Теория… — Серж скривился. — Теория — это скука, даже Савелий признал. А мне спать пока не хочется.

— Тогда чего ты хочешь-то?

— Практиковаться, разумеется, — сообщил Серж. — Например в поднятии того же скелета. Завтра придем к Савелию и удивим.

— Но заниматься магией вне аудиторий запрещено, — напомнила я. — Архимаг…

— А кто ему расскажет? Ты? Ари?

— Но…

— Тень, — Серж в упор посмотрел на меня, — у меня все под контролем, я все продумал.

— Угу. — Мне в это не верилось, но спорить дальше тоже было бессмысленно. — И как ты собираешься это сделать? Скелет из аудитории сюда не притащишь.

— Человеческий — да, — Серж хитро посмотрел на нас, — но я тут вспомнил, что на обед был куриный суп. И наведался в столовую. Вот смотрите.

Он поднял с пола давешний сверток и высыпал на пол обглоданные куриные косточки. Ребра, лапки, крылышки… не в самом хорошем состоянии.

— Фу. — Я брезгливо поморщилась. — Ты что, в помойке их откопал?

— Конечно, — счастливо кивнул Серж. — Что б вы без меня делали?

— Дышали бы свежим воздухом, а не тухлятиной.

— Зануда, — отмахнулся от меня он.

— Гхм… а головы где? — уточнил практичный Талон.

— Ну их вроде закопали уже… не смог узнать, в каком месте. Да фиг с ними, и без голов пойдет, думаю. Ноги есть, и ладно.

Серж встал и, держа на вытянутой руке учебник, продекламировал над останками заклинание, попутно создавая памятное плетение. С последними его словами пара косточек зашевелилась, а потом поползла друг к другу. Остальные, правда, лежали, как и раньше. Некоторое время мы дружно созерцали, как нога и крыло мучительно пытались соединиться.

— Еще раз, — решил Серж и прочитал заклинание снова.

Надо сказать, получалось это у него все лучше, однако на результат почему-то не влияло — зашевелилась еще пара костей, но и только. Причем эти две так же были заняты друг другом и на соседние останки внимания не обращали.

— Да что за ерунда? — разозлился вконец Серж. — Все ведь правильно делаю! Все!

— Дай я попробую, — решил Талон, но и его заклинание подняло лишь несколько косточек.

После пытались поднять куриц я, Ари, потом опять Серж… в результате мы все-таки подняли все кости, что у нас были. Но «ожившие» останки собираться в единое целое не хотели. Они шевелились каждая сама по себе и норовили расползтись в разные стороны.

— Блин, в чем проблема-то? — Серж пытался задержать упорно игнорирующие друг друга костяшки.

— Я тебе скажу в чем, — ответил хмурый Ари, первым додумавшийся взять учебник.

Эльф с недовольным видом ткнул Сержа носом в книжку.

— Теорию надо было сначала прочитать. Тут сказано, что кости нужны только с одного скелета. Все они стремятся друг к другу, чтобы воссоединиться, а у нас останки разных куриц.

— Ну не додумал, — начал оправдываться Серж. — В другой раз целый скелет найду.

— В другой? — Талон зло пнул привязавшееся к нему костяное крылышко. — Сначала надо избавиться от этих!

— Зато упокоение потренируем, — придал голосу оптимизма Серж.

— А чего его тренировать-то? — буркнул Талон. — Это ведь просто грубое разрушение заклинания, бей и бей…

Он оказался прав. Упокоить кости у нас получилось довольно быстро.

— Выкидываем эту пакость? — с надеждой спросила я.

— Погоди, — остановил Ари, перелистывая учебник. — Где же эта штука?.. О, точно она.

— Что?

— Знак Праха, тот, который Савелий использовал. Раз уж кости эти все равно никому не нужны, давайте хоть потренируемся. Кости разные, их много, самое то.

Идея захватила всех, так что курицы были растревожены снова, причем гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Склонившись над книгой, мы пытались понять сложное плетение.

— Это вам не упокоение, — констатировал Талон, пытаясь воссоздать узор и срываясь уже на половине.

Попытки Ари и Сержа его сплести тоже кончались неудачей. У меня он после долгих мучений все же начал получаться, да и то через раз и с такими усилиями, что под конец я устала до красных звездочек в глазах.

— Решила позаниматься, блин, — буркнула я. — Все. Хватит с меня, пойду спать.

4.

Я совершенно не выспалась и приползла на завтрак с измученным видом. Троица уже была тут. Серж постоянно зевал, а Талон, не моргая, смотрел в одну точку. Казалось, он просто спал с открытыми глазами. Ари выглядел нормально, только более хмурым, чем обычно, да ярко-оранжевый взгляд потускнел. Остальные некроманты бросали на ребят редкие недоуменные взгляды, но вопросов не задавали.

В столовой царило нервное оживление — адепты гудели, что-то обсуждая, но до нашего стола никаких разговоров не доходило. Да мы и не интересовались, засыпая над тарелками.

Савелий ждал нас у входа в подземелье и сразу повел в десятую аудиторию, дверь которой была мне очень хорошо знакома. Мы с эльфом напряженно переглянулись.

— Вот и тренировочная, — сказал магистр, отпирая дверь и снимая охранное заклинание. — Склад скелетов и материалов для отработки зомбирования. Вообще-то раньше мы дверь не закрывали, но после одного неприятного случая пришлось.

— Какого? — поинтересовался Визор.

— Пару лет назад светлые адепты-первокурсники совершили сюда набег с целью похитить кости и захоронить, а заодно и освятить «бесовское место». Очень принципиальные оказались и к делу серьезно подошли. Мы потом еле выяснили, куда они кости закопали, да еще пришлось благос рассеивать, иначе тут ни один скелет поднять нельзя было. Вон там в углу, — Савелий махнул в сторону туши саблезубого медведя, — сторожевой зомби. Пришлось создавать, мало ли кто замок вскроет… выглядит он устрашающе, задержать нарушителей тоже может. А при снятии сторожевого заклинания упокаивается.

Пока мы рассматривали аудиторию, неожиданно зашел Анхайлиг. Весь вид магистра выражал крайнее недовольство. Савелий вопросительно посмотрел на руководителя, а у меня в душе все сжалось от нехорошего предчувствия.

— Сами признаетесь, кто над куриными останками ночью глумился? — спросил Анхайлиг. — Или мне допрос с пристрастием устроить?

Серж с тяжелым вздохом поднял руку. Потом мы с эльфом и Талоном.

— Н-да. — Анхайлиг укоризненно оглядел нас. — Вот от тебя, Тень, точно не ожидал.

— Да что такого страшного-то? — буркнул Серж.

— Действительно, чего? — Магистр посмотрел на адепта. — Ночью меня разбудили перепуганные повара с криками, что из-под земли рядом с мусорной кучей стали проклевываться куриные головы. К тому моменту, как я добрался до кухни, оказалось, что в огромном котле ожили остатки куриного супа и, весьма отвратительно подпрыгивая, стремились покинуть его пределы. Не очень приятное, скажу я вам, зрелище было. Пару раз суп замирал, но потом все начиналось снова. Окончательно испортил всем и особенно мне настроение появившийся потом вместо костей в бульоне прах. Почему мне? Потому что даже дурак после этого смог бы понять, что постарались активисты моего факультета. Пришлось вызывать Амалику, магистра благ, чтобы она очистила помещение, иначе повара отказывались там работать. Все еще считаете, что ничего особенного в вашей выходке нет?

Мы вчетвером стояли, потупив взгляды, а Савелий и адепты изумленно смотрели на нас. Я чувствовала, что покраснела до кончиков волос.

— Обалдеть, — только и смог выдохнуть за всех Серж.

— Не то слово, — согласился Анхайлиг. — Так что обеда и ужина я вас лишаю, а после занятий в наказание весь вечер проведете на отработке в морге. Все равно, появись вы сегодня в столовой, вас повара вместо тех куриц сварят.

Анхайлиг повернулся к выходу, но уже в дверях спросил:

— Кстати, кто кости уничтожил?

— Я, — призналась я печально.

— Ну молодец, что сказать, — похвалил магистр. — Но в морг все равно пойдешь, ибо магия вне аудиторий запрещена.

Анхайлиг вышел. Савелий укоризненно смотрел на нас:

— Вы что, до утра подождать не могли? Ну фиг с ним, не могли, так неужели до аудитории дойти трудно было и здесь потренироваться? Это же не запрещено…

Мы глупо переглянулись.

— Правда? — жалобно переспросил Талон.

— Ну да. — Взгляд Савелия стал удивленным, а потом он фыркнул. — Вы что, архимага плохо слушали? Ведь он ясно сказал — магия запрещена только вне аудиторий. Ладно, давайте вернемся к нашим скелетам. И, надеюсь, вы мне покажете хорошие результаты, после такой-то тренировки. — Магистр снова хихикнул.

Я открыла учебник и уставилась на надоевшее заклинание. Кажется, после вчерашних куриц я помнила его наизусть. Или не кажется? Пока я размышляла, не попробовать ли мне без книги и не обернется ли такая самоуверенность против меня самой, Серж уже по памяти декламировал заклинание над выбранными костями.

На этот раз занятие прошло спокойно. Память не подводила, зато усталость не давала сосредоточиться. Скелет я, в конце концов, подняла, но получился он каким-то вялым, особенно по сравнению со скелетом Сита, которого он заставил танцевать посреди аудитории.

Наконец Савелий решил, что с нас достаточно, и отпустил. Наши более дисциплинированные сокурсники пошли обедать, а мы четверо, бросая недовольные взгляды друг на друга, поплелись сами не зная куда.

До занятия Анхайлига оставался час.

Настроение было отвратительным. И зачем я только согласилась вчера на эту глупость с курицами? Теперь ходи голодной весь день из-за этих экспериментаторов. Живот недовольно забурчал, полностью согласный с моими размышлениями.

— Оранжерея! — вдруг воскликнул Ари.

— Чего? — Мы дружно уставились на эльфа.

— Оранжерея элементалистов! Они там земляную магию тренируют. А в ней — яблони, я точно помню.

— Так чего стоим-то? — в момент оживился Серж. — Пошли быстрей, пока обед не кончился!

— Плохая идея, — попыталась возразить я.

— Хочешь голодать сутки? — уставился на меня Талон.

— Не…

— Ари, веди.

Эльф, не теряя времени, двинулся вперед.

На территорию факультета элементалистики мы пошли не через центральный корпус, а «огородами». Точнее, через небольшой двор ведьмаков, ибо Ари заявил, что светиться у элементалистов нечего, а там есть проход. Проход оказался обычной дыркой в заборе, небольшой и наполовину заросшей вьюнком, в которую эльф и я пролезли без особого труда, а вот Серж и Талон еле протиснулись.

Внутренний двор факультета элементалистики был, пожалуй, самым большим в Академии. Одна его часть была равномерно засыпана песком и, видимо, служила для тренировок на открытом воздухе в метании всяких молний или фаерболов. Или еще чего-нибудь подобного. Мы же удачно вылезли с другой стороны, совсем рядом с большой оранжереей, вокруг которой были посажены низенькие кустарники. Оставалось только пройти мимо них, что мы и сделали и остановились перед закрытой дверью. Ари склонился над замком, а я вдруг заметила с одной стороны оранжереи статую молодой девушки из желтоватого мрамора, покрытого от времени паутинкой трещин. Печальный взгляд девушки был устремлен вдаль и казался настолько живым, что я невольно засмотрелась на нее.

— Пошли, Тень, — дернул меня Ари, и странное очарование рассеялось.

Едва мы зашли, он тотчас захлопнул дверь. Внутри было тепло. Стройные ряды деревьев возвышались над нами, уходя вдаль.

— Стены обычные, потолок магический, как я понимаю, — сделал вывод Серж после быстрого осмотра и, больше не задумываясь над устройством оранжереи, двинулся к ближайшей яблоне.

— Давайте быстро наберем жратвы и свалим, — внес предложение Талон. — Чего-то мне тут не нравится.

Словно в подтверждение его слов, из травы показался толстый корень и попытался обвить ногу Сержа.

— Вот сволочь! — отпрыгнул довольно резво для своей комплекции Серж.

— Под ноги смотри, — посоветовал эльф, срывая яблоко.

— Блин, чего они так высоко растут? — Я подпрыгнула, еле достав до ветки.

— Это не они высоко, а ты мелкая, — съехидничал Ари, все же нагибая ветку пониже.

— Мм, — не согласилась я, вгрызаясь в яблоко.

— Угу. — Эльф кивнул. — Я так и подумал.

— Счастье есть, — провозгласил в это время Серж. — И я его ем.

— Смотри-ка, а эти, кажется, повкуснее будут. — Талон потянулся к соседнему дереву с большими красными плодами.

— А вот их лучше не есть, — посоветовала ему я, едва взглянув на дерево.

— Чего так?

— Забыл, что мы в месте, где магии полно?

— Э…

— Посмотри энергетическую структуру, как на ядах учили.

— Тьфу. — Талон поспешно отдернул руку. — На кой демон они такую дрянь выращивают? Зачем над растениями издеваться? Ненормальные…

— Только ненормальные, которые мечтают о героических подвигах, могут пойти учиться на элементалиста, — ответил, жуя, Серж. — Из тех, которые верят, что вырастут великими архимагами и будут взмахом руки повергать армии в пепел. Вот только войны у нас — большая редкость, да и архизлодеи не спешат появляться. Плюс вся эта толпа адептов не учитывает того, что архимагом не стать сразу, даже если у тебя есть достаточно силы. Это долгие годы тренировок плетения сложнейших узоров заклинаний, и такое умение от силы не зависит. А вот перспектива сидеть и многие годы что-то там тренировать мало кого обрадует. — Он отбросил огрызок и сорвал еще одно безопасное яблоко. — Так вот. Всего и сразу адептам не дают, залетных злодеев отлавливает Инквизиция, а потому на практике все эти элементалисты оказываются на болотах или в какой другой глуши и зарабатывают на жизнь истреблением случайных кикимор и лягушек-упырей.

— Я живу на болоте, — сказала я. — И мне бы там не помешали способности элементалиста. Как видишь, я не о подвигах мечтаю, а просто хочу жить в своем доме спокойно.

— Да ладно тебе, создашь пару зомби, они тебе всю пакость переловят, — ободрил Талон. — А кто не осознает, что хулиганить рядом с некромантом — это плохо, того проклянешь, и всего делов. Поверь, некромантом быть гораздо практичнее.

— Ну… если смотреть с этой стороны… пожалуй, вы и правы, — согласилась я.

Кажется, ребята говорили дельные вещи. И мне начинала понемногу нравиться профессия некроманта.

Времени оставалось мало. Набрав яблок на вечер, мы поспешно двинулись из оранжереи и едва успели до начала занятия спрятать их у ребят в комнате.

Анхайлига мы нашли в небольшой подвальной аудитории, одной из немногих, где были окна. Правда, вид из них открывался скучный: кусочек серого неба, да макушки редких деревьев со двора.

Увидев наши довольные лица, магистр подозрительно сощурился, но промолчал и подошел к шкафу.

— Перед тем как мы начнем, я хотел бы дать вам кое-что, — сказал Анхайлиг, открывая шкаф и отходя в сторону.

На полках рядами лежали ножи, кинжалы и стилеты разных размеров и видов. Мы недоуменно переглянулись.

— Это — ритуальные кинжалы, лезвия которых покрыты чистым серебром, — пояснил магистр. — Кинжалы предназначены только для определенных магических действий, поэтому, если узнаю, что кто-то ковыряет ими еду или строгает деревяшки, буду принимать жесткие меры.

Он сурово оглядел нас, чтобы эта мысль лучше дошла до всех.

— Далее. Во всей Академии кинжалы носят только некроманты. Потому постарайтесь сделать так, чтобы на вас не поступало жалоб, что вы кому-то угрожали. Усвоили? Тогда подходите, выбирайте.

Я подошла к шкафу, кинжалов в котором было гораздо больше, чем нас. В ножах я мало что понимала, потому просто медленно разглядывала их, размышляя, на каком бы остановиться. Ари, остальные ребята, да и Миранда, похоже, разбирались в холодном оружии куда лучше, так как к выбору кинжалов подошли основательно.

Ладно, какая разница, чем руку резать? Я наугад взяла небольшой кинжал и вытащила его из ножен. Простая рукоять, переплетенная черной кожей, удобно легла в ладонь. На серебристом лезвии были выгравированы какие-то символы, а в крестовине алел небольшой камень. Не так и плохо на вид. Удовлетворенная своим выбором, я кое-как приладила ножны к поясу и села дожидаться остальных.

Второй отошла от шкафа Миранда. В отличие от меня она выбрала себе кинжал приличных размеров и теперь размахивала им в воздухе с весьма воинственным видом. Похоже, неразговорчивая некромантка любила оружие. Постепенно сделали свой выбор и остальные, последним неохотно оставил полки с ножами эльф.

— Ари? — Я недоуменно посмотрела на него.

— Тоска заела по оружию, — признался эльф, с грустью наблюдая, как магистр закрывает шкаф и оплетает сторожевыми заклинаниями. — У меня такие мечи были…

— Все с твоими мечами в порядке, — откликнулся Анхайлиг, не прекращая, впрочем, своего занятия. — Лежат они у меня в кабинете. Как из Академии выйдешь, так и отдам.

— Угу. — Ари вздохнул. — Тень, ты-то что взяла?

— Ну… вот. — Я показала кинжал. — Маленький, удобный вроде…

— Неплохо. — Эльф одобрительно хмыкнул. — Для тебя в самый раз.

— Интересно, часто нам придется его использовать? — пробормотал Серж.

В руках он неуверенно вертел тонкий длинный стилет с вычурной рукоятью в виде головы дракона.

— Нет. — Анхайлиг наконец закончил со шкафом и повернулся к нам: — Пока нет. Проливать кровь адептов литрами не входит в мои планы. Но знать, как и когда применяются кровавые ритуалы, вы должны. Сейчас из морга доставят тело, и начнем.

Когда вкатили тележку, я на мгновение оцепенела: на ней лежал труп одного из тех светлых, что напали на меня несколько дней назад. Правда, одет он был теперь не в белоснежную хламиду, а какие-то грязные лохмотья.

— Знакомьтесь, — сказал магистр. — Неопознанный труп, который вы будете пытаться разговорить. Наша цель — узнать, как он умер. Ариабет, есть предположения?

— О? — Ари быстро осмотрел тело. — Судя по следам от оружия, это эльфийские клинки… не мои, но очень похожи. Любопытно…

— Мне тоже стало любопытно, — подтвердил Анхайлиг, — потому я и выбрал именно этот труп для нашего занятия.

Я с нехорошим предчувствием смотрела на тело, про себя проклиная излишнее любопытство магистра.

— Ты чего так на него уставилась? — тихо спросил Ари. — Труп как труп, даже не самый плохой…

— Ари, этот тип напал на меня по дороге в Академию, — шепотом ответила я, не отрывая взгляда от тела. — И я прекрасно знаю, кто его убил.

— Кто?

— Вампир.

— Тебя спас вампир? — удивился эльф. — Вампир, бегающий с нашим оружием? Да быть такого не может. Особенностям боя на коротких эльфийских мечах мало кого эльфы учат, и уж точно не вампиров. Я знаю только одного ненормального вампира, который ходит с нашим оружием, но…

— Тишины, пожалуйста, — оборвал нас Анхайлиг. — Что-то вы расслабились совсем, а до конца занятия еще полно времени.

— Извините, — пискнула я и вновь обратила взор на труп.

Магистр удовлетворенно кивнул и начал занятие.

— Для начала рисуется круг призыва вокруг себя и трупа. — Он слегка нахмурился, и на земляном полу стали проявляться круг и символика.

— Круг нужен для того, чтобы направить силу и пробудить память мертвеца, его воспоминания, которыми он должен поделиться с нами, — объяснял Анхайлиг. — В конце призыва последнюю печать на круге вы скрепляете кровью.

Магистр слегка коснулся ритуальным кинжалом руки и окропил кровью указанный символ.

— Все. Теперь читается заклинание призыва. Читается до тех пор, пока не получится. Ну или пока вам не надоест. Тень, иди сюда.

Я с тревогой посмотрела на труп и неуверенно подошла. А ну как сейчас он оживет и на меня пальцем покажет?

— Не тяни, читай уже воззвание, — раздраженно потребовал магистр, и я открыла книгу.

Заклинание не требовало никакого плетения — только слова. Все остальное зависело от правильности построения круга и Мораны, к которой, собственно, и взывали.

— Enu shub Am gig Absu Morana Kish egigga Gar shag da sesie amarada ja Dingir ud kalama siniku! Dingir Morana! Ninab gajy nehrraniku Ga ja shu shagmuku ty! — прочитала я.

Нет результата. Я вздохнула и начала сначала. Анхайлиг смотрел на меня с каким-то ожиданием, видимо надеясь, что сейчас получится… нет. Почему он возлагал на меня такие надежды, я понятия не имела, но факт оставался фактом — труп со мной общаться отказывался. Круг создал и поддерживал в рабочем состоянии магистр, потому в нем сомневаться не приходилось. Заклинание я читала верно. Никаких запретных знаков на теле не было, как уже успел проверить Анхайлиг, но… увы.

— Ничего не понимаю, — ворчал он. — Почему, имея знаки Мораны, ты не способна к простейшему общению с мертвыми? Ты просто обязана… попытайся еще раз!

Я попыталась. И еще попыталась. И еще. Мертвое тело лежало куском мяса. К моему, надо признаться, облегчению.

— Безнадежно. — Магистр тяжело вздохнул. — Это выше моего понимания. Ариабет, давай теперь ты.

Ари занял мое место около трупа и начал воззвание. Мы со скукой наблюдали за ним, но едва эльф пошел на второй круг, как резко похолодало.

— Здес-с-сь, — раздался тихий шепот.

Я вздрогнула и уставилась на мертвеца. Это он? Судя по выражениям лиц остальных адептов, воззвание Ари действительно удалось. Эльф же, ничем не выказывая удивления, продолжил работу, как описывалось в книге.

— Как твое имя? — спросил он.

— Малкф-ф-ф, — невнятно ответил труп. Но ответил!

— Кто убил тебя?

— Неш-ш-шить, — прошипел труп, потом вдруг чуть повернулся. — Дура ты, — четко сказал он и окончательно стих.

— Ну тоже ничего, — решил магистр.

— Я дура? — Оскорбленный эльф хмуро смотрел на труп.

На напряженном лице его читалась усталость — все-таки даже такое короткое воззвание, притом что круг держал магистр, отнимало очень много сил.

— Да они часто ругаются, — отмахнулся Анхайлиг. — Привыкай, еще и не так назовут.

— Чего ж еще от светлого в наш адрес ожидать, — буркнула я.

— Светлого? — нахмурился магистр. — Хм… да, ты права, Тень, это действительно Проявленный светлый. Странно… и хотел бы я знать…

Анхайлиг склонился над трупом и что-то зашептал. Ну все. Меня охватила настоящая паника, мысленно я кляла свой язык. Зачем, зачем я ляпнула про светлого?

— Успокойся, — шепнул Ари. — Вряд ли он узнает о тебе от трупа, а вот по выражению твоего лица вполне может и догадаться.

Я нервно кивнула и постаралась взять себя в руки.

— О как. — Анхайлиг внезапно выпрямился, заставив меня вздрогнуть.

Горячая рука эльфа, успокаивая, легла на плечо. Я глубоко вздохнула, тем более что магистр не обращал на нас внимания, размышляя вслух.

— Надо бы Виттору его отдать, видимо, этот светлый как-то был связан с ним, — сказал он. — Во всяком случае, остаточные следы заклинания, наложенного архимагом, на теле присутствуют. Жаль, он не сказал толком, кто его убил. Виттор теперь весь город перевернет, чтобы найти этого типа.

— Может, его повторно допросить? — предложил Сит.

— Нереально, — с досадой покачал головой магистр. — Первичное-то воззвание проходит с трудом, а на повторное практически никогда никто не приходит. Тем более светлый к некромантам. Ладно. С этим подождем, давайте лучше продолжим занятие.

Нервировавший меня труп наконец увезли, сменив другим, совершенно мне незнакомым. На этот раз круг выпало чертить Сержу. Анхайлиг снова заставил меня читать заклинание, но через девять кругов воззваний успехов я так и не добилась. Окончательно махнув на меня рукой, магистр переключился на других, более успешных адептов. Остаток занятия прошел спокойно, если не считать Визора, сильно поранившего себе руку, — слишком старательно он делал круг. Пару слов трупы сказали каждому из взывавших, и даже, в отличие от первого не ругательных.

После занятия мы сидели в комнате у ребят, доедали оставшиеся яблоки и собирались с силами для похода в морг. Точнее, собиралась я, а ребята обсуждали, чего там можно делать, и гадали, какая от нас может быть в морге польза.

— Может, скальпель подержать, труп какой препарировать там… — выдвигал версии Серж, с аппетитом дожевывая огрызок.

— Скорее мы просто тупо будем мыть полы, — уныло буркнул Талон. — Ничего более серьезного нам не доверят.

— Ха! — выдохнул Серж и принялся доказывать Талону свою исключительную важность в работе с покойниками.

Я посмотрела на молчаливого Ари. После неожиданной поддержки на занятии он ни о чем так и не спросил, а снова стал замкнутым, хмурым, темным эльфом. Но у меня вопросы еще оставались.

— Ари, а что ты там говорил о вампирах? — уточнила я. — Почему они не могут с вашим оружием ходить?

— Тень, что ты вообще знаешь о вампирах?

— Ну… они когда-то были людьми, но потом некоторые из них, высшие, получили способность с помощью крови возвращать мертвецов с того света, но возвращаемый становился вампиром. Не высшим, конечно, иначе все бы уже давно в вампиров превратились. Потом еще знаю про Грега Кровавого… не больше других.

— Слушай тогда, — начал Ари. — Давным-давно одному человеку был дан особый дар. Уж не знаю, каким образом он его заслужил, говорят, тогда боги были ближе и милостивей, и на мольбы его они откликнулись. Дар этот позволял спасти человека от гибели. Но человек в таком случае становился несколько другим. Сильнее, быстрее, живучей… но эта живучесть зависела от крови, хотя он мог распоряжаться живой силой и других существ. Только оживленный обязан был подчиняться тому, кто оживил его. Прямые потомки этого человека поначалу были людьми благородными, они спасали героев, любимых… Но со временем гордыня охватила их, они захотели править, править остальными вечно. Многие, обладавшие этим даром, стали убивать, а потом возвращать к жизни тех, кто был им нужен для захвата власти. Так изначально божественный дар превратился в дар проклятый.

— Интересная легенда, а эльфы-то при чем? — уточнила я, заметив, что Серж и Талон стихли и тоже внимательно слушают.

— Во-первых, притом, что вампиром может стать только человек. У других кровь не позволяет. В том числе и у нас, эльфов. И когда Грег захотел захватить нас, ему пришлось действовать только силой. Мы — куда лучшие воины, чем большинство вампиров, и они не могли перетянуть нас на свою сторону. Но их было больше плюс вампиры — маги на крови, которая дает им силу и бешеную регенерацию. Так что битва была не из приятных, и если бы Велиар не остановил Грега, Верта знает, чем бы все закончилось. Конечно, после окончания войны вампиры успокоились, но это не значит, что они ушли совсем. Высших вампиров осталось очень мало, однако до сих пор, если они взывают к данному древними богами дару, Смерть не смеет отказать им. Понятное дело, никто не хочет повторения войны, и уж тем более давать преимущество вампирам, обучая их эльфийскому бою.

— Понятно, — протянула я. — Но как же тогда тот вампир? Ну ты сказал, что одного-то у вас обучили…

— Это особый случай. — Ари прищурился. — Тот вампир спас одного из наших правителей, и когда спасенный спросил, чем его отблагодарить, вампир, не будучи дураком, попросил разрешения обучаться в Дейморской закрытой школе.

— Однако-о, а откуда ты так хорошо все знаешь?

— Да я… неважно. Давайте лучше собираться, нам в морг пора.

Эльф вскочил с кровати и направился к выходу из комнаты, обрывая дальнейшие расспросы.

Из дверей морга тянуло прохладой. Прямо при входе у регистрационного стола скучал розовощекий адепт в черном балахоне.

— Здрасте, — начал Серж, как самый общительный. — Нам бы дежурного…

— Я это, — равнодушно посмотрел на нас некромант. — Чего хотите?

— Нас направили сюда отрабатывать в качестве наказания.

— О? — Некромант немного оживился. — Всех? Что-то вы быстро.

— Угу, — кивнул Талон.

— Ничего, бывает. Ладно, пойдемте покажу, что надо делать. Меня Джад зовут.

Мы с Ари быстро переглянулись — его имя было знакомо. Некромант тем временем поднялся со стула и пошел вперед по едва освещенному редкими магическими шарами коридору.

Морг оказался небольшим.

— Вот тут у нас приемное отделение. — Джад махнул на первую дверь слева. — Всех покойников доставляют на первичный осмотр и регистрацию туда. Потом мы складируем их вон там и там. — Джад показал на две двери справа. — Это специальные комнаты с охлаждающим заклинанием, там трупы неплохо сохраняются до момента похорон. Если необходимо провести вскрытие или допросить покойника — отправляемся вон в ту дальнюю комнату. Вот, собственно, и весь наш морг, — закончил небольшую экскурсию некромант.

— А ты тут чем занимаешься? — полюбопытствовал Серж.

— Допрашиваю, кто и как умер в мою смену, — ответил Джад. — Заодно и практика в зачет идет. Хотя работы здесь мало.

— Так что требуется от нас? — уточнила я.

— Хм… сейчас дам вам номера покойников, которых надо перетащить из приемного в холодильные. — Джад толкнул левую дверь.

Приемное отделение было просторной комнатой. Все ее убранство состояло из каталок и дощатых полок, на которых лежало несколько тел.

— Тень, ты давай туда. — Некромант указал на стол в противоположном конце комнаты. — Поможешь мне похоронные бумаги оформить, а вы трое перетаскивайте тела.

Управились мы быстро. Больше Джад нам дел не нашел, а потому просто предложил потренироваться в воззвании или еще каких заклинаниях.

Взывать к покойникам мне не хотелось. Что толку, если они сами отказываются говорить? Пока ребята обсуждали, как лучше начертить круг, я от скуки листала учебник и вдруг наткнулась на интересный раздел. Призраки. А что, если попробовать? Вдруг хоть они со мной общаться согласятся? Какая, собственно, разница, каким образом информацию достать? Плетение простое, даже странно, что раздел не в самом начале учебника…

— Kontar mi aj! E todo para tu, — прочитала я. — Ir Eshu Oro aj komplim'ento todo!

Коротенькое заклинание необходимо было повторить трижды, что я и сделала, чувствуя, как слова сплетаются в бледную белесую сеть, которая становилась все плотнее. Когда я закончила чтение, то сначала даже не поняла, что это такое белеет у меня перед глазами. Только когда оно простонало протяжное «у-у-у», осознала, что это что-то живое.

— У-у-убью-у-у, — более внятно провыл призрак почти мне в ухо.

Взвизгнув, я отскочила к ребятам, которые только-только завершили круг.

— Ты чего? — Джад, на которого я налетела, удивленно обернулся и еще более удивленно уставился на творение рук моих. — О неупокоенный. Как он…

И тут призрак завизжал. От пронзительного визга потемнело в глазах и заныли зубы. Я зажала уши руками и зажмурилась, понимая — еще немного, и слуха я лишусь навсегда. Казалось, голова готова расколоться на тысячи мелких кусочков, но вдруг стало тихо. Я нерешительно приоткрыла один глаз. Бледные лица Талона и Сержа, мрачный, полуоглохший Ари… призрака не было. Зато был Джад, который, сощурившись и сжав побелевшие губы, в упор смотрел на меня.

— Я… случайно…

— Экспериментаторша, мать твою! — Он все-таки сорвался на крик. — Когда я предлагал поупражняться, то не имел в виду, что можно наугад читать все заклинания подряд! Кто ж призраков без запретного круга вызывает? Они ведь неуправляемые! Их контролировать — целое дело!

— Но… тут же нет ничего про круг, — стала оправдываться я. — Если бы хоть предупреждение… а тут вот только картинка и заклинание…

— Картинка! — выдохнул Джад уже немного спокойнее. — Эх, теперь я, кажется, понимаю, за что вас в морг упекли.

— Не, ты еще не понял. Поймешь, когда в столовую сходишь, — пообещал хмурый эльф.

— В столовую? А что вы там натворили?

Серж и Талон, перебивая друг друга, расписали оживление кур и нашествие их на поварскую. Слушая подробности о подпрыгивающем бульоне, Джад ругался и хохотал одновременно.

— Вредители, на святое покусились! На кухню! Голодать вам теперь до-олго, — сделал вывод он.

— Да мы уж поняли, — кивнул Серж. — Ты лучше скажи, как ты убил привидение?

— Знак отрицания, но вам еще рановато это учить. В смысле, мне не жалко показать, да и в учебнике все понятно написано, просто у вас сил не хватит. Ладно. — Джад покосился на темное окошко. — Время позднее, так что можете идти, а отработку я вам запишу. Если что — в мою смену можете заходить, тренироваться. Поверьте, тут под моим присмотром это будет куда безопаснее.

Некромант гаденько хихикнул и уселся за регистрационный стол.

Усталость и прошлая бессонная ночь давали о себе знать. Мы дружно решили, что тренировок с нас пока хватит, и направились по комнатам на отдых.

Привычно проигнорировав соседок, я быстро разделась и нырнула в кровать, с твердым намерением вот именно сейчас и сразу заснуть. Я погружалась в сладкую полудрему, лишь краем уха слыша тихое бурчание рядом — Этери читала какую-то книгу.

— Отмерить десять с половиной капель… половина капли, ерунда какая… да фиг с ним, десять накапаю…

— Не стоит, — сказала я сонно. — Дозировка должна быть точной.

— Да кому нужны эти плюс-минус полкапли?

— Вот, помню, я думала так же, когда бабушка заставляла меня зелья делать.

— И чего?

— Ничего. — Я все-таки открыла глаза и увидела, что Этери изучает «Практику ядодела». — Если учесть то, что я все их пробовала на себе, с ее стороны было довольно великодушным решение приготовить мне противоядие спустя всего полдня желудочных колик.

— Фига себе, — вытаращилась на меня Этери, и даже Рэй изумленно посмотрела. — Добрая у тебя бабушка.

— Угу. Но не уверена, что у Литиции будут такие же нежные чувства к нам.

— Думаешь, заставит попробовать?

— Ты ведь была на занятии. Конечно, заставит.

Этери тяжело вздохнула.

— Что у вас за преподаватели такие? — сочувственно посмотрела на нее Рэй. — Вот у нас все отзывчивые, всегда помогут, подскажут… наоборот, оградят от случайных травм…

— Это только Литиция, — сказала Этери. — Остальные-то у нас хорошие, светлые…

Да, а у нас, похоже, лучше Литиции и не предвидится. Ну и ладно, переживу.

Девушки перешли к обсуждению своих магистров, а я снова закрыла глаза. Воспоминания о Литиции, бабушке и безумных курицах замельтешили в голове с сумасшедшей скоростью, а потом я провалилась в темноту сна.

5.

Дни наши в Академии пролетали незаметно и стремительно. Все это время магистры до головной боли вбивали в нас практические и теоретические знания. Кстати, я оказалась права — Литиция, очень в этом напоминая мою бабушку, действительно заставляла пробовать все приготовленные зелья, исключая разве что быстродействующие яды.

В морге мы практически поселились, проводя свободные вечера в обществе Джада и подопытных трупов, хотя ни одно воззвание к мертвым у меня так и не получилось. С предметом Савелия дела обстояли гораздо лучше, хотя занятия по боевой некромантии, которая входила в курс по поднятию мертвецов, и были скудны до невозможности. Савелий объяснил, что против живых существ или зомби есть танатос, а против света — Щиты Тьмы. Малочисленные боевые тренировки мы проводили в основном на скелетах. Только танатос предполагалось проверить на наделенном плотью зомби, но этого зомби еще надо было самим создать.

Зомбирование предстояло сдавать уже на днях. Утренняя лекция закончилась довольно рано, так что перед обедом оставалось время. Серж и Талон, которые предпочитали иметь дело пусть с трупами, но человеческими и говорящими, в очередной раз умотали в морг. Мы же с Ари все-таки решили заранее потренироваться в удобной десятой аудитории-складе.

Я выбрала кандидатом в зомби мохового тушкана. Собственно, это большой болотный тушканчик, какие водятся в этих краях. Трупик, который я нашла заспиртованным на складе, был вполне приличный.

Ари стоял рядом, ожидая своей очереди.

Я очертила на земляном полу круг со знаками и приступила к заклинанию.

— N-enge mo-ortal via-ary Verta-a tane-so…

Темные игольчатые магические нити сплетались над трупиком, сгущаясь все сильнее, и каждое слово давалось мне все с большим трудом, вытягивая силы. На последних словах я царапнула руку церемониальным ножом. Багровые капли упали на тушку, и магическое плетение вспыхнуло, активируя заклятие.

Трупик шевельнулся. Тушкан открыл малиновые глаза.

— Получилось! — счастливо взвизгнула я.

Тушкан ощерился и зашипел, а потом с подвыванием выскочил из круга и начал носиться по аудитории, разбрасывая попадающиеся ему по дороге кости.

— Что за…

— В круг запретные знаки поставить забыла! — заорал Ари. — Закрывай дверь, а то убежит…

Поздно.

Безумный зомби-тушкан уже выскочил в коридор.

— Анхайлиг меня убьет! — взвыла я и устремилась за зомби.

Более здравомыслящий, чем я, Ари схватил большой заговоренный сачок для ловли нежити и только потом побежал следом за нами. Мы пронеслись по коридорам факультета через зал со статуей Грента и помчались по центральному корпусу. Не знаю, как это выглядело со стороны, но адепты шарахались в стороны, когда я с окровавленным ножом и эльф с сачком в развевающихся черных балахонах бежали за зомби.

— Стой, скотина! — уже задыхаясь от быстрого бега, взвыла я.

Тушкан неожиданно вильнул и заскочил в приоткрытую дверь аудитории.

Здесь велось занятие боевых элементалистов. Я поняла это, когда в моего зомби влетело сразу три небольших фаербола. Тушкан зашипел, но не сдох. Запахло паленым.

— Лови, Ари!

Эльф со сверхбыстрой реакцией сачком поймал зомби. Не размышляя, я вдарила по своему творению танатосом, схема плетения которого, несмотря на отсутствие практики, давно была мною заучена. Плоть зомби распалась грязью — удар был слишком силен для такого существа.

— Наконец-то догнали, — выдохнул Ари.

— А теперь, господа адепты-некроманты, быть может, вы объясните, что происходит? — строго спросил Зевс Велеславович, на занятие которого мы ворвались.

— Эм… извините, магистр Зевс. — Я быстро спрятала ножик, чувствуя, как от дурного предчувствия холодеют руки. — Просто у нас практическое задание м… почти сбежало…

— Сбежало, говорите? — Магистр покачал головой, все еще хмурясь. — Быстро же оно у вас бегает. Неужто технике безопасности вас не учат?

— Учат, — понуро кивнула головой я.

Все. Теперь выговора от Анхайлига не избежать, а то еще чего и похуже. Везет эльфу, ему все по фиг, вон он какой спокойный…

— Что ж, надеюсь, в будущем вы об этой безопасности не забудете, — сказал Зевс Велеславович и неожиданно усмехнулся. — Занятная зверюшка получилась. Ладно, идите, занимайтесь дальше.

Я еще раз кивнула, не веря своему счастью. Ари быстро подхватил меня под руку и вытащил из аудитории. Мы медленно пошли по просторным светлым коридорам центрального корпуса обратно к мрачным подземельям факультета некромантии.

— Фух, — выдохнула я. — Думала, Зевс нам тако-ое устроит…

— Да ты чего, Тень, он же светлый. — Эльф с усмешкой посмотрел на меня, прищурив янтарные глаза. — Они терпимо относятся к ошибкам учеников, тем более первокурсников.

— Правда? — изумилась я. — Везет же…

— А вот это спорный вопрос, — не согласился Ари.

— В смысле?

— Попадешь в реальную жизненную ситуацию, где не будет добрых магистров под боком, — очень пожалеешь, что тебя оберегали, вместо того чтобы учить настоящей жизни, хоть и с криком.

— Крайности все это, — буркнула я.

— Возможно. — Эльф пожал плечами. — У нас осталось время, пойдем зомбировать еще кого-нибудь? Заодно посмотрим, чего ты там не так сделала в круге.

Я ничего против не имела, и мы вернулись в родные подземелья. За оставшийся час мы с Ари разобрались-таки в построении круга, и вызванная эльфом нежить уже пересечь его границу не смогла. Загубив танатосом и этого тушкана, мы с чувством выполненного долга отправились в столовую.

По дороге подтянулись Серж и Талон. У ребят в морге ничего особенного не произошло, только неопознанный труп какого-то тролля привезли, поэтому наш с Ари рассказ о погоне за зомби по Академии они да и остальные некроманты слушали с живейшим интересом.

— Нет, в следующий раз я вас одних не оставлю, — решил Серж. — Вы двое удивительным образом постоянно влипаете в разные неприятности.

— Гм… насколько я помню, половину этих неприятностей нам обеспечивал ты, — справедливо отметил Талон.

— Я? Да я…

— Не подавись, — хихикнула я.

— Все вы хороши, — сказал тут Влад. — И вы, и Сит с Визором позорите только некромантов…

— Чего? — уставились те на него.

— Конечно, мы темные неразумные смерды, — не упустила случая съехидничать Миранда. — Только Влад у нас весь в белом…

— В белом???

— Эй, поосторожнее! — раздался откуда-то сбоку возмущенный возглас, заглушив слова Влада, и я невольно обернулась.

Недалеко от нас в узком проходе между столами столкнулись два парня: темный ведьмак и светлый с факультета элементалистики. Элементалиста я узнала — его фаербол был одним из трех, что влетели сегодня в моего зомби.

— Ты сам налетел на меня, — пожал плечами ведьмак. — Видишь же, что места разойтись нет.

— Что?? — вспылил элементалист. — Вылил на меня полтарелки супа и еще оправдываешься? Совсем темные обнаглели! — распалялся он все больше. — Выращивают у нас под боком нежить, бегают с окровавленными ножами! Просто беспредел какой-то! Да вас, темных, всех надо под корень…

Девять черных балахонов одновременно повернулись — резкие слова задели нас всех.

— Господин адепт факультета боевой элементалистики что-то имеет против темных? — тихо уточнил Ари.

«Господин адепт» сообразил, что своими словами затронул весь факультет некромантии и немного побледнел. Мрачный янтарный взгляд эльфа уже сам по себе обещал неприятности, а таких взглядов тут было девять…

За некоторыми столами уже нарастал возмущенный гул, и неизвестно, чем бы все это закончилось, но в этот момент вошел магистр Савелий. Адепты мгновенно стихли, склонились над тарелками и постарались сделать вид, что ничего, кроме еды, их в этой жизни не интересует. Я уже готова была последовать их примеру, но Савелий, поймав мой взгляд, требовательно поманил к себе.

— Тень, — позвал он, — к магистру Анхайлигу.

Мне сразу стало как-то нехорошо, уж очень ярко стоял перед глазами недавний зомби. Я в панике посмотрела на Ари, но эльф тут ничем помочь не мог. Под сочувственные взгляды ребят я медленно направилась к выходу.

Савелий ждать меня не стал, так что в кабинет Анхайлига я шла одна. Наверняка это из-за зомби, иначе к чему такая срочность? В голове представлялись образы магистра в ярости, один другого хуже. Пусть магистр Зевс не ругал учеников, но вот Анхайлиг так просто этого не оставит. Перед дверью в его кабинет я глубоко вздохнула, набралась смелости и тихонько постучалась:

— Можно?

— Входи, садись.

Магистр был задумчив. На его столе лежало мое дело. «Неужели все так плохо?» — В кресло перед ним я почти упала.

— Я хотел поговорить о твоем возможном переводе, — начал Анхайлиг и тотчас махнул рукой, обрывая вопросы. — Дослушай сначала. В связи с сегодняшним происшествием тобой заинтересовался глава факультета боевой элементалистики. По оценке магистра Зевса, у тебя довольно сильный потенциал, и пока ты еще не прошла посвящение, поступило предложение перевести тебя на его факультет.

— К-как перевести? — Я открыла рот. — Но переводов не бывает!

— Бывает по приглашению, — огрызнулся магистр. — Я же знаю, что поступать ты хотела именно к ним, а не ко мне. Хочешь перевестись?

Я все еще не могла поверить в происходящее. Ведь он был прав, я думала именно об элементалистах, когда шла в Академию, но… Серж, Ари, Талон… Сколько мы с ними уже всего пережили и что я им скажу? А как сегодня я гордилась своим танатосом… С другой стороны, Рэй, которая меня не переносит, заносчивый светлый за обедом, ненависть к темным…

Воспоминания мгновенно пронеслись в голове. Я глубоко вздохнула и отрицательно покачала головой:

— Нет, магистр Анхайлиг. Я хочу быть некромантом.

— Ты уверена? — Анхайлиг не сводил с меня глаз. — В некромантии у тебя успехи посредственные, а вот боевой маг из тебя выйдет неплохой.

— А боевым некромантом я быть не могу? — растерялась я под его взглядом.

Я кожей ощутила его сомнение и вдруг испугалась. А если магистр сейчас возьмет и примет решение о переводе самостоятельно? Посчитает, что так лучше, тем более успехов у меня раз-два и обчелся… не хочу!

— Магистр Анхайлиг, я… с некоторых пор перестала уважать направление элементалистов. Мне нравится ваш факультет. Разрешите мне остаться, — дрожащим голосом попросила я.

Мне показалось, что взгляд Анхайлига, этого истинного темного, как будто на мгновение потеплел.

— Ладно, иди, — разрешил он. — С Зевсом я поговорю.

— Спасибо! — Я подскочила и, пока он не передумал, рванула к двери.

И уже на выходе вслед мне раздался недовольный крик:

— Савелий там за вами вообще не следит, что ли? Чтоб никаких неуправляемых зомби больше!

— Конечно, магистр, — пискнула я, отбегая от кабинета подальше.

Ребята ждали меня в коридоре у лестницы на этаже Литиции. Едва я подошла, Серж перестал расхаживать туда-обратно по коридору и сразу пристал с расспросами:

— Ну как? Очень сильно ругался? Ты бледная, как голодный упырь.

— Не… не ругался, — замотала головой я, только-только начиная успокаиваться.

— А чего тогда?

— Он хотел меня перевести.

— Куда? — Они непонимающе уставились на меня.

— К элементалистам, — сбивчиво стала объяснять я. — К нему, видите ли, магистр Зевс обратился из-за сегодняшнего случая и затребовал меня к себе на факультет как перспективного боевого мага. Вот. Анхайлиг даже документы подготовил, спасибо хоть спросил…

— Да они офигели совсем! — воскликнул Серж.

— А ты-то сама как? — спросил Ари.

— Отказалась, конечно.

— Может, и зря отказалась, — задумчиво протянул эльф.

— Ты чего?! — аж задохнулся Серж от возмущения.

— Почему зря?

— Некроманту с такой узкой специализацией, как твоя, тяжело придется с поиском работы. Ведь основную работу некроманта — допрос трупов — ты провести не сможешь.

— Зато у меня получаются зомби, привидение и танатос, — буркнула я.

— Это, конечно, да, — не стал спорить Ари, подходя к двери. — Но ты действительно собираешься зарабатывать этим на жизнь?

— Слушай, елф, — разозлилась я, — ты что, хочешь, чтобы я ушла к элементалистам?

— Нет. — Он неожиданно улыбнулся.

— Так чего тогда?

Ари пожал плечами, но, так ничего и не ответив, зашел в аудиторию. Литиция, ведьмаки и вторая часть нашего факультета уже были там, так что окончание разговора пришлось отложить на потом.

— Давайте, проходите побыстрее, — заворчала она. — Контрольная, а они опаздывают…

Нас разбили на группы по четыре человека. Из некромантов опять не повезло Владу, которого присоединили к недовольным таким членом группы ведьмакам.

Задание нашей четверки было не очень сложным. Мы отмеряли порошки, составляя нужное зелье, и уже почти закончили, как за моей спиной что-то звякнуло и разбилось. Я обернулась как раз в тот момент, когда полупрозрачное облако воспаряло над осколками большой колбы.

— Ох, — выдохнула Литиция, а потом аудитория заполнилась цветными полупрозрачными дракончиками.

Золотистые и изумрудные, они парили под потолком, подозрительно щурясь на меня желтыми глазами. Я, открыв рот, смотрела на эту красоту и искренне жалела, что это глюки.

— А-а-а, демоны! — взвыл кто-то рядом, а потом в меня едва не заехали стулом. Хорошо, Ари перехватил «орудие» ведьмака и точным ударом отправил незадачливого глюколова спать.

— Хм, экспериментаторы. — Ведьма недовольно покачала головой и склонилась над колбами, периодически от кого-то отмахиваясь. — Как вам видения? Есть еще опасные?

— Жабы, — буркнула Миранда. — Много… но жить можно.

— И все-таки хотелось бы избавиться от них как можно быстрее, — попросила я, замечая некоторые неприятные перемены.

— А что такое? — Литиция снова от кого-то отмахнулась и посмотрела на меня. — Нападает кто-то? Беспокоит?

— Не нападает. — Я покачала головой. — У меня тут вполне симпатичные дракончики.

— Тогда чего?

— Один из них только что м… тут нагадил, — призналась я. Ари заржал. — Да! И тут воняет! — Я уставилась на хохочущего эльфа. — Ари! Это не смешно!

— Аг-га… гыыыы!

Я уже решила дать эльфу хороший подзатыльник, как заметила, что Этери осторожно забирается на стол.

— Змеи, — пояснила она в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Они же ненастоящие.

— Зато стол настоящий, — серьезно ответила Этери, вооружаясь энциклопедией ядов и начиная бодро размахивать ею.

Пока я размышляла над этой странной логикой и морщилась от гадкого запаха, к Этери присоединились еще одна ведунья и наша Миранда. Троица совместными усилиями спина к спине разгоняли нападающих на них тварей, правда, каждая своих. А под этим же столом прятались ведьмак и Влад, бубня что-то невнятное про летучих зубастых тварей.

— Так, все, — сказала Литиция.

С ее стола потянул зеленоватый дым, от которого запершило в горле. Я закашлялась, а потом поняла, что дракончики исчезли. Мерзкий запах, что особенно обрадовало, тоже.

Адепты медленно приходили в себя. Девчонки, смущаясь, спрыгнули со стола, около которого отряхивался недовольный Влад. Литиция же в это время склонилась над ведьмаком, который все еще не пришел в сознание от удара Ари.

— Сильно ты его ударил, — проворчала она, строго взглянув на эльфа.

— Ну не убил же, — пожал плечами тот.

— И на том спасибо, — хмыкнула магистр, приложила ладони к вискам ведьмака и что-то зашептала.

На мгновение вспыхнул золотистый росчерк незнакомого заклинания, а потом ведьмак застонал и открыл глаза.

— Как самочувствие? — поинтересовалась Литиция.

— Голова… — тот поморщился, — болит…

— Ему бы сейчас Панец-отвар, — сочувственно сказала я.

— Мм?.. — Магистр подняла бровь и быстро взглянула на меня. — Так пройдет.

Она поднялась и направилась к своему столу.

Остаток занятия Литиция целиком посвятила разбору ошибки, из-за которой у нас появились массовые видения. Насколько поняла я, если бы виновники происшествия все делали правильно, то даже разбитая склянка никакой опасности не представляла бы, ибо для нужного эффекта это зелье надо было выпить. Чтобы ее объяснения мы запомнили раз и навсегда, магистр оставила нас без ужина. Вместо этого каждый должен был создать это галлюциногенное зелье.

К концу занятия мы ненавидели травы, яды и колбы, но теперь не ошиблись бы при создании зелья Видений и с закрытыми глазами. Наконец Литиция сжалилась и объявила, что занятие закончено, и все облегченно рванули к выходу. Я направилась за остальными, но магистр окликнула:

— Тень, задержись.

— Да?

Я подошла и вопросительно посмотрела на нее.

— Откуда знаешь про Панец-отвар?

— Бабушка рассказала, — ответила я. — Я его иногда пила, когда болела.

— Приготовить сможешь? — прищурилась магистр.

— Ну… да, наверное… — Я немного растерялась. — Я пару раз его варила. Давно…

— Неплохо. Бабушка, говоришь? И кто твоя бабушка?

— Травница деревенская. Была. Она умерла.

— Понятно. — Литиция задумчиво посмотрела на меня. — И чему еще она тебя научила? Зелье Забытья, например, знакомо? Декокт Весени?

— Забытье знаю, — подтвердила я. — Про Весень не слышала.

— Ладно. Можешь идти.

Я кивнула и в недоумении вышла из аудитории. За высокими стрельчатыми окнами центрального корпуса уже стемнело, и в пустых сейчас коридорах вспыхнули редкие магические шары. Тишина. Я медленно удалялась от кабинета по ядам, размышляя, что могло так заинтересовать Литицию. Не думаю, что я тут единственная травница, наверняка каждый второй ведун или ведьмак разбирается в этом деле вполне неплохо. Хотя, может, она так просто спросила…

— Тень! — Внезапно меня выдернули как морковку с грядки из коридора в маленькую полутемную лекционную.

Я только удивленно хлопала глазами, а Талон, Серж и Ари уже пытались чего-то от меня добиться.

— Э? — промычала я. — Вы чего?

Троица смолкла, и все переглянулись.

— В общем, так, — начал Серж. — Мы тут вот подумали…

— Короче, ты сможешь вызвать еще одного призрака? — оборвал его Талон.

— Ну наверное, — растерянно кивнула я. — А зачем вам здесь сейчас…

— Не здесь, — успокоил Серж. — И не сейчас. Вызвать надо попозже вечером и поближе к пятидесятой комнате на четвертом этаже…

Я уставилась на заговорщиков, а потом на подозрительно тихого эльфа.

— Ари, объясни мне, какого демона я должна нарушать правила Академии?

— Ну не рожу же этому светлому бить? — философски пожал плечами тот.

— Ка-акому светлому… вы что, сдурели?

— Тень! — Серж грозно посмотрел на меня. — Всех темных, и тебя в том числе, унизили и прилюдно оскорбили! И ты можешь такое простить? Оставить безнаказанным?

— Но…

— Мы готовы пострадать за правое дело, — с пафосом стукнул себя в грудь кулаком Серж.

— Ари? — Я посмотрела на эльфа, лелея надежду на то, что он сохранил остатки здравого смысла, чтобы не участвовать в этой авантюре, и вообще просто мимо проходил.

— Ты его, главное, призови, а направить я помогу, — успокоил тот.

Надежда испарилась.

— Ладно. Но если что — вы меня заставили.

— Да не вопрос, — поспешно закивали все трое.

— Значит, мы с Талоном сейчас на разведку, а как надо будет, я тебя позову, — решил Серж.

— Угу, — кивнула я, понимая, что отвертеться не удастся.

Получив согласие, Ари куда-то с загадочным видом убежал. Серж и Талон тоже отправились следить за светлым элементалистом-жертвой. Поскольку у меня, таким образом, появилось свободное время, я решила немного отдохнуть перед непростой ночкой.

По пути в комнату я размышляла. Только сейчас я начинала ясно понимать — несколько часов назад я отказалась от давней мечты стать боевым магом. Отказалась ради друзей, странных, но близких. И сейчас добровольно согласилась нарушить правила Академии для них… Со стороны посмотреть — веду себя, как раньше и не представить не могла. А сейчас, я ведь уверена в том, что все делаю правильно.

Я мотнула головой, отгоняя неуютные мысли, и толкнула дверь в комнату. Здесь была только Рэй.

— Слышала, тебя переводят на наш факультет? — сказала она, едва я зашла. — Поздравляю.

С какой же скоростью новости у нас по Академии распространяются, особенно те, о которых и знать-то никто не должен. Я мысленно недобрым словом помянула факультет прорицателей, которые для практики тренируются на всех подряд, и отрицательно покачала головой.

— Что-то не то ты слышала. Мне предложили перевод, но я отказалась.

— Отказалась? — удивилась Рэй.

— Ну да. — Я пожала плечами. — А что там делать? Свой факультет уже родной.

— Конечно, трупы близки темным убийцам, — хмыкнула Рэй.

— А вы такие хорошие и все в белом? — зло парировала я. — Да ваши светлые фанатики убивают не меньше!

— Это исключения из правил!

— Так и нас под одну гребенку равнять не нужно!

— Вы сами себя равняете! — крикнула Рэй. — Все знают, что для того, чтобы стать окончательно Проявленным темным, нужна смерть!

— Что??? — опешила я. — Но… — Я наконец-то поняла, почему меня сторонились. Но ведь я не знала, правда не знала…

— Что? Кого ты убила? Изменившего парня? Его подругу? А может, просто последовательницу культа Велиара?!

— Я никого не убивала! — заорала я в ответ, уставившись на раскрасневшуюся элементалистку. — Я спасала жизнь другу!

— Кому можно помочь, приняв Тьму?!

Я открыла рот, чтобы рассказать ей все, что произошло…

— Можешь думать то, что тебе хочется, — ответила я коротко.

Рэй резко выдохнула и отвернулась, схватив какой-то учебник. Я в свою очередь с независимым видом легла на кровать и уставилась в потолок. Вспомнилось, как я только поступала в Академию. Как встретила Арта. Где он сейчас? Хотя в любом случае с этим вампиром точно все в порядке — он хороший воин. И пусть Арт и убивал, но справедливости в его поступках было куда больше, чем у тех светлых фанатиков, что набросились тогда на меня.

Я искоса взглянула на тихую Рэй, которая с преувеличенно занятым видом склонилась над книгой. Чувствовалось, что элементалистка смущена и расстроена, но после того, что я узнала, винить ее уже не хотелось. В самом деле, какой еще было ожидать реакции от нее? От всех их, уверенных, что имеют дело с убийцами?

В первый раз за все это время захотелось с ней поговорить по душам. И, думаю, Рэй не была бы теперь против… вот только о чем? Какие могут быть интересы у элементалистов?

— Рэй, — решилась я.

— А?

— Что у вас за статуя во дворе? Девушка печальная?

— Когда это ты успела там побывать? — Она с удивлением посмотрела на меня. — Это статуя «Безвинно погибшим». На том месте ваш Велиар убил когда-то светлую.

— Понятно, — кивнула я, понимая, что план с треском провалился.

Для того чтобы наладить отношения, я выбрала самый неудачный вопрос из всех. А кто же знал-то?

Тишину оборвал тихий стук, а потом в дверях появилась голова Сержа.

— Приветствую, дамы! — сказал он, сияя широкой улыбкой, как ярчайший из магических светильников под потолком столовой. — Приятного вам вечера!

На лице Рэй растерянное удивление сменилось невольной усмешкой.

— И тебе приятного.

— Благодарствую, — почти пропел Серж, а потом зыркнул на меня: — Пошли уже, Тень, время.

— Иду, — тяжко вздохнула я, поднимаясь с кровати.

Едва мы вышли в коридор, Серж подхватил меня под руку и резво потащил к лестнице.

— Собираемся у нас в комнате, — по ходу говорил он. — Сейчас Талон караулит светлого на всякий случай, Ари, Верта знает где, но должен подойти с минуты на минуту. Ты как, готова?

— Да, наверное…

Я посмотрела на Сержа и вдруг поняла, что и этот улыбчивый круглолицый парень кого-то убил. Хотя… может, он тоже исключение? Я могла представить, как убивает кого-нибудь эльф. Даже Талон, Миранда и Влад, но вот Серж…

— Что-то ты больно задумчивая, — подозрительно покосился на меня Серж.

— Да нет, я просто… я только хотела спросить…

— Мм?

— Нет, ничего.

Спросить я так и не решилась. Потом как-нибудь. Я еще не готова разочаровываться в друзьях.

Талон встретил нас у дверей в комнату ребят.

— Ну чего?

— Спать легли, точно, — ответил он. — Наш лежит по центру, так что когда будете призрака направлять, травите на центральную кровать.

— Угу, — кивнула я, еще даже не представляя, как буду это делать.

Этим сомнением, впрочем, я сразу поделилась с ребятами.

— Ари обещал что-нибудь придумать, — успокоил Серж. — Кстати, что-то он задерживается…

— Тут я, тут, — ворвался в комнату эльф. — Узнал все, что нужно, так что можем приступать.

— А ты уверен, что призрак не набросится на меня, как в прошлый раз? — прищурилась я, слишком уж оптимистично выглядел эльф.

— Уверен. Я только что из библиотеки, просмотрел раздел по призракам, и, думаю, мы сможем более-менее им управлять. Хотя бы до того момента, пока он не прицепится к нашему светлому другу.

— Это кто ж тебя туда пустил-то? — изумился Серж.

— Ха. — Эльф только усмехнулся, а потом начал объяснять нам, что необходимо делать.

Собственно, как вызвать призрак, мы знали. Но вот запретный круг, о котором говорил Джад, был непростым: чтобы его создать и управлять призраком, требовались немалые силы.

— И кто у нас такой сильный? — прикинув расход магической энергии, полюбопытствовала я.

— Пока никто, — ответил Ари. — Но я нашел подходящее решение. Мы создадим магическую цепь, и объединенных сил должно вполне хватить.

Ага. Должно. Круг мы с Ари проверили раз пять, причем после четвертой попытки его пришлось переделывать. Цепь ребята делали тоже с трудом — магическое плетение, не рассчитанное на адептов первого курса, срывалось несколько раз, но наконец и оно сработало.

— Анхайлиг нас четвертует, — на всякий случай напомнила я, вставая в круг.

— Зато собратья пронесут благодарность и уважение к нам через века, — отрезал Серж, на лбу которого от напряжения выступили капельки пота. — Давай, Тень, действуй. Мы готовы.

Я глубоко вздохнула, взяла проводника Ари за руку и по памяти начала читать заклинание Призыва. Белесые нити неохотно сплетались в полупрозрачный силуэт, который становился все больше, больше…

— Опа, это же наш давешний тролль из морга, — тихо шепнул Серж, в то время как я созерцала здоровую, выше меня раза в два образину.

— Кто-о-о, — протянул призрак и уставился на нас пустым взглядом, а потом, вдруг резко рассвирепев, бросился к кругу.

Вязь защитных заклинаний полыхнула ультрамарином, заставив меня вздрогнуть.

— Не спи, Тень, — рыкнул эльф. — Долго мы его не удержим! Направляй!

Я нервно кивнула и закрыла глаза, чтобы вид подвывающего от злобы призрака не отвлекал от работы. Ари уже создал связующую нить между призраком и нашей светлой жертвой, так что мне оставалось только подтолкнуть тролля, что я и сделала. Силы быстро уходили, но, как только подключились ребята, три пульсирующих источника энергии, стало легче.

Кое-как сопроводив призрака до нужной точки, я разорвала связь, а спустя пару секунд в коридоре раздался вопль. Потом — глухое подвывание призрака и затихающий топот.

Мы переглянулись. Пусть мы и нарушили правила Академии, но в этот момент вместе с усталостью я испытывала чувство глубокого удовлетворения.

Когда я тихонько прокралась в нашу комнату, девчонки уже спали. Через неплотно задернутые шторы пробивалась полоска лунного света. Судя по всему, я опять провозилась до глубокой ночи. Надо уже начинать ложиться пораньше, а то глаза с утра разлепить невозможно.

Некстати вспомнился образ вызванного призрака. Тролли и так красотой не блещут, а уж злобная рожа этого обещала не один ночной кошмар. И хорошо, если это будет только сон. Светлого в этот момент мне стало искренне жаль. Ненадолго.

Я с сомнением посмотрела на кровать, а рука сама потянулась к учебникам. Наскоро сообразив совсем маленький светящийся шарик, я стала быстро перелистывать страницы и вскоре нашла нужную мне. Символы по углам я чертила прямо пальцем, постоянно сверяясь с книгой, чтобы не ошибиться.

— Тень, ложись уже спать, — раздался сонный голос Рэй.

— Сейчас.

Я как раз проползала рядом со шкафом.

— Чего ты делаешь-то?

— Ставлю защиту от призраков, — ответила я. — А то мало ли…

— Откуда призраки в Академии? — хмыкнула Этери, тоже просыпаясь.

— Завтра узнаете…

— О?

— Нет, ничего. Все, я уже закончила.

Я удовлетворенно отряхнулась, забралась в кровать и со спокойной совестью заснула.

Наутро мы даже не удивились, когда недовольный Савелий сорвал нас с завтрака и, хмурясь, но молча, повел в кабинет Анхайлига на расправу. В кабинете уже сидели мрачный архимаг и магистр Анхайлиг с каменным лицом. Глава Академии и его зам, светлый и темный, оба взирали на нас.

— Ну что, вредители, думаю, вы догадываетесь, почему вас сегодня вызвали? — поинтересовался Анхайлиг.

Мы уныло кивнули.

— Давайте я все же зачитаю состав жалобы, чтобы между нами не было недопонимания, — сказал архимаг Виттор. — Итак, этой ночью четверо адептов первого курса факультета некромантии вызвали духа и натравили его на светлого адепта. Для этого они объединились в магическую цепь и, сознательно контролируя вызванную сущность…

— Вроде рано для них. Савелий, это ты их научил? — заинтересовался Анхайлиг.

— Нет, они сами. — Савелия аж распирало от гордости. — Очень способные адепты…

Виттор хмуро посмотрел на молодого магистра.

— Ну то есть это, конечно, очень, очень нехорошо, — поправился Савелий тут же, грозно глянув на нас.

— Далее, — продолжил Виттор. — Подвывающий угрозы и непристойности призрак, по словам очевидцев, преследовал адепта до корпуса факультета благ и исцелений, где был развеян старшекурсниками.

— Блин, — тихо вздохнул Серж, заработав сразу три хмурых взгляда.

— Итак, все говорит о сознательном, злонамеренно спланированном деянии, — заключил архимаг. — Замечу, что время было уже позднее, а потому весь путь от центрального корпуса до моего факультета адепту пришлось проделать в м… нижнем белье, что еще более усугубляет ситуацию. Признаете ли вы содеянное?

Мы снова кивнули.

— Я понимаю причины, по которым вы решились на подобное, однако правил Академии никто не отменял — магия вне стен аудиторий у нас по-прежнему запрещена. — Архимаг Виттор встал. — Более того, призванная вами сущность могла доставить много неприятностей. Так что, надеюсь, магистр Анхайлиг учтет это и подберет вам подобающее наказание.

— Конечно, — все с тем же равнодушно-каменным лицом кивнул Анхайлиг. — Отправлю их на отработки в морг на неделю.

Всего-то? Мы с ребятами быстро переглянулись, не веря своему счастью. Потом дружно недоверчиво уставились на Анхайлига, но магистр не шутил.

— Очень хорошо. — Виттор, видимо, посчитал наказание достаточно серьезным. — И, надеюсь, это вам послужит хорошим уроком, господа адепты. Академия — не место для подобного безобразия. — Он снова укоризненно оглядел нас.

Мы поспешно закивали, изображая полнейшее раскаяние. Виттор вышел. И тут Анхайлиг от души расхохотался. К нему присоединился и Савелий.

— Ну вы и… заставить бедного светлого в трусах пробежать пол-Академии… — выдохнул Анхайлиг, чуть отдышавшись. — Чтоб вас! Давно я так не смеялся. Когда Виттор ворвался ко мне, потрясая этой жалобой, я думал, прямо тут и кончусь!

— Диверсанты. — Савелий все еще хихикал. — Хуже вас только Родрик был.

— Тьфу, не вспоминай при мне его имя. — Лицо Анхайлига мгновенно стало кислым. — Эти мелкие пакостники по сравнению с Родриком просто дети.

— Мм… что да, то да, — не стал спорить Савелий и снова посмотрел на нас: — Кстати, балбесы, почему вы дополнение к заклинанию не прочли? — сменил тему он. — Там же ясно написано, как сделать так, чтобы светлые не рассеяли призрак!

— Мы это… не подумали… — промямлил Серж.

— Тьфу на вас, лишили меня возможности самому все это увидеть.

— Ладно. — Анхайлиг махнул рукой. — Идите, но в дальнейшем чтобы без происшествий. — А если пакостите, так не палитесь, иначе зашлю на неделю мыть полы у Виттора на факультете.

Вот это было страшно…

— Обещаем! — пискнули мы разом и рванули подальше от ехидно хихикающих магистров. Кто знает их черный юмор, а вдруг и правда зашлют? Оставалось только благодарить неведомого Родрика за то, что магистрам есть с кем нас сравнивать. В нашу пользу.

6.

Шел пятый день нашей отработки в морге. Я в очередной раз безуспешно пыталась разговорить труп, Ари зомбировал крысу на предмет шпионажа неизвестно за кем, а Серж и Талон резались в карты. В общем, идиллия, которую нарушали только всплески силы Джада, — тот готовился к предстоящему турниру.

Когда мы впервые услышали, что планируется состязание между факультетами, у нас загорелись глаза. Но Джад мгновенно охладил наш пыл, сообщив, что проходит оно только среди старших курсов.

— Вы только как зрители сможете там присутствовать, — добавил он.

— Ну хоть так, — вздохнул Серж, хотя прекрасно понимал, что нам на этом турнире ничего бы и не светило против той же Рэй.

Элементалисты все-таки с первых дней боевую магию изучают, а мы, кроме танатоса, против себе подобных так ничего и не узнали. Да и танатос, как пояснил Джад, использовать на турнире нельзя — это заклинание относилось к тем, последствия которых необратимы. В этом случае элементалистам повезло…

Я вспомнила о Рэй. Уже несколько дней с того момента, как прекратилось наше молчаливое противостояние, мы с ней частенько спорили. Что хуже — скелет или зомби, что круче — танатос или молния. Если я скелета уничтожала элементарным знаком праха, то Рэй необходимо было ударить сильнейшей молнией. Но вот против кикимор и прочей нежити ее фаерболы шли куда лучше, нежели мой танатос. Вернее, от нежити он вообще не помогал, потому что имел ограниченное применение — только на живых, например эльфах или людях, ну еще на зомби, которые были созданы из живой когда-то плоти. Даже против вампира он не годился.

Серж, который тоже частенько участвовал в наших спорах, успокаивал меня, что, мол, у нас еще все впереди. Я была благодарна за такую поддержку, хотя во мне зародились смутные подозрения, что наведывается он к нам в гости вовсе не из-за сочувствия ко мне. Точнее, совсем не из-за этого, уж очень заметно было его внимание к Этери последнее время…

Внезапно в морг влетел Анхайлиг и разрушил нашу идиллию.

— Так, Джад, собираемся быстро, — на одном дыхании выпалил он. — Хватай бумаги, инструменты обследования. Мы отъезжаем.

— Куда? — вытаращился тот на магистра.

— За город, работа мерзкая предстоит.

— Что случилось-то? — Из-за того, что в город нас еще ни разу не брали, и из-за обеспокоенного вида магистра мы изрядно встревожились.

— Опять адепты Велиарова культа, — бросил Анхайлиг, и Джад скривился. — Вот они у меня уже где, хоть и темные. Ну хотят они эти свои ритуалы проводить, так проводили бы в глуши какой. Нет, им публичности подавай… Серж, Талон, вы остаетесь караулить морг. Ари, Тень, поедете со мной и Джадом.

— А я зачем? — удивилась я.

— Протокол будешь записывать. Из всей вашей банды вредителей только у тебя это нормально получается. Оденьтесь теплее, на улице пробудем долго. Десять минут даю на сборы, телега ждет у ворот нашего факультета.

Мы с Ари быстро переглянулись и со всех ног помчались в свои комнаты.

На улице было темно. Ледяной ветер задувал под балахон и, несмотря на теплую одежду, пробирал до костей. Поежившись, я забралась в телегу, а уже через несколько мгновений мы покинули Академию.

Начальник городской стражи ждал нас у южных ворот. Факелы освещали его массивную фигуру в кожаных с металлическими пластинами доспехах. Он как каменная статуя сидел на здоровом, под стать ему коне, игнорируя ветер и холод. Увидев нас, начальник тронулся с места и подъехал ближе.

— Приветствую, магистр, — сказал он сильным низким голосом.

— И тебе здравствовать, Валадорн, — ответил Анхайлиг. — Хотя для встречи у нас не самый благоприятный повод.

— Да уж, бывало и получше, — согласился тот.

— Ну поехали, показывай дорогу.

Валадорн шумно выдохнул и поехал вперед.

— Отворяй! — гаркнул он.

Стражники у ворот коротко отсалютовали начальству, и мы выехали за город. Нас окутала темнота, разрываемая только желтыми пятнами от факелов, да луной, которая изредка появлялась сквозь тяжелые ночные тучи.

— Тут недалеко, — сказал Валадорн. — Их обнаружил проезжавший мимо караван, в котором был маг.

— Да уж вижу, — хмуро отмахнулся магистр. — Сильный круг. Не простые темные на этот раз погибли, маги…

Довольно быстро мы свернули с дороги на свет костров, который пробивался сквозь деревья.

— Дальше пешком, — решил Анхайлиг, и мы вылезли из телеги.

Я старалась не отставать от магистра и, поскальзываясь на покрытой инеем жухлой траве, выскочила на заполненную стражниками поляну. Вцепилась в рукав Ари, чтобы затормозить, и только потом огляделась.

Мертвыми последователями культа Велиара оказались двое мужчин и женщина в просторных черных одеждах. Они были подвешены за руки на толстых ветвях старого дуба. Каждый, по словам Валадорна, убит точным ударом в сердце. Под трупами был нарисован круг, в котором на подмерзшей земле, кое-где покрытой снегом, багровели пятна крови. Несмотря на то что ритуал был проведен несколько часов назад, от круга все еще веяло силой.

— Всю работу мы с Джадом сделаем сами, — по ходу пояснил Анхайлиг. — Ари, ты пробегись по округе, насколько я знаю, эльфы внимательней людей. Тем более убийцы Дэймора. Наверняка эти стражники что-то упустили.

Ари недовольно фыркнул и бесшумно скрылся за деревьями. О как. А я и не знала… Знала, конечно, что он неплохой воин, но убийца?

— Тень, — продолжал тем временем магистр, — держись рядом и записывай все, что я буду диктовать.

Я кивнула, всем видом демонстрируя полную готовность к работе.

Ночной лес и трупы вызывали неприятные воспоминания, но присутствие Анхайлига успокаивало, поэтому я действительно решила не терять его из вида, несмотря на то что магистр быстро передвигался по поляне.

Я еще раз присмотрелась к телам. Женщина выделялась сразу. Красивая, молодая, с длинными светлыми волосами… но не это было главным. Я поняла, что именно она и была магом. Но зачем она позволила это сделать с собой? Насилия я не чувствовала. Совсем. Скорее какую-то тоску и надежду.

Лица всех троих выражали абсолютное спокойствие.

— Они не похожи на жертв, — сказала я подошедшему Джаду. — У них такие лица, словно они по доброй воле на это согласились…

— Угу, — откликнулся Валадорн. — Так оно и есть. Именно поэтому мы до сих пор не можем официально запретить их культ. Все эти фанатики верят, что отдают свою жизненную силу Велиару, а публичность им нужна для того, чтобы страна не забывала своих «героев». Эх, доказать бы, что их в этом культе зомбируют… но нет. Следов найти не удается, посмертные записки у всех с просьбой никого не винить. Тьфу.

— А разве их нельзя призвать и опросить?

— Пытались, и не раз, — ответил Джад. — Да вот очень уж последователи Велиара Морану не любят, так что в большинстве случаев просто ничего не выходит. А в те единичные случаи, когда воззвания удавались, мертвецы просто ругали вопрошающих. Несколько прорицателей в разное время подтвердили, что все происходит по доброй воле, но и только.

— Тень! — прикрикнул Анхайлиг. — Хватит болтать, пиши давай! Стандартный жертвенный круг, имеет символику Грента и знаки запрета на Морану…

Я схватила бумагу и торопливо начала записывать быструю, сухую речь магистра. Странно, ведь он знал, что увидит, но все же очень изменился, едва попал на поляну. Это наблюдение еще раз дало мне возможность убедиться, что память о Велиаре напрягает не только светлых, но и темных. И магистр тому яркий пример. Даже слишком яркий.

Вернулся Ари. Скользнув к магистру, он что-то тихо ему сказал.

— Ты уверен? — Анхайлиг недоверчиво поднял бровь.

— Я всегда уверен в том, что говорю.

— Жаль.

Магистр скривился и пошел к стражникам. Видимо, допрос он им устроил с пристрастием, так как лица их периодически то багровели, то белели. Я характер нашего магистра знала неплохо, поэтому мне даже стало их немного жаль. Однако куда более интересным было узнать, что же такого раскопал Ари, и я посмотрела на хмурого эльфа.

— Что ты там нашел-то?

— В том и дело, что ничего, — ответил Ари. — Эти трое пришли сюда сами, следом за ними еще один. Они вместе все подготовили, а потом первые трое встали в круг и дружно покончили с собой. Через некоторое время четвертый повесил их на дерево да и ушел. Никакого постороннего влияния тут не было, насилия тоже.

— Странно…

— Более чем. — Эльф согласно кивнул. — Но это типично для культа Велиара.

Мы наблюдали за тем, как тела снимают с дерева и укладывают на телегу. Пошел мокрый снег, и я окончательно замерзла.

— Поехали, — наконец дал отмашку Анхайлиг.

— Ура, — хлюпнула носом я.

Эльф, заметив это, только головой покачал. Ни ему, ни магистру, ни стражникам погода не мешала совершенно. Я все чаще ловила на себе любопытные взгляды стражи, которую от расспросов сдерживал лишь мой балахон.

Всю обратную дорогу молчали. Телега с мертвецами ехала следом за нашей. Казалось, что от нее в спину веет могильным холодом, хотя, скорее всего, я просто умудрилась окончательно закоченеть. Так, в сопровождении стражи, мы добрались до Академии.

Магистр был хмур. По прибытии он только махнул рукой в сторону морга.

— Проследи, Джад, — бросил он, забрал у меня записи и ушел.

Мы с Ари, чувствуя себя ненужными, пошли за Джадом и стражниками, которые выгружали трупы в морг.

— Странный он, нервный какой-то, наш Анхайлиг, — буркнула я. — Сам не свой.

— А? Вы же не знаете… вы ведь видели мага? Эта девушка, Антоника, училась тут, на нашем факультете, вроде с магистром Савелием в потоке. Анхайлиг хоть и темный, но не настолько бессердечный, чтобы спокойно относиться к гибели своих учеников. Не так нас у него и много. Блин, Савелий теперь тоже расстроится…

— Да как вообще образовался этот культ? — спросил Серж.

— Долгая история, — ответил Джад. — Когда Велиар погиб, его дух якобы пришел к брату и сообщил, что он-де не умер и Грег не умер и что ему нужно пока продолжать существовать вне чертогов Грента. Для этого, и чтобы его не забрала Морана, ему необходима энергия жизни других людей, отдающих ее добровольно. Он продиктовал брату заклинания и символы, и то ли этот призрак был очень убедителен, то ли его брат просто тронулся умом, но культ Велиара он создал. А изначально он был светлым, между прочим, но тоже принял тьму. Значит, создал он культ, набрал последователей, ну и для примера сам провел первым этот ритуал на поддержание жизни Велиара. С того момента несколько раз в год на протяжении ста с лишним лет добровольно умирают люди. И с того момента род Антеро проклят столько раз, что…

— Какой род? — вытаращилась на Джада я, чувствуя, как в желудке что-то сжалось, а руки предательски задрожали.

— Даниэль Антеро, — повторил Джад. — Так звали брата Велиара и основателя его культа. Не знала? Хотя это нигде особо и не упоминается.

— Нет. — Я слабо качнула головой. — Нет, я не… знала, но фамилия м… знакомая.

— Неудивительно. Оставшиеся родственники стали светлыми фанатиками, да и пара Инквизиторов среди них имелась.

— Не хотел бы я иметь таких родственничков, — хмыкнул Серж.

— Да уж, — тихо согласилась я, и в этот момент в морг зашел Савелий.

Впервые я видела у него такое каменное, угрюмое лицо, на котором не было ни кровинки. Вид магистра в этот момент испугал меня сильнее, чем недавние слова Джада.

— Джад, куда их положили? — спросил Савелий, не глядя на нас.

— В первую, — ответил адепт коротко. — Приемное.

Кажется, Джаду тоже стало не по себе.

— Понял. — Савелий кивнул. — А теперь идите отсюда э… отдыхайте. Эту ночь я подежурю сам. Кто спросит, посылайте к рогатым демонам. Или к Анхайлигу, это одно и то же.

Серж открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Джад потянул его к двери. На улице все еще шел снег. Мы быстро пересекли двор и зашли в центральный зал факультета некромантии. Нас встретил пустой полумрак, только Грент смотрел, кажется, прямо на меня темными провалами глазниц.

— Ладно, уже ночь глубокая, так что давайте-ка по койкам, — разорвал тишину Джад. — Тем более у меня турнир завтра, еще не хватало его проспать.

Предложение приняли все и сразу — усталость уже давала о себе знать. Джад исчез почти тотчас же, а мы с ребятами простились только на лестнице центрального корпуса.

Думать уже ни о чем не хотелось. Все проблемы и переживания я решительно отодвинула на завтра, заснув, едва голова коснулась подушки.

Ребята тоже готовились ко сну. Вяло пожелав друг другу остатка спокойной ночи, они уже разбрелись было по койкам, как Ари внезапно подскочил.

— Ты чего?

— Крысу в морге оставил. — Эльф спешно начал собираться.

— Да куда ты сейчас-то? — Серж покрутил пальцем у виска. — Там же Савелий, если он тебя засечет, шкуру спустит! Завтра сходишь.

— Завтра уже может быть поздно, — отрицательно покачал головой Ари. — Меня ведь Анхайлиг сорвал на осмотр внезапно, и крыса без круга осталась. А если она куда уползет и не вовремя на глаза кому попадется? Не хватало еще, чтобы из-за этого Джада от турнира отстранили. Все, я быстро.

Не слушая дальнейших возражений, эльф быстро исчез за дверью.

До морга он добрался быстро. Накинув на себя маскировку, Ари тихо скользнул внутрь. Свет в здании не горел, но глаза темного эльфа отлично видели и в абсолютной темноте. На его счастье, для общения с покойниками Савелий выбрал привычную дальнюю комнату, и приемное отделение пустовало.

Крысу Ари нашел почти сразу. Маленькая негодница уже подобралась почти к самому выходу и как раз готовилась удрать, когда ее настиг танатос эльфа. Решив проблему, Ари двинулся к выходу, но остановился и прислушался. Тонкий эльфийский слух позволял ему расслышать слова заклинания, которое произносил Савелий за дальней дверью. Вызывает свою подругу? Скорее всего. Хоть и говорил стражник, что на это мало надежды, но тут все-таки знакомые…

Риск, что его заметят через маскировку, был велик, но любопытство все-таки оказалось сильнее, и Ари решил остаться. Он осторожно подошел поближе к двери и замер.

Некоторое время ничего не происходило. Монотонный голос Савелия повторял и повторял воззвание, так что разочарованный эльф уже собрался уходить, как вдруг раздался тихий стон.

— Зачем ты звал меня? — спросил тихий голос. — Я не хочу стоять на тропе Мораны.

— Антоника, ответь, они заставили тебя? Но как…

— Нет. Решение мое.

— Зачем??

— Ты не понимаешь, насколько это важно. Ты никогда не хотел понимать. Без нашей силы он погибнет, и позволить ему выжить, чтобы завершить начатое, — то единственное, что мы можем сделать.

— Но это глупость! Бред, легенда! Скажи, кто внушил ее вам, и я…

— Не лезь в наши дела, Савелий, — резко прервал голос. — Лучше не дай ей умереть раньше времени.

— Кому? Антоника!

Савелий выругался, так как никого уже не было. Воспользовавшись моментом, эльф проскользнул к дверям и незаметно покинул морг.

Я проснулась от громкого смеха девчонок почти на час позже обычного времени. Занятия в турнирные дни были отменены, так что я только лениво потянулась и медленно начала одеваться.

— Где тебя опять носило полночи? — Рэй недовольно смотрела на церемониальный нож, который я пристегивала к поясу. — Снова пакостила моим сокурсникам?

С того момента, как Рэй прознала о вызванном мной призраке, она не оставляла случая поворчать по этому поводу. Хотя, насколько я поняла, тот светлый на факультете элементалистики был похож на нашего Влада, но все же оставался ее одногруппником.

— Не, — я зевнула. — Нам Анхайлиг устроил ночную прогулку за город на предмет осмотра трех трупов.

— О… ой, я опаздываю! — Рэй, не успев толком удивиться, подскочила и буквально вылетела из комнаты.

— Что за трупы? — полюбопытствовала Этери, проводив элементалистку скептичным взглядом.

— Да сектанты какие-то. — Рассказывать про Велиара мне лишний раз не хотелось. — Слушай, айда с нами на турнир?

— Хм…

— Ну не съедим же мы тебя. — Я хихикнула. — Если только Серж…

Этери прищурилась на мгновение, а потом улыбнулась.

— Ладно, встретимся. А сейчас пошли, вроде всем курсам магистры должны о правилах турнира рассказывать, и не думаю, что ваш — исключение.

— Блин! — Тут уж вскочила я. — Анхайлиг за опоздание живьем съедает! Я тебя перед турниром найду! — крикнула я уже из коридора и со всей возможной скоростью понеслась к факультету некромантии.

Магистра в аудитории еще не было. Я с облегчением плюхнулась на стул и попыталась отдышаться, прислушиваясь к оживленному разговору. Адепты обсуждали вчерашнее самоубийство Велиаровых последователей.

— Ничего удивительного, — объясняла Миранда. — Вчера был день памяти Велиара, так что вполне ожидаемый ритуал с их стороны.

— Ожидаемый, — протянул Серж и с неудовольствием взглянул на адептку.

— А что? — вскинулась та.

— Они позорят великое имя темных! — зло буркнул Влад. — А некоторые и имя некромантов, это же надо — некроманты-самоубийцы…

— Сектанты они, чтоб их, вот и все, — отрезал Талон и посмотрел на задумчивого эльфа. — Кстати, как вчера Савелий? Не засек тебя?

— А? Нет. — Тот мотнул головой.

— Ты в морг возвращался? — удивилась я. — Зачем?

— Крысу-зомби уничтожить.

— И чего там было?

— Да ничего. Савелий заперся в дальней комнате для вопрошаний, а я быстро до приемной и обратно, — коротко ответил Ари.

Какой-то он неразговорчивый сегодня. Я только мысленно пожала плечами, но от расспросов воздержалась — мало ли чего. Тем более в этот момент в аудиторию вошел магистр Анхайлиг.

— Ну что, готовы болеть за наших? — бодро спросил он.

Мы были готовы не только болеть, но и заставить болеть всех окружающих, а то и принести в жертву тех, кто посмел бы усомниться в нашем некромантском могуществе.

— Так, жертв нам никаких не надо, — Анхайлиг хмыкнул. — Давайте-ка лучше я прочитаю короткую лекцию о турнире. Во-первых, никакой магии, пакостей и прочего, даже если кто вас заденет, иначе могут дисквалифицировать наших участников. Слышите, вредители? — Магистр посмотрел на нас с Сержем. — До конца турнира — без самодеятельности!

Мы дружно кивнули.

— Вот и хорошо, — удовлетворился тот. — В турнире будут принимать участие лучшие представители факультетов. От нас — два некроманта — Джад и Свит.

— Не густо.

— А что вы хотите? — удивился Анхайлиг. — Некромантов в Академии и так бывает немного, и большая часть из них уходит после первого года обучения. Нужные навыки получены, предложений работы полно, в общем, специалисты нарасхват. Но для тех, кто хочет добиться в жизни чего-нибудь более стоящего, нежели работа в отдаленных поселениях и маленьких городках, естественно, лучше всего Академию закончить. И желательно закончить хорошо. Впрочем, это не тема сегодняшней беседы. — Он едва заметно улыбнулся, видя наше нетерпение. — Так что я вас больше не задерживаю.

Мы радостно вскочили со стульев. Ребята побежали в турнирный зал центрального корпуса занимать места, а я все же решила сначала найти Джада.

По объяснениям Анхайлига участников перед турниром собирали на небольшую планерку в аудитории этажом выше той, где проходили наши занятия с Литицией. Медленно поднимаясь по ненавистной лестнице, я снова и снова вспоминала вчерашние события. Как только выдастся свободное время, надо будет побольше разузнать об этом культе, глядишь, и о предках своих чего найду. Хотя, может, это однофамильцы? Кто знает… я успокаивала себя, сама в это не веря.

Наконец свернув в нужный коридор, я почти столкнулась с каким-то светлым адептом. Высокий парень в просторном белом балахоне, который обозначал его принадлежность к факультету благ и исцелений, недовольно уставился на меня.

— Извините, — сказала я, намереваясь пройти дальше.

— А, знакомое лицо, — зазвучал мне вслед его голос. — Маленькая некромантка-предательница, которая натравила призрака на светлого.

— Что? — Я резко, словно на стену налетела, остановилась и обернулась.

Адепт стоял, скрестив руки на груди, внимательно смотрел на меня и улыбался. Вот только улыбка на лице его была далеко не доброй. На балахоне светлого адепта я вдруг заметила маленький значок — лазоревый щит с белым крестом. Где-то я его видела раньше, что-то знакомое неуловимо проскользнуло в памяти…

— Что такое? — поинтересовался он. — За поступки-то отвечать придется.

— Перед тобой, что ли? — разозлилась я. — Светлейший праведник чем-то мне угрожает?

— Почему бы и нет? Я вполне могу и наказать тебя за мерзкую выходку над моим собратом. Не боишься?

— А ты не боишься после таких слов ближайшие полчаса за стиркой провести, кровушку с балахона отмывая? — внезапно вмешался тихий голос, и рядом со мной встал эльф.

Ари положил руку мне на плечо, и я вздохнула спокойнее, а вот целитель, наоборот, нахмурился. Появления еще одного некроманта он, видимо, не ожидал.

— О? Рискнешь один из ваших ритуалов кровавых провести? — съязвил адепт.

— Нет. — Ари отрицательно покачал головой. — Я просто с удовольствием врежу тебе в челюсть.

Светлый адепт побледнел, губы его сердито сжались, а рука сделала едва уловимый жест. Я только на мгновение заметила тонкое мерцающее плетение на ауре эльфа, которое, не успев даже толком образоваться, растворилось без остатка.

— Вряд ли тебе удастся принудить меня таким топорным способом, — сообщил Ари.

— Даже так? — Светлый сощурился. — Дэйморец, если бы мы встретились в другом месте, я применил бы более сильное заклинание.

— Встретились бы мы в другом месте, ты просто не успел бы ничего сделать, — холодно ответил эльф.

— Ты так в этом уверен?

— Я далеко не маленькая некромантка, светлый.

Лицо Ари было спокойным, но янтарный взгляд полыхал такой жгучей ненавистью, что я вздрогнула. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом светлый отвел глаза.

— Что тут происходит? — поинтересовался Джад, выходя из аудитории.

— Да ничего, — пожал плечами эльф. — Общаемся.

— Именно. Общаемся, — процедил светлый, развернулся и быстрым шагом направился к лестнице.

— Кто это? — спросила я, когда он отошел подальше.

— Всеслав, — ответил Джад. — В турнире тоже участвует. Сильный, зараза. Надеюсь, его какой-нибудь элементалист по темечку молнией долбанет.

— Вы с ним уже сталкивались?

— Да, в прошлом году.

— И как?

— Никак. — Джад криво улыбнулся. — Нас обоих вынесли из зала. Как результат, поражение тоже засчитали обоим, так что дальше первого тура мы не прошли.

— Однако-о, — протянула я.

— А что мы стоим-то? — уточнил Ари. — Может, пойдем уже на турнир?

— Дождемся Свита и тогда пойдем. Все равно без нас не начнут, — улыбнулся некромант.

— Хорошо, — кивнул Ари и снова погрузился в свои размышления.

Все-таки странный он сегодня. Излишне молчаливый и задумчивый. Хотя мне бы тоже не мешало как следует подумать и разобраться в происходящем. Кстати, ответ на один из вопросов я получить могла и сейчас.

— Джад, а что это у него за значок на балахоне был? — спросила я. — Синенький такой.

— Это символика Братства Света, — пояснил тот, — добровольного объединения светлых магов. Они частенько тут встречаются.

— Ничего не скажешь, оригинальное название.

— Зато емкое, — хмыкнул Джад.

— И чего, они тоже какие-нибудь обряды какому-нибудь великому светлому справляют? — предположила я.

— Нет, конечно. Говорю же, объединение у них добровольное, считай, условное. Ничего не требует, только значок носи, и все.

— Понятно. — Я благодарно кивнула и смолкла.

Наконец вышел Свит, и мы направились в турнирный зал. Свит оказался худым, высоким парнем, не намного старше Сержа и Талона и тоже довольно общительным. В этом я убедилась, едва они с Джадом начали обсуждение тактики боя и возможных соперников. Многое из их разговора мне было непонятно, так что в теме я потерялась быстро и перестала понимать вообще хоть что-то.

От нечего делать снова посмотрела на хмурого эльфа.

— Откуда ты там взялся, Ари?

— Мимо проходил, а что?

— Да нет, ничего. Просто хотела сказать тебе спасибо.

— Не за что. — Ари окончательно замкнулся в себе, всем видом демонстрируя, что к дальнейшим разговорам он не расположен.

В центральном зале было полно народа, только в центре для поединков приготовили огороженную пустую площадку. За длинным столом в дальнем конце зала сидели магистры-наблюдатели с Виттором во главе.

Оглядывая разноцветную толпу адептов в поисках Сержа, Талона и Этери, я увидела несколько некромантов-старшекурсников, рядом с одним из которых почему-то стояла наша Миранда, и неожиданно для себя даже пару магистров-некромантов.

— Еще магистры? — удивилась я. — А почему мы их не знаем?

— Узнаете, если доучитесь, — обнадежил Свит. — Они ведут второй и третий курсы.

— Вон наши справа от площадки, — обнаружил ребят Ари.

— Ну значит, пошли туда, — Джад решительным шагом направился сквозь толпу, которая довольно резво расступалась перед его черным балахоном, так что неудобства в передвижении, несмотря на такое количество народа, я не ощутила.

Мы едва успели поздороваться и представить Свита, как архимаг Виттор поднялся. Шум в зале стих.

— Приветствую вас на ежегодном турнире адептов Академии! — громким голосом начал он. — Напоминаю основные правила турнира: запрещено использовать заклинания выше третьего курса; запрещено использовать массовые заклинания, а также запрещено использовать заклинания, влекущие необратимые последствия. Желаю всем участникам удачи, и пусть начнется турнир!

Первыми турнир открывали два элементалиста. Они встали напротив друг друга и чинно поклонились магистрам-наблюдателям. Архимаг Виттор взмахнул рукой, и поединок начался.

Оба адепта мгновенно подняли руки. Легкое радужное мерцание защиты окутало каждого из них, а потом, казалось, воздух загудел, когда они начали плести боевые заклинания.

— Правый молнию создает, а тот, что слева, — фаербол, — шепотом сказал Свит.

Элементалисты ударили практически одновременно. Огненный шар размазался по защите, которая лишь слегка ослабла, а бесшумная, но яростная молния правого все-таки пробила защиту противника, и тот, оглушенный, упал на мраморный пол.

Тишина взорвалась одновременно радостными и огорченными криками болельщиков. На площадку быстро выскочила пара целителей. Они подхватили потерявшего сознание элементалиста и так же быстро исчезли в толпе.

— Надеюсь, с ним ничего серьезного? — Мы с Этери беспокойно смотрели им вслед.

— Ничего такого, что целители не смогли бы вылечить, — успокоил Джад. — Не зря же в правилах поединка запрещены заклинания выше третьего курса и заклинания, наносящие непоправимый вред здоровью. Это, конечно, сильно ограничивает участников, зато стопроцентно гарантирует отсутствие смертельных исходов.

— И у элементалистов получаются тупые классические поединки, — добавил Свит. — Кто сильнее ударит, тот и выиграл.

— А у вас разве будет по-другому? — фыркнула Этери.

— Бой некроманта — это искусство, — улыбнулся Свит. — Как нас не ограничивай. Впрочем, ты это скоро увидишь.

— На поединок вызываются Джад, некромант, и Анри, элементалист, — в это время объявил архимаг.

— Ну пожелайте мне удачи. — Джад направился в центр зала.

— Эх, если бы нам разрешали использовать на турнире «Силу крови»… — мечтательно прикрыл глаза Серж.

— Еще чего, — возмутилась Этери. — Это было бы совсем нечестно!

— Зато эффективно, — усмехнулся Ари.

— Ничего, я верю, что Джад и так победит, — сказала я.

— Увидим, — протянула Этери. — Но предупреждаю, чисто из вредности я буду болеть за элементалистов.

— А кто против? Моральную поддержку побежденным тоже надо оказывать…

— Серж!

— Молчу, молчу, — шутливо поднял руки тот, не переставая улыбаться до ушей.

— Хватит вам, — зашипел Талон. — Давайте поединок смотреть.

А Джад и Анри уже плели заклинания. Элементалист был силен и быстр. Его бесшумная злая молния ударила почти сразу же, и каким чудом Джад успел завернуться в Щит Тьмы, я не знала. Но он успел. Вспышку второй молнии тоже встретил щит, хоть и на порядок слабее.

— Хватит прятаться! — крикнул элементалист. — Трус! Тебе бы носки вязать…

Тонкая паутинка заклятия Рассеянности тем временем окутала светлого, а заклятие Вампиризма уже тянуло его силы… Я зачарованно стояла и смотрела, как некромант искусно сплетает многоцветные, невидимые обычному человеческому зрению узоры заклинаний. Джад просто стоял, а элементалист слабел на глазах. Взгляд его потерял ясность, он хмурился, пытаясь сосредоточиться. У него еще оставался шанс — Щит Тьмы ослабел. Чтобы обновить его, у Джада сил уже не было, и если светлый ударит…

— Давай же, — не выдержала Этери.

Но ровно в тот момент, когда светлый начал плетение молнии, Джад произнес еще одно проклятие. Заклинание элементалиста сорвалось дважды, а на третье у него уже не хватило сил. Светлый тяжело дышал, от слабости у него дрожали руки.

— Довольно! — прекратил поединок Виттор. — Победа присуждается некроманту Джаду.

Только после того, как были произнесены эти слова, Джад свернул заклинания и снял путы проклятий. Потом повернулся к побежденному сопернику спиной и направился к нам.

Когда он подошел, мы увидели, каких усилий стоила ему победа. Все-таки бой был очень трудным, да и одна из молний слегка его задела. Сил он, похоже, потратил много, так как едва на ногах стоял от слабости.

— Как ты? — подпрыгнула к Джаду я. — На тебе лица нет!

— Приду в себя, ничего, — устало ответил он.

— Конечно, придет, — вмешался Анхайлиг, который каким-то чудом оказался рядом с нами. — Ему еще поздравления принимать. Джад, иди к Савелию, он тебя в порядок приведет.

— Да не стоит, правда…

— Ты мне поспорь! — рыкнул магистр. — Тень, проводи упрямца и проследи, чтоб не сбежал по дороге, — потребовал он и пошел обратно к магистрам-наблюдателям.

— Э… — Я представила, как пытаюсь удержать вырывающегося Джада.

Рядом раздались смешки — ребята, видимо, представляли то же самое.

— Ладно, пошли уж, — посмотрев на меня, ухмыльнулся некромант. — Только не делай такого несчастного лица, не сбегу я.

Он подхватил меня под руку, и мы медленно направились к выходу из зала.

— Угу. И почему я всегда крайняя? — Я вздохнула.

— А почему бы и нет? У магистра крайний тот, на кого первым взгляд упадет. Стояла бы ты от меня подальше, он бы другого зацепил.

— Тоже верно, — согласилась я. — Интересно, а почему Савелий не на турнире?

— Дежурит, мало ли что. — Джад пожал плечами. — Обычная практика тут.

Мы поднялись на второй этаж центрального корпуса, где располагались кабинеты дежурных, и, кое-как отыскав нужную дверь, постучались.

— Да? — Савелий встретил нас с интересом. — Ну как ты? — оглядел он потрепанного адепта.

— Нормально, — попытался было отмахнуться Джад, но тут вмешалась я, в красках расписывая прошедший бой.

— Тень! — Джад возмущенно прервал меня, когда я описывала его еле ползающего от потери сил после боя.

— Потеря сил, говоришь? — Савелий усмехнулся и достал церемониальный нож. — Ничего, сейчас мы тебя на ноги-то поставим.

Быстро царапнув руку, магистр прочитал заклинание «Силы крови», и Джад стал оживать на глазах. Лицо его порозовело, распрямилась осанка, взгляд снова стал ясным.

— Вот так-то лучше, — констатировал Савелий.

— Пожалуй, что да. — Джад улыбнулся. — Теперь я еще не одного элементалиста уложить смогу.

— Не будь таким оптимистом. — Магистр покачал головой. — Бодрость эта обманчива, она резервы твоего организма тянет. Ладно, идите досматривайте турнир. И, Тень, передай Ари, что у него замечательная маскировка, но против магистра она все-таки слабовата.

Я с непониманием кивнула, а Джад уже открыл дверь. По коридору мимо нас с подвыванием пронесся давешний светлый, поминутно хватаясь за лицо, пестревшее неестественно зелеными пятнами, такими же зеленевшими руками. Савелий проводил пятнистого адепта задумчивым взглядом, а я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

— Ребят, сколько ж можно над ним издеваться-то?

— Магистр, это уже не мы-ы-ы, — давясь смехом, замотала головой я.

— Значит, на факультете ведьмовства тоже есть обидчивые темные, — хмыкнул Савелий. — Ну и хорошо, пусть теперь магистр Грабовский перед Виттором отчитывается.

И он, посмеиваясь, вернулся в аудиторию.

Когда мы спустились обратно в турнирный зал, шел бой Свита. Некроманту не повезло — он сражался со светлым Всеславом. В этот момент он как раз пытался применить какое-то болезнетворное проклятие, но Всеслав мгновенно накинул на себя Целительный полог. Это заклинание длительного действия поддерживало силы целителя, и все попытки Свита медленно измотать его стали бесполезны. А потом Всеслав сосредоточился, воздух почти ощутимо загудел, и в некроманта ударило Копье Света. Свит в последний момент попытался восстановить Щит Тьмы, но сил не хватило. На мгновение его объял яркий свет, и он потерял сознание.

— Победа за целителем Всеславом, — объявил Виттор под громкие множественные крики радости.

За некромантов тут не болел никто.

— Скотина, — прошипел Джад. — Некромантов это заклинание бьет раза в два больнее, чем обычных темных.

Я расстроенно провожала взглядом Свита, которого выносили из зала. Судя по словам Джада, ему было очень больно…

— Наверное, специально подстроили, чтобы он против вас выступал, — предположила Этери.

— Конечно, специально, — буркнул Серж. — Чтоб такую радость народу и не доставить? Смотрите, поверженный некромант потерял сознание от дикой боли, нравится, да?

— Ему правда настолько больно? — Этери растерянно смотрела на нас.

— Правда, правда, — раздраженно подтвердил Джад. — Мы тоже живые люди.

— Извините… — Ее ресницы дрогнули.

— Ладно, ему не впервой, оклемается. Смотри, там, кажется, с твоего факультета участник.

— Где? — дернулась Этери.

— На поединок вызываются Левий, элементалист, и Тарий, ведьмак, — объявил в этот момент архимаг, и мы едва не оглохли от ее радостного визга.

— Он же темный, — хмыкнул Серж, едва массивный, высокий сокурсник Этери показался на площадке.

— Это неважно, он наш!

Едва объявили начало боя, ведьмак закрыл глаза и нахмурился. Видно было, что он готовит какое-то сложное плетение совершенно непонятного мне заклинания.

— Главное, чтобы его не сбили, — зашептала Этери. — Если он успеет дочитать, то бой за нами.

Видимо, понимал это и элементалист, потому что заклинание Пылающей Тверди он произнес первым. Тарий закрылся слабеньким щитом, который долго не выдержал бы и горящего под его ногами пола, а элементалист уже сплетал молнию… ведьмак не обращал на все это внимания, он сосредоточенно что-то бормотал.

Элементалист опоздал всего на пару мгновений — он уже поднял руки в воззвании, как ведьмак провел пальцами по глазам и в упор взглянул на противника. Тот только дернулся и замер.

Новый восторженный визг Этери только подтвердил мою уверенность в том, что окаменевший элементалист уже без посторонней помощи в себя не придет.

— Победа за Тарием, ведьмаком, — оповестил архимаг Виттор.

Первый тур поединков закончился уже под вечер. После ужина мы довольно долгое время провели у целителей, ожидая, когда придет в себя Свит, и обсуждая состязания. Только после того, как мы убедились, что жизни некроманта ничего не угрожает, все довольные и уставшие от впечатлений пошли спать. Завтрашний день обещал быть не менее зрелищным.

7.

Яркое утреннее солнце светило через просторные окна центрального корпуса, казалось, в каждый уголок Академии. Скоро начинался второй этап турнира. Участников осталось мало, потому бои предстояли захватывающие.

В самом бодром настроении я, едва перекусив, побежала искать Джада. Ари увязался за мной, а Серж решил дождаться нас в турнирном зале — видимо, не хотел пропустить Этери.

Некроманта мы поймали по дороге к больничным палатам — тот направлялся навестить Свита.

— Как готовность? — полюбопытствовала я.

— Не беспокойся, я свои силы понапрасну не трачу, да и Савелий рядом, если что.

— Противники, наверное, примерно так же думают.

— Думают, — согласился Джад. — А я знаю.

— Кстати, что с противниками? — Ари вопросительно взглянул на Джада. — Есть реально опасные?

— Есть парочка, — Джад кивнул. — Старые знакомые элементалисты, с ними у нас всегда как повезет — или мое проклятие вперед пройдет, или они таки успеют меня подпалить. — Он усмехнулся. — Ну и Всеслав, разумеется. Очень надеюсь, что хоть в этот раз мне он не попадется.

За разговором мы заглянули в палату к Свиту, но тот еще спал. Решив его не тревожить, мы направились в турнирный зал, где нашли все еще одного Сержа. Талона где-то носило, остальные некроманты тоже предпочитали вчерашние общества нашему.

Благодаря Джаду нам снова удалось устроиться в первых рядах. Серж, который все это время выглядывал по сторонам, вдруг махнул рукой, а спустя мгновения к нам подошла недовольная Этери.

— Тария отстранили от турнира, — буркнула она в ответ на наши вопросительные взгляды.

— Почему? — Я удивленно уставилась на нее.

— Да наши намудрили с местью какому-то светлому. — Этери покачала головой. — И надо было во время турнира…

Мы с Джадом переглянулись, вспомнив вчерашнего зеленого элементалиста, и заржали.

— Вы чего?

— Ничего, Этери, поверь, оно того стоило.

— В смысле? — подозрительно сощурилась та.

— Рассказывайте, — потребовал Серж, а после красочного описания зеленой палитры на человеке с досадой вздохнул: — Опять я все пропустил.

— Да-а, это было незабываемое зрелище, — снова хихикнула я.

— Дурость это, — сделала свой вывод Этери. — Только лишили нас возможной победы.

— Да ладно тебе, все равно Тарий против Джада без шансов, а так хоть доброе дело сделали.

— Почему это без шансов? — возмутилась ведьма.

— Потому что Джад не даст ему возможности сосредоточиться, — пояснил Серж, а Джад только улыбнулся.

— Хм, — Этери поджала губы. — Может, его бы еще до этого момента какой-нибудь элементалист фаерболом тюкнул.

— Возможно, — не стал спорить некромант. — Начнется турнир, там и посмотрим.

За разговором к нам присоединился бледный Свит.

— Ты чего с койки подскочил? — удивился Джад.

— Чтобы мне и твой бой пропустить? Ну нет. — Тот фыркнул. — Я еще не совсем покойник.

— Уверен? Выглядишь ты как типичный упырь — бледный, глаза красные… тебя точно никто не зомбировал?

— Да иди ты, Джад… на бой. И победи. Ладно?

— Постараюсь. — Некромант посерьезнел.

В зале появились магистры и Виттор. Шум стих. Наблюдатели расположились за столом, архимаг же остался стоять.

— Приветствую всех вас на втором этапе ежегодного турнира Академии! — разнесся голос Виттора по всем уголкам огромного зала. — Я очень сожалею, что адепты ведьмаческого факультета лишили своего представителя шансов на победу, а нас хорошего зрелищного поединка. Надеюсь, что данный урок пойдет на пользу остальным и никто больше не повторит таких глупостей. Желаю участникам удачи и пусть победит сильнейший!

Архимаг сел, и магистр Зевс объявил первый поединок.

Мы смотрели бой за боем с комментариями Свита и Джада. Кто сильнее, у кого какие слабые стороны. Без их пояснений я не разглядела бы и половины интересных моментов. Пара элементалистов, которых Джад считал серьезными противниками, уже прошли и вот наконец объявили соперника Джада.

Им оказался Всеслав.

— И почему я не удивился? — тихо сказал некромант и пошел на площадку.

Целитель вышел с другой стороны. Радости от такого противника он, похоже, также не испытывал. Джад и Всеслав коротко поклонились магистрам-наблюдателям и почти сразу закрылись щитами. Очень быстро Джад бросил на светлого несколько заклятий, но те только скользнули по Щиту Света и рассеялись. Всеслав ответил излюбленным Копьем Света, но защита Джада была куда сильнее, чем у Свита, и полностью растворила заклинание целителя.

Еще два проклятия, еще одно Копье Света — результат все тот же. Противники смотрели друг на друга, уже не скрывая обоюдной ненависти. При равных силах этот бой мог, похоже, и в этот раз закончиться ничьей.

— Надеюсь, Джад все-таки вытянет, — прошептал Свит. — Главное — ему сейчас измотать Всеслава и сохранить хоть немного сил.

Джад, похоже, прекрасно это понимал, так как полностью ушел в глухую оборону, укрепляя Щит Тьмы. А я в это время напряженно следила за тем, что делал Всеслав. Сосредоточенный целитель по всем моим ощущениям плел что-то очень мощное. Внезапно мое внимание привлекло маленькое синее пятнышко нагрудного знака, которое мелькнуло на его балахоне. Я вдруг вспомнила, где его видела, — в день поступления в Академию, на тех светлых маньяках, которые хотели меня убить.

Я теперь уже с изумлением уставилась на светлого. Ну не может быть, чтобы Всеслав был одним из них! А вокруг целителя тем временем все едва ли не накалилось от напряжения. Я заметила, что архимаг Виттор нахмурился и начал подниматься. Зашевелился и Анхайлиг. А потом события понеслись с ужасающей быстротой.

— Остановить поединок! — потребовал архимаг, и одновременно Джада накрыл непроницаемый мерцающий полог Анхайлига.

В этот момент Всеслав встретился взглядом со мной, на лице его играла победная улыбка. Я с неожиданной ясностью поняла, что заклинание предназначается не Джаду и что я ничего не успею сделать…

Резкий, на мгновение опередивший магию светлого удар в бок, и я отлетела в сторону, сбив с ног Свита. Кто-то отбросил меня, а теперь лежал умирающий…

— Ари! Нет!

Я вскочила и подбежала к эльфу, от одежды которого остались обугленные лохмотья. С ужасом я смотрела на обожженное почти до неузнаваемости тело. Ари умирал. Умирал вместо меня… я осторожно взяла его за руку, и эльф открыл помутневшие глаза.

— Ари! — Я со слезами смотрела на лучшего друга. — Зачем?

— Не плачь, — еле слышно прошептал эльф, он едва мог шевелить пересохшими губами. — Она сказала, ты должна… жить.

Охрипший голос сорвался на сиплый вздох, и янтарный взгляд потух.

Нет! Пожалуйста, я не хочу этого! Ты сильный, не смей умирать! Я хочу, чтобы ты жил! От безнадежности и бессилия я застонала. Если б я могла сделать хоть что-то! Но что? За любую цену я приняла бы любую помощь, только бы…

Время замерло.

Пламя.

Холод.

Темнота.

«Зовущая меня, мы не представлены», — раздался рядом тихий, вкрадчивый голос. Голос, от которого по всему телу, от пяток до затылка пробежали мурашки и пробрал такой страх, что стало трудно дышать. Хотя… я не дышу!

— Кто ты? — с трудом сдерживая панику, спросила я.

«Посланница, — откликнулась темнота. — Я забираю души».

Посланница Мораны. Многоликая… вспышкой пришло воспоминание прочитанной когда-то Анхайлигом лекции. Много ли живых встречалось с ней? А сейчас она пришла за Ари?

— Нет! Постой! — Я вдруг поняла, что это мой единственный шанс вернуть эльфа. Даже страх немного отступил.

«Вернуть его хочешь?» — Хотя голос Посланницы был бесцветным, мне показалось, в нем звучала насмешка.

— Да! — крикнула я в пустоту.

«Он темный эльф, что ты для него? Обычный человек, который ничего не значит…».

— Зато он значит для меня! Верни, пожалуйста, верни!

«Странные вы, люди. Ты боишься, но все же просишь за него? И что ты можешь предложить взамен?».

— То, что ты захочешь.

«Такие обещания не стоит давать опрометчиво, Зовущая. Но слова сказаны. У тебя интересная судьба, и мне найдется что спросить с тебя. Я верну его и твоим словом свяжу вас. Согласна?».

— Да, — ответила я, хотя в душе все восстало против этого.

Тихий смех.

«Помни, Тень, урожденная Антеро, его жизнь и твой долг теперь связаны».

Холод.

Пламя.

Мгновенная боль во всем теле и резкий вздох.

— Живая? Тень! Говори, мать твою!

— Я живая, учитель, — прохрипела я, с трудом открывая глаза.

— Будь проклят день, когда я им стал! — прорычал магистр.

— Осторожнее, магистр, ведь накликаете, — предупредил чей-то голос.

Емким непечатным словом Анхайлиг послал советчика куда подальше и рывком поднял меня на ноги. Все вокруг поплыло, и я вцепилась в магистра дрожащими пальцами, чтобы тут же не упасть обратно на пол. Вдруг меня окатила горячая волна, и стало легче. В голове прояснилось.

— Спасибо, — промычала я, приходя в себя, и тут же дернулась в его руках. — Ари!

Эльф лежал рядом, но ожогов на нем больше не было. И он… дышит?

— Он жив, — уже спокойно подтвердил магистр и вопросительно посмотрел на меня. — И хотел бы я знать…

— Это только мое слово. — Я с нехорошим чувством заметила промелькнувшую печаль в его глазах.

— Надеюсь, ты не пообещала больше, чем сможешь выдержать.

Я тоже надеялась. Но, вспоминая слова Посланницы, начинала в этом сомневаться.

— Пошли. Эльфа целители заберут, а тебе тоже надо отдохнуть. — Магистр повел меня к выходу сквозь быстро расступающуюся толпу.

— Да. — Я кивнула, а потом вдруг заметила Всеслава.

Светлый целитель лежал на мраморном полу. Его остекленевшие глаза с торжеством смотрели в потолок, а на еще недавно белоснежном балахоне расплывалось багровое пятно. В груди Всеслава торчала рукоять церемониального ножа Ари.

Меня снова затрясло.

— Пошли, — прорычал магистр в ухо и почти силой вытащил меня из турнирного зала. — Не смей проявлять слабость при таком количестве народа.

— Я стараюсь, — прошептала я, едва сдерживая слезы.

— Старайся. Тем более все уже позади.

Это Анхайлиг меня успокаивает? Не ругает, не орет?

Я с недоверием взглянула на магистра.

— Иди отдыхай, — сказал он. — Завтра утром сразу ко мне, от занятий я тебя освобождаю. Сама до комнаты доберешься?

— Да.

— Вот и хорошо.

Магистр ушел, а я, пошатываясь от слабости, поползла к себе. На душе было гадко. Я чувствовала, что встала на дорогу, на которую меня уже давно толкали против моей воли. Получится ли с нее свернуть?

В комнате никого. Я упала на кровать и закрыла глаза, с твердым намерением хоть недолго поспать и отдохнуть, но не тут-то было. Взбудораженное событиями дня сознание снова и снова прокручивало последние события турнира. Обожженный, умирающий Ари, в одно мгновение чудом исцеленный и живой. Как он там? Анхайлиг сказал, что должен быть в порядке, однако сомнения все не отступали. Вспомнились слова Посланницы, и на душе стало еще гаже. Я поерзала на кровати, но сон не шел. Нет, я так не могу.

Не в силах избавиться от тяжелых мыслей, я быстро встала. Надо же, провалялась до позднего вечера — за окнами уже стемнело. Ну и ладно. Я оделась и направилась на поиски эльфа.

— Зря ты это сделала, — раздался тихий голос, едва я зашла в палату.

— В смысле?

Я посмотрела на Ари. Эльф сидел на кровати и собирал длинные снежные волосы в хвост.

— Зря дала ей обещание, — пояснил он. — Возможно, от тебя потребуют то, что очень трудно исполнить.

— Как ты узнал?

— Я был там. — Ари грустно улыбнулся. — Забавно. Ты первый человек, который решился на такое для темного эльфа-убийцы.

— Для эльфа, Ари, — спокойно поправила я, присаживаясь на краешек кровати. — Для хорошего друга, который едва не погиб вместо меня.

— Теперь не только друга.

— В смысле? — Я с непониманием взглянула на него.

— Слова Посланницы помнишь? Мы связаны.

— Ну да, но она, видимо, это образно…

— Тень, — оборвал меня эльф, — ты теперь мой родственник, похоже.

— Ро-одственник?! — воскликнула я, едва до меня полностью дошел смысл его слов. — Как вообще такое возможно???

— Не знаю я, но ты же видишь в темноте?! Я чувствую! — впервые сорвался эльф на крик.

Тут только я поняла, что света действительно нет, а в палате в это время, по идее, должно быть очень темно.

— Ари… я ведь не совсем?

— На треть примерно. — Он мотнул головой, а потом вдруг снял с шеи небольшой медальон и протянул мне: — Носи, не снимай.

— Что это? — Я взяла теплый кругляш из червленого серебра.

— Родовой знак Дома Даэрон. Меня и так знают, а тебе, может, когда и пригодится.

— Не уверена, что…

— Тень, не спорь, — устало оборвал эльф. — Лучше иди спать, да и мне отдых необходим. Завтра поговорим, хорошо?

— Хорошо. — Я почувствовала, что и впрямь скоро отключусь, и поднялась с кровати. — Ты уверен, что тебе ничего не нужно?

— Да. Только сон.

Я кивнула и вышла. Не знаю, как преодолела полутемные коридоры и лестницы от палаты Ари до собственной комнаты. Девчонки уже спали. В темноте комнаты слышалось их равномерное дыхание и тихий монотонный шум ветра за окном… я отключилась.

— Надо ее разбудить, — послышался рядом неуверенный голос.

— Зачем? — возмутился еще кто-то. — Лучше, наоборот, не трогать, может, у нее сейчас какой сон пророческий…

— А если она помрет? Сама же видишь…

Голоса Этери и Рэй окончательно привели в себя, выдернув из серой каши очередного невнятного сна. Едва я открыла глаза, сразу столкнулась с напряженными взглядами девушек.

— Что?

— Тень. — Этери потупилась. — Твои волосы…

Я подошла к зеркалу. На меня смотрело бледное лицо, обрамленное пепельной копной волос. Рыжие, за ночь они почти полностью поседели. В двадцать-то лет…

— Тень?

— Ничего, — оборвала я, быстро заплетая косу. — Ничего… это не самое страшное, что могло произойти.

По лицу текли беззвучные слезы. Я смахнула их и, не дожидаясь новых расспросов, почти выбежала из комнаты.

Пока я шла к Анхайлигу, ловила на себе косые взгляды. Нет, я привыкла, что на некромантов странно смотрят, но сейчас в глазах людей было что-то еще. В них был страх. Не выдержав, я закуталась в балахон с ног до головы и впервые надела капюшон, чтобы скрыть лицо и волосы. Стало легче — безликая фигура в черном вызывала обычную неприязнь.

Только после того, как за мной закрылась дверь кабинета магистра, я сняла капюшон и помимо воли облегченно вздохнула.

— А что ты хотела? — буркнул Анхайлиг, только взглянув на меня. — После того как вытащила эльфа с того света и сама в живых осталась? Да не дрожи ты, демон тебя задери!

Магистр подвинул кресло, в которое я почти упала. Воспоминания нахлынули снова. Я крепилась, как могла, но все же разрыдалась.

— Вот ведь впечатлительная девчонка, — проворчал Анхайлиг. — Успокойся, кому говорю, или магией помочь?

— Не надо, — сказала я и глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки.

Раздался тихий стук в дверь.

— Да, Ари, заходи! — крикнул магистр, и на пороге появился темный эльф.

Выглядел он по-прежнему неважно — тусклый взгляд куда-то вдаль, кожа с нездоровым сероватым оттенком… едва скользнув по моим волосам, Ари быстро отвел глаза. Боль вспыхнула в них и тотчас потухла.

— Кислый ты какой-то, — отметил Анхайлиг. — Неужто совесть мучает?

— А что это? — В равнодушных глазах Ари на миг промелькнула усмешка.

Магистр хитро сощурился и откинулся на кресле.

— Значит, родственники теперь? Ну рассказывайте, как дошли до жизни такой.

— Мне особо рассказывать нечего. — Ари сел и устало помассировал виски. — Я видел ровно столько же, сколько и вы.

— Как ты понял, что Всеслав ударит не Джада, а Тень?

— Никак. Только тогда, когда тот уже направил заклинание.

Брови магистра дрогнули.

— Хорошая реакция, — поздравил он.

— Да, не жалуюсь.

— Ладно. Тогда к тебе, Тень, вопрос: какого демона Всеслав хотел тебя убить?

— Я не знаю.

— Только мне не ври, пожалуйста. Для обычной мести Всеслав мог выбрать и кого посолиднее из темных, чем ты. Того же Ари или Влада. Он не настолько безумен был, чтобы из-за убийства незначительной темной жертвовать своим статусом, судьбой, жизнью, всем. Потому лучше расскажи сейчас, чтобы я смог защитить тебя от Виттора.

— Да я правда не знаю! — крикнула я. — Эти светлые фанатики еще при поступлении хотели меня убить, и убили бы, если б не Арт! А что я? Я всю жизнь жила спокойно, никого не трогала и…

— Арт? Это еще кто?

— Вампир, — пояснил Ари.

Анхайлиг вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула, подтверждая слова эльфа.

— То есть тебя спас вампир? А он откуда взялся? Давай-ка поподробнее и с самого начала.

Я тяжело вздохнула и стала рассказывать. С каждой минутой, слушая меня, магистр хмурился все больше.

— Хм… теперь я примерно представляю, о ком ты говоришь, — заключил он, когда я смолкла. — Он, конечно, странный вампир по сравнению со своими сородичами, но даже если и помог… какой демон его дернул пойти за тобой потом? Чтобы спасти от фанатиков? А ты, Ари? Разве темным эльфам есть дело до людей? С чего ты вдруг решил пожертвовать собой?

— Я… — Эльф впервые растерялся. — Я не знаю. Просто дернуло что-то…

— Да почему все на меня набросились?! — не выдержала я. — Это ведь из-за них, из-за светлых, я стала темной!

— Не из-за них. — Анхайлиг покачал головой. — А из-за вампира. Не думай ты в тот момент о том, что он рядом, ты стала бы светлой. И я более чем уверен, случись это, тебя бы не только не тронули, но и поздравили со спасением души.

— Но Арт бы погиб?!

— Если это тот, о ком я думаю, то вряд ли, — хмыкнул магистр. — Он, зараза, живучий.

— Так я это все зря???

— Ну у тебя был выбор. Просто обстоятельства сложились так, что выбор этот пал не на сторону света.

Я подумала о своей жизни, стань я светлой. Факультет Зевса или Виттора, благородная ненависть к Ари, Сержу, да и вообще ко всем темным…

— И хвала богам, что не на их сторону, — буркнула я.

— Кто знает, — произнес Анхайлиг задумчиво. — Не случайно обстоятельства заставили тебя стать темной. Не случайно обстоятельства заставили тебя дать обещание Моране. Возможно, было бы лучше, чтобы этого не произошло…

— Но я не могла отказаться!

— Могла, — поправил магистр. — Другое дело, что выбор был не самый легкий.

— А если я не сдержу слова? Если откажусь выполнить… — вдруг кольнуло сердце.

— Ты умрешь, — равнодушно ответил Анхайлиг. — Ариабет умрет. А что еще произойдет или не произойдет, я понятия не имею.

— Значит, ничего нельзя изменить?

— Вы знаете, что Велиар был светлым? Судьбой ему было предначертано убить Грега Кровавого. Но те же обстоятельства сделали его темным, чтобы пророчество не исполнилось.

— Однако он все равно победил Грега, — уставилась на магистра я.

— Вот ты и ответила на свой вопрос, — пожал плечами тот. — Жаль, я не понимаю, что от тебя хотят светлые. А Виттор, даже если знает, не расскажет.

— А чего у покойника не спросите? — предложила я.

— Тень, ты что, совсем не учишься? Проявленных светлых, которые наложили на себя перед смертью заклятие молчания, мы допросить уже никак не можем.

Под укоризненным взглядом Анхайлига я смутилась. Магистр, казалось, собрался прочитать очередную лекцию о пользе учебы, но оборвал сам себя и с холодом взглянул на входную дверь. Та открылась. В кабинет зашел архимаг Виттор.

— А, вы все здесь, — оглядел он нас. — Это хорошо.

— Я слушаю, Виттор. — Анхайлиг встал.

— Собственно, я пришел сообщить, что ко мне поступило ходатайство трех магистров об отчислении адепта-некроманта первого курса, который в списках числится как темный эльф Ариабет Даэрон.

Ари угрюмо усмехнулся.

— И с какой стати вы хотите его отчислить? — бесцветным голосом уточнил магистр Анхайлиг, в то время как я просто вытаращилась на архимага Виттора, не веря своим ушам.

— Ариабет убил светлого.

— Который хотел убить мою ученицу и убил его самого. — Анхайлиг жестко посмотрел на архимага. — Не ребята начали этот бой, но их заслуга в том, что они остались живы. Однако примите как факт, Виттор: ваш выпускник напал на первокурсницу, за что понес справедливое наказание. И я задам вопрос снова. Вы все еще хотите отчислить моего ученика? Вы действительно рискнете это сделать?

Лицо Анхайлига изменилось. В разное время я видела его добрым, равнодушным, недовольным… но в этот момент маска его спала, открывая властное, жесткое лицо и колючий взгляд мага, которому далеко за сотню лет. Мага, по силе, возможно, равного и самому Виттору. И именно сейчас, в этот момент этот маг был по-настоящему рассержен.

Мне почему-то захотелось провалиться сквозь землю.

Недолгое молчание.

— Ну будет. — Виттор примиряюще поднял руки, и фалды его белоснежного балахона дрогнули как крылья большой птицы. — Поругались, и хватит, Анх. Признаю, мое решение было опрометчивым.

— Вот и хорошо. — От Анхайлига все еще веяло холодом, но лицо уже приняло обычный равнодушный вид.

— Отчет о происшествии на двоих составлять будем? — уточнил архимаг.

— Разумеется, — кивнул Анхайлиг. — Тень, Ари, можете идти.

Не дожидаясь повторного предложения, мы быстро покинули кабинет магистра.

— Мне одно интересно — а почему Анхайлиг еще не архимаг? — заинтересовалась я. — Судя по его поведению, сейчас вполне мог бы.

— Потому что архимаг в городе и Академии должен быть один, — ответил Ари. — А чтобы Темному Кругу контролировать Виттора, просто магистра недостаточно.

— Темный Круг? Что это еще такое?

— Тень, из какой глуши ты взялась-то? — Ари усмехнулся. — Темный Круг — это аналог Совета Старейшин у светлых. Проще говоря, собрание из сильнейших представителей темной стороны. Светлые следят за нами, мы — за ними, вот так и сохраняется равновесие между сторонами. Потому Анхайлигу хватает мудрости раз за разом отказываться от титула архимага. Светлые об этом знают, но что они могут сделать? Анхайлиг раз за разом доказывает, что по силе он достоин занимать пост зама главы Академии.

— Хм… — Я задумалась. — Но почему Виттор от него не откажется? Если знает?

— А причина? Просто так нельзя, а Анхайлиг поводов не дает. Да и к тому же за столько лет, думаю, Виттор привык и считает, что лучше знакомый темный, чем неизвестно какой активист. Тем более во время Кровавой Сечи они все-таки сражались вместе.

— Откуда ты все это знаешь? — удивилась я.

— Я много чего знаю, Тень. Не забывай, я все же чуть тебя постарше, да и жизнь свою провел не на болотах. — Он мотнул головой. — Ты лучше мне скажи, почему не сказала Анхайлигу о своей фамилии?

— И это услышал? — Я с напряжением посмотрела на него.

— Как видишь. Итак?

— А зачем? — огрызнулась я. — Насколько я поняла, всех, кто имеет отношение к культу Велиара, не только светлые ненавидят, но и темные. Савелий вон или даже сам Анхайлиг не раз нам это успели продемонстрировать. Пусть он лучше верит в эти свои пророчества, чем весь остаток учебы относится ко мне как… как к ним. Права была бабушка, когда запрещала вспоминать о своем имени! Не хочу иметь с ними ничего общего, слышишь? Не хочу!

— Не кричи, — попросил эльф. — Я все прекрасно понимаю.

— Извини. — Я смутилась. — Просто всего так много навалилось…

— Еще бы. — Ари глубоко вздохнул. — Ты тоже извини, но я себя отвратительно чувствую. Пойду еще полежу.

— Хорошо, — кивнула я, а спустя мгновение провожала взглядом удаляющуюся ссутуленную фигуру эльфа.

В коридоре я осталась одна со своими мыслями и переживаниями. Множество вопросов требовали хоть какого-то ответа, и время, для того чтобы их получить, у меня сейчас наконец появилось. Я уже давно собиралась покопаться в книгах, а потому решительным шагом направилась в библиотеку. Я должна узнать хоть что-то.

8.

Библиотека была огромной. Книги. Никогда за всю свою жизнь я не видела такого количества книг. Моя уверенность, что я сразу во всем разберусь, ослабла. Я поняла, что без посторонней помощи мне придется долго блуждать среди бесчисленных полок.

— Добрый вечер, девушка, — поприветствовали за спиной так неожиданно, что я едва не подпрыгнула и резко обернулась.

Передо мной стоял крепкий мужчина неопределенного возраста с маленькой бородкой на широком лице. Глаза его с прищуром смотрели на меня.

— Доброго… — Я судорожно пыталась сообразить, к какому факультету может принадлежать серая хламида незнакомца.

— Не надо так бояться, это не пристало некромантам, — усмехнулся он. — Я всего лишь библиотекарь, зовут меня Лион. Помочь чем?

— Да. — Я уже с облегчением кивнула. — Мне бы в раздел истории.

— Весь северо-западный сектор посвящен истории. Ищете что-то конкретное? Хотя, видимо, вам нужен Велиар?

— Э… да. — Я искренне изумилась. — А откуда…

— Год за годом вы, некроманты, в первый раз появляетесь здесь именно за этим и задаете один и тот же вопрос. Я даже удивлен, что вы так долго ждали и не пришли раньше. Хе-хе. — Библиотекарь снова усмехнулся. — Пойдемте.

Он повел меня по узкому длинному проходу вдоль бесконечных стеллажей, которые поднимались ввысь по обеим сторонам от нас. Изредка в этом книжном лабиринте попадались небольшие ниши, в которых стояли читальные столы. К одному из них мы и подошли минут через десять.

— Ну вот и пришли. — Лион потянулся рукой к одинокому хрустальному шару на столе.

Тот помутнел, а потом засветился однотонным молочным светом.

— Интересный светильник. — Я с любопытством уставилась на шар. — Никогда таких не видела.

— Магическое освещение тоже может повредить книгам, — пояснил Лион. — А кристалл абсолютно безопасен. Вещица редкая, но на то в Академии и создан факультет ведьмаков-артефактников. Ладно, располагайтесь. Все, что вам нужно, находится здесь. — Он обвел рукой ближайшие полки. — В пределах разумного, конечно.

Библиотекарь хитро улыбнулся и ушел.

Я огляделась. Книги вокруг были массивные, каждая размером с «Практику Ядодела», а то и с учебник по истории некромантии. Я осторожно провела рукой по шероховатым корешкам и наугад сняла с полки одну из книг. «Хроники Кровавой Сечи». Интересно, но не совсем то, что мне нужно. Достала другую, потолще и потяжелее. Полустертая надпись на потемневшем от времени переплете гласила: «Жизнеописания». Самое то!

Я уселась за стол и открыла книгу.

Повествование начиналось с того, что перспективный светлый маг элементалист Велиар убил в Академии свою возлюбленную. Летописец предполагал, что причиной стала обычная ревность: застав девушку с другим, Велиар столкнул ее с башни Воздуха факультета элементалистики. Это убийство сделало его Проявленным темным и изменило всю дальнейшую судьбу. По личному ходатайству главы Академии, коим тогда был темный архимаг, Велиара все же не исключили, а направили на факультет некромантии. Впрочем, долго он там не задержался. Едва получив звание магистра, он предпочел покинуть ставшие чужими стены и изучение боевой некромантии продолжал где-то за пределами Академии.

Поначалу о Велиаре ничего не было слышно. В это же время начинались первые стычки с вампирами, и о нем даже стали забывать, но однажды имя Велиара всплыло при ужасных обстоятельствах в одном из отдаленных поселений.

Удара с тыла никто не ожидал, наоборот, там собирали отряды в поддержку приграничным гарнизонам. Войско проходило по торговому тракту недалеко от одного небольшого поселка в глубинке, и туда направили вербовщиков. Однако обратно они не вернулись. А потом сгинуло и само войско. Двух еще живых солдат спустя несколько дней подобрал на дороге караван, их сбивчивый рассказ и безумные взгляды повергли купцов в ужас. До утра эти двое не дожили. Трупы солдат обнаружили изуродованными почти до неузнаваемости, и это красноречивее всего подтвердило догадку, что убийца — некромант.

Как оказалось, в том поселке жил Велиар, да не один, а с новой возлюбленной. Но и с этой женщиной ему не повезло. Узнав, что та ему изменяет, Велиара снова охватила неуправляемая ярость, а противостоять разбушевавшемуся магистру некромантии деревенские жители, конечно, не смогли.

Неизвестный автор хроник в красках расписывал, как Велиар уничтожил поселение и отряд воинов, которые пришли мирным жителям на помощь. А потом и еще несколько отрядов и магов, которые оказались у него на пути. После чего ему заочно приписали титул архимага.

Я с содроганием представила людей, которые погибли от магии Велиара. Некромантия способна делать страшные вещи, я до сих пор отлично помнила лекцию Анхайлига о заживо гниющих людях, отслоении мяса от костей, и печень, которую показал мне магистр в день поступления. Процесс этот мог длиться от нескольких часов до нескольких дней, как с теми солдатами, которых нашел караван, но одно было неизбежно — мучительная смерть. Не зря большая часть наших заклинаний запрещена как необратимые, ни один целитель не сможет остановить это медленное, страшное умирание. И все это только из-за ревности? Ни один нормальный человек не додумается до этого! Что же за чудовище был этот Велиар?

На одной из страниц книги художник изобразил его портрет. Худое лицо, цепкий взгляд и небольшая русая бородка — ничто не выдавало в Велиаре великого мага. Только складка меж бровей да несколько морщин указывали на тяжелые события, которые ему довелось пережить. Увидишь и не скажешь ведь, что перед тобой убийца.

Я поджала губы, но продолжила чтение. Кроме всего прочего, летописец рассказывал о достижениях Велиара как мага. Им было создано множество заклинаний и сделано много открытий в области боевой некромантии и магии Тьмы. Архимаг придумал сложный в плетении, но очень эффективный щит Отдачи, способный отразить практически любую атаку элементалиста. Полог Рассеяния, в течение продолжительного времени оберегающий от проклятий, изобрел тоже Велиар. Благодаря своему уму и силе, говорят, он всегда одерживал победу в поединке. Заслуги Велиара в магии были настолько велики, что, несмотря на свои злодеяния, он являлся кумиром большинства темных.

И все же он убийца. Пусть и гений, моим кумиром Велиар не станет никогда.

Я просмотрела еще несколько книг, но везде было написано то же самое — Велиара проклинали как некроманта, но признавали в нем талантливого архимага. Похоже, большего тут и не узнать.

Ладно, что у нас известно про Грега? Я вернулась к томику «Жизнеописания» и полистала пожелтевшие от времени страницы. На одной из них я встретилась с колючим взглядом. У его обладателя было широкое бледное лицо и длинные черные волосы. Внешность Грега чем-то напоминала Арта, хотя — вампир, это и понятно…

История самого кровавого вампира начиналась с предсказания. По какой-то давней легенде Грегу было предречено стать властителем мира, однако в другом предсказании уточнялось, что-де его сможет победить светлый архимаг, который родится в определенное время. Когда Грег узнал о том, что помешать его великому будущему может один человек, он со злости выпил кровь всех младенцев в округе, которые родились в обозначенный в предсказании день.

Кто из них был более кровавым — Грег или Велиар?

Если Велиар по описаниям был просто бездушным магом, то Грег откровенно наслаждался страданиями людей. Чего стоил один только рассказ о подвешенных полутрупах над кровавым бассейном, где купался Грег. Летописец с той же тщательностью, что и раньше, расписывал еще живых людей, которые кричали от боли и пыток, — а такие ванны архивампир принимал ежедневно.

Владения Грега изначально были не очень большими, однако находились на границе с поселениями людей. Так что, когда архивампиру потребовалось первое войско, он недолго думая убил жителей ближайших деревень и оживил их уже вампирами, которые стали полностью подвластны его воле. Тем самым он значительно расширил свои границы. Опасным для Грега оставался расположенный совсем рядом и враждебно настроенный город-крепость, типа Леории, который было завоевать не просто. Тогда Грег поступил хитрее и более жестоко. Благодаря своей силе он поднял мертвецов городского кладбища, и те за одну ночь уничтожили приграничный город.

Конечно, на завоевание мира Грег в одиночку идти не собирался. Благодаря лидерским качествам и вере многих в пророчество, архивампир сумел объединить под своими знаменами очень многие кланы. Среди перечисленных летописцем ближайших соратников я увидела и Вайленберг, родину Арта. Архивампир Дроннорд Вайленбергский был правой рукой Грега, вот ведь как бывает…

Потом началась война. С одной стороны — вампиры, с другой — люди и эльфы. Короткая, но яростная, она получила название «Кровавой Сечи». Я с сомнением покосилась на памятную книгу и решила в подробности не вдаваться. Хватит с меня крови сегодня, обойдусь и кратким пересказом в «Жизнеописании».

Война быстро разгоралась, вампиры наступали под руководством Грега, а эльфов было не так много, чтобы сдерживать их. Кроме того, все больше недавних союзников-людей становились вампирами, подчиненными воле Грега.

Орки и тролли, будучи наемниками, воевали на стороне тех, кто больше платил, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Грег и Велиар тогда не схлестнулись. О причинах этого боя нигде не упоминалось. Никто не знал, чего они не поделили, но два злодея устроили, без сомнения, поединок века. Небольшая личная гвардия Грега была уничтожена на плато Демонов почти мгновенно, а потом погибли и оба противника.

Война закончилась, все вздохнули спокойно, но тогда же появился культ Велиара. Возникновение его оказалось неизбежным — среди темных собралось много сторонников Велиара и тем более Велиара-победителя Грега Кровавого. А то, что культ создал его родственник, приняв тьму и отвергнув для этого свет, еще больше укрепило веру последователей культа в то, что архимаг жив и вернется. Одновременно с этим стали распространяться слухи, что и Грег не совсем мертв и что оживить его можно… Далее лист был девственно чист.

Не поняла? Я открыла другую книгу на нужном описании — то же самое. Это что получается? Что кто-то аккуратно уничтожил в книгах все упоминания о возможном воскрешении Грега? В принципе разумно. К тому же меня интересует не он, а Антеро.

Я полистала «Жизнеописание». О Даниэле Антеро и его потомках, в отличие от Велиара, было написано крайне мало. Кроме того, что уже не так давно рассказал Джад, скудные данные не сообщали практически ничего нового.

Портрета его я не нашла, но по описаниям он был чем-то похож на своего двоюродного брата Велиара. Своей семьей некромант не обзавелся. Знатный род Антеро в то время относился к уважаемым светлым домам Вельского королевства. Общение между братьями, после того как Велиар стал Проявленным темным, прекратилось, хотя до того момента они виделись часто. Семья Даниэля публично отвергла Велиара-отступника, и никто не порицал их. О родстве Антеро с темным архимагом забыли вплоть до кончины Велиара.

Когда Даниэль узнал о смерти старшего брата в сражении с Грегом Кровавым, он все же решил похоронить его по правилам семьи. От тела Велиара правда мало что осталось — лишь пепел да старое родовое кольцо. Пепел предали земле на фамильном кладбище, а кольцо Даниэль оставил себе как память.

Со времени похорон прошло лишь несколько дней и жизнь рода Антеро резко переменилась. Однажды утром Даниэль Антеро появился перед семьей на завтрак бледным, растрепанным и, что самое главное, Проявленным темным. С легким безумством во взгляде Даниэль сообщил родным, что ночью видел призрак брата, и призрак этот возложил на него важную миссию. После этого вкратце описывалось, как Антеро создал культ Велиара и что вся его семья была проклята.

Жену Даниэля со старшими детьми забила камнями разъяренная толпа после первого обряда жертвоприношения. Дом Антеро сожгли, а самого младшего ребенка, который остался сиротой, отдали в светлый храм, и далее следы Антеро терялись. Были упоминания, что в роду попадались Инквизиторы, но и только.

Я представила, как жители Леории вытаскивают меня за городские стены и закидывают камнями. В воображении мгновенно нарисовалась такая яркая картинка, что стало страшно. «Никогда не упоминай своего имени», — слова бабушки теперь обрели полную ясность. И тот стражник на воротах, я вспомнила его взгляд. Неудивительно, что он… стоп! Стражник! Так вот откуда эти светлые маньяки узнали, что я в городе! И что я попала в Академию. Пусть я и не назвала своего имени при поступлении — это лишь задержало светлых, но не остановило, — описание-то мое у них было.

— Ненормальные, — пробормотала я. — Убивать просто из-за фамилии далекого предка? Да что мне с него? С чего они вообще решили, что я пойду по его стопам? Он мне не менее чем остальным ненавистен, тем более после прочитанного. Ненормальные, — снова повторила я и поняла, что рассуждаю вслух.

Хватит. Так можно и умом тронуться. Я решительно отодвинула «Жизнеописание» и поднялась. Главное я узнала — надежды найти родственников с помощью обычных архивов не было. Да уже и не хотелось их таких искать. Куда более приятным выглядело родство с темным эльфом.

Больше тратить время на поиски смысла не имело, так что я расставила книги по полкам и вышла из своего закутка. Немного поплутав по книжному лабиринту, я снова оказалась в самом начале библиотеки и вежливо кивнула Лиону.

— Ну как? — поинтересовался он. — Нашли то, что вам нужно?

— Да, спасибо. — Я замялась, но все-таки спросила: — Вы не знаете, почему в некоторых книгах нет окончаний? Предложения обрываются, а потом белые листы.

— Это закрытая информация, — пояснил библиотекарь. — Создавать секретные библиотеки не надежно. Куда проще наложить заклятие на знания, которые не должны быть доступны.

— Извините. — Я смутилась. — Я не специально…

— Знаю, знаю, — прервал Лион. — Такое пересечение в книгах у нас не редкость. Экая вы робкая некромантка. Вы заглядывайте сюда, может, еще чего нужное найдете.

— Конечно, — согласилась я и вышла из библиотеки.

Голова гудела от легенд, но на пустой желудок уже не думалось. Время приближалось к обеду. У ребят скоро должны были закончиться занятия, поэтому я решила пойти в столовую и дожидаться их там. Очень хотелось с кем-то поделиться всем, что я узнала. Своими страхами, подозрениями… но с кем? Бабушка, ну почему ты не рассказала мне раньше?

Внезапно я ощутила магический всплеск, и тут же сильный удар отбросил меня к стене. Дыхание на мгновение перехватило от боли, я поморщилась и с трудом подняла голову.

Их было двое. Уже знакомый первокурсник элементалист и целитель. Пошевелиться я не могла — невидимая воздушная рука крепко прижимала к полу. Сообразить что-нибудь магическое тоже не получилось — мерцающий барьер целителя отделял меня от них. Однако страха я не ощутила, слишком много его было за последнее время. В душе вопреки ему вспыхнули раздражение и легкая злость. Светлые. Почему они не могут просто оставить меня в покое?

— Ха! Не так ты и страшна! — Элементалист довольно улыбнулся. — А вот будешь знать, как призраков на честных людей натравливать!

— Тихо, — оборвал целитель, на груди его был памятный значок. — Лучше действуй.

Элементалист кивнул, скрутил фаербол, и огненный шар полетел в меня.

Ну вот, кажется, и все. Я зажмурилась. В один долгий миг я подумала, что так, возможно, будет лучше для всех. Но я очень хочу жить…

Яркая вспышка, меня окатило жаром, но боли я не почувствовала. Я приоткрыла глаза. Фаербола не было — тонкая черная полоска на полу указывала границу, где он рассеялся: как раз там, где сейчас переливалась радужная магическая пленка.

— Сдурели?! — раздался женский крик.

Я и не менее изумленные светлые повернули головы. В конце коридора, тяжело дыша от быстрого бега, стояла раскрасневшаяся Рэй.

— Заступаешься за нее? — возмутился элементалист. — За темную?!

— Эта темная на моих глазах пожертвовала собой, чтобы спасти чужую жизнь, Светозар! — выдохнула Рэй. — Так у кого более темная душа? У нее или у вас, тех, кто пытается жизнь отнять?!

— Не смей мешать нам! — потребовал целитель, сплетая какое-то подчиняющее волю заклинание.

Слепящая сеть на мгновение окутала Рэй, но потом вдруг потемнела и растаяла, а сама девушка оказалась под Щитом Тьмы. Спустя мгновение таким же щитом накрыло и меня, избавляя от давящей силы.

— Что еще за…

— Элсидор, зачем на мелочь нападаешь? Совсем страх после смерти своего дружка Всеслава потерял? — пробасил кто-то с другого конца коридора, и я увидела Тария.

Целитель дернулся, но было уже поздно: памятное по турниру заклинание высоченного ведьмака уже рванулось вперед, и светлый застыл.

— Вы! — взвыл Светозар. — Да я…

Яркая беззвучная вспышка, и он, оглушенный, упал, так и не успев завершить фразы.

— Ой, — пискнула Рэй и растерянно посмотрела на ведьмака: — Я это… я рефлекторно! Может, я сейчас за целителями… в смысле, за магистром или еще за кем сбегаю?

Тарий посмотрел на элементалиста, прищурился, а потом равнодушно махнул рукой.

— Ерунда, только сознание потерял, — сообщил он. — Слабая у тебя молния. Да не дергайся, у нас прорицатели не зря свой хлеб едят, небось уже идут сюда. Отдыхай да жди.

— Спасибо, — поблагодарила я, пока Рэй что-нибудь не ляпнула, и медленно поднялась с пола.

— Не за что, — хмыкнул Тарий. — Раз я остался без турнира, так хоть повод появился повеселиться. Хотя чую, влетит нам всем по первое число за эту стычку.

— За что? — возмутилась Рэй. — Мы же на стороне справедливости!

— В жизни у людей часто бывают разные понятия о справедливости, — сообщил ведьмак. — И скоро ты в этом сможешь убедиться.

— Оптимист, блин. — Рэй недоверчиво скривилась. — Как ты тут вообще оказался?

— Да у Лиона в библиотеке сломался светильник, — охотно пояснил Тарий. — Сбилось какое-то заклинание и ни в какую не хотело настраиваться. Я там часа два проторчал, пока его чинил. Главное, уже думаю, все, новый арт собирать придется, а тут раз — и заработал шарик. Так что вам со мной на редкость повезло.

— Это точно, — согласилась я, краем уха улавливая шум со стороны лестницы.

— Идут? — Рэй напряглась.

— Ага, — подтвердил Тарий.

А мгновением позже мы уже наблюдали за приближением нескольких целителей под предводительством мрачного мужчины в фиолетовом балахоне прорицателя и строгой сухой женщины — магистра факультета благ и исцелений.

Адепты сразу же устремились к лежащим без чувств светлым, а женщина с выражением крайнего возмущения уставилась на нас. Однако не успела она и слова вымолвить, как в коридоре появился магистр Савелий.

— Савелий, — хмыкнула женщина с легкой досадой, — быстро же ты добежал из своих подвалов.

— В здоровом теле здоровый дух, Амалика, — пожал плечами тот. — Точнее, призрак… ну и скелет тоже.

Магистр скривилась.

— У тебя плохое чувство юмора, Савелий, — сказала она. — Ты бы последил, чтобы оно не передавалось твоим адептам во время обучения.

— Ты за моих адептов не беспокойся, лучше своих заставь хотя бы порядок соблюдать в Академии, — парировал Савелий. — А то совсем с катушек съехали, на первокурсников бросаются. Чему вы их только учите?

— Не твое дело, — огрызнулась Амалика, мигом утратив довольный вид.

Женщина прищурилась, тонкие губы ее сжались в почти невидимую полоску. Мне она с каждым мгновением нравилась все меньше.

— А вы? — Амалика переключилась на равнодушного Тария. — Как вы тут оказались?

— А вам бы не хотелось, чтобы я тут был? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Тарий! Вы известный разгильдяй, может, вы и затеяли эту драку?

— Не смешите меня, леди Амалика, — только отмахнулся ведьмак. — Всем ведь ясно, кто зачинщик. А оказался я тут случайно — мирно возвращался из библиотеки, где починял светильник.

Амалика бросила быстрый взгляд на своего спутника, и прорицатель коротко кивнул. Молчаливые помощники Амалики тем временем уже забрали окаменевшего Элсидора и полубесчувственного Светозара и ушли. В коридоре остались только мы.

— Что ж, хорошо. — Теперь она смотрела на меня: — А вы что можете рассказать о происходящем, Тень?

— Да ничего особенного, — ответила я, стараясь держать себя в руках. — Магистр Анхайлиг освободил меня сегодня от занятий, и я решила воспользоваться случаем и посидеть в библиотеке. Вот, возвращалась уже обратно, как эти два светлых при… э… адепта ни с чего набросились на меня и едва не убили. Спасибо ребята помогли.

Прорицатель снова кивнул, подтверждая сказанное.

— И вы не знаете причины? — не унималась Амалика. — Почему два перспективных адепта нарушили правила Академии, напав на вас? Может, вы их спровоцировали или…

— Да что вы ерунду несете?! — не выдержала я. — У вас прорицатель рядом, а вы все равно пытаетесь выгородить своих фанатиков!

— Как ни прискорбно, но моя адептка права, — добавил Савелий, в то время как лицо Амалики пошло красными пятнами.

— Да как вы… смеете! — выдохнула она. — Хотите сказать, что все это было спланировано заранее?!

— Но это правда, — тихо сказала Рэй. — Я же сама слышала и потому пошла за ними.

Савелий только молча улыбнулся, и я поняла, что благодаря Рэй эту пикировку он выиграл безоговорочно.

— В таком случае, Александра, пойдемте побеседуем о том, что вы услышали, — бросила Амалика, резко развернулась и стала удаляться.

Растерянной Рэй не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

— Как она рассердилась, — поежилась я.

— Конечно, — Тарий довольно улыбнулся, — ее факультет посадили в большую лужу. За такое самоуправство этим двум светлым однозначно грозит отчисление, а ее же протеже при нас не дала ей и попытки их выгородить.

— Ты-то чего улыбаешься? — посмотрел на ведьмака Савелий. — Все равно ведь наказание получишь.

— Да мне что, впервой, что ли? — отмахнулся Тарий. — Тем более, для того чтобы от Элсидора избавиться, вполне оправданная жертва. А там, глядишь, Анхайлиг к Джаду отправит. Ваш некромант — мировой собу… э… седник, так что, наоборот, отдохну.

— Ну-ну. — Магистр недовольно покачал головой. — Ладно, пойдем к Анхайлигу на разбор.

— А я? — напомнила я о своем существовании.

— А чего ты? От занятий ты уже освобождена, магии ты не применяла, значит, правил Академии не нарушала. Твой рассказ мы уже знаем, ничего нового ты не скажешь, так что иди себе.

— Совсем? — недоверчиво посмотрела на магистра я.

— Совсем, совсем. Там обед начинается, вот, поешь. Отдохни.

Я кивнула, и Савелий с Тарием ушли.

«Вот так, — подумалось мне. — Второй раз едва не убили, а всех куда больше заботит лужа, в которую сел факультет целителей».

Теперь я понимала, почему Велиар так быстро покинул Академию. Ему, наверное, тоже все эти дрязги до одного демона надоели…

Я мотнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, и направилась в столовую. С голоду я умирать не собиралась. Я хотела жить.

Все наши, за исключением Ари, уже были в столовой. Меня они встретили приветственными возгласами, а Серж даже подскочил.

— Живая! — оглядев меня с ног до головы, констатировал он.

— Ага, — согласилась я.

— Это хорошо. — Талон потер руки и вернулся к обеду.

Только сейчас я почувствовала, как проголодалась, и жадно набросилась на тушеные овощи.

— У нас тут демон знает что происходит, — рассказывал в это время Серж. — Конец занятия вообще сорвался — Савелий на полуслове застыл, матернулся и выскочил из аудитории, ничего не объяснив. Ну мы подождали его до обеда, а потом свалили. Чего нам, голодными, что ли, было сидеть?

— Безобразие какое-то, — вставил Влад. — Что за отношение к будущим коллегам? Такое поведение недостойно некроманта!

— Началась знакомая песня. — Миранда закатила глаза.

— Что началось? Неужели ему трудно было зайти и хоть что-то объяснить?

— Трудно, — жуя, промычала я. — Он сейчас у Анхайлига, они там решают, какое наказание Тарию придумать.

— Чего?? — некроманты вытаращились на меня.

— Тень, у меня есть чувство, что ты знаешь больше нас, — поделился соображением Сит. А Серж просто потребовал:

— Рассказывай!

Я вздохнула, с сожалением посмотрела на еще наполовину полную тарелку и начала рассказ.

— Ничего себе! — возмутился Серж, едва услышав, что светлые опять пытались меня убить. — Да они вообще все там рехнулись, что ли?!

— Из-за какого-то призрака! — поддакнул Талон. — Неужели ночная пробежка светлого в трусах — такое смертельное оскорбление?

— А я говорил, не позорьте имя Тьмы своими выходками, — буркнул Влад.

— Иди ты, — прошипела я. — Еще позащищай их!

— Не умеешь гадости делать — не берись, — огрызнулся тот.

— Тень, а чего тебя в библиотеку-то потянуло? — спросил Сит, переводя тему.

— А почему бы и нет? — Я пожала плечами. — Мне было скучно, вот и решила посмотреть, как там чего. Кстати, — вспомнила я, — у них, оказывается, интересная система безопасности. Они все свои тайны заклинанием закрыли, и в книжках просто пустые листы.

— Как это?

— Ну читаешь ты книгу, читаешь, а потом раз — и на середине фразы все обрывается и дальше пустота, — пояснила я.

— Интересно, надо будет посмотреть.

— Почитай в истории, там полно этих дыр.

— А в истории-то что прятать? — удивился Талон.

— Ну какую-то легенду о Греге и Велиаре, например, — ответила я. — Читала вот про их битву, потом, что они-де не умерли, а как только зашла речь о том, что их как-то можно оживить — пустой лист.

— Фи, — Миранда фыркнула. — Чего ж тут секретного-то? Всем давно известна эта легенда. Кровь Велиара заточила Грега, кровь Велиара его и разбудит, когда Велиар вернется, чтобы завершить начатое. Нашли, что прятать. Если у них все секреты такие, то даже и не интересно.

— Что-то как-то глупо звучит — кровь Велиара оживит Велиара, когда он вернется, — со скепсисом протянул Талон.

— И ничего не глупо. Кто ж виноват, что ты не понимаешь.

— Ну конечно, куда уж мне. — Талон ухмыльнулся. — Миранда, ты скажи, ты действительно веришь в эту чушь?

— Да пошел ты! — вспыхнула адептка, вскочила с места и почти вылетела из столовой.

Мы проводили девушку недоуменными взглядами и переглянулись.

— Истеричка, — констатировал Влад. — Позор для некроманта.

— Знаешь, Влад… — отозвался Талон, — а ты, пожалуй, прав.

Мы посидели еще немного, а потом ребята пошли на очередную лекцию, и я снова осталась одна. Искать нового происшествия на свою голову больше не хотелось, так что я просто вернулась в свою комнату и решила немного подремать.

Проснулась я оттого, что в комнате кто-то был. Темно. Но только на мгновение. А потом пространство наполнилось сотнями оттенков серого. Я ясно видела всю комнату и Рэй, которая стояла у шкафа. От удивления я вздрогнула и только потом вспомнила о зрении темного эльфа. Сколько было времени, сообразить я не могла.

— А, ты не спишь? — обернулась Рэй и сплела магический шар.

Вспыхнул свет и, почти ослепив меня, больно ударил по глазам, так что выступили слезы.

— Уже нет, — прошипела я, усиленно моргая, чтобы привести зрение в порядок. — А ты чего одна? Где Этери?

— В столовой. — Рэй тяжело вздохнула. — Тарий был прав. Меня наказали и оставили без ужина, да еще лекцию прочитали о правилах поведения. И главное, за что? За хорошее дело?

— Кстати, а как ты узнала-то? — поинтересовалась я. — Ну что они задумали и куда идти?

— Случайно. — Рэй пожала плечами. — У нас практика была, все, как обычно, бегали, никто друг на друга внимания не обращал особо. У меня как раз тренировочный поединок закончился, стала искать, с кем бы еще подуэлить, а тут смотрю — стоит этот светлый, Элсидор, и с нашим Светозаром разговаривает. Я только твое имя услышала, а потом они ушли. Ну мне интересно стало, я же помню, что Светозар на тебя давно зуб точит, а тут еще целитель… в общем, я знакомого прорицателя поймала да побежала следом, к библиотеке. Вот, едва успела.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Да ладно. — Рэй даже смутилась. — Не все мы такие ненормальные, как эти, и я считаю, что все сделала правильно. Совесть моя чиста, несмотря на реакцию магистра Амалики. Буду голодать за справедливость! — провозгласила она, надулась и плюхнулась на кровать.

Я посмотрела на расстроенную элементалистку и поняла, что оставить ее здесь одну, а самой уйти на ужин будет совсем не честно.

— Знаешь, Рэй, не переживай, — сказала я. — Я у вас такую оранжерею знаю с яблонями, пойдем сходим? Заодно и я чего-нибудь сгрызу, ужин-то, похоже, пропустила.

— С ума сошла? — вытаращилась на меня Рэй. — Там половина деревьев ядовитые! А я, между прочим, на земле не специализируюсь и без понятия какие!

— Знаю, — успокоила я. — Мы не зря яды учим, не бойся, не отравишься. Проход я тоже знаю, через двор ведьмаков к вашему в заборе там такая дыра…

— Зачем дыра? — Рэй с изумлением посмотрела на меня: — Тень, я же элементалист, пошли через корпус.

— Хм, об этом я как-то не подумала. А ничего, что я…

— Да кому какая разница? Ты ведь со мной. Пошли.

Центральный зал факультета элементалистики по своим размерам не уступал нашему. Несмотря на то что за высокими стрельчатыми окнами было темно, зал наполнял равномерный свет с потолка. К тому же добавляла освещения и огромная пылающая статуя бородатого старца с мечом в дальнем конце зала.

— Ничего себе, — восхитилась я, едва его заметив.

Редкие проходящие мимо элементалисты косились на меня, но молчали.

— Это ведь Бальтазар, — шепнула Рэй. — Бог Огня, наш покровитель. Никогда не видела, что ли? Пойдем уже.

Она потянула меня к дверям, и мы вышли во двор. Задувал ледяной ветер. Съежившись от вечернего морозца, мы пробежали по застывшему полигону. Под ногами похрустывал замерзший песок вперемешку со снегом. Обогнули печальную статую и юркнули в дверь оранжереи.

Меня окутало тепло и знакомый легкий запах цветущих яблонь.

— Хорошо-о, — протянула я.

— И какие тут съедобные? — уточнила Рэй.

— Сейчас. — Я бегло оглядела деревья и указала на два растущих недалеко от дорожки. — Вон те.

— Точно?

— Точно, точно. — Я кивнула. — Я же вижу, на них темной ауры нет.

— Ну смотри, — Рэй направилась к дереву, — если я отравлюсь, я тебя… ай!

Она отпрыгнула, а на земле, в том месте, где элементалистка только что стояла, извивался знакомый мне корень.

— О, я про него и забыла, — хихикнула я. — Забавное растение, да?

— Забавное?! Оно меня за ногу схватило! — Недовольная Рэй хмуро уставилась на корень. — А ну кыш отсюда, ползающее недоразумение!

Она что-то прошептала, и корешок исчез в земле.

— Так-то лучше. — Рэй уже спокойно подошла к дереву и сорвала яблоко.

— Зря ты его прогнала, — вздохнула я, последовав ее примеру. — Может, ему общения не хватает. Или он тут сторожить пытается, мало ли кто придет?

— Вряд ли тут будет еще кто-то. — Рэй покачала головой. — То, что мы делаем, нарушает правила Академии, так что больше ненормальных не найдется. А общение… это ты со всякой потусторонней фигней разговариваешь, а мне положено их сразу бить.

— И зря, — отметила я. — Вот, например, рассказывали нам историю про одно привидение, которое по доброте своей показало собеседникам, где находится клад. А ты говоришь — бить. Категоричность, она не всегда… — Я остановилась, услышав на улице чьи-то шаги. — Кажется, кто-то идет!

— Где? — закрутила головой Рэй.

Не объясняя, я потянула ее за деревья, и в этот момент скрипнула входная дверь. Мы замерли, а потом увидели трех ведьмаков с Тарием во главе.

— Ну давайте по-быстрому, — тихо скомандовал Тарий. — Пока нас не хватились.

Ведьмаки кивнули и уверенно двинулись к безопасным деревьям.

— Обалдеть! — возмущенно прошептала Рэй, наблюдая, как троица расхищает элементалистские яблоки.

— Видимо, их тоже лишили ужина, — хмыкнула я. — Тария точно.

Внезапно ведьмаки засуетились, а я снова услышала шаги. Тарий махнул рукой, и троица рванулась за деревья в противоположную сторону от нас. Снова скрипнула дверь, и в оранжерею зашли два элементалиста.

— Эти не с отделения земли, — шепнула Рэй. — Они-то что тут забыли?

— Оставлять нас без ужина! — буркнул в это время один из них. — Нашли кого!

Элементалисты направились к знакомым деревьям и стали срывать оставшиеся яблоки.

— Демон знает что такое, — выдохнула Рэй с расстройством. — Проходной двор тут, а не экспериментальная оранжерея. Безобразие!

— Рэй, спокойнее. — Я протянула ей яблоко. — Лучше грызи.

Следующие полчаса мы терпеливо ждали, пока уйдут элементалисты и ведьмаки, попутно из разговоров тех и других уяснив, что все ночные посетители оранжереи пострадали по одной причине. Видимо, подлянки и стычки были между ними не впервой и обещали продолжиться и в дальнейшем. Судя по тому, что ведьмаки уходили после элементалистов, а те и понятия не имели, что их подслушали, следующая потасовка была предрешена.

— Вот вам и не нашлось ненормальных, — констатировала я, когда мы наконец вылезли на дорожку.

Рэй только промычала что-то нечленораздельное и полезла на дерево за последними случайно уцелевшими после набегов яблоками. Больше никто нам не мешал, так что мы управились довольно быстро и с облегчением покинули оранжерею.

9.

Солнечный свет заполнял нашу комнату и отливал пламенем на волосах Рэй, которая прихорашивалась перед зеркалом. В парадной пурпурной накидке с золотым шитьем она выглядела изумительно.

— Ну как? — в который уже раз спросила Рэй.

— Хороша, красавица, — хмыкнула я. — Посвятишься враз.

— Ага, — поддакнула Этери, поднимая голову от справочника по артефактам. — Отстань от зеркала уже.

— Да ну вас, — смущенно буркнула элементалистка и снова завертелась перед зеркалом. — Я, между прочим, в первый раз ее надела, должна же я все как следует разглядеть! Такое событие!

Рэй было от чего волноваться. Сегодня буквально через пару часов должно было состояться ее Посвящение. Магистр Зевс объявил эту дату для своего факультета неделю назад, как раз на следующий день после нашей прогулки за яблоками. И с того момента Рэй считала минуты до события, которое обещало стать важнейшим в ее жизни.

До посвящения Этери оставалась пара дней, а нам до сих пор ничего так и не сообщили. Казалось, о девяти некромантах-первокурсниках в огромной Академии просто забыли.

«Этак нас до экзаменов продержат, пока вспомнят», — с грустью подумала я.

Одно только радовало — отвлеченные предстоящим Посвящением и экзаменами, адепты стали забывать и о происшествии на турнире.

— Ладно, всем пока, я пошла, — наконец оторвалась Рэй от зеркала.

— Удачи, Рэй, — попрощались мы.

Девушка выпорхнула за дверь, и я тоже стала собираться. В отличие от ведьмаков и элементалистов нам еще читали лекции. Так что пока Этери спокойно сидела себе и готовилась к экзаменам, мне предстояло что-то конспектировать.

С мрачными мыслями я зашла в аудиторию и опустилась на свое место рядом с Ари. Кислые лица сокурсников указывали на то, что их занимали похожие мысли.

Я снова украдкой взглянула на эльфа. Он полностью пришел в себя уже через пару дней после нападения, однако общаться со мной не спешил. Ари был погружен в себя, а все мои попытки начать разговор аккуратно пресекал. В конце концов, эльф вежливо попросил пока его не трогать и дать разобраться в себе. Судя по совершенно отстраненному выражению лица, сегодня откровений от Ари мне не светило.

За эти дни я тоже обдумывала все, что произошло. У меня не было родственников, кроме бабушки, а теперь и ее не осталось, так что неожиданное появление брата я воспринимала с радостью. Однако не похоже, чтобы Ари испытывал что-то подобное — внешне его отношение никак не изменилось. За исключением одной-единственной вспышки эмоций в том первом ночном разговоре, он оставался таким же хмурым и молчаливым.

Я тихонько вздохнула, отбросила грустные мысли и прислушалась к разговорам ребят. Все обсуждения сводились к тихому роптанию, которое медленно, но верно перерастало в громкое возмущение:

— Вон, элементалисты уже пошли посвящаться, мне мои соседи по комнате уже все мозги высушили, а нам о нем еще даже не заикались! — распалялся Влад. — Что за неуважение к некромантам?

— Только и горазды, что теорию в диких количествах давать, — поддакнул Сит. — Все не как у нормальных людей. Вон элементалистов и ведьмаков так заранее предупредили, время на подготовку к экзаменам дали, а мы что, прорицатели какие, чтобы все самим знать?

— А может, оно нам вообще на первом курсе не положено? — подлил масла в огонь Визор.

— Чего?! — Влад аж подскочил. — Что значит — не положено?! Да я сегодня же этот вопрос поставлю! И когда…

Неожиданно открылась дверь, и в аудиторию вошел хмурый Анхайлиг. Появление магистра было тем более странным, что вообще-то мы ждали Савелия.

«Случилось что-то?» — едва мелькнула мысль, как Анхайлиг сказал:

— Поднимайтесь, ворчуны. Сегодня у вас великий день — ваше Посвящение.

Я только открыла рот. Ребята выглядели не лучше, даже у Ари лицо несколько вытянулось.

— Ну чего замерли-то? — раздраженно уставился на нас Анхайлиг, и мы стали подниматься с мест.

— Вот так просто? — пропищала Миранда. — Без предупреждения?

— А чего вы хотели? Чтобы за неделю вам подготовили какую-нибудь пакость и церемонию сорвали? — огрызнулся магистр. — Или еще чего? Праздничных костюмов у нас, извините, не предусмотрено, так что обойдетесь тем, что есть.

Мы все еще ошарашенно переглядывались друг с другом, а Анхайлиг уже торопил нас выходить.

— Капюшоны накиньте, — на ходу давал короткие указания он. — Ни с кем по дороге не говорить. Ни на что не реагировать.

Магистр от предстоящего события довольным не выглядел, и, честно сказать, я не понимала почему. В то время как преподаватели с других факультетов искренне гордились своими адептами, раздражение Анхайлига казалось каким-то неправильным.

Словно безликие тени мы, закутанные в черные балахоны, почти бесшумно шли по пустым коридорам. По дороге нам попался только один незнакомый адепт-старшекурсник. Он коротко кивнул Анхайлигу, быстро и как-то сочувственно взглянул на нас, но тут же отвел взгляд, а потом мы разминулись. Какое-то смутное предчувствие появилось, но тотчас отступило перед нарастающим возбуждением. Посвящение! Сегодня! Сейчас!

В центральный зал факультета некромантии мы вошли через небольшую боковую дверь. Зал был пуст. Освещение в нем почти полностью отсутствовало за исключением массивных зажженных свечей, которые большим кругом стояли прямо на мраморном полу. Неровное пламя освещало небольшую статую Мораны из черного мрамора, которая возвышалась в центре.

Когда мы приблизились, я увидела, что в круг мелом вписана девятиконечная звезда со сложной вязью непонятных символов.

— Итак, — начал Анхайлиг, — пришло время Посвящения, после которого вы либо станете некромантами, либо нет. Некромант, как имеющий тесный контакт с мертвыми, должен быть представлен Ей, Ее посланницам. Сейчас этот момент настал. И запомните, все, что произойдет в этом зале, не должно выйти за его пределы.

Неожиданно вошла магистр Амалика. С каменным лицом, стараясь не глядеть по сторонам, она подошла к Анхайлигу, остановилась рядом и уставилась в пол. Выглядела она какой-то подавленной, от памятной надменности Амалики не осталось и следа. Рядом с магистром, аура которого в эти мгновения полыхала какой-то потусторонней давящей силой, она казалась адепткой-первокурсницей.

— Ах да, — магистр с неудовольствием взглянул на целительницу, — в присутствии магистра Амалики я должен официально спросить вас, добровольно ли вы согласились пройти Посвящение и не хотите ли вы отказаться? Предупреждаю, что последствия этой церемонии для вас могут быть любыми, и изменить что-либо вы будете уже не в силах. Если вы не хотите Посвящения — сейчас есть последняя возможность отказаться. Просто подойдите к ней, и я приму ваш выбор. В противном случае, должен предупредить, когда магистр Амалика покинет пределы этого зала, двери его не откроются уже до окончания церемонии.

Нехорошее предчувствие снова кольнуло в душе, но бояться мне вроде было нечего. В зале установилось непродолжительное молчание. Анхайлиг едва заметно улыбнулся.

— Что ж, тогда я прошу магистра Амалику оставить нас, — жестко потребовал он.

Амалика кивнула, с жалостью взглянула на нас и быстро удалилась, так и не сказав ни слова.

— Подойдите к кругу, — после того, как за целительницей закрылась дверь, сказал магистр. — Видите звезду? Девять ее лучей — это вы. В каждом из них написано имя, найдите свое и встаньте в отведенный вам луч.

Сам он расположился в центре, рядом со статуей.

Мы подошли. Я только-только вчиталась в неразборчивые каракули, как Ари потянул за собой и указал на луч между ним и Владом. Я поспешно заняла положенное место и в ожидании уставилась на магистра, который доставал церемониальный нож.

Интересно, что сейчас будет? Он сказал, надо представить нас Посланницам Смерти. А как? Насколько это опасно? Вон и Амалика смотрела на нас как на покойников… да ну, ерунда, не зарежет же он нас сейчас тут всех в самом деле? Или…

— Сейчас по очереди протяните руку к статуе, окропите ее кровью и произнесите свое полное имя, — сказал в этот момент Анхайлиг. — Поприветствуйте Многоликую, а потом молчите. Молчите до окончания церемонии. Все ясно?

Яснее некуда. Будет обычная царапина, ерунда.

Вместе со всеми я кивнула и только потом поняла — имя! Необходимо было назвать имя! Во мне нарастала паника. Не хочу! Неужели нельзя как-то избежать этого? Я даже открыла рот, чтобы уточнить, но в этот момент Анхайлиг подозвал Миранду, и церемония началась.

Я не успела.

Миранда протянула руку. Быстрый короткий надрез, и несколько темных капель крови упали на статую, неожиданно вспыхнули и тут же погасли.

— Я, Миранда Новель, приветствую тебя, Морана Многоликая, — сказала Миранда, и ее голос дрогнул.

Следующим был Серж. Потом Талон… когда очередь дошла до Ари, меня уже порядком колотило.

— Я, Ариабет Волтарон Сеи Даэрон, приветствую тебя, Морана Многоликая, — спокойно произнес эльф и отошел, а Анхайлиг уже с ожиданием смотрел на меня.

Я сделала шаг вперед и протянула руку. Мгновенная, ожидаемая боль, тягучие капли коснулись статуи и вспыхнули.

— Я, Тень, урожденная Амелинда Антеро, приветствую тебя, Морана Многоликая, — почти прошептала я, буквально кожей ощутив вокруг себя вспышку удивления, презрения, почти ненависти, и едва нашла силы, чтобы отступить назад. На окружающих я старалась не смотреть.

Я не вижу их глаз. Не вижу. Если бы только еще их не чувствовать…

Однако церемония продолжалась. После того как представился Влад, Анхайлиг начал чтение какого-то заклинания.

— Hemen-Etan! El Ati Titeip Hyn Ten Minosel Achadon Vay Eie A El Hau! Morana. Aie Saraye, Per Eloym, Archima, Bathos ruent Abcor Aberer Morana! Impero tibi per clavem Grenth et nomen magnum Gemhamphoras! — Магистр читал громче и громче, и с каждым словом к нему устремлялись все новые потоки незримой разрушительной силы.

Потянуло могильным холодом. Воздух в зале подернулся какими-то клочьями тумана, сгустилась темнота. Даже пламя свечей уменьшилось до едва заметного мерцания. В этом зыбком сумраке я не видела практически ничего, отказало даже эльфийское зрение, что говорило о магической природе этой пелены. Хотя кто бы сомневался…

Голос магистра становился все более низким и все менее похожим на человеческий.

— Esteno Morana, te Esteno! — воскликнул он под конец и смолк, а по моему позвоночнику прошла ледяная волна панического ужаса.

Сумерки над статуэткой Мораны дрогнули и сплелись в полупрозрачный силуэт.

«Ты звал меня, Анхайлиг. Я пришла», — тихо произнес знакомый невыразительный голос.

— Я приветствую тебя, Морана Многоликая, — склонил голову магистр. — Взгляни на тех, кто готов служить тебе.

«Да… — Посланница, казалось, оживилась. — Я чувствую их кровь, я чувствую их суть… я посмотрю».

Белесая фигура отделилась от статуи и заскользила между нами. Посланница приближалась то к одному, то к другому, бросая короткие комментарии.

«Забавен».

«Скучен».

«Вас обоих знаю, — задержалась она передо мной и Ари. — Я помню твое слово, Амелинда. Хотя, пожалуй, я буду звать тебя Тень».

Я только молча склонила голову. Вот за это я Посланнице была благодарна.

Призрак поплыл дальше и остановился перед Владом.

«Ты глуп, — прошелестела она. — Ты думаешь, что сможешь управлять и повелевать мною?».

Влад застыл.

«Тебя я забираю».

Аура Влада внезапно вспыхнула, и тысячи ярчайших нитей потянулись от него к Посланнице, бледнея и угасая. Прошло всего несколько мгновений, а потом свечение померкло и вновь наступила темнота.

Призрак исчез.

Безжизненное тело Влада мешком осело на пол.

Я стояла, забыв обо всем, и не могла оторвать взгляда от сокурсника. В голове не укладывалось, что Влад, который больше всех пекся о некромантах, чем-то не угодил Моране.

— На выход все, — скомандовал Анхайлиг, разрывая тишину. — Хватит столбами стоять, церемония Посвящения окончена.

Как на деревянных ногах я пошла к дверям.

Мы вышли из зала. Я старалась не думать о том, что произошло с Владом, однако не получалось — образ мертвого адепта-гордеца неотвязно стоял перед глазами. Но как же так? Это что, умереть на Посвящении мог кто угодно? И я? Я только подумала об этом, как, прерывая всеобщее молчание, мою мысль озвучил Серж:

— Магистр, получается, умереть там мог любой из нас?

— Да, — коротко ответил Анхайлиг. — Поэтому я этот день и ненавижу. Хотя сегодня мы обошлись малой кровью, в прошлом году мы потеряли сразу троих.

— Так неужели нельзя усилить отбор? Если неугодные все равно умирают, не лучше ли…

— По-твоему, отбор был недостаточно жесткий? — рыкнул на Сержа Анхайлиг. — Девять из почти трех тысяч? Я и так стараюсь отсекать всех, кто не достоин.

— Но вы ведь наверняка знали, что Влад не годен, так зачем его приняли? Чтобы он умер?

— Не он, так другие, — ответил магистр уже спокойнее. — Неужели вы думаете, что можно призвать Смерть и не предложить ничего взамен? Я вынужден жертвовать парой человек из группы в любом случае, так лучше сразу отдать ей того, кто наименее ценен, нежели предоставить возможность выбора из перспективных некромантов. И, кстати, вас перед Посвящением честно предупредили, что последствия церемонии могут быть любыми. Выбор вы сделали? Сделали.

— Если каждый раз кто-то умирает, почему наш факультет еще не закрыли? — тихо спросила Миранда.

— Не путай понятия Света и Тьмы с понятиями добра и зла, — сказал Анхайлиг хмуро. — Тьма — такая же неотъемлемая часть этого мира, как и свет, а Смерть — тем более. Все у Грента будут, рано или поздно. Еще вопросы?

Больше вопросов ни у кого не оказалось. Ситуация с Посвящением теперь была кристально ясной и, главное, действительно не к чему было придраться. Выбор предлагали? Предлагали. Вон, даже Амалика приходила. Но что же в словах магистра не давало мне покоя?

— Ну что, раз вопросов больше нет, вам остался один завершающий этап, — сказал Анхайлиг. — Пойдемте. Да не смотрите на меня так, больше никто не умрет. Обещаю.

Он покачал головой и направился к лестнице наверх. А что у нас наверху, кроме жилых помещений магистров и старшекурсников?

Ребята, недоумевая, пошли за Анхайлигом. Я только двинулась за ними, как меня окликнули:

— Тень! — это был Сит.

— А? — Я вопросительно посмотрела на нахмуренного сокурсника.

— Ты — Антеро? — прямо спросил он.

— Да, — ответила я.

А что мне еще оставалось?

— Понятно. — Сит развернулся и пошел дальше.

И это его «понятно», холодное, презрительное и отрывистое, сказало гораздо больше, чем если бы он демонстративно плюнул мне в лицо.

Я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие, поплелась следом. За что мне это? Пропади они пропадом, и маньяк Велиар, и безумец Даниэль! Из-за них я стала изгоем даже среди некромантов. Теперь в этой Академии я вообще никому не нужна…

В этот момент знакомая горячая рука сжала плечо, успокаивая и обрывая мрачные мысли.

— Не думай о них, — посоветовал Ари. — Люди часто становятся пленниками своих эмоций и воспоминаний. В этом ваша сила, но и ваша слабость.

— Слабость. — Я вздохнула, посмотрела на эльфа и вдруг заметила промелькнувшую на его губах легкую улыбку.

— Я буду рядом, Тень, — тихо, но твердо сказал Ари.

— Спасибо, но не стоит, — грустно покачала я головой. — А то еще и тебя в изгои общества запишут.

— Да что б ты знала об изгоях, — криво усмехнулся эльф.

— Ари, я…

— Позволь, я сам решу, что для меня лучше, хорошо? — оборвал он и быстро пошел вперед догонять остальных.

Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним и постараться не отстать от группы. Несколько раз по дороге я ловила странный взгляд Миранды, но она в отличие от Сита подойти так и не решилась.

Мы прошли по коридору почти до конца и наконец остановились перед массивной кованой дверью. Анхайлиг уверенно толкнул ее и пропустил нас внутрь. Когда я зашла, то увидела, что попала в самый настоящий музей. Небольшой музей факультета некромантии занимал всего один затемненный зал. На стенах — картины, гравюры, кругом множество разных предметов в закрытых витринах, некоторые, по словам Анхайлига, принадлежали сильнейшим некромантам своего времени.

В центре зала особняком стоял большой стол, поставленный, похоже, специально для нас. На столе грудой свалены кольца, браслеты, посохи, пряжки и еще куча разных вещей, сделанных из темного металла или черного дерева с обязательным обсидианом в каждой. На больших черных камнях был лишь один символ — символ некромантии. Во главе стола стояла статуэтка Мораны, точно такая же, какая осталась в главном зале, где…

— Да, да, это все вам, — ответил Анхайлиг на общий невысказанный вопрос, обрывая мои неприятные мысли. — У каждого мага, в том числе и некроманта, есть предмет силы, который помогает ему в магической работе. С его помощью поддерживают связь с миром Тьмы и Смерти. Сильные некроманты со временем могут сделать себе другой, при желании, ну а пока ведьмаки поработали за вас. Сейчас я с каждым проведу небольшой ритуал Воззвания. Предмет, который подходит вам больше всего, даст о себе знать. Ритуал будем проводить с каждым по отдельности, так что марш в коридор, пока не позову.

Мы вышли из зала обратно в коридор. Ребята тихо переговаривались, демонстративно игнорируя меня. Ари просто прислонился к стене и прикрыл глаза. Что ж, ладно. Я последовала примеру эльфа и погрузилась в легкую дремоту ожидания.

Мысли текли вяло, я уже не чувствовала ничего, кроме усталости. Никакого прилива энергии после Посвящения тоже не было, казалось, наоборот, из меня выжали последние соки. А еще просто хотелось есть.

Первой Анхайлиг вызвал Миранду, и через некоторое время она, довольная, вышла с массивным витым браслетом. Потом пошел Серж. Своей очереди мне пришлось ждать долго. Магистр вызывал сокурсников одного за другим, они выходили и отправлялись по своим делам совершенно свободные. Ари он пригласил передо мной, а меня, словно специально, оставил последней. Хотя, может, и не специально, а просто у меня разыгралась тотальная недоверчивость ко всем подряд.

Наконец Ари вышел из музея с несколько растерянным видом — ему достался здоровый посох из черного дерева.

— И чего я с ним делать буду? — Эльф повертел посох, примериваясь к его тяжести и балансировке.

— Это предмет силы, Ариабет, — зашипел Анхайлиг, который выглянул следом. — Им не бьют по головам! Тень, иди сюда.

Я зашла внутрь, и дверь тотчас закрылась.

— Подойди к столу и встань рядом с ликом Мораны, — скомандовал магистр.

— Опять резать руку будете? — на всякий случай уточнила я.

Прошлая ранка почти зажила и новую получать не хотелось.

— Нет, — успокоил Анхайлиг и неожиданно усмехнулся, — вашей крови я сегодня уже достаточно насмотрелся. Ладно. Сейчас я прочитаю Воззвание, а ты смотри на стол. Вещь, которая начнет светиться, будет принадлежать тебе.

Я кивнула и в ожидании уставилась на груду предметов. Интересно, что это будет?

— Ya Nucar fon Ismalos, — начал магистр, и над столом замерцала, быстро сплетаясь, сложная магическая сеть. — Smalos ghosh Aynzumein Teitoshurar anacis tlex Zerabtu! Scimmebeliayazn Esphamen az Nuciltor Nenzotm tlaf Karonash Emertu xenobas uttar Neneb va Ilzebeth Yavohesh!

Анхайлиг смолк. Сеть вспыхнула и распалась, словно ее и не было. Никакого свечения я так и не увидела и вопросительно взглянула на магистра. Он скривился, но прочел Воззвание еще раз.

Ничего. Ни одна вещь на столе не хотела меня признавать.

— Оригинально. — Анхайлиг хмыкнул. — Чтобы ни одна вещь не откликнулась?

— И чего делать? — спросила я.

— Грент его знает, — неожиданно сообщил Анхайлиг. — Ритуал полностью исключает подобное. И хоть какая-то вещь обязана была…

Глаза статуи внезапно вспыхнули мертвенно-белым светом, и тонкие лучи ударили не в стол, а куда-то в глубь зала. Я вздрогнула и всмотрелась в полумрак и почти сразу увидела небольшое свечение.

— Магистр, а что это там такое красное в углу светится?

— Где? — Анхайлиг прищурился, и глаза его замерцали. — А… хм. Любопытно. — Он двинулся к источнику света.

Я спешно последовала за ним. Свечение усилилось.

Это был изумруд. Изумруд в простом, старом кольце без единого символа, которое лежало на черном бархате стеклянной витрины. Камень отливал пурпуром вне всякой логики. Я взглянула на Анхайлига и испугалась — он стоял и с ненавистью смотрел на ожившее кольцо. Такая ненависть в глазах магистра настораживала и о чем-то говорила…

— Магистр Анхайлиг? — нервно позвала я. — Что происходит? Что это за…

— Это кольцо Велиара, — ответил тот.

— Не может быть! — выдохнула я и уставилась на кольцо уже с отвращением. — Как оно тут оказалось?

— После смерти всех родственников Велиара его передали на хранение к нам как в сильнейшую магическую Академию.

— И чего оно светится?

— А то неясно. — Анхайлиг поморщился. — На ритуал среагировало.

Изумруд зло полыхнул кровавым светом. Кольцо словно требовало выпустить его из витрины-клетки.

— Впрочем, ты можешь отказаться от него, — добавил магистр. — Просто скажи, что не принимаешь эту вещь, и все.

Он хотел, чтобы я отказалась. И я хотела. Я слишком хорошо помнила легенды о Велиаре и уже открыла рот, но…

«Обещание, Тень, помнишь? — тихий шепот заставил меня оцепенеть. — Ты должна мне, Тень. Должна мне…».

Я затравленно посмотрела на Анхайлига:

— Не могу.

— Можешь. Это просто.

— Магистр Анхайлиг, я… я не могу.

Он внимательно посмотрел на меня, а потом покачал головой.

— Что ж, я предполагал нечто подобное. Примерь тогда, и закончим с этим. — Магистр снял стеклянный колпак. — Бери.

Я взяла кольцо. Тяжелое, массивное, оно было сделано на мужскую руку.

— Большое оно, — с сомнением сказала я, пожала плечами и надела кольцо на средний палец. Полыхнуло злым заревом, кольцо ощутимо раскалилось, а потом сжало палец намертво.

— Ай, — только и выдохнула я. С кольца поползли тонкие черные змейки, обвивая кисть и запястье причудливым узорчатым браслетом. А потом разом исчезли. Осталось только кольцо, мирное, не подающее признаков жизни. Однако оно как влитое сидело на пальце, в чем я убедилась, безуспешно его подергав.

— Не могу снять, — растерялась я.

— И не сможешь.

— Э?

— Оно выбрало тебя, неужели до сих пор непонятно? — с досадой сказал Анхайлиг и добавил: — Надеюсь, у тебя хватит ума не рассказывать о том, что случилось.

Я кивнула. Картинка с жителями Леории, которые закидывают меня камнями, назойливо лезла в голову.

— А как мне объяснить, ну… в смысле все камни некромантов-то черные, а…

— Заставь его стать черным, — посоветовал Анхайлиг.

— Заставить?

— Тень, — почти прорычал магистр. — Ты что, действительно не понимаешь, что у тебя на руке не безделушка какая-то, а артефакт Силы одного из сильнейших некромантов?!

Я нервно уставилась на мирный изумруд. Ну да, конечно, мирный…

«Стань черным», — мысленно попросила я. Фигу. Мне показалось, что кольцо меня демонстративно игнорирует.

«Ну и пожалуйста, ты мне тоже не нравишься». — Я поморщилась. Внезапно тихий смех Посланницы на мгновение коснулся сознания, и камень резко потемнел.

— Как бы там ни было, ритуал завершен, — констатировал Анхайлиг задумчиво. — Виттор, конечно, будет возмущаться, ну и Верта с ним. От пары лишних проблем с него не убудет.

Пара… Неожиданно я вспомнила причину моей тревоги. Пара человек — вот какие слова Анхайлига меня тогда зацепили! И в прошлом году, магистр сказал, что потеряли троих. Так, значит, должен был погибнуть кто-то еще? Во всяком случае, по его расчетам? Но кто? Если бы это был кто-то из ребят, то ничто не помешало бы Моране забрать их…

«Лучше сразу отдать ей того, кто наименее ценен, нежели предоставить возможность выбора из перспективных некромантов», — слова магистра услужливо всплыли в памяти, и по спине пробежал холодок.

Наименее ценный адепт. Неумеха-некромант, которая не способна даже с трупом поговорить… но как узнать, права я или нет?

— Магистр Анхайлиг! — позвала я, все еще надеясь, что ошибаюсь.

— Что?

— У меня небольшой вопрос… Вы говорили, что парой человек из группы всегда вынуждены жертвовать…

— Тень, я ведь давал тебе возможность уйти? — оборвал меня Анхайлиг. — Поверь, и Владу я предоставлял подобную возможность. Вы сами сделали выбор в пользу некромантов, так чего ты теперь хочешь от меня?

— Ничего. — Я склонила голову, понимая, что он прав. — Извините, магистр.

— Вот только не надо передо мной жертву изображать, — неожиданно разозлился Анхайлиг. — Сама виновата, что настоящее имя скрыла! Знай я, кто ты, ты бы у элементалистов уже давно числилась без разговоров! Да что там, я бы просто не принял тебя, чтобы ноги Антеро на факультете некромантии не было!

— Из-за одной фамилии?! — не выдержав, воскликнула я. — Да я после всего, что узнала, Велиара не меньше вашего ненавижу. Зачем равнять меня с ними?!

— Если бы только в фамилии было дело! Много ты знаешь об… Ладно. — Магистр оборвал сам себя и успокоился. — В конце концов, уже ничего не изменишь, и тебе придется как-то с этим жить. А мне придется решать на одну проблему больше.

— Не нужно, — буркнула я.

— Нужно, — не согласился Анхайлиг. — У меня не так много учеников, чтобы ими разбрасываться. Тем более в твоем случае. Я, пожалуй, поговорю с архимагом, может, он уймет своих подопечных, а сейчас иди отдыхай.

Понурив голову, я повернулась к двери и взялась за ручку.

— Я постараюсь помочь тебе, Тень, — внезапно добавил магистр.

— Спасибо, — тихо, но искренне поблагодарила я и вышла из музея.

Все-таки ему не наплевать. От этого понимания на душе стало немного легче.

В коридоре меня дожидался Ари. Судя по тому, что отсутствовала я прилично, терпения у эльфа было не занимать.

— Ну? — спросил он.

Я молча показала кольцо.

— Что случилось?

— Почему ты решил, что что-то случилось? — удивилась я.

— Тебя слишком долго не было, и особой радости на лице не видно. Итак?

— Да, в общем, ничего. — Я вздохнула. — Если не считать того, что это колечко когда-то принадлежало моему дальнему родственнику.

Ари снова взглянул на камень и слегка прищурился.

— Что ж, меня это почему-то не удивляет, — сказал он. — Анхайлиг?

— Был раздосадован, но не похоже, что сильно удивлен. И, Ари, — я замялась, — он признал, что взял меня в группу из расчета, ну… что я сегодня там, рядом с Владом останусь.

— Вполне логично, — пожал плечами эльф. — Ты на темную особо не тянула, отсюда и выбор. Хотя, помнится, он предлагал тебе перейти к элементалистам, так что упрекнуть его особо не в чем.

— Да я и не упрекаю, — покачала я головой. — Просто навалилось все так сразу.

— Понимаю. Пойдем провожу, тебе бы надо отдохнуть.

— Угу, — согласилась я. — И поесть.

— Не выйдет, обед мы уже пропустили, — сообщил Ари. — Жди теперь до ужина.

— Эх. — Я сникла.

Придется принять как неизбежное. И кольцо, и голод — все.

Не спеша мы дошли до жилых этажей и только тут простились. Ари ободряюще улыбнулся и пошел к себе, а я тихонько зашла в нашу с девчонками комнату. По привычке сразу забралась на кровать, намереваясь немного поспать и успокоиться. Благо Этери настолько погрузилась в свои справочники, что, кроме редкого шуршания страниц, от нее не исходило ни звука. Мне даже удалось задремать, как дверь резко распахнулась, и в комнату словно на крыльях влетела Рэй.

— А вот и я! — громко возвестила она на случай, если кто еще не заметил.

— Мм, — поприветствовала я, зарываясь поглубже в одеяло.

— Ну как оно прошло? — вежливо спросила Этери, хотя сияющая физиономия элементалистки говорила сама за себя.

— Изумительно! — выдохнула Рэй. — Это такая красота, вы себе не представляете! Так торжественно…

Она в красках расписывала Посвящение, заинтересовавшаяся Этери уточняла подробности, а я смотрела на обеих и понимала, что кому кому, а им точно никогда о своих родственниках не расскажу. Я уже потеряла несколько друзей, девчонок я потерять не хочу. Некроманты связаны словом, а церемония была скрыта даже от прорицателей. Никто никогда не узнает того, что там произошло.

— Блин, так есть охота, кошмар, — вздохнула Рэй. — Обед прошел, а до ужина еще долго… Те-ень?

— Пошли, — медленно поднялась я с кровати. — Я тоже есть хочу.

— Вы куда? — с изумлением уставилась на нас ведьма.

— Мм… Этери, — Рэй хитро улыбнулась, — ты любишь яблоки?

10.

День Посвящения наступил. Год на факультете элементалистики не прошел даром — я был лучшим среди первокурсников. Это признавали все: и адепты и магистры. А теперь, буквально через несколько часов, мне откроется еще больше возможностей проявить себя. Я достал из шкатулки старое кольцо — изумруд размером с ноготь в простой грубоватой оправе, созданный еще прабабкой-артефактницей. Вереандр — «Дарующий отвагу». Наконец пришло время его надеть. Камень был теплым и, казалось, подбадривал.

Что ж, осталась последняя деталь.

Я разгладил парадную мантию и прицепил маленький синий значок — символ Братства Света. Лишь немногие непроявленные удостаивались чести носить его, и во мне на мгновение вспыхнула гордость за то, что я один из них. Ничего, только дайте возможность, и стану Проявленным… Еще один взгляд на отражение в зеркале — вот теперь точно все. Я вышел из комнаты и направился за Адель, приветствуя проходящих мимо адептов. Почти все они были мне знакомы, а остальные узнавали меня и здоровались первыми.

Стройная фигурка с ореолом светлых волос выделялась среди адептов издалека. Сердце застучало сильнее, и я невольно залюбовался ею. Адель шла навстречу, такая же невероятно красивая и грациозная, как в первый день нашего знакомства. Когда она оказалась рядом, я заметил на ее парадной мантии значок Братства — конечно, Адель его не забыла.

— Привет, — отстраненно кивнула она, чмокнув меня в щеку.

Девушка выглядела недовольной, и я обеспокоился.

— Что с тобой, солнце? Где радость, ведь сегодня Посвящение.

— Да… опять некроманты. — Адель поморщилась. — Подумать только, они, видите ли, оскорбились на мою вчерашнюю реплику и этот мерзкий Анхайлиг меня проклял!

— Что-о?! — Я в изумлении вытаращился на нее. — Как??

— Вот так! Я всю ночь промучилась зудом, а утром оказалась вся покрытой сыпью! Ты себе представляешь?! Я в панике бегу к целителям, думаю, какая-то болезнь страшная, ан нет! Это самое настоящее проклятие некроманта! Я же его, гада…

— Вот скотина, — выдохнул я с негодованием. — Ну ничего, архимаг этого так не оставит.

— Архимаг темный! Он их всегда покрывал! Все надо самой делать!

— Он старшекурсник, не забывай, — попытался успокоить я разбушевавшуюся девушку.

— И что? — огрызнулась она. — Посвящение я пройду уже через пару часов!

— Этого недостаточно. Ты ведь не Проявленная светлая.

— По-твоему, ничего теперь не делать?! — сердито уставилась Адель на меня. — Ты говоришь как трус, а не как мужчина!

Ее слова ударили больнее пощечины. Будь это кто-нибудь другой… но я только медленно вздохнул и взял девушку за руки:

— Я просто беспокоюсь за тебя, Адель. Я тебя люблю.

Ее ресницы дрогнули, лицо смягчилось.

— Не волнуйся. — Адель улыбнулась. — Я знаю что делаю. И сегодня я стану Проявленной.

— Но…

— Давай быстрее, мы опаздываем, — оборвала она и пошла вперед, не желая продолжать разговор.

Когда мы зашли в центральный зал факультета элементалистики, почти все наши уже были на месте. Солнечные лучи заливали весь зал, касаясь полыхающей статуи Бальтазара. Обстановка стояла самая торжественная, и я невольно задержался на пороге. Адель недовольно фыркнула, подхватила меня под руку и потянула к сокурсникам.

Элементалисты взбудораженно переговаривались, еще бы — такое событие! Я рассеянно поздоровался с ближайшими. Внезапно гул стих. В зал вошли магистры, а следом показалась и высокая фигура архимага. Надо же…

Несмотря на то что он курировал наш факультет, я видел его всего трижды: сразу после приема в Академию, во время турнира и на награждении Анхайлига, который этот турнир выиграл. Хоть и темный, архимаг все-таки вызывал во мне уважение. Говаривали, ему уже больше двухсот лет, однако на внешности архимага это никак не отражалось. Небольшой черной бородки еще не коснулась седина, а взгляд карих глаз оставался ясным и цепким.

— Что ж, — начал архимаг, — сегодня знаменательный день! И я радуюсь вместе с вами тому, что вам предстоит! Посвящение — очень важная церемония, которая имеет большое значение для вас и для ваших учителей. Запомните этот день на всю жизнь. После Посвящения вы станете полноценными элементалистами, и стихии будут вашими верными помощниками в борьбе против зла. — Он на мгновение улыбнулся, но тут же продолжил: — Я желаю вам удачно пройти церемонию, ну и сдать экзамены, конечно, дабы в дальнейшем не посрамить, а защищать честь Академии всюду — от ближайших городов до самых дальних рубежей нашего государства.

Архимаг смолк, и раздались аплодисменты.

— Хорошая речь, — шепнули справа, — даже для темного. Любит все-таки архимаг элементалистов.

— Конечно, Лион, — я кивнул, — ведь он сам элементалист. Только почему он улыбался, когда говорил о борьбе со злом?

— А что ты хотел от темного? — тихонько хмыкнула Адель.

Я пожал плечами, взглядом провожая архимага, который уже направлялся к выходу.

— Что ж, не буду повторяться с поздравлениями. — Вперед вышел сухощавый магистр Верес, куратор с кафедры воздуха. — Сейчас я объясню, в чем заключается обряд и что вам необходимо сделать. Сама церемония Посвящения будет проходить на башне Воздуха, мы поднимемся туда через пару минут. Там мы с магистрами призовем элементалей четырех стихий, а вы будете стоять и молча, я подчеркиваю, молча ждать, чтобы ни случилось. Когда все четверо покровителей появятся, начнется отбор. Внимательно наблюдайте за тем, что происходит вокруг вас, и, когда увидите символ стихии — подходите к алтарю элементаля, знак которого был вам явлен. Когда окажетесь рядом с алтарем, произнесите приветствие, и церемония Посвящения для вас будет завершена.

— А если мы не увидим знака?

— Увидите, это я вам обещаю. — Верес на мгновение улыбнулся. — Еще вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда пойдемте.

Магистры развернулись и повели нас из центрального зала по просторным коридорам факультета элементалистики, а вскоре мы уже поднимались по узкой винтовой лестнице на самый верх башни Воздуха. В редкие маленькие оконца башни можно было разглядеть даже городские Леорские стены. Под конец непрерывного подъема многие адепты тяжело дышали, мышцы моих ног тоже начинали тихонько ныть. Я бросил обеспокоенный взгляд на Адель. Девушка шла с трудом, однако лицо ее было сосредоточенным и решительным. Все-таки некромантам куда больше везет — спустился в подвал, и все…

Наконец магистры остановились. Скрипнула небольшая кованая дверь, и мы оказались в небольшой комнате. Места здесь было очень мало, и мы едва помещались. К тому же большую часть комнаты занимал большой стол с разнообразными кольцами, пряжками и еще какими-то украшениями, сваленными в кучу.

— Перед тем как мы поднимемся на самый верх, вам необходимо взять с собой на церемонию один из этих предметов, — сказал магистр. — Он примет на себя энергию элементаля и свяжет его с вами. Выбирайте любой, какой хотите. — Магистр взглянул на меня: — Конечно, если вы не побеспокоились об этом заранее.

Я кивнул и отошел к двери, чтобы не мешать.

Следующие несколько минут в комнатке стоял гвалт и легкая давка. Кроме меня, предметов силы заготовлено ни у кого не было, так что взбудораженные адепты перебирали вещи каждый в поисках наиболее подходящей для него.

— Смотри какой, — наконец подошла ко мне радостная Адель. В руках она держала изящный кулон с большим прозрачным бледно-голубым камнем. — Правда красивый?

— Очень, — согласился я. — Он подходит к твоим глазам.

Адель улыбнулась, выудила из-под мантии витую цепочку и стала прилаживать кулон на нее.

Давка около стола тем временем поутихла, а после того как все адепты определились с выбором, магистры повели нас дальше. Впрочем, недалеко. Мы поднялись на пару пролетов и вышли на широкую открытую площадку. Яркое утреннее солнце на мгновение ослепило меня, я прищурился и огляделся.

Смотровая площадка была пуста, за исключением одной детали. Точнее, четырех: ориентированные строго на стороны света по краям площадки стояли алтари. Собственно, это были четыре простых, грубо вытесанных из камня столба с вязью почти неразличимых отсюда символов.

Было холодно — несмотря на теплую одежду и плотную мантию, ледяной ветер пробирал до самых костей, но я только улыбнулся и подставил лицо навстречу порывам ветра.

— Высоко. — Адель поежилась. — Даже голова закружилась.

— А ты не смотри вниз. — Я глубоко вздохнул. — Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу.

— Погоди взлетать, — хмыкнула девушка, — магистры начинают ритуал.

Я вернулся на землю и быстро огляделся. Действительно, магистры уже встали на постаменты перед алтарями, оставив нас в центре. В этот момент, казалось, воздух загудел от сплетающегося над площадкой мощного заклинания, а магистры подняли руки и неожиданно запели.

— Ava astra oskam entrem Entan Balthasar aurom emci ekom ekom Melandru ou tan о'sеminа ekom ou varu!

Тягучие слова синхронно срывались с их губ, пение становилось все громче, а потом я услышал, что к голосам присоединился какой-то другой звук. Более чистый, поначалу едва слышный, он нарастал и вскоре заглушил всех магистров. Те смолкли, и теперь мы слушали только эти музыкальные переливы из ниоткуда.

Внезапно один из алтарей вспыхнул. Рядом со мной кто-то сдавленно охнул, а в ревущем столбе пламени переливалась миллионами оттенков алого изумительно красивая саламандра. Ожившее пламя, она находилась в постоянном движении и ни на миг не останавливала своего танца.

Резкий порыв ветра отвлек меня от созерцания огня, а потом в соседний алтарь одна за другой с грохотом ударили три яростные слепящие молнии. На мгновение в глазах все поплыло, а когда зрение восстановилось, на алтаре бушевал небольшой смерч. Бело-голубые искры разрядов то и дело вспыхивали в нем, казалось, стремясь вырваться на свободу. А с другой стороны оживал алтарь Земли. Бесчисленные песчинки взвились над ним, создавая странный массивный силуэт на четырех толстых лапах. Он чем-то напоминал саблезубого медведя. Я никогда раньше не видел, как выглядит защитник лесов Меландр, однако теперь был уверен, что это он.

Алтарь Воды находился у меня за спиной. Услышав чей-то восторженный вздох, я обернулся и восхищенно уставился на сложнейшее переплетение водных струй, в которых играла солнечная радуга.

Странная мелодия становилась все громче и громче, а потом внезапно грянула и оборвалась, звучал лишь легкий напев нот чистейшей октавы. Ни у кого не оставалось сомнений, что это удивительное пение принадлежало элементалям. Все вокруг нас было пронизано их энергией. И вот между отдельными адептами стали появляться первые вспышки-знаки. Адепты, только увидев их, быстро и с ощутимым облегчением подходили к алтарям.

В этот момент мое кольцо ощутимо нагрелось и почти обожгло палец. Я бросил взгляд на руку и вздрогнул — старый прабабкин изумруд сиял ядовито-зеленым. Пока я соображал, что это может означать, над кольцом появился зеленоватый дымчатый символ земли. Вот оно! Я дернулся к земному алтарю, но внезапно кожей ощутил сухой жар. Кольцо полыхнуло пурпуром, оставив огненный росчерк.

И что делать?

Я растерянно смотрел то на один алтарь, то на другой, не зная, какой выбрать, чтобы завершить церемонию. И спросить-то не у кого — магистры полностью сосредоточены на элементалях. Внезапно взгляд мой упал на Адель, вокруг которой сплетался знак воздуха.

— Красота какая, — шептала она с восхищением. — Красота…

Адель вдруг забормотала что-то, и я увидел, как замерцало странное заклинание. Безумная, что она делает?

Девушка подалась вперед, и тотчас в нее ударила сильнейшая молния.

— Держите ее! — раздался запоздалый крик.

Я бросился к Адель, уже ни на что не обращая внимания, и подхватил бесчувственное обожженное тело. Она не дышала.

— Адель!

Нет, пожалуйста, только не это! Она не может умереть, я не хочу! Только не она! Боже, кто угодно, я приму любую помощь, только бы…

Время замерло.

Пламя.

Холод.

Темнота.

Но я не боюсь.

«Ты хочешь спасти ее? — раздался бесцветный голос. — Но свет не поможет тебе ее вернуть…».

— Кто ты?! — воскликнул я. — Если можешь помочь, помоги! Пожалуйста!

«Помочь? А что ты можешь предложить взамен?».

Искра надежды во мне разгорелась безумным пламенем.

— Я сделаю все, что ты хочешь!

«Хорошо. Меня устраивает твое предложение. Откажись от своей судьбы и прими другую, тогда я верну ее».

— Я… согласен.

Тихий смех. Мир вспыхнул миллионами острых ледяных игл и на мгновение погрузился в темноту, а потом я пришел в себя.

— Некромант, — раздался тихий шепот.

— Он темный, смотрите…

Что было написано на их лицах — брезгливость, отвращение… но Адель дышала! Она была жива!

В этот момент она открыла глаза и с ужасом посмотрела на меня.

— Как ты мог, Велиар? Зачем?!

— Ты жива, — прошептал я. — Я всего лишь хотел, чтобы ты была жива…

— Как мог ты дать ей обещание и стать темным?! — Адель вскочила, оттолкнув меня. — Ты осквернил мою душу, коснувшись некромантией! Как я могу жить с этой скверной?! Ненавижу тебя! — выкрикнула она. — Слышишь, ненавижу!

Адель бросилась к краю площадки и спрыгнула вниз:

— Нет! НЕ-Э-ЭТ!!!

С воплем я подскочила на кровати.

— Что такое?

— Что случилось?

Этери и Рэй подскочили за мной. Вспыхнул свет.

Несколько мгновений я тяжело дышала и глупо озиралась по сторонам, только потом поняла — это был сон.

— Кошмар приснился, — шепотом ответила я. — Всего лишь сон.

Всего лишь? Кольцо Велиара отсвечивало ядовито-зеленым и тяжело пульсировало на пальце.

— Кошмар? Может, яблоком траванулась? — предположила Рэй, а Этери уставилась на мою руку.

— Чего за фигня у тебя? — спросила она. — С такой точно кошмары сниться будут.

— Если бы вы только знали. — Я бросила обреченный взгляд на изумруд. — Это кольцо я получила после Посвящения. Вот теперь деваться некуда, снять не могу его.

— Посвящение? — вытаращились обе. — И ты молчала?!

— Да я… забыла сказать как-то.

— И что у вас там было? — заинтересовалась Рэй.

— Ну как что? Алтарь, невинные жертвы, — отшутилась я с кривой улыбкой, — реки крови, горы трупов и все такое…

— Фи. — Элементалистка поморщилась. — Не хочешь говорить, не говори. Только гадостей не сочиняй, а то мне не улыбается всю ночь кошмарами мучиться.

— Дело не в том, что не хочу, Рэй, — вздохнула я, — просто не могу. Хотя… пожалуй, и не хочу тоже. Как-нибудь расскажу потом.

— Ладно, понимаю, — кивнула она.

— Может, ложимся уже досыпать? — Этери зевнула и сонно посмотрела на нас. — А завтра я что-нибудь придумаю с твоим кольцом, Тень. Кажется, я видела одно заклинание на блокировку. — Она снова зевнула.

— Было бы замечательно…

Истошный визг оборвал меня на полуслове. По силе своей он, кажется, не уступал недавнему моему.

— Да что такое! — охнула Рэй.

— Это в коридоре. — Я с опаской посмотрела на дверь.

— Пойдем посмотрим? — нерешительно предложила Этери.

— Думаю, не стоит, — покачала головой я.

— Где-то хлопнула дверь, раздались уверенные шаги, а потом крик повторился. Голос в этот раз был другой, но паники в нем было не меньше. Глухой стук падающего тела еще больше убедил меня в том, что выходить не следует.

— Нет, я все-таки взгляну. — Рэй поднялась с кровати и решительным шагом направилась к двери.

Пока я думала, вылезать из-под одеяла или нет, она уже выглянула в коридор. Потом ойкнула и быстро захлопнула дверь.

— Те-энь, — тихонько позвала она.

— Мм?

— А твоя защита против привидений еще действует?

— Конечно, — с недоумением подтвердила я, а потом вскочила как ужаленная и бросилась к двери: — Покажи!

Я дернула ручку на себя и почти столкнулась с мерцающей зеленоватым фосфором рожей.

Призрак зашипел. Он яростно царапал воздух, а на пороге полыхала ядовито-оранжевым тонкая линия защиты, начертанная когда-то моим пальцем.

— Опа, — выдохнула я.

Остатки сна исчезли как по мановению руки. Откуда это чудо? Судя по цвету защитной линии, который приближался к опасному красному, и мерцающим сполохам, призрак был второго класса или близко к этому. И я, кажется, даже знала, что это был за призрак. Баньши. Совсем недавно мне попадался подобный в учебнике — он вызывал панику и лишал сил. Два бесчувственных тела в коридоре полностью подтверждали мое предположение. Призрак настолько хорошо попадал под описание, что случайностью это назвать было нельзя. А на нашем этаже только двое читали этот учебник — я и Миранда.

— Добубнилась, — констатировала я.

— Чего? — из-за спины выглянула Этери. — О-о-о, — запищала она, побледнев.

— Ты что-нибудь с ним сделать сможешь? — поинтересовалась Рэй раздраженным голосом.

— Могу… кажется…

— Кажется?!

— Чтобы его развеять, надо много сил, и я не знаю, хватит ли у меня.

— У тебя артефакт Силы! — зашипела Этери. — Ты Посвящение прошла, этого мало?

— Мм, — неуверенно протянула я, хватая учебник и судорожно его перелистывая. — Ну где ты, где… о!

Со страниц смотрела копия нашего призрака. Точно баньши. Теперь бы не ошибиться с его уничтожением.

«Отрицание призрака» — заклинание не только тонкого плетения, но и немалой силы, которую необходимо было в это плетение вкладывать. И в этом была основная проблема — едва я пыталась наполнить ажурную сеточку магических нитей необходимой энергией, как она, не выдерживая давления, рассыпалась. Заклинание срывалось трижды, и мои силы уже были на пределе. Сорвется в четвертый раз — и я уже не смогу его повторить. Мне нужна была поддержка, и взгляд скользнул по кольцу. Ну артефакт ты или нет, подключайся к работе-то.

Я попыталась активировать кольцо и привязать к заклинанию. Мгновенный жар охватил руку, и всплеск силы полностью развеял очередную сеть. Вот вам и помощник в работе. Все, к демонам. Остается только сидеть и ждать, пока нас спасут…

В этот момент кольцо вспыхнуло. Чужая воля сплела тонкую прочную сеть, и почти мгновенно узор напитался силой. Рука, словно уже не моя, плавно и легко воспроизвела необходимый жест, отсылая сеть на баньши.

«Отрицаю тебя», — раздалось в голове.

— Отрицаю тебя, — как автомат чужим голосом повторила я.

Призрак взвыл, дернулся и исчез, растаял, словно его и не было вовсе. А потом пропало и странное ощущение неестественной двойственности.

Что со мной происходит?!

— Ну видишь, все получилось. — Рэй хлопнула меня по плечу.

— Молодец! — с облегчением вздохнула Этери.

— Ага. — Я растерянно кивнула и прислонилась к дверному косяку.

В эти мгновения меня охватила какая-то апатия. С равнодушием я заметила, как из соседних дверей, опасливо оглядываясь, выглянули две целительницы. Едва они убедились, что призрака больше нет, бросились к ребятам, лежавшим без сознания. Что ж, одной проблемой меньше. Интересно, как там Миранда? Не случилось ли с ней чего?

— Я пойду посмотрю, откуда оно взялось, — решилась я и, не дожидаясь ответа девчонок, вышла из комнаты.

Одна из целительниц бросила на меня напряженный взгляд, но почти тотчас вернулась к работе. Я прошла коридор почти до конца и в нерешительности остановилась перед дверью. У Миранды в гостях я никогда не была, но вроде бы она обитала именно здесь. Мысленно пожав плечами, я постучалась.

— Миранда! — позвала я.

Тишина, потом легкие шаги. Бледная девушка на мгновение приоткрыла дверь, охнула и закрыла снова.

— Миранда? — Я забеспокоилась и постучала настойчивее.

— Что ты хочешь от меня? — раздалось из-за двери. — Уйди!

— Это я, Тень, да что с тобой? Открывай, баньши я развеяла.

— Тень? — Дверь неуверенно открылась, и раздался облегченный вздох: — Блин, я думала, это призрак.

— Чего? — Я с изумлением уставилась на Миранду. — Я — призрак?

— Ага. — Та вдруг усмехнулась. — Ты на себя в зеркало вообще смотрела? Ночнушка белая, волосы тоже… ты как баньши и выглядишь.

Напоминание о волосах отозвалось тупой болью в душе.

— Спасибо за сравнение, — буркнула я. — Ну раз у тебя все в порядке, я пойду.

Я развернулась, стараясь сохранять спокойствие хотя бы внешне.

— Тень, — раздалось вслед, — спасибо за беспокойство!

— Не за что, — не оборачиваясь, ответила я. — Учебники осторожнее читай.

Быстрым шагом я пересекла коридор, отмечая слегка приоткрытые двери многих комнат — адепты наблюдали за происходящим.

— Ну как там? — едва я вернулась, спросила Рэй.

— Все в порядке, — успокоила я. — Моя сокурсница просто любит читать учебники вслух и не сообразила, что после Посвящения это может быть чревато. Но сейчас все нормально.

— Так что, можно досыпать? — уточнила Этери с надеждой в голосе.

— Угу. — Я кивнула. — Хотя чего там осталось…

Взгляд мой упал на зеркало. Что ж, как бы ни была цинична Миранда, ее слова были правдой. Я поморщилась и полезла в кровать. Надеюсь, больше кошмаров не будет.

Хотя бы сегодня.

Утром меня и Миранду лишили завтрака и направили на отработку в морг к Джаду. Причем, как оказалось, я пострадала даже не за уничтожение призрака, а за то, что ставила когда-то защиту на нашу комнату. То бишь влияла магией на стены Академии. Защиту в комнате все-таки оставили, однако наказание и мы получили.

Едва мы оказались за порогом кабинета Анхайлига, Миранда куда-то убежала, и я осталась одна. Спросить магистра про свой сон я так и не решилась — его хмурый вид не располагал к подобным расспросам, тем более Велиара он не переносил на дух. Скорее всего, он послал бы меня куда подальше, да и все.

В общем, делать было нечего. Лекции закончились, теперь остались только экзамены, и первый год в Академии закончен. В общем, на меня неожиданно свалилась куча свободного времени, и я не знала, как им распорядиться. Разве только по старой памяти наведаться за яблоками? Может, повезет, и найду парочку? Живот, соглашаясь, забурчал, и я кивнула сама себе. Так и сделаю.

Внаглую к элементалистам я идти не рискнула, выбрала обходной путь через практически всегда безлюдный двор ведьмаков.

На улице было солнечно. Редкие пушистые облачка неспешно ползли по небу, пахло талой водой и сырой землей, а на деревьях набухали почки. В общем, весна чувствовалась во всем. Настроение приподнялось, и я, щурясь от яркого света, направилась к памятному забору. Протиснулась сквозь дыру и сухой кустарник и огляделась. Вроде никого. Быстрым шагом я направилась к оранжерее, настороженно смотря по сторонам, и вдруг…

Взгляд упал на статую.

«Нет!» — Голова взорвалась надрывным криком.

Воспоминания из ночного кошмара нахлынули снова, перед глазами все расплылось. Я видела только лицо Адель. Ее лицо…

Я медленно, еле передвигая ватные ноги, подошла к статуе и остановилась в оцепенении. Из фонтана лилась вода.

— Не желал тебе зла… не желал… — шептала я. — Всего лишь хотел, чтобы ты была жива… Ты видела, должна была видеть…

— Эй, темная! — раздался оклик, вырывая меня из липкой паутины чужих воспоминаний. — Тебе здесь не место!

«Темный, тебе теперь здесь не место», — повторило незнакомое эхо.

Я схожу с ума?

Сквозь какое-то желтое марево я различила пурпурный силуэт. С трудом сосредоточилась и кое-как пришла в себя. Передо мной стоял элементалист-старшекурсник с весьма недовольным видом.

— Выход показать? — холодно уточнил он.

— Я знаю, — пробормотала я, разворачиваясь к Академии.

Одновременно, даже не глядя, повернула кольцо камнем вниз и сжала горячий камень.

С этими видениями надо что-то делать, иначе я окончательно сойду с ума. Мне своих проблем хватает, чтобы терять над собой контроль из-за чужой памяти далекого прошлого.

Но что делать? Что же делать?

«Кажется, я видела одно заклинание на блокировку». Этери!

Не медля ни минуты, я решительно повернула к ведьмакам.

В затемненных коридорах факультета ведьмаков едва уловимо пахло травами. И где тут может быть Этери? Я, несколько растерянная, оглядывала совершенно безлюдный этаж. И спросить-то не у кого…

Внезапно у дальнего поворота промелькнул и тотчас исчез какой-то силуэт. Ну хоть что-то. Я двинулась вперед, однако не успела и пары шагов сделать, как одна из дверей открылась, и вышел Тарий. Ведьмак заметил меня сразу и приблизился.

— Привет, — поздоровалась я.

— Привет. — Тарий дружелюбно улыбнулся. — А я-то думаю, кто тут ребят пугает. Чего к нам?

— Я… Этери ищу.

— Она сейчас Посвящение проходит, увы.

— Блин. — Я расстроилась. — В смысле, я за нее рада, конечно, но…

— Что-то срочное? — заинтересовался ведьмак.

— Да. — Я кивнула. — Она говорила, что можно как-то заблокировать артефакт силы.

— О как! — Тарий удивился. — Ну в теории можно, а на кой демон тебе это?

— Потому что иначе я сойду с ума.

— Хе, это тебе к целителям, а не к нам, — ухмыльнулся ведьмак.

— Я серьезно! — воскликнула я. — Мне нужна помощь ведьмака, чтобы справиться с ним! И мне не до шуток!

— Ну если серьезно, то заклинание это довольно сложное, Этери с ним не справится.

— А ты? — Я с надеждой посмотрела на него.

— Я — справлюсь. Но пока что ты меня в необходимости этого не убедила, а тратить кучу сил неизвестно из-за чего я не намерен, — сразу отрезал Тарий.

— Этот артефакт живет своей жизнью, он дает мне чужую память, он… он пугает меня!

— Своей жизнью? — ведьмак скривился. — Тень, не выдумывай. Я прекрасно знаю, как делаются артефакты для адептов, в том числе и для вашего факультета. И подобное невозможно. Видимо, тебе действительно стоит обратиться со своими видениями к целителям, но никак не ко мне.

— Тарий!

— И даже не проси. — Он направился к лестнице.

Если все так сложно, то он — мое единственное спасение.

— Это не обычное кольцо! — В отчаянии я предприняла последнюю попытку переубедить Тария. — Его делали не в Академии!

— О? — Он обернулся. — И где же?

Скептичный вид ведьмака демонстрировал, что если я все не объясню, то помощи не будет.

— Тарий, — я решилась, — это кольцо Велиара.

Ведьмак вытаращился на меня, мгновенно растеряв все свое равнодушие.

— Зачем ты взяла его?! — выдохнул он. — Анхайлиг совсем свихнулся?! Он ведь должен был тебя предупредить! Процедура отказа от вещи простейшая…

— Он предупредил.

— И?

— Я не смогла отказаться.

— Почему? — Глаза Тария выражали неподдельное возмущение. — Сила так голову вскружила?! Все вы фанатики, блин…

— Перестань! — не выдержала я. — Не могла я отказаться! У меня выбора не было, понимаешь?! Эх… да ничего ты не понимаешь…

— Верно, — кивнул ведьмак уже спокойно. — Не понимаю.

Холод в его голосе лишал меня последней надежды. Тарий смотрел на меня и хмурился. Я кожей ощущала его недоверие и неприязнь, однако той ненависти, которую я так боялась увидеть, все же не было.

— Помоги мне, Тарий, — дрожащим голосом попросила я. — Пожалуйста.

Ведьмак глубоко вздохнул.

— Дай взглянуть.

Я быстро протянула руку. Тарий задумчиво провел пальцами над кольцом и задумался.

— Сильное колечко, — наконец сказал он. — Старое.

— Его прабабка Велиара делала, — тихо пояснила я. — Она была хорошей артефактницей.

— Да, пожалуй. — Тарий усмехнулся. — Никогда бы не подумал, что буду иметь дело с подобным.

— Но ты сможешь? — робко уточнила я.

— Попробую. — Тарий пожал плечами. — Пойдем ко мне в лабораторию, там посмотрим.

Он толкнул дверь, и мы зашли в небольшую комнату. С порога меня окутало запахами трав и каких-то крепких настоек. Я огляделась. Лаборатория Тария была заставлена склянками не меньше, чем аудитория Литиции. Кроме них на полках располагалось множество разнообразных кристаллов и даже целая друза камней. С потолка свисали пучками сухие травы, и за первый же пучок я умудрилась зацепиться макушкой. Травка была коварная, ухватистая, так что пришлось пожертвовать парой своих волос.

— Осторожнее, — запоздало предупредил Тарий.

Несмотря на свою массивную фигуру, он проворно преодолевал препятствия по дороге к столу. Я медленно последовала за ним, стараясь быть очень аккуратной и больше ничего не зацепить.

— Садись, — едва я подошла, указал Тарий на стул рядом. — И руку на стол положи. — Он отодвинул несколько приоткрытых колбочек с чем-то пахучим.

Я осторожно протянула руку и с опаской уставилась на него.

— Да не нервничай ты так, я ж не резать ее собрался, — ухмыльнулся ведьмак.

— Угу, — буркнула я, стараясь успокоиться.

Тарий же прикрыл глаза и начал читать заклинание. Почти сразу над кольцом появилось легкое мерцание, и камень мгновенно зазеленел. Сначала едва заметное сияние быстро нарастало, и вскоре кольцо пульсировало интенсивным ядовито-зеленым светом. Тарий сосредоточенно бормотал что-то себе под нос. Плетение заклинания становилось все более плотным, однако ведьмак не останавливался. Он хмурился, на лбу его проступили бисеринки пота, казалось, он сражается с кем-то. Или чем-то.

Внезапно кольцо ощутимо нагрелось, и я сдавленно ойкнула. В этот момент ведьмак смолк и резким жестом буквально впечатал узор в изумруд. Камень протестующе полыхнул пурпуром и почернел, сразу остыв. Признаков жизни он больше не подавал.

— Уф-ф. — Тарий расслабленно откинулся на спинку стула. — Уже за одно это мне магистра надо давать. Как ощущения?

— Вроде спокойно, — ответила я. — Спасибо тебе. Тяжело было?

— А ты как думаешь? — Тарий махнул рукой. — Я знал, что кольцо сильное, но не рассчитывал потратить на него столько энергии. Совсем закрыть я его не смог, считай, что колечко твое просто глубоко спит.

— И надолго?

— Пока ты не решишь его использовать. Так что просто не обращайся к нему, и все будет нормально, — посоветовал ведьмак. — Хотя это существенно ограничит твои возможности — без артефакта силы придется рассчитывать только на себя.

— Переживу как-нибудь. — Я криво улыбнулась.

— А вообще лучше найти способ от него избавиться. — Тарий покачал головой. — Не знаю, что там тебя держит, но, как появится такая возможность… Слова отказа знаешь?

— Знаю.

— Надеюсь, ты ими воспользуешься. Не дело это — таскать с собой частичку архимага-убийцы, так и впрямь свихнуться недолго.

— Угу. — Я кивнула.

— Ладно. — Тарий устало потер виски. — У меня еще дел полно. И тебе рекомендую не тратить время зря, а идти заниматься — экзамены еще никто не отменял, как и шансы их завалить.

— Не пугай меня, — буркнула я, поднимаясь. — И так боюсь.

Ведьмак довольно хмыкнул и потянулся за своими пахучими склянками, а я стала осторожно пробираться к двери.

— Еще раз спасибо, — снова поблагодарила я на выходе.

— Удачи, Тень, — попрощался Тарий, и дверь закрылась.

Кстати, а ведь он прав. Надо бы уже действительно начинать готовиться, а то я со своими переживаниями рискую ничего не сдать.

Я взглянула на кольцо. Больше, надеюсь, ты мне не помешаешь. А теперь надо бы набрать книжек и засесть где-нибудь в тихой спокойной аудитории позаниматься.

Мысли мои переключились на предстоящие экзамены, и я, постепенно успокаиваясь, направилась в библиотеку.

В библиотеке ничего не изменилось — те же ряды книг, узкие коридоры и умиротворяющая, обволакивающая тишина. Ориентируясь по памяти, я поплутала по лабиринту из стеллажей и кое-как разыскала сектор с необходимыми книгами. Начну, пожалуй, с видов нежити, их создания и уничтожения, все-таки мне по ним профэкзамен предстоит.

Я покопалась минут десять и отобрала пару толстых книг с авторскими описаниями нежити. Потом, немного поколебавшись, добавила к ним увесистый справочник и, довольная, направилась регистрировать находки к стойке библиотекаря.

— Ну здравствуй, — едва заметив меня, Лион приветливо улыбнулся. — К экзаменам на подготовку?

— Да, — подтвердила я, выкладывая перед ним книги. — Вот, пока что первая партия.

— Ага. — Лион быстро осмотрел корешки и начал регистрацию.

Лион. В памяти внезапно вспыхнуло воспоминание — я ведь слышала это имя в своем сне! Не может быть, чтобы это был он! Или может? А вдруг?

Да к демонам этого Велиара! Забыть тот сон как кошмар, и все!

И все-таки мне было любопытно. А если все это правда? Что же там на самом деле произошло? Почему погибла Адель?

— Что-то еще интересует? — Я опомнилась, когда обеспокоенный Лион задал вопрос во второй раз.

Все-таки библиотекарь — не Анхайлиг, а вдруг ответит?

— Да вот, — решилась я. — Я просто узнать хотела, вы случайно не учились в Академии во времена Велиара?

— Хм… — Библиотекарь с непониманием воззрился на меня. — Возможно. А с чего такой вопрос?

— Понимаете, везде пишут, что Велиар убил свою сокурсницу. Но ведь это не так? — неуверенно уточнила я. — Она сама спрыгнула с башни, в то время как он пытался ее спасти, разве нет? Так что случилось на самом деле?

— Не думаю, что вам это необходимо для учебы, — ледяным голосом отрезал Лион. — Я не знаю, каким чудом вы об этом узнали, но…

— Значит, это правда! — выдохнула я пораженно.

Библиотекарь молчал. Молчал, но не отрицал этого! Так неужели мой сон действительно был реальностью? И я, как и многие другие, ненавидела Велиара по ошибке?

— Но это значит, что Велиара оболгали и, невинного, заклеймили убийцей! — Во мне вспыхнуло возмущение. — Если все знали правду, почему никто не восстановил справедливость?! Велиар любил Адель, а все говорят, что он убил ее!

— А ты знаешь, кем она была? — перебил Лион и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Девушкой из знатной радикальной светлой семьи. Адель решила стать Проявленной в момент церемонии Посвящения. Существовало такое заклинание раньше, оно открывало душу и либо принималось, либо человек погибал. Видимо, намерения Адель были недостаточно чисты.

— Какие намерения? — не поняла я.

— Месть, к примеру… Вот она и получила наказание. С тех пор, кстати, заклинания в открытом доступе больше нет. То, что гибель Адель произошла от недостаточно чистых помыслов, уже само по себе стало позором для ее семьи. А тот факт, что ее еще оживил некромант… в общем, сама понимаешь. Потому об истинных причинах решили умолчать ради общего блага.

— Но Велиар…

— Велиару было все равно, он в любом случае винил себя! — отрезал библиотекарь. — И, Тень, это одно событие из жизни. Оно не отменяет остальных его деяний, и ничего бы не изменилось в целом. Велиар — убийца множества невинных людей.

В этот момент в библиотеку зашли несколько адептов. Лион переключился на них, всем видом показывая, что со мной у него разговор окончен.

Что ж, спасибо и на этом. Я взяла выписанные книги и, все еще негодуя, двинулась к себе на факультет.

Центральный зал факультета некромантии был пуст. Я шла и вдруг подумала о том, сколько тут погибло людей, вспомнился Влад. Спиной я так явно почувствовала взгляд статуи Грента, что даже вздрогнула.

Кажется, мне и впрямь скоро придется обращаться к целителям с такими-то нервами.

«Не дело это, всюду выискивать плохое», — убеждала я себя, а сама тем временем прибавляла шаг. Из зала я почти выбежала.

Мысленно проклиная всех и вся за свое состояние, я спустилась в подвальный этаж факультета и занялась поисками свободной аудитории. Первые три были заняты, четвертая почему-то оказалась заперта, и только с пятой мне повезло — пустая комнатка с окошком и несколькими столами мне как раз подходила.

Вот и хорошо. Я разложила книги на столе и открыла справочник, но сосредоточиться на чтении не получалось — мысли упорно возвращались к недавнему разговору с библиотекарем Лионом.

Велиар невиновен? Кольцо открыло мне его чувства и мысли. Все было по-настоящему. С другой стороны, архимаг убил очень многих, и, наверное, Лион прав, одно это событие ничего не меняет. Так что хорошо, что кольцо закрыто. Еще не хватало увидеть воспоминания Велиаровых убийств.

От такой перспективы я поежилась и снова уставилась в справочник. Мне уже удалось прочитать несколько страниц и вникнуть в суть, как дверь в аудиторию приоткрылась, и в проеме появились Серж и Талон.

— Можно?

Я равнодушно пожала плечами, стараясь не обращать на них внимания. Мало ли что им нужно, может, свободных аудиторий больше нет… Однако ребята подошли ко мне и уселись рядом.

— Тень, давай поговорим? — предложил Серж.

— Вроде вы не особо горели желанием общаться со мной в последнее время.

— Так мы как раз по этому поводу. — Серж замялся, а потом серьезно взглянул на меня. — Извини. В общем, мы были не правы.

Я недоверчиво уставилась на них.

— Ну сама понимаешь, сначала Посвящение это идиотское, смерть Влада, — стал оправдываться Серж. — Одно на другое наложилось, вот и… короче, мы ведь разумные люди, понимаем, что одна фамилия еще ничего не значит.

— А вот жители города, которые забрасывали моих предков камнями, считали иначе, — тихо сказала я.

— Ты не сравнивай каких-то там древних крестьян с современными нами, — буркнул Талон. — Никто в тебя тут ничем кидаться не будет. А если попробует, мы его самого куда-нибудь закинем.

Я помимо воли фыркнула.

— Ладно, хватит тебе в одиночку мучиться, — решил Серж. — Пойдем лучше на обед, а потом к нам заниматься.

Не слушая возражений, ребята сгребли книги и с ожиданием смотрели на меня. Я покачала головой и поднялась, а спустя пару минут мы уже направлялись к столовой.

По дороге я слушала шутливый спор Талона и Сержа, и на душе у меня становилось все легче. Отступили на задний план и Велиарово кольцо, и непонятный сон-воспоминание, а взамен наконец-то вернулось спокойствие.

Ари присоединился к нам на обеде. Едва мы расположились за столом, бесшумный эльф незаметно подсел ко мне.

— Как ты? — тихо спросил он. — Я говорил с Тарием, он рассказал о кольце.

— После его помощи я в порядке, — ответила я и тут же насторожилась: — Кстати, а с чего это он вдруг все тебе выложил?

Вместо ответа эльф довольно прищурился и потянулся за своей тарелкой.

— Ари!

— Ешь лучше, — сказал он. — Ты ведь без завтрака сегодня.

— Все-то ты знаешь, — недовольно буркнула я, следуя его совету.

— Чего вы там шепчетесь? — промычал Серж. — Успеете еще наговориться в более спокойном месте. Ари, лучше скажи, ты вопросы к билетам и расписание экзаменов узнал?

— Конечно, — кивнул тот. — Сейчас доедим, и покажу.

По дороге на спальные этажи я взяла у Ари бумаги с расписанием и на ходу, поминутно спотыкаясь, его изучала. Яды, нежить, история… Истории было много, но шла она последней. Ну да ладно, авось доучу. Я прикидывала, сколько у нас есть времени на то, чтобы повторить одни и другие предметы, и опомнилась только после того, как за мной захлопнулась дверь спальной комнаты.

— Мы пришли, Тень, — на всякий случай сообщил Ари.

Я оторвалась от чтения и быстро огляделась, выбирая место, где бы присесть. Комната ребят была в таком же беспорядке, как и обычно, однако в ней появилась новая деталь: на подоконнике стояла небольшая клетка, полуприкрытая тряпкой, а между грубо сколоченных дощечек шевелилось странное нечто.

— Это еще что? — изумилась я.

— Да так, будильник, — коротко ответил эльф.

— Чего? — Я с непониманием посмотрела на ребят.

— Новая причуда нашего Ари, — охотно пояснил Серж. — Мелкий зомби, который не переносит солнечный свет и по утрам начинает верещать. Противно, зараза, убил бы… — Серж покосился на клетку. — Я и убивал, главное, да эльф оживляет.

— Зато не проспишь, — хмыкнул Талон. — Даже если захочешь.

Ари только ухмыльнулся и поправил тряпку на клетке.

— Ладно. — Я вздохнула. — Давайте, что ли, заниматься. Никто не против, если мы начнем с классификации нежити?

11.

Экзамены неуклонно приближались, и с каждым днем нарастало подогреваемое магистрами напряжение. Практически все свободное время я проводила у ребят и разбирала записи. Серж писал шпаргалки с моих конспектов, Талон копировал их… только Ари ни о чем не беспокоился — память у эльфа была отличная. Пару дней он вяло перелистывал учебники, а потом бросил, предпочитая таскать из библиотеки стопки дополнительной литературы. Эх, и почему от эльфа мне передалось зрение, а не память?

Такие мысли посещали меня чаще во время зубрежки и бесконечных повторов заклинаний, сменяясь все усиливающимся чувством незнания вообще ничего.

Возвращаясь от ребят, я частенько встречала Миранду. Она ходила по коридорам с отсутствующим взглядом и синяками под глазами от недосыпания, и постоянно бубнила что-то себе под нос. Правда, пока обходилось без последствий — после появления памятного призрака она была осторожнее.

Хотя в целом подобных «последствий» в Академии хватало: в коридорах стали замечать странное мерцание, иногда распространялся ужасающий запах, на стенах появлялись обугленные пятна — адепты, постоянно повторяющие заклинания, помимо воли произносили их вслух. Чаще всего виноваты в этом были элементалисты — с них требовали идеально отточенных заклинаний на практике. Поэтому вечерами мы частенько наблюдали адептов в пурпурных мантиях, с мученическим видом отдраивающих коридоры.

Рэй пока везло, на уборку ее не отправляли. Однако приходила она поздно, выжатая как лимон, с подпалинами, а спать ложилась в обнимку с мазью от ожогов — изнурительные тренировки забирали почти все ее силы.

Этери, наоборот, казалось, навечно зарылась в ворохе книг о различных артефактах и свойствах составляющих их трав и камней. На экзамене ей предстояло сделать артефакт из огромного списка, а какой — решали магистры на месте. Так что она обязана была знать их все. После посвящения наша ведьма из комнаты выходила очень редко, только по крайней необходимости да на пару зачетов. Кстати, зачет по «Ядам» мы сдавали с ней вместе. Благо не нашлось самоубийц идти на кафедру ядов, а у Литиции требования к зачету были минимальными. Травы мы за этот год выучили неплохо, а потому зачет сдали успешно.

Быстро отделались мы с ребятами и от нескольких мелких теоретических дисциплин. Экзаменационных ипытаний оставалось все меньше. Но каких! К примеру, история… как ее было много! Одно радовало — шла она последней, так что решили в очередной раз ее отложить и подучить то, что предвиделось сдавать раньше.

А еще надо мной висел профэкзамен — поднятие мертвецов. Остальные некроманты не стали заморачиваться и пошли на кафедру воззвания к мертвецам — поговорил с покойником, и экзамен в кармане. Ни у кого с этим проблем не было, кроме меня. Поэтому, в то время как некроманты откровенно бездельничали в морге на подготовительных семинарах под присмотром Джада, я сидела с Савелием в десятой тренировочной в окружении зомби и скелетов. После таких тренировок я приползала в то же время, что и Рэй, и в таком же примерно состоянии.

Выделенное на подготовку время пролетело незаметно, и в один из вечеров я обнаружила, что завтра — экзамен. Апатия и усталость последних дней отступили, уступая место легкой панике. Везет ребятам — они быстро отделаются, а вот мне придется в одиночку перед составом магистров…

Надо бы еще разок пройтись по основным темам. Скелетов с зомби я вроде хорошо выучила, однако оставался еще один раздел — проклятия. Их было не очень много, поэтому отдельным курсом проклятия не давались, а входили в предмет Савелия. Вряд ли, конечно, меня заставят на экзамене кого-то проклинать, но…

Я со вздохом посмотрела на нетронутую стопку книг по истории и потянулась к «Классификации проклятий». Зашуршали страницы толстой книжки. Описывалась в ней все больше практика, однако и теории хватало, вот, например:

«Проклятия по своему предназначению подразделяются на смертоносные и вредоносные, — забубнила я. — К смертоносным относятся проклятия, направленные исключительно на уничтожение врага. К вредоносным — нанесение вреда, как физического, так и психологического. Проклятия, несущие смерть не только одному человеку, но и целому роду, семье, потомству, или проклятия, несущие безумие, крах, упадок, разруху, болезни, горе и страдания, служат примером данной классификации. Различны проклятия и по способу их осуществления.

Возможно прямое воздействие на врага, осуществляемое непосредственно в его присутствии, так сказать „в лицо“. Такие проклятия осуществляются с применением или без (в зависимости от цели, на которую направлено проклятие) различных компонентов. Например, земля, взятая с могилы усопшего с таким же именем, как и у врага, если проклятие рассчитано на гибель врага. Или подобных этому компонентов, также являющихся символами конкретного действия».

— Тень, — не выдержала Рэй, — не нервируй меня, а? Учи эту пакость молча, а то у меня возникает большое желание совершить какое-нибудь «прямое воздействие».

— Извини, — смутилась я.

— Скажи лучше, как избавиться от этого вашего проклятия? — полюбопытствовала Этери. — Есть какой-нибудь действенный метод, не некромантский? Чтоб наверняка сработало?

— Есть. — Я кивнула. — Самый простой способ уничтожить проклятие — это сжечь источник, на который оно наложено.

— Ага, значит, если источник проклятия находится в человеке, нужно этого человека на костер — и всего делов? — Этери скривилась. — Ничего не скажешь, хороший совет. Надеюсь, им никто не воспользуется.

— А что, представляете, объединится группа фанатиков и начнет творить высшую справедливость путем массовых сожжений…

— Рэй! — воскликнула я.

— Чего? — Девушка ухмыльнулась. — Сама говоришь — действенный способ.

— Да ну вас. — Я уставилась на девчонок. — У меня экзамен завтра, от него, можно сказать, вся моя дальнейшая судьба зависит, а вы…

— Тень, ложись лучше спать, — оборвала мое нытье Этери. — Ты все равно сейчас ничего не выучишь, а вот отдохнуть тебе действительно нужно.

— Угу. — Я тяжело вздохнула. — С вашими комментариями толку от заучивания точно не будет.

Под тихие смешки я отложила книгу и забралась под одеяло. В конце концов, это просто экзамен. Подумаешь, сдам как-нибудь.

Я проснулась от грохота грома.

— Рэ-эй, — простонала я жалобно, натягивая на голову подушку. — Если это месть, то очень нехорошая и далеко не светлая.

— Какая месть? — раздался сонный голос элементалистки. — Гроза за окном. Самая обычная гроза.

— Вот, блин. — Я вылезла из только что сооруженного убежища и выглянула в окно.

Рассветное небо до горизонта затянуло серой пеленой, которую то и дело разрывали белые вспышки молний. Пока я соображала, можно ли еще поспать, в окно застучали первые крупные капли. Стук быстро нарастал, и спустя какие-то мгновения дождь пошел сплошной стеной. Нет, при таком шуме так просто не заснешь. Да, похоже, и не стоит — все равно скоро вставать.

Минут десять я все же повалялась в кровати, окончательно поняла, что была права, и поднялась. Девчонок трогать не стала. Потихоньку оделась и направилась в столовую дожидаться ребят. Их зачет по поднятию мертвецов и мой экзамен стояли друг за другом, потому собирались мы все равно вместе.

Сонные некроманты подходили один за другим, однако беспокойства я ни у кого не заметила. Оно и понятно, зачет предстоял общий, так что они не волновались — уж всемером они что-то да сообразят. От обычного утра это отличалось только тем, что все, как один, захватили свои предметы силы. Даже Ари взял нелюбимый им посох, кое-как приладив его за спиной.

Позавтракав, мы отправились на факультет некромантии, но на полдороге нас поймал Анхайлиг.

— Нам не сюда, — сказал он. — Сдавать будете у целителей.

— Как это?

— Почему?

Удивленными взглядами мы дружно уставились на магистра.

— Потому что ваше задание состоит в создании нежити, а их — в уничтожении, — пояснил магистр. — Светлым тоже как-то учиться надо.

— Но почему там, а не у нас?

— Сам-то понял, что сказал? — Анхайлиг с неудовольствием зыркнул на Визора. — На кой демон мне тут их благосы?

— А…

— Давайте шевелитесь лучше. Еще не хватало опоздать.

Факультет благ и исцелений был мне немного знаком, правда, в этот раз мы направлялись не на этажи лазарета. Здание факультета построили таким образом, что лестницы при входе вели сразу к больничным палатам, а чтобы попасть в центральный зал, необходимо было пересечь почти весь этаж.

Мы поднялись по лестнице, завернули в белокаменный коридор и пошли куда-то в глубь факультета. Сюда я не попадала ни разу, хотя смотреть оказалось не на что — коридоры были пусты. Даже целители на пути не встретились.

Бодрым шагом мы прошли больше половины пути и остановились у небольшого помещения. Вроде бы ничего особенного — простая проходная комната из белого камня. Вдоль стен — грубые каменные скамьи и тонкий луч света откуда-то сверху. Но едва я ступила внутрь, как на меня буквально обрушилась тишина. Из внешнего мира сюда не доносилось ни звука, словно уши залепили воском.

— Где мы? — Мы невольно замерли, даже на лице Ари проскользнуло напряжение.

— Это схрон. — Анхайлиг остановился и неожиданно довольно прищурился. — Место, абсолютно изолированное от магии. Самое безопасное место в наших краях, кстати. Даже если всю Академию разнесет по кусочкам, с теми, кто находится здесь, ничего не случится. Кроме того, тут можно посидеть и подумать, не отвлекаясь ни на что.

— Сколько же магии сюда вложено? — выдохнул Серж.

— Лучше спроси, сколько ее отсюда вынуто. — Магистр усмехнулся.

— Вынуто?

— Вихревая многомерная структура магических потоков рассеивает ненаправленные… — Анхайлиг оборвался и со скепсисом взглянул на нас: — Короче, вам еще рано, не поймете, — решил он и махнул рукой. — Пойдемте дальше, мы почти пришли.

Мы двинулись было за ним, как магистр снова остановился и обернулся.

— И еще, — добавил Анхайлиг, — не подведите уж меня. Подключите фантазию и покажите все, на что способны.

Ребята после его слов мгновенно посерьезнели, с лиц некромантов исчезли последние остатки сонливости и равнодушия. Даже я, хоть и не участвовала в предстоящем зачете, почувствовала ответственность за свой факультет.

Магистр пару мгновений созерцал происходящие с нами изменения, а потом удовлетворенно кивнул. Мы продолжили путь и вскоре входили в центральный зал факультета благ и исцелений, чистый и хорошо освещенный. Даже воздух там казался стерильным.

Целители уже были здесь, во главе с архимагом и незнакомым худощавым магистром. Вид у всех был холодный и торжественный. Наши балахоны рядом с белоснежными одеждами целителей выглядели грязными пятнами.

Адептов первого курса благ и исцелений было ненамного больше нас, так что силы оказались примерно равными. У многих целителей на одеждах я заметила синие значки Братства Света и занервничала. Мало ли, а вдруг они опять…

В этот момент Анхайлиг поманил меня к себе.

— Рядом постоишь, — сказал он. — Еще не хватало, чтобы тебя зацепил кто-нибудь.

— А они…

— Демон их знает. — Магистр едва заметно пожал плечами. — Но пока я рядом, тебе в любом случае никто не причинит вреда, так что неважно.

Я кивнула и искоса взглянула на его холодный профиль, а потом как-то сразу начала успокаиваться. Близость магистра и его обещание подействовали на меня лучше любого успокоительного.

Едва мы подошли к светлым, те чинно поклонились в приветствии.

— Хорошего дня, Анхайлиг, — произнес архимаг. — От факультета целителей наблюдателем будет магистр Ясон, если ты не против.

— Не против, — равнодушно откликнулся некромант. — Хорошего дня.

— Что ж, тогда, господа адепты, прошу занять свои места, и начнем. — Виттор махнул целителям и некромантам, и те разошлись в противоположные концы зала.

Я еще раз посмотрела на светлых адептов. От них веяло самоуверенностью и превосходством, что и неудивительно — целители находились на своей территории, рядом с ними были светлые магистр и архимаг.

— Ну создайте нам… что-нибудь, — обратился в это время магистр Ясон к некромантам. — Можете, к примеру, любимое свое привидение, хотя все на ваш выбор. Если необходимо что-то для работы, например, м… тело, — он поджал губы, — скажите, и его сюда доставят.

— Спасибо, магистр, не надо. Мы обойдемся, — быстро ответил Ари за всех.

Я поймала недоуменные взгляды ребят — видно было, что ни о чем таком они заранее не договаривались. Но спорить с Ари никто не стал — некроманты понимали, раз эльф так отреагировал, видимо, действительно что-то задумал.

По мне, так Ари с отказом поспешил — сильный зомби здесь был бы в самый раз. Неужели он решил все-таки создать привидение? В любом случае, что одного призрака, что одного зомби светлые уничтожат быстро. А если ребята попытаются создать несколько, силы нежити будут гораздо слабее, ведь мы никогда не тренировались удерживать группы. Так что чем больше существ создали бы некроманты, тем менее солидно эти существа выглядели бы, и Ари это прекрасно знал.

А ребята уже стояли кружком и совещались. Точнее, слушали эльфа, который тихо, быстро что-то им объяснял. Даже обычно недовольная и вспыльчивая Миранда внимательно смотрела на Ари и ловила каждое его слово, и с каждым этим словом у нее, да и у остальных некромантов все больше загорались весельем глаза.

Да чего они там придумали? Я со все возрастающим любопытством наблюдала за жестикуляцией Ари. Наконец он закончил объяснения. Ребята закивали и решительно двинулись в центр зала.

Ари снял со спины посох и встал впереди. По бокам от него встали Серж и Талон, а остальные полукругом выстроились за ними. Эльф оперся на посох, склонил голову и полностью погрузился в себя. Я увидела, как он сплетает знакомую магическую цепочку, объединяя силы некромантов. Значит, настраивался на что-то серьезное, гораздо серьезнее одного призрака. А потом стало разворачиваться и само заклинание. Я вгляделась в узор и попыталась его узнать, но тщетно. Понятно одно — это точно не вызов призрака, но что?

Пылающее интенсивным фиолетовым светом плетение было очень тонким и плотным. Оно напоминало мелкую сетку с какими-то легкими разводами и больше всего походило на… проклятье?

— О как. — Равнодушие на лице Анхайлига внезапно сменилось живейшим интересом. — Кажется, ребята буквально восприняли мое пожелание. Ну-с, посмотрим, посмотрим.

Заклинание ребята плели весьма неплохо — сказалась тренировка совместной работы Ари, Сержа и Талона. Основную работу делал эльф, Серж и Талон помогали с удержанием узора, а остальные подпитывали троицу энергией. Жаль, меня там нет…

А в центре зала стремительно темнело. Бесформенная темнота набухала тучей, наливаясь иссиня-черным. Она разрасталась все больше и больше, а потом Ари вдруг резко поднял посох. Тонкий луч ударил в тучу, высвобождая сдерживаемую до этого энергию, и та взорвалась полчищем мелких жужжащих точек.

Мухи??? Я вытаращилась, не веря своим глазам, а насекомые с огромной скоростью разлетелись по залу. Мгновенно среагировал Анхайлиг, закрывая нас Щитом Тьмы. Секундой позже закрылись и архимаг с магистром Ясоном. А вот большинству светлых адептов пришлось нехорошо: мушки впивались целителям в неприкрытую кожу щек и рук, оставляя красные пятна.

Некроманты, предусмотрительно защищенные, устало, но гордо созерцали творение рук своих и тихонько хихикали. Светлые адепты морщились, отмахивались и кое-как вешали на себя запоздалые щиты.

— Больно им, наверное? — тихо спросила я.

— Нет, не очень, — отрицательно покачал головой магистр. — Но ощутимо. А красноту потом снимут, они же целители. Другое дело, что ребята их застали врасплох, молодцы.

— Что это за дрянь, Анхайлиг? — зашипел в это время магистр Ясон. — Откуда это все?

— Моровое заклинание на поля, насколько я понимаю, — флегматично откликнулся Анхайлиг. — Правда, немного переделанное. Раньше так посевы уничтожали, а сейчас вместо пшеницы с кукурузой магимошки нацелены на ваших адептов. — По лицу некроманта скользнула улыбка. — Старое заклинание, его нет в обязательной программе, но оно довольно простое и потому остается в свободном доступе.

— И как их уничтожают?

— Ну, — протянул магистр, — некромант призывает Тьму в защитники и берет контроль над магимошками…

— Анхайлиг, мои адепты — не некроманты! — оборвал Ясон. — Это светлые целители!

— Тогда откуда ж мне знать, какие у вас там методы работы? — Анхайлиг равнодушно пожал плечами. — Пусть уничтожают их по одной — магимошки слабенькие, мелкие.

— По одной?! — Лицо светлого магистра вытянулось.

— А что? Их тут не очень много, всего пара-тройка тысяч… — Внешне Анхайлиг по-прежнему оставался равнодушным, однако я готова была поклясться, что в душе он этим моментом искренне наслаждался.

Сил на уничтожение каждой магимошки почти не требовалось, однако сколько этих мошек было! После того как светлые закрылись щитами, магимошки уже не нападали. Они словно чувствовали, что щиты опасны, и потому просто беспорядочно носились по залу, еще больше усложняя светлым адептам задачу.

Целители отлавливали мошек почти час, а когда наконец справились со всеми, в их глазах не читалось никакой победной радости — только усталость и досада. Некроманты все это время стояли и, глядя на мучения светлых адептов, откровенно ухмылялись.

— Повезло тебе с эльфом, Анхайлиг, — сухо отметил архимаг Виттор.

— Не спорю, — согласился магистр. — Испытание мои ребята, полагаю, прошли?

— Да.

— Так отпустите их, и продолжим. Нам еще экзамен принимать, не забыли?

— Ах. — Архимаг искоса взглянул на меня и поднялся. — Ну что ж, — он осмотрел некромантов и целителей, — все вы замечательно справились со своими заданиями, а потому это испытание объявляется завершенным.

И светлые и темные вздохнули с облегчением. Все-таки практика — не теория, она проходит на глазах архимага и сдается куда сложнее. Так что едва Виттор закончил с поздравлениями, адепты дружной гурьбой постарались как можно быстрее покинуть зал — их ждал заслуженный отдых. Я провожала их завистливым взглядом и чувствовала, что начинаю изрядно нервничать.

Когда в зале не осталось никого, кроме магистров и архимага Виттора, я вдруг поняла, что у меня дрожат руки. Вот еще не хватало!

Я сердито сжала пальцы, однако успокоиться это не помогло.

— Где будем экзамен проводить, Анхайлиг? — тем временем уточнил Архимаг.

— Можно и здесь. — Магистр равнодушно оглядел зал. — Вам ведь потом Благосы у старшекурсников принимать, им самое оно будет.

— Экий ты заботливый, — скривился Ясон.

— Нет, если хотите, можем ко мне в подвалы…

— Спасибо, обойдемся, — сразу отказался архимаг. — Сейчас вызову остальных, и начнем.

— Как хотите. — Анхайлиг пожал плечами, а Виттор прикрыл глаза и нахмурился.

Я кожей ощутила всплеск силы, а поскольку архимаг был светлым, то ощущение это было не из приятных. Закрыться от него было бы верхом неприличия, так что я просто отошла подальше, чем заслужила неодобрительный взгляд Анхайлига. Ну и пусть. Ему-то, магистру, все равно, а я, в конце концов, всего лишь первокурсница.

Вскоре в зале показался магистр Зевс, а следом почти сразу появился хмурый, незнакомый мне прорицатель. Потом подошел Савелий, коротко поздоровался со всеми и сразу направился к Анхайлигу. Некроманты отошли и принялись что-то тихо обсуждать.

Светлые магистры тоже были заняты разговорами и на меня внимания не обращали. Ровным счетом никому до меня не было дела, словно и не мой экзамен сейчас предстоял. Я уже почти решилась напомнить о себе, но в этот момент ко мне подошел Савелий.

— Как настрой? — поинтересовался он.

— Боевой. — Я попыталась улыбнуться.

— Н-да. — Магистр недоверчиво покачал головой. — Надеюсь, так оно и есть. Анхайлиг сказал, ребята тут неплохо целителям нервы подпортили, а потому отрываться светлые сейчас будут на тебе.

Ободрил, ничего не скажешь.

Видимо, вид мой оставлял желать лучшего, так как Савелий поспешил добавить:

— Но, в конце концов, с вызовом нежити у тебя проблем нет, так что все будет хорошо.

— Надеюсь, — промямлила я. — Чего мы ждем-то?

— Грабовского, — ответил магистр. — Задерживается ведьмак почему-то. Как подойдет, так сразу и начнем.

— А-а, — протянула я, понимая, что, если глава факультета ведьмаков-артефактников не появится в течение ближайших десяти минут, мои нервы окончательно сдадут.

Савелий снова направился к Анхайлигу, а я в очередной раз попыталась себя успокоить.

Наконец в зал влетел запыхавшийся Грабовский. От балахона ведьмака отвратительно пахло, так что я помимо воли поморщилась.

— Ну и где ты пропадаешь?! — заворчал Зевс. — Чего у вас там стряслось, что от тебя так несет?

— Архимаг, господа, — магистр раскланялся, — прошу прощения за опоздание. У нас произошло небольшое м… происшествие в седьмой лаборатории.

— У Литиции? — Анхайлиг хмыкнул.

— У нее.

— Опять Тарий? — без особой надежды уточнил архимаг.

— Нет, он как раз помогал убрать м… последствия. И до сих пор там м… разгребает. М-да. — Грабовский скривился.

Видимо, эти самые «последствия» были и впрямь неприятными.

— Ладно, раз все в сборе, можем начинать, — решил Виттор. — Тень, подойдите.

Едва переставляя ноги, я направилась к комиссии.

— Для начала, думаю, стоит пройтись по теории, — вступил Ясон. — Если никто не против.

Против никто не был.

— Какая тема? — уточнил Савелий.

— Тема? Ну… к примеру, проклятья, раз мы сегодня их коснулись, — предложил Ясон, и я облегченно вздохнула.

Не зря я вчера учебник читала, прямо как чувствовала. И хорошо, что Ари выбрал для зачета проклятие, этим он теперь мне очень помог. Я глубоко вздохнула и начала отвечать.

Определения я выдала довольно бодро, примеров в памяти тоже хватало, так что с теоретической частью мы закончили быстро. На время меня оставили в покое, и магистры стали тихо обсуждать возможные варианты практического задания. Я со все возрастающим напряжением пыталась хоть одним ухом уловить, что они задумывают, но бесполезно. Наконец Виттор обратил свой взор на меня.

— Мы выбрали задание для вас, Тень, — сказал архимаг. — Поднимите нам зомби, скажем, второго уровня. Естественно, с контролем.

Уф-ф. Трудно, но не так сложно, как могло бы быть. Мне сразу стало спокойнее, уж зомби-то я им подниму.

Пока мы ждали объект для зомбирования, Ясон и Зевс решили поспрашивать меня еще немного. Они придирались к каждой мелочи, едва ли ни к каждому слову, так что уже через несколько минут я поняла — еще немного, и я окончательно запутаюсь и забуду вообще все. Но наконец подвезли спасительный труп, и магистры стихли.

Моим объектом оказался знакомый саблезубый медведь. Каталку с его тушей поставили в центре, и в стерильном светлом зале она смотрелась как-то нелепо. Лица магистров были спокойны, но на многих отразилась брезгливость.

Я подошла к каталке и нерешительно посмотрела на Виттора.

— Можете начинать, — разрешил архимаг.

— Мне необходимо будет чертить круг, — на всякий случай напомнила я. — А это может пол повредить.

Среди магистров раздались смешки, а Анхайлиг мученически закатил глаза. Кажется, я только что ляпнула какую-то глупость…

— Ничего страшного, — спокойно ответил Виттор. — Думаю, наших скромных сил хватит, чтобы вернуть целителям их зал в первоначальном виде. Так что работайте, Тень.

И о чем я только думала? Я пристыженно кивнула, чувствуя, как пылают щеки. Все, прочь посторонние мысли. Надо сосредоточиться. Сейчас я просто сделаю то, к чему готовилась все это время. Схема действий отработана давно и забита в голову намертво. Сначала необходимо очертить общий круг, не забыть знаки жизни и смерти, потом нанести запретную символику…

Немного пришлось повозиться, вплетая в заклинание зомбирования контрольную программу, однако я преодолела и эту трудность. Теперь осталось напитать готовое плетение силой и надеяться, что оно не развалится.

Я сняла с пояса церемониальный нож и царапнула руку, окропив здоровую тушу медведя кровью. Круг вспыхнул, вытягивая из меня необходимую ему силу. Еще, и еще…

Ну давай уже! Давай!

Туша заворочалась, а потом зомби медленно поднялся. Получилось! Грент их всех задери, у меня получилось!

Я с гордостью созерцала свое творение. Здоровый саблезубый медведь возвышался надо мной, рычал и скалился, но был под контролем. Сильный получился, выложилась я на полную.

— Неплохо, — оценил Савелий. — На самом деле неплохо. — Он посмотрел на светлых магистров. — Господа, никто не хочет попробовать свои силы в уничтожении этой зверюги?

— А почему мы? — прищурился вдруг Ясон. — Ваша адептка его создала, так пусть сама и уничтожит. В жизни такое умение ей весьма пригодится.

— Что? — невольно переспросила я.

Сил оставалось не так много, и предложение светлого целителя прозвучало очень некстати.

— Уничтожьте это… это, — жестко повторил магистр. — Вы можете использовать свой артефакт, если необходимо.

Ах да, кольцо. Забрать через изумруд резерв силы — и экзамен в кармане. Вот только сделать этого я не могу!

Провалить экзамен или сойти с ума от Велиаровой памяти? Рука непроизвольно сжалась. Я справлюсь сама. Должна справиться.

Я снова оглядела здоровую тушу зомби. Вот же расстаралась, демон его задери… и как его уничтожить?

Помнится, самое уязвимое место для танатоса — печень, значит, удары я направлю туда. Одного не хватит, так что надо два, а лучше три. Первым, несильным, я ослаблю его защиту. В этот момент зомби потеряет контроль, и пока он не набросился на меня, вторым, основным, я его должна уничтожить. Ну а третьим, если что-то пойдет не так, я его добью.

Хороший план, очень хороший. Вот только сил на три удара у меня не хватит.

И что делать? Мыслей не было, ожидание затянулось. Я растерянно взглянула на Анхайлига, хотя прекрасно понимала, что помочь тот не имеет права. Равнодушный взгляд магистра скользнул по моему лицу и опустился ниже, к поясу, где висел церемониальный нож. Нож? Правильно, только показательное самоубийство и осталось, чтобы смыть позор заваленного экзамена кровью… стоп.

А ведь и впрямь использовать кровавые ритуалы никто вроде бы не запрещал. Существовало и заклинание, которое позволяло увеличивать магическую силу за счет жизненной. Грубое, оно не особо использовалось — все предпочитали более гигиеничные артефакты силы. Но на турнире Савелий очень быстро вернул Джаду боевую форму именно «Силой крови».

Не медля больше, я мысленно воссоздала узор ритуала и рассекла ножом руку. Мгновенная, но знакомая резкая боль.

— Idgmuorset, noidgim Zavahoo, — прошептала я, глядя, как капли крови падают на белый мрамор. — Oacaig vuram Fevotoson!

Плетение заклинания вспыхнуло, и меня охватил жар. На мгновение показалось, словно я попала в водоворот, однако потом все резко изменилось. Дыхание участилось, тело охватила легкая слабость, и в это же время я поняла, что магические силы практически вернулись в норму.

Теперь, пока у меня от все нарастающей усталости не подкосились ноги, надо бить.

Танатос.

Защиты практически нет, неуправляемый зомби взвыл и ринулся ко мне.

Еще танатос.

Третьего не понадобилось.

То, что раньше было медвежьей тушей, теперь бесформенной грудой оседало на мраморный пол.

Я поморщилась и отошла, еле передвигая ноги. Потом еще раз убедилась, что зомби уничтожен, и только после этого разорвала сияющий узор «Силы крови». От перепада энергии сразу закружилась голова, однако дышать стало легче.

— Неплохо, — пробасил магистр Зевс.

— Скорее самонадеянно, — сказал Ясон. — Тень, почему вы не использовали артефакт?

Я улыбнулась, надеясь, что улыбка выглядит не очень вымученной.

— Хотела проверить свои силы, — соврала я.

— Что ж, в любом случае поздравляем со сдачей экзамена, Тень, — произнес архимаг. — Но помните, что гордость и самоуверенность — не всегда хорошие помощники. Сегодня вы были на грани неудачи.

— Спасибо, архимаг Виттор, я это учту. — Я склонила голову и вышла из зала.

Самоуверенность. Гордость. Они не понимают. Знали бы они, если бы они только знали…

Едва закрылась дверь, я устало прислонилась к стене и прикрыла глаза. Демон с ними, главное, все позади.

— Что такое, Тень? — раздался вдруг рядом недовольный голос Савелия. — Чего дуришь? Понимаю, кольцо не ахти какой подарок, об этом я наслышан. Однако оно остается артефактом силы, и использовать его незазорно.

Я открыла глаза и посмотрела на магистра. Он, оказывается, вышел за мной и теперь стоял рядом.

— Не могу. — Я медленно покачала головой.

— С чего бы это?

Я протянула руку. Магистр на мгновение прищурился и быстро оглядел камень.

— Неактивен? Неужели так все плохо?

— Я видела, как во время посвящения с башни Воздуха спрыгнула девушка, которую до этого проклял адепт третьего курса Анхайлиг, — тихо ответила я.

Савелий закашлялся.

— Ты ему об этом говорила?

— Нет, а зачем? — Я пожала плечами. — Думаю, магистр и сам знает.

— Да, пожалуй. — Савелий вздохнул. — В любом случае экзамен прошел, так что не думай об этом. Лучше иди и готовься к следующему. Что там у вас осталось? История?

— Угу. — Я еще больше помрачнела. — Через два дня будет.

— Ну это мелочи. — Он беспечно махнул рукой. — Иди, Тень.

Я кивнула и поплелась к ребятам.

Свой экзамен ребята успешно сдали тем же вечером, и теперь всем нам предстоял только один — история. И лишь теперь я по-настоящему поняла, насколько ее много и как мало у меня осталось времени на подготовку. Даты и события путались в голове и не хотели выстраиваться в единую систему. Следующие два дня зубрежки не очень улучшили мое положение, и в такой же ситуации находились практически все некроманты. Разве что Ари был исключением благодаря своей памяти. Хотя иногда закрадывалось у меня подозрение, что историю он знал задолго до того, как пришел в Академию.

В результате в день экзамена мы пришли в аудиторию с красными от недосыпания глазами, одинаково нервные и почти ничего не соображающие. Немного успокаивало меня только одно — дисциплина была теоретическая, потому присутствия архимага не требовалось.

Мы едва заняли свои места, как в аудиторию зашли Анхайлиг и Савелий, а следом показался еще один магистр-некромант. Его я видела лишь однажды на турнире, и, помнится, Джад тогда сказал, что этот магистр отвечает за второй курс. Правильно, сейчас заранее на всех посмотрит, кто не понравится, того сразу и завалит…

Я мотнула головой, прогоняя панические мысли.

— Здравствуйте, магистр Димитрион, — неожиданно поздоровалась Миранда, с робостью глядя на некроманта.

Тот коротко кивнул девушке и занял свое место, а Савелий в это время быстро раздавал нам экзаменационные тесты. Едва я взглянула на свой, знакомство нового магистра с сокурсницей мгновенно вылетело из головы. Сколько дат! Сколько вопросов! Да я в жизни на них не отвечу!

— На все про все у вас два часа, — сообщил Анхайлиг и поставил на стол большие песочные часы. — Время пошло.

Я едва не застонала, но склонила голову над заданием. В конце концов, может, хоть что-то вспомню.

И ведь вспоминала. Каким-то чудом я успела осилить практически весь тест, правда, кое-где ответы пришлось все-таки ставить наугад. Ну авось попадет.

А потом время вышло, и тесты у нас собрали. В то время как Анхайлиг быстро просматривал наши творения, Савелий и Димитрион раскладывали на столе билеты. Я, все больше нервничая, наблюдала за ними, однако их лица абсолютно ничего не выражали.

— Ну что, — произнес Анхайлиг, едва магистры завершили приготовления. — Настало время нам пройтись по историческим личностям. Вне сомнения, самым известным архимагом-некромантом является Велиар, и именно поэтому в билетах его нет.

Наш дружный огорченный вздох магистры встретили легкими улыбками, а Анхайлиг отложил последний тест и оглядел нас.

— Кто готов? — полюбопытствовал он.

Молчание.

— Все? Значит, начнем с тебя, Тень, — решил магистр, и у меня от неожиданности екнуло сердце.

Надо же! Вот чего я не любила, так это идти в первых рядах, но ничего другого не оставалось. Я словно на деревянных ногах подошла к экзаменационному столу, мысленно скрестила пальцы и вытянула лист. Медленно взглянула. Билет № 23. Ох… ну и темка…

— Что там у тебя? — поторопил Анхайлиг.

— Федеот Серхеус, — печально призналась я.

— Хороший, простой вопрос. — Анхайлиг одобрительно хмыкнул. — Расскажи нам об этой яркой личности.

— Угу. — Я обреченно кивнула, в панике перебирая все, что было в памяти. Об этой «яркой личности» я знала до неприличия мало. — Значит, Федот…

— Федеот, — поправил магистр.

— Ну да, Федеот был очень сильным некромантом в свое время…

— Кстати, в какое время он жил?

— Э… лет триста назад, — судорожно вспоминала я. — Он родился еще до Велиара.

— Четыреста двадцать, — со вздохом уточнил Анхайлиг. — Но ты права, родился он до Велиара. Продолжай.

— Ага. Федот… э… Федеот был темным…

— Тень, и так ясно, что он был темным, — оборвал Анхайлиг с еще более тяжелым вздохом. — Светлые не могут стать некромантами. Ты мне скажи, чем он прославился? И почему не стал архимагом-некромантом?

— Ну… он был магистром боевой некромантии, — судорожно стала вспоминать я. — И изучал методы боевые разные…

— Очень хорошо, чьи боевые методы? — вкрадчиво уточнил магистр.

— Хм, разные боевые. Не только некромантские… например элементалистские…

— И? Почему же такой великий маг не стал архимагом некромантии? — повторил вопрос Анхайлиг, елейно улыбаясь.

— Эм… потому что он стал архимагом-элементалистом! — осенило меня.

— Наконец-то, — пробурчал магистр. — Садись, Тень, удовлетворительно. Не уважаешь ты предков.

Я покорно кивнула, всем видом стараясь демонстрировать вселенское раскаяние, и, довольная, юркнула за свой стол.

— Эх, — по лицу Анхайлига было видно, что он мне не поверил, — дополню нашу «многословную» адептку. Федеот смог соединить способности к некромантии и стихии элементов, создав довольно сильные боевые заклинания, многие из которых стали классическими и могут равно использоваться как некромантами, так и элементалистами. Например, черная молния. В благодарность за это он, будучи от природы некромантом, получил титул архимага элементалистики. И некоторыми его наработками весьма успешно пользовался любимый всеми вами Велиар. А теперь ваша очередь, Ариабет. Кто там у вас? Селедар? Замечательно. Надеюсь, ваш ответ будет более информативным, нежели ответ вашей… мм сестры.

Конечно, тут бы и я справилась. История о некроманте, который принял свет и потерял из-за этого всю свою силу, была гораздо популярнее этого Федеота. Черная молния. Подумаешь…

Остальным некромантам повезло больше — имена им попадались куда более известные. Впрочем, я слушала вполуха: поняв, что все позади, я погрузилась в приятную усталую дремоту. Ребята сдавали один за другим. Последним в списке значился Серж, но наконец закончил со своей темой и он.

— Ну что, адепты, — бодро произнес Анхайлиг, — с окончанием первого курса вас. Идите отдыхайте. Вечером вас будет поздравлять архимаг.

Мы не спеша двинулись к выходу из аудитории. Наконец-то свобода…

— Тень, — вдруг окликнула меня Миранда.

— Да? — Я обернулась.

— Слушай, а ты действительно про архимага Федеота не знаешь? — спросила она. — Учитывая, сколько ты интересовалась Велиаром, это даже странно.

— Э… а при чем тут Велиар? — Я с непониманием посмотрела на нее.

— Как при чем? Федеот был архимагом Академии в то время, когда Велиар тут учился. Можно сказать, он Велиару жизнь спас, когда заступился за него после обвинения в убийстве.

Сон. Воспоминание. Почему я не узнала об этом раньше? Я бы рассказала им, ух я бы рассказала…

Я вздохнула и внезапно поймала взгляд Анхайлига. Магистр с неудовольствием покачал головой, но так и не произнес ни слова.

Вечером нас собрали в главном зале центрального корпуса, так же как и тогда, почти год назад. Только в этот раз рядом был Ари, друзья, и я не чувствовала себя потерянной. Поздравления архимага Виттора и магистров я почти не слушала. Больше всего сейчас хотелось отдохнуть, сказывалось слишком сильное напряжение последних дней и бессонные ночи зубрежки. Однако после торжественной речи оказалось, что для нас приготовлен не менее торжественный ужин, и ребята потянули меня в столовую.

Серж исчез практически сразу, и я была уверена, что знаю, к кому он направился. Талон тоже куда-то пропал, а вот нас с Ари прямо на входе перехватили Тарий и Джад. Ведьмак и некромант, оказывается, уже облюбовали один из дальних углов столовой и вовсю праздновали, да не одни, а в компании магистра Савелия.

И праздновали не на сухую — ведьмак, загадочно ухмыляясь, выудил откуда-то из-под полы приличных размеров бутылку настойки.

— Как магистр я должен бы у тебя ее конфисковать, — честно предупредил Савелий.

— В одиночку ты ее все равно не осилишь, — отмахнулся Тарий.

— Такая крепкая?

— Обижаешь. — Ведьмак поцокал языком. — Тройная перегонка, знаешь, сколько мучился? В наших-то условиях.

— Открывай уже, винодел-любитель. — Ари, изрядно удивив меня, потянулся за стаканом.

— Он не любитель, он профессионал, — хмыкнул Джад, придвигая второй стакан к себе.

— Эх, — Савелий недовольно взглянул на колдующего над запечатанной бутылкой ведьмака, — никакого уважения, блин, а я ведь магистр, не забыли? Хотя тот же Димитрион с вами вот так не посидит. Ладно, демон с вами, наливайте. — Он вздохнул и взял стакан тоже.

— Да и к Гренту того Димитриона, — сказал Тарий, с глухим звуком откупоривая настойку. — А что до магистров… так все там будем, надеюсь, что уже этой осенью.

Забулькала зеленоватая настойка. Разливал Тарий быстро и, можно сказать, профессионально. Причем четвертый стакан протянул мне.

— Я вообще-то не пью, — попыталась отказаться я.

— Тень, — ведьмак уставился на меня неожиданно тяжелым взглядом, — я тебе кольцо сделал? Сделал. Ты меня уважаешь? Так вот бери и пей.

Не в силах противиться, я взяла стакан.

— Вот и умничка. — Тарий мгновенно подобрел и провозгласил: — Ну, за Академию!

— За Академию! — подхватили мы и выпили.

А чего еще оставалось?

Настойка оказалась довольно крепкой и с непривычки обожгла горло. Хоть я и сделала маленький глоток, но все же закашлялась. Джад с ехидной ухмылкой заботливо постучал мне по спине.

— Говоришь, кольцо Тенькино — твоя работа? — переспросил в это время Тария Савелий.

— Ага.

— Значит, осенью точно магистром станешь.

— А то, — согласился Тарий и поднял бокал: — За магистров!

— За магистров!

Второй глоток дался мне немного легче.

— Хорошая настойка, да, — еще раз оценил Савелий.

— Ну так не всякое там драконье дерьмо с улицы, — подтвердил довольный Тарий.

— Нашел с чем сравнить, — фыркнул Джад.

— Да, из головы все никак не выйдет. — Ведьмак поморщился. — Представляете, сегодня на лабораторной у Литиции первокурсники, демон их за ногу, состав декокта попутали. И ладно бы, что безобидное получилась, так нет, выдали какую-то дрянь. На вид — преотвратная губчатая слизь, разбухшая до невероятных размеров, а по запаху — ну натуральное драконье дерьмо.

Савелий, Джад и Ари расхохотались в голос, а я тихо хихикнула, прячась за стаканом.

— Чего ржете? — зыркнул на нас недовольный ведьмак. — Когда ко мне вбежала взлохмаченная Литиция, я подумал, что Академия рушится — ни разу ее такой не видел. И главное, она вообще отказалась возвращаться к себе, а кто главным стрелочником оказался? Правильно, я! Грабовский, этот… только пришел, взглянул и сбежал, типа на экзамен. А мне — убирай за ними за всеми! Как магистра давать, так до осени тянут, а как за первокурсниками убирать — так это будь любезен…

Чтобы Тарий окончательно не разворчался, ему налили еще настойки и произнесли новый тост. В глазах у меня после очередного глотка немного поплыло, да и в голове помутнело. От усталости и выпивки меня разморило, и я впала в легкое забытье.

Остатки настойки я допивала механически, кое-как вслушиваясь в разговор некромантов с ведьмаком. Правда, смысл его периодически от меня ускользал. То они обсуждали работу Джада, а то вдруг стали просчитывать, какова вероятность у Ари получить магистра досрочно, если он усовершенствует невидимость.

— Так, я уже хороший, пойду-ка я по ба… э… девушкам, — решил вдруг Тарий.

Я видела, как массивный ведьмак, звезда своего факультета, встал и, покачиваясь, пошел куда-то к центру столовой, а потом отключилась.

12.

Огромный список заявок на практикантов висел в главном зале центрального корпуса и мозолил глаза. Вообще, конечно, мне хотелось на практику, тем более для первокурсников она была не сложной и состояла в том, чтобы помогать действующим магам в их работе. Вот только заявки на некромантов были уныло однообразными: везде требовались специалисты по допросу мертвецов. А поскольку покойники со мной до сих пор разговаривать отказывались, ни один из запросов мне не подходил. Вот если бы была возможность отправиться с кем-то из ребят… но адептов-выпускников было раз в восемь меньше, чем заявок, поэтому о совместной практике можно было и не мечтать. Отправляли строго по одному адепту на вызов — иначе никак.

Собственно заявки делились на две части: специальные по факультетам и просто запрос на «кого-нибудь» с кратким описанием проблемы, проще говоря, «свалка» непонятно чего.

Ари, предпочитая все делать быстро, в первый же день подписался под запросом эльфийского города Альваор, собрал вещи и отбыл одним из первых. Сокурсники с заявками на практику тоже разобрались быстро, а я пока так и не могла решиться, куда податься. И вот, на протяжении трех дней я периодически подходила к списку заявок и с грустью разглядывала раздел своего факультета. Этери уехала вчера, и мы остались вдвоем с Рэй. Она пока еще тоже не определилась с выбором, правда, ей в отличие от меня, наоборот, нравилось такое обилие заявок.

— Нет, ты глянь! — ныла я. — Под сорок заявок, и везде практическая работа у следователей! Два месяца расспрашивать жертв для раскрытия убийств! А у меня ни разу не получалось покойника разговорить!

— Вот и потренируешься.

— Опозорюсь я! Практику провалю! Анхайлиг меня съест тогда-а-а!

— Зато ты зомби поднимать умеешь, — попробовала утешить меня Рэй.

— Только вот никому тут не нужны зомби! Почему боевая некромантия такая невостребованная?

— Может, тебе у нас заявку поискать?

— Да кому нужен некромант с танатосом? — Я вздохнула. — Против кикимор? Так танатос против них бесполезен.

— Ну вон, смотри, подозрение на умертвие среди поселения троллей.

— Подозрение! Тролли! У…

Я опустила глаза, от нечего делать осматривая «свалку».

— Ты мне лучше скажи, что лучше — гоняться за нечистью по болотам или выслеживать их в северных лесах, — размышляла в это время Рэй.

— В лесах комары, в болотах комары, так что одна фигня, — буркнула я. — Блин. Неужели нигде не нужен боевой некромант? Ну? Восстание скелетов, может, где-нибудь… О! Да!

— Что? — встрепенулась Рэй. — Восстание?

— Нет. — Я радостно читала неожиданно попавшуюся на глаза заявку. — Осмотр кладбищ на предмет упокоя возможных умертвий. Причина — слишком древние захоронения.

— Это где ты такой запрос откопала?

— В «свалке». — Я ткнула пальцем в конец списка: — Вот смотри.

— Что-то я его вчера не замечала… — Рэй вгляделась в убористый текст. — Это который из Кровеля?

— Ага. — Я кивнула.

— Приграничный город, торговый, — поразмышляла Рэй. — Бродяги всякие, наемники — вот основные его обитатели. Не стоит тебе туда в одиночку ехать.

— А почему нет? — Я пожала плечами. — Я — темный некромант, представитель сильнейшей магической Академии… и они сами направили этот вызов. Не съедят же меня там, в самом деле.

— Все равно это плохая идея. Тем более что граница владений вампиров практически рядом…

— Рэй, я не боюсь вампиров. Один из них спас мне жизнь. — Я улыбнулась и уверенно поставила под заявкой свою подпись.

— Тень!

— Увидимся через два месяца, — быстро попрощалась я и, не слушая отповеди возмущенной элементалистки, побежала за сопроводительными документами.

Анхайлига я не застала, бумаги о распределении подписал его молчаливый помощник. Едва взглянув на место назначения, он отправил меня в хранилище получить деньги на дорогу. Основные же расходы по содержанию должен был взять на себя глава Кровеля.

— Здесь двести монет, — сказал сухощавый старик казначей, протягивая мне увесистый кожаный мешочек. — Но не рассчитывай на лишние траты, большая часть денег уйдет на погонщика.

— Погонщика?

— Тебе ведь до Кровеля на драконе лететь, так не думаешь ли ты, что это бесплатно? Деньги за полет отдашь погонщику. — Казначей поморщился. — Эти жмоты пользуются своим привилегированным положением, чтобы вытянуть из людей побольше денег. А из таких, как ты, особенно.

— И что им так некроманты не нравятся? — удивилась я.

— А кому вы нравитесь-то? — с усмешкой посмотрел на меня старик.

Я поджала губы, забрала деньги и вышла. Что ж, реакция казначея оказалась вполне ожидаемой.

Вещей у меня было мало, так что собралась я быстро. Напоследок посмотрела в зеркало, немного поколебалась и все же решила снять балахон. В конце концов, все документы у меня при себе, а ловить косые взгляды лишний раз не хотелось. Седые волосы я спрятала под косынку, так что теперь ничем не отличалась от обычных местных жителей. Ну вот вроде и все.

Я представила два месяца вынужденного одиночества и загрустила. Вроде и была всю жизнь одна, а за этот год вот отвыкла. Хотя что два месяца? Пролетят, и не заметишь. И все-таки жаль, что столько заявок и ни с кем нельзя объединиться. Из всех нас повезло только Сержу и Этери: эти двое умудрились найти места для практики почти рядом. Вылетели они одновременно еще вчера, и теперь, наверное, наслаждались свободой и обществом друг друга.

Оформляя документы, Серж, конечно, делал вид, что ни о чем таком не думает, однако после выпускного вечера ему никто не поверил.

Вспомнив события того вечера, я невольно улыбнулась, хотя его завершение отложилось в голове весьма смутно. Отключилась я довольно рано, а потом периодически приходила в себя, но в эти моменты рядом постоянно мелькал Серж в обнимку с Этери. Кроме этого, запомнилось, как Тарий в компании четырех или пяти девушек плясал на обеденном столе. А в конце шли совсем туманные воспоминания об устроенном ведьмаками фейерверке и непонятных глюках под потолком. И все. Я окончательно заснула на плече Джада, а пришла в себя только на следующий день в собственной кровати. Как я в ней оказалась, я совершенно не помнила.

Девчонки ничего вразумительного сказать по этому поводу не могли — Рэй оказалась в таком же состоянии, а Этери и вовсе появилась только утром. Я было хотела расспросить Ари, но нашла его и ребят перед злополучным списком с заявками и отвлеклась. А когда мои мысли вновь вернулись к тому вечеру, эльф уже уехал.

Теперь пора и мне.

Ворота Академии закрылись за спиной, и я глубоко вдохнула весенний воздух. За все время обучения я покидала Академию только один раз, да и то ночью, а при поступлении возможности рассмотреть Леорию не было.

Я медленно шла по мощеной улице, щурилась на солнце и с любопытством оглядывалась по сторонам. В нашем поселении все дома были одноэтажные, сложенные из бревен. Выглядели они практически одинаково, различаясь только резьбой на ставнях да флюгерами на крышах. А здесь дома просто поражали разнообразием — по обеим сторонам узкой улочки я не увидела ни одного одинакового. Двух-, трехэтажные, сложенные из камня, одни с ковкой или резьбой на крыльце, другие с витражными окнами и причудливыми мозаичными узорами на стенах.

До города, где я должна проходить практику, нужно было добираться на дракон-экспрессе. Вот и представилась возможность с ним познакомиться. Дракона я видела только краем глаза, год назад, когда заходила в город. Арт говорил, что они приземляются с восточной стороны, туда я теперь и направлялась.

Дома в восточной части города были повыше и побогаче, да и располагались поодаль друг от друга. Сложенные из белого камня, за высокими заборами, они явно принадлежали местной знати и купечеству. Сквозь приоткрытые ворота во дворах виднелись амбары.

Прохожие стали посматривать на меня искоса — слишком простая у меня была одежда для здешних мест. От этих взглядов стало неуютно. Я опустила глаза и ускорила шаг, жалея, что сняла балахон. На некроманта, поди, так свысока они не смотрели бы…

За очередным поворотом улица кончилась, и я почти уткнулась в леорскую стену. Я подошла к воротам и огляделась в поисках кого-нибудь, чтобы спросить. За воротами виднелось большое вытоптанное поле и огромный темный силуэт в центре его. Дракон?

Он был огромен, хотя и сложил крылья вдоль спины. Чешуя дракона цвета темного золота завораживала взгляд. Вытянутая морда на длинной шее смотрела куда-то в другую сторону, так что ее я разглядеть не могла. И вот на таком я полечу?

На мгновение мне даже страшно стало.

— Что-то ищешь? — раздался над ухом мужской голос.

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял высокий стражник в начищенных до блеска латах.

— Да. — Я быстро кивнула. — Мне бы погонщика какого-нибудь, до Кровеля добраться.

— Куда? — Стражник на мгновение нахмурился, а потом лицо его разгладилось. — А, Кровель. Тебе повезло, город торговый, туда каждый день летают.

— И когда полетят сегодня?

Стражник прищурился и посмотрел на солнце, видимо прикидывая время.

— Думаю, часа через три будет дракон, — сказал он. — Тогда сможешь подойти, поговорить с погонщиком. Отбывает он после обеда, так что не упусти.

— Спасибо, — поблагодарила я и отошла, придумывая, как лучше провести свободное время.

Взгляд скользнул по полю и снова остановился на драконе. Интересно, он огнедышащий?

О драконах я практически ничего не знала. Очень захотелось подойти и посмотреть на него поближе, но среди направляющихся к нему людей я вдруг заметила белый балахон целителя. Решив с неизвестным светлым не сталкиваться, я направилась обратно в город. Успею еще налюбоваться.

Возвращаться в Академию и ждать там мне совершенно не хотелось, так что я решила просто погулять, благо погода хорошая. Из открытых окон домов слышались голоса, тянуло чем-то съедобным. Кстати о еде. Я вспомнила таверну, в которую меня когда-то привел Арт. Вот где можно скоротать время! Не уверена, что тролль-трактирщик меня вспомнит, но… мало ли? Заодно об Арте спрошу.

Некоторое время поплутав по узким извилистым улочкам, я наконец увидела знакомую вывеску с красными рогами. Вот и «Веселый Бык». Воспоминания годичной давности настолько ярко встали перед глазами, словно все происходило вчера. Я даже замерла на мгновение, казалось, сейчас раздастся голос вампира и предложит мне войти. Но нет, чуда не произошло. Я отогнала мысли и толкнула массивную дверь.

Таверна встретила меня запахами жареного мяса, крепкого табака и пряностей. Едва я оказалась в знакомом полумраке, зрение мгновенно перестроилось, позволяя видеть едва ли не лучше, чем на улице при ярком солнце.

Здесь все осталось по-прежнему: тот же огромный камин, молчаливый помощник Освальда за стойкой бара и редкие посетители странной наружности. Самого хозяина «Веселого Быка» видно не было.

Я поймала на себе пару удивленных взглядов и, не дожидаясь, пока это удивление перерастет во что-либо еще, быстро направилась к бару.

— Здравствуйте, — поздоровалась я с барменом.

Тот равнодушно кивнул.

— Вы не подскажете, где Освальд?

— Там. — Помощник тролля махнул рукой куда-то мне за спину.

Я обернулась и оглядела зал, но тролля так и не увидела. С недоумением я вновь посмотрела на бармена и уже открыла рот для вопроса, как справа что-то скрипнуло, а потом раздался зычный бас:

— А-а, маленькая травница! Ну как учеба?

Из двери, которая, судя по запахам, вела на кухню, вышел Освальд. И зря я беспокоилась, память у тролля оказалась прекрасной.

— Хорошо, спасибо. — Я улыбнулась. — Думала, вы меня и не узнаете.

— Еще чего, я еще не настолько стар. Что есть будешь?

— Не знаю, — растерялась я. — Я ненадолго, мне улетать скоро.

— Тем более на дорогу перекусить надо, — решил Освальд, усадил меня за стол и исчез на кухне.

Спустя несколько минут трактирщик вернулся с тарелкой, в которой дымились овощи и печеное мясо, и большой глиняной кружкой со знакомой настойкой. Вкусные запахи мгновенно раздразнили аппетит. Едва поблагодарив Освальда, я набросилась на еду.

— Куда лететь-то собралась? — поинтересовался тролль, довольно наблюдая за мной.

— На практику, — жуя, ответила я. — От Академии направили.

— А-а, понятно. Отучилась, значит. Не надумала еще ко мне на работу-то?

— Пока нет, — отказалась я. — Да и вряд ли вам понадобится специалист по ядам.

— Ну почему, и на яды у нас клиенты найдутся, — вопреки ожиданиям оживился тролль.

— Хм… тогда я подумаю, — растерялась я и решила перевести тему. — Вы про Арта случайно ничего не слышали?

— У, нашла о ком спросить. — Освальд махнул рукой. — Этот вампирюга бродит, где хочет, и я понятия не имею, где он сейчас. Но в Леории его точно нет.

— Жаль. — Я тихонько вздохнула.

Конечно, надежды на то, что Арт будет где-то рядом, было мало, но…

— Э, да ты никак по этому вампиру неровно дышишь? — хмыкнул трактирщик.

Я поперхнулась настойкой, чувствуя, как вспыхнули щеки, и отрицательно замотала головой.

— Ничего подобного! Просто хотелось друга увидеть.

— Ну-ну. — Тролль снова усмехнулся. — Хорошо, если так. А вообще хочешь добрый совет? Плюнь ты на этого упыря, мужиков ладных и без него хватает.

— Да, пожалуй, — промычала я, жалея, что вообще завела этот разговор.

— Ладно. — Освальд поднялся. — Ты доедай, а я, пожалуй, пойду. Дел полно. Удачно тебе долететь, и если что, заходи.

— Конечно. — Я улыбнулась. — Спасибо.

Трактирщик вновь удалился на кухню, и я осталась в одиночестве. Времени вроде еще хватало, так что можно было спокойно посидеть и набраться сил перед дорогой. Если дадут, конечно… Вспомнив прошлый опыт пребывания в этом зале, я на всякий случай быстро огляделась. Однако в этот раз окружающим посетителям моя скромная персона была глубоко безразлична. Видимо, после того, как рядом со мной увидели хозяина «Веселого Быка», ко мне потеряли всякий интерес. Ну и хорошо.

Полумрак и тихий гул таверны подействовали как хорошее успокоительное. Умиротворенная, я неспешно доела и с сожалением отодвинула тарелку. Все-таки готовили тут вкуснее, чем в Академии. В нашей столовой все какое-то пресное, однообразное и за год надоело страшно.

Ладно, пора. Я расплатилась с молчаливым барменом и медленно вышла из таверны. Яркое солнце резануло глаза. Недовольно фыркнув, я прищурилась и направилась по уже знакомой дороге к восточным воротам.

У выхода из города было людно. Здесь, на пятаке возле ворот, стояло несколько телег с поклажей. От них по дощатому мосту на поле и обратно суетливо пробегали носильщики. Люди, одетые получше, направлялись к помещению стражи, исчезали там на несколько минут, а потом все так же неспешно уходили за ворота.

Ну и где тут погонщик?

Я с сомнением огляделась по сторонам и увидела знакомого стражника. Заметив меня, тот кивнул и показал на сторожку.

— Туда иди, — подойдя ближе, сказал он. — И договаривайся, да побыстрее. Драконы любят ночевать в родных городах, так что погонщик скоро отбывает.

— Спасибо. — Я кивнула и спешно направилась к зданию.

Никто из предыдущих посетителей сторожки себя ожиданием у входа не утруждал, так что я тоже решила зайти сразу и толкнула дверь.

Я попала в какую-то комнатушку. Каменные стены ее хранили ночную прохладу, из мебели тут были только грубо сколоченный стол да несколько стульев. За столом находились двое. Первый, высокий загорелый мужик в широких холщовых штанах и простой безрукавке, скорее всего и был тем самым погонщиком. У него было обветренное лицо с жесткими чертами, а на гладко выбритой голове серебрилась полоска обруча с прозрачным голубоватым камнем. Он опирался на стол обеими руками и почти нависал над вторым — полноватым купцом в расшитом халате, который сидел напротив.

Погонщик едва взглянул на меня и снова обратил взор на купца. Лицо погонщика брезгливо искривилось, и спустя несколько мгновений я поняла почему: купец был пьян. Нетвердой рукой он отсчитывал монеты, постоянно ошибаясь и начиная все заново.

— Ничего, ничего, — тихо бормотал он. — Сейчас, Нараот, сейчас… сорок девять… пятьдесят… вот!

— Хвала Бальтазару, — с видимым облегчением выдохнул погонщик.

— Я, конечно, не уверен и могу еще пересчитать…

— Ну нет, ты уже достаточно считал, Гвидор, — поспешно отказался Нараот, сгребая деньги. — И когда же ты перестанешь пить перед перелетами? Неужто так страшно?

Купец, недовольно сопя, поднялся.

— Да я никогда не… — Громкий клекот прервал его на середине слова, и Гвидор икнул.

Я испуганно вздрогнула и только потом сообразила, что это, наверное, дракон.

— Да, я боюсь высоты! — придя в себя, нервно выдохнул Гвидор. — И морды твоего дракона тоже! И вообще это мое дело!

— Угу. — Погонщик снисходительно усмехнулся. — Сам-то хоть дойдешь?

— А то. — Купец резко развернулся.

У него оказалось круглое раскрасневшееся лицо и маленькие, непонятного цвета глазки, сейчас мутные от выпивки. Гвидор, покачиваясь, двинулся к двери и едва не сшиб меня с ног.

— Звиняюсь, — дыхнул перегаром он и вышел.

Я помимо воли поморщилась. И надо ведь было до такого состояния себя довести…

— Слушаю тебя? — Голос погонщика вывел меня из задумчивости.

Я столкнулась с его непроницаемо-черным взглядом и вдруг поняла, что Нараот маг. Сильный маг. Он сравнялся бы с магистром, если б у погонщиков были звания магистров.

— Я слышала, вы до Кровеля летите, — неуверенно начала я. — Не захватите ли и меня?

— Отчего не захватить, захвачу. — Погонщик прищурился. — Обычно я беру за ходку сто монет с человека. Но ты ведь некромантка, верно?

Спорить смысла не было. Не знаю, где и чему учат погонщиков, но мага такого уровня мне было не обмануть, так что я просто кивнула.

— Раз некромантка, с тебя возьму сто сорок, — сказал он. — Пойми правильно, сам я против некромантов ничего не имею, но вот Темная Драконша вашего брата недолюбливает. Успокаивать ее придется.

— Темная Драконша? Это вашего… вашу… так зовут?

— Да. — На жестком лице погонщика скользнула улыбка. — Вообще-то ее зовут по-другому, но с первого раза это имя не всякий произнесет. А когда при мне коверкают ее имя, я начинаю злиться.

— Как эльфы, — пробормотала я. — Понимаю.

— Именно. Так как, устроит цена?

— Да, конечно. — Я кивнула.

В конце концов, чего жалеть казенные деньги?

— Тогда давай семьдесят монет сейчас, семьдесят по прибытии.

Я быстро отсчитала нужную сумму, и погонщик ссыпал деньги к себе в кошель.

— Ну поехали, — сказал Нараот, и мы вышли на улицу.

От ворот отъезжали пустые телеги, и больше желающих отправиться в Кровель видно не было. По дощатому мосту мы пересекли ров и оказались на поле. Припекало солнце. Легкий ветерок поднимал пыль, которая так и норовила попасть в глаза, и я недовольно сощурилась.

— За мной держись, — бросил погонщик и направился к возвышавшейся в центре поля драконше.

Темная Драконша была размером с приличный дом, ничуть не уступая дракону, которого я видела утром. Ее почти черная чешуя лишь слегка отливала на солнце бронзой. Мы подошли ближе, и я кожей ощутила жар, который шел от Драконши, а когда мы полностью оказались в ее тени, я поняла недавний страх купца.

Драконша скосила на нас желтый глаз с тонкой полоской вертикального зрачка, и у меня екнуло сердце. Неизвестно откуда появилось стойкое чувство, что, не будь рядом ее обожаемого погонщика, она бы с удовольствием меня сгрызла. Чисто из отвращения к профессии некромантов. Я даже шаг замедлила, настолько яркими оказались эти чужие образы.

— Поздоровались? — усмехнулся Нараот, заметив мою реакцию.

— Так она это на самом деле? — Я испуганно вытаращилась на Погонщика.

— А ты думала я от жадности с тебя больше денег беру, что ли?

— Нет, — пискнула я. — Но я такого не ожидала…

— Да пошли, не бойся. Я рядом.

Погонщик двинулся дальше, и я поспешно последовала за ним. Мало ли что.

Подниматься на Драконшу неожиданно оказалось не так и сложно. Одно крыло ее было полураскрыто, образуя складками что-то типа широкой лестницы, так что мы довольно быстро оказались на драконьей спине. Почти все пространство здесь занимали тюки, и лишь у основания шеи были расстелены циновки, на которых сидело несколько человек.

— Располагайся, — махнул в их сторону Нараот. — Нам часов пять лететь.

— Как? — Я с изумлением огляделась. — А как же высота, ветер? Тут и держаться-то не за что…

Погонщик только головой покачал.

— Магический полог, — коротко пояснил он. — Так что долетишь с комфортом.

— А-а, — протянула я и с облегчением улыбнулась. — Извините, просто я ни разу не летала.

— Да ничего. — Нараот махнул рукой и направился дальше.

Видимо, место погонщика находилось где-то ближе к голове дракона.

Я присмотрела себе свободную циновку и села, а потом с любопытством коснулась драконьей чешуи. Спина Драконши была жесткой. Если бы не тепло, я никогда бы не подумала, что сижу на чем-то живом.

Все-таки странные существа эти драконы. Судя по ощущениям, они даже в какой-то степени разумны, но почему-то позволяют собой управлять. И эта привязанность Драконши к погонщику, откуда она?

Громкий клекот оборвал мои мысли, заставив вздрогнуть. Рядом сдавленно ойкнули. Одновременно над нами раскрылся едва видимый защитный купол, и Темная Драконша расправила крылья. Взмахнула раз, другой, а потом меня объяло невероятное чувство парения, и земля под нами стала исчезать. Со страхом и одновременно восторгом я стала оглядываться по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали этого полета. Однако из-за огромных кожистых крыльев драконши почти ничего не было видно. Тогда я подняла голову наверх к просторам безоблачного неба.

«Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу».

— И куда такая молодая девушка летит в одиночестве? — Чей-то голос вырвал меня из тоскливых воспоминаний. — Не боязно?

Я повернулась и едва удержалась, чтобы не поморщиться — рядом сидел давешний похмельный купец.

— Нет. Я — маг, — коротко ответила я, надеясь, что он отвяжется.

Магов все-таки обычно сторонились.

— Да вы что! — Купец, наоборот, оживился. — Позвольте представиться, госпожа маг, я Гвидор. Купец, правда, почти разорившийся. — Он на мгновение насупился, а потом снова затараторил: — Встреча с вами — удача для меня! Быть может, вы мне поможете…

— Вряд ли. — Я покачала головой, обрывая Гвидора, и нахмурилась: — Если только вам не нужно на тот свет. Я — некромант.

— Да это просто замечательно! Вы-то мне и нужны!

От такой радости купца я даже растерялась. Когда это люди успели полюбить некромантов? Или ему, не дай Грент, и впрямь приспичило кого-то убить?

— Понимаете, — Гвидора теперь было не остановить, — я же вам говорил, что практически разорен…

— Угу. — Я обреченно вздохнула.

— Так вот, понимаете, госпожа маг, тут такой случился казус… попался мне клиент один. Да вот проблем навалилось, договор у нас был, да не смог я вовремя ему заказ доставить. Так он пришел на склад-то мой, а как узнал, что нет его заказа, дюже обозлился.

— Сочувствую. А я при чем?

— Так на мою беду этот… тип некромантом оказался! И проклял мой склад!

Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Нет, купца мне было жаль, но я прекрасно понимала, что, скорее всего, не все было так гладко. Да и сам Гвидор наверняка с самого начала знал, с кем имеет дело.

— Вы уж избавьте меня от напасти этой, — продолжал в это время купец. — Посмотрите, амбарчик мой, а? Раз в городе-то нашем будете. Я заплачу!

— Так что же вы городского мага не озадачили своим… э-э-э… казусом? — хмыкнула я. — Город у вас не маленький, некромант свой имеется. Проблем-то — к нему сходить? Не он ведь вас проклял?

— Так, это… убили его неделю назад, — всплеснул руками Гвидор.

— Как убили? — Кажется, у меня даже лицо вытянулось, настолько неожиданной оказалась новость. — Кто?

— Откуда я знаю-то? Город наш неспокойный, граничный. Наемников много, орков, вампиров вот тоже, — перечислял купец, а я погрузилась в невеселые размышления.

Это к кому я теперь практиковаться еду? Получается, если некроманта там нет, мне по прибытии сразу разворачиваться и назад в Академию, что ли? Облом… хотя, быть может, у них какая-нибудь замена найдется?

— Так вы посмотрите амбарчик-то, госпожа некромант? — снова попросил Гвидор.

А в целом почему бы и нет? Тем более, может, ни с чем возвращаться придется, а так хоть какая-никакая, а практика.

— Ладно, посмотрю, — согласилась я. — Но ничего не обещаю, сами понимаете.

— Конечно, конечно, — с радостью закивал купец.

Удовлетворенный ответом, Гвидор наконец-то отстал, а я снова погрузилась в воспоминания.

Снижаться Темная Драконша начала с первыми лучами заката, и вскоре мы сели на окруженную лесом поляну. Большая вывеска «Кровель» на ее окраине показывала, что приземлились мы верно, однако города я не наблюдала.

— А где Кровель-то? — рассчитываясь с погонщиком, решилась спросить я.

— Так от Драконьей Лощины вам до города еще ехать, — ответил тот.

— Почему?

— Как почему? — Нараот даже удивился. — Тут драконы живут, у них тут стойбище, загоны со скотом, который им на корм идет. Как думаете, сколько места все это хозяйство занимает?

— Н-да, — я только головой покачала, — в Леории такого не было.

— Леория, — протянул погонщик. — Что Леория? Маленький городок-крепость на окраине. Какие там драконы? Прилетел-улетел, да и все, условий для жизни никаких. А Кровель — это все же один из крупнейших торговых центров приграничья.

— Понятно. — Я подхватила дорожную сумку. — Спасибо вам за перелет.

— Не за что, темная, — ответил Нараот и направился следить за разгрузкой багажа.

Я в свою очередь спустилась на землю и направилась к стоявшим около вывески телегам.

— Пожалуйте сюда, госпожа некромант! — окликнул Гвидор, который уже занимал одну из них. — Доберемся наилучшим образом!

— Ну что ж, посмотрим на ваш центр торговли. — Я забралась внутрь, и мы тронулись.

Разбитая деревенская дорога сразу уходила в лес. Мрачные елки нависали почти над нами, но мне это нравилось. Я вдыхала сыроватый запах хвои и даже не заметила, когда дорога стала мощенной камнем. Впрочем, поездка не затянулась. Не прошло и получаса, как лес кончился и я увидела городские стены.

Перед воротами толпился народ, стремясь попасть в Кровель до темноты.

— Долго стоять будем, — расстроенно резюмировала я.

— Не думаю. — Гвидор покачал головой и хитро улыбнулся. — Пойдемте со мной, госпожа маг.

Почти протрезвевший купец, кряхтя, слез с телеги и направился прямо к воротам. Я двинулась за ним, стараясь не потерять из вида. Когда я подошла, он уже успел поругаться с теми, кто ожидал досмотра, и о чем-то договориться со стражей. Не знаю, что им пообещал Гвидор, но нас сразу пропустили.

Уплатив въездную пошлину, я по правилам регистрации направилась к магическому кристаллу. При моем прикосновении тот мгновенно почернел, совсем как у Арта год назад. Стражник настороженно взглянул на меня, но почти сразу же лицо его вновь стало равнодушным. Малиновых искр в кристалле не было, а темные здесь, похоже, появлялись довольно часто.

— Приветствую вас в нашем городе, — подошел ко мне вопрошатель. — Извольте представиться и поведать, что привело сюда?

— Практика. — Я протянула направление из Академии. — А зовут меня Тень.

— Тень? — переспросил вопрошатель. — А дальше?

— Просто Тень, — спокойно ответила я. — Если вам мало моих сопроводительных документов, можете обратиться в Академию магов Леории на факультет некромантии за подтверждением.

Вопрошатель внимательно просмотрел бумаги и молча застрочил что-то в журнале регистрации. Закончив, он с каменным выражением лица вернул документы.

— Добро пожаловать в Кровель, — произнес вопрошатель, но в голосе его не было и намека на доброжелательность.

— Благодарю, — коротко кивнула я и прошла за ворота.

Что ж, пусть на темных тут всем плевать, но некроманты и здесь не в почете.

— Госпожа маг! — Гвидор дожидался меня у выхода. — Пойдемте, я тут недалеко живу, и амбарчик мой тоже тут…

Еще бы. Дракон-экспрессы — основное средство для перемещения товаров, и все купечество предпочитало жить в непосредственной близости от них. Что в Леории, что здесь — разницы никакой.

Мы зашли в город, и я с любопытством завертела головой. Вне сомнения, Кровель был гораздо больше Леории, это чувствовалось с первого взгляда. Заходящее солнце освещало багровым светом широкие улицы, высокие просторные дома, да и народа навстречу нам попадалось много. Несмотря на то что уже вечерело, жизнь в Кровеле бурлила вовсю, и мне это нравилось. Мне нравился этот город.

— А вот и пришли. — Гвидор подошел к высоким воротам, выкрашенным в невзрачный болотный цвет, и толкнул створку.

— Заходите, госпожа маг, вот тут амбарчик мой, — пропуская меня вперед, сообщил он.

— Да поняла я, — пробормотала я, оглядываясь.

Двухэтажный дом Гвидора выглядел, как и полагается дому преуспевающего купца. Но толком рассмотреть его не удалось — Гвидор подхватил меня под руку и потащил к амбару, стоявшему по соседству. Он на мгновение склонился над замком, а потом широко раскрыл двери и зашел внутрь, увлекая меня за собой.

В амбаре было пусто и пахло затхлостью. Только в одном из дальних углов сиротливо лежало несколько мешков. Ядовито-зеленая плесень буйно расползлась по ним, покрывая почти целиком. Гвидор взвыл и, отчаянно заламывая руки, бросился к мешкам.

— Видите?! Вы это видите?! — воскликнул он. — Еще два дня назад это было первосортное зерно с юга! И вот пожалуйста! И все так, все, что сюда попадает! Даже ковры и те плесень сожрала, сволота поганая!

— Спокойнее. — Я старалась не показывать растерянности. — Постойте на пороге, я посмотрю, что у вас тут.

— Конечно, конечно. — Гвидор так же быстро отскочил к дверям.

Ну посмотрим, чему полезному я научилась за этот год.

Я быстро очертила защитный круг, так, на всякий случай, и прикрыла глаза рукой.

— Zjveso, uekato, keoso, Huneue-rurom, Heverathor, Menhatoj, — медленно, по памяти читала я заклинание Видимости. — Nagathouos Gaba Shab Niggurath! Meueth, hosoj Vzeuoth!

С последними словами я убрала ладонь и огляделась. Увиденное меня не обрадовало: проклятие здесь действительно присутствовало, и довольно сильное. Тонкое, но прочное плетение сложнейшим узором змеилось по стенам амбара, въевшись в них намертво. Не уверена, что даже с кольцом смогла бы его снять. Некромант, который наложил проклятие, был сильным, состоявшимся магом, а не учеником вроде меня.

— Да уж, — пробормотала я.

— Чего там? — осторожно полюбопытствовал Гвидор.

— Сильное проклятие, — задумчиво сказала я. — Видно, разозлился на вас некромант всерьез.

— И что же теперь делать? — В голосе купца послышались жалостливые нотки.

— Есть один способ очистить. Но он вам может не понравиться.

— Какой?! На все согласен!

— Ну… — Я взглянула на Гвидора, понимая, что предложение восторга у него не вызовет. — В общем, амбар надо сжечь.

— Что-о?!

— Чтобы вырвать проклятие с корнем с места, надо это место уничтожить, — пояснила я. — Если бы ваш недовольный клиент наложил его на землю — шансов было бы мало. Но вам повезло — прокляты именно эти стены. Сожжете их, и все. Построите новый амбар и торгуйте сколько вам угодно.

Гвидор мгновение смотрел на меня, пытаясь определить, говорю ли я всерьез или это такой черный юмор и попытка его окончательно разорить. Потом махнул рукой:

— Будь по-вашему. Он и так, считай, не нужен. А если получится, буду вспоминать вас добрым словом до конца жизни.

— Чего уж там, — смутилась я. — Лучше не подводите больше магов.

— Да ни в жисть, — поклялся тот.

Мы вышли из амбара, и я глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение. Все-таки находиться рядом с таким серьезным проклятием мне еще не доводилось. На улице стемнело, только редкие фонари освещали улицу за забором. А еще заметно похолодало, напоминая, что сейчас все-таки весна, а не лето, и я слегка поежилась.

— Может, зайдете, госпожа маг, ведь не отдыхали с дороги, — вежливо предложил Гвидор. — Поужинаете…

— Спасибо, но не могу, — отказалась я. — Уже поздно, а мне еще документы оформить надо да узнать, остаюсь я тут или нет. Лучше подскажите, где тут магистрат или как его тут у вас называют.

— Городской магистрат у нас на Центральном проспекте, во-он там. — Купец махнул рукой на запад. — Пойдете по нашей улице до конца, а там как раз на проспект-то и выйдете. Здание магистрата увидите сразу, на нем такой шпиль высокий, да и вообще…

— Понятно. — Я снова поежилась. — Найду, надеюсь.

— Конечно, найдете, госпожа маг. Вот только… — Купец замялся.

— Чего?

— Вы бы туда при полной форме шли, — неуверенно протянул он. — Так-то вы на мага не очень похожи, уж звиняйте, может и какой казус м… случиться. Да и на улицах сейчас темно, неспокойно. Все ж таки если в вас мага-то признают, уважать будут, а иначе того… и напасть кто может.

Доводы купца были более чем справедливыми, и я мысленно обругала себя, что не додумалась до таких простых вещей раньше. Ведь еще Рэй предупреждала, что город с дурной репутацией. И вообще в балахоне теплее будет.

— Пожалуй, вы правы. — Я полезла в дорожную сумку, достала балахон и набросила поверх одежды.

Надо же, не думала, что в нем будет настолько уютно… я поправила ножны и накинула капюшон.

— Ну, надеюсь, теперь все вопросы у бандитов отпадут, — хмыкнула я. — Хорошей ночи, Гвидор.

— И вам, госпожа некромант, — с заметным облегчением попрощался купец.

Едва я вышла на улицу, Гвидор быстро закрыл ворота. И ладно. Я улыбнулась сама себе и направилась по сумеречной улице в сторону, указанную купцом.

13.

Магистратуру Кровеля я увидела, едва ступила на центральную площадь. Ее тонкий шпиль и аляповатые статуи перед парадным входом сразу привлекали внимание. Однако тут меня ждало разочарование — в здании оказался только сонный сторож. Увидев бумаги из Академии, старик повздыхал, покряхтел и направил меня к особняку главы, мол, там разберутся. Я выслушала путаное объяснение и пошла по проспекту в поисках нужного дома, благо находился он, по словам сторожа, недалеко. В конце концов, раз заявка была оформлена на имя главы города Василевса, пусть сам этот Василевс и разбирается, что со мной делать.

Глава Кровеля жил с размахом. Его особняк по величине, кажется, не уступал зданию магистрата, а если учитывать еще обнесенную высоким забором территорию вокруг дома, то и превосходил. Несмотря на поздний час, в окнах еще горел свет, что обнадеживало.

Я миновала массивные ворота и подошла к кованой калитке. Взялась за литое медное кольцо и постучала.

Тишина. Только гавкнула собака.

Я стукнула еще раз, сильнее. Собачий лай усилился, и за воротами послышались приближающиеся шаги.

— Чего надо? — раздался грубый мужской голос.

— Мне бы главу Кровеля увидеть, — попросила я.

— Главу тебе? Сейчас? — гоготнул голос. — А почему не Его Величество правителя Вельского королевства сразу? Здесь сегодня не подают! Пошла прочь, бродяжка, пока я собак не спустил!

От такого хамства меня бросило в жар, а руки непроизвольно сжались. Да что ж такое-то? Сначала вызывают, потом оказывается, что все совсем не так, как указано в заявке, а никто не потрудился об этом сообщить! И теперь я тут стою, мерзну, а они там сидят и в ус не дуют, да еще и гонят?!

— Немедленно отворяй, жабье отродье! — прорычала я. — И передай своему хозяину, что прибыл некромант, которого вы вызывали! И если через пять минут я не войду в дом, прокляну тебя и весь твой род до седьмого колена!

Выпалив эту тираду, я перевела дух и прислушалась. Скрипнул засов. Потом калитка приоткрылась, и показалась встревоженная мина мужика. Бородатый хам уставился на меня, в ответ я молча протянула ему гербовую бумагу Академии. Мужик икнул и начал отворять, непрерывно бормоча:

— Извиняйте, госпожа некромант, не признал, темно ведь. Вы ж понимаете, город такой, по ночам много отребья шляется. Да вы проходите, проходите. — Он посторонился, пропуская меня во двор.

Я пошла за разнервничавшимся сторожем по мощеной дорожке, сожалея о недавней вспышке. Ведь мужик в общем-то прав. Наверняка дом главы постоянно осаждают то одни, то другие. И стоило бы просто отдать ему бумаги, а не запугивать в манере Миранды.

Тем временем мы поднялись на крыльцо и зашли в дом.

— Вы подождите здесь, госпожа некромант, я сейчас, — сказал он и побежал куда-то вперед с моими документами.

Ждать так ждать. Тут хотя бы тепло.

Я присела на обитую нарядной тканью скамью и с любопытством огляделась. Большой просторный холл был хорошо освещен множеством свечей. На стенах вокруг красовались картины и гобелены удивительно тонкой работы, скорее всего, невероятно дорогие. Неужели здешний глава накопил все это честным путем? В это мне не очень верилось. Скорее Василевс попутно руководил одной из тех банд, которые обитали в Кровеле.

— Пожалуйте за мной, — раздался рядом женский голос, отвлекая от размышлений.

Я подняла голову. Чуть подальше в коридоре стояла миловидная девушка-служанка и испуганно смотрела на меня. Что ж, пожалуем. Посмотрим наконец на этого Василевса.

Я встала со скамьи и направилась за девушкой. Мы прошли коридор и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Служанка что-то тихо пробормотала и осторожно постучала в ближайшую дверь.

— Сейчас! — раздался громкий низкий голос, а потом дверь открылась, и я наконец увидела главу Кровеля.

Им оказался невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти, с широким лицом и холодным цепким взглядом. Мгновение мы рассматривали друг друга, а потом он подался в сторону.

— Проходите в кабинет, — пригласил Василевс. — Тут и поговорим.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к большому столу. Н-да, принимали меня без особой радости… я последовала за Василевсом и присела в указанное кресло. Глава Кровеля взял со стола мои документы, бегло просмотрел их, а потом впился в меня глазами.

— Значит, вы некромант, — задумчиво протянул он. — Честно говоря, я был уверен, что в Академии знают о репутации нашего города, и ожидал увидеть кого-нибудь постарше.

— Я сюда не работать приехала, а на практику, — напомнила я. — В частности, решить одну конкретную проблему с кладбищем.

— Да, да, знаю. — Василевс равнодушно кивнул. — А вы уверены, что у вас хватит опыта?

— Для вас возраст — такой важный критерий опытности?

— Нет, но лишняя седина не помешала бы, — хмыкнул Василевс.

— Лишняя? — Меня от его тона зло взяло, и я резко сдернула капюшон: — Столько хватит?

— Э… — Глава Кровеля запнулся.

— Может, перейдете к делу? — предложила я.

— Что ж. — Василевс взял себя в руки. — Слушайте тогда. В последнее время участились у нас жалобы на кладбище. Сами понимаете, город неспокойный, хоронят много. И вот те, кто появлялся на кладбище вечером, говорят, мол, творится там что-то странное. Наш некромант старый был, но дело свое знал. Пошел он кладбище проверить, да так и не дошел.

— В смысле?

— А в прямом. — Глава Кровеля поморщился. — Убили его на полдороге, прямо по темечку обухом. Хрясь, и все.

— О как.

Эта новость меня неприятно удивила. Я знала, конечно, что некроманта в Кровеле убили, но чтоб убили его по дороге на то самое кладбище…

— Вот так, — продолжил тем временем Василевс. — Потому мы заявку и отправили на нового некроманта, ну и заодно, чтоб кладбище проверили, люди-то жалуются еще.

— Да уж. — Я все больше тревожилась. — И когда ваш новый некромант прибыть должен?

— Откуда ж я знаю. Ответа из Академии нет, вот только вы пока появились.

— Понятно, — протянула я, хотя абсолютно ничего понятного не было. — Убийцу-то хоть нашли?

— Какое. — Правитель с досадой махнул рукой. — Нет, мы ищем, конечно, ищем. Но сами понимаете, у нас тут разные люди, да и не только люди обитают. Орки, наемники, вампиры. Да мало ли, некромантов-то никто, поди, не любит.

— Что ж, надеюсь, ваш новый некромант избежит подобной участи, — процедила я.

Глава пожал плечами, мол, чего тут обещать, а потом уточнил:

— Так вы с кладбищем разберетесь?

— Обязательно. — Я надеялась, что мой голос прозвучал достаточно уверенно. — С утра. А пока покажите, где я буду жить.

— Слуга покажет. — Василевс потянулся за пером. — Сейчас напишу записку на постоялый двор, там и поселитесь.

Он быстро застрочил что-то на бумаге мелким почерком, а потом взял колокольчик и с силой потряс. Раздался громкий звон, и в комнату влетела запыхавшаяся служанка.

— Слушаю, господин Василевс, — выпалила она.

— Отведи некромантку к Парамону, — приказал тот. — Передай ему вот записку и скажи, чтоб до «Золотого Индюка» проводил.

Девушка кивнула, и мы направились к выходу. Попрощаться глава Кровеля не соизволил, так что я тоже решила не раскланиваться. Парамон, тот самый мужик-сторож, едва взглянул на записку Василевса, вздохнул и повел меня на постоялый двор.

На улице окончательно стемнело. Едва за нами закрылась дверь, зрение привычно перестроилось, но от усталости я уже с трудом передвигала ноги и потому иногда спотыкалась.

Мы все дальше удалялись от широких чистых проспектов центра к окраине, в небогатую часть города. Здесь улицы вообще не освещались, только у дверей некоторых домов горели тусклые ночные фонари. Краем глаза я улавливала скользящие вдоль домов силуэты, но к нам никто приблизиться так и не решился.

Интересно, куда меня поселят? Название, которое произнес глава Кровеля, Звучало вполне прилично, но, судя по окружающим невзрачным домишкам, ничего золотого мне, похоже, не светило.

Освещенное огнями трехэтажное здание я увидела издалека. Слуга направился прямо к нему, и вскоре мы входили в «Золотого Индюка». Постоялый двор чем-то напоминал таверну Освальда — такие же дубовые столы, огромный камин и небольшие, прикрытые ставнями окна. Даже ароматы жареного мяса, табака и пряностей, витавшие в воздухе, казалось, прибыли из «Веселого Быка». Хотя, может, все таверны такие, просто я нигде больше не была.

Парамон подошел к стойке бара, отдал высокому худощавому мужику записку и кивнул на меня.

— Принимай гостя, Вель, — пробасил он.

— Некромант? — Трактирщик недовольно покачал головой. — Надолго к нам?

— Как получится, — холодно ответила я. — Завтра посмотрю ваше кладбище и скажу точно насколько.

— О! — Вель оживился. — Так вы нежить гонять приехали?

— Ну не вас же. — Я хмыкнула.

— Давно пора было! Пойдемте, покажу вашу комнату.

Трактирщик едва ли не под руку повел меня к лестнице, так что оставалось только удивляться такой резкой перемене его отношения. Видимо, проблемы на кладбище действительно были и много кого коснулись.

— Сюда, госпожа некромант, — указал Вель на одну из дверей.

— Называйте меня Тень, — попросила я.

— Конечно, госпожа Тень некромант… — Он запнулся. — В смысле, госпожа Тень. Проходите, располагайтесь.

— Спасибо.

— Будете ужинать?

— Нет. — Я отрицательно покачала головой. — Мне бы отдохнуть.

— Разумеется, отдыхайте, — поспешил откланяться Вель. — Хорошей ночи, госпожа Тень.

— Хорошей ночи.

Я закрыла за трактирщиком дверь и наконец-то осталась одна. Мне выделили крохотную комнату с маленьким окошком, которое выходило во внутренний двор. Но главное, здесь была кровать, а большего мне и не требовалось. Быстро сбросив одежду, я забралась под одеяло и с наслаждением потянулась.

Трудный был день, насыщенный. Перелет, купец этот со своим амбаром, разговор с главой Кровеля… который оставлял самое гнетущее чувство. В самом деле, о чем вообще думали магистры, отправляя меня, первокурсницу, в это место? Прав был Василевс, ох как прав, сюда должны были прислать кого поопытнее. Хотя, может, и пришлют, просто я быстрее добралась? И буду тогда нормально практику проходить, когда он приедет.

Значит, завтра я проверю это кладбище, но сразу не уеду. Пару дней подожду нового некроманта, а там, может, все и обойдется.

Придя к этому решению, я немного успокоилась, мысли потекли вялым изменчивым потоком, и я не заметила, как заснула.

Первым чувством, когда я открыла глаза, был голод. Это и неудивительно, ведь от ужина я вчера отказалась. Зевая, я поднялась и, быстро приняв душ, стала натягивать одежду. Балахон, правда, решила не надевать: не ночь все-таки. Привычно скрутив волосы на затылке, я повязала косынку и вышла из комнаты.

В таверне почти никого не было, только пара сонных купцов да Вель. Едва я села за стол, он уже ставил передо мной завтрак — свежеиспеченный хлеб, вареные яйца и большую кружку травяного напитка.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Приятного аппетита, госпожа Тень, — пожелал Вель. — Вы на кладбище-то сейчас идете?

Вот и причина такой вежливости.

— Да. — Я кивнула. — Позавтракаю и пойду.

Удовлетворенный ответом трактирщик кивнул и отошел, а я, отбросив все мысли о нежити, принялась есть.

Минут через двадцать, когда от завтрака остались лишь воспоминания да пара глотков настоя в кружке, я снова задумалась о предстоящей работе. Особенно тревожило то, что здешнего некроманта убили именно тогда, когда тот пошел разобраться в происходящем. Надеюсь, меня его участь не ожидает…

Я помотала головой, слишком уж ярко встало перед глазами собственное тело с пробитой кистенем макушкой. В конце концов, балахон я не надела, а того, что я некромант, практически никто не знает. Да и на самом кладбище нечего бояться, раз там люди ходят. Может, если только какой призрак шалит, но это как раз мой профиль. Что я, призрака не развею?

Так, мысленно подбадривая себя, я вышла из таверны.

День выдался ветреным, но солнечным, и я недовольно прищурилась. Солнце я любила, но последнее время все чаще стала замечать, что яркий свет раздражает глаза. Я двинулась на запад, но не успела толком отойти от таверны, как сзади кто-то окликнул:

— Эй, Тень!

Я вздрогнула. Знакомый голос. Я узнала его сразу же, несмотря на прошедшие месяцы, и быстро обернулась, широко улыбаясь.

— Арт! Вот не ожидала!

Вампир ни капельки не изменился за год. Та же одежда, мечи, тот же тонкий шрам на щеке. Казалось, мы расстались только вчера.

— Какими судьбами? — Он усмехнулся. — Экая радостная, неужто так соскучилась?

— Соскучилась, — кивнула я. — А тут я с практикой, осматривать кладбище.

— Кладбище? — удивился Арт. — Чего ты там забыла?

— Заявка такая. — Я пожала плечами. — Городской глава рассказал, что там вроде нежить шалит.

— Хм, ты же только курс закончила, не рановато по таким поручениям? — с сомнением посмотрел на меня вампир.

— Магистрам виднее, — вскинулась я, хотя еще недавно думала об этом же. — Неужели ты думаешь, что я вообще ничему не научилась?

— Ну-ну. — Арт сделал серьезный вид, но глаза его смеялись. — Не разнесешь древние памятники шальной молнией?

— Не беспокойся. — Я махнула рукой. — Некроманты не управляют молниями.

— Что? — Лицо Арта мгновенно остыло. — Ты некромант?

— Ну… да, — кивнула я, ошарашенная такой переменой.

— Какого демона?

— Так получилось, — стала оправдываться я. — На факультет боевой элементалистики без знакомых вообще не попадешь, там очередь лет на десять вперед. К прорицателям и ведьмам таланта не было, а не взять меня не могли. Вот дежурный факультет по приему темных — некромантия…

— Анхайлиг там, похоже, совсем на старости лет из ума выжил. — Арт покачал головой и еще больше нахмурился.

Вот и вампиры, оказывается, не любят некромантов. Хотя, если вспомнить о Кровавой Сече, то приходится признать, что как раз у вампиров на то есть все причины. Правда, мне от этого не легче — неприязнь давнего друга отзывалась болью в душе.

Я опустила голову. В этот момент резкий ветер сорвал косынку, и пепельные волосы рассыпались по плечам.

— Гадство. — Я подхватила платок и со злостью стала собирать их обратно.

Может, все-таки решиться и остричь их? Такие мысли посещали меня все чаще, да только рука не поднималась.

— Что с тобой случилось, Тень? — тихо спросил вампир.

Я посмотрела на него и наткнулась на напряженный взгляд.

— Жизнь тяжелая была, — криво улыбнулась я.

— Ты…

— Я бы не хотела говорить об этом, Арт, — оборвала я. — Хорошо?

— Хорошо, — помедлив, согласился он. — Тогда пойдем посмотрим твое кладбище.

— Ты со мной?

— Ну мне тоже интересно посмотреть на живую нежить.

Арт неожиданно подмигнул и быстрым шагом двинулся вперед, так что мне оставалось только семенить рядом и стараться не отстать. Все-таки, хотя вампир и испытывал неприязнь к некромантам, меня он в этот список решил пока не заносить. От осознания этого у меня поднялось настроение, да и присутствие Арта рядом успокаивало: теперь я хотя бы могу не опасаться удара обухом по голове. В общем, жизнь потихоньку налаживалась.

Я искоса взглянула на вампира. Интересно, что он вообще в Кровеле делает?

— Арт, — позвала я.

— М?

— Как ты тут оказался-то?

— Театр вампиров дает представление завтра. — Арт вдруг улыбнулся. — Мы большие любители искусства, Тень. А этот театр — лучший. Они очень редко играют, так что не только я сюда прибыл, нас здесь сейчас много. Тебе, кстати, тоже стоит сходить, чтобы не пропустить действительно интересное событие.

— Хм… да, пожалуй. — Я искренне заинтересовалась.

Актеры к нам в поселение заезжали очень редко и работали в основном за еду или какие-то вещи. Мне такие представления нравились, и я старалась их не пропускать. Арт так расхваливает этот театр, надо сходить обязательно.

Так, за разговорами, мы дошли до западных ворот, за которыми начиналось городское кладбище.

Кладбище Кровеля было большим и весьма необычным. Насколько я знала, разные народы старались придерживаться своих собственных обрядов похорон, и даже на погосте нашего поселка отводили места для могил других рас. Здесь же никаких разграничений не было: грубоватые каменные топоры-надгробия троллей соседствовали со стелами дриад и кубами, испещренными гномьими письменами. Изредка попадались и эльфийские спирали.

С такой небрежностью я столкнулась впервые и недоуменно остановилась. Вампир вопросительно посмотрел на меня.

— Что такое?

— Почему такое кладбище странное? В первый раз встречаю, чтобы могилы находились так, вперемешку.

— Город такой, — ответил Арт равнодушно. — Здесь всем абсолютно все равно, кого где хоронят. Лишь бы покойники места в морге не занимали.

Мы вышли на центральную дорогу и замедлили шаг. Я отбросила мысли о странном поведении жителей Кровеля и сосредоточилась, пытаясь уловить вокруг хоть какие-то признаки потусторонних сил. Никого. Только полыхающая аура вампира рядом.

— На первый взгляд тихо, — поразмышляла вслух я.

— Да, — разочарованно констатировал Арт. — Видимо, единственная живая нежить здесь — это я. По домам?

— Нет, конечно. Сначала порасспросим местных.

— Надеюсь, ты могилы раскапывать не будешь?

— Нет. — Я покачала головой. — Но покой пары мертвецов придется потревожить.

— Гхм…

— А что делать? У элементалистов свои методы, у некромантов свои.

Я выбрала более-менее просторную поляну и расчертила круг. Призвание духов получалось у меня несколько лучше, чем воззвание к мертвецам. В смысле, если воззвание вообще не выходило, то схватить духа наобум все-таки пару раз я смогла. Так что, если не получится, значит, тут точно никого нет. Скорее из хвастовства, нежели из практической необходимости, я очертила круг двойным кольцом защитной вязи и, довольная своим творением, поманила Арта внутрь.

— Ну-ну, — ухмыльнулся вампир. — Пусть так, хотя не уверен, что это скромное кладбище способно нанести угрозу второй степени.

— Дай потренироваться, — смутилась я от его взгляда. — Мне ведь практика нужна.

— А-а, тогда конечно, практикуйся. — Арт скрестил руки на груди и зашел в круг, едва сдерживая улыбку.

Ну и ладно. Решив не обращать на вампира внимания, я закрыла глаза и начала восстанавливать памятное плетение Призыва. Заклинание я читала старательно, вкладывая щедрую часть силы в слова. Может, хоть кто-нибудь услышит. Краем уха уловила тихую ругань Арта, но тут же отбросила и больше не отвлекалась, пока не закончила чтение. А потом открыла глаза…

Несколько белесых призраков зло царапали край круга. Соседние могилы шевелились, из земли уже показывались чьи-то кости.

— Ты чего творишь?! — прошипел Арт.

— Я… это не я… — Я испуганно озиралась по сторонам. — Арт, я тебе клянусь, слабое заклинание Призыва не может оказать такого эффекта, тем более на древние кости! Видишь тот труп? Чтобы оживить его, надо ритуал на крови провести! С зомбированием!

— Тогда какого хрена? — воззрился на меня вампир. — Тебя ж орки разорвут за осквернение их могил!

— Не знаю. — Я с содроганием думала, что было бы, не поставь я защиты. Вязь круга так и полыхала пурпурным. — Арт, они, похоже, уже были зомбированы кем-то. Единственное, что приходит в голову, — это то, что какой-то некромант подготовил их, чтобы пришли по зову. А я их это… ну, спугнула, что ли?

— Тень, — вампир смерил меня холодным взглядом, — ты хочешь сказать, что в городе прячется какой-то магистр-некромант? И зомбирует себе армию на кладбище?

— Ну…

— Это бред. Магов такого уровня здесь не было со времен Кровавой Сечи.

— Но…

— Скорее всего, ты намудрила с заклинанием, — завершил он. — И давай уже выбираться отсюда, мне совсем не импонирует любоваться этими красавцами до ночи.

— Выберемся. — Я постаралась взять себя в руки и оценить окружающую обстановку.

Два скелета, пара взбешенных призраков и один вялый зомби. Многовато. Скелеты и зомби вроде слабые, с ними я справлюсь, а вот призраки… ну, может, и вытяну. Защита вроде держится, так что потихоньку разберусь со всеми.

— Помочь тебе с ними? — вывел меня из размышлений голос Арта.

— Не надо, — буркнула я. — Сама справлюсь.

— Уверена? Ну как хочешь. — Вампир равнодушно пожал плечами.

Я глубоко вздохнула и сплела знак Праха. Магическая вязь вспыхнула фиолетовым, и один из скелетов осыпался горсткой пыли. Хорошо. Еще раз. Новая вспышка избавила нас от второго скелета.

Теперь зомби. Спасибо, не такой, как на экзамене. На этого хватит и одного хорошего танатоса. Я создала три темных вихря, напитала их силой и, удерживая, соединила в один. Направленная сила ударила в зомби, и тот упал куском разлагающейся плоти.

Я перевела дух, чувствуя, как меня одолевает усталость. А ведь еще остались призраки… да, слабовата я пока для таких подвигов. Но делать-то что-то надо!

— Может, все-таки помочь? — снова ненавязчиво предложил Арт.

Как ни странно, выглядел вампир совершенно спокойным, словно его жизни ничего не угрожало. «Мне б такие нервы», — позавидовала я и грустно улыбнулась:

— Ну если ты можешь прибавить мне силы…

— Могу, — неожиданно сообщил вампир.

Я с удивлением посмотрела на него:

— Правда?

— Конечно.

Вспомнилось, как почернел кристалл стражника у ворот Леории при прикосновении вампира год назад. Значит, я тогда не ошиблась и Арт действительно маг? Или как он там у вампиров называется?

— Арт, а тебе нужно что-нибудь…

Я не договорила, как меня затянул пульсирующий водоворот. Вампир просто стоял, смотрел на меня, а я часто дышала, чувствуя, как быстро восполняются мои силы. От потока энергии сердце стало биться сильнее и задрожали руки. Прошло всего несколько мгновений, и я вдруг поняла, что сейчас, кажется, даже в лучшей форме, чем утром.

— Все. Думаю, с тебя пока хватит. — Вампир отвел взгляд, и водоворот силы пропал.

— Не слабо, — выдохнула я. — И что, все вампиры могут такое сотворить?!

— Нет, конечно. — Арт усмехнулся. — Только те, которым доступна магия.

— А что это было за воздействие? — Меня охватило любопытство. — Напоминает «Силу крови», но куда удобнее и…

— Потом как-нибудь расскажу, — оборвал Арт все с той же улыбкой. — Ты вроде хотела добить вон тех призраков. Защита-то твоя, того и гляди, спадет.

Я вернулась к делу и уже с неизвестно откуда взявшимся азартом взялась за призраков. После подпитки вампира сотворить два Отрицания уже не казалось невозможным. Я воспроизвела тонкое, но прочное плетение. Руки на мгновение охватило жаром, а потом первый призрак исчез. Второй отшатнулся от круга к ближайшим могилам как раз в тот момент, когда с моих пальцев сорвался еще один знак Отрицания.

— Тень! — обеспокоенный возглас Арта запоздал.

Уже не подконтрольная мне сила захватила призрака, а заодно эхом как следует вдарила по соседним надгробиям, почти полностью их разрушив. Развороченные могилы, обломки памятников… я только глазами хлопала, созерцая творение рук своих, а потом услышала тихий смех и недоуменно обернулась. Лицо Арта было на редкость довольным.

— Что произошло-то? — растерянно спросила я, и вампир еще больше развеселился.

— Неужели вам о магическом эхе неточно направленных заклинаний не рассказывали? — полюбопытствовал он.

— Э… не уверена.

— В общем, учиться тебе еще и учиться, — резюмировал Арт. — Но не расстраивайся, ты ведь справилась.

— Угу, — согласилась я и снова взглянула на устроенную мной разруху.

Никакой гордости за проделанную работу не чувствовалось, наоборот, чем больше я на все это смотрела, тем хуже мне становилось.

— Арт, — жалобно протянула я, — а как я обо всем этом главе Кровеля скажу? Он же меня четвертует!

— Ты ведь некромант, Тень, — хохотнул вампир. — Какое четвертует? Это ты из него веревки вить должна.

— Да-а? — Мне в отличие от Арта ситуация такой веселой не казалась. — Ты знаешь, какой этот Василевс? Пойди свей из него что-нибудь!

— Ну и пойдем, — неожиданно согласился Арт.

— Ты серьезно?

— А почему нет? — Вампир добродушно прищурился. — Делать нечего, скучно, так почему бы и не составить компанию?

До магистрата мы добрались довольно быстро. Благодаря бумагам Академии мы без особых задержек миновали стражников и очередь просителей и вскоре входили в кабинет главы Кровеля.

Василевс сидел за столом и разбирал стопку каких-то бумаг. Едва скрипнула дверь, он поднял голову и тут же поморщился.

— А, это вы, Тень. Проходите. Были уже на кладбище?

— Только что оттуда, — кивнула я.

— И как там?

— Мм… — Я замялась. — Теперь с вашим кладбищем все в порядке.

— Теперь? — уточнил Василевс. — И что же там было до этого момента?

Я тихонько вздохнула и начала осторожно пересказывать все произошедшее. По мере повествования глава Кровеля все больше мрачнел, но, когда рассказ дошел до описания нескольких разбитых надгробий, Василевс не выдержал.

— Кошмар! — подскочил он и, размахивая руками, забегал по кабинету с багровым от злости лицом. — Погром! Развороченные могилы!

Он, тяжело дыша, остановился передо мной и заорал:

— Что я троллям скажу?! А оркам?!

— Что нежить упокоена, а могла бы вылезти и всех сожрать, — резко оборвал его холодный голос Арта. — Или вам напомнить, как Грег Кровавый захватил первый город?

— Послушайте, вы вообще тут… — Василевс с яростью уставился на вампира, но вдруг оборвался и побледнел.

— Я вообще тут проездом, — ответил Арт спокойно. — У вас есть возражения?

— Н-нет… конечно нет. — Голос главы Кровеля как-то сразу осип.

— Вот и хорошо. Еще какие-то вопросы к нам будут?

Василевс отрицательно замотал головой.

— Тогда мы можем идти? — уточнил Арт.

— Разумеется, — с облегчением выдохнул тот, и мы вышли в коридор.

Почему Василевс, обычно уверенный в своем превосходстве, так испугался вампира? Неужели они и впрямь такие страшные? Я вопросительно взглянула на Арта, и тот фыркнул.

— Не настолько все плохо, честно, — сказал он. — Просто люди почему-то очень боятся вампиров. Странно, да?

Арт снова ухмыльнулся.

— Не все. — Я замотала головой. — Я ведь не боюсь.

— Верно, не все, — охотно согласился Арт. — Многие, наоборот, ищут у нас защиты, особенно последнее время.

— Защиты?

— Вампиры неплохо сражаются. А если учесть нашу выживаемость, то…

— Мм, может, мне тоже у вас поселиться? — поразмышляла я. — Вот закончу учебу и…

— И даже не думай, — неожиданно зло рыкнул вампир.

— Вот спасибо, — обалдела я.

— Поверь, тебе так будет лучше. — Арт явно сожалел о своем тоне. — Вампиры — не самый дружелюбный народ.

— Угу, — огрызнулась я. — И я в этом только что убедилась.

Арт поджал губы, но не сказал ни слова. Мне разговаривать с ним тоже как-то расхотелось, так что остаток пути мы прошли в молчании. Возможно, я зря на него обижалась, все-таки Арт о вампирах знает куда больше меня, но сказанного не вернешь.

— Пришли. — Я остановилась у дверей «Золотого Индюка».

Лицо вампира по-прежнему ничего не выражало, и я вдруг почувствовала себя виноватой. Арт ведь помог мне, а я его зазря обвинила.

— Извини, Арт, — посмотрела на холодное лицо вампира я. — И спасибо, что помог с кладбищем.

— Ерунда, — мгновенно подобрел тот. — Кстати, насчет кладбища. Не уверен, что это была вся нежить. Такое чувство, что… — Он оборвал сам себя и смолк.

— Ты там заметил что-то?

— Нет, ничего. — Арт мотнул головой. — Отдыхай, Тень. Никакая магия нормального отдыха не заменит.

Вампир махнул рукой и направился к выходу из таверны. Опять он что-то скрывает! Ну и пожалуйста. Отдохну и снова на кладбище загляну. Я теперь пуганая, осторожно все осмотрю и разузнаю без посторонней помощи.

Дуясь, я поднялась по лестнице, повернула в коридор и обо что-то споткнулась.

— Да что б тебя… — Я взглянула под ноги и осеклась.

Передо мной, скорчившись на дощатом полу, лежал мужчина. Он был мертв.

14.

Я тупо смотрела на быстро разлагающееся тело мужчины, несомненно убитого танатосом.

— Убили-и-и-и-и-и!!! — раздался крик, а через мгновение я была окружена людьми.

Ей-богу, они бы меня разорвали. Прямо на месте, без суда и следствия, но тут появился Арт, и те отпрянули, словно признавая за ним право разобраться. Он бросил быстрый взгляд на труп и сразу же перевел на меня.

— Арт, это не я, — прошептала я.

— Вижу, — на мгновение нахмурившись, кивнул он. — Узнай кто.

— Но… как?

— Ты некромант или нет? Спроси его! Пока еще возможно! — прорычал Арт с такой злостью, что я начала делать круг еще до того, как поняла, что сейчас все завалю и…

Знаки жизни и смерти, знаки пути, удержания и защиты… ритуальный разрез и скрепление кровью. Я ничего не забыла. Слова заклинания, вбитые Анхайлигом намертво, я повторяла, вкладывая всю энергию, которая еще оставалась. Ну! Труп шевельнулся. Сил катастрофически не хватало. И как Ари это делает?

Подаренный эльфом медальон неожиданно потеплел, и голова прояснилась. Магия крови, магия сродства сработала в критической ситуации, отдавая мне часть силы рода. Вот и пригодился подарок…

— Здес-с-с-сь, — раздался бесцветный голос.

Ритуал удался.

— Твое имя? — Я изо всех сил старалась, чтобы мой голос был ровным.

— Вир-р-р, — тихо отозвался труп.

— Кто убил тебя?

— Темный… некромант… он помешал…

— Чему?

— Убить тебя. Дура.

Труп стих, и я опустила дрожащие руки. В глазах стояло багровое марево, меня колотило от усталости и тихой паники.

— Быстро отпустила, — сказал Арт. — Надо было спросить, кто его нанимал.

— Извини, — огрызнулась я. — Воззвание к мертвецам не мой профиль. Это вообще первый раз, когда что-то получилось.

— Да ну?

— Да. Так что пусть его потом еще кто-нибудь допросит. Поподробнее.

— Нереально. Трупы и так неохотно идут на контакт, а дважды — практически никогда. Так что от него мы ничего больше не узнаем.

— Ну и демоны с ним тогда.

Люди вокруг встревоженно гомонили. Стоять сил не было, и я прислонилась к стене, нервно теребя медальон Ари.

Старые воспоминания снова всплыли в памяти. А я-то надеялась, что обо мне забыли, но нет, неведомые убийцы выжидали и помнили. Взгляд упал на кольцо. Но оно ничего не значит! Кольцо Велиара не делает меня архимагом, так почему всем не дает покоя моя фамилия? И главное, кто меня в таком случае спас?

— Что тут произошло? — раздался в коридоре требовательный голос трактирщика, а вскоре он сам уже стоял передо мной.

— Что-что, — буркнула я устало, — упокоила я нежить на вашем кладбище, вот и полезли мне мстить те, кто все это там устраивал.

— Так там и в самом деле что-то было? — мгновенно напрягся трактирщик.

Люди вокруг притихли, прислушиваясь.

— А вы как думали? — Арт взял разговор в свои руки. — Зомби, призраки, в общем, полный комплект. Вы любите призраков, Вель?

— Фу, нечисть. — Трактирщика передернуло, и он переключился на окружающих: — Ну чего стоите? Окончилось представление! Горг, Сидор, уберите эту пакость из коридора!

Окружающие стали расходиться. Два здоровых мужика, кривясь, подошли к останкам моего неудавшегося убийцы. Я равнодушно наблюдала за ними, все еще не в силах пошевелиться, а потом вдруг поймала взгляд вампира. Арт пристально смотрел на мою грудь, так, что я даже смутилась. Нет, я не настолько себе льстила, чтобы поверить, что моя грудь под мешковатой рубашкой могла заинтересовать вампира. Но чего он на меня уставился-то?

— Ты чего? — осторожно уточнила я.

— Откуда у тебя это? — вместо ответа спросил Арт.

— В смысле?

— Медальон, говорю, откуда?

— А-а. — Я вздохнула с облегчением. — Это подарок. От м… родственника.

— Но это эльфийский медальон, верно?

— Да.

— Хороши у тебя родственники. — Взгляд вампира стал каким-то странным.

— Да уж. — Мне почему-то вспомнился Велиар.

Все. Надо взять себя в руки и добраться до комнаты, благо она рядом.

— Арт, если ты не против, я пойду, — сказала я. — Мне нужно полежать.

— Конечно. Давай помогу. — Арт подхватил меня под руку.

— Сама дойду, — дернулась я, но хватка вампира была стальной.

Честно сказать, я была рада, что он это сделал, ибо еле передвигала ноги. Едва оказавшись в комнате, я сразу рухнула на кровать. Видимо, вид у меня был совсем жалкий, так как на лице Арта промелькнуло беспокойство.

— Говорю же, разговоры с покойниками — не мой профиль, — слабо улыбнулась я.

— Да понял уже. — Вампир покачал головой. — Слабоват из тебя некромант, Тень. Неужели Анхайлиг этого не заметил?

— Заметил. — Я вздохнула. — И даже честно предупредил, что ничего путного на его факультете из меня не выйдет.

— Так чего ты… — Вопрос Арта прервал поток такого высокохудожественного мата из-за двери, что я только завистливо вздохнула, а вампир блаженно закатил глаза.

Так витиевато ругаться мог только эльф, и спустя пару секунд он уже стоял перед нами, зло сверкая янтарными глазами.

— Тень! — прямо с порога взвыл он. — Ты какого лешего тут делаешь?! Что тебя в эту дыру потянуло? Тут же упыри кругом!

— Привет, Ари, — хмыкнул «упырь» Арт.

— Привет, Арт, — кивнул эльф и продолжил: — Я только на практику заступил, сижу, допрашиваю свидетеля, а этот мертвый урод мне о твоей смерти пророчит! Бросаю все, в Академии узнаю, что ты подалась в Кровель, а по дороге еще и ощущаю, что ты силы рода задействовала! Какого хрена? Нет, какого демона?! Арт, почему ты ее не выставил отсюда?

— У нее письма Академии, — пожал плечами тот. — Каким образом я должен был это сделать?

— Вы что, знакомы? — додумалась я наконец.

Темный эльф и вампир переглянулись, а потом дружно заржали.

Как оказалось, оба проходили боевое обучение в Дейморе. Я вспомнила, как отреагировал когда-то Ари на имя Арта, и поняла, что могла бы и догадаться.

— И чего смеетесь? — надулась я. — Ари, ты лучше расскажи, что там у тебя произошло.

— Это не у меня произошло, а у тебя, — мгновенно утратил все веселье эльф. — Ты зачем по чужой заявке уехала?

— В смысле? — не поняла я.

— В Кровель должен был ехать подготовленный некромант, Джад наш. Но, когда он пошел собирать документы, оказалось, что с какого-то демона сюда уже отправилась ты!

— А я что? — оробев от мрачного взгляда, стала оправдываться я. — В заявках значился Кровель, я, что ли, по-вашему, сама там его написала? Да у меня свидетель есть вообще!

— Но какого хрена ты поехала сюда?! — Ари не выдержал. — Почему именно эта заявка?! Леший ее знает, как она там оказалась, но почему ее выбрала именно ты?!

— А куда еще?! — Я тоже сорвалась на крик. — Во всех заявках на некромантов необходимо было разговаривать с трупами, а я не умею этого делать! И ты прекрасно это знаешь! Я виновата, что я боевой некромант? А эта заявка на осмотр неупокоенного кладбища была! Единственная! Да она идеально мне подходила, так почему я не должна была сюда ехать?!

Мы, тяжело дыша и не в силах больше кричать, сердито смотрели друг на друга.

— Н-да, родственнички, — хмыкнул Арт. — Понятно мне одно: в Академии вашей полный бардак.

— Это точно. — Ари немного успокоился.

— Так чего, значит, сюда Джад приедет? — с надеждой уточнила я.

— Грента с два он теперь приедет, — буркнул эльф. — Ты ему всю предмагистерскую практику завалила, так что передаю тебе от Джада пламенный привет. Анхайлиг там как угорелый демон бегает, пытается ему для практики замену найти. Кстати, он тебе тоже передавал… много чего. Но, жалея твою нежную психику, я пока об этом промолчу.

— Ой, — простонала я, мечтая провалиться сквозь землю. — И что теперь делать?

— Ничего не делать. Завтра здесь будет Савелий, он и скажет что, — все еще возмущался Ари. — Глупая, ты хоть помнишь, что за тобой охота идет?

— Помню. — Мое настроение окончательно испортилось. — Я просто надеялась, что…

— Значит, не отстали еще? — уточнил Арт. — Это все те же ненормальные, что караулили тебя в Леории?

— Угу. — Я тяжело вздохнула.

— Упорные ребята. — Вампир хмыкнул. — Так чем ты им не угодила-то?

— Своим существованием, — буркнула я и с горечью посмотрела на него: — Почему все так, Арт? Почему все могут жить, как им хочется, и только у меня нет никакого выбора? Я ведь не хочу захватывать мир и вообще никого трогать не хочу. Я просто хочу жить, но мне не дают.

Мне показалось или в непроницаемом взгляде вампира на мгновение проявилось сострадание?

— Ты будешь жить, — сказал вампир.

— Буду. Но, видимо, недолго.

— Тень, — Арт прямо посмотрел на меня, — ты не умрешь, это я тебе обещаю.

— Спасибо за поддержку. — Я грустно улыбнулась, краем глаза поймав удивленный взгляд Ари.

Эльф хотел что-то спросить, но так и не решился.

— Ладно, я, пожалуй, пойду, — помолчав, сказал Арт. — Ари, позже поговорим.

— Обязательно, — кивнул эльф.

Арт направился к двери, но на выходе обернулся:

— И, Ари. Если что, не геройствуй. Зови.

Дверь закрылась.

— Все-таки он и впрямь странный, — констатировала я.

— Угу, — кивнул Ари. — И то, что он дал тебе слово, очередное тому подтверждение.

— Что я не умру? — Я махнула рукой. — Брось. Он попытался меня успокоить, да и все.

— Ошибаешься, Тень, — не согласился эльф. — Вампиры его статуса в этом отношении похожи на нас и избегают давать каких-либо обещаний. Тем более таких.

— Его статуса? А какой у него статус?

Лицо Ари вытянулось:

— Он что, разве не говорил?

— Чего? — уже чувствуя себя в чем-то обманутой, уточнила я.

— Артур — правитель Вайленберга.

— Чего??? — вытаращилась я на него, чувствуя, как в душе все перевернулось. — Ты спятил?! Какой из него правитель?! Он вон шляется, где хочет, а в своем городе не появляется месяцами! Да с таким правителем Вайленберг давно бы разорился!

— Успокойся, — оборвал меня эльф. — Вайленбергом управляют два брата. Старший, Артур, официальный правитель, как ты сама заметила, непоседлив. И потому, по обоюдному согласию, свалил большинство текучих дел на младшего — Виана. У того как раз желания покидать Вайленберг нет никакого, и дела он ведет с удовольствием. Так что Вайленберг вполне стабильное и процветающее государство. И, Тень, — Ари поморщился и помассировал виски, — когда ты уже научишься держать себя в руках? Твои эмоции бьют по мне сильнее хорошей кувалды. Поверь, это не самые приятные ощущения.

— Извини, — стушевалась я. — Просто я настолько устала, что держать себя в руках никак не получается. Я бы поспала, если ты не против.

— Не против, конечно. — Ари кивнул.

— Вот и хорошо. — Я завернулась в одеяло и закрыла глаза. — Тогда я, пожалуй…

На середине фразы мое сознание провалилось в черную яму.

— Тень, — звал меня сквозь сон знакомый голос. — Те-ень, ну просыпайся уже.

— Я же просила, Ари, — пробормотала я, натягивая одеяло на голову. — Дай поспать.

— Какое поспать, три часа прошло. — Эльф уселся ко мне на кровать и начал тормошить. — Тень, чтобы восстановить силы, надо есть! Арт рассказал мне о твоих подвигах на кладбище, со всеми красочными подробностями изничтожения безвинных надгробий. — Ари хихикнул. — После такого просто необходимо хорошее питание.

— Вампирюга болтливый, я ему это еще припомню, — буркнула я, сдаваясь, и с трудом открыла глаза.

Беззаботный эльф сидел рядом, а на табуретке у кровати расположился поднос с полуприкрытым крышкой глиняным горшочком, несколькими ломтями свежего хлеба и кружкой со знакомым травяным напитком.

— Да ладно тебе. — Глаза Ари так и лучились весельем. — Кстати, поздравляю с первым успешным допросом покойника.

— Спасибо. Правда, с учетом того, чего мне это стоило, шел бы этот успешный допрос куда подальше. Интересно, как там Василевс на труп отреагировал?

Я притянула к себе горшочек, в котором оказалось тушеное мясо. От его запаха во мне мгновенно проснулся волчий голод, и сразу как-то стало наплевать и на Василевса и на трупы.

— Василевс? Глава Кровеля? — Ари с удивлением посмотрел на меня. — А почему он тебя беспокоит?

— Ну он был очень зол в последний раз, как я его видела, — жуя, повспоминала я.

— Забудь, Тень. — Эльф махнул рукой. — Я заглянул к Василевсу, так тот был сама вежливость и доброта. Насколько я понял, с ним там Арт до меня пообщался, а потому беспокоиться теперь не о чем.

— А-а, — протянула я. — Знаешь, он так испугался, когда Арта увидел. Даже удивительно, насколько некоторые люди боятся вампиров.

— Тень, очнись, — хохотнул Ари, — границы Вайленберга отсюда в двух шагах. И там не фермеры живут, а вышколенные бойцы-вампиры. Попробуй, скажи что-нибудь не то их правителю, глазом моргнуть не успеешь, как тут произойдет локальный конец света.

Такие мысли мне в голову не приходили, и я недоверчиво посмотрела на эльфа:

— Так они что, способны прийти и просто всех убить?

— Способны. Но смысл? Насколько я помню, кроме Арта и Виана в Вайленберге обитали еще восемь-десять высших, так что большую часть населения Кровеля они просто обратят в вампиров. С полным подчинением, между прочим. — Ари снова ухмыльнулся. — И Василевс прекрасно это понимает. Думаешь, ему хочется этого?

— Нет, конечно. — Я поежилась. — Мне бы тоже не хотелось.

— Тебе это и не грозит, — успокоил эльф. — Моя кровь не позволит.

— Это обнадеживает. — Я со вздохом отодвинула опустевший горшочек.

— Еще бы. — Ари поднялся. — Ладно, ты давай отдыхай, и я тоже пойду. Мне завтра надо быть в форме.

— А что будет завтра? — полюбопытствовала я.

— Да мы с Артом небольшую тренировку планируем.

— Тогда понятно. — Я успокоилась. — Надеюсь, вы там друг друга не покалечите.

Ари в ответ только усмехнулся.

— Отдыхай, Тень, — сказал он, — и не беспокойся. Я рядом.

Эльф вышел, и я осталась одна.

Все-таки как же хорошо, что появился Ари. Теперь даже проблема с чужой заявкой казалась не такой страшной. Тем более это вина не моя, хотя Джад, наверное, все равно мне голову открутит. Ну и пусть, зато сейчас рядом Ари и Арт, а больше мне ничего и не нужно.

Арт… Я упорно не хотела признавать того, что вампир какой-то там правитель. Арт устраивал меня таким, каким был все это время, и менять свое отношение к нему я не хотела. В конце концов, Арт столько мне помогал… хотя, кого я обманываю? Я просто боюсь признать, что вампир мне с некоторых пор стал нравиться далеко не как друг. И не признаю!

Я сердито перевернулась на другой бок и постаралась выбросить все мысли об Арте прочь. Нет смысла мечтать о вампире-правителе, он далек от меня как солнце. Ну почему, почему он им оказался? Ведь так все было хорошо! Будь Арт обычным вампиром, я бы, может…

— Демон его раздери! — вслух выругалась я, осознав, что опять думаю о нем.

Зачем только Ари меня разбудил? Растревоженное последними событиями сознание никак не хотело успокаиваться, и борьба с самой собой продолжалась еще часа два. Только потом мне удалось окончательно послать всех вампиров и призраков куда подальше и уснуть.

— Тень!

От громкого крика и сильного пинка в дверь я испуганно подскочила на кровати и сонно замотала головой. За окном стояло солнечное утро, и кто в такую рань мог…

— Открывай, мать твою! — снова рыкнул из коридора голос, в котором я с трудом узнала Савелия, и остатки сна испарились без следа.

«Все, мне конец, — проскочила в голове одна-единственная мысль. — Добро пожаловать в отряды зомби».

— Сейчас! — пискнула я, накинула рубашку и на одеревенелых ногах подошла к двери.

Потом глубоко вздохнула и открыла.

Савелий с яростным лицом в черном балахоне, который придавал ему еще более грозный вид, молча взирал на меня.

— Хорошего дня, магистр Савелий, — промямлила я, готовая отдать все что угодно, лишь бы оказаться в этот момент где-нибудь подальше отсюда.

— Может, впустишь? — обманчиво спокойно произнес магистр.

— Да, конечно. — Я быстро отошла от двери. — Проходите.

Савелий зашел внутрь и снова уставился на меня.

— Кто защиту на комнату поставил? — все тем же голосом поинтересовался он.

— В смысле? — не поняла я.

Такого странного вопроса я не ожидала, так что даже страх ненадолго отступил.

— На комнате стоит защита от вторжения извне. Ни ты, ни Ари ее поставить не в состоянии. Вот я и спрашиваю тебя, поскольку комната эта твоя, кто это сделал.

Как Савелий умудрялся держать себя в руках и не сорваться на крик, я понятия не имела. Так же как и его слова о защите стали для меня новостью.

— А! — пришло в голову внезапное озарение. — Может, это Арт?

— Кто?

— Ну вампир знакомый, он помогал мне и…

— Еще вампира тут не хватало, — процедил Савелий, а потом вдруг нахмурился. — Погоди. Это который Арт? Артур Вайленбергский, что ли?

Я кивнула.

— Он-то с чего… впрочем, это потом. — Магистр тряхнул головой. — Давай сначала разбираться с тобой. Постарайся внятно объяснить мне, какого демона ты делаешь в Кровеле?

— Я тут ни при чем! — выпалила я. — Я всего лишь нашла заявку на осмотр неупокоенного кладбища в общем списке!

— Тень, мы несколько раз просмотрели стенд с заявками. Твоей там нет.

— Как нет? — Я окончательно перестала понимать все происходящее. — Но она была! Со мной Рэй находилась и тоже ее видела! Она еще отговаривала меня и про Кровель рассказывала! Да спросите ее сами!

— Спросим, — пообещал Савелий холодно. — А пока рассказывай, что случилось после того, как ты увидела заявку.

— Ну я подписалась под ней и пошла на наш факультет, — продолжила я дрожащим голосом. — Вас не было, Анхайлига тоже, но его помощник подписал мне все документы и…

— Какой помощник, Тень? Никто не имеет права подписывать сопроводительные документы, кроме Анхайлига или архимага. Да и нет у магистра помощников.

— Так что я, по-вашему, их сама нарисовала? — Я, едва не плача, достала заявку и протянула Савелию. — И стражникам Кровеля, что ли, внушила, что печать Академии настоящая?!

— Хм. — Магистр внимательно осмотрел бумагу. — Видимо, придется обрадовать Анхайлига, что у него таки появился помощник.

Савелий взглянул на меня и неожиданно улыбнулся.

— Успокойся, Тень, хватит трястись, — сказал он. — Верю я тебе.

— Да-а, — протянула я. — Думаете, это так легко?

— Когда ж ты научишься себя в руках держать? — Савелий с неудовольствием покачал головой. — Вот и Ари из-за тебя нервный какой-то, да и Анхайлиг теперь несколько взбешен, ибо очень не любит, когда на факультете бардак.

— А что там произошло? — осторожно уточнила я.

— Что произошло? Сначала Джада обрадовал казначей, что, мол, в Кровель уже вылетела какая-то некромантка. Потом, когда мы дружно соображали, кто бы это мог быть, в кабинет Анхайлига ворвался Ариабет с совершенно безумным взглядом и потребовал с нас место твоей практики. Отыскать тебя в списках не удалось, после чего Анхайлиг здраво предположил, что ты-то в Кровель и улетела. Пока они с Джадом высказывали все, что думают по поводу такого самоуправства, Ари исчез, даже меня дожидаться не стал. Результат: мантия магистра Джада под угрозой, Анхайлиг рвет и мечет, а я, как ваш куратор, должен все это разгребать.

— Ну я же не виновата, — снова перепуганно заныла я.

— И твое счастье. Я очень не позавидую тому диверсанту, который все это натворил, когда он попадется Анхайлигу на глаза.

Я вздрогнула. Зная главу факультета некромантии, я не завидовала неведомому вредителю тоже.

— Ладно, рассказывай, что у тебя тут, в Кровеле, успело случиться. Желательно по порядку и подробно.

— Хорошо. — Я кивнула. — В общем, я приехала, потом отметилась у главы Кровеля. Он мне рассказал про кладбище и что их старый некромант пошел туда разбираться, но его по дороге убили.

— А вот это новость. — Савелий нахмурился. — Надеюсь, у тебя хватило ума туда не ходить?

— Э… — Я замялась, стараясь не встречаться с магистром взглядом.

— Тень! — выдохнул тот. — Я ведь не учил вас работе на кладбищах! О чем ты только думала?!

— Ну… что я осторожненько гляну, и все…

— И как? Глянула?

— Да, — смущенно призналась я. — Я пришла туда, начертила защитный круг…

— Хоть что-то додумалась сделать правильно.

— Угу, — ободренная похвалой Савелия, я продолжила: — Дальше я решила, что если там кто-то есть, то, может, я его поймаю на заклинание Призыва и…

— Чего?! — Савелий схватился за голову. — Призыв на непроверенном кладбище?!

— Но… я думала, одного духа, — прошептала я, — если повезет…

— Повезет! — воскликнул магистр. — Тебе повезло, очень повезло! Знаешь в чем? В том, что ты тут живая сидишь! Это ведь кладбище, Тень! Знаешь, сколько там неупокоенных призраков?! Какой к демонам Призыв?! Даже твоих скромных сил там более чем хватит, чтобы… — Савелий осекся и уже с интересом посмотрел на меня. — Сколько появилось-то?

— Два призрака. — Я тяжело вздохнула. — А потом случилось что-то странное. Вокруг зашевелились могилы, и из них повылазили скелеты, и даже один зомби.

— А эти откуда? — мгновенно напрягся магистр. — Твоих сил на такие фокусы точно не хватило бы.

С этим я была полностью согласна.

— Значит, тут есть-таки магистр-некромант, — задумчиво протянул Савелий, — который специализируется на нежити. Любопытно, любопытно. Так как ты выбралась-то?

— Мне Арт помог, — потупилась я.

— Артур? Он там как оказался?

— Ну я его встретила по дороге на кладбище. Он мне и раньше помогал, а тут вот, наверное, со скуки решил компанию составить.

— Со скуки, говоришь? — Савелий тяжело вздохнул. — Ох, Тень, иногда я твоей наивности удивляюсь.

— А что?

— Ничего. Кажется, мне придется благодарить Артура за спасение одной маленькой неумехи-некромантки. Демон все задери. На этом у тебя все, надеюсь?

— Почти. — Я кивнула.

— Что еще?

— Когда мы вернулись, я тут, почти под дверью, нашла труп…

Окончание повествования о трупе в таверне магистр слушал с таким обреченным видом, что я поняла — будь его воля, он оторвал бы мне голову немедля, пока не случилось еще какой гадости.

— Зато у меня получилось труп допросить, — робко добавила я. — Правда, на это очень много сил ушло, но…

— А твоего друга-вампира случаем рядом не было? — с досадой уточнил Савелий.

— Был. — Я пожала плечами. — Ну и что? Вызывала-то я. И силы мои были, и даже немного эльфийских.

— Угу. А пока ты вызывала и все силы тратила, не задумывалась, кто твой круг держал? Мм? — Магистр устало махнул рукой, обрывая возражения. — Тень, в присутствии высшего вампира, коим является твой знакомый, даже у элементалиста трупы заговорят. Выбора у них, знаешь ли, не будет, ибо вампиры — сильнейшие в управлении нежитью и трупами.

Савелий смолк, и мне больше нечего было ему сказать.

Н-да. Вот так обрадуешься за свои успехи, а оказывается, что все они совсем не твои. Да и вообще, ты бы раз двадцать померла из-за своей дурости, если бы кто-то более разумный тебя не пожалел и не решил помочь.

Хорошо, что я магистру не рассказала о купце, а то, глядишь, еще на одну проповедь наткнулась бы. И про надгробия… надеюсь, он о них не узнает.

Я с грустью посмотрела в окно и застыла. Во внутреннем дворе сражались две раздетые до пояса фигуры — вампир и эльф. Отточенные до легкой небрежности, неуловимо быстрые движения у обоих, они ни в чем не уступали друг другу. Скорость бойцов только угадывалась по мгновенным полоскам света, которые оставляли на солнце их мечи. Мне стало страшно, но потом я вдруг поняла, что Ари и Арт просто развлекаются.

— Тень, — раздался рядом голос Савелия, — забудь о нем.

Магистр, оказывается, тоже подошел к окну и теперь наблюдал за тренировкой.

— Что?

— О вампире этом забудь, — повторил он.

— По-вашему, я должна просто выбросить из головы друга?

— Я не о дружбе.

— А о чем? — смутилась я.

— Тень, ты все прекрасно понимаешь. И не только ты. Достаточно пару раз заметить взгляды, которые ты бросаешь на него.

Я почувствовала, что щеки начинают гореть.

— Всего лишь интерес и симпатия, — буркнула я. — Ничего такого. Я ведь понимаю…

— Вот пока ты понимаешь и пока это всего лишь симпатия, — подчеркнул Савелий жестко, — я настоятельно рекомендую забыть и не думать о большем. Для твоего же блага. Ты — маленькая адептка, он — почти столетний вампир. И то, что Артур вежлив с тобой, не отменяет того, что он правитель Вайленберга, который, если помнишь, был первым союзником Грега Кровавого. Думаешь, ему есть до тебя дело?

Слова Савелия били больно, ибо он видел меня насквозь и точно знал, куда ударить.

И ведь он во всем был прав.

— Я все понимаю, — тихо сказала я. — Вы правы, магистр.

— Не переживай, Тень. — Савелий слегка сжал мое плечо. — Демон с ними, с вампирами. Собирайся лучше да пойдем посмотрим на твое кладбище.

Он направился к выходу.

— А что, это на самом деле так заметно? — уточнила я смущенно.

— Не очень, — не поворачиваясь, ответил Савелий. — Только опытному мужчине. — И, закрывая дверь, добавил: — А Артур, как ты понимаешь, в силу возраста весьма опытный мужчина.

Дверь закрылась. Я почти упала на кровать.

Да что ж такое-то?

Вспомнилось снисходительно-доброжелательное отношение вампира. Конечно, а как ему себя вести с девчонкой маленькой? Играется от скуки?

Уеду в Академию и забуду. Постараюсь и забуду. А после обучения отправлюсь к Ари и эльфам. Эльфы вампиров на дух не переносят, и он там не появится.

После трех часов непрерывного боя вампир и эльф все-таки остановились передохнуть.

— А ты не потерял реакции за этот год, — отметил Арт. — Неужто в Академии разрешали тренироваться?

— Как сказать. — Ари ухмыльнулся. — Не совсем в Академии и не совсем разрешали, но…

— Только не говори мне, что ты оттуда сбегал.

— Да ладно, не сложнее, чем из Деймора, оказалось.

— Балбес. — Вампир покачал головой. — Мне напомнить тебе ваш же устав? Тебя за такие прогулки выставить могли только так.

Ари фыркнул, а потом вдруг вопросительно взглянул на вампира.

— Почему ты дал ей слово?

— А почему бы и нет? — Арт равнодушно пожал плечами.

— Вроде раньше ты не особо обещаниями раскидывался.

— Можешь считать, что мне скучно. — Вампир усмехнулся. — К тому же у тебя довольно симпатичная мм… сестра.

— Оставь ее, Арт.

— С чего бы это?

— Арт! Ты ведь прекрасно понимаешь, кто ты и кто она.

— И? — Лицо Арта оставалось непроницаемым.

— У нее и так жизнь не сахар, и твоя скука не сделает ее лучше. Оставь девчонку в покое, она слишком молодая, чтобы потом всю жизнь ходить с разбитым сердцем! — Эльф с негодованием посмотрел на друга.

— Вроде я ничего не делал, — напомнил Арт спокойно. — Пока еще. Кто виноват, что девочка не боится вампиров? Я просто вежлив, или ты предлагаешь мне грубить ей?

— Не давай ей повода.

— Ариабет, — взгляд вампира стал жестким, и в нем теперь не было ничего от человека, — я многое могу тебе простить, но не смей указывать мне, что делать. Меня это злит.

Арт резко развернулся и ушел со двора.

Когда я спустилась в зал «Золотого Индюка», оказалось, что ждут только меня. Савелий и отчего-то хмурый Ари сидели за столом, а равнодушный ко всему вампир стоял у окна. Стараясь не обращать на него внимания, я стащила у эльфа булочку и с ожиданием посмотрела на магистра.

— Когда идем?

— Да прямо сейчас, — поднялся тот и позвал: — Артур!

— Да? — Арт обернулся.

— Прогуляетесь с нами?

— Конечно, — кивнул тот. — У меня, помнится, где-то валялось соглашение о взаимопомощи с Кровелем, надо бы показать Василевсу, что я о нем не забыл.

Мы вышли из таверны. Яркое солнце вновь на мгновение ослепило меня, и я опять недовольно сощурилась. Сколько ж можно-то?

— Привыкнешь, — тихо сказал Ари, — со временем.

— Надеюсь. — Я вздохнула. — Знаешь, иногда мне кажется, что ты видишь меня насквозь.

— Можно и так сказать. — Ари посмотрел куда-то вдаль. — Только не вижу, а чувствую.

— Вы там идете или как? — поторопил нас Савелий.

— Идем, — откликнулся Ари, и мы двинулись догонять магистра и вампира.

Всю дорогу молчали. Многочисленные прохожие шарахались от черных балахонов Савелия и Ари как от чумы, зато не возникало вопросов у стражников, которые патрулировали город.

Я честно старалась не попадаться Савелию на глаза и одновременно игнорировать Арта. Заодно хотелось понять, почему опять так испортилось настроение у Ари, но душа эльфа по-прежнему оставалась загадкой. Эх, вот Ари-то меня хорошо чувствует, для него проблемы с пониманием нет. Вот тебе и родственники. Ари столько для меня делает, а я даже не знаю, чем его поддержать.

Меня все больше мучили мрачные мысли, и, как я ни старалась, отвязаться от них не могла. А вскоре показались западные ворота.

— Тень, — окликнул вдруг Арт.

— Мм? — Я повернулась к нему.

Легкая улыбка и спокойный темный взгляд с едва заметным прищуром притягивали к себе помимо воли. Да что со мной происходит? Почему я не могу держать себя в руках?

— Надеюсь, больше ни одного надгробия от твоего эха не пострадает, — хмыкнул Арт, и странное очарование пропало.

— Эхо? — прошипел Савелий. — Я ведь рассказывал о нем!

— Я не помню, — честно призналась я, мысленно ругая вампира на чем свет стоит.

— Как это не помнишь?

— Тень в тот день была освобождена от занятий, — ответил за меня Ари.

— А… хм, верно. — Магистр успокоился, хотя не преминул добавить, что я могла бы и поинтересоваться тем, что проходят в мое отсутствие.

— Да, магистр Савелий, — покорно согласилась я. — Конечно, я непременно учту это на будущее.

— Такими темпами это будущее может и не настать, — обнадежил магистр.

У меня от его слов мгновенно ухудшилось настроение. Вот зачем надо было напоминать-то?

— Не будьте пессимистом, Савелий, — произнес Арт.

— Я не пессимист, я просто реально смотрю на вещи, — поправил Савелий. — Без вашей помощи Тень еще вчера присоединилась бы к тем, кого так опрометчиво навызывала. Кстати, благодарю, что приглядели за этой м… адепткой. — Магистр с укоризной посмотрел на меня.

Ну конечно. Теперь он мне все ошибки до-олго припоминать будет.

— Это было несложно. — Арт слегка улыбнулся.

— И то хорошо, — хмыкнул магистр и обратился уже ко мне: — Ну показывай, где тут что произошло.

— А что показывать-то? — растерялась я. — Вот там, на полянке, еще следы круга моего защитного остались. Я концентрировалась на Призыве, и откуда появилась вся эта нежить, не знаю…

— С разных сторон они полезли, — перебил меня Арт. — Одновременно. Скелеты — вон с тех могил правее, а зомби — из-под того разбитого надгробия. — Вампир махнул рукой налево. — Три дальние могилы, кстати, тоже неспокойные. Я поначалу думал, что и из них что-нибудь появится, но сил у Теньки на них уже не хватило. Призраки появились чуть позже, но они старые, местные, видимо, были.

— Уровни? — уточнил Савелий, осматривая поляну.

— Скелеты слабые совсем, зомби тоже четвертого-пятого, не выше. — Арт пожал плечами. — Брали в основном за счет количества.

— Круг был второго уровня, и он практически рассеян. Призраки, что ли, постарались?

— Ага, — кивнул вампир.

— Хорошее кладбище. — Савелий довольно потер руки. — В общем, я примерно понял, как работал наш неизвестный некромант. Ари, иди с Артуром, осмотрите южную часть кладбища, а я пройдусь по северной.

— А я? — робко уточнила я.

— А ты остаешься здесь и никуда не уходишь. — Магистр хмуро взглянул на меня. — И чтобы никакой самодеятельности и никакой магии. Поняла, Тень?

— Это нечестно, — заспорила я.

— Не слышу? — Глаза Савелия опасно сощурились, и я вздрогнула.

С ним связываться себе дороже.

— Я поняла, магистр Савелий, — отчеканила я. — Остаюсь здесь, жду вас, никакой магии не применяю.

— Вот и молодец. Надеюсь, так и будет, — кивнул Савелий и направился в выбранном им направлении.

— Не переживай, Тень, мы быстро, — махнул рукой Арт, сворачивая с дороги в противоположную сторону.

— И зачем меня только взяли, если оставляете на входе? — буркнула я.

— Чтоб была под присмотром, — отрезал Ари и направился за вампиром.

Ну и пожалуйста, не больно-то и хотелось. Я проводила их обиженным взглядом и огляделась. Все те же стелы, надгробия, кубы. Практически на всех могилах пробивалась весенняя травка, видимо, никто за ними не ухаживал.

«Город такой», — вспомнились слова Арта.

Да, в Кровеле ты одновременно и абсолютно свободен, и никому не нужен.

Я снова со скукой стала рассматривать могилы, но что интересного можно увидеть в двух шагах от городских ворот? Да ничего. Разве только вон тот старый и весьма любопытный склеп. Я вдруг поняла, что больше на всем кладбище склепов не встречала, и мне внезапно очень захотелось к нему подойти. Желание это было таким сильным, что ноги сами собой двинулись в сторону склепа, и остановилась я только на пороге. Неуверенно протянула руку к маленькой проржавевшей дверце и поняла, что делаю что-то не то.

На кой демон сдалась мне эта каменная коробка с покойником столетней давности внутри? Что вообще на меня нашло? Я потрясла головой, приходя в себя, и вдруг ощутила чье-то присутствие рядом.

— Так-так, — раздался из-за спины мелодичный женский голос. — Вот, значит, ты какая, Амелинда Антеро, тень Велиара.

15.

Я резко обернулась и застыла. Передо мной стояла невысокая молодая женщина, а за ней… от стройного ряда скелетов у меня глаза на лоб полезли. Потянуло сырой землей и гнилью. С испугом я вгляделась в толпу умертвий: сильные, куда сильнее обычных скелетов, сразу видно, с ними работал профессионал. И все они были связаны чужой волей. Волей той, что стояла сейчас передо мной. Так вот, значит, маг-некромант, которого мы искали? Взгляд вернулся к незнакомке.

Она была красива. Длинные темные волосы оттеняли бледную кожу женщины, а пронзительные серые глаза ее светились надменностью. Некромантка с видимым удовольствием наблюдала мою растерянность.

— Боишься? — произнесла она. — Правильно. Тебе нужно меня бояться.

— Кто ты? — наконец решилась спросить я.

— Я — твой страшный сон, — спокойно ответила та. — Мне нужна ты, и сейчас ты пойдешь со мной.

— А если нет?

Некромантка нахмурилась, и скелеты сделали шаг вперед. Я с опаской покосилась на нежить.

— Это не ваши кости ходячие, — заметила мой взгляд женщина. — И могут они куда больше. Так что либо ты идешь сама, либо тебя упаковывают и несут они.

Я вздрогнула. Перспектива оказаться в лапах этих… меня совсем не радовала. Да кто же она такая?

— Чего тебе нужно? — Я лихорадочно пыталась придумать хоть какой-нибудь выход. — Убить меня?

— Мне твоя смерть не нужна, — отрицала некромантка. — Точнее, не здесь и не сейчас.

Она улыбнулась, и я вдруг заметила клыки.

— Вампирша? — У меня екнуло сердце.

— Высшая вампирша, — поправила она и улыбнулась шире. — Как понимаешь, сопротивляться нет смысла. Я намного сильнее тебя.

Охотно верю. Но откуда она обо мне знает? Откуда? Вампирша стояла передо мной, даже не накинув Щита Тьмы, полностью уверенная в своих силах. Казалось, она наслаждается своим превосходством. От такого ее высокомерия меня взяла злость.

— Считаешь, что ты лучшая? — Я хмуро уставилась на нее.

Вампирша рассмеялась.

— Нет, я не лучшая! Я просто чертовски мила.

Руки бессильно сжались. Что я могу, кроме бесполезного против вампира танатоса?

Была бы на моем месте Рэй, она бы треснула ее фаерболом, но мне такого заклинания не… озарение, вспышка ясности, словно подсказанное кем-то решение, и судорожная попытка переложить темную силу в нечто боевое.

Узор сплелся практически сразу. Во взгляде вампирши промелькнуло запоздалое изумление, а потом беззвучно ударила черная молния, и та мгновенно осыпалась серым пеплом.

Резко навалилась усталость, в глазах поплыли красные круги. Силы, восстановленные за ночь, ушли почти все разом — заклинание оказалось слишком энергоемким.

Кажется, я только что повторила подвиг Федеота… но едва я успела это осознать, как бесконтрольные теперь умертвия с подвываниями рванулись ко мне. Взвизгнув, я зажмурилась, ожидая неизбежной гибели, но вдруг ощутила невероятный всплеск силы.

Наступила тишина.

— Тень? — позвал знакомый голос.

Я нерешительно открыла один глаз. Скелеты стояли вокруг меня, замерев в самых нелепых позах.

— Те-ень, слышишь меня? Живая?

— Да, магистр! — Я вышла из ступора и побежала к Савелию.

— Что у тебя тут опять творится? И на минуту одну оставить нельзя!

— Они… все на меня… Там была вампирша… я ее уби-и-ила-а… — больше сил сдерживать слезы не было, и я, всхлипывая, уткнулась в балахон магистра.

— Только не реви! Не реви, говорю!

— Я не реву-у-у!

— Да чтоб тебя, — проворчал Савелий. — Все уже позади. Успокойся, мать твою! Тьму не позорь, хотя какая ты к демонам темная…

— Угу. — Я была готова согласиться на что угодно, мелко дрожа от усталости и измотанных нервов.

Савелий вздохнул, а потом обнял меня за плечи. Тепло его руки, успокаивая, прошло волной, и стало немного легче.

— Что происходит? — внезапно раздался требовательный голос Арта, и я вздрогнула от неожиданности.

О возвращении вампира и Ари я как-то не думала и теперь запоздало пыталась скрыть слезливую физиономию за Савелием. Не получилось. Не знаю, как насчет Тьмы, но свою репутацию в глазах Арта я явно подпортила.

Впрочем, только задев меня, холодный взгляд вампира уперся в магистра.

— Теперь уже ничего, — с истинным темным равнодушием ответил тот. — Эта компания умертвий на данный момент под моим контролем. Если они, конечно, Вашему Величеству не нужны…

— Не нужны, — подтвердил Арт. — Мне нужен тот, кто все это затеял. Живым желательно.

— Живым не получится, — сказала я, кое-как взяв себя в руки. — Вон горсточка лежит…

Арт промолчал. Он все понял и без объяснений.

Я внимательно наблюдала за вампиром, но лицо Арта оставалось абсолютно непроницаемым. Неужели он знал?

— Почему? — тихо спросила я. Было очень обидно и больно. — Зачем вы…

— Тень! — оборвал Арт и в упор посмотрел на меня: — Я без понятия, кто и за что за тобой охотится! И не знаю, что это была за вампирша!

— Не знаешь? С твоим-то положением?

— И что с того? Дома я бываю редко. И что ты думаешь, каждый вампир будет мне докладывать о своих планах на каждый день? Я могу потребовать с них это, но пока такого приказа нет, никто не станет этого делать. Да и как ты себе это представляешь? Я первый с ума сойду от такого приказа! Скорее всего, она просто узнала, что ты ей мешаешь, и решила от тебя избавиться.

Арт вроде не врал, но все же в его словах что-то было не так. Вампирша не хотела меня убивать, и она знала мое имя. Хотя не похоже, что об этом знает Арт…

— Какова бы ни была причина, факт остается фактом — вы задумали что-то на этом кладбище, — процедил Савелий. — И уж не повтора ли «подвига» Грега с захватом города?

— Считаешь, на обычное вторжение у меня не хватило бы воинов? — Арт прищурился. — На кой демон мне такие методы?

— Не вам, так кому-то еще из вашей братии, — стоял на своем магистр.

— Кто-то еще — не я. Ко мне какие претензии?

— Никаких. Пока… Как только возникнут, вы узнаете об этом первым.

Савелий и вампир смотрели друг на друга почти с нескрываемой ненавистью, а мы с Ари молча наблюдали за этой пикировкой, не решаясь вмешиваться.

— Вы еще Охотника позовите, — со злобой процедил Арт.

— Вызовем, если надо будет, — резко ответил магистр. — Анхайлиг не откажется.

— Еще бы он отказался. — Лицо Арта снова ничего не выражало. — Ладно, если ко мне вопросов пока нет, я пойду. А вы бы убрали тут все… это.

— Помочь не хотите? — съехидничал магистр.

— Что, сам не справишься? — огрызнулся Арт.

— Справлюсь. Но времени это займет несколько больше. К тому же эту нежить не мы вызывали, а одна из вас.

Арт резко выдохнул и, развернувшись, пошел в сторону города. А вокруг нас оседало на землю облако серой пыли — все, что осталось от толпы скелетов.

Я охнула.

— Такой сильный некромант?

— А ты что думала? — Савелий скривился. — Высшим потомкам королевских кровей сам Грент велел магию смерти изучать. Так что в управлении нежитью Артур нас всех делает, как хочет.

От его слов мне стало не по себе. Вспомнилось, как Арт снисходительно наблюдал за мной во время работы на кладбище. Теперь стала понятна эта его усмешка, он-то в этом деле уже давно профессионалом стал, а я… я медленно, но верно погружалась в депрессию.

— Савелий, — позвал в это время Ари.

— Что?

— Почему Арт назвал Анхайлига Охотником? — Эльф вопросительно посмотрел на магистра. — Они знакомы?

— Многие темные маги были на одной стороне с теми, кто воевал против Грега Кровавого, — ответил магистр. — Анхайлиг например. Задачей его, как некроманта, было сдерживать нежить. В частности, убивать вампиров. И делал он это настолько эффективно, что заочно, считай, все вампиры с ним знакомы.

— А что некромант может против них? — заинтересовалась уже и я.

— О, магистр боевой некромантии может очень много. Не считая приемов прямого воздействия, не забывай, мы владеем и воздействием опосредованным, которое гораздо эффективнее. Проклятия некроманта — это то, что делает его действительно страшным противником. Например, наложить проклятье на посевы, навести мор на живность, послать неудачу на их оружие и воинов — это только малая часть того, что мы можем. Вампиры, конечно, тоже проделывали подобное. Но их магия все-таки ограниченна. Удел вампиров — регенерация и нежить, так что обычный маг-некромант посильнее будет. Снять их проклятия мы могли, а с нашими им приходилось изрядно повозиться.

— Значит, и от нас есть польза, — порадовалась я. — А не только от элементалистов.

— Ты что, Тень, нас хоть и мало, но даже один из нас куда опаснее нескольких элементалистов. — Савелий усмехнулся. — Наведи на них слабость, прокляни, отними удачу, и у них ни сил на заклятья не будет, ни способности что-либо сделать. А если все же и попытаются колдовать, то не факт, что заклинание удастся. Вот потому, я уверен, наш эльф пришел подучиться некромантии, чтобы иметь еще один козырь в своем воинском искусстве.

— Пф-ф, — раздраженно фыркнул Ари.

И это раздражение больше любых слов доказало мне, что Савелий прав.

Мы медленно направились к городским воротам. Фигура Арта уже скрылась из вида.

— Больше всего опасны проклятия необратимого действия, — продолжал тем временем магистр. — Самые сильные, те, которые рождаются не от боли и мести, а от жертвоприношения, причем не кого-то, а себя самого. Проклятия некроманта, который отдал свою жизнь ради чего-то, невозможно избежать. Никак. Даже архимаг может лишь ослабить его, но и только. Например, Велиар. В одиночку он не смог бы убить Грега, но вот заточить его в камне на демоны знают сколько лет таким образом вполне смог. Кстати о вампирах. — Савелий неожиданно прищурился. — Не помню, чтобы я учил тебя сражаться с ними. Так как ты эту убила? Не танатосом ведь…

Я отрицательно покачала головой и мысленно сплела узор.

— Вот этим.

— Черная молния? — В голосе магистра послышалось удивление. — Сама додумалась?

— Очень жить хотелось, — смутилась я. — Хотя… не знаю. Просто я вспомнила о Рэй, о ее фаерболе и молнии, а потом вдруг поняла, что знаю ее плетение. Странно так…

— Ничего странного, — тихо сказал Ари. — Велиар-то на факультете элементалистики в свое время лучшим учеником был.

— Ари! — Я испуганно посмотрела на него, а потом на кольцо. — Но ведь сейчас кольцо спит!

— Сейчас спит, — подтвердил Савелий. — Однако Ари прав.

— Но каким образом он тогда это сделал?!

— А кто сказал, что это сделал он? Молния была твоей.

— Моей? — Я с недоверием взглянула на свои руки.

Мне все всегда давалось с трудом, и я к этому уже привыкла. А тут вдруг с первого раза и получилось?

— Зевс был прав, из тебя бы вышел хороший боевой элементалист. Видимо, у вас это, гхм, семейное. — Савелий покачал головой. — Зря ты не согласилась на перевод, когда Анхайлиг предлагал. Сейчас бы и горя не знала.

— Вот тут ты не прав, — не согласился Ари.

— Почему?

— На тот момент Тень уже была темной, а значит, в любом случае повторяла его путь, — пояснил Савелию эльф. — Элементалисты во время турнира от нас довольно далеко стояли, и не уверен, что успел бы к ней вперед Всеслава. Так что, прими Тень тогда предложение Зевса, она была бы уже давно мертва.

— Хм, да. Наверное, ты прав.

Я слушала их разговор, все меньше и меньше понимая, о чем речь. Какой путь? Зачем они сравнивали меня с Велиаром?

— Вы о чем? — Я требовательно уставилась на Ари. — Какая разница, кем там был Велиар?

— Теперь никакой, — ответил за эльфа Савелий. — Для меня пока ясно только одно — завтра первым же драконом я отправляю вас в Академию, и пусть Анхайлиг со всем разбирается. Мне тут и так дел с чисткой кладбища хватит, чтобы еще о твоей безопасности беспокоиться.

Я вздохнула, но спорить не решилась — поджатые губы и колючий взгляд магистра предупреждали о том, что сейчас его лучше не трогать. Ари по привычке замкнулся в себе, так что остаток пути мы прошли молча, а вскоре перед нами показалась знакомая вывеска «Золотого Индюка». Магистр и Ари отконвоировали меня до самой комнаты, строго-настрого запретив ее покидать.

— И чего мне делать столько времени? — буркнула я.

— Вещи собирай, — посоветовал, уходя, Савелий.

А чего их собирать-то? У меня ничего с собой практически и нет.

Я упаковала в дорожную сумку полотенце и балахон и уселась на кровать, задумчиво разглядывая комнату. Да, недолго я тут пробыла. Хотя с того момента, как хмельной купец рассказал о смерти некроманта, было ясно, что нормальной практики мне здесь не светит. Ладно, в конце концов не все потеряно. Лето только началось, может, со следующей практикой больше повезет.

Оптимистичные мысли меня немного приободрили, и я даже умудрилась задремать, как вдруг услышала в коридоре какой-то шум. Потом кто-то коротко ругнулся, и раздался резкий звук захлопнувшейся двери. Едва я задумалась, что там могло случиться, ко мне требовательно постучали.

Вот только нежданных гостей мне не хватало.

Я настороженно посмотрела на дверь. Стук повторился.

— Кто там еще? — Я, хмурясь, открыла и застыла на пороге.

Сильный запах парфюма ударил в нос. Передо мной стоял высокий тощий мужик, одетый в ярко-красную атласную рубаху и такие же широкие штаны. Волосы его были прилизаны и намазаны чем-то жирным для блеска, а завершал этот образ выразительный кадык на длинной шее. Всем видом своим мужик настолько походил на петуха старосты нашего поселка, что я невольно попыталась найти взглядом на нем хоть пару перьев.

— Приветствую, милостивейшая госпожа! — провозгласил он, расплываясь в счастливейшей улыбке. — Доброго, добрейшего дня! Только сегодня у вас появился уникальный шанс! Не иначе звезды послали меня к вам в этот знаменательный день!

Обрушив этот словесный поток, он подвинул обалдевшую меня и быстро зашел в комнату, таща за собой огромный баул.

— Гхм, вы кто? — запоздало спросила я его спину.

А вдруг это какой-нибудь убийца? Хотя этот тип мной интересовался мало. Он уже расположился за столом и быстро раскладывал на нем всякие скляночки-баночки, амулетики-камешки и мелкие фиговинки непонятного назначения. Под конец странный мужик даже достал из баула большую, потемневшую от времени чугунную сковороду. На мой вопрос он внимания не обратил.

— Эй! — окликнула я снова, погромче.

Мужик резко повернулся, все еще сияя фальшивой улыбкой.

— Я — распространитель редкостей! — торжественно сообщил он. — Товаров, часто добываемых с риском для жизни! Подумайте только, все это, — он обвел рукой кучку барахла, — могло прозябать в безвестности в пещерах драконов, циклопов или еще каких мерзейших тварей! Но такие, как я, неутомимые искатели, вырывают эти раритеты из лап чудовищ и возвращают их обществу!

Впечатленная такой речью, я взглянула на вещички с некоторым уважением.

— Вот, рекомендую снадобья, рецепт которых я доставал аж в Северной школе травников! — продолжал распространитель, закатывая глаза. — О-о, чего это мне стоило! Сколько сил, сколько денег, какой риск!

Надо же. Об этой школе я знала не очень много. Говаривали, что поступить к ним на обучение практически невозможно, а удержаться там еще сложнее. Травники ревностно охраняли свои секреты. Ходили слухи, что они могли убить за одну только попытку разглашения тайн их мастерства.

Я с любопытством взяла одну из склянок и принюхалась. Хм… по виду совершенно обычный настой водянки трехлистовой, которым каждая вторая бабка зубную боль лечить пытается.

— А вот сковорода магическая. — Торговец уже тыкал мне в нос здоровенный чугунок. — Тройное антипригарное заклятие, уникальный экземпляр!

— Что-то вид у нее не очень. — Я с сомнением оглядела поцарапанный и не слишком чистый «уникальный экземпляр».

— Вид! — воскликнул распространитель. — Она меня от дыхания дракона спасла! Вот она, магия! Но главное, любая еда, приготовленная на этой сковороде, будет во много раз вкуснее и никогда не подгорит! И это всего за пятнадцать золотых!

— За сколько-о? — охнула я.

— Подумайте, все, все, все будут завидовать вашему кулинарному таланту! — тотчас отреагировал торговец. — Вы будете богиней кухни! Всего пятнадцать золотых! Неужели такая вещь не стоит потраченной суммы? Но и это еще не все! К чудо-сковородке я предлагаю вам не менее удивительные вещи со скидкой!

Чем больше он тараторил, тем меньше терпения у меня оставалось. И в тот момент, когда торговец заговорщицким шепотом начал описывать преимущества эльфийских интимных принадлежностей перед человеческими аналогами, это терпение кончилось.

— Да вы издеваетесь, что ли?! — выдохнула я, обрывая торговца.

— А…

— Мне ваши сковородки не нужны!

— И…

— Эльфийские чехольчики тем более!

— Но…

— У вас вообще нет того, что могло бы меня заинтересовать! Такой хлам по таким грабительским ценам мне на фиг не сдался!

Торговец на мгновение задумался, а потом глаза его снова вспыхнули.

— Тогда только для вас и только сегодня — уникальное предложение! — воскликнул он, и я схватилась за голову. — Если вы покупаете два приворотных зелья, то в подарок получаете камень «Злого глаза»! Этот уникальный амулет вернет злую энергию обратно тому, кто попытается сглазить вас! Всего пятьдесят сребреников! Ну как? Берете?

— Нет, — прорычала я. — Я — некромант, сама кого надо прокляну.

— Некромант! Так это же замечательно! — не меняя тона, продолжил тот. — У меня есть потрясающая вещь! Специально для вас — косточка с места упокоения самого Велиара!

— Что-о-о?! — взвыла я, в то время как торговец уже активно рылся в своем бауле.

— Если вы его сторонница, эта косточка, несомненно, принесет вам удачу! — частил он. — А если вы ненавидите Велиара, то сможете выместить на ней всю свою злость! Сейчас, сейчас вот только… Вот! — Торговец подскочил, потрясая в воздухе желтоватой костью.

Я с ненавистью впилась в него глазами, сжимая кулаки и едва сдерживаясь, чтобы и впрямь его не проклясть. Такого бешенства я до этого момента не испытывала ни разу. Видимо, выражение моего лица полностью передавало внутреннее состояние, ибо торговец слегка побледнел, а кадык его нервно задергался.

— Вон, — процедила я, едва не скрипя зубами. — Минуту даю. Иначе у тебя появится уникальный шанс опробовать свой амулет на собственной шкуре.

Он отрывисто кивнул. Мгновенно исчезли в бауле склянки и амулеты, а через несколько мгновений за распространителем редкостей захлопнулась дверь, только в воздухе остался въедливый запах парфюма. Скотина, и надо было такое о Велиаре ляпнуть! Косточка, демон ее задери… надо было все-таки его проклясть. Интересно, он совсем ушел или как?

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и прислушалась. Несколько мгновений в коридоре ничего не происходило, а потом послышалось приглушенное «Да?», и счастливый голос: «Здравствуйте, здравствуйте, здравствуйте!».

Искренне пожалев новую жертву торговца, я хмыкнула и снова уселась на кровать. Вечерело. Делать было абсолютно нечего. Спать, что ли, лечь?

Забурчал живот, напоминая о том, что перед сном неплохо бы и поужинать. Хотя Савелий потребовал, чтобы я оставалась в комнате, вряд ли он имел в виду конкретно эти четыре стены. В конце концов, что мне, поесть нельзя?

Решив, что запрет магистра на первый этаж таверны не распространяется, я вышла из комнаты и вскоре уже наслаждалась вкусом ароматного печеного мяса со специями. Да-а, по возвращении в Академию мне такой еды не светит. Только пресные овощи, куриный бульон и яблоки, когда совсем нечего будет есть. Что ж, вот еще одна причина, чтобы побыстрее попасть на новое место практики.

Вздохнув, я протянула руку за кружкой с травяной настойкой.

— Уже собрались? — Тихий голос за спиной заставил меня вздрогнуть, а рука замерла на полпути.

— Арт? — Я быстро обернулась.

— Да не бойся ты… меня, — вздохнул вампир.

— А ты ходи погромче, — ворчливо посоветовала я. — Собрались, утром выезжаем.

— Понятно. — Арт кивнул. — Я, собственно, почему пришел-то. Помнишь, я говорил о театре? У них представление сегодня, и мне бы хотелось, чтобы ты его все-таки увидела. Идем?

— Что, сейчас? — переспросила я изумленно.

— Именно.

— Так ведь ночь на дворе…

— Тень. — Вампир укоризненно посмотрел на меня, и я поняла, что сказала глупость.

— Извини.

— Ну так как?

Вообще-то пойти хотелось. Но нельзя.

— Не знаю, — я замялась. — Савелий категорически запретил покидать пределы «Золотого Индюка».

— Савелий. — Арт скривился. — Он ведь понимает, что я к происходящему на кладбище никакого отношения не имею, но из-за своей пристрастности никогда этого не признает вслух.

— Магистр всегда был адекватным…

— Только не в случае, когда дело касается вампиров, — прервал Арт. — Анхайлиг своих магистров натаскал так, что все мы для них на одно лицо. Хотя мне, к примеру, не приходит в голову равнять всех людей по нему или по тому же Велиару.

— Да уж. — Я поморщилась. — И все-таки мне правда боязно. Я себя в этом городе последнее время некомфортно чувствую, все так и рвутся меня убить.

— Тень, кажется, я давал слово, что ничего с тобой тут не случится, или ты мне уже не веришь? — В голосе Арта снова прозвучали грустные нотки, и у меня дрогнуло сердце.

Арт столько мне помогал, несколько раз жизнь спасал, и я после этого должна его избегать? Да ну его к Гренту, этого Савелия. Пусть он какие угодно гадости говорит, а мое сердце утверждает обратное!

— Извини, Арт, — сказала я. — Верю, конечно. Просто столько всего навалилось, что голова кругом.

— Вот и славно. — Арт оживился. — Пойдем, Троныч, наверное, уже все подготовил.

Он взял меня под руку, и мы пошли. А мое воображение уже рисовало образ хмурого пожилого вампира, возможно, даже с тесаком. Кровавым. Потом добавило окровавленные клыки, и стало совсем неуютно.

— Троныч? Это кто? — с опаской уточнила я.

— Театральный постановщик. — Арт покосился на меня и ухмыльнулся: — Да не беспокойся ты. Я рядом.

— На кладбище ты тоже был рядом, — буркнула я. — Только вот почему-то не помог.

— Я вроде помог, — не согласился Арт.

— Ты бы мог уничтожить их всех!

— Тень, ну ты ведь сказала, что тебе надо тренироваться, вот я и не стал мешать.

Я сердито уставилась на вампира, но тот только плечами пожал, мол, сама виновата. И в целом он был прав.

— Ну ты ведь знаешь, что я прав, хватит дуться. — Арт с мягкой улыбкой взглянул на меня.

Что-то с его взглядом не то. Я просто не могу ничего с собой поделать, когда он так на меня смотрит…

— Ладно, ты прав. Прости, что сорвалась, — извинилась я, с трудом отгоняя странное очарование.

— Да ничего, бывает. — Арт беспечно махнул рукой. — Хотя вроде за день ты бы должна была уже успокоиться.

— Успокоишься тут, — проворчала я. — Грента с два тут дадут успокоиться.

— Что-то случилось?

— Да ходят всякие ненормальные продавцы. — Я вздохнула и начала рассказывать о недавнем госте.

Чем дальше слушал вампир, тем шире он улыбался, а едва я упомянула о кости Велиара, Арт не выдержал и расхохотался.

— Что смешного? — Я с неудовольствием взглянула на него.

— Нет, ну молодец мужик, деньги зарабатывает, — оценил он.

— Деньги?! — взвилась я. — На костях Велиара?!

— Неужели ты действительно веришь, что у него была кость Велиара? — Арт снова хихикнул. — После поединка на плато Демонов от Грега и Велиара только пепел остался, какие там кости? Кстати, будь на твоем месте вампир, он бы, думаю, сообщил, что это кость Грега, а целителям и святые мощи Милуоса Пресветлого попытался бы впарить. Брось, Тень, из-за такой ерунды переживаешь. В конце концов, если уж он так тебя достал, ну прокляла бы его на самом деле.

— Вот и правда надо было, — буркнула я. — Чем-нибудь пакостным, чтоб подольше мучился. Жаль, нас пакостить не учили… кстати, может, подскажешь? Что-нибудь не очень опасное?

— Хм. — Вампир на мгновение задумался, а потом покачал головой: — Боюсь, большинство известных мне проклятий сведутся к «умри быстро или в мучениях, а вместе с тобой и весь город». Лучше Савелия своего спроси, чувствую, он на такие вещи мастер.

В голосе Арта я уловила раздраженные нотки. Видимо, он и впрямь Анхайлига на дух не переносил, раз даже на Савелия так взъелся.

— Нам долго идти? — Я решила сменить тему.

— Да нет, не очень, — отстраненно откликнулся Арт. — Здание театра недалеко от центра города.

— Здание? — удивленно переспросила я. — Как это?

Обычно актеры всегда выступали на подмостках базарных площадей. При необходимости раскидывались небольшие шатры, но и только, а тут у них, оказывается, свое здание?

— Ну да. — Арт кивнул. — Они же не бродячие артисты какие-нибудь. Тень, я ведь говорил тебе, они лучшие из лучших. Это не они, а к ним отовсюду съезжаются.

— Надо же. — Я покачала головой.

Странный театр с каждой минутой интересовал меня все больше.

Небольшое трехэтажное здание, притаившееся в маленьком переулке, ничем особым не выделялось. Обычный дом с тонкими коваными решетками на окнах, над входом вензель «ТВ» из позеленевшей от времени бронзы. Не зная, что это, пройдешь мимо и внимания не обратишь.

Перед дверьми толпился народ, но Арт только хмыкнул и направился дальше, к небольшому крыльцу с торца здания.

— Черный ход? — полюбопытствовала я.

— Вроде того. — Арт толкнул дверь.

Она тихо скрипнула, открываясь, и мы оказались в небольшом холле. Здесь было безлюдно, только пара мужчин в черном о чем-то негромко разговаривали у дальнего окна. Судя по тому, как оба с почтением склонили головы, едва увидев Арта, они были вампиры. Тот кивнул в ответ и потянул меня по слабо освещенному коридору куда-то вглубь.

— Куда мы идем-то? — тихо уточнила я.

— Туда, — не останавливаясь, коротко ответил Арт.

Н-да, емкий ответ, ничего не скажешь.

Я с напряжением оглядывала пустые стены и закрытые двери, стараясь не очень нервничать. В конце концов, кто знает, что тут у вампиров за порядки.

Внезапно одна из дверей открылась, и в коридор вышла девушка. Высокая, в длинном сером платье, которое подчеркивало ее почти идеальную фигуру, она выглядела не гостьей, а скорее хозяйкой этого дома. Светлые волосы девушки были уложены в сложную прическу. Вот только надменное выражение, которое застыло на ее лице, мгновенно развевало все очарование этого образа.

Вампирша? Почему-то я была уверена, что это именно так. Заметив Арта, девушка слегка склонила голову и приблизилась. От нее едва уловимо пахло розами.

— Хорошего вечера, Ваше Величество, — глубоким контральто промурлыкала вампирша, едва удостоив меня взглядом.

Выразительные голубые, словно льдинки, глаза девушки не отражали абсолютно никаких эмоций. Казалось, меня она решила в упор не замечать.

— Хорошего вечера, Милена, — поздоровался Арт и повернулся ко мне: — Тень, представляю тебе Милену, одну из ярчайших звезд Театра вампиров.

— Благодарю за лестный отзыв, Ваше Величество. — Вампирша улыбнулась. — Рада, что пришли на наше представление, хотя я и не помню, чтобы вы когда-либо его пропускали.

— Разумеется, не пропускал. Такие события мимо меня не проходят.

— Милена! — раздался почти детский голос, а потом в коридоре появилась запыхавшаяся рыжеволосая девчонка лет пятнадцати. — Милена! Я тебя везде ищу! И… ой. — Она резко остановилась, увидев нас.

— Привет, Шаад, — неожиданно подмигнул ей Арт. — Ты что носишься по коридорам как угорелая?

— Артур! — счастливо пискнула Шаад.

Лицо девчонки озарилось миллионами улыбок, и я уже почти с равнодушием отметила наличие клыков и у нее. А чего удивляться, если весь театр был заполнен вампирами?

— Чего хотела-то? — недовольно спросила Милена.

— Там тебя в гримерку требуют. — Шаад сделала страшные глаза. — Говорят, с тобой надо долго возиться, чтобы сделать хоть что-нибудь приличное…

Она с хохотом отскочила от зашипевшей вампирши. Впрочем, Милена тотчас взяла себя в руки.

— Извините, Ваше Величество, но мне действительно необходимо идти, — сказала она. — Желаю вам и вашей м… спутнице приятного просмотра. А с тобой, — она зло глянула на девчонку, — мы потом еще поговорим.

— Ага, — по-прежнему хихикая, кивнула Шаад.

Милена вздернула голову и медленно, с достоинством стала удаляться куда-то в глубь коридора. Тоже мне прима.

Я поджала губы. Деланую паузу перед пожеланием мне приятного просмотра не заметить было нельзя, так что хулиганской выходке Шаад я была даже рада.

— И не стыдно тебе, Шаад? — проводив Милену взглядом, недовольно покачал Арт головой. — Она ведь теперь Троныча доставать начнет.

— Троныча? Да ладно, у него очередная катастрофа какая-то, — отмахнулась та. — Так что ему сейчас не до Милены и ее жалоб.

— Где он, кстати? — уточнил Арт.

— Во второй костюмерной, — ответила Шаад. — Это по коридору пятая дверь справа. Да вы его издалека услышите.

— С нами не пойдешь?

— Не. — Она быстро отмахнулась. — Под горячую руку ему попадаться? Я еще не окончательно сошла с ума. Еще прибьет ненароком, а оживить забудет. У вас, у высших, бывают заскоки.

— Шаад! — Арт, сдерживая смех, погрозил ей пальцем. — Кажется, кто-то сейчас договорится.

— Э… пока, Артур! — пискнула та и пулей рванула по коридору в противоположную нам сторону.

— Милая девочка, — хмыкнула я.

— Это да, — не стал спорить Арт. — Только у нее не в меру острый язычок. Ладно, пошли посмотрим на очередную катастрофу Троныча.

— А может, не надо? — неуверенно протянула я, вспоминая реакцию Шаад, но Арт и слушать не стал, он просто двинулся вперед, увлекая меня за собой.

Шаад оказалась права: громкий мужской голос было слышно издалека, и по мере приближения к костюмерной он становился все отчетливей.

— А ты что тут делаешь, демон тебя раздери?! — раздалось из приоткрытой двери, когда мы подошли. — Немедленно марш готовиться! Сколько можно, и так проблем выше крыши, не хватало еще, чтобы актеры разбежались!

— Троныч, как всегда, паникует, — хмыкнул Арт и уверенно зашел внутрь, так что мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Костюмерная оказалась довольно большой комнатой, в которой хранилось множество разной одежды. Пышные бальные платья и фраки тут соседствовали с грубыми льняными рубахами и старыми лохмотьями, а модные шляпки — с деревенскими лаптями. И посреди всего этого разнообразия носился невысокий юркий вампир, ругаясь и давая указания тем, кто случайно попадался у него на пути. Специально, видимо, подходить никто не решался.

И это тот самый Троныч? Картинка клыкастого мужика с окровавленным топором как-то сразу потускнела и растаяла, даже страх почти прошел. Теперь я разглядывала костюмерную уже с любопытством и более внимательно, тем более что Арт тоже не спешил. Видимо, решил не ловить непрерывно передвигающегося вампира, а подождать, пока тот сам на нас наткнется.

Расчет Арта оказался верным, и ждать долго не пришлось. Троныч наткнулся на нас уже со второго захода.

— Артур! — едва заметив Арта, бросился он к нам. — Хвала Верте!

— Что у тебя опять случилось? — спросил Арт, обреченно вздохнув.

— Какие-то светлые балбесы-магистры освятили наших скелетов! — страдальчески заламывая руки, почти взвыл вампир. — Представляешь?! Двадцать единиц совершенно бесполезных комплектов костей! Я их неделю восстанавливать буду, а у нас график рушится! Вручную все декорации ставить мы просто не успеваем! Артур, ты моя единственная надежда, помоги мне!

— Убрать благос магистров? — Я удивленно взглянула на Троныча.

— Да! — Тот в свою очередь посмотрел на Арта. — Это ведь не проблема для архивампира?

— Не проблема. — Арт с досадой сощурился. — Веди.

Троныч рванулся вперед, а я, наоборот, застыла, глядя на Арта.

«Хотя ты не высший архивампир Грег Кровавый, так что не такой страшный», — вспомнились собственные слова.

«Верно. Я не Грег…» — эхом отозвался в голове его давний голос.

Знала бы я в тот момент, что все, кроме имени, в моем утверждении оказалось правдой!

— Я не Грег, — с нажимом сказал Арт.

— И ты молчал?!

— А что мне оставалось делать? Сама вспомни, как ты отзывалась о Греге. Представься я тебе, как бы ты поступила?

— Я бы… — начала я и замолчала.

Арт кругом был прав. А то, что он все это время помогал и до сих пор заботится обо мне, говорило в его пользу еще больше.

— Сюда! — высунулся из-за поворота Троныч, и Арт направился к нему.

Я последовала за вампирами и только теперь стала по-настоящему понимать, почему и Ари, и даже обычно равнодушный Анхайлиг называли Арта странным. У меня тоже в голове не укладывалось, что архивампир-правитель добровольно махнул рукой на все и бродил по миру как простой обыватель. Почему?

Наконец мы остановились у одной из дверей, и мое внимание переключилось на суетливого Троныча.

— Ну где твои кости? — уточнил Арт.

— Мои при мне. А эти — вот они. — Вампир открыл дверь и указал внутрь комнаты. — Видишь, что сделали? Вандалы!

— Да ничего особенного. — Арт вскользь оглядел комнату-хранилище, а потом у меня в глазах на мгновение потемнело.

Я сердито моргнула, восстанавливая зрение. Что еще за шутки?

— И всего делов, — хмыкнул Арт.

— Ты — мой спаситель! — воскликнул Троныч, воссияв.

Так это что, было воздействие? Уже? Так быстро?

— Поднять тебе их? — предложил в это время Арт.

— Да нет, это уж мы сами, — отказался Троныч. — И, кстати, Артур, — он вдруг посмотрел на меня, — ты бы нас представил, что ли. А то как-то невежливо с моей стороны получается, должного внимания девушке не уделяю.

— Моя вина, — сразу признал Арт. — Тень, это Тронт Витковский, управляющий Театра вампиров. Тронт, знакомься, моя спутница Тень — начинающий некромант.

— Просто Троныч. — Вампир улыбнулся мне тонкими губами. — Оставь формальности, Артур, ни к чему они мне при общении с молодыми симпатичными девушками. Приятно познакомиться, Тень.

— Взаимно. — Я смущенно улыбнулась. — А вы очень вежливый че… э… вампир.

— Мы, вампиры, вообще весьма культурная раса, — согласился тот. — Это у нас в крови.

— Кстати, Троныч. — Арт вдруг оживился, — сколько высших сейчас в Кровеле?

— Ну кроме нас с тобой еще трое-четверо будет, — протянул тот. — Может, даже пятеро.

— Хотелось бы поточнее, — мягко, но настойчиво попросил Арт.

Троныч недоуменно взглянул на него, а потом вдруг нахмурился:

— Ну если так, то я тебе скажу поточнее. После спектакля. Устроит?

— Вполне.

— Тогда договорились. А теперь идите в зал, времени до начала осталось всего ничего. Дорогу-то помнишь?

— А то.

— В таком случае приятного просмотра тебе и вам, леди Тень, — пожелал вампир. — А мне пора работать.

Троныч коротко кивнул и повернулся к костям, а мы вышли из комнаты в по-прежнему пустынный коридор. Шли молча. Холодный профиль Арта к общению не располагал, да и мне у него ничего спрашивать не хотелось. Хватит, и так узнала слишком многое из того, о чем предпочла бы никогда не знать.

Настроение испортилось настолько, что никакого спектакля уже не хотелось. Хотелось только одного — попасть домой, может, даже в Академию, куда угодно, но подальше от этого города.

Наконец мы оказались в людном центральном зале и направились к широкой мраморной лестнице. Очень многие из тех, кто встречался нам по пути, почтительно склоняли головы при виде Арта. Вампиры… очень много вампиров. Арт отвечал короткими кивками. На бледном лице его, казалось, навсегда застыла ледяная маска абсолютного спокойствия.

Не раз, пока мы поднимались на второй этаж, я ловила на себе заинтересованные и недоуменные взгляды. Удивление было вполне понятным: что может делать девчонка в простой одежде, начинающий темный маг, рядом с архивампиром-правителем? Честно сказать, тот же вопрос задавала себе и я, но взгляды встречала прямо и хмуро. И любопытствующие глаза отводили, некоторые растерянно, некоторые смущенно. Чтоб их всех…

— Хватит народ распугивать, Тень, — тихо сказал Арт.

— А какого демона они все на меня таращатся? — прошипела я.

— Обычное любопытство. — Арт неожиданно усмехнулся. — Зачем так резко реагировать-то?

— Не знаю. — Я еще больше помрачнела. — Мне такое внимание не нравится. Еще не хватало, чтобы они весь спектакль на меня косились.

— На этот счет не беспокойся, — посоветовал Арт. — Тебя и видно-то не будет.

Я с непониманием посмотрела на него, но вампир, видимо, счел объяснение достаточным и промолчал. А когда мы пришли, я поняла, почему: нам выделили один из небольших балкончиков, которые нависали над общим залом. Таким образом, спектакль мы могли смотреть практически в изоляции.

Это меняло дело. Я уже почти спокойно села в одно из мягких темно-бордовых кресел и с любопытством огляделась. Зал Театра вампиров освещали множество маленьких тусклых пурпурных магических шаров, окутывая все туманно-красноватой дымкой. Стены зала были обиты черным бархатом, отчего все звуки становились какими-то приглушенными.

Прямо напротив нас находилась сцена, скрытая тяжелым бордовым занавесом, а вокруг нее, постепенно возвышаясь, полукругом расположились ряды кресел. Все было таким новым для меня, таким непривычным, что даже плохое настроение отступило. Странное очарование этого места охватило меня, погружая в легкое возбужденное ожидание.

Интересно, о чем будет спектакль? Обычно актеры показывали сценки о любви и о сражениях героев с чудовищами, наряжаясь в разные костюмы. Длились такие представления не больше часа, причем большую часть времени занимало именно переодевание.

А зал тем временем быстро заполнялся. Хотя большинство публики составляли вампиры, попадались среди них и люди и эльфы. Причем не только темные, но и светлые, что окончательно убедило меня в безопасности и исключительности мероприятия. Все-таки подобное единодушие возникало у темных и светлых представителей разных рас очень редко, ибо чтобы собраться вот так всем вместе, нужен действительно важный повод. «Например, возможность закидать потомка Велиара камнями», — пронеслась в голове мрачная мысль.

В этот момент магические светильники погасли, и зал погрузился в полумрак. Легкий гул разговоров окончательно стих, и на несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина. А потом зазвучала медленная печальная музыка, и бордовый занавес поднялся.

На освещенном пятне сцены не было никаких ярких красок. Здесь господствовал черный цвет, его дополнял белый, лишь кое-где перемежаясь с тусклыми пурпурными пятнами. Массивные реалистичные декорации подробно изображали место действия пьесы: гостиную с ночными окнами, затянутыми черной драпировкой, черно-белые картины на стенах и старый шкаф из темного дерева. Посреди этой странной комнаты стояли два кожаных черных кресла и круглый стол с темно-вишневой скатертью, на которой сиротливо лежал чей-то маленький портрет.

В двух высоких подсвечниках, которые стояли по краям сцены, горели неровным пламенем несколько толстых свечей, и именно этот дрожащий свет придавал обстановке еще более мрачный и зловещий вид.

Меня стало охватывать легкое беспокойство, и в этот момент музыка стихла. Раздался негромкий страдальческий стон, и в комнату вошел мужчина. Он был бледен и худ, его черный сюртук с белыми кружевными манжетами и жабо идеально вписывался в интерьер комнаты. Мужчина медленно, пошатываясь, словно с трудом понимая, где находится, подошел к столу и трясущейся рукой взял портрет. Лицо его все больше искажала мука, и наконец, не выдержав, незнакомец схватился за голову и снова застонал.

— Клодия! — воскликнул он. — Зачем?!

Он вдруг выхватил откуда-то нож и резко, с силой ударил себя в грудь. Я вздрогнула и оцепенела, а мужчина пошатнулся и упал в кресло, откидываясь назад. На его белом кружевном жабо расплывалось темно-бордовое пятно. Рука самоубийцы, вздрогнув, разжалась, нож с глухим стуком упал на дощатый пол, и у меня похолодели кончики пальцев.

Мужчина был мертв. По-настоящему. Будучи некромантом, я могла отличить смерть от любого притворства, сна или болезни, и сейчас в кресле на сцене находился труп.

Ничего себе начало! Это что за показательное самоубийство?

Я почти в панике покосилась на Арта, но лицо того по-прежнему ничего не выражало. А сцена уже повернулась, открывая совсем другую картину, и я невольно переключилась на нее.

Здесь все было с точностью наоборот: яркий освещенный зал в белых драпировках и множество белых роз в белоснежных фарфоровых вазах. А сцена заполнялась радостными смеющимися людьми в белых праздничных нарядах, и только в центр вышел единственный мужчина, одетый в строгий черный костюм. Жених, что ли?

Не успела я толком удивиться, как эта мысль полностью подтвердилась: грянула торжественная музыка, и на сцене показалась сама невеста. Пышное кружевное платье и длинная полупрозрачная, почти невесомая фата подчеркивали изящную красоту девушки. Но почему к своему жениху она идет так медленно и печально?

Мы досмотрели церемонию до конца, но в тот момент, когда жениха с невестой объявили мужем и женой, на сцене появилась еще одна фигура в черном. У меня екнуло сердце — это был тот самый мужчина, который покончил с собой в предыдущем сюжете! Но он точно был мертв! Как такое может быть? Иллюзия? Или…

Я снова бросила быстрый взгляд на Арта. Неужели они могут умереть и ожить?

Тогда этот театр действительно лучший, раз здесь могут показать реально не только жизнь, но и смерть. Но зачем это ради простой игры?

Мужчина тем временем что-то выкрикнул молодоженам и убежал со сцены под общие вздохи. Что ж, в актерах я разобралась, теперь осталось разобраться в смысле того, что здесь происходит.

А следующий поворот сцены вновь открыл совершенно иной сюжет: пурпурные драпировки и освещение, нарисованный в мельчайших деталях закат и открытую галерею из розового мрамора. Неспешным прогулочным шагом на сцену вышли две девушки, в одной из которых я узнала Милену. Надменная вампирша была в роскошном платье цвета спекшейся крови. Вторая выглядела скромнее в бледно-розовом, почти целомудренном наряде. Хм, вроде это та самая невеста?

Девушки спорили. Милена пыталась что-то доказать, а ее спутница только отрицательно качала головой, не веря словам о предательстве. Смысла их разговора я не понимала. Какое предательство? О чем они говорят вообще?

— Ты так уверена в нем? — не выдержав, воскликнула в этот момент Милена. — Что ж, я не хотела причинять тебе боль, но мне не остается ничего другого. Смотри же!

Она вытащила из-под манжетки тонкий расшитый платок и почти бросила его девушке. Та вцепилась в кусочек ткани, как-то разом сникнув.

— Не может быть, — шептала она еле слышно. — Не может быть…

— Ну? Теперь ты веришь? Отдал бы он платок, если бы так дорожил тобой?!

Под обличающим взглядом Милены девушка разрыдалась. Теперь она уже не имела сил спорить, и дальнейшие уговоры были недолгими. Наконец девушка подняла на Милену заплаканные глаза.

— Хорошо, — сказала она. — Я выйду за него замуж. Свадьба будет.

Свадьба? Это та, которая в предыдущем действии была? Так тут чего, все в обратном порядке показывают?

С этой мыслью я в ожидании уставилась на сцену, которая снова поворачивалась. И предположение оправдалось. Изначально никак не связанные, сюжеты постепенно стали складываться в единую картину, как кусочки сложнейшей мозаики. С каждым таким сюжетом я постепенно восстанавливала ход событий. Это была история, рассказанная от конца к началу, от кульминации и финала к завязке, история предательства, любви и коварства в ярких цельных отрывках. И история эта настолько меня увлекла, что под конец я уже не обращала внимания ни на что, взгляд был полностью прикован к сцене.

Последний сюжет был весенне-яркий и позитивный. Девушка и молодой парень мечтали, строили планы, рассуждали, как все у них будет хорошо. Мирная картина и знание того, как все будет на самом деле, породили во мне смешанные чувства, что я едва не расплакалась.

Спектакль закончился. Опустился занавес, и в зале зажглись магические светильники. А потом на сцену вышли актеры с Тронычем во главе, и зрители вставали, встречая их бурными аплодисментами. Хлопала и я, долго и искренне.

Театр вампиров действительно был лучшим. И теперь никакие воспоминания о напавшей на меня днем вампирше не могли испортить впечатления о вампирах в целом. В этом Арт тоже был абсолютно прав — нельзя оценивать всю расу по одному-двум ее представителям.

Мы вышли из зала, спустились по лестнице, но направились не к выходу, а по уже знакомому мне коридору. Теперь здесь, впрочем, было оживленнее: вампиры бегали с какими-то коробками, тюками, а один раз я даже заметила вдалеке скелета, тянувшего за собой здоровенный щит одной из декораций.

Внезапно прямо перед нами резко распахнулась дверь, и оттуда выскочила Шаад, едва не сбив меня с ног.

— Ой! — Она в последний момент отскочила обратно к двери. — Извините.

— Когда ж ты перестанешь бегать-то? — Арт вздохнул.

— Да я это… — Шаад слегка смутилась. — А вы Троныча, что ли, ищете? — резко сменила тему она.

— Именно.

— Так он здесь, — махнула на открытую дверь вампирша. — Декорации разгребает.

— Вот и хорошо. Тогда я ненадолго к нему, а вы тут подождите, — сказал Арт и скрылся в комнате, прежде чем я успела и рот открыть.

Ну здорово! Надеюсь, он и в самом деле ненадолго. Я вдруг поймала заинтересованный взгляд вампирши.

— Я наблюдала за тобой, — внезапно сказала она. — Ты очень благодарный зритель, так переживала…

— Меня спектакль потряс с самого начала, — смущенно ответила я. — Это самоубийство… я такого просто не ожидала.

— Да, Троныч любит приковать зрителя к сцене. — Шаад хихикнула. — И это, кстати, еще не самое эффектное начало.

— Что-то мне пока не хочется знать о более эффектных. — Я поежилась. — Вообще интересно, этот ваш актер, он не боялся умереть?

— Рядом с Тронычем? Нет, конечно. — Вампирша снова улыбнулась. — Рядом с высшими мы ничего не боимся.

— Почему?

— Высшие для нас и мать и отец, мы обязаны им всем, — ответила она. — Если высший скажет, и умрем за него и ради него. А будем достойны, нас вернут к жизни обратно. Мирион, как видишь, достоин.

— Ничего себе. — Я изумилась. — Интересные у вас порядки… и все-таки умирать на сцене, просто ради спектакля? Зачем?

— А зачем вообще все это? Вся наша жизнь — зачем? — вопросом на вопрос ответила Шаад и посмотрела на меня внезапно постаревшим, тяжелым взглядом. — Мы живем, чтобы умереть, Тень. А умираем, чтобы жить вечно. Морана — неизбежность, ее нет смысла бояться. Ни мне, ни тебе, тем более на тебе ее знаки.

— Да я и не боюсь, — выдавила я. — Кажется.

— Кто ты? — вдруг спросила Шаад.

— Некромант, — неожиданно для самой себя призналась я.

— А не похожа. — Вампирша задумчиво покусала губу. — Хотя ты и не должна быть обычной, раз тебя Артур привел.

— С чего это?

— Он редко приводит гостей. На моей памяти лет за тридцать всего пару раз, и тех, кого он приводил, нельзя было назвать…

— Тридцать? — перебила я удивленно. — Сколько же тебе лет, Шаад?

Вампирша только ухмыльнулась во все клыки, но не сказала ни слова.

— Общаетесь? — Голос вернувшегося Арта лишил меня возможности дальнейших расспросов.

— Так, по мелочи, — кивнула Шаад. — О своем, о женском.

— Понятно. Ну надеюсь, ты не против, если мы пойдем? Тени завтра ра-ано вставать. — Арт усмехнулся, а я только губы поджала.

— Конечно. — Шаад посмотрела на меня. — Приходи к нам еще, Тень. Театру нужны такие зрители.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Если у меня появится такая возможность, обязательно приду.

Мы простились с вампиршей и вскоре уже удалялись от самого странного театра, который я когда-либо видела.

На улице уже совсем стемнело и изрядно похолодало. Порывистый ночной ветер так и норовил забраться под одежду, так что я, поежившись, пожалела о том, что теплый балахон остался в таверне.

— Мерзлячка, — хмыкнул Арт.

— А тебе что, не холодно, что ли? — буркнула я.

— Мы не мерзнем, Тень, — ответил он.

— Везет ведь. — Я с завистью посмотрела на Арта, но вампир был в самом благожелательном настроении и на мое недовольство никак реагировать не хотел.

Что ж, быть может, тогда он прояснит для меня кое-что?

— Арт, можно вопрос? — уточнила я на всякий случай.

— С каких это пор ты об этом спрашиваешь? — удивился он. — Задавай, конечно.

— Эта Шаад, кто она?

— Вампирша обычная. — Арт равнодушно пожал плечами. — Не высшая, в подчинении у Троныча находится. А что?

— Просто… — я замялась, — она выглядит как ребенок, но говорит так, словно ей под сотню лет.

— Ну и в том и в другом ты не ошиблась.

— Но как? — Я охнула.

— Обычно организм вампира замирает в развитии годам к тридцати. У Шаад это произошло несколько м… раньше, — пояснил Арт. — Такое редко, но бывает. Грент знает почему.

— Понятно, — протянула я, хотя понятного было мало. — Кстати, Арт. Почему, если в театре играют только вампиры, он находится здесь, в Кровеле? Почему бы не выделить им здание, например, у вас в Вайленберге? Или в каком другом городе вампиров? Жалко, что ли?

— Не жалко, конечно. Я бы с удовольствием, но театру кроме здания нужна публика. Ты сама видела, насколько она разнообразная. И в граничном городе ее собрать куда легче, нежели у нас.

— Хм, ну это-то да.

— Ну а в целом-то ты как, театром довольна? — Вампир посмотрел на меня. — Не жалеешь, что я тебя буквально силой туда затащил?

— Арт! — возмутилась я.

— Что? — Тот ухмыльнулся.

— Ничего не силой, я сама!

— Ну-ну. И все же, понравилось тебе?

— Очень, — честно призналась я. — Никогда ничего подобного не видела.

Впечатления хлынули сплошным потоком, так что остаток дороги я говорила и говорила, а Арт только слушал и довольно улыбался. Мы почти подошли к таверне, как вампир внезапно остановился.

— Внутрь я, пожалуй, заходить не буду, — на мгновение прищурился он. — Так что пожелаю тебе удачной практики здесь. И постарайся больше не попадать в неприятности, а то меня рядом может и не оказаться.

— Спасибо. — Я благодарно посмотрела на Арта. — И за помощь, и за театр.

Взгляд вампира внезапно дрогнул и снова неуловимо изменился. Он притягивал, манил, и я вдруг поняла, что ничего не могу с этим сделать, да и не хочу…

Но в этот момент Арт резко развернулся, и странное очарование исчезло.

— Удачи, Тень, — не оборачиваясь, глухо произнес он. — Ари передавай привет. Скажи, он был прав.

Озадачив меня таким образом, он быстрым шагом направился прочь по ночной дороге.

— Пока, Арт, — растерянно попрощалась я с его спиной и двинулась к «Золотому Индюку».

Едва открыв дверь комнаты, я застыла на пороге: в ее темноте полыхали демоническим светом два янтаря. Ари сидел на моей кровати с крайне недовольным видом.

— Заставила ты меня понервничать, — сухо сказал он.

— Арт не хочет моей гибели, — буркнула я, все же проходя внутрь. — Он обещал, что все будет в порядке, и слово свое сдержал.

— Тень, он вампир.

— И что? Мне теперь из-за одной сумасшедшей упырихи их всех во враги занести? — Я разозлилась. — В конце концов, Арт мне жизнь спас дважды, да я ему после этого больше, чем людям, верю!

— Веришь? — взвился вдруг Ари. — И умереть за него готова?!

— С какого лешего?

— С того, что только твоя смерть оживит их предка!

— Как… как это? — Я с непониманием посмотрела на эльфа.

— Вот так! Для того чтобы оживить Грега, нужна кровь Велиара! Ты — его потомок, ты прошла его путь, на тебе его кольцо и, как ты сама говорила, просыпается его память! И после этого ты думаешь, что тебя просто так светлые убить пытаются? Да ничего подобного! Они просто не хотят допустить возвращения кровавого тирана! И то, что сегодня на тебя нападала вампирша, еще одно тому подтверждение!

Я медленно села на кровать. В голове было пусто, после слов Ари все мысли и чувства как-то разом исчезли. Ведь он прав. Теперь все события моей жизни связывались друг с другом и становились ясными.

Запреты бабушки. Светлые с кинжалами. Торжественное лицо Всеслава… получается, у меня с самого начала не было выбора? Нет, Анхайлиг говорил, что был. Но настолько условный, что поступить по-другому я бы все равно не смогла.

«Кровь подобного ему…» — всплыли слова Миранды, и теперь я понимала их полностью. Подобного! Конечно, куда еще больше? Должна была стать светлой, а приняла тьму! Прирожденный, по словам магистра Зевса, боевой элементалист, оказалась на факультете некромантии. Да это один в один дорога Велиара! И после всего этого я еще удивляюсь чему-то?

Тихий смех Многоликой. Вот она-то точно знала, что произойдет.

Давние слова светлого о большом зле… да лучше бы он меня тогда и убил!

— Арт ведь об этом не знает, — тихо сказала я.

— Пока не знает, — поправил Ари. — Извини, я знаю, что тебе неприятно и больно это слышать. Но лучше я скажу тебе это сейчас, чем потом буду смотреть на твой хладный труп. В общем, завтра утром с вещами на выход. И, надеюсь, у тебя хватит ума больше не своевольничать.

Эльф быстро вышел, а я равнодушно кивнула ему вслед. Еще недавно я была почти счастлива и в какой-то момент даже стала верить, что все наладится. Но после слов Ари все мечты рухнули разом, не оставив и маленькой надежды. Перед глазами возникло лицо Арта. Мой друг, мой враг…

Внезапно разом вернулись чувства, и я на мгновение задохнулась от боли и горечи.

— Несправедливо! — крикнула я в пустоту и уткнулась в подушку, не в силах сдерживать слезы.

16.

Телега мирно поскрипывала и слегка покачивалась под неторопливый, размеренный шаг лошадей. Я сонно щурилась на утреннее солнце и постоянно зевала — выспаться за ночь не удалось. Вышли мы на рассвете и теперь с парой таких же ранних путников неспешно направлялись к Драконьей Лощине.

В голову до сих пор лезли беспорядочные воспоминания, то хорошие, то плохие, но на переживания уже не осталось сил. Меня охватило ощущение какой-то неизбежности.

Да, вторая половина ночи была не самой лучшей. Я словно расплачивалась за те чудесные часы, проведенные в театре.

Ари, как обычно, молчал. Савелий тоже с того момента, как мы покинули таверну, не произнес ни слова, видимо, знал о моей ночной прогулке и тоже злился. А ведь скажи они мне о вампире раньше, может, я бы и не пошла никуда…

— Да не сержусь я, Тень, — внезапно устало сказал Савелий. — Все равно бы ты ничего поделать не смогла. Скорее это моя вина, что упустил тебя из вида.

— Ну почему. — Я смутилась. — Знай я все, я бы, может, отказалась…

— Не отказалась бы. — Магистр с досадой махнул рукой. — Разве не чувствовала, когда тобой управляли?

— Что? — Я с непониманием посмотрела на Савелия.

— Святая Двайна! Неужели и впрямь не чувствовала? — Тот в свою очередь удивленно взглянул на меня. — Ведь вампиры — мастера очарования! Ты смотришь им в глаза и теряешь возможность здраво мыслить, тебе кажется, что нет никого лучше, ты в безопасности и совершенно не хочется сопротивляться. Ну? Разве с тобой такого не было?

— Не… — Я осеклась, вспоминая взгляд Арта.

Я вспомнила странные изменения, которые происходили со мной, доверчивость, с которой я, теряя всякую осторожность, шла за ним и верила…

— Не может этого быть, — тихо прошептала я. — Он бы не смог так… зачем?

— Кто знает. — Савелий пожал плечами.

— Но ведь он ничего страшного со мной не сделал!

Магистр посмотрел на меня с легкой жалостью, но ничего не ответил, только головой покачал.

Как же так? Неужели Арт это все затеял только от скуки? Не верю! Не хочу в это верить! Я не…

— Савелий, — позвал вдруг Ари, и я невольно обратила внимание на эльфа.

— Да? — откликнулся тот.

— А тебе не кажется, что здесь слишком тихо? Птиц не слышно.

Савелий недоуменно нахмурился, и в этот момент я ощутила сильный магический всплеск, а потом ядовито-зеленое облако враждебного заклятья окутало телегу.

Мгновенно среагировал магистр, оградив нас Щитом Тьмы, а вот остальным путникам, вознице и лошадям не повезло: в несколько мгновений из них словно выжали все силы, и те отключились. «Хорошо хоть не померли», — успела отметить я, а потом Ари и Савелий быстро соскочили с телеги, следом стянув меня.

А на дорогу уже выходили человек десять. Хотя нет. Едва скользнув взглядом по их аурам, я поняла, что ошиблась. Это были не люди — вампиры. По ощущениям, сильные маги среди них отсутствовали, однако все вампиры были объединены в магическую цепь, а я прекрасно помнила, насколько она увеличивала возможности.

Только сейчас до меня стало доходить, насколько серьезно мы влипли.

— Сдавайтесь, магистр, — бесцветным голосом произнес один из нападающих. — Ваша смерть нам не нужна, но если будете сопротивляться, нам придется на это пойти.

— Это будет нелегко. — Савелий сощурился. — И мне не хочется разговаривать с низшими. Где ваш хозяин? Кто послал вас?

— Он пожелал пока остаться неизвестным, — ответил вампир все тем же пустым голосом. — Сдавайтесь. Мы просто свяжем вас и оставим здесь. Нам нужна только девчонка. Сдавайтесь. Наш повелитель дает слово, что, если вы не станете сопротивляться, вы останетесь в живых. Сдавайтесь.

Монотонные повторяющиеся фразы волнами погружали в легкую дремоту, которая, впрочем, почти сразу же спадала — защита Савелия не давала пройти принуждению. Но вампиры не останавливались, и невидимые тиски сжимались сильнее. Помочь магистру я ничем не могла, а потому просто с нарастающим страхом наблюдала за этим неравным боем.

Сил у Савелия оставалось все меньше и меньше, еще немного, и Щит Тьмы не выдержит. Понимали это и вампиры, я почти физически ощутила их ликование.

И в этот момент давление пропало. Резко, разом, отброшенное чьей-то силой, а рядом с нами встала затянутая в черное фигура.

Вампиры отшатнулись и одновременно склонили головы.

— Я уж думал, не придешь, — тихо поприветствовал эльф Арта.

Тот повернул голову, но ничего не ответил. Я с облегчением вздохнула, а потом взглянула на лицо Арта и испугалась. Я помнила его добрым, недовольным, холодным, но никогда не видела таким… бездушно-властным.

— Артур, мы просим вас не мешать, — вперед вышел высокий вампир.

— Ты не вправе указывать мне, — ледяным тоном ответил Арт.

— Мы согласны отдать эльфа и некроманта, но девчонка нужна нам.

— Ты не понял? Это не рынок, и я далеко не торговец. Мне нет дела до того, что вам нужно. Просто убирайтесь.

— Чего они ждут? — шепотом спросила я. — Их ведь больше…

— Ни один вампир не поднимет руку на высшего, — прошептал Ари в ответ. — Просто физически не сможет.

Вспомнились слова Шаад: «Высшие для нас и мать, и отец, мы обязаны им всем». Неужели это и впрямь так?

— Мы не можем вернуться, не выполнив приказ, потому что так хочет он. — В голосе вампира послышались неуверенные нотки.

— Выполнить его вы тоже не сможете, потому что так хочу я, — отчеканил Арт.

— Что нам делать? — Вампиры затравленно смотрели на него.

Лицо Арта потеряло последние черты человечности.

— Shenn, — резко сказал архивампир.

Общий тихий вздох, и десять тел осыпались прахом. Они погибли все, мгновенно, просто по одному его приказу…

Не веря глазам своим, я тупо смотрела на посеревшую землю.

«Если высший скажет, мы умрем за него и ради него», — снова эхом отозвался в голове голос маленькой рыжеволосой вампирши. Она не солгала ни в одном слове. Но это ведь демон знает что такое!

— Пойдемте, здесь уже делать нечего, — раздался бесцветный голос Арта.

Я по-прежнему стояла, не в силах пошевелиться.

— Тень? — позвал Савелий, а вампир молча взял меня за руку и повел за собой.

Я инстинктивно вздрогнула, захотелось освободиться, и в это же время пальцы Арта сжались сильнее. Он словно предугадал мое желание и не дал этого сделать.

Механически передвигая ногами, я шла по дороге и старалась не думать о том, что осталось за спиной. И что тот, кто все это сотворил, идет сейчас рядом.

— Откуда ты узнал, что на нас нападут-то? — спросил Ари вампира.

Мрачный эльф шел чуть позади нас.

— Троныч сказал, — ответил Арт не оборачиваясь. — Ему стало известно, что кто-то из наших очень заинтересован в поимке некромантов. Кроме вас в Кровеле таковых не имеется, так что проверить его слова для меня труда не составило.

— С чего это вы так засуетились? — хмыкнул Савелий. — Ради каких-то некромантов.

— Вчера Тень была гостьей в театре Тронта, — никак не отреагировал на подколку Арт. — Поскольку привел ее я, сообщить мне о возможных неприятностях было элементарной вежливостью с его стороны.

— Надо же, какая заботливость. — Савелий зло сощурился.

Арт в упор посмотрел на магистра, и я кожей ощутила всплеск недовольства вампира.

— Чего ты хочешь от меня, Савелий? Я помог вам? Помог.

— Меня интересует, почему ты нам помог, — прошипел тот. — Не надо играть в благородство, Артур. Никто из вас просто так ничего для людей, тем более некромантов, не сделает.

— О? Ну тогда считай, что я помог вам из-за Ари, — процедил Арт. — Нас слишком многое связывает. Устраивает такой ответ?

Эльф закашлялся, но промолчал.

— Убил своих собратьев ради эльфа? — Магистр недоверчиво покачал головой.

— Это не мои собратья, это низшие вампиры. — Арт прищурился. — Тем более не в моем подчинении, так что мне на них глубоко плевать. Хватит уже меня подозревать, если бы я хотел твоей смерти, думаешь, разговаривал бы сейчас с тобой? Единственный, кто сможет мне противостоять из вашей Академии, — это Анхайлиг. Никак не ты.

— Чудовище. — Савелий скривился.

— Я от тебя тоже не в восторге, — отрезал Арт и немного ускорил шаг, всем видом показывая, что продолжать диалог не намерен.

Руку мою он так и не выпустил, а потому пришлось и мне идти быстрее.

Неужели ему и впрямь настолько все равно? За эти полчаса Арт перечеркнул все представление о себе, а оно складывалось месяцами… все это время я видела только обманчивую доброту и совершенно не могла понять, за что его боятся и ненавидят. Теперь поняла.

Но в то же время Арт никогда не причинял мне вреда. Даже принуждение свое использовал не во зло, а только чтобы убрать лишнее недоверие. Разве плохо, что меня поселили в таверне Освальда? Или познакомили с Театром вампиров? И он дал мне слово. Почему-то. Быть может, не стоит искать в его поступках злого умысла? Может, его просто нет?

Я быстро взглянула на Арта. Ледяной профиль, абсолютное равнодушие в глазах, он смотрел прямо перед собой. Слегка подрагивали от касания ветра кончики иссиня-черных волос. Таким я тебя и запомню, мой друг. Ты столько помогал мне, что врагом я считать тебя не могу.

Больше мы не встретимся. Это понимала не только я, это понимали мы оба. Вот этот отрезок лесной пыльной дороги — последний для нас. Но, демон все задери, несмотря ни на что, мне спокойно оттого, что ты рядом!

Я сильнее сжала руку вампира. Тот едва заметно улыбнулся, но так и не взглянул на меня. Вряд ли Арт знал, о чем я думала, но настроение уловил точно.

— Тень, я ведь обещал. — Лицо его, к моему облегчению, стало постепенно принимать прежнее доброе выражение.

— Да, но вдруг бы это оказались не вампиры, а люди? — Я встревоженно взглянула на него.

— И что бы это изменило?

— Ну их ведь было много, а ты один.

— Нашла о ком беспокоиться, — не выдержав, фыркнул Савелий.

Арт же посмотрел на меня с искренним изумлением.

— Ты что, в самом деле беспокоилась? За меня?

— Ну… да. — Я растерянно кивнула.

— Забавно. — Взгляд вампира стал отстраненным. — Спасибо, Тень.

— Арт, — неожиданно позвал Ари.

В голосе эльфа слышалась тревога.

— Что?

— Прислушайся.

Мы остановились. Арт на мгновение прикрыл глаза, а потом посмотрел вдаль и нахмурился.

— Конница? — предположил он.

— Похоже, что так, — кивнул Ари.

Как я ни старалась, ни услышать, ни разглядеть ничего не могла, но слова эльфа и вампира меня встревожили.

— Кто это? — уточнил Савелий.

— Кто угодно. — Ари пожал плечами. — Кровель — город наемников.

— И сколько их?

— Не менее тридцати. — Арт прищурился. — Там светлые маги.

Вот только их и не хватало…

— Магистр, у вас есть какие-нибудь мысли? — неуверенно уточнила я.

Савелий покачал головой:

— Я всего лишь некромант, Тень, а это — толпа живых людей, даже не нежити. И они под прикрытием светлых магов. Справиться с ними мог бы только Анхайлиг или архимаг.

— Гхм…

— Нет, Арт, — оборвал вампира Ари, — если ты сейчас вмешаешься, то развяжешь войну Вайленберга, даже неизвестно еще с кем. Ты можешь только защищаться, но не защищать нас.

— Тяжело быть правителем. — Арт мрачно смотрел на приближающихся всадников. — Может, они нападут на меня первыми?

— Думаешь, они настолько глупы? — Савелий с досадой хмыкнул. — Все понимают, что такое напасть на архивампира.

Они смолкли, а меня охватила настоящая паника. Ведь все это из-за меня! А если Арт вмешается? И из-за меня еще и война начнется?

Почему же тот светлый не убил меня сразу?!

Неужели выхода нет? Неужели неоткуда ждать помощи?!

Внезапно кольцо на руке нагрелось. Странно, я уже и забыла о нем, изумруд никак не проявлял себя с того момента, как Тарий усыпил его. А теперь вот он напомнил о себе.

«Это мог бы только Анхайлиг или архимаг». Архимаг…

Снять блокировку ведьмака? Хотя что может быть хуже?

Я осторожно высвободила руку из руки Арта. Тот вопросительно взглянул на меня, но я только слабо улыбнулась. Надеюсь, все получится…

Глубоко вздохнув, я решилась. Едва мой зов коснулся камня, изумруд вспыхнул, словно давно ждал этого. Руку обожгло, Вереандр будто ругал за промедление, а потом сознание погрузилось в знакомый туман.

— Тень? — недоуменно окликнул Савелий.

— Какого демона ты творишь?! — Возглас Ари был более резким.

— Отойдите… подальше, — с трудом проговорила я, теряя над собой власть. — Иначе…

В этот момент кто-то вытолкнул меня из моей головы, и мир исчез.

Запах гари чувствовался издалека и с каждым шагом становился все сильнее, а едва я поднялся на холм, как сердце тревожно сжалось. Деревня горела. Пожар? И почему на пастбище рядом столько вооруженных людей? Какого демона там происходит?

Когда я уходил вчера за травами, ничего подобного и представить себе не мог! Я бросился к дому, уже понимая, что опоздал, опоздал…

Я слишком был беспечен и надеялся, что сюда война не доберется. Глупец! Как я ошибался!

Задыхаясь от быстрого бега, я вбежал во двор и резко остановился оглушенный.

Наш дом уже еле тлел. Анабель лежала перед ним в неестественной позе, с пустыми глазами, глядящими на небо. Ее светлые волосы беспорядочно рассыпались по траве, на порванном васильковом платье расплывалось багровое пятно.

— Ана! — Я очнулся и ринулся к ней, со стоном падая рядом. — Ана!

Я приподнял ее голову, силясь разглядеть в ней хоть искру жизни. Тщетно.

Она была мертва.

Моя жена мертва!!!

Стон перерос в глухое рычание, я задохнулся от отчаяния и боли. Я не хочу этого! Я не смогу без нее! Неужели я не могу ее воскресить?! Я, некромант, и я хочу, чтобы она жила!

— Bathas ruent Aberer Morana, — прошептал я почти забытые слова призыва. — Esteno Morana, te Esteno!

В заклинание я вложил столько силы, что хватило бы на призыв самого Грента. Она должна прийти! Обязана!

Холод.

Пламя.

Темнота.

«Ты звал меня, Велиар. Я пришла», — коснулся сознания знакомый тихий голос.

— Верни ее, — прошептал я. — Прошу тебя… верни.

«Нет, — равнодушно отказалась Посланница. — Ты сам отрекся от меня, ты захотел жить своей жизнью. Вот и живи. Наслаждайся ею. Твоя Анабель ушла, я не верну ее».

— Что ты хочешь? Верни! Только скажи, что ты хочешь! — Я сорвался на крик.

«Тебе нечего предложить мне. Твоя судьба мне больше неинтересна».

— Тогда я изменю ее!

«Ты смертный, Велиар. Ты простой смертный, а судьбу меняют только боги. Чтобы изменить свою судьбу, тебе придется перешагнуть черту человечности».

— Я изменю ее! Слышишь?! — Я кричал, но Посланница уже не слушала.

Пламя.

Холод.

Призрак исчез.

Кровь любимой на руках. Какой я некромант, если не могу вернуть ее? Зачем жить без нее?! Посланница отомстила мне за то, что я когда-то отверг ее дар…

— Ненавижу! — прорычал я. — Я буду жить! Я отомщу тебе твоим же оружием!

Пусть я некромант, которого ты отвергла и который отверг тебя, но у меня еще осталась моя сила. И я могу мстить! Я знаю свою миссию. Я знаю, что светлым я бы убил твоего Грега! Но даже с тем, что у меня есть, я все равно это сделаю!

Я резко поднялся и пошел к окраине полыхающей деревни. Там, где собиралось войско мародеров.

— Ненавижу! — хрипло выкрикнул я прямо в толпу. — Вы… все… убийцы!

Раздался смех, наемники даже не двинулись в мою сторону.

— Ненавижу, — еще раз прошептал я и поднял руки.

Вереандр-изумруд ободряюще потеплел.

Тягучие слова смерти срывались с губ, питаясь болью и отчаяньем, слезами потери и ненавистью, они собирались вокруг меня плотными струями, ожидая только приказа…

С последними словами я резко рассек руку и отпустил силу.

— Tanto Grenth ashes! Shenn te ordo!

Будьте вы прокляты! Умрите все!

— Ordo at teas!

Все, до единого!

Упругая волна пошла от меня стеной, обращая в прах всех, кто посмел появиться в моем доме.

Дикая слабость. Боль на время отступила, но пустота потери осталась. Ноги подкосились, и я упал, ощущая в ладонях каменистую землю.

Усталость… глаза уже ничего не видят от слез.

Усталость… как же я устала.

Сила. Не моя — чужая. И ее едва получалось сдерживать. Казалось, чужое сознание черпает откуда-то еще более чуждую силу, а я всего лишь проводник, связующая нить между ними, не более.

— На ней все это время было кольцо Велиара!

Голос Арта вернул меня к действительности. Боль чужой потери все еще давила, я едва понимала, где нахожусь.

— Дура. — Савелий подхватил меня и поставил на землю. — Голову тебе оторвать за такую самодеятельность.

Ворчливый голос магистра раздавался в голове глухо, словно издалека. Я прищурилась от яркого солнечного света и растерянно оглядела лесную дорогу. Не деревня… воздух чистый, с запахами хвои и цветущего неподалеку кустарника, никакой гари. Вот только откуда на дороге столько пепла?

Ныла рука. Конечно, с таким-то разрезом от души… внезапно вспышкой пришло понимание, и я с ужасом уставилась на посеревшую дорогу.

Серый пепел.

Люди.

— Они… все… это я? — Я сдавленно всхлипнула, чувствуя, что меня вот-вот вывернет.

Все эти люди… столько людей! Нет, это не я! Не я… это он внутри меня! Это он, не я…

— Бедная девочка, — тихо произнес вампир.

— Да очнись же ты! — Савелий резко встряхнул меня, и жаркая волна незнакомого заклинания заставила эмоции отступить.

Стало немного легче. Я сжала руку с кольцом, постепенно восстанавливая над собой контроль. О том, что сейчас произошло, я подумаю потом. Глубокий вдох. Потом, не сейчас. Пока что необходимо добраться до Академии. Там Анхайлиг, он разберется…

— Тень, — позвал Арт.

Я подняла глаза. Он в упор смотрел на меня.

— Если на тебе его кольцо, значит, ты — Антеро?

В душе все сжалось, но не ответить я не могла.

— Да, — еле слышно сказала я.

Легкая улыбка показалась на лице вампира, а потом Арт как подкошенный упал на землю.

Я с изумлением смотрела на тело.

— Ари? — уточнил магистр.

— Чего стоите столбами? — огрызнулся эльф. — Двинулись, у нас мало времени.

— Ари, ты его убил?! — вытаращилась я на эльфа, не двигаясь с места.

— Грента с два его убьешь. Он просто отключился, но не уверен, что надолго. Все-таки отреагировать он успел…

— Неужели твоя реакция настолько быстрее? — с сомнением спросил Савелий.

— Нет. Просто я — последний, от кого Арт мог подобное ожидать. — Ари еще больше помрачнел. — Да идемте, демон вас задери. Напрямик пошли, к Верте эту дорогу.

Он потянул нас к лесу.

— Но зачем?! — Я все никак не могла успокоиться.

— Тень, Вайленберг — правая рука Грега Кровавого! До сих пор не уяснила?! Согласно давней клятве, Арт просто обязан тебе горло перерезать во имя оживления своего союзника! И, поверь мне, долго между своим народом и жизнью маленькой забавной адептки он бы выбирать не стал.

— Ари! — оборвала я эльфа со слезами на глазах.

— Что Ари?! — внезапно сорвался эльф на крик. — Я под семьдесят лет Ари, но и в двадцать я думал головой, а не… — Он смутился.

Я испуганно смотрела на него, да и на лице Савелия читалось удивление, насколько неожиданной для нас была эта вспышка.

— Пойдемте. — Хмурый Ари повернулся, снова замыкаясь в себе. — До Лощины совсем немного осталось. И скоро мы…

Слепящая магическая сеть обрушилась на нас, и тело скрутило такой дикой болью, что я захлебнулась криком и упала на землю. Глаза не видели ничего, кроме красной пелены и слез, дыхание перехватило. Я пошевелилась и тут же тихонько взвыла — каждое, даже маленькое движение жгло кожу каленым железом. Магия отказала, я не чувствовала вообще ничего, кроме жжения опутавшей тело сети.

— Не советую тебе шевелиться, — раздался низкий мужской голос. — Эта сеть может сдержать и архимага.

Голос был равнодушным, его обладателю на мои страдания явно плевать, но совету я последовала. Замерев, я быстро, часто дышала, стараясь восстановить хотя бы зрение. Во рту стоял солоноватый привкус: видимо, когда падала, рассадила губу. Хотя это мелочь по сравнению с магическими ожогами по всему телу.

Наконец пелена немного отступила, и я смогла разглядеть тех, кто так играючи нас спеленал. Семь светлых магистров, судя по знакомым церемониальным одеждам, все со значками Братства Света.

Недалеко лежали Ари и Савелий, последний без сознания. Похоже, на него пришелся основной удар. Я бросила быстрый взгляд на кольцо, но черный тусклый камень не подавал признаков жизни. Светлая магия коснулась и его, так что помощи отсюда можно было не ждать.

— Да, кольцо Велиара тебе не поможет, — раздался тот же голос, а потом один из семерки, коренастый бородач, подошел ближе.

На его лице не было ни злости, ни ненависти, он выглядел даже немного печальным.

— Что вам нужно? — хрипло, едва шевеля разбитыми губами, спросила я, хотя прекрасно знала ответ.

— Твоя смерть, — честно ответил светлый. — Собственно, ты жива еще только потому, что нам необходимо разорвать твою связь с кольцом Велиара. Потом мы спрячем этот богомерзкий предмет подальше, тебя упокоим, и угроза возвращения кровавого тирана в наш мир исчезнет.

От этих слов я только скривилась.

— Да, мне тоже это неприятно. Поверь, Амелинда, я не сторонник убийства и лично против тебя ничего не имею. Наоборот, ты милая девушка, но другого выхода у нас просто нет. Кстати, хорошо, что вы избавились от вампира, с ним нам это сделать было бы тяжелей.

— Ты хочешь убить меня? Хорошо. Но их-то, надеюсь, отпустишь? — попросила я.

— Темного магистра и эльфа-убийцу? — Бородач покачал головой. — Увы, не могу. Пойми меня правильно, мы просто не имеем права подвести наше Братство. Анхайлиг и так за вас устроит гонения светлых, и нам многое предстоит пережить.

— Нельзя нести добро убийством, — сказала я, лихорадочно пытаясь придумать хоть какой-то выход.

Выхода не было. Даже кольцо было закрыто светлой магической сетью. Кольцо. Велиар.

— Да как ты смеешь попрекать нас, темная?! — воскликнул кто-то из светлых. — Вы должны умереть, и вы умрете! Только смерть сможет остановить нас!

— Что ж, — решение пришло само, — тогда придется мне с ней договориться.

Я поймала мученический взгляд эльфа. Ты столько сделал для меня, что я просто не имею права дать тебе погибнуть.

Бородач покачал головой.

— Ваш некромантский юмор… ну, есть что сказать напоследок?

— Есть. — Я криво улыбнулась. — Bathas ruent Aberer Morana. Esteno Morana, te Esteno!

Запоздалое понимание вспышкой отразилось в глазах светлого, он бросился ко мне, но упустил.

Время остановилось.

«Ты звала меня, Тень. Я пришла. Так о чем со мной можно договориться?».

— Я знаю, зачем я тебе, — решилась я. — Я не смогу исполнить это, если сейчас умру.

«И?» — Призрачная фигура ждала продолжения.

— Помоги им выжить. И я даю слово, что сама, добровольно, проведу этот ритуал.

Тихий смех.

«Меня устраивает твое предложение. Однако помогаю я тебе в последний раз. Если эти двое тебе так дороги, оставь их, иначе они погибнут».

Меня выбросило в реальность. Я мутным взглядом оглядела поляну, на ней лежали семеро светлых. На телах не было ни единой раны, однако они были мертвы. Все.

17.

Я попыталась встать и застонала от боли — хотя путы исчезли, от малейшего движения все тело по-прежнему горело. Да что ж такое-то? Я осторожно закатала рукав и вздрогнула: по руке змеилась сеть багровых магических ожогов. Всхлипнув, быстро одернула рубашку. Если такие ожоги по всей коже… я глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки.

Сейчас бы бабушкиных мазей… но в моем распоряжении только легкое заживляющее заклинание, почти бессильное в этом случае: целить такие раны оно будет месяцы. И еще один сомнительный выход — заклинание «Каменной кожи», которое на время убирает боль. Правда, потом, когда боль вернется, она будет сильнее, но это потом, так что, скрипя сердце, я все же его применила. По телу тотчас пробежала дрожь, принося обманчивое облегчение.

Сжав зубы, я поднялась и подошла к некромантам. Савелий и Ари были без сознания, но главное, хвала Моране, живы. Глядишь, скоро придут в себя, хотя оба все еще в путах… Как бы освободить их? Я неуверенно протянулась к эльфу.

«Оставь их, иначе они погибнут», — всплыл в голове тихий шепоток Посланницы, и рука застыла на полпути. Слова Мораны следовало воспринимать серьезно. Ари и так из-за меня достаточно натерпелся, и я не хочу подвергать его риску в очередной раз.

С этой мыслью я медленно отстранилась и, машинально передвигая ногами, направилась прочь с поляны. Куда иду, и сама не знала, главное, как можно дальше от них.

Кольцо тяжело пульсировало на пальце, но новыми воспоминаниями делиться не спешило. Ну и на том спасибо: мне и своих переживаний хватает, а чужих потерь и подавно не нужно. Да, Велиар потерял все. Но при чем здесь я? Какая незримая сила заставила меня идти его дорогой, отняла близких, друзей и даже лишила собственного имени?

Я застонала и вдруг споткнулась. Пытаясь удержаться на ногах, неуклюже взмахнула руками и полетела на землю. Сухие еловые иголки впились в кожу, защипало расцарапанную ладошку. Я растерянно посмотрела на ранку, а потом, неожиданно для самой себя, разрыдалась.

Ну почему все так? Почему?!

— Почему я?! — не выдержав, крикнула я. — Где в этом мире справедливость?!

— Гораздо ближе, чем ты думаешь, — ответил внезапно тихий бесцветный голос.

Я вздрогнула и резко обернулась. В нескольких шагах от меня стоял человек: мужчина, на вид довольно молодой, в мешковатой серой одежде. Светлые рыжеватые волосы до плеч обрамляли симпатичное, но равнодушное лицо. Вроде бы совершенно обычный путник, но едва я посмотрела в его глаза, как поняла, что это взгляд моей смерти. Той самой, неотвратимой, от которой уже не сбежать и не откупиться.

— Кто ты? — все же спросила я, медленно поднимаясь. — Что тебе нужно?

— Я — Инквизитор, — произнес он. — Я пришел судить тебя.

Сердце сжалось. Никогда не думала, что увижу живого Инквизитора и что он придет по мою душу. Судия Высшей справедливости. Тот, кого призывают, когда ни на что другое не остается надежды. От меча Судии нет защиты, так что…

Под пристальным взглядом Инквизитора я замерла.

— Ты собираешься вернуть к жизни Грега Кровавого, высшего архивампира?

— Да, — ответила я, почему-то не в состоянии ему соврать.

— Мы не можем этого допустить.

В руке его замерцала тонкая полоска света. Меч? Самый странный меч, который я видела. Ну что ж…

— За Велиара!!! — внезапно раздался многоголосый клич, а потом в Инквизитора полетел рой стрел и даже пара молний.

Магический щит оградил его от стрел, заклинания не причинили вреда, но на лице выразилось удивление. А спустя несколько мгновений из-за деревьев показались человек тридцать в черных развевающихся одеждах.

— Тень, к нам! — раздался женский крик, выводя меня из оцепенения.

Голос показался знакомым. Я вгляделась в толпу и с несказанным изумлением различила среди странных людей Миранду. Думать, откуда она тут взялась, времени не было, так что я просто рванула к ней.

— Бежим! — Девушка тотчас схватила меня за руку и потянула дальше в лес.

В тот же момент Инквизитор бросился за нами, а люди в черном — наперерез ему. Я спиной ощутила гудение незнакомых заклинаний, но оборачиваться как-то не хотелось.

Мы бежали, не разбирая дороги, только хрустели под ногами сухие ветки. Вскоре от быстрого бега стало покалывать бок, дыхание участилось. Хотелось хоть немного отдохнуть, но Миранда все бежала, не думая останавливаться.

— Почему мы так торопимся? — задыхаясь, спросила я. — Миранда!

— Потому что надолго они его не задержат, — ответила та.

— Вас ведь много, а он один!

— Это Инквизитор, Тень, — ответила Миранда с отчаянием в голосе. — А мы всего лишь люди.

— Люди! — выдохнула я. — Кто они вообще? И, главное, как ты там оказалась?

— Мы — адепты культа Велиара. С того момента, как выяснилось, что ты унаследовала его силу, мы следим за тобой, ведь светлые не потерпели бы…

— Погоди, так ты — одна из этих кровавых фанатиков?! — Я остановилась и с негодованием посмотрела на девушку.

Миранда резко развернулась.

— Эти кровавые фанатики сейчас умирают за тебя, — осадила она.

— Я тронута! Вот только где вы были раньше? Когда на нас нападали все подряд, светлые, вампиры, и мне пришлось… — Я оборвала себя.

Не стоит никому об этом знать.

— Опасность представлял только Инквизитор, за ним мы и следили. — Миранда равнодушно пожала плечами. — Воля Мораны оградила тебя от светлых, а вампиры… ты зря волнуешься, Тень. Все было у нас под контролем с самого начала. Помнишь труп в таверне? Ведь того наемника послали убить тебя.

— Так это вы? — Я растерялась. — Но… откуда вы узнали, что я в той таверне? И вообще в Кровеле? Если даже Анхайлиг не знал?

— Тень, ты до сих пор не поняла? Это мы подбросили тебе ту заявку. — Адептка усмехнулась. — Экая недогадливая.

— Вы подстроили мое прибытие в Кровель?? Зачем?!

— Здесь полно вампиров. Нам было нужно, чтобы они быстрее схватили тебя и провели ритуал. Поэтому мы дали им знать, кто ты. Все надо было сделать быстро, чтобы светлые не успели…

— Вы заодно с вампирами?!

— Эти идиоты думают, что вернется Грег, а мы хотим вернуть Велиара! И давно бы вернули, если бы Артур Вайленбергский с какого-то демона не взялся тебя защищать! Сначала на кладбище, потом эта защита на комнату… почему, спрашивается? Они ничего не делают просто так, а высший вампир, с которым мы имели дело, даже не смог договориться со своими сородичами! Тот же Тронт заявил, что раз ты спутница Артура, он и пальцем к тебе не прикоснется! Тупица! Что ты этому архивампиру наобещала?!

Лицо Миранды раскраснелось, глаза сердито щурились. Характер у нее и так не сахар, а сейчас она сильно разозлилась. Вот только мне уже было все равно. С каждым словом адептки во мне все сильнее вскипала ненависть. К светлым, темным, вампирам…

— Что ж вы сами не убили меня, — поинтересовалась я, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, — для оживления вашего Велиара?

— Ритуал может провести только кто-то из высших, которые поклялись в верности Грегу, либо ты сама, — жестко сказала Миранда. — Так что, либо ты идешь, либо мне придется заставить тебя силой.

— Заставить?! — Меня бросило в жар, пальцы помимо воли сжались. — Ну давай попробуй меня заставить. Только не думай, что это будет так просто, — мрачно пообещала я, скручивая тройную спираль танатоса.

Девушка побледнела и отшатнулась.

— Велиар, к тебе взываю! — воскликнула она. — Защити рабу свою от своей тени!

Я только скривилась, но в этот момент кольцо вспыхнуло и тело внезапно перестало мне подчиняться. Даже дыхание стало чужим, более глубоким и медленным, а сознание окутал знакомый туман.

Миранда облегченно вздохнула. Словно во сне я наблюдала, как девушка приблизилась и склонила голову.

— Пойдешь через болота, — тихо сказали ей непослушные губы. — Ты должна будешь их отвлечь. Уведи их подальше, мне необходимо время.

— Высший архивампир и Инквизитор не поверят, что я — это вы, — с тревогой сказала Миранда. — Моих сил не хватит…

Всплеск чужой силы. Сознание архимага виртуозно сплело тонкий магический полог, который тотчас окутал Миранду. Та тихо ойкнула, но тут же снова склонила голову.

— Аура продержится три часа. Не теряй времени. Иди.

Адептка культа коротко кивнула.

— Моя жизнь — служение тебе, Велиар, — произнесла она и исчезла за деревьями.

Чужое сознание отступило, и я снова обрела над собой власть. Несколько мгновений стояла, быстро и часто дыша. Меня трясло.

Солнце клонилось к закату. В лесу стояла тишина, только шелестели листья деревьев, да где-то вдали одиноко куковала кукушка. Как же я устала…

Я прислонилась к дереву и прикрыла глаза. Ожоги снова заныли, так что пришлось обновить «Каменную кожу». Ох, и тяжко потом будет за это расплачиваться, ведь на стенку от боли полезу… хотя о чем я? Жизни-то всего несколько часов осталось, так что переживать по такому пустяку точно не стоит.

А вот подумать, как добраться до плато Демонов, нужно. Самый простой и быстрый способ — долететь на дракон-экспрессе. Но даже если я и доберусь до Лощины, мне нечем заплатить погонщику: все деньги остались у скованного магической сетью Савелия. Просто так отвезти меня туда никто не согласится, а пока я буду уговаривать, появятся… да все появятся.

Конечно, можно пойти напрямик и надеяться, что повезет с попутной телегой-обозом… хотя кто в здравом уме поедет к проклятому месту? Да и за три часа далеко я уйти не смогу. В любом случае необходим дракон.

Эх, будь у меня деньги…

«Добрым словом вспоминать буду», — внезапно эхом раздался в голове голос-воспоминание, и я поняла, что деньги есть. Гвидор. Тот самый купец, которому я помогла, вряд ли откажет. Не посмеет он отказать. На крайний случай я заново его сарай прокляну, но дракона мне купец оплатит.

Отбросив все сомнения, я развернулась и быстрым шагом направилась обратно к городу. Три часа о погоне можно не беспокоиться, да и стражники на воротах меня не узнают. Только бы Гвидор никуда не улетел!

Недалеко тревожно крикнула какая-то птица, и я вздрогнула. Стоило сосредоточиться, ведь до Кровеля еще надо добраться. Аура, созданная Велиаром, конечно, дело свое делает, но не уверена, что, если столкнусь с каким-нибудь сильным магом лицом к лицу, тот не заметит подмены.

Тревожная мысль заставила собраться, и остаток пути я шла осторожно, прислушиваясь и избегая выходить на дорогу.

У города я оказалась с первыми лучами заката.

— Темная, Миранда Новель, — коротко представилась я вопрошателю.

Тот равнодушно кивнул и пропустил меня за городские ворота. Кровель. Город, где никому ни до кого нет дела. Возможно, здесь я смогла бы спрятаться… хотя кого я обманываю? Ни от светлых, ни от темных магов не скрыться, найдет меня и Инквизитор. И уж тем больше не спрятаться от Многоликой. Так что нечего время терять, его и так остается все меньше, а еще многое нужно успеть.

Я потрясла головой, отгоняя минутную слабость, и направилась по памятной дороге к дому Гвидора. Благо купец жил недалеко, так что знакомый высокий забор я нашла довольно быстро. На удивление, он был свежевыкрашен зеленой краской, а медный молоточек калитки начищен до блеска. Хороший признак: разорившиеся купцы перед тем, как покинуть город, заборы не красят.

Ободренная этой мыслью, я решительно постучала.

— Иду! — раздался женский крик, а вскоре заскрипел засов.

Мне открыла молодая простоволосая девушка в бледно-голубом сарафане.

— Чего надоть? — недовольно уставилась она на меня.

— Я некромант, — сухо ответила я. — К купцу Гвидору.

— Некрома-ант? — Девушка охнула, лицо ее вытянулось.

Еще мгновение она смотрела на мой потрепанный балахон, а потом резко захлопнула калитку, и послышались быстро удаляющиеся шаги. Я мысленно пожала плечами и осталась ждать, справедливо полагая, что кто-нибудь ко мне все-таки выйдет. Ждать долго не пришлось: уже через пару минут калитка открылась снова. На пороге стоял сам Гвидор.

Полноватый купец совсем не изменился, только в этот раз он был трезвым.

— Хорошей ночи, Гвидор, — поздоровалась я.

— Э… мы знакомы?

— Знакомы. Не так давно я помогала вам с амбаром. Вспомнили теперь?

— Госпожа Тень! Но… — Купец пристально вглядывался в меня, видимо пытаясь найти хоть какое-то сходство, а потом круглое лицо его разгладилось. — Понимаю. — Гвидор махнул рукой. — Магия.

— Именно. — Я с облегчением кивнула, радуясь, что хоть это не нужно объяснять.

— Да вы проходите, проходите, — посторонился оживленно купец, и я зашла во двор.

Здесь пахло краской и древесной стружкой. Я быстро огляделась. От старого амбара не осталось и следа, на его месте уже возвышался каркас нового здания. Размеры постройки и количество заготовленных рядом бревен внушали уважение.

— Значит, все-таки последовали совету?

— Всенепременно! — закивал Гвидор. — Поутру самолично сжег проклятую амбарину. А последнюю партию зерна вон в погребке дома схоронил, и до сих пор в целости все. Стало быть, и впрямь стены те черные были, век благодарен буду за наставление…

— Благодарность это хорошо, — прервала я купца. — Вот только мне теперь кроме благодарности помощь ваша требуется.

— Помочь? Чем смогу, госпожа некромант, да только чем?

— Дело у меня есть, весьма важное. — Я с тоской посмотрела на багровое от заходящего солнца небо. — Лететь надо немедля. Вот только погонщиков я вряд ли найду сама, да и денег сейчас при себе нет. В общем, не осталось у меня выбора, кроме как к вам обратиться.

— Погонщика найти можно. — Купец нахмурился. — А лететь-то далече?

— Да не близко. — Я еще больше помрачнела. — На плато Демонов.

— Ох. — Гвидор, кажется, даже побледнел. — Лететь в ночь да по такому пути… вы, госпожа некромант, только не серчайте, но не захотят они. Я-то не против помочь, все знают, купец Гвидор добро помнит да слово держит, но волей погонщиков не я управляю.

— Понимаю. Но попробовать надо. Потому что, если не получится сегодня, Гвидор, завтра вам уже некого будет благодарить за ваш амбар.

Купец внимательно взглянул на меня, а потом решительно поджал губы.

— Пойдемте. Будет вам погонщик.

Высокий терем с резными ставнями и расписным крыльцом мало походил на обычную таверну, а пара здоровых мужиков с кривыми саблями и в расшитых камзолах у входа на обычных стражников. Вывеска с вензелями гласила: «Постоялый двор „Император“». Н-да, скромненько. Интересно, каков этот «Император» внутри?

Несмотря на усталость и возвращающуюся понемногу боль, во мне проснулось любопытство. Гвидор тем временем поднялся по ступенькам и толкнул кованую дверь, коротко кивнув стражникам. Те с сомнением покосились на мой пыльный балахон, но пропустили: купца здесь знали.

Мы зашли в просторный, хорошо освещенный зал, и я поняла, что название постоялого двора неведомый хозяин подобрал удачно. Все здесь было каким-то праздничным, помпезным, начиная с цветов в огромных вазах перед входом и заканчивая кружевными скатертями на столах. Даже стены оказались разрисованы причудливыми узорами. Да, судя по всему, цены тут не низкие.

Аппетитные ароматы витали по залу, заставив забурчать живот от голода. Конечно, ничего не ела целый день… хотя и сейчас мне этого не светит. Я постаралась отбросить мысли о еде подальше, переключив внимание на посетителей постоялого двора.

Народа здесь было не много, но и не мало: в основном зажиточные горожане да купечество. Мальчишка-служка, едва заметив Гвидора, бросился было к нему, но почти тотчас остановился, с испугом глядя на меня. А купец и внимания не обратил, он уже напряженно оглядывал зал.

— Вот он, — наконец удовлетворенно произнес Гвидор и уверенно направился вперед.

Мы миновали столы, за которыми сидели серьезные мужики с окладистыми бородами. Завернули за стол с шумными, разодетыми в яркие атласные рубахи коробейниками, и я наконец увидела, к кому мы идем. За следующим столом, почти около стены, сидел Нараот.

Погонщик нас уже заметил и равнодушно наблюдал, как мы приближались. Однако едва я столкнулась с его взглядом, на лице Нараота появилось легкое удивление, и стало ясно, что мои недавние опасения оправданны: сильный маг мог узнать меня и через ауру Велиара.

— Чем обязан? — только мы приблизились, спросил Нараот, одновременно кивком указывая на стулья.

— Да вот, дело тут такое, срочное, — начал Гвидор, присаживаясь, — лететь надобно не откладывая.

— Вот как? И куда так спешно?

— На плато Демонов, — тихо ответила я.

— Лететь на плато Демонов? В ночь? — с искренним изумлением выдохнул Нараот. — Да вы с ума сошли оба.

— Нара, денег я дам сколько потребуется…

— Я не хочу обижать некроманта, да и тебя тоже, Гвидор, но это невозможно. — Погонщик покачал головой.

— Дело очень важное! — Я умоляюще посмотрела на него. — Поверьте, в любом другом случае я никогда бы…

— Я вижу множество людей, которые ищут тебя, — оборвал Нараот. — Я вижу Инквизитора, который ищет тебя.

— Инквизитор? — Гвидор перепуганно икнул и быстро оглядел зал.

— У меня есть еще время. — Я сжала в руке потеплевшее кольцо.

— Да, вижу. — Лицо погонщика стало задумчивым. — Сильный архимаг на твоей стороне, значит, ты не лжешь о важности этого полета.

— Так помогите мне! Пожалуйста, прошу!

— Не все так просто. Даже согласись я, тебе нужно уговорить и Драконшу.

— Как?!

— А вот это твоя проблема. — Нараот усмехнулся. — Мы с ней едины. Все, что ты скажешь мне, услышит и она.

Одно сознание. Я с отчаянием посмотрела в глаза погонщика и увидела другие. Он не лгал, в чем-то его связь с драконом и моя с кольцом Велиара были даже похожи. А еще я вдруг поняла, что видела такие глаза раньше. Давно. Очень давно…

— Грег Кровавый должен быть уничтожен, Дориан.

Мой голос в маленькой комнате даже мне самому показался каким-то чужим. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь маленькое мутное оконце, выхватывая грубый деревянный стол и крупного мужчину, который стоял рядом. Взгляд его был полон равнодушного скептицизма.

— И как ты собираешься победить его? — спросил погонщик. — Нет, дело хорошее, но как? Откуда силы возьмешь, Велиар? Одному тебе с Грегом не совладать, сил потребуется куда больше.

Этот вопрос я задавал себе не один раз и решение нашел. Тяжелое, страшное, но безотказное.

— Не один Грег может брать силу из крови, — коротко бросил я.

— Вот как. — На скулах Дориана заходили желваки. — И скольких ты собрался убить ради этого?

— Не я. — Я покачал головой. — Многие ради победы пожертвуют жизнью добровольно.

— Пожертвуют? — Погонщик недоверчиво хмыкнул. — Ну даже если так, сила ведь нужна тебе сейчас.

— Сейчас я справлюсь и сам, — поправил я. — Сила понадобится мне через несколько лет.

— Велиар, через несколько лет Грега будет не остановить! Даже я это понимаю, а ведь я не архимаг! Да и… какого демона ты задумал?

— Я заточу его в каменную тюрьму, — медленно ответил я. — Проклятье скреплю своей кровью, и Грег не сможет его избежать. За несколько лет он ослабнет, а люди будут жертвовать силу мне. Ее хватит, когда я вернусь.

— И ты готов несколько лет ждать в заточении? Вне жизни? Безумец, это в сотни раз хуже смерти!

Во взгляде погонщика я впервые увидел страх.

— Моя жизнь сейчас, вот что хуже смерти. — Я поджал губы. — Я пойду на что угодно.

— Вернуть тебя сможет только смерть кровного родственника. И ты так просто готов пожертвовать кем-то из них?

— Мои родственники отказались от меня многие годы назад, и мне нет до них никакого дела. — Я равнодушно посмотрел на погонщика: — Так что ответ на твой вопрос — да. И да, ты прав. Я безумен. Поэтому перестань задавать глупые вопросы и просто отвези меня на плато.

Дориан был сильным магом, но дрогнул и отвел взгляд.

— Ты не выдержишь столько силы, Велиар, когда она обрушится на тебя, — тихо сказал он. — Ты архимаг, но не архивампир. Тебе понадобится проводник.

— Проводник? — Я нахмурился.

— Знаешь, как мы общаемся с драконами? — Дориан отстраненно посмотрел в окно. — Погонщик отдает частичку себя новорожденному дракону. Эта часть сживается с ним, становится проводником между нами.

— Предлагаешь мне сделать то же с тем из родственников, которому предстоит умереть?

— Да. Но у нас переход происходит практически сразу, а твоей частичке надо будет прожить жизнь. Неизвестно, что и как будет, Велиар. Знаю только, что судьба направит ее по твоему пути. Твои страдания, твой выбор она пройдет еще раз.

Я криво улыбнулся.

— Хуже, чем есть, уже не будет. Я пережил все это, и что там случится с частью меня, мне неинтересно, тем более ей все равно предстоит умереть. Грег будет уничтожен, и это главное. У моего брата трое детей, на кого-нибудь скину, а через несколько лет можно будет завершить начатое. Говори, что делать, Дориан.

Когда я пришла в себя, за окнами постоялого двора уже стемнело. Народа в зале прибавилось, вокруг стоял неровный гул, слышался смех, а кое-где и ругань. Я цеплялась за звуки, выхватывала мутным взглядом окружающих, стараясь избавиться от чужих воспоминаний. Еще несколько таких приступов, и я окончательно потеряю себя…

— Как вы, госпожа некромант? — раздался рядом испуганный голос Гвидора. — Вам плохо? Может, лекаря сыскать?

— Не надо, — отказалась я, с трудом выговаривая слова. — Хуже, чем есть, уже не будет.

Взгляд упал на хмурого погонщика. Он ведь видел все, видела его глазами и Драконша. Вот только что они решили?

— Идти сможешь? — спросил Нараот.

На меня он не смотрел.

— Смогу.

— Тогда пошли. — Погонщик поднялся.

— Нара, а как же деньги? — засуетился купец. — Сколько тебе…

— Я не возьму ни монеты, — отрезал Нараот. — За этот полет уже заплатили высокую цену. Очень высокую.

Сказав это, погонщик направился к выходу. Я последовала за ним, стараясь не спотыкаться на ходу: от слабости сильно кружилась голова. А растерянный Гвидор замер за столом, даже не делая попытки пойти за нами.

Мы вышли из таверны, но вопреки ожиданиям Нараот направился не на восток, а на север.

— Мы идем к северным воротам? — На удивление сил у меня еще хватало. — Почему?

— Она прилетит туда, — неохотно пояснил погонщик. — До Лощины еще ехать, а я так понимаю, это для тебя небезопасно.

— Спасибо вам, — тихо поблагодарила я.

— Не за что. — Нараот холодно мотнул головой. — Я всего лишь заканчиваю то, что начал один из моих предшественников. Это не моя воля, это воля драконов.

Сказав это, он ускорил шаг. Я старалась не отставать, одновременно сражаясь с усталостью и возвращающейся болью от ожогов. Ничего, скоро все это кончится. Уже скоро…

Так, в молчании, мы подошли к закрытым воротам. Нараот бросил на меня скептичный взгляд и, видимо что-то для себя решив, кивком показал держаться позади. Общаться со стражей он решил сам.

— Что-то вы припозднились, — недоуменно качали головами стражники. — После заката мы обычно никого не пропускаем.

— Хорошо, — не стал спорить Нараот. — Тогда моему дракону придется приземлиться здесь. Вы не против, если я сошлюсь на ваши слова, когда глава Кровеля Василевс спросит меня о паре-тройке разрушенных зданий?

— Ка-акому дракону?

От пронзительного клекота с неба я вздрогнула и инстинктивно вцепилась в руку погонщика, да и стражники как-то побледнели.

— А вон тому, — хмыкнул Нараот, освобождая руку. — Ну так как? Вы нас пропускаете или есть возражения?

Возражений не было.

Мы перешли мост и направились к полю. Одновременно с неба скользнула огромная тень и опустилась неподалеку от нас. Темная Драконша. Она косила на меня все тем же желтым взглядом, но особой неприязни от нее уже не чувствовалось. Ну и на том спасибо. Жаль, что драконы не переносят некромантов, мне она нравилась.

Словно уловив мои мысли, Драконша отвернулась.

— Переживает. — Погонщик недовольно покачал головой и первым взошел на крыло.

Я поднялась за ним, села на теплую циновку и устало прикрыла глаза. Еще немного, и отдохну. Освобожусь от этого бремени, от погонь и несправедливости. Еще немного, и я буду свободна.

«Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное!».

Бесконечный полет…

Вспышки-воспоминания, чужие, но более реальные, чем собственные. Да, пора это все закончить, давно пора. Велиар рассчитывал на несколько лет, но ребенка, которого он выбрал, забила камнями толпа. А потом частице архимага не за кого было зацепиться: следы последнего из Антеро затерялись среди Инквизиторов, отрезав любое на него влияние. Велиар пробыл в заточении очень долго, гораздо дольше, чем рассчитывал, пока его тени не удалось найти кого-то. Найти меня. Так какого же Велиара я освобожу? Безумца? За столько лет заточения остались ли у него хоть крохи разума?

Я помнила, с каким равнодушием Велиар отказался от своих родных. Да, у него были на то причины, но… с таким же равнодушием он отказался и от части себя. Многоликая оказалась права: для того чтобы изменить судьбу, необходимо переступить черту человечности. И Велиар ее переступил. В своем желании исполнить предназначение он пожертвовал и собой и мной. И потому я должна умереть, несмотря на то что появился кто-то, кто мне не безразличен.

Прав ли он был? По-своему, да. Грегу Кровавому не место в этом мире. Но почему от осознания этого мне не легче? Почему я чувствую себя разменной монетой в чужой игре?

Вампиры хотят, чтобы вернулся Грег. Темные хотят оживить Велиара. Ну а мне все равно, кто там воскреснет. Никому с самого начала не было до меня дела, все стремились лишь получить выгоду. Только Ари знал все с самого начала, знал и старался хоть что-то изменить… ему не все равно, поэтому он должен жить.

«Если бы Артур Вайленбергский с какого-то демона не взялся тебя защищать… что ты ему наобещала?!».

Арт. Я ничего не обещала ему, но он дал мне слово. Вряд ли он стал бы это делать, если бы знал, кто я, но… не зная ничего, он пообещал маленькой девчонке поддержку и оказал ее.

«Ты что, в самом деле беспокоилась? За меня?.. Спасибо, Тень».

Изумление, промелькнувшее в глазах вампира. Словно никогда раньше никто не волновался за него, казалось, он вообще не думал, что кто-то способен на такое. Да я и сама не ожидала от себя подобного. Хотя какое это теперь имеет значение? Я дала Моране слово, так что глупо думать о том, чему все равно случиться не суждено.

Внезапно я почувствовала, что мы стали снижаться. Ну вот, похоже, и все.

Как-то резко, одновременно с обеих сторон показались темные макушки деревьев, а потом Драконша замерла. Она приземлилась на краю плато, нервно вздрагивая, и чувствовалось, что ей неприятно здесь находиться.

— Еще раз спасибо, Нараот, — поднимаясь, снова поблагодарила я.

— Жаль, не могу пожелать тебе того же. Боги отказали тебе в спасении еще при рождении.

Он так и не обернулся. Я сошла с Драконши, и та тотчас рванулась в темное небо, спеша покинуть проклятое место.

Плато Демонов. Пустая каменистая площадка у гор, на которой гуляет порывистый ночной ветер. Я ожидала, что почувствую какую-то магию, темное проклятие или враждебную силу, но нет. Плато не подавало никаких признаков магической активности.

Благодаря эльфийскому зрению я видела здесь каждый камешек, каждую оплавленную трещину. Видела и вспоминала. Вспоминала ту битву, смех вампира: «Тебе не одолеть меня». Боль, осознание и отчаянную попытку своей смертью заточить и себя и его…

«Смерть заточила, смерть и выпустит. И его, и меня…».

Да, да, я все помню. Я точно знаю, что необходимо делать, и что-то подсказывает, что нужно спешить, пока никто не помешал.

Я достала церемониальный нож и в последний раз рассекла руку. Едва первые багровые капли упали на землю, я начала напевать пылающее в голове заклинание.

— Zariathatmix, dzhanna Abreg as Habra Bathas Aberer hajras! — взывала я, и мне вторил низкий гул откуда-то из глубин земли. — Zariathatmix Grenth Minosel! Zariathatmix Grenth! Zariathatmix!

Только бы не потерять себя…

С последними словами плато Демонов вздрогнуло. Небо расчертила ярчайшая фиолетовая вспышка, и одновременно меня скрутила такая дикая боль, что я как подкошенная с воем рухнула на щебень. Заклинание «Каменной кожи» спало так не вовремя! Еще бы пару минут! Но завершить ритуал нужно.

Из последних сил сжав нож, я резко вогнала его в сердце.

Темнота.

Тихий смех.

«Ты выполнила обещанное. Ты не должна мне больше».

Это то, что я больше всего хотела услышать.

«Пойдем, я провожу тебя, а ты расскажешь мне всю свою жизнь… НЕТ!!!».

Бледный силуэт потемнел, скривился, но меня уже выдернуло в реальность созданное сотню лет назад заклинание архимага. Мгновенное непередаваемое чувство парения, и сумрак пропал.

Горы. Луна. Все та же площадка, которую я видела почему-то сверху. Вампир стоял рядом с моим телом и хохотал. Он был худ и бледен как смерть, но жив. Жив!

— Я победил, Велиар!

— Нет, — тихий шелест призрачного силуэта рядом со мной оборвал смех архивампира.

— Нет? — рыкнул тот, оборачиваясь. — И что же помешает мне?

— Моя Тень…

Архимаг резко поднял полупрозрачные руки. Я только на мгновение столкнулась с безумным изумрудным взглядом, а потом окунулась в водоворот чуждой силы. Силы множества умерших адептов культа Велиара, которая ждала призыва своего повелителя. За столько лет ее накопилось огромное количество, на Грега хватит с избытком. Вот только сумеет ли Велиар ее удержать?

— Innormon Ashes! — воскликнул архимаг, и сила рванулась к нему.

Чужие жизни, чужие эмоции. Так много… череда картин хлынула через меня сплошным потоком. Велиар черпал силу адептов, а все их переживания, ненависть и страхи оставались со мной. Где-то там, в реальности, полыхал на руке Вереандр, выжигая кожу. Хорошо, что тело уже не чувствует эту боль, хотя лучше б такую, чем душевную.

Бушующий поток охватил Грэга, он сминал защиту кровавого архивампира, рвал его на части, стирая из этого мира.

В ответ ударило заклятие Отрицания, едва удержанное щитом Велиара, а потом еще и еще. Если хоть одно пробьет полог Рассеяния, двумя призраками станет меньше.

Напряжение нарастало, скрученные потоки силы били со всех сторон, и их уже невозможно было удержать. Скоро сознание не выдержит, и тогда я сама стану таким же маленьким яростным смерчем.

Внезапно сопротивление пропало, и неуправляемая сила смертоносными вихрями рванулась в мир.

Хватит этого! Хватит!

Я изо всех сил старалась закрыться, вырваться из этого колодца безумия, чувствуя, что сил на сопротивление почти не осталось. Наконец поток ослаб, и меня выбросило в реальность.

Архивампира не было. Грег Кровавый не смог справиться с силой, призванной архимагом. В этом потоке исчез и сам Велиар, а теперь, видимо, пришла и моя очередь. Я в последний раз с трудом оглядела мир вокруг, мир, который так и не стал моим. И увидела их: Анхайлиг, Савелий, Ари… и Арт.

Взгляд Арта. Его глаза… впервые по-настоящему живые, глаза, в которых застыла боль. Я вдруг поняла, что нет в них никакого умысла, да и не было никогда. Арт не желал моей смерти, мой страх лишь огорчал его.

— Я не боюсь, — беззвучно прошептала я. — Я… люблю…

Мир померк.

18.

Багровое марево, которое его окружало, пропитывала боль. Боль пульсировала вокруг, проникала в тело и выжигала изнутри, нарастая и нарастая. Кожа пылала нестерпимо, и, не в силах больше сдерживаться, он застонал. В один бесконечный миг показалось, что он сгорит в этой багровой бездне заживо, но внезапно все кончилось. Под рукой неведомого спасителя боль исчезла, а тело охватила приятная прохлада.

Ари окончательно пришел в себя, а когда открыл глаза, увидел лицо склонившегося над ним Арта.

— Очнулся? — сухо констатировал вампир, отстраняясь. — Вот и славно.

— Развяжи меня.

— Я подумаю над этим. — Арт уселся рядом и равнодушно осмотрел поляну. — А ты пока расскажи, что случилось после того, как ты попытался меня убить.

— От этого удара ты бы не умер.

— Будь на моем месте обычный человек, очень даже умер бы.

— Ты не обычный человек. — Эльф дернулся и тут же болезненно скривился. — Если на то пошло, ты вообще не человек.

— Верно. — Арт смотрел теперь прямо на Ари. — Я всего лишь вампир, который когда-то слишком привязался к одному темному эльфу. Настолько, что однажды ради него под меч подставился.

Взгляд Ари скользнул по тонкому давнему шраму на щеке вампира. Шраму, которым оплачена его жизнь. Эльфа захлестнула горечь.

— Арт… прости меня.

— Я меньше всего на свете ожидал, что ты так поступишь! Кто угодно, только не ты!

— Артур! — взвыл Ари.

— Ты думаешь, я совсем дурак?! — не выдержав, воскликнул Арт. — Я архивампир, демон его задери! Думаешь, я не вижу, что вы связаны и кто вас связал?! Я и пальцем бы ее не коснулся, ибо это значило бы убить и тебя! А я не для того когда-то тебя спасал!

— А если бы этой связи не было?

— Вставай, — вместо ответа рыкнул Арт.

Эльфа подбросило, срывая путы, и тот оказался на свободе.

Впрочем, Ари не пошевелился.

— Арт, ты не ответил.

— Вот приставучий упрямец. — Вампир недовольно сощурился. — Не хочу я ее смерти. И пока не готов терять вас обоих.

Ари хмуро посмотрел на Арта.

— А Грег?

— Я как-нибудь проживу без его пришествия еще лет триста.

— И все?

— Все, — отрезал вампир.

— Арт.

Молчание.

— Когда-нибудь тебе все-таки придется выбирать.

— Я не могу пойти против своего народа, ты ведь знаешь, Ари.

— Знаю. Я спросил, что ты будешь делать, когда этот момент придет.

— Я просто надеюсь, что он не придет.

— Глупая надежда. Учитывая то, что благодаря моей крови жить она будет долго… и, надеюсь, счастливо. Если мы ее найдем.

— Найдем. — Арт сощурился. — Ее ауру я чувствую довольно хорошо. Надеюсь, найдем ее раньше остальных, и я отправлю вас в Академию.

— Отправишь, конечно, — раздался сиплый голос Савелия. Магистр, оказывается, пришел в себя. — До утра о драконах можно забыть.

— Значит, отправлю утром.

— Думаешь, у нас есть шанс дожить до утра?

— Если больше не станете совершать глупостей и мешать мне, то доживете. — Вампир бросил укоряющий взгляд на Ари, и тот опустил голову.

— Извини, — снова попросил он. — Говори, что делать.

— Для начала внятно рассказать, что тут произошло.

— А что, сам не видишь? — огрызнулся магистр. — На нас снова напали, и на этот раз успешно.

— Успешно? Так почему нападающие мертвы?

— А я откуда знаю? На меня основной удар пришелся, я отключился сразу же.

— Тень звала Морану, — тихо ответил Ари. — Это последнее, что я слышал, перед тем как потерять сознание.

— Мать ее. — Савелий с досадой ругнулся.

— Она дала Посланнице слово? — хмурясь, уточнил Арт.

— Не знаю. — Эльф с болью посмотрел на вампира. — Я не знаю.

— Да конечно дала, — вздохнул магистр. — Иначе та не помогла бы. В общем, похоже, надежды нет.

— Ну почему же? — Арт мотнул головой. — Надежда есть всегда.

— Даже так? — Савелий хмыкнул. — Архивампир может отменить данное кем-то обещание Моране? Не знал, не знал. И главное, с чего бы это?

— Вот этого тебе знать не обязательно, — огрызнулся Арт. — Лучше поднимайся, и пошли догонять нашу беглянку. Двигаться надо быстро, мы должны успеть перехватить Тень до того, как она выйдет на северный тракт. Там она постарается найти лошадь, и, если найдет, Грента с два мы ее нагоним.

— Это будет проблематично. — Савелий медленно поднялся, было видно, каких усилий ему это стоило. — Фанатики Братства Света хорошо меня уделали.

— М-да. А ты, Ари?

Эльф молча закатал рукав и поморщился. Арт мельком взглянул на пятна ожогов, усталый взгляд Ари и подрагивающие от изнеможения руки Савелия и недовольно покачал головой.

— Эх, маги, — буркнул он, а потом некромантов охватил бурлящий водоворот.

На миг Ари показалось, что его кровь вскипела и обратилась в пылающую лаву. Обжигающий поток охватил все его тело, смывая усталость и боль. Исцеляющий жар исчез спустя считаные секунды, и, придя в себя, эльф с изумлением понял, что таким бодрым и полным сил он не чувствовал себя со времен поступления в Академию. Судя по растерянному лицу Савелия, магистр тоже испытал нечто подобное.

— Ну полегчало? — полюбопытствовал Арт.

— Намного, — честно признался Ари.

— Да. — Савелий тоже кивнул, однако взгляд его стал напряженным. — Что это было и как будем потом расплачиваться?

— Пока никак. Я просто помог вам открыть резерв сил, воззвав к вашей крови. Через несколько часов почувствуете прежнюю усталость, но и только. Вот если мне придется еще пару раз вас так «взбодрить», тогда да, истощение гарантировано. Средний вампир может выдержать пять-шесть «накачек», но ваши организмы слабее.

— Хорошее заклинание, — оценил эльф. — На поле боя самое то.

— Вообще-то именно для того оно и предназначено. — Арт мрачно усмехнулся.

Савелий скривился, собираясь вставить нелестный комментарий, но его отвлек далекий клекот. Магистр прищурился и посмотрел на багровое небо.

— Что-то припозднились драконы, — задумчиво произнес он. — Обычно они в это время уже не летают.

— Демон с теми драконами, — вернул Савелия на землю Арт. — Двигаемся, нам нужно спешить. Надеюсь, теперь это для вас проблемой не будет.

В лесу было сыро, чувствовалась близость болот. Пружинили подо мхом ноги. Скрылось за макушками деревьев солнце, оставив на небе лишь прощальные алые сполохи. Похолодало, но из-за быстрого бега троица этого почти не ощущала.

Вокруг стояла напряженная тишина, лес словно замер в недобром предчувствии. Казалось, сам воздух был пропитан тревожным ожиданием неизбежного, так что вскоре эльф не выдержал.

— Что-нибудь чувствуешь? — тихо окликнул он Арта.

— Непосредственной опасности нет, — ответил вампир. — Рядом никого. Постарайся успокоиться, Ари, это не твоя тревога. Да и с ней пока все в порядке, вот только…

Арт недоговорил и замедлил шаг.

— Что? — сразу напряглись Савелий и Ари.

— Странно. Я вдруг понял, что Тень смещается к востоку.

— А что там?

— В том и дело, что ничего. Тракт на севере, а там, куда направляется она, только топи. Не понимаю, не имеет это смысла.

— Может, она просто заблудилась, — предположил магистр.

— Тень? — Арт недоверчиво хмыкнул. — Она травница, а ни один травник никогда в лесу не заблудится. Ладно. — Он снова побежал. — В любом случае скоро мы ее догоним.

Арт уверенно двигался вперед, ведомый ярким образом девушки. Нить ее следа не тускнела, а, наоборот, разгоралась сильнее, указывая, что они почти рядом.

Деревья вокруг стали ниже, кряжистей, все назойливей звенела вокруг мошкара, так что близость болот уже не только угадывалась, но и ощущалась на коже. В пятый раз прихлопнув комара на щеке, Савелий раздраженно выругался и накинул на себя легкий защитный полог. Почти тотчас воспользовался этой подсказкой и эльф. Арт тихонько хмыкнул, но тоже последовал примеру магистра.

— Почти догнали, — сказал он, а уже через несколько минут они вынуждены были остановиться: перед ними оказался обрыв.

Это был невысокий, но крутой спуск к устью, где когда-то речушка вливалась в большое озеро, а теперь начиналась топь. И внизу по этому устью бежала невысокая женская фигурка.

— Тень! — Ари и Арт, словно совсем не устав, одновременно рванулись вниз, в овраг, догнав девушку практически сразу.

Та испуганно замерла. Арт схватил Тень за руку, разворачивая к себе, но, едва прикоснувшись, почувствовал, что что-то не так. Девушка обернулась. Темные волосы, большие карие глаза…

— Это еще что?

— Миранда??? — Ари узнал адептку, хотя глаза говорили одно, а чувства по-прежнему твердили, что перед ним Тень. — Какого демона?!

Он взглянул на вампира. Тот выглядел таким же растерянным, а это для высших нечастое чувство.

— Отпустите меня! — Миранда попыталась вырваться, но хватка вампира была стальной.

— Зачем? — Арт уставился на девушку с такой яростью, что та побелела и смолкла. — Зачем она это сделала?!

— Что у вас там? — Савелий с кряхтением спустился в овраг и подошел, но едва увидел свою ученицу, как переменился в лице: — Миранда? Кажется, кому-то придется объясниться!

Девушка промолчала. На лице адептки была написана отчаянная решимость.

— Мне что, тебе допрос с пристрастием устроить?

Молчание. Кажется, Миранда была готова даже умереть, но не сказать ни слова.

— Кто это, Савелий? — вкрадчиво спросил Арт, и только Ари видел, насколько сложно вампиру в этот момент держать себя в руках.

— Сокурсница Ари и Тени, — раздраженно ответил магистр. — Моя ученица и, как мне кажется, по совместительству адептка культа Велиара!

Миранда вздрогнула.

— Даже так? — поняв, что Савелий не ошибся, Арт собрался было устроить девушке хорошую встряску, но внезапно нахмурился и обернулся.

И почти тотчас в овраг спрыгнула фигура в сером балахоне.

— Прошу оставить эту девушку, — раздался тихий бесцветный голос. — Ее должна судить Инквизиция.

— А ты уверен, что именно эту? — полюбопытствовал вампир, с интересом созерцая вытягивающееся лицо Инквизитора.

— Какого… — Инквизитор, молодой светловолосый мужчина, обвинительно посмотрел на Арта.

— Нет, это не моя работа, — хмыкнул Арт.

Кажется, к вампиру вернулось хорошее настроение.

— Но над ней потрудился архимаг!

— Именно. — Арт кивнул. — Потому предлагаю тебе заняться этой девчонкой, ибо только твой допрос поможет быстро выяснить, что происходит.

— Это желание у нас действительно совпадает, — согласился Инквизитор и в упор взглянул на мигом застывшую девушку. — Говори, кем был тот, кто помог вам? Его имя?

— Велиар, — прошептала та.

И от ее слов на мгновение оцепенели все.

— Как так? — Инквизитор, казалось, впервые в жизни растерялся. — Велиар жив?

— Велиар жив! — взвыла Миранда. — Он с ней, он ведет ее, Грег будет мертв!

Савелий, Ари и Арт уставились на Инквизитора. Тот на них.

— Она не врет, — медленно сказал он. — Мне нельзя соврать! Но это ведь демон знает что такое!

— А что такое? — буркнул Савелий. — Ну ошибся ты, со всяким бывает.

— Вы не понимаете. — Лицо Инквизитора снова стало каменной маской. — Мы нигде не оказываемся просто так. Видение Сульхи избрало меня для того, чтобы я пришел сюда, и если из всех Инквизиторов сюда отправлен я, значит, в этом есть смысл. Значит, именно я нужен в этом месте, связан с ним и способен решить проблему.

— Связан, говоришь? Как твое имя, Инквизитор?

— У Инквизитора нет имени, — отрезал тот.

— Инквизитор, а почему бы тебе не пойти туда и не убить Грега? — с вызовом предложила Миранда.

— Он не может, — ответил за него Арт.

— Не могу, — подтвердил тот.

— С чего бы это?

— Инквизиция не наказывает добро или зло. Инквизиция лишь пытается предотвратить неизбежное.

Арт усмехнулся:

— И иногда это им удается. С таким же успехом я могу попросить его пойти с нами и помочь убить Велиара.

— Именно. Поскольку силы у них примерно равны, мое вмешательство не требуется.

— Значит, убить слабую девчонку — это запросто, а как попросили вмешаться в бой двух магов — сразу в кусты?! — вспыхнула Миранда.

— Глупая, — сказал Инквизитор равнодушно. — Я должен был уничтожить ее, чтобы не допустить хаос в этот мир. Но как только я узнал, что разрушительной силе будет противостоять другая, не уступающая ей, событие стало считаться сбалансированным и без моего участия. Потому я возвращаюсь в город. — Инквизитор взглянул на оцепеневшую Миранду. — Ты пойдешь со мной. У меня еще остались вопросы на счет культа Велиара.

Инквизитор взял девушку за руку и потянул за собой. Та пошла следом, безвольная и неспособная к сопротивлению. Глаза Миранды были пусты.

Никто не произнес ни слова. Все молчали, пока Инквизитор с девушкой окончательно не скрылись за деревьями.

— Что теперь будем делать? — наконец нарушил тишину Ари. — Где Тень?

— Далеко. — Арт на мгновение прикрыл глаза, а потом с печалью посмотрел на эльфа. — Очень далеко. Она на драконе и сейчас почти у плато. Я с трудом могу ее найти.

— Но как? — недоверчиво выдохнул Савелий. — Какой дракон согласится везти некроманта в ночь на проклятое место?!

— Не знаю. — Арт устало покачал головой. — Но факт остается фактом.

— Так что делать-то?

— Я…

Арт прервался и нахмурился, и почти тотчас некроманты ощутили всплеск силы.

— Что такое? — напрягся Ари, а перед троицей уже скрутился черным пламенем и разверзся угольно-черный провал.

— Телепорт, — коротко ответил Арт. — Темный телепорт.

По провалу пробежала сеточка молний, а потом из темноты вышел Анхайлиг.

Савелий и Ари мгновенно успокоились: рядом с магистром можно было не опасаться ни светлых фанатиков, ни вампиров. Эльф искоса взглянул на Арта, но лицо того ничего не выражало.

— Какая встреча, Охотник, — поприветствовал Арт.

— Приветствую, Ваше Величество. — Анхайлиг ограничился коротким кивком.

— И в честь чего такое появление? Разве магистр. — Арт выделил звание, показывая, что Анхайлига он простым магистром давно не считает, — не должен сейчас находиться в Академии?

— Я очень много чего должен, Артур. — Магистр равнодушно пожал плечами. — И практически ни одна из моих обязанностей не доставляет мне радости. Но отвечу на ваш вопрос. Я очень не люблю бардак на своем факультете. Так что вскоре после отъезда Савелия я нашел-таки тех, кто этот бардак устроил. Не суть важно, кто это, главное, что они неожиданно для меня оказались членами культа Велиара.

— У-у, — тихонько протянул Савелий.

Зная отношение Анхайлига к культу, Ари заговорщикам искренне посочувствовал. Недолго.

— Вот тебе и у-у-у, — передразнил Савелия магистр. — В общем, я послушал их бредни о пророчестве и принесении моей ученицы в жертву и сел на первый же дракон-экспресс. В Кровеле оказался чуть позже обеда, но в городе вас не нашел. Поговорив с хозяином постоялого двора, где вас должны были разместить, узнал, что вы недавно съехали демон знает куда и что последнее время рядом с вами постоянно находился какой-то вампир.

— Какой-то, — не удержался от усмешки Арт.

Анхайлиг с неудовольствием взглянул на него, но продолжил.

— Какой-то, — повторил он. — Впрочем, едва я осмотрел комнату, где жила Тень, вопрос о том, кто это может быть, у меня пропал. Даже высший вампир вряд ли поставил бы на стены заклятие «Ста замков». В общем, я направился за объяснениями к Тронту, а после разговора с ним поспешил обратно в Драконью Лощину. Я думал, что опоздал, и уже было решил возвращаться в Академию, но неожиданно оказалось, что вы в Лощине не появлялись. Короче говоря, я плюнул за вами бегать и решил портануться, все одно сильнее Арта темных в округе нет.

— Ясно. — Арт кивнул.

— Магистр, но как вы узнали, куда переместиться, если не знали, где мы? — с непониманием уточнил Ари.

На лице эльфа застыл вопрос. Магистры и Арт озадаченно посмотрели на него, а потом Савелий махнул рукой.

— Я ведь не рассказывал вам о принципах работы телепортов, — вспомнил он. — Это весьма сложная магия, по затратам сил доступная лишь архимагам, а потому для вас она интереса не представляла. Так вот, телепорты срабатывают таким образом, что бросают к ближайшему источнику силы. Темные к темным, светлые к светлым. Если источников несколько, то телепорт перебросит к сильнейшему.

— Почему? — заинтересовался Ари.

— Почему? Да потому, что телепорты никто не использует для обычных перемещений, только в критической ситуации, и в такой ситуации переместившемуся практически всегда необходима помощь. Ты ведь помнишь Кодекс? Если Проявленный темный просит о помощи Проявленного темного, то эта помощь должна быть оказана.

— Угу. — Эльф кивнул. — Вот только не представляю, чем я смогу помочь архимагу.

— Ари, — Арт неожиданно ухмыльнулся, — можно подумать, ты мало мне помогал.

— Э…

— Да хоть стакан воды подать или рану перебинтовать, если он к тебе из телепорта без сознания свалится, — подал идею Савелий. — И к тому же, почему обязательно архимаг? Архимаг может поместить заклинание в амулет и передать доверенному лицу.

— А вот об этом я не подумал, — признался Ари.

— Я тоже. — Арт нахмурился. — А ведь как было бы просто… — Вампир оборвался и вновь посмотрел на Анхайлига: — Так все же, чем обязаны появлению основных сил Темного Круга?

— А то не догадываешься? С минуты на минуту случится событие века.

— Все равно мы на него не попадем, — буркнул Савелий.

— Это светлые не попадут, а мы очень даже. — Анхайлиг скривился.

— Опять телепорт?

— Конечно. Будет такой всплеск темной энергии, что любой темный телепорт перебросит туда.

— Но мы опоздаем! — не выдержав, воскликнул эльф.

— Ари, — Анхайлиг посмотрел на того, — мы уже опоздали. Здесь ничего не изменить, все случится так, как должно. Но не беспокойся, ее долг будет выплачен полностью, и ты будешь жить.

— Беспокоиться?! — Глаза эльфа полыхали, он бессильно сжимал кулаки.

— Ариабет! — Магистр смерил эльфа холодным взглядом. — Я не всесилен, а она добровольно сделала этот выбор, когда вернула тебе жизнь! Считай, что она была мертва с того момента!

Ари упрямо смотрел на Анхайлига, не веря в неизбежность сказанного, но внезапно сердце кольнула мгновенная боль, а потом в душе что-то оборвалось, оставив только щемящее чувство потери.

— Пора, — нахмурился магистр, кивком указывая на север, где над горами полыхнуло незримое магическое зарево.

— Анхайлиг, — позвал глухой голос.

— Слушаю, Артур.

— Тебе нужна помощь, чтобы открыть портал?

— Сам справлюсь.

— Я ведь все равно окажусь там же. А тебе силы могут еще понадобиться.

Ари и Савелий изумленно посмотрели на вампира.

— Высший архивампир Артур Вайленбергский решил проявить благородство? — язвительно поинтересовался Анхайлиг, но было заметно, что и он удивлен не меньше.

— Я не обязан любить Грега, — прошипел Арт. — Но мой род связан клятвой верности ему. Думаешь, мне это нравится? По мне, так демон бы с ним, сам я к Грегу не стремлюсь, но если Грег потребует поддержки, я обязан буду ему ее оказать. Как думаешь, Охотник, сколько ты продержишься против двух архивампиров? Тебе потребуются все силы, чтобы выстоять до прихода твоих союзников, и сейчас я предлагаю тебе их сэкономить.

— С чего бы? Так хочешь встретиться с Мораной?

— Встреча с ней никогда не была для меня проблемой, — холодно ответил вампир.

Анхайлиг задумчиво посмотрел на Арта, а потом неожиданно кивнул:

— Хорошо, открывай.

Почти мгновенно к вампиру потянулись, сплетаясь, темные нити силы. Сначала почти невидимые, блеклые, они быстро образовали сложный узор, а потом разом вспыхнули, и перед некромантами возникла знакомая воронка телепорта.

— Пошли. — Анхайлиг решительно шагнул внутрь.

Следом за магистром скользнул в телепорт и темный эльф. Савелий двинулся было за ними, но вдруг обернулся:

— Артур.

— Да?

— Я думал о тебе иначе. Я ошибался, — сказал некромант и, не дожидаясь ответа, вошел в иссиня-черный провал.

Арт задумчиво покачал головой и последовал за Савелием. Темнота за ним дрогнула и исчезла. В ночном лесу снова никого не было.

Первое, что они услышали, был смех. Безжизненный и злой, полный торжества смех, который не принадлежал человеку. А через несколько мгновений они увидели и того, кто смеялся.

На плато стоял высокий мужчина с жестким ястребиным лицом. Он был худ от крайнего истощения, желтоватую кожу его покрывала тонкая синяя сеточка вен. Однако видимая смертельная слабость никого в заблуждение не вводила. Вокруг архивампира чувствовалась Сила. Сила, которая способна в любой момент вернуть умирающему телу бодрость и здоровье.

Грег Кровавый понимал это и потому хохотал. А у ног ожившего мертвеца лежала хрупкая женская фигурка.

— Вот демон, — выругался сквозь зубы Савелий.

— Высший архивампир, — отстраненно поправил Арт.

Ари заскрежетал зубами и бросился было вперед, но горячая рука Анхайлига сильно сжала его плечо, удерживая на месте. Эльф непокорно дернулся и тотчас оцепенел — сила магистра сковала его, лишая возможности пошевелить и пальцем. Арт с неудовольствием покосился на обоих, но вмешиваться не стал.

— Я победил, Велиар! — раздался торжествующий возглас.

— Нет, — тихий шелест оборвал смех архивампира, а потом на плато возникли призраки.

Их было двое, и один казался таким знакомым…

— Нет? — рыкнул тот, оборачиваясь. — И кто же помешает мне?

— Моя тень.

Архимаг резко поднял полупрозрачные руки. Мгновенно вспыхнул женский силуэт, и к Велиару потянулись тысячи тонких нитей разрушительной силы, силы многих сотен мертвых адептов его культа. В тот же момент архивампира и архимага накрыл магический кокон, и теперь никто больше не мог вмешаться в их бой.

— А, даже так. — Анхайлиг поскучнел. — Значит, мы с вами, Артур, пока что только зрители.

— Остается надеяться, что так будет и дальше, — буркнул тот.

— Думаете, Грег победит?

— Думаю, что прошло слишком много времени и слишком много людей погибло, чтобы Грег победил. Видите, какую силу призвал Велиар? Чистое инферно. Он точно сошел с ума, используя ее добровольно, так что Велиар в любом случае не жилец. — Арт мрачно усмехнулся. — И это радует. Вопрос только в том, исчезнет он раньше развоплощения Грега или же нет. В целом от мгновенной смерти Велиара удерживает только… — Вампир оборвался, бросил быстрый взгляд на женскую фигурку и тотчас отвел глаза.

Грег тем временем взревел, призывая силу, и Велиара почти тотчас ударило сильнейшее Отрицание. Почти ударило. Коснувшись едва заметной пленки Полога Рассеяния, оно исчезло без следа, но тотчас сменилось новым, а потом еще и еще.

— Насколько же был силен Грег, если даже теперь, после стольких лет заточения, он вытворяет такое? — невольно прошептал Савелий, но вопрос остался без ответа.

А силы Велиара тем временем все возрастали. Поток инферно охватил фигуру Грега, закрутился над землей черным смерчем, вытянулся в пыльный столб. Поднялись и закружились в устрашающем танце обломки камней и щебень. Питаемый архимагом смерч яростно бушевал вокруг архивампира, сдерживаемый лишь его щитом. И по искаженному от напряжения лицу Грега было видно, каких усилий ему это стоит.

Призрак Велиара сиял все ярче, сила шла к нему непрерывным потоком, грозя сжечь, испепелить всякого, включая и самого архимага.

— На грани, — еле слышно прошептал Анхайлиг. — Еще немного, и Велиар ее не удержит. Он всегда был слишком несдержан…

Похоже, понял это и Грег. Атаки вампира прекратились, теперь он полностью переключился на защиту, надеясь выстоять и сохранить силы. И тогда Велиар решился на невозможное.

— Tanto Grenth ashes! — воскликнул архимаг, и бушующая сила мгновенно заполнила его призрак. — Shenn te Greg! — крикнул он, растворяясь в ней. — Shenn te!!!

Ужасающий, безумный вихрь инферно, в десятки раз усиленный погибшим Велиаром, рванулся к архивампиру, и защита не выдержала. Она была смята, разорвана в одно мгновение, и Грег Кровавый вспыхнул, осыпаясь серым пеплом. Теперь уже навечно.

А потом бесконтрольная сила вырвалась в мир.

Несколько смертоносных смерчей обрушились с неба, но за мгновение до того, как они коснулись земли, вспыхнули два мощнейших щита, ограждая наблюдателей. Арт и Анхайлиг скептично взглянули друг на друга, а потом вновь уставились на площадку. Смерчи зло вгрызались в каменистую землю, оставляя глубокие воронки, и, казалось, ничто не сможет остановить их. Пытаться уничтожить то, что обратило в пепел архивампира, было безумием, и ни Анхайлиг, ни Арт вставать на пути этой силы не хотели. С молчаливого согласия друг друга они объединили щиты и приготовились к долгому ожиданию, но внезапно поток иссяк. Осыпался на землю щебень, ослабли и растворились потоки инферно, словно изгнанные чьей-то волей обратно туда, откуда появились. Но чьей?

Все четверо одновременно обратили взоры на быстро тускнеющий призрак. Девушка с печалью взглянула на них и что-то прошептала, но порыв ветра унес беззвучные слова, а потом исчезла и она.

Плато Демонов замерло. Луна равнодушно освещала черную опушку леса, серый щебень и окровавленную женскую фигурку. Легкий ветерок едва касался рассыпавшихся по земле серебристых волос.

— Ну вот и все, — тихо сказал Анхайлиг, разрывая тишину.

— Нет! — Ари, выйдя из оцепенения, снова рванулся к телу, но жесткая хватка магистра опять удержала эльфа на месте.

— Она что-то сказала, — нахмурился Савелий. — Я не понял что…

— Не важно, — глухо ответил магистр.

— Отпусти меня, Анхайлиг, — рыкнул эльф, бессильно сжимая кулаки.

— Успокойся, глупец. — Магистр жестко взглянул на него. — Ты до сих пор не понял? Она Тень, тень Велиара. С рождения она не принадлежала себе, у нее не было права на собственную жизнь. Родиться, выполнить пророчество и погибнуть, вот все, что ей позволено, и ты не сможешь ничего изменить!

— Это несправедливо, — прошептал Ари.

— Но это так, — отрезал Анхайлиг. — Думаешь, если бы был шанс ее вернуть, я бы им не воспользовался? Но даже я не в силах этого сделать. Решить, жить ей или нет — только право богов.

— Ошибаешься, Охотник, — пустым голосом оборвал Арт. — Это мое право.

Анхайлиг недоуменно обернулся и только теперь увидел, как изменился вампир. Бледные без кровинки губы. Заострившиеся, безжизненные черты лица и вечный лед в полыхающих ультрамарином глазах.

— Артур?

Тот не обратил на оклик никакого внимания. Арт медленно подошел к лежащей на земле девушке и осторожно поднял. Хрупкая фигурка безвольно обвисла у него на руках.

Одинокая слеза скользнула по щеке архивампира, а потом плато Демонов содрогнулось.

Здесь снова собиралась сила, огромная и настолько чуждая всему живому, что Анхайлиг слегка поежился, а остальные рефлекторно сделали шаг назад. Потянуло замогильным холодом, по земле поползли первые извилистые дорожки инея. Воздух вокруг Арта подернулся белесой дымкой и стал почти осязаемым от переполнявшей его силы. Туман сворачивался тройной спиралью, словно открывая Врата куда-то за пределы этой реальности.

Сотнями белых мух взвились в ночное небо маленькие кружевные снежинки. Холод усилился, заставляя магистров и эльфа отступить еще дальше. Но внезапно вокруг Арта с рычанием взвилось кольцо темного пламени, ограждая Врата от этого мира, а мир от Врат. И чуждый холод отступил, не смея выйти за пределы очерченной архивампиром границы.

Вспыхнул еще один круг, потом еще и еще, и с каждой линией гул нарастал. После пятого круга гул обратился в грохот, а с седьмым резко оборвался, и зазвучала странная мелодия.

На земле меж линиями быстро возникало, вспыхивая, множество символов. В такт музыке они переплетались сложными узорами, словно под рукой искусного каллиграфа, и казалось, кто-то поет их.

Неведомое магическое действо разворачивалось вокруг архивампира будто само по себе. Танец символов все ускорялся, вязь стала почти неразличимой в сиянии, от которого у магистров и эльфа заслезились глаза. Ари сощурился, закрываясь рукой, но почти тотчас свечение исчезло. Исчезла и мелодия, и «живые» круги, остался только Арт. Архивампир с опущенной головой стоял на выжженной земле и не двигался с места.

А потом в звенящей ночной тишине раздался тихий женский вздох.

Я протянула фигуре в балахоне руку.

«Вот теперь точно все, — сказала я. — Веди меня. И извини, если что не так…».

На мгновение ледяная призрачная рука коснулась моей, но вдруг Посланница расхохоталась.

«Когда-нибудь я все-таки заберу тебя, — пообещала она. — Именно я, ибо история, рассказанная тобой, будет одной из самых интересных».

Призрак растаял. Я осталась одна в сером тумане, сначала равнодушно, а потом с легкой растерянностью оглядываясь по сторонам.

«И что мне делать?» — в пустоту спросила я.

И тут услышала пение. Тихая музыка шла откуда-то, она звала, звала… и я пошла к ней. С каждым шагом вокруг становилось темнее. Туман быстро сгустился, затрудняя передвижение, и вскоре мне пришлось буквально прорываться сквозь его плотные скрученные космы. А еще в этой темноте очень хотелось дышать…

Я, не в силах больше сдерживаться, вздохнула и резко открыла глаза. Глаза… я жива??? Цветные пятна никак не складывались во что-то осознанное.

— Не двигайся. — Тихий голос и прохладные руки, которые держали меня, напротив, были знакомы. — Тень… слышишь?

«Да», — хотела сказать я, но сил хватило только на улыбку.

— Вот и хорошо. Сейчас ты заснешь и будешь отдыхать. Спи, — приказал голос, и я отключилась.

Сентябрь 2008

Книга 2. СКРИЖАЛЬ МОРАНЫ.

Я иду на свет, смерти больше нет, Мир, ты был тюрьмой. Я иду на свет, сотни тысяч лет Путь продлится мой… Харизма «Иду на свет»

ПРОЛОГ.

Солнце клонилось к закату, бросая теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес и крышу ветхой избы, стоявшей особняком от небольшой деревеньки на границе леса и Черной топи. Редкие гости заходили сюда только за травами да помощью в лечении, когда другой надежды на исцеление не оставалось. Место это издавна слыло нехорошим, и мало кто согласился бы жить в такой глуши. Да, кроме него, пожалуй, никто.

Глубокий старик в простой холщовой рубахе и потертых штанах задумчиво погладил белоснежную бороду, вздохнул и медленно поднялся по скрипящим ступенькам. Минуя небольшие сени, он мимоходом взглянул на кадку с водой. Удовлетворенно отметив, что осталась примерно четверть и до завтра этого должно хватить, вошел в избу.

Большую часть комнаты занимала печь с накрытым циновкой лежаком. Сразу за печкой, в темном углу стоял низкий, сбитый из грубых потемневших досок алтарь. Несколько толстых свечей на нем освещали небольшую выточенную из черного камня статуэтку женщины в балахоне. Впрочем, это была единственная странность. В остальном обстановка в избе была самой обычной: стол, длинная скамья вдоль стены с оконцем, старый сундук да множество пучков высушенных трав на бревенчатых стенах.

Близилось время ужина. Бросив короткий взгляд на свечи, не погасли ли, старик взял кочергу и склонился над печкой.

И в этот момент дом содрогнулся от сильнейшего удара. С треском отлетела выбитая дверь, загремела опрокинутая кадка. Старик испуганно обернулся, а внутрь уже ворвались несколько человек в белых одеждах.

— Вы чего, сынки? — растерянно закряхтел старик. — Да рази ж так…

— Держи его! — раздался крик, и хозяин дома, роняя кочергу, пошатнулся от обрушенного на него заклинания подчинения.

— Сынки! — снова охнул он.

— Дракон северный тебе сынок, — рыкнул один из нападавших. — Все, темный, допрыгался.

— Это ошибка…

— Ой ли, архимаг Дамиан Кресенский?

В то же мгновение глаза старика вспыхнули и налились чернотой. Путы спали, сметенные порывом яростного темного ветра, и нападающих раскидало в стороны.

— Вас всего пятеро, магистры? — выпрямляясь, с усмешкой проскрипел архимаг. — Маловато.

На его властном лице не осталось и намека на давешнего немощного старика.

— На тебя хватит, Дамиан, — раздался из сеней новый голос и тут же скомандовал: — Сеть!

Мгновенно вспыхнули в руках магистров пять амулетов, заключая пленника в неровную пентаграмму. Тот дернулся, но ничего сделать не успел — архимага скрутила слепящая паутина, и от дикой боли он рухнул на дощатый пол.

— Уф, — утирая пот со лба, выдохнул один из светлых. — Еле справились.

— Кто вы? — прошипел архимаг. — Что вам нужно?

— Ничего особенного, — произнесли из сеней. — Всего лишь твоя смерть.

А потом в избу вошел и сам говоривший: невзрачный мужчина среднего роста, лет сорока на вид. Лицо его, худощавое, с высоким лбом и ястребиным носом, не выражало никаких эмоций, впрочем, как и водянистые, почти бесцветные глаза. От этого человека не исходило никакой угрозы, и любой, кто не знал его лично, никогда бы не сказал, что перед ним архимаг. Светлый архимаг.

— Ты безумец, Визул, — выдохнул старик. — Чего вы добьетесь открытым противостоянием? В момент моей смерти будет такой всплеск силы, что это почувствуют все, и никакой щит нас не скроет!

Светлый равнодушно посмотрел в окно.

— Знаешь, что такое неизбежность, старик? — медленно произнес он. — Мы искали тебя долго, и неужели ты думаешь, что мы плохо подготовились? Никто не узнает, когда ты умрешь. К тому же, отшельник, пока о тебе вспомнят, пройдет еще некоторое время. А потом будет поздно.

— Поздно? Для кого? Для Тьмы?

— Для вашего Темного Круга.

— И в чем смысл лишать Темный Круг одного архимага на месяц-два?

— Нам хватит.

— Хватит на что? Круг все равно будет достаточно силен, если только вы не… — На лице Дамиана впервые возник испуг. — Вы не сделаете этого! Вы не имеете права!

В ответ Визул только усмехнулся, не проронив ни слова. Дамиан, почти забыв о боли, с напряжением вгляделся в лицо врага, но тот не шутил. Светлый архимаг был полностью уверен в своем превосходстве и совершенно не боялся. Неужели он действительно пойдет на это?

— Зачем тебе это, Визул? — тихо спросил Дамиан. — Разве свет оправдывает столько смертей?

— Не тебе говорить мне об оправдании, — вспыхнул Визул. — Вы, темные, грязь, пятно на нашей земле, которое непрерывно разрастается и мешает людям нормально жить. Так что мы просто обязаны вырвать вашу заразу с корнем. И кому, как не тебе, этому радоваться? Столько жертв для вашей богини! Ты спасибо должен сказать, ведь наше братство оказывает ей услугу…

— Так чего ты медлишь?! — Дамиан не выдержал. — Убей меня, только избавь от своей фанатичной проповеди!

— Успеется. Еще не время. Но не беспокойся, скоро оно придет.

Визул замолк, и потянулись часы ожидания. Дамиан не понимал, чего они ждут, как не мог разгадать и того, каким образом светлые скроют его смерть от всех.

Солнце за окном окончательно скрылось, и хижина погрузилась в полумрак, разрываемый только неровным пламенем свечей на алтаре темной богини. Ожидание затянулось. Магистры начали нервничать, и это рождало надежду, что что-то идет не так и катастрофу еще можно предотвратить…

Внезапно даже сквозь путы старик ощутил сильный темный всплеск. Где-то творилось настолько мощное темное колдовство, что Дамиан вдруг понял: светлые были правы и его смерть не ощутит никто.

— Пора! — воскликнул Визул.

Тотчас мелькнули в сумраке пять освященных кинжалов. Дамиана пронзила мгновенная боль, и тело темного архимага обмякло.

Магистры спешно отдалялись от темной избы. Несмотря на присутствие с ними светлого архимага, проклятое место гнало от себя чуждых его энергетике людей, и только когда впереди показались огни деревеньки, они чуть замедлили шаг.

— Значит, все самое сложное позади? — полуутвердительно уточнил один из магистров.

— Почти, — хмуро кивнул Визул. — Остался еще один.

— С ним возникнут проблемы.

— Как раз с ним — нет. У него есть слабость… Ее мы и используем.

1.

Я пришла в себя от боли в затекших мышцах. Лежать на спине с вытянутыми по струнке руками и ногами было неудобно, захотелось повернуться на бок, но онемевшее от слабости тело шевелиться отказывалось. Стоп. Тело? Я жива? Но этого не может быть! В последней битве на проклятом плато Демонов я отдала все свои силы Велиару, чтобы уничтожить кровавого тирана. Помню, как приближалась ко мне богиня смерти, а уж вырваться от Мораны невозможно. Неужели все сорвалось, и в тот последний момент, когда спало блокирующее боль заклинание, я потеряла сознание, прежде чем завершить начатое, а вся эта битва мне просто пригрезилась?

Я снова попыталась пошевелиться, но сил хватило только на то, чтобы открыть глаза и оглядеться.

Да, это точно не плато. Пока я находилась без сознания, неведомый благодетель переместил меня с алтаря в теплую, уютную постель. Комната, в которой я находилась, оказалась небольшой: шкаф, кровать и стул, на котором дремал Ари. Ари?!

Меня захлестнула новая волна непонимания и растерянности. Как же так? Ведь Морана ясно дала понять, что, если я не сдержу слово, темный эльф умрет! Но если я выполнила обещание, то каким образом нахожусь еще на этом свете?

В голове нечеткими картинками проскакивали обрывки несвязанных воспоминаний: Грег, Велиар, безумный поток силы, странная музыка и смех Мораны: «Когда-нибудь я все-таки заберу тебя…».

Когда-нибудь. Значит, я умирала, но Посланница вернула меня обратно?

Встревоженное сознание требовало объяснений, и немедленно. И в этот момент, словно почувствовав, что я пришла в себя, Ари открыл глаза.

— Доброе утро, — улыбнулся он. — Как самочувствие?

Я вгляделась в лицо эльфа и поняла, что за улыбкой скрывается сильная усталость.

— Ари. — Голос сорвался, и я кашлянула, прежде чем продолжить. — Ари, почему я жива? После того, что… Ведь после такого нельзя выжить!

— Нельзя, — кивнул Ари. — Вот только высшему архивампиру, как оказалось, глубоко плевать на слово «нельзя».

— Меня оживил Арт?! — Я подскочила на кровати.

От резкого движения в глазах поплыло, и я, задыхаясь, упала обратно на подушку.

— Нет, прав был Савелий, надо тебя к кровати привязать.

— Ариабет, — зашипела я, — рассказывай, что произошло!

— Ладно, ладно. — Эльф сдался. — Хотя рассказывать особо и нечего. После того как ты исчезла, нас с Савелием нашел Арт. Мы поговорили, пришли к мнению, что пока не готовы к воскрешению кровавого тирана, и направились за тобой, но опоздали. Зато посмотрели эпохальную битву Велиара и Грега и полностью удовлетворились гибелью обоих.

— Значит, Арт…

— Именно. — Ари кивнул. — Он вернул тебя, ведь Морана не может ему отказать. А поскольку в тебе неслабая часть моей крови, вампиром ты не стала, как мы когда-то и говорили.

Было ясно, что Ари рассказал далеко не все, но подробностей слышать пока и не хотелось — всплыли и собственные воспоминания.

— Миленько. — Я поежилась и, собравшись с силами, потянула на себя одеяло.

Взгляд упал на руку, где до недавнего времени находился изумруд. Тонкие багровые линии повторяли сложный узор браслета, и одна полосочка краснела на месте кольца: они возникли, когда я отдавала Велиару силу. Пылающий Вереандр был уничтожен, но эти полосы-шрамы, видимо, так и останутся напоминанием о нем и его создателе.

— Тень, — позвал Ари, отвлекая от воспоминаний.

— А?

— Будешь много думать, заставлю тебя спать, — предупредил он.

— Не хочу!

— А придется. Наш вампир сказал, что для выздоровления тебе необходим полный покой. Так что ты либо успокаиваешься сама, либо я тебе помогу.

— Кстати, где он?

— Я отправил его отдыхать. — Ари махнул рукой. — Арт просидел тут три дня и…

— Три дня?!

— А ты что хотела? Мало того что тебя вернули с того света, так ты еще умудрилась в борьбе с Грегом растратить практически все свои силы, и Арту пришлось изрядно повозиться, чтобы восстановить хоть что-то. Только вчера вечером тебе стало лучше, и я выгнал его немного отдохнуть, а то от вида этого упыря нормальные вампиры шарахаться начали.

Слова эльфа меня неприятно удивили.

— Будто их тут так много, — растерянно буркнула я.

— Конечно, много, — хмыкнул Ари. — Собственно, кроме вампиров, здесь практически никого и нет.

— В смысле. — Я с нехорошим предчувствием посмотрела на него. — Где мы?

— В Мируополе, — ответил эльф. — Это приграничный городок Вайленберга.

— Мы у вампиров?! — Я ахнула.

— Ну да. Мируополь — ближайший город от плато Демонов. Можно было, конечно, добраться и до Кровеля, но, сама понимаешь, город неспокойный, мало ли что. А здесь одни вампиры, ходят перед Артом по струнке, в общем, безопасно. Так что Арт с Анхайлигом посовещались и решили оставить тебя тут, пока не очухаешься.

— Н-да. И долго мы сюда добирались?

— Ты знаешь, нет. Вампиры откликнулись на зов Арта практически сразу, появились быстро и доставили нас в город уже к рассвету.

— Однако, — протянула я.

— Что не так?

— Да ничего, просто… — Я осеклась и вопросительно взглянула на него. — Странно, ты впервые задал такой вопрос.

Ари сцепил руки, помолчал, а потом неохотно ответил:

— После твоей… После того как твоя душа покинула тело, ментальная связь была разорвана. Ну а когда тебя вернули, никто связывать нас заново, понятное дело, не стал. Кровь моя в тебе осталась, но и только.

— Значит, не будешь теперь из-за моих эмоций нервничать, — оптимистично констатировала я, хотя в душе почему-то расстроилась.

Вроде бы и знаю, что мои переживания причиняли эльфу лишь неприятности, и хорошо, что Ари от них освободился, но, несмотря на все это, было по-детски жаль лишиться единственного понимающего с полуслова человека… эльфа.

Видимо, что-то проскользнуло на моем лице, так как Ари понял.

— Никуда я не денусь, Тень, — взяв меня за руку, тихо сказал он. — Я ведь обещал, что буду рядом.

Я с благодарностью сжала теплую ладонь и опустила голову, стараясь отстраниться от мрачных мыслей. Ведомая желанием успокоиться и привести разум в порядок, я погрузилась в себя и только через некоторое время осознала, что, не мигая, смотрю на одеяло в мелкий голубой цветочек. Расцветка была несколько неуместна для таверны, что я и отметила вслух.

— Это и не постоялый двор, — неожиданно подтвердил Ари. — Это дом одного из вампиров, которые забирали нас с плато.

— Мм… — мне стало неловко, — это мы три дня тут хозяев стесняем?

— Прямо так и стесняем, — фыркнул эльф. — Скорее, наоборот, здешний хозяин безмерно горд, что правитель предпочел остановиться именно у него.

— Угу, — подтвердил знакомый голос, и я помимо воли вздрогнула. — Хотя, если честно, мне было абсолютно все равно, где селиться.

С последними словами скрипнула, отворяясь, дверь, и в комнату вошел Арт. Меня охватил жар, застучало сильнее сердце. Ведь я уже и не надеялась его увидеть: отправляясь на плато Демонов, мысленно попрощалась со всеми. Стараясь не выдать себя, я с жадностью разглядывала Арта.

Резкая бледность вампира бросалась в глаза. В его лице не было ни кровинки — оно походило на выбеленную до синевы асбестовую маску, заострились черты, и только под глазами проглядывали темные круги усталости.

— Точно упырь, — с досадой поморщился Ари, поднимаясь. — Пойду-ка я чего-нибудь поесть соображу, пока ты на людей бросаться не начал.

На губах Арта проскользнула легкая улыбка, но отвечать уходящему эльфу он ничего не стал. Вместо этого вампир взглянул на меня и поинтересовался:

— Как ты себя чувствуешь?

— Сначала мне казалось, что плохо, — я слабо улыбнулась, стараясь взять себя в руки, — но после того как увидела тебя, видимо, все же не настолько.

— Со мной все в порядке, — успокоил Арт, присаживаясь на место Ари. — Просто устал, это не смертельно.

— Хорошо, если так. — Я кивнула и тут же с непониманием уточнила: — И как у вас получалось толпы народу, судя по летописям, в вампиров обращать? Если столько сил уходит…

— Тень, поднять человека вампиром довольно просто, — медленно произнес Арт. — Морана возвращает душу в тело, рана закрывается, и это тело, грубо говоря, готово жить дальше. Но не в твоем случае. Из твоего организма вытянули буквально всю жизненную энергию, не оставалось сил даже на дыхание. Потому мне пришлось их восстанавливать за свой счет, а это уже магия другого порядка.

— Ничего себе, — изумленно выдохнула я. — Но это практически невозможно!

— Я ведь архивампир, Тень, — с легкой грустью напомнил Арт и замолчал.

Слова кончились и у меня. Что сказать тому, кто несколько дней вытаскивал тебя с того света, а теперь равнодушно смотрит в окно, словно ничего здесь его не волнует? А может, так оно и есть? Может, ему и впрямь все равно?

— Зачем ты это сделал? — тихо спросила я.

— А ты бы была против?

— Нет, конечно. — Я поджала губы. — Но я ведь уже была мертва, а ты меня вернул. Этого ты не обещал вроде бы, вот и возник вопрос: почему?

Вампир задумчиво нахмурился, а потом пожал плечами:

— Не знаю. Не спрашивай, Тень. Когда буду знать, скажу сам.

Вот чего-чего, а такого ответа я не хотела услышать. Он мог бы назвать любую причину: сочувствие, просьба Ари, да что угодно, но «не знаю»… Однако объяснений, судя по лицу вампира, можно было и не ждать. Хотя какая, собственно, разница? Помог он мне и помог. Благодарной надо быть, а не до причин докапываться.

— Спасибо, — сказала я. — Просто спасибо. Я в большом долгу перед тобой, обещаю, если будет такая возможность, его вернуть.

Арт с любопытством взглянул на меня и собрался было что-то сказать, но в последний момент передумал и отрицательно мотнул головой.

— Что?

— Я не приму этого слова, — ответил он. — Потому что ты сама не понимаешь, как оно может тебя связать.

Н-да, разговор не клеился совершенно. Я тихонько вздохнула и решила переключиться на другую, более спокойную тему. К примеру, узнать, почему сюда до сих пор не заглянули магистры, которых я увидела в последние мгновения на плато Демонов.

— Анхайлиг и Савелий? Уехали они. — Арт махнул рукой. — Анхайлиг в Академию, а Савелий в Кровель, кладбище упокаивать.

— Как — уехали? Вот так просто? — Я даже немножко обиделась: я тут при смерти, а их и след простыл?

— А что? Рядом со мной тебе ничего не грозит. Лечением твоим тоже занимался я, так что необходимости в их присутствии не было.

— Лучше скажи, что тебе просто были неприятны два магистра-некроманта под боком, — насмешливо добавил Ари, как раз входивший в комнату.

В руках у него был небольшой поднос с глубокой миской и высоким стаканом, наполненным густой темно-багровой жидкостью.

— Тоже верно, — признал Арт. — Чего принес-то?

— Кое-что, — бодро ответил эльф. — Я тут поспрашивал хозяев, и они любезно сообщили, что на обед резали курицу. Так что Теньке бульон, а ты пей куриную кровищу, — завершил Ари, торжественно протягивая вампиру стакан.

— Ну и буду, — взяв его, флегматично согласился Арт. — Твое здоровье, Тень, — провозгласил он и сделал приличный глоток.

Я поболтала ложкой во врученной миске с янтарным бульоном и, отбросив неприятные мысли, тоже приступила к еде. Ари пристроился на краешке кровати, созерцая это действо с видом заботливой бабушки.

Бульон оказался удивительно вкусным, хотя, возможно, виной тому было чувство волчьего голода, которое вспыхнуло во мне после первой же ложки. Стараясь сохранять хотя бы остатки аккуратности, я быстро орудовала ложкой и почти расправилась с обедом, когда наши мирные посиделки прервал вежливый стук в дверь. Сразу же вслед за этим, не дожидаясь приглашения, в комнату зашел вампир средних лет с резковатыми чертами лица. Видимо, это и был наш гостеприимный хозяин, поскольку Арт отреагировал на вошедшего совершенно спокойно, только чуть вопросительно изогнул бровь.

— Что-то случилось, Вадиан?

— У дверей ждет инквизитор, — сообщил тот с абсолютным равнодушием на лице.

Я закашлялась: от такой новости остатки бульона встали поперек горла.

— Хм, чего еще ему надо? — удивился Ари. — Вроде мы вполне мирно разошлись в прошлый раз.

— Он не сказал, — вампир воспринял вопрос на свой счет, — просто изъявил желание войти в этот дом и увидеть девушку, но я посчитал, что будет более разумно спросить сначала вашего дозволения.

— Что ж, приглашай, — разрешил Арт. — Все равно ведь не отвяжется.

Вадиан коротко поклонился и вышел, а во мне снова проснулась паника. Инквизитор! Он ведь хотел убить меня!

— Тень, — мягко позвал Арт.

Я затравленно посмотрела на него и вдруг почувствовала, как меня обволакивает приятное тепло.

— Не волнуйся, Тень, — вкрадчиво произнес вампир. — Я здесь. Рядом со мной тебе не нужно бояться.

И с каждым словом, произнесенным бархатистым голосом, отступал страх, исчезали без следа тревожные мысли, отходили куда-то далеко усталость и боль. Благостная расслабленность охватила меня. Взгляд Арта завораживал, и только теперь я осознала предупреждения Савелия о влиянии вампиров. Вспомнились и слова Шаад о том, что рядом с высшими они ничего не боятся. В этот момент я не боялась тоже. Совершенно ничего, хотя прошла всего пара мгновений.

— Хватит, Арт, — еле слышно прошептала я. — Мне уже… лучше.

Взгляд вампира погас, а я смотрела на его бледное лицо и понимала, что отрицать очевидное больше не могу. Лучше! Как бы не так! Ну почему меня угораздило влюбиться в этого вампира?!

Воспоминание о последних словах на плато Демонов услужливо резануло память, и я почувствовала, как начинают гореть щеки. Интересно, он слышал? Или все-таки нет? Надеюсь, что…

В этот момент скрипнула дверь и, обрывая все мысли, в комнату вошел инквизитор, тот самый, от которого я чудом сбежала. Осознание этого факта радости мне не прибавило, и, несмотря на воздействие Арта, сердце дрогнуло в нехорошем предчувствии.

— Хорошего дня, — тихо поздоровался он.

— Дня, — ответил Арт, мы же с Ари ограничились кивками, настороженно глядя на гостя. — Чем обязаны?

— Услышал, что девушка пришла в себя, — ответил инквизитор. — Мне необходимо все же допросить ее.

«Говорит так, будто меня тут нет», — мелькнула мысль, но сейчас я этому факту была даже рада.

— Это невозможно, — первым ответил Ари. — Тень под ответственностью Арта с момента оживления.

— Она не вампир.

— Это ничего не меняет.

— И тем не менее я вынужден настаивать.

— Инквизиция не властна здесь. — Арт прищурился. — Напомнить о вашем договоре с нами или попробуешь его нарушить?

— Нарушать не буду. Но хотелось бы узнать, есть ли возможность действовать в его рамках?

— Конечно, ты всегда можешь меня попросить.

Колкие, бесцветные голоса инквизитора и Арта были сейчас на удивление схожи.

— В таком случае я официально прошу ваше величество высшего архивампира Артура Вайленбергского предоставить мне эту возможность. Вы согласны?

— Нет.

Равнодушный изумрудный взгляд инквизитора скользнул по мне, и душу на мгновение кольнуло беспокойство. Что-то неуловимо знакомое я угадывала в его глазах, кого-то они мне напоминали. Странное чувство. Вообще внешне Судия был весьма приятным молодым человеком: светлые, рыжеватые волосы до плеч слегка вились, смягчая черты лица, и если бы не этот отрешенный взгляд…

Инквизитор помолчал, а потом, так и не дождавшись больше никакой реакции, вздохнул:

— Что ж, поговорили. Тогда я удаляюсь.

Он поклонился и быстро вышел.

— Ну и зачем он приходил, если знал, что ему откажут? — растерянно хмыкнул Ари, едва закрылась дверь. — Главное, выбрал ведь самое неудачное время, чтобы сразу натолкнуться на официальный отказ. Неужели он совсем этого не понимал?

— Как раз наоборот, — откликнулся Арт.

— В смысле?

— В смысле, что он точно знал, зачем пришел.

— Знал, что пришел за отказом?

— Именно.

— На кой демон?

Арт неопределенно пожал плечами, а я неожиданно поняла, что теряю нить разговора. Нет, мне тоже было интересно узнать, чего на самом деле хотел добиться этот инквизитор, но усталость брала свое. В результате уже через несколько минут я банально клевала носом, что не преминул заметить Арт.

— Э-э, да с тебя, пожалуй, на сегодня впечатлений хватит, — решил он, поднимаясь. — Поспи, Тень. Завтра будешь чувствовать себя намного лучше.

— Угу. — Я равнодушно кивнула. — Хотя не уверена, что намного.

— Это зря, — улыбнулся Ари, тоже вставая. — Раз пришла в себя, теперь быстро силы восстановятся. А завтра к вечеру будем в Академии, там тебя еще целители подлатают.

— Надеюсь, что вы правы. — Я зевнула, а эльф и вампир уже выходили из комнаты.

— Пойдем, Ари, пока потренируемся, что ли, — предложил Арт, закрывая дверь.

— Чтобы на меня с праведной местью набросились твои подчиненные, если я вдруг начну побеждать? — хохотнул Ари из коридора.

Что ответил эльфу Арт, я не расслышала: глаза окончательно закрылись и сознание провалилось в черную яму сна.

Когда я проснулась, то действительно почувствовала себя гораздо лучше. Я с опаской повертелась на кровати, но кровавая пелена перед глазами так и не появилась, и даже почти не кружилась голова. Похоже, Арт оказался прав: я действительно шла на поправку.

За окном стояло раннее утро, но спать больше не хотелось. Хватит, и так четвертые сутки лежу. Сев на кровати, я свесила ноги, оправила короткую рубашку и поморщилась — шрамы от магических ожогов побледнели, но тем не менее все еще проступали буроватой сеточкой по всему телу.

От созерцания такой картины я ощутила себя грязной. Интересно, есть ли в этом доме ванная? Скорее всего, есть, все-таки приличные вампиры живут.

С этой мыслью я медленно поднялась. На мгновение накатила легкая слабость, впрочем, тотчас отступив. Я огляделась в поисках одежды, не нашла и решительно полезла в шкаф. Штаны и куртка висели здесь, чистые и отглаженные, а вот рубашки не оказалось. Хотя это и неудивительно, кто ж с ней, порванной, возиться станет? Что ж, значит, придется остаться в той, что на мне. Надеюсь, хозяева против не будут.

Я взяла вещи в охапку и вышла в просторный, хорошо освещенный коридор на поиски. Впрочем, долго они не продлились — ванная обнаружилась почти сразу же за дверью напротив. Мысленно поблагодарив того, кто меня так удачно поселил, я забралась в теплую воду и блаженно закрыла глаза. Темнота, легкая прохлада… прохлада… едва заметное мерцание вокруг, как в глазах Арта. Вдруг я почувствовала, что проваливаюсь в бесконечную темную бездну, и это уже не сон и не фантазия. Судорожно попыталась вздохнуть, но здесь не было ничего — ни воздуха, ни жизни.

Что это?! Где я?!

В душе вспыхнула паника, но почти тотчас в темноте появился светящийся силуэт. Женщина с мягкими, чем-то знакомыми чертами лица смотрела прямо на меня. Ее взгляд успокаивал, придавал сил. Женщина протянула руку и ободряюще улыбнулась.

— Морана? — неуверенно спросила я, уже собираясь принять предложение.

«Нет!» — зазвенел в голове голос Посланницы, и женщина испуганно отшатнулась.

Этот возглас буквально выдернул меня в реальность. Я резко вздохнула и тотчас едва не оглохла от шума льющейся воды, а испуганно открыв глаза, почти ослепла от света магического светильника. Тотчас зажмурившись снова, я трясущимися руками зажала уши. Надо успокоиться. Надо.

Я с трудом обрела контроль над собой, стараясь дышать ровно и утихомирить бешено колотящееся сердце. Не сразу, но удалось. Слух и зрение пришли в норму, дрожь отступила. А я-то, наивная, всерьез поверила, что выздоравливаю! Темнота, Морана… Или все-таки не она? Конечно, лицо — точная копия, однако не может Морана так улыбаться, не верю я в это. Да и голос Посланницы я узнала, как и та женщина. Хотя, может, ничего и не было?

Решив все-таки пока не озадачивать Арта своими бредовыми видениями, я быстро домылась и, одевшись, вернулась в комнату.

— С легким паром! — бодро поприветствовал восседающий на моей кровати Ари. — Ну как, готова к прогулке до Академии?

— Мм, скорее да, чем нет. — Я неуверенно пожала плечами. — Пока вроде шевелюсь, а там вам с Артом виднее.

— Раз так, значит, пошли завтракать и в дорогу. — Эльф вскочил с кровати, и вскоре мы спускались по широкой лестнице в просторную гостиную, где нас уже ждал Арт.

Зал был обставлен со вкусом: строгая мебель, длинный стол с бордовой скатертью из тяжелого шелка и узкие стулья с высокими резными спинками, обитые винного цвета бархатом. Мне даже стало жаль, что я не смогу задержаться в этом доме: уж больно захотелось посмотреть, как выглядят остальные комнаты.

Наскоро перекусив, мы попрощались с чопорным хозяином-вампиром и вышли во внутренний двор. Здесь, как оказалось, уже ждали три готовые к отъезду лошади в полной упряжи. Н-да, сюрприз. Честно говоря, я предпочла бы телегу. Нет, я, конечно, ездила верхом… когда-то. В последний раз это было более трех лет назад. На болоте-то, пока травы собираешь, лошадь не нужна, а в Академии тем более.

Заметив мою растерянность, Ари решительно потянул меня к серой лошадке с большими равнодушными глазами.

— Забирайся, — сказал он. — Эта самая спокойная из них. Помочь?

— Угу. — Я облегченно кивнула и спустя мгновение уже находилась в седле. — Ты уверен, что она самая спокойная?

— Эльфы характер животных хорошо чувствуют, — ответил Арт, подъезжая к нам.

— Эт точно, — подтвердил Ари, легко вскочив на третью лошадь, а через пару минут мы выехали на улицы города.

Лошади шли неспешно, так что я получила хорошую возможность познакомиться с Мируополем — первым городом вампиров в моей жизни. Я смотрела по сторонам и только теперь начинала понимать, что имел в виду Арт, когда говорил о тесноте людских городов.

Подернутые утренней дымкой улицы были раза в два шире проспектов Кровеля, да и сами дома стояли друг от друга на куда большем расстоянии. Все здания города были двух-, трехэтажные, но высокие. Сделанные из темно-серого дымчатого камня, который на севере славился тем, что лучше впитывал и сохранял тепло, они оставляли несколько мрачное впечатление. Однако строгие линии и обязательные башенки с шашечками на каждом доме все же невольно притягивали взгляд.

Окна домов тоже выглядели необычно: стрельчатые, забранные ажурными коваными решетками, многие из них представляли собой многоцветные витражи. И чувствовалось, что витражи эти собирались со смыслом: одни в желто-оранжевых, теплых тонах, другие в холодных, зеленоватых или голубых. Я представила, какая атмосфера стоит в освещенных подобным образом комнатах, и искренне пожалела, что не могу попасть хотя бы в одну из них.

Из деревьев в городе росли почему-то только пушистые ели. Собственно, Мируополь и на город-то не особо был похож — так, обособленные дома в ельниках да широкие дороги, еще сырые от утренней влаги.

Бесшумно скользили по улицам немногочисленные вампиры с одинаково холодными лицами. Они чуть склоняли головы, приветствуя Арта, а нас с Ари предпочитали не замечать.

— Красиво здесь. — Я завистливо вздохнула. — Жаль, нельзя остаться тут подольше.

— А ты приезжай в гости, — предложил Арт. — Как время будет.

— Вроде не так давно ты был категорически против, — осторожно напомнила я.

— Забудь, — беспечно отмахнулся он. — Любой вампир увидит, что ты обязана высшему жизнью, этот след не исчезнет. Соответственно и отношение к тебе будет куда более радушное, нежели к обычным людям. Потому я и не беспокоюсь.

— Хм?

— Ну, раз тебя спас высший, значит, ты чем-то полезна вампирам, — пояснил Ари. — Потому никто тебя и не тронет просто так. Плюс была бы ты обычным человеком, ты стала бы вампиром в подчинении Арта, а потому точно не причинила бы вреда.

— А-а, теперь ясно — протянула я и напряженно посмотрела на Арта. — Значит, я тебя теперь вроде как обязана слушаться?

— Ну, если бы я при воскрешении вплел это в заклинание… Но мне, веришь, и без того было чем заняться. — Вампир пожал плечами и неожиданно хмыкнул: — Но вообще я не против. Слушайся.

— Арт! — возмущенно пискнула я, а потом обреченно махнула рукой. — Хотя раньше ведь ты все равно управлял. Или, скажешь, нет?

— Иногда, — честно признался вампир. — Совсем чуть-чуть. Только не говори, что обидишься, вроде ничего страшного от этого не случилось, даже наоборот.

— Не обижусь. — Я кивнула. — А за то, что в театр вытащил, даже спасибо скажу. Я это просто к тому говорю, что разницы в этом случае никакой нет, что до оживления, что после: если ты захочешь, чтобы человек тебе подчинялся, так оно и будет.

— Тоже верно, — не стал спорить Арт и сменил тему. — Кстати, мы только что покинули город.

— Как, уже? — Я с удивлением посмотрела по сторонам, отмечая отсутствие границы города как таковой. Просто дома остались позади, а дорога уводила дальше, в редкий пролесок. — Странный город. Вроде и город, не деревня, а городских стен нет.

— Вампирам стены не помеха, — неопределенно ответил Арт. — А чужих мы заметим сразу. Так зачем их тогда ставить?

— Э… ну, защита от нападения…

Арт только головой покачал.

— Чего? — насупилась я. — Вот соберется толпа народа, там, люди, эльфы…

— Тень, ты летописи Кровавой Сечи не читала, что ли?

Я вспомнила посещение библиотеки, поиски Велиара, толстенный фолиант и отрицательно замотала головой.

— А зря, у тебя бы не возник тогда такой вопрос, — хохотнул Арт, а Ари пояснил:

— Наши расы так и поступили. Они решили сражаться против вампиров плечом к плечу, однако каждый погибший человек сразу вставал вампиром и бил нам же в спину. А те, кто не мог стать вампиром, эльфы, орки, просто поднимались, как нежить, и тоже били нас. В общем, нет смысла идти в бой, где каждая смерть оборачивается против тебя.

— Чего ж вы тогда проиграли? — Я с осуждением уставилась на Арта. — Ну, подумаешь, Велиар Грега убил, и чего?

— Грег был фанатичным маньяком. — Вампир пожал плечами. — Он не воспринял бы никаких угроз. Зато восприняли остальные и предпочли завершить переговоры миром.

— Теперь я совсем ничего не понимаю, — окончательно запуталась я. — Можно вас победить или нет?

— Можно. Путем уничтожения вообще всех темных.

— Это невозможно. — Я категорично мотнула головой.

— Много ты знаешь о невозможном, — хмыкнул Арт.

— И как же?

— Ну к примеру, темные, а точнее, Темный Круг хранит некий светлый артефакт, с помощью которого можно, как утверждают легенды, это сделать. Так вот, после смерти Грега, когда его ближайшие соратники собрались посовещаться, появился перед ними архимаг этого самого Темного Круга. Он в двух словах обрисовал, что думает о вампирах, и потребовал прекратить войну, либо он отдает артефакт Милуоса Пресветлого светлым для радикального решения вопроса.

— И ему вот так поверили? — скептично посмотрела на вампира я. — Даже если такой артефакт действительно существует, насколько же этот темный ненавидел вампиров, чтобы добровольно подписать приговор и себе тоже? Неужели он на самом деле такой фанатичный псих?

— Судя по тому, как он всю войну расправлялся с вампирами, именно такой и есть. Да ты у него сама спроси, — предложил Арт, — когда в Академию вернешься.

— Э… — во мне зародилось смутное подозрение, — это же не Анхайлиг?

Арт только криво улыбнулся, а я уже пыталась отогнать нарисованный яркой фантазией образ магистра с большим кровавым тесаком. Однако воображение помимо воли добавляло все новые подробности: перекошенное злобой лицо Анхайлига, горящие глаза, развевающийся черный плащ… Н-да, кажется, в рассказ Арта я начинала верить.

— Ты так говоришь, словно сам там был, — посмотрел тем временем с любопытством на вампира Ари.

— Не я, — отрицательно качнул головой тот. — Отец.

— Дроннорд Вайленбергский, — блеснула знанием я.

— Именно, — усмехнулся Арт. — Смотри, а я уж думал, ты совсем потеряна для истории.

— Не потеряна, — с гордостью подтвердила я. — А где он сейчас?

Лицо вампира мгновенно остыло, и я поняла, что спросила глупость. Вот демон! Где еще может быть отец, если правит сын? Мрачная рожа Ари полностью подтверждала мою дурость.

— Он… ушел, — медленно, неохотно, но все же ответил Арт.

— Извини, — осунулась я. — Я должна была сама сообразить, что его, ну…

— Его не убили, — оборвал вампир. — Он ушел сам. За матерью.

— Извини, — снова попросила я, окончательно прикусив язык.

Остаток пути мы молчали. Я мысленно ругала себя за нетактичность и безнадежно испорченный разговор, но ничего поделать уже не могла. Благо до драконьей лощины Мируополя оставалось недалеко, и вскоре мы уже выезжали из перелеска на широкое поле. Здесь на утреннем солнышке грелись аж два дракона, вокруг которых шла суета с погрузкой.

— Вот и прибыли, — сказал Арт, спешиваясь. — Ваш вон тот, справа. С погонщиком уже договорились, так что просто поднимайтесь.

— Спасибо, Арт, — поблагодарил Ари, тоже спрыгивая с лошади и помогая слезть мне.

— Не за что, — отстраненно ответил тот. — Удачно вам долететь.

— Пока, — махнул рукой эльф и бодро зашагал к указанному дракону.

Было жаль, что прощание получилось таким сухим, но тут от меня ничего не зависело. Тихонько вздохнув, я медленно двинулась следом за Ари.

— Подожди, Тень, — вдруг окликнул Арт.

— Да? — Я быстро обернулась.

— Совсем забыл. — Он снял с руки кольцо-печатку и протянул мне. — Держи.

Перстень был вырезан из цельного черного камня, с вязью на непонятном языке по ободку.

— Зачем? — Я удивленно посмотрела на вампира. — Спасибо, конечно, но я, честно говоря, с недавнего времени к кольцам с предубеждением отношусь.

— Не расстраивай меня, бери.

Я взяла неожиданный подарок и повертела в руке. Сделанный на мужскую руку перстень навевал воспоминания о Велиаре. Они назойливо лезли в голову, и отвязаться от них было довольно сложно.

— Он мне будет велик.

— Тень, — Арт вздохнул, — просто надень его.

С нехорошим предчувствием я нацепила перстень на палец и почти не удивилась, когда тот знакомо его сжал.

— Да не бойся ты, — фыркнул вампир. — Это свойство любого артефакта — подстраиваться под хозяина. Поверь, мое кольцо не настолько мм… своевольное. Было бы у меня больше времени, я бы сделал для тебя что-нибудь другое, но, увы, времени нет.

— Угу, — мрачно кивнула я. — И что это кольцо мне даст?

— Защиту. Во всяком случае, если на тебя вдруг решит напасть вампир, то сначала будет обязан спросить разрешения у меня. — Арт хмыкнул, а потом вдруг посерьезнел. — И, Тень, на крайний случай, если вдруг окажешься в ситуации, когда выхода нет, сожми его в руке.

— Зачем?

— Чтобы не давать больше опрометчивых обещаний, — рыкнул Арт. — Запомнила, что делать?

— Да. — Я кивнула, растерянная такой переменой в настроении вампира. — Сжать в руке, когда нет выхода.

— Именно. Умница.

Я задумчиво посмотрела на перстень. Если он действительно обладает такой защитной силой, как говорил Арт, то почему я не чувствую? Это артефакт архивампира, Арт его сделал сам, так что такое?

Хмурясь, я попыталась сосредоточиться. Нет, ничего. Легкая темная аура и только. Неужели я вообще лишилась сил?

— Что-то случилось? — Арт вопросительно смотрел на меня.

— Ничего. В том-то и дело, что ничего. Ничего не чувствую.

— Извини. — Вампир мотнул головой. — К сожалению, здесь я помочь тебе не могу: магические артерии перегорели от избытка силы. Возможно, со временем что-то восстановится, но… это зависит только от тебя самой. Извини, — снова повторил он.

— Арт, — я взяла его за руку, — ты и так сделал для меня очень много, больше кого-либо. Ты к жизни меня вернул, а магия… это не главное.

— Рад, что ты так думаешь. — Он улыбнулся. — Ладно, иди, Ари догоняй. И постарайся больше не попадать в неприятности, меня рядом может и не оказаться.

— Да уж. — Я кивнула, в последний раз посмотрела на него и… в этот момент потеряла над собой всякую власть.

Взгляд вампира притягивал, завораживал, я буквально утонула в нем и была готова на все, лишь бы не потерять этот взгляд, лишь бы он так смотрел и смотрел на меня. Арт наклонился ко мне, и кожей на лице я ощутила его тепло. Я сама потянулась к нему, но в последний момент ресницы его дрогнули. Арт быстро чмокнул меня в щеку и отвел глаза.

— Удачи, Тень, — сухо сказал он.

— До свидания, Арт, — кое-как совладав со своим голосом, попрощалась я и на одеревеневших ногах направилась к дракону.

Хвала Гренту, эльф больше не мог читать мои эмоции, он бы прямо сейчас удавился! Весь этот короткий отрезок пути я спиной чувствовала взгляд вампира, но на то, чтобы обернуться, храбрости так и не хватило.

2.

Дракон, на котором мы летели, был совершенно равнодушен ко всему. Ну может, и не ко всему, но на присутствие двух некромантов он никак не реагировал. Размеренные взмахи огромных перепончатых крыльев и легкое покачивание навевали дремоту, и я зевнула, с удовольствием отмечая, что в душе наконец-то воцарилось спокойствие. Само собой, без помощи Арта. Арт… При мыслях о вампире опять возникло двойственное чувство — одновременно и надежда снова его увидеть, и, наоборот, желание забыть.

Вообще, сегодняшнее утро казалось каким-то неправильным. Скомканное прощание, кольцо, этот глупый разговор по дороге…

Я тихонько вздохнула.

— Что вздыхаешь? — с сочувственной улыбкой спросил Ари, видимо догадываясь о моих мыслях.

— Да вот думаю, кой демон меня за язык тянул о предках Арта говорить, — буркнула я. — Могла ведь догадаться сразу, что их в живых нет, а все ж ляпнула. Обидно, под конец и весь разговор изгадила.

— Брось. Вот в этом себя винить точно не стоит.

— Но Арту было неприятно.

— Поверь, Арту много чего бывает неприятно слышать. Однако эта его боль уже утихла.

— Надеюсь, что так. — Я поджала губы, помолчала, но потом все-таки спросила: — А почему Арт сказал, что его отец ушел сам? Зачем?

Эльф задумчиво посмотрел на меня.

— Знаешь, в то время когда Грег еще только собирал союзников, его радикальные взгляды вампиры поначалу не особо поддерживали, — сказал он. — Быть может, не поддержали бы и потом, но именно в то время убили Ноланию Вайленбергскую, мать Арта. По всей видимости, какие-то светлые фанатичные маги — от женщины только пепел остался. А в этом случае даже архивампир не сможет ничего сделать, ведь без тела душе некуда вернуться.

— Я это знаю. — Я с непониманием кивнула. — И что?

— У вампиров своеобразные понятия о семье, — нехотя продолжил Ари. — Увлечений у них может быть много, но серьезное чувство — только одно. Они могут очень долго искать вторую половинку, как бы родственную душу, но когда найдут, так и живут с ней до конца. Дроннорд, потеряв жену, от горя почти обезумел, потому и поддержал Грега, слишком жаждал мести. Однако он все же понимал, что никакой местью Ноланию не вернуть. Архивампир может жить вечность, но зачем ему она, когда в жизни не осталось смысла? Потому, когда дети подросли настолько, что их можно было оставить, Дроннорд ушел за ней.

— Ох, ничего себе, — пораженно выдохнула я.

— Угу. Так что для вампиров лучше всю жизнь искать и не найти, нежели найти и потерять.

— Да уж. — Мне вспомнился настоятельный совет Савелия забыть о вампире.

А ведь если все действительно так, то магистр был прав. Теперь понятно, почему Ари рассказывал с такой неохотой: эльф знал, что его слова причинят мне боль. Увлечений может быть много. Вот и я такое увлечение. Забавное спасение от скуки на время, пока не найдется какая-нибудь вампирша типа той актрисы Милены. И спасибо Арту хотя бы на том, что он понимал это и сдержался, а то осталась бы я с разбитым сердцем. Впрочем, кого я обманываю?

Какие у меня шансы стать той единственной? А никаких. И даже не хочу думать, что со мной будет в тот момент, когда Арт женится. Запоздал ты, Савелий, со своим предупреждением, эх запоздал…

Ари тем временем откинулся на драконьей циновке на спину и прикрыл глаза.

— Ну что ты опять? — буркнул он.

— Знаешь ведь.

— Да выбрось ты его из головы, ведь хватает на свете нормальных мужиков. Много ты их видела? Вот то-то же. Может, найдешь скоро. Сама того не ожидая.

— Может.

В это мне не верилось, но спорить с Ари не хотелось. Я задумчиво покрутила кольцо на пальце. Даже странно, что Ари ничего про него не сказал, а ведь Арт все-таки волновался, раз сделал такой подарок.

— И потом, представь себе хотя бы ну… сто лет рядом с ним, — все еще не открывая глаз, продолжал эльф. — Арт ведь не от мира сего, Тень, а другого выбора у тебя уже не будет. Ты понимаешь, что он такое? Только личное желание отделяет его, к примеру, от Грега, но ничто не мешает стать таким же. Будь это обычный вампир, я бы и слова не сказал, но задай себе вопрос: ты действительно уверена, что готова провести всю жизнь с высшим архивампиром?

Я было открыла рот для ответа, но тут душу кольнуло легкое сомнение. А вдруг он прав? Проскользнувшая мысль была мелкой, гаденькой, но этого мне хватило, чтобы промолчать.

— Вот именно. — Эльф вздохнул, правильно истолковав ответную тишину. — Ты уже не уверена, Тень, и это нормально для любого человека. Потому послушай совета, выбрось все из головы, и пусть оно идет, как идет. Своим чередом.

— Пожалуй, действительно так и стоит сделать, — в этот раз полностью согласилась с ним я. — Что-то я и впрямь принимаю все слишком близко к сердцу.

Ари удовлетворенно улыбнулся и окончательно погрузился в дремоту. Я решила последовать его примеру и не открывала глаз до тех пор, пока дракон-экспресс не приземлился на поле перед леорскими стенами.

В Академию мы зашли через двор факультета некромантии. Здесь, как и обычно, было безлюдно, лишь пара адептов лениво сметала остатки прошлогодней листвы.

Скоро будет очередной набор некромантов. Год назад мы с Ари так же шли по дорожке в зал Грента, тут и познакомились…

— Тоже ностальгия? — полюбопытствовал эльф, отвлекая от воспоминаний.

— Есть немного. — Я посмотрела на него, отметив легкую грусть в янтарном взгляде. — Жалеешь, что так все вышло?

— Отнюдь. Несмотря ни на что, этот год был лучшим в моей жизни.

— Так уж и лучшим. — Я недоверчиво хмыкнула.

— Ну одним из лучших точно, — поразмышлял Ари. — Был еще, конечно, первый год в Дейморе…

Так, разговаривая и вспоминая, мы медленно дошли до кабинета Анхайлига. Ари уже открывал дверь, когда я краем глаза увидела в противоположном конце коридора женский силуэт в черном балахоне. Миранда? Но некромантка исчезла быстрее, чем я смогла ее разглядеть.

— А, прибыли, — едва увидев нас, поприветствовал Анхайлиг. — Что-то вы подзадержались, я ждал вас еще вчера.

— Вчера мне было куда хуже, — буркнула я.

— Да уж вижу. — Анхайлиг, прищурившись, посмотрел на меня неожиданно пронзительным взглядом, а потом одобрительно хмыкнул: — Н-да, кем бы ни был Артур, но постарался он на славу. А ведь, в сущности, мальчишка еще… Но, как оказалось, и опасный противник. Будем знать.

— Какой же он противник? — Я с непониманием посмотрела на магистра. — Он ведь помог нам.

— Всякое может случиться, Тень, — неопределенно ответил тот. — С вампирами ни в чем никогда нельзя быть уверенным. Но давайте лучше вернемся к вам. Тень, ты сейчас пойдешь к целителям, пусть тебя осмотрят и назначат лечение. А тебя, Ари, чтобы я уже к вечеру в Академии не видел. Марш обратно на практику!

— Но…

— Никаких «но»! — отмел все возражения магистр. — Мне и так перед эльфами за тебя извиняться пришлось и оправдания подыскивать. Короче, дракон-экспресс отлетает через два часа, и ты обязан быть на нем.

Эльф вздохнул, но отпираться больше не стал.

— Казначея-то предупредили? — уточнил он.

— Еще вчера, — ответил Анхайлиг и поторопил: — Ну давайте уже, идите. У меня дел полно.

Нам не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть и направиться к двери, но уже на выходе Ари вдруг обернулся.

— Анхайлиг, я тут Миранду видел, — сказал он.

— И что?

— Разве ее не инквизитор забрал? — к моему изумлению, уточнил Ари.

— Забрал, — согласился магистр. — Допросил, а потом отправил в Академию. Она ничего страшного не сделала, ничего особо важного не знала, так что для него интереса больше не представляет.

— А-а, — протянул эльф. — Понятно.

Едва мы вышли из кабинета, я буквально вцепилась в его рукав.

— Так что, Миранду поймал инквизитор?

— Типа того. — Ари хмыкнул. — Сначала мы, потом он.

— И что? Он ее допрашивал?

— Да я-то откуда знаю? Судя по словам Анхайлига, да.

— Вот и хорошо. — Я улыбнулась с чувством глубокого удовлетворения.

— Ладно, я пойду. — Ари виновато пожал плечами. — Мне бы хотелось побыть с тобой подольше, но Анхайлиг прав — самовольный побег с практики, да еще и такое длительное отсутствие в Альваоре не одобрят.

— Да я понимаю.

Эльф улыбнулся и, прощаясь, обнял меня за плечи. Потом развернулся и быстрым шагом направился к лестнице, ведущей в Центральный корпус. Что ж, а меня ждал факультет благ и исцелений.

По коридорам светлого факультета я шла в напряженном ожидании, но опасения не оправдались. На всем пути встретились только двое старшекурсников, которые не проявили ко мне ни малейшего интереса. Такое запустение в это время в общем-то и неудивительно — большинство адептов на практике. Лишь на этаже целителей молодой парень в белоснежном балахоне вежливо уточнил, к кому я иду, а узнав причину, посоветовал обратиться к магистру Данилевичу.

— Прямо по коридору, третья дверь налево, — подсказал он.

— Спасибо, — поблагодарила я и вскоре уже входила в указанную палату.

Магистр Данилевич оказался сухоньким старичком с небольшой бородкой и живыми, но почти выцветшими водянистыми глазами. Едва заметив меня, он, улыбаясь, устремился навстречу.

— Нечасто к нам некроманты заглядывают, нечасто, — поприветствовал магистр. — Хотя вашего брата я помню. Н-да. Так с чем пожаловали?

— Мне бы консультацию получить, — я замялась, — по своему здоровью.

— А что у вас со здоровьем? — Магистр с интересом обошел вокруг меня, выводя руками непонятные пассы. — Так-так, любопытно, магические ожоги, полное энергетическое истощение, — бормотал он. — А вот похуже — выжигание магических артерий и совсем недавнее фатальное ножевое ранение. Гм. Интересно. Как же ты выжила-то, девочка?

— Никак, — честно призналась я. — Вампир оживил.

— А-а, тогда понятно. — Старичок поскучнел. — Жизненную силу не так просто восстановить, а твой вампир это сделал мастерски.

— И ничего он не мой, — зачем-то не согласилась я.

— Да-да, конечно, — рассеянно отмахнулся целитель. — Ну магические ожоги сойдут через недельку-другую, хотя насчет вот этих шрамов на руке не уверен.

— А как насчет моих способностей мага? — Я с надеждой посмотрела на него.

— Хм-хм. — Данилевич покряхтел и снова задумчиво поводил надо мной руками. — Ну тут тоже не так все страшно. Судя по состоянию, силы постепенно восстановятся, думаю, к следующей зиме будут более-менее в норме. Я сейчас тут кое-что подлатаю, а там все само собой пойдет.

— Спасибо вам. — Я облегченно вздохнула.

— Да чего уж. — Целитель усмехнулся в бородку. — Главное, ты сама покамест магию не пытайся пользовать, хотя… ты и не сможешь. Вампир-то твой умно поступил, блоки, где надобно, уже поставил.

— Он не мой, — снова буркнула я.

— Ну да, ну да, — закивал Данилевич. — Ты давай-ка ложись вот сюда да подремли чуток, пока я работать буду.

Из палаты старичка-целителя я вышла через два часа, бодрая и в хорошем настроении. Теперь бы в столовую заглянуть, может, там еще осталось что-нибудь съедобное? Совершенно случайно. Мысленно одобрив это решение, я решительно двинулась к столовой, но буквально через пару шагов меня окликнули:

— Эй, Тень, — это был какой-то незнакомый адепт-целитель, — там тебя архимаг ищет.

— Э-э? — Я изумленно захлопала глазами. — Архимаг? Меня?

— Тебя, тебя, — раздраженно подтвердил тот. — Где его кабинет, знаешь? Вон туда, по лестнице, четвертый этаж. Поторапливайся, чего столбом стоишь?

Я нервно кивнула и почти бегом устремилась в указанном направлении, гадая, чего вдруг самому архимагу от меня понадобилось. На одном дыхании миновав два лестничных пролета и длинный коридор, я остановилась перед нужной дверью и нерешительно замерла.

А может, ну его? Сделаю вид, что никакого старшекурсника не встречала, пойду к Анхайлигу и…

— Ну кто там? — внезапно раздалось из-за двери. — Входите!

Вздрогнув, я посмотрела на свои так и не коснувшиеся двери руки, но выбора уже не оставалось. Пришлось глубоко вздохнуть и войти.

В обители главы Леорской Академии я была впервые. От кабинета Анхайлига она почти не отличалась: такой же заваленный бумагами стол (над которым склонился Виттор), такие же кресла и книжные шкафы. Разве что статуэтка на небольшом постаменте изображала не Многоликую, а женщину из белого мрамора, которая, подняв руки, держала хрустальный шар.

— Добрый день, — робко поздоровалась я.

— А, это ты, Тень. — Архимаг Виттор поднял голову. — Хорошо, что заглянула, я как раз собирался поговорить с Анхайлигом насчет тебя.

— Зачем?

— Затем, что твой курсовой экзамен признали недействительным. — Архимаг пожал плечами. — Мне жаль, но необходимо его пересдать.

— Чего? — опешила я. — С чего это?!

— Тень, давай называть вещи своими именами. Ты ведь имела доступ к силе Велиара? К его памяти? Верно?

— Да, но я сдавала сама!

— Если ты действительно сдавала экзамен сама, то сможешь и пересдать.

— Как?! — Я с отчаянием смотрела на Виттора. — У меня силы нет! Она еще не скоро вернется! Вы же знаете, что я не смогу!

— Пойми правильно, это не только мое желание, — пояснил он. — Это просьба нескольких магистров, и формально они имеют право настаивать на переэкзаменовке. А учитывая, что ты говорила на экзамене о проверке своих сил и как себя вела, у них есть на то все основания.

У меня даже руки опустились. Что теперь делать? Неужели после всего того, что я пережила, меня просто так возьмут и отчислят ни за что?

— Я понимаю твое состояние, — продолжил тем временем архимаг, — а потому не против смены профильного экзамена. Подумай, может, тебе хватит сил на что-то другое? Воззвание, к примеру?

Издевается он, что ли? Знает ведь, что тут меня точно ждет неудача.

— Нет, спасибо. Но я…

Я осеклась, вдруг осознав, что на самом деле оставалась еще одна дисциплина, где я вполне смогу обойтись и тем, что имею. Если повезет, конечно, но ведь другого выхода нет. Быть отчисленной из Академии без права восстановления я точно не хочу, значит, надо попробовать.

— Но ты? — уточнил архимаг.

— Но я, пожалуй, действительно воспользуюсь вашим разрешением и буду сдавать другой предмет.

— И какой?

— Экзамен на ядодела. Вы не будете против?

— Яды? — Взгляд пронзительных голубых глаз архимага Виттора заставил меня невольно поежиться. — Ты уверена?

Уверена я не была, но ничего иного мне не оставалось.

— В моих способностях можно сомневаться, но яды не допускают обмана, не так ли? — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал не очень жалостливо.

— Что ж, пусть так. — Архимаг вздохнул и покопался в бумагах. — Сдавать будешь через три дня, с факультетом ведьмаков. Допуск тебе сделают. — Он выудил из кипы желтоватый листок. — Вот, отметься.

Я расписалась в ведомости, обнаружив, что кроме меня там еще человек восемь, и с недоумением посмотрела на Виттора:

— Так я не одна?

— А как ты думаешь? Вас, таких должников, в Академии полно.

— Понятно. — Себя я должником не считала, но несправедливость пришлось проглотить.

— Ну раз все понятно, то не буду больше тебя задерживать, — сказал архимаг. — Хорошего дня, Тень.

— Хорошего, — буркнула я и вышла в коридор.

Чего уж тут хорошего? Интересно, он действительно такой вежливый, или это тонкая издевка?

Ладно, в конце концов, что есть, то есть. Теперь следует хорошо подготовиться, а для этого необходимо узнать, что вообще меня на экзамене ожидает и кто будет его принимать. Хотя в последнем вопросе тайны не было: скорее всего, экзаменатор — магистр Литиция.

Все же стоило это уточнить, а потому я решилась снова заглянуть к Анхайлигу.

— Ну что тебе целители сказали? — спросил тот, едва я перешагнула порог.

— Жить буду, — ответила я. — Может, и колдовать тоже. К зиме.

— Вот и славно, — кивнул магистр удовлетворенно. — Кстати, тебе на будущее: Виттор там что-то заикался о пересдаче экзамена.

— Угу, — я мрачно кивнула, — через три дня назначили. Я как раз по этому поводу и пришла, хотела узнать, что…

— В смысле? — оборвал Анхайлиг. — Какие три дня? Откуда?

— Ну меня вызвал архимаг Виттор и назначил время пересдачи, — пояснила я. — Я уже в ведомость занесена.

— Тень, ты сдурела? — Анхайлиг подскочил с кресла. — Какого демона бумаги подписала? Я бы договорился об отсрочке!

— Но архимаг отчислением грозил…

— Грента с два бы он отчислил! — рыкнул магистр. — А вот что будет, когда ты завалишь экзамен? Как ты собралась сдавать боевую часть?

— Не боевую, — мотнула головой я, уже понимая, что совершила большую глупость.

— А что?

Анхайлиг уставился на меня, а потом лицо его стало страшным.

— Какие. К демонам. Яды?! — Глаза магистра в этот момент утратили всякое сходство с человеческими. — К Литиции, — прошипел он. — Немедленно!

Я пулей вылетела из кабинета.

Радости на лице магистра Литиции от моей новости не возникло. Скорее даже наоборот: едва услышав о пересдаче, она скривилась, словно у нее свело челюсть.

— Ненормальная девчонка, — сделала вывод магистр, — я не желаю принимать у тебя экзамен. Мне на совести еще один труп не нужен.

— Но… вы не можете отказать мне, — растерялась я.

— Могу и откажу.

— Ваш предмет есть в списке факультета некромантии!

— По старому недоразумению. Его давно следовало бы убрать.

— Он есть!

— Послушай, Тень, — оборвала Литиция мрачно. — Вы учили только общие вещи, а на экзамене будут настоящие яды, изготовленные по всем правилам ядоварения. У тебя нет знаний, чтобы различить их, я их вам просто не давала. А подготовить тебя времени уже нет!

— Послушайте, магистр Литиция, — я непроизвольно сжала пальцы на искалеченной руке, чувствуя, как горят от злости щеки, — разрешение на экзамен мне выдал архимаг Виттор, а потому давайте вы просто проведете его, хорошо?

Литиция резко выдохнула.

— Хорошо, — она поджала губы, — раз так. Но я тебя предупреждала. И чего ты замерла? Марш за учебниками, а потом в лабораторию!

Следующие три дня для меня превратились в один сплошной кошмар. По словам Литиции, меня могли спросить все что угодно, и потому требовалось знать все возможные компоненты, дозировки и порядок изготовления каждого из ядов. Выучить все я, само собой, не успевала, и магистр это прекрасно понимала, но за оставшееся время вознамерилась забить мою голову по максимуму.

Я практически не спала, ела урывками, причем во время еды ловила себя на том, что подозрительно всматриваюсь в безобидную кашу или бесцветный бульон на предмет их схожести с каким-либо ядом. Однако наутро перед экзаменом я проснулась и в панике поняла, что все равно не готова. Казалось, я забыла даже то, что учила месяцами, а уж о том, что узнала за последние три дня, и говорить нечего.

Кое-как сладив с подступающим беспокойством, я все-таки собралась с силами и направилась в назначенную аудиторию.

На пятом этаже Центрального корпуса было людно: туда-сюда сновали старшекурсники, потрясая стопками исписанных бумаг, с деловым видом прохаживались магистры. А перед нужными мне дверьми, изрядно нервничая, толпились ведьмаки. Как ни странно, в общей панике мне стало спокойнее — вроде как все переживают, значит, не одной страдать.

Очереди на сдачу не было: адептов комиссия вызывала поименно, а потому я прислонилась к стене в стороне от толпы и настроилась на ожидание. Главное, чтобы не слишком долгое, нервы-то не железные.

Однако постоять в одиночестве не удалось — один из ведьмаков вдруг отделился от своей компании и подошел ко мне.

— А я тебя знаю, — произнес он. — Ты Тень, из той компании, которая призрака на Светозара натравила.

Я с подозрением покосилась на ведьмака, но не похоже, чтобы тот желал мне зла. Наоборот, в глазах парня читалось любопытство.

— Грегори, — представился он. — Да ты не беспокойся, я на вашей стороне и тоже кое-что тому парню устраивал в свое время. Конечно, не настолько запоминающееся, как призрак, но все же.

— Да ну? — Я недоверчиво хмыкнула. — И чего?

— У тебя фантазия хорошая? Вот представь эту надменную светлую физиономию, расцвеченную яркими зелеными пятнами, — хохотнул ведьмак. — Всего-то настой боровянки и пыльцы пустынника серого да простенькое темное заклинание, а какой эффект!

— Так вот кто это был. — Я широко улыбнулась. — Как же, как же, видела. И впрямь эффектно.

— Ну так! — Грегори взирал на меня с гордостью.

— А до настойки-то сам додумался?

— Ну-у, не совсем, — честно признался он. — На самом деле идею мне подали. Этот рецептик несколько лет назад один из ваших придумал, из некромантов. Родрик его звали, большой мастак по подлянкам был в то время.

— Знаем, — кивнула я, вспоминая, что именно с этим типчиком любил нас сравнивать Савелий, когда хотел выгородить перед Анхайлигом.

— Слушай, — ведьмак вопросительно посмотрел на меня, — так ты что тоже на пересдачу? Вроде у вашей братии плохих отметок не было?

— Да это не совсем пересдача. — Я вздохнула. — Просто кафедру меняю. По необходимости.

— А-а, тогда ясно, — протянул Грегори. — И как готовность?

— Средне, — я скривилась, — но, надеюсь, вытяну. Жить-то хочется, а если завалю, меня Литиция живьем схарчит. А вы как? Подготовились?

— А то! Смотри. — Он достал из-под балахона почти пустую фляжку и поболтал передо мной остатками пенистой болотной жидкости. — Во, крутое зелье. Выпьешь — ум активируется. Оно у нас так и называется — «Зелье ума». Хочешь?

— Не, — поморщилась я. — Спасибо. Выглядит оно как-то… Ты уверен, что его вообще можно пить?

— Всенепременно! Что ты на вид смотришь? Это старое, проверенное средство, о нем легенды ходят! Говорят, один парень раз пять экзамен заваливал, а потом изобрел это зелье, выпил — и сдал. Ну он, конечно, еще ночью до того потряс свитком из окна, заклиная: «Шара приди», — заговорщицким шепотом добавил ведьмак, — но то слабое заклинание, не всегда помогает. А вот зелье стопроцентно.

— Надо же. — Я растерянно хмыкнула. Грегори в этот момент напомнил мне одного ненормального коробейника. — А что-нибудь менее мистическое и более приближенное к теме экзамена имеется?

— Шпаргалки, что ль? — понял тот. — Так понятное дело, кто ж без них сейчас обходится? Вон, видишь, парень высокий у входа? Он принес кучу шпор, запихав в карман. Представляешь, карман малюсенький, а там помещаются полотна длиной в руку.

— Удобно, — оценила я.

— Какое удобно, Тень, ты что?! — махнул рукой ведьмак. — Как он, по-твоему, их перед комиссией доставать будет? Смотри на меня, вот что счас самое то!

Он провел рукой над подолом балахона, и на, казалось бы, однотонной коричневой ткани стали проявляться мелкие зеленоватые буквы. Грегори воровато огляделся, провел по балахону другой рукой, и буквы исчезли.

— Ничего себе. — Я с изумлением покачала головой.

— Видала? — с гордостью похвастался он. — Три ночи убил на написание шпаргалок. И еще два дня до того зелье видимости и невидимости варил. Ух, рецепт сложный оказался, приходилось в лаборатории на занятиях химичить попутно. Главное, в первый раз почти сделал все и чуть-чуть дозы попутал, так такая хренотень получилась, ужас! Представляешь, на вид — слизистая губка, только пенится, зараза, да еще воняет, как натуральное драконье дерьмо.

— Фу-у. — Этот рассказ определенно что-то мне напоминал.

Кажется, я даже вновь ощутила запах, которым «благоухал» балахон главы ведьмаческого факультета.

— Фу — это мягко сказано! — Грегори фыркнул. — Литиция вылетела из лаборатории стрелой, наши все тоже, даже Грабовский только заглянул и почти тотчас сбежал якобы на экзамен какой-то. Только у Тария выдержки хватило все это убрать. Тарий это ведьмак наш, выпускник, — пояснил он.

— Знаю, — я кивнула, — встречались.

— Ну вот. — Парень вздохнул. — Выговор мне, конечно, сделали, но зато теперь никаких проблем с переэкзаменовкой!

— Да уж, — согласилась я, хотя, учитывая, сколько времени и сил ведьмак убил на составление своей прогрессивной шпаргалки, возникал только один вопрос: а просто выучить предмет было не проще?

Но вслух я говорить об этом не стала, тем более что внимание переключилось на появившегося в коридоре мужчину в строгом темно-зеленом камзоле. Он был средних лет, в коротко остриженных волосах незнакомца едва начинала пробиваться седина. На первый взгляд в нем не было ничего необычного, кроме массивной серебряной броши в виде дубового листка, приколотой на груди.

— Смотри, смотри, — зашептал Грегори. — Это ж мужик из Северной школы травников! Обалдеть, он-то что тут забыл?

— Кто? — поперхнулась я, а травник уже быстро прошел мимо нас и исчез за экзаменационными дверьми.

— Травник! Самый настоящий! Интересно, не по твою ли душу он заявился?

— Похоже, что по мою, — кисло улыбнулась я.

— Фигово. — Ведьмак сочувственно покачал головой. — Точно «Зелья ума» не хочешь?

— Точно. Не хватало еще, чтобы при всей комиссии у меня живот прихватило.

Грегори пожал плечами, мол, как хочешь, и замолчал, а потом потянулось долгое ожидание. По моим меркам, даже слишком долгое — последний сдававший адепт вышел из аудитории почти полчаса назад, а больше никого так и не вызвали. Предчувствие, что связано это с травником и что меня ждет какая-то пакость, становилось все сильнее, и, когда из-за двери раздалось: «Тень!» — я даже не удивилась.

— Ни пуха, — прошептал Грегори.

— К демону, — слабым голосом послала ведьмака я и на негнущихся почему-то ногах вошла в просторную аудиторию.

На этот раз комиссия была в другом составе. Главенствовал по-прежнему архимаг, но кроме него из светлых была только магистр Амалика. Анхайлиг, Литиция и ведьмак Грабовский меня не пугали, и все бы хорошо, если б не травник, который особняком стоял около стола с разноцветными колбами.

Он бросил на меня быстрый взгляд, от которого по коже побежали мурашки. А еще неожиданно появилась паническая мысль, что все-таки стоило заранее помолиться богу Курсу, о котором упоминал Анхайлиг еще на первом занятии.

— Доброго дня! — Травник улыбнулся тонкими губами. — Я магистр опасных трав Северной школы травников. Во избежание недоразумений напомню всем присутствующим, что кафедра ядов находится под нашим шефством, а потому экзамен провожу я. Надеюсь, возражений нет? — Он вопросительно оглядел комиссию.

Ох, ничего себе. А я и не знала… Понятно, почему Литиция нервничала, ведь в моем провале виновата будет и она.

— Нет, — подтвердил архимаг. — Прошу вас, работайте.

— Хорошо, — продолжил травник и снова посмотрел на меня. — Я верю, что вы прекрасно подготовились к теории, Тень. На эту кафедру приходят очень редко, потому неподготовленных тут не бывает. А потому, думаю, мы сразу перейдем к практике. Перед вами пять сосудов. — Он указал на стол. — Здесь безопасный напиток и четыре яда различной сложности. Вы должны выпить безопасный и указать мне на самый опасный яд. Задание понятно?

— Да. — Я кивнула, уже понимая, что все совсем не так, как планировалось.

Три дня меня пытали теорией в надежде, что я сдам хотя бы ее, а оказалось, кроме практики, ничего и не будет? Да еще какой практики… В общем, похоже, все усилия Литиции пошли прахом.

Сама магистр стояла рядом с Анхайлигом и Виттором мрачная, как демон.

Я поднапряглась и посмотрела на колбы остатками темного зрения. Вторая выглядела самой безобидной, да и от пятой вроде тоже ничего страшного не исходило. Зато остальные образцы мерцали темнотой, вот только понять, который из них слабей, а какой сильней, по такому смутному мерцанию было невозможно. Н-да, зрение мне тут, видимо, не поможет. Что ж, будем разбираться, как учили.

Первая, красная колба содержала простенький, но противный состав для кишечных колик. Я поняла это, едва принюхавшись: медянка и вересклет — травы с резким запахом обладали свойством вызывать спазмы. Вторую, голубую, я пропустила — не пахнет ничем, словно вода. В третьей, желтой, было что-то жгучее, резкое. Я не знала и половины трав этого яда, но догадывалась, что смерть от него наступит за пару минут. Четвертый, оранжевый, оказался ядом лишь слегка сильнее первого, и то я поняла это благодаря едва уловимому запаху белого кростыля. А вот пятый, зеленый, пах пряностями и совсем слабо какой-то незнакомой травкой. Нет, знакомой. Запах ее всплыл из прошлого, но я никак не могла зацепиться за него и вспомнить, что это. Хотя, может, на одном из занятий с Литицией я его и чувствовала. Тогда это очень слабый яд. Что ж, значит, отдаю оранжевую, выпиваю голубую? Я протянула руку к голубой колбе и вдруг застыла. Вспышка памяти. Таверна. Арт. Напиток Освальда. Вот откуда я знаю эту травку! Но она неядовита! Вторая тоже, только в большой дозе может нанести вред. Но это значит, тут два безопасных напитка?

Я взглянула на травника. Нет, даже от Литиции такого подарка не дождешься, а уж от него и тем более. Но что тогда? Взяв в руки голубую колбу, я снова принюхалась. Вода. Ну не может она ничем не пахнуть! Специально скрыли? Но как? Хотя неважно как, главное — зачем?

Закрыть зелье, чтобы вообще ничего не почувствовать, мог только профессионал, и он тут был. Значит, там действительно сильный яд? А какие яды сильнее того, что в оранжевой колбе? Если только настойка могильника трехлистного? А вдруг тут действительно вода, и я все себе напридумывала?

Рискнуть и завалить экзамен? Или нет?

От внутреннего напряжения слегка подрагивала рука, и в голубой водной ряби мне на миг почудился насмешливый взгляд Мораны. Что ж, пусть так. Я вздохнула, решаясь, и одним залпом выпила содержимое зеленой колбы. А потом молча отдала травнику голубую.

— Почему вы решили, что этот яд самый сильный?

— Потому что вы скрыли его, — ответила я и уже наудачу ляпнула: — Да и настойка могильника, как меня учили, куда сильней всех трав вон того третьего яда.

Брови травника едва заметно дрогнули. Значит, я угадала!

— Кто научил вас взгляду Истины? — жестко спросил он. — Ведь только так вы могли узнать, что это за яд. А насколько мне известно, это выходит за рамки первого курса Академии. — Он почему-то зло уставился на побледневшую Литицию.

— Выходит? Значит ли это, что вы превысили полномочия на этом экзамене? — встрепенулся Анхайлиг.

— Своих полномочий я не превышал. Я лишь создал то, что просил меня архимаг, так что эти вопросы решайте с ним. А сейчас я хочу знать, откуда адептка первого курса знает закрытые приемы Северной школы травников?

Ух ты блин! И ведь теперь не скажешь, что ответила наугад, ведь тогда экзамен не зачтут…

— Итак?

— Меня… бабушка учила, — выдала я первое, что в голову пришло.

— И кто твоя бабушка? — вкрадчиво уточнил травник.

— Травницей она была. Умерла год назад.

— Что ж, ей повезло, что умерла.

Я сжала зубы, стараясь не ляпнуть в ответ какую-нибудь колкость. Еще немного подождать. Еще капельку. Главное, ничего не испортить.

— В общем, так. — Анхайлиг взял разговор в свои руки. — Тень ответила верно?

— Да.

— Сомнений в результате экзамена в этот раз ни у кого нет? — уточнил магистр.

Тишина.

— Вот и славно. Значит, поздравляю Тень со сдачей, — резюмировал Анхайлиг и посмотрел на меня. — Иди, отдыхай пока. Попозже зайдешь ко мне, документы на практику тебе оформлю. И, Тень, — добавил он с усмешкой, — на этот раз запомни — у меня помощников нет.

Я быстро кивнула и, пока никто не передумал, выскочила в коридор.

— Ну как? — сразу же подскочил ко мне ведьмак. — Сдала?

— Ага. — Я с облегчением улыбнулась.

— Сложно?

— Жутковато, но ничего, справилась.

— Грегори! — раздалось в этот момент из-за дверей.

Ведьмак глубоко вздохнул и на мгновение поднял глаза к потолку.

— Благослови меня Курс, — жалобно простонал он и скользнул в аудиторию.

Мысленно пожелав Грегори удачи, я неспешно направилась к лестнице. Кажется, неприятностей снова удалось избежать, теперь можно и отдохнуть.

3.

— Я не хочу, чтобы она была на моей кафедре! Ты прекрасно знаешь условия обучения, Анхайлиг, и ты первый, кто мне обещал, что без моего желания тут никого не будет!

От возмущенного до крайности голоса Литиции в небольшом кабинете Анхайлига спасения не было. Слушая ее отповедь, я мечтала провалиться сквозь землю или хотя бы оказаться где-нибудь подальше. На плато Демонов, к примеру. Однако мои безмолвные молитвы никто не услышал, а потому общества двух магистров никак было не избежать. Тем более что обсуждение целиком и полностью касалось меня.

Несколько минут назад, сразу после окончания переэкзаменовок, Литиция и Анхайлиг оторвали меня от заслуженного отдыха и теперь пытались решить мое дальнейшее будущее в Академии. Точнее, это Анхайлиг пытался, а Литиция громко протестовала, не соглашаясь с его решением. Темные глаза ее сверкали неподдельным гневом, однако, в отличие от меня, магистр выдерживал этот взгляд с абсолютным спокойствием.

— Успокойся, это временная мера, — после того как Литиция наконец смолкла, сказал он. — Восстановит Тень силы, и переведем ее обратно ко мне.

— Временная! — снова вспыхнула ведьма. — А как я ее на практику отправлю? Ты ведь знаешь, что заявки на практикантов-ядоделов у меня только из Северной школы травников! Как на меня посмотрят, когда я ее неподготовленную пошлю туда? Почему с твоей проблемой должна возиться я?

— Хм, — Анхайлиг с сомнением посмотрел на меня, — ну, может, и не такую неподготовленную? Тень, ты говоришь, тебя бабушка учила чему-то?

— Ну-у да, но мало чему. — Я замялась, понимая, что моих скудных знаний на школу травников точно не хватит.

— Может, не так и мало, если ты освоила взгляд Истины?

— Э… магистр Анхайлиг, — я совсем не хотела говорить то, что собиралась, но выбора не было, — дело в том, что я и не освоила.

— В смысле? Ты ведь определила яд каким-то образом?

— Я угадала, — еле слышно прошептала я.

— Ты что?!

— Угадала, — повторила я, стараясь не смотреть на магистров. — Просто там была безопасная колба, а эта вообще ничем не выделялась, и я подумала, что он специально ее скрыл. Вы же видели его рожу и…

— Но ты, демон тебя возьми, назвала яд! — воскликнула Литиция.

— Я просто помнила только один яд сильнее того, который был среди тех, — торопливо стала объяснять я, чувствуя, как полыхают щеки. — Его и назвала… наудачу…

Литиция схватилась за голову и почти упала в кресло.

— И ее я должна буду отправить в Северную школу? — простонала она, а Анхайлиг вдруг тихо рассмеялся.

— Что смеешься? — буркнула магистр. — Весело тебе? Вот пришлют тебе критику, тогда повеселишься.

— Не пришлют, — хмыкнул некромант. — Есть у меня один знакомый, думаю, не откажет в просьбе пару-тройку недель присмотреть за Тенью. Практику какую-никакую обеспечит, а там видно будет.

— От меня что-то надо? — все еще хмурясь, уточнила Литиция.

Анхайлиг отрицательно мотнул головой.

— Ничего, — сказал он. — Только подписать направление.

— Легко, — сразу согласилась ведьма. — С меня подпись, с тебя все остальное.

— Вот и договорились. — Анхайлиг удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

— Ну раз договорились, тогда я пошла. — Литиция, наоборот, поднялась. — Это у вас, некромантов, отдых по расписанию, а у меня еще полно дел, — ворчливо добавила она и скрылась за дверью.

Я с облегчением вздохнула.

— И чего тебя к Виттору потянуло? — устало посмотрел на меня Анхайлиг. — Столькими проблемами было бы меньше.

— Ну я только от целителя вышла, как меня сразу к архимагу вызвали, — заоправдывалась я. — Хотя… судя по его словам, не похоже, что он меня ждал.

— Не звал он тебя, — подтвердил магистр. — На днях Виттор говорил, что ждет официальный запрос о твоей переэкзаменовке, и обещался со мной это обсудить. Так бы и было, если б ты на глаза не попалась. В целом-то архимагу до тебя дела нет.

— Зачем же он тогда пытался завалить меня на экзамене? — обвинительно буркнула я. — Ведь травник сказал, что яд он закрыл по просьбе архимага!

Анхайлиг с досадой махнул рукой:

— Я проверил, все созданные образцы были в рамках дозволенных на экзамене. Если б ты занималась весь год у Литиции, то смогла бы определить и тот закрытый яд. Но ты, как считает травник, сделала это запретным способом. Хотя… лучше пусть так. Надеюсь, ты понимаешь, что будет, если узнают о том, как ты в действительности определила яд.

— Да уж. — Я поежилась.

— В общем, не стоит обвинять во всем архимага, Тень. Он хоть и светлый, но один из немногих адекватных светлых. Просто Виттор прислушивается к просьбам своего окружения, а вот кому-то из этого окружения ты по-прежнему мозолишь глаза.

— Почему? Зачем меня теперь-то из Академии гнать? — Я с непониманием смотрела на некроманта. — Кольца нет, Велиар и Грег мертвы, у меня даже силы не осталось, кой демон еще им надо?

— Понятия не имею. — Анхайлиг пожал плечами. — Буду знать — скажу.

«Буду знать — скажу», — отозвалась память голосом вампира. Я вздрогнула. На мгновение в голове забрезжила какая-то догадка, что-то смутное, но…

— Ладно, вернемся к твоей практике, — решительно оборвал мои размышления магистр. — Друг мой довольно нелюдим, да и характер у него не сахар. Но если будешь делать, что он скажет, то проблем у тебя не будет. Ты ведь жила на болотах?

Я кивнула.

— Ну вот, местность для тебя, значит, знакомая. В конце концов, ты не Родрик, чтобы по дурости практику завалить. М-да. Ладно, не будем о грустном. Надо еще тебе артефакт силы подобрать, хотя бы для видимости.

— А мой перстень не подойдет? — нерешительно уточнила я.

— Какой перстень? — Анхайлиг осекся и уставился на печатку, словно впервые увидев. — Это еще откуда?

— Арт дал.

— Артур? Тебе? Хм, значит, действительно беспокоится. Однако. — Он задумчиво поцокал языком.

— Да что вы будто сейчас увидели его?

— Ну не знай я, на что смотреть, я б и сейчас не увидел, — огорошил магистр.

— Он невидимый?! — Я с изумлением уставилась на странный подарок.

— Скажем так, этот перстень отводит взгляд. Но, как ты знаешь, основное свойство у него другое.

— Угу, — растерянно подтвердила я, на самом деле не представляя, какое у кольца основное свойство. Арт говорил о защите, но какой?

— Что ж, это меняет дело, — оживился некромант. — Вылет твой завтра, доберешься на драконе до городка. Найдешь дежурного некроманта. Кто ж там сейчас?.. Надин, кажется. В общем, он подскажет, куда тебе дальше.

— Ох. — Только теперь, слушая указания магистра, я окончательно осознала, в какую дыру меня засылают.

Н-да. Зато, надеюсь, обойдется без происшествий, в такой глуши-то. Анхайлиг, видимо, был такого же мнения.

— Что охаешь? Наоборот, радовалась бы: тихо, спокойно, воздух свежий, ты там как у Грента за пазухой будешь. Короче, сопроводительное письмо получишь утром. Слышишь, Тень, у меня возьмешь, а не у моих мифических помощников.

Я виновато потупилась, но Анхайлиг и не думал сердиться.

— Не переживай, — хмыкнул он. — Лучше скажи спасибо, что Джада в Академии нет. В общем, постарайся не опоздать, место там глухое, драконы до Тихой заводи раз в неделю летают. Сама понимаешь — не успеешь, потом неделю ждать придется.

На этом оптимистичном пожелании мы с магистром простились, а вскоре я уже заходила в нашу с девчонками комнату. Зажгла маленький магический светильник. В полумраке идеально убранная комната выглядела какой-то непривычно чужой. Да скоро она такой и станет: со второго курса всех поселят при факультетах.

Чувствуя себя не слишком уютно, я быстро разделась и забралась под одеяло. Интересно, где сейчас Рэй? Как там Серж с Этери? Надеюсь, что им с практикой повезло больше, чем мне.

Сон все не шел, и я задумчиво покрутила на пальце перстень Арта. Неужели и правда отводит глаза? Даже не верится, хотя… за все время нашего с вампиром общения не помню его. На самом деле я ведь заметила перстень только тогда, когда Арт его отдал.

При воспоминаниях о вампире перстень потеплел, словно ободряя. Его тепло мягко обволокло тело, и грусть отступила. Я мысленно улыбнулась кольцу, а потом и сама не заметила, как уснула.

Утро выдалось серым и дождливым, и вставать, глядя на такую погоду, не хотелось совершенно. Я лениво потянулась, однако в этот момент память услужливо выдала предупреждение Анхайлига: «Постарайся не опоздать». Ойкнув, я подскочила и спешно стала собираться — еще неделю провести в Академии по собственной глупости не улыбалось.

Магистр меня ждал.

— Сколько можно спать? — проворчал он, отдавая бумаги. — Я вкалываю куда больше, но на сон столько времени все равно не трачу.

— А вы еще и спите? — ляпнула я и тут же прикусила язык, но поздно.

Глаза Анхайлига гневно сверкнули.

— С вами поспишь… Полфакультета с проблемами, пойди разгреби все, — рассерженно выдохнул он. — Все, беги. И чтоб на этот раз практика прошла идеально!

Я раскаянно кивнула и направилась в хранилище.

Короткий спуск по лестнице на цокольный этаж, и вот она, знакомая каморка без окон.

— А, опять вы? — увидев меня, недовольно прокряхтел старичок-казначей. — В этот раз, надеюсь, из-за вас проблем не возникнет?

— Да что вы, какие проблемы? — Я протянула расписку. — Вот, все как положено.

Казначей взял бумагу и вгляделся в подпись Анхайлига. Потом, не удовлетворившись простой сверкой, старик открыл большую книгу в кожаном переплете и начал сравнивать почерк магистра на квитанции с книжным оригиналом.

— Нельзя ли побыстрее? — попросила я, нетерпеливо покусывая губу.

— Деньги, девушка, суеты не терпят, — осадил казначей, но наконец все же выдал кошель с монетами.

— Спасибо, — буркнула я и почти вылетела в коридор.

Старик со своей излишней подозрительностью изрядно меня задержал, а потому следовало поторопиться.

На первом этаже Центрального корпуса, как всегда, было многолюдно, и, пробираясь к выходу, я постоянно кого-то задевала. Уже в дверях столкнулась с каким-то парнем, в очередной раз извинилась и было помчалась дальше, но тот вдруг подхватил меня под руку, удерживая.

— Куда так спешишь-то?

— А? — Я подняла раздраженный взгляд, но тут же улыбнулась: это оказался вчерашний знакомый ведьмак. — Привет, извини, я не нарочно, просто на дракона опаздываю.

— Практика? — Грегори с пониманием хмыкнул.

— Она самая, — подтвердила я. — Надеюсь, без проблем пройдет. Ты-то как? Сдался?

— А то. — Ведьмак гордо выпятил подбородок. — На трояк, правда. Архимаг с Литицией меня топили, топили, но «Зелье ума» — это сила.

— Здорово, молодец, — поздравила я. — Слушай, прости, но мне правда нужно идти.

— Иди, конечно, — кивнул Грегори, отпуская мою руку.

— Ну пока, — торопливо попрощалась я и выбежала на сырую улицу.

— Удачной практики! — раздалось вслед.

— Спасибо! — крикнула я, а потом нарастила темп, сосредоточившись уже только на том, чтобы успеть на дракон-экспресс.

Грегори, улыбаясь, провожал взглядом стремительно удаляющуюся фигурку девушки.

— Грегори? — раздался рядом тихий голос. — Вот уж не думал, что темным доступно всепрощение.

— Чего? — Ведьмак резко обернулся.

Рядом, задумчиво глядя на него, стоял светлый старшекурсник.

— Думал, вы все злопамятны, — поделился мнением он. — Извини, ошибался.

— Ты кто? О чем ты? — Грегори с подозрением прищурился, но на лице светлого не было и следа насмешки.

— Какая разница кто? Просто увидел, что ты общался с этой девчонкой.

— И что? Нормальная темная, как и я.

— Нормальная? — искренне удивился светлый. — А разве не благодаря культу Велиара ты потерял свою мать? И клялся отомстить?

Кровь мгновенно прилила к щекам ведьмака.

— Замолчи! — прорычал он. — Не знаю, откуда тебе известно, но это не твое дело!

— Верно. Не мое. Я ведь просто хотел извиниться и сказать, что был не прав в своей оценке вас. В самом деле, даже будучи врагом, она не так и плоха.

Светлый пожал плечами и развернулся, собираясь уйти.

— Каким врагом?

— Она — Антеро, — отдаляясь, ответил старшекурсник и вскоре затерялся среди адептов.

А Грегори стоял, не обращая внимания на окружающих, и сжимал кулаки в бессильной ярости.

Когда я, изрядно промокшая под дождем, выбежала на площадь перед восточными воротами, погонщик уже выходил из сторожки. Коренастый мужичок в штанах и куртке из грубой кожи совершенно не походил на памятного мне Нараота. Объединяло их лишь наличие обруча с камнем — отличительного знака погонщиков.

Впрочем, звать его не пришлось. Погонщик заметил меня и в ожидании остановился.

— Лететь нужно? — едва я приблизилась, спросил он.

Пытаясь отдышаться от быстрого бега, я кивнула:

— Да, в Тихую заводь.

— Сто сорок золотых, стандартная плата с некроманта. Устроит? — уточнил погонщик, едва скользнув взглядом по балахону.

А вот глаза у них с Нараотом оказались похожи. Отстраненные и равнодушные. Чужие глаза, у людей таких не бывает.

— Устроит, — подтвердила я, с трудом отрываясь от темного взгляда.

— Пошли тогда, у дракона сочтемся. — Погонщик направился к воротам, на ходу пояснив: — Там погрузка заканчивается, проследить нужно.

Надо так надо. Ежась от холодного ветра, который пробирался под отсыревший балахон, я последовала за погонщиком на поле к дракону.

Этот красавец цвета темного золота, окруженный легким облаком дождливой мороси, был явно старше Темной Драконши, да и размерами побольше. Едва мы приблизились, он подозрительно покосился на меня янтарным зрачком, а потом повернул голову и шумно фыркнул. В лицо дохнуло жаром, и одновременно колкая неприязнь, шедшая от дракона, пропала.

Я улыбнулась и, пока погонщик наблюдал за предполетной суетой, сняла с пояса кошель с монетами. Отсчитав сто монет, я потянулась за сто первой, однако погонщик внезапно остановил мою руку:

— Больше не нужно.

— Но…

— Не знаю почему, но он не воспринимает вас как некроманта. Потому дополнительной платы я не возьму, — коротко пояснил хозяин дракона и, посчитав разговор завершенным, направился к купцам.

Растерянная от его слов, я поднялась по крылу. Погонщик же, убедившись, что погрузка прошла нормально и никто ничего не забыл, прошел на свое место. Почти тотчас раскрылся магический купол, дракон расправил крылья, и меня охватило знакомое чувство парения.

Стянув влажный балахон, я запихнула его в сумку и растянулась на согретой драконом циновке, благо купол защищал и от дождя. Мимоходом оглянулась, но никто из немногочисленных пассажиров не обращал на меня внимания. Что ж, хорошо, хоть в этот раз путешествие будет спокойным. После всего произошедшего это даже непривычно, но приятно.

Освежив в памяти последний разговор с магистром, я задумчиво посмотрела на перстень. Что же за сила в тебе скрыта? Анхайлиг-то знал, иначе б не отпустил меня так спокойно, а я вот и понятия не имею.

В этот момент дракон вырвался из серой пелены дождя, и, отвлекая от размышлений, в глаза ударило яркое весеннее солнце. Я привычно сощурилась и попыталась разглядеть местность, над которой мы летели, но земля с такой высоты казалась сшитым из неровных зелено-коричневых лоскутов покрывалом. Лишь вдалеке, на границе этой монотонной однообразности, искрились белоснежные шапки гор. В общем, ничего интересного так и не заметив, я решительно натянула на глаза косынку — лететь предстояло еще долго, так что можно и подремать. Это Анхайлигу на сон трех-четырех часов хватает, а нам, адептам-первокурсникам, нужен полноценный отдых.

Тихая заводь располагалась на берегу огромного озера, видимо, отсюда пошло и ее название. Стены городка, сложенные из потемневших от времени бревен, своим видом особого доверия не внушали. М-да. Это не Леория. И даже не Кровель. Взять его вражеским захватчикам было бы просто, хотя… Чего этим людям бояться захватчиков? В такой-то глуши.

— Приветствую вас! — Едва я подошла к воротам, рядом со мной оказался вопрошатель. — Кто вы и с какой целью прибыли в наш город?

— Тень, некромант, — привычно откликнулась я. — Без цели, я здесь проездом. Думаю, уже через час уеду.

— Понятно. — Кажется, вопрошатель облегченно вздохнул. — Добро пожаловать в Тихую заводь.

Благодарно кивнув, я миновала стражников и быстро огляделась, выискивая, у кого бы узнать, где живет здешний некромант. Впрочем, вопрос отпал сам собой, едва мой взгляд упал на сухощавого мужчину средних лет в черном балахоне, который стоял неподалеку. Хотя я и не ожидала встречи, вне сомнения, это был некромант Надин, и появился он здесь явно неслучайно.

Так оно и оказалось — едва я приблизилась, некромант поприветствовал:

— Тень, как я понимаю? Мне сообщили о твоем прибытии.

— Дня доброго, — поздоровалась я и улыбнулась. — Вы Надин? А я уж собралась вас по всему городу искать.

— Потому и решил тебя встретить, чтоб время не теряла, — хмыкнул он и сразу перешел к делу. — Тебе вроде как в Кресенку надо? Дорога до той деревеньки у нас от южных ворот. До ворот я тебя провожу, а там сговоришься с кем-нибудь, да на попутной телеге доедешь до назначения. Мелкие монеты есть?

— Найдутся.

— Ну вот и славно. К закату, думаю, в Кресенке будешь. Только чего ты там забыла-то?

— Практику. — Я вздохнула.

— А там что, некроманты есть? — удивился Надин. — Не знал, не знал.

— Это вроде и не некромант, так, отшельник какой-то.

— Хм, странно. Вообще-то Анхайлиг мог бы и ко мне тебя направить, трупов-то хватает, чем в гать-то ехать.

— Да у меня сейчас с магией проблемы, перетрудилась, — смущенно призналась я. — Не потяну я трупов допрашивать, сил не хватит, а у того отшельника, может, подлечусь. На травах.

— А, тогда-то понятно, выздоравливай, конечно, — посочувствовал некромант и предложил: — Если поправишься до окончания практики, перебирайся сюда. Работать-то не по книжкам все ж лучше.

— Эт точно. — С его словами я была полностью согласна. — Надеюсь, что получится.

— Ну значит, так тому и быть, — утвердил Надин.

Разговаривая, мы шли по узким улочкам Тихой заводи, но только теперь, когда некромант смолк, я наконец обратила внимание на сам городок. И то, что я увидела, мне не понравилось: грязные дороги, почти нигде не мощенные, а лишь уложенные дощатыми настилами; однообразные деревянные дома с ободранной краской на стенах. Даже люди здесь выглядели безликими серыми силуэтами. При виде некроманта они прятали глаза и ускоряли шаг, и все это произвело на меня настолько гнетущее впечатление, что предложение о практике в Тихой заводи уже не казалось таким заманчивым.

Вспомнился просторный и нерушимо спокойный город вампиров, и я тоскливо вздохнула.

Тем временем дорога привела нас на шумную базарную площадь. Потянуло подгнившими овощами, под ногами шнырнула упитанная крыса. Здесь шла оживленная торговля, люди, и хорошо одетые, и не очень, толклись у прилавков, ругались, и от участи быть раздавленными этой толпой нас спасал лишь черный балахон некроманта. А в центре площади одиноким маяком над палатками возвышался позорный столб с каким-то бедолагой.

— Кто это там? — охнула я.

— Демон его знает, может, вора какого поймали, — равнодушно откликнулся Надин. — Как помрет, все одно пройдет через меня, тогда и спрошу. Да какая тебе разница? Хороших людей туда не вешают.

Возразить некроманту было нечего, к тому же вдруг вспомнились разбойники, которые хотели ограбить меня год назад. Нет, Надин все-таки прав.

Я мотнула головой, отбрасывая мысли о ворах и грабителях, и сосредоточилась на том, чтобы не потерять некроманта в толпе. Однако это было не так и просто.

— Курица, све-ежая ку-урица! — потрясал посиневшей тушкой торговец в грязной рубахе слева.

— А вот сладости из-за гор, падхади, красавица, да? — зазывал, щербато улыбаясь, коробейник в тюбетейке справа.

— Почему морква вялая?! — возмущалась какая-то здоровая баба тут же, нависая над третьим торговцем.

— Да быть того нэ может, только утром с огороду рвал! Мамой клянусь! — оправдывался тот.

В конце концов я решительно вцепилась в рукав Надина и не отпускала некроманта до тех пор, пока мы не покинули «гостеприимную» толпу. А вскоре показались и южные ворота.

— Вон и телеги, — показал вперед Надин. — Видишь того здорового мужика в яркой рубахе?

— Угу, — подтвердила я.

— Купец Василий это, через Кресенку обычно ходки делает. С ним поговори, подвезет.

— Спасибо. — Я благодарно улыбнулась.

— Удачи, девочка, — пожелал некромант.

С купцом мы договорились быстро, и следующие несколько часов я тряслась в одной из телег, кативших по разбитой дороге.

Деревня стояла чуть в стороне от дорожного тракта. Я попрощалась с Василием, спрыгнула с телеги и направилась в указанную им сторону по уводившей резко вправо небольшой дороге.

Видимое сквозь разрывы облаков небо постепенно окрашивалось в рыжеватые цвета заката. Вокруг было тихо, только изредка вскрикивали птицы. А еще в воздухе чувствовалась легкая сырость, по которой я безошибочно определила близость болот.

Дорога увела меня сквозь небольшие заросли ивняка, а вскоре показались и крыши домов. Послышалось кудахтанье кур, где-то с другого конца деревни замычала корова. Все вокруг настолько напомнило родной поселок, что на мгновение я даже зажмурилась, пытаясь отогнать яркие воспоминания.

Ладно, время близится к вечеру, так что надо бы уже найти своего будущего куратора и заступить на законную практику. Думаю, об отшельнике-маге тут знают все, и путь любой подскажет.

С этими мыслями я постучала в крайнюю избу. Во дворе залаяла собака, а потом послышались приближающиеся шаги. Дверь открыла полная, улыбчивая женщина.

— Чего тебе, деточка?

— Говорят, отшельник тут у вас недалеко живет, — замялась я. — Мне бы найти его.

— Ох, куда ж ты, милая? — с беспокойством всплеснула руками та. — Зачем тебе тот темный ирод?

— Да вот, отправили послание передать, — осторожно ответила я. — Говорят, маг он сильный.

— Сильный, агась. — Женщина нахмурилась. — Да только сила его не от добра, а совсем наоборот, от смерти да погани.

— Гхм. — Я кашлянула, снова радуясь, что не надела балахон. — Но ведь он помогает? Людям-то?

— Помогал бывало, конечно, — неохотно признала женщина. — Только мы и раньше-то к нему редко ходили, а теперь вот недавно поселился у нас светлый исцелитель. Добрый, безотказный. Так чего нам в гать-то черную соваться, когда такой хороший человек тут с нами рядом живет, а не как упырь на отшибе прячется?

— Понятно. — Я вздохнула.

Мне на самом деле было ясно — здоровая конкуренция. Темных и так не любят да опасаются, а тут и подавно будут. Небось, пока этот их лекарь тут не поселился, упырем-то мага не называли.

— Ты бы, деточка, тоже лучше со своей проблемой к нашему исцелителю обратилась, — посоветовала тем временем моя собеседница.

— Может, и лучше, но послание у меня к тому отшельнику, — снова повторила я. — Передать надобно.

Женщина неодобрительно покачала головой, тяжело вздохнула, но дорогу все-таки показала. И вот я наконец приближалась к цели своего путешествия. Невольно ускоряя шаг, я миновала деревенскую окраину, пересекла солнечную поляну и спустилась по склону, где на границе леса и болот виднелась одинокая ветхая изба.

Да, друг Анхайлига и в самом деле отшельник, раз тут живет. Даже бабушка моя, на что людей не жаловала, но в такой бы глуши не поселилась. Но, по правде сказать, это место не казалось мне каким-то черным и страшным, наоборот, природа вокруг была спокойна. Заходящее солнце бросало теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес, порхали ранние сонные бабочки. Даже дом отшельника, хоть и выглядел не ахти, общего умиротворения не нарушал. Вот только веяло от избы неуловимо странным, чуть сладковатым запахом. Хотя, быть может, тут это нормально? У нас на болотах, конечно, так не пахло, но мало ли. Вдруг это темный что-то чудит?

Я решительно поднялась на крыльцо и занесла руку для стука, однако от первого касания дверь с грохотом упала. Взвилась в воздух пыль, тошнотворно-сладковатый запах ударил в нос, и я со страшной догадкой рванулась внутрь через сени, уже зная, что он означает… И застыла на пороге комнаты.

«Вот демон, — проскользнуло в голове, — опять я с практикой пролетела».

На полу под жужжащим роем мух лежал старческий труп, пронзенный пятью церемониальными кинжалами.

А в углу, на алтаре Мораны догорала последняя свеча.

Едва я взглянула на нее, она прощально полыхнула и погасла. «Прочь!» — раздалось в голове, и я, придя в себя, побежала к выходу, однако…

Знакомая слепящая сеть скрутила меня, заставив взвыть от боли. Как подкошенная, я упала на пыльный дощатый пол рядом с какой-то кадкой, чудом не потеряв сознание.

— Не шевелись, — посоветовал мужской голос, а затем на пороге появился и его обладатель.

Мой пленитель оказался круглолицым мужчиной довольно высокого роста, так что при входе в сени ему даже пришлось наклониться. Одет он был в простую мешковатую одежду, но я была абсолютно уверена — это тот самый светлый исцелитель, которого расхваливала деревенская крестьянка. Не зря он тут поселился, как выяснилось.

Интересно, как он меня выследил?

— Баба о тебе сообщила, упредить меня хотела, что девочка к ироду идет, — усмехнулся светлый в ответ на невысказанный вопрос. — Сам-то я тебя не почувствовал, даже не понял сначала почему. Только сейчас увидел, что сил в тебе ноль.

— И что ты собираешься со мной делать? — осторожно спросила я, хотя прекрасно знала, что обычно происходит с нежелательными свидетелями.

— Ну будь ты кем другим, ты бы тут и осталась, но мой наставник ищет тебя, Антеро. А потому будем ждать его и его решения.

Он знал меня!

Я дернулась, тотчас скривившись от боли.

— Ну-ну, не нужно себя калечить. — Целитель сделал едва уловимый жест рукой, и мое тело сковало, так что я не могла пошевелить и пальцем.

Сердце сжалось в тяжелом предчувствии — все было куда хуже, чем я могла предположить. Хотя что может быть хуже перспективы оказаться прикопанной рядом с этой избушкой? Понятия не имею, но чувствую, что может. Вот демон, я ведь даже кольцо Арта не могу использовать! Мне бы хоть немного свободы…

Светлый тем временем вышел во двор, снял с пояса церемониальный кинжал и, больше не обращая на меня внимания, принялся прямо на земле расчерчивать магический круг. Закончив, прищурился, оглядел свое творение и с размаху вогнал кинжал в центр круга.

— Dwayna innes Tremen Aster! — выкрикнул он, и круг на мгновение вспыхнул ярчайшей вспышкой.

Целитель удовлетворенно хмыкнул и наконец повернулся ко мне.

— Это маячок, — пояснил он, — чтобы наше ожидание не стало долгим.

— Впечатляет, — буркнула я.

Впрочем, долгое ожидание меня и саму не привлекало: если уж попала в переделку, то пусть все закончится побыстрее. И целитель не обманул — не прошло и получаса, как магический круг снова вспыхнул. Над землей скрутилась искрящаяся спираль, и перед нами появились четыре фигуры в белых одеждах. Магистры, на балахонах которых я без удивления заметила знакомые лазоревые знаки. Один из светлых магов, худощавый мужчина с ястребиным носом и равнодушными глазами, сразу же приблизился ко мне.

— Однако, — улыбнулся он. — Бывают ведь такие случайности. Мы-то ждали тебя по дороге в школу травников, а ты сюда пришла.

— Кто вы? — От вида этого вроде бы обычного человека меня почему-то бросило в дрожь. — Что происходит?

— Меня зовут Визул, Амелинда, — представился он. — Я архимаг Братства Света, а это, — он указал на молчаливых спутников, — мои помощники.

Архимаг! Ну ничего себе! А ведь на первый взгляд и не скажешь, хотя кого я из архимагов видела? Только старца Виттора…

— Кстати, мы немного знакомы, — продолжил он. — Я ведь знал твою мать. Очень сильная духом женщина была, очень. Она бы расстроилась, увидев, во что превратилась ее дочь. Н-да.

— Зачем я вам? — От его слов я окончательно растерялась.

— Ты? Да ни за чем, в общем-то. — Архимаг пожал плечами. — Нам нужен тот, кто придет за тобой.

Воспоминание. Разговор с Анхайлигом. Смутная догадка озарилась ясностью, и я, едва сдержав стон, затравленно посмотрела на Визула:

— Он не придет.

— Ты так уверена? — снова улыбнулся тот. — А я вот думаю иначе.

— Арт не знает, где я.

— Это не проблема, думаю, архивампиру уже сообщили. Ну а мы подготовились к приему.

— Даже если так, он поймет, что это ловушка!

— Конечно, поймет. Только это не имеет значения.

— Он не придет, — повторила я с отчаянием. — Не придет.

— Посмотрим. — Визул хитро прищурился и присел на краешек лавки. — Подождем.

Почему светлый архимаг был так уверен в том, что Арт придет? Либо ему было что-то известно, либо Визул, наоборот, находился в заблуждении, но в ошибку архимага мне как раз не верилось. Люди его статуса не ошибаются, но все же не думаю, что я настолько важна, чтобы…

В этот момент Визул усмехнулся, а его помощники и целитель рванулись на улицу, окружая поляну. Сквозь дверной проем я увидела, что воздух перед крыльцом потемнел и сгустился, образуя иссиня-черный провал.

— Вот видишь, девочка, — почти мягко произнес Визул и направился к черноте, из которой вышел Арт.

Бледное лицо вампира не выражало никаких эмоций, а в мимолетно брошенном на меня взгляде не отражалось ничего, кроме ледяного равнодушия, но мое сердце, несмотря ни на что, радостно дрогнуло — он пришел! Он все-таки пришел!

— Ну здравствуй, Артур, — поприветствовал архимаг. — Вот и свиделись.

Тотчас по неслышной команде в руках магистров вспыхнули талисманы, но сразу угасли, а самих нападающих отбросило темной волной аж к дальним деревьям. На ногах удержался лишь Визул, вовремя закрывшийся щитом Света.

— Неужели ты настолько глуп, что решил справиться со мной простой сетью? — тихо спросил архивампир. — Это бесполезно.

— Хм, верно, — неожиданно не стал спорить Визул. — Я ошибся, какая неприятность, так тебя и впрямь не убить. Что ж, тогда придется убить ее.

Визул резко поднял руки, и на меня буквально с неба, испепелив ветхую крышу, обрушилось слепящее пламя… Почти обрушилось. За мгновение до этого меня укрыла темная завеса такой силы, что я ощущала ее даже при почти полном отсутствии магических способностей.

Пламя, однако, не исчезло, наоборот, оно перекинулось на старые доски, с ужасающей скоростью пожирая избу. Кожей я чувствовала его сухой жар, и если бы не защита…

— Хорошая реакция, — послышался сквозь яростный треск голос архимага. — На самом деле хорошая, Артур. Сплести два щита такой силы одновременно не каждому дано, я под впечатлением. Вот только что дальше?

И тут земля дрогнула. Я испуганно вскрикнула, но изба пока держалась, а после второго содрогания стало ясно, что источник находится где-то на поляне. Конечно! Хоть Визул и был занят, поддерживая испепеляющий свет, оставались еще пятеро магистров, и сейчас они, похоже, объединили свои силы, чтобы напасть на архивампира.

Сердце сжалось. Как там отбивается от них Арт, одновременно удерживая сразу два не связанных между собой щита, я и представить не могла, а за слепящим светом магического пламени ничего разглядеть было невозможно.

От дыма слезились глаза, воздуха не хватало, и я, задыхаясь, закашлялась. Защита Арта по-прежнему ограждала от смертельного огня, но что толку, если я не в состоянии пошевелиться, все равно погибну от удушья.

Словно в ответ на эту паническую мысль среди пламени показалась темная фигура. Арт? Но в этот момент крыша рухнула, напрочь отрезав нас друг от друга, и я с ужасом поняла, что теперь и вампир оказался в такой же пылающей ловушке.

— Быть может, ты выживешь, Артур, — раздалось с улицы. — Если перестанешь защищать эту девчонку, твоих сил хватит, чтобы со временем восстановиться. Весь вопрос только в том, сделаешь ли ты это?

Я чуть не взвыла от отчаяния: опять из-за меня, во всем опять виновата я!

В этот момент по коже пробежала прохладная волна, и путы спали, возвращая возможность шевелиться. Хотя толку-то? Я не пройду сквозь пламя, ведь щит не последует за мной!

Сияние дрогнуло, очертив знакомый женский силуэт. Опять это видение? Женщина с состраданием посмотрела на меня и протянула руку. Едва я столкнулась с ее взглядом, как пришла уверенность, что прими я ее помощь, и светлое пламя больше не будет опасно. Моя рука невольно дрогнула, потянулась ей навстречу…

— Тень, — раздался в этот момент где-то за стеной пламени хриплый голос вампира. — Кольцо. Кольцо, Тень.

Кольцо! Конечно, ведь я могу двигаться!

Больше не глядя на незнакомку, я решительно сжала пальцы. Перстень резко нагрелся, и… меня охватила темнота.

Мгновение парения в бесконечной пустоте, и вспышкой резанувшая сознание догадка — телепорт! Но это значит, что Арт, спасая меня, остался там один…

— Нет!

Однако было поздно — мир вернулся, и я упала на землю.

4.

— Да что вы, в самом деле, — раздался спокойный низкий мужской голос. — Я мирный путник, просто хочу поужинать и переночевать… мать твою, — неожиданно ругнулся человек и смолк.

В этот момент вернулось зрение, и я увидела перед собой грубые пыльные сапоги. Взгляд скользнул выше. Сапоги принадлежали высокому молодому мужчине в темном потрепанном балахоне. Правильный овал его лица обрамляли волнистые каштановые волосы, на которых играли последние лучики заходящего солнца. Незнакомец смотрел на меня сверху вниз с выражением крайней досады, а в карих глазах мужчины мерцала знакомая темнота проявленного.

Растерянная, я поднялась и только теперь заметила, что напротив, у ворот какой-то деревушки, столпился народ. Лица селян радости не выражали, а вилы и косы в руках многих из них, направленные в нашу сторону, сулили крупные неприятности. Я с непониманием уставилась на враждебно настроенную толпу, мысленно еще находясь в горящем доме. Люди несколько секунд молча взирали на меня, а потом здоровый мужик из передних рядов выкрикнул:

— Смотрите, к нему сработал темный телепорт! Он лжет! Он темный маг!

— Малик прав! — подхватили из задних рядов. — Они хотят принести в наши дома скверну!

— Гоните их! — тут же визгливо выкрикнула, потрясая граблями, какая-то толстая баба.

— Но… — Я только рот открыла, когда незнакомец в балахоне резко взмахнул рукой и что-то выкрикнул.

Мгновенный всплеск сильного чужого проклятья, и люди застыли, лишь глаза их с ненавистью смотрели на нас. Что за?..

А мужчина схватил меня за руку и потащил прочь от деревни.

— Да шевели ногами, — рыкнул он. — Долго заклятие не продержится, или хочешь, чтобы тебя закидали камнями?!

Давняя картинка промелькнула перед глазами настолько ярко, что я без промедления побежала за ним.

Едва деревенские дома скрылись за деревьями, мы свернули с дороги в сумрачный лес. Солнца здесь уже не было, и только благодаря эльфийскому зрению я могла хоть как-то ориентироваться и спотыкаться пореже.

Да что ж такое-то? Опять лес, опять я спасаюсь непонятно от кого!

От быстрого бега я начала задыхаться, но наконец мы остановились на небольшой мшистой полянке, единственным достоинством которой было старое поваленное дерево.

— Думаю, уже достаточно далеко, — произнес мужчина, бросая рядом с деревом дорожную сумку. — Ночью за темным магом они в лес не побегут, кишка тонка.

— Что происходит? — Я жалобно посмотрела на незнакомца. — Почему они вообще должны за нами бежать?

— Да те селяне на голову повернутые, — сказал он, ломая ветки с ближайших деревьев и бросая в кучу. — Бывают в глуши такие. Видела здоровяка крикливого? Он у них там навроде проповедника. Я только к деревне подошел, все сразу в панику ударились, стали вызнавать, не зло ли я в человеческом обличье. И ведь я почти убедил их в том, что совершенно обычный путник, как сработал твой телепорт.

— Но кто ты такой?

— Тот же вопрос я хочу задать тебе. — Мужчина мрачно посмотрел на меня, и от тяжелого темного взгляда стало неуютно. — Вот демон, какого хрена ты появилась? Оставила меня без ужина, и ночевать в лесу придется по твоей милости.

— Меня зовут Тень. — Я старалась не замечать резкого тона. — И поверь, я бы тоже хотела сейчас находиться в другом месте.

— Уж наверное, — буркнул он, с сомнением оглядывая самодельную горку из веток.

Потом сделал едва уловимый жест, и те вспыхнули каким-то нереальным зеленоватым пламенем. Удовлетворенно хмыкнув, незнакомец посмотрел на меня.

— Чего стоишь? Присаживайся, в ногах правды нет.

Что ж, разумно. Я устроилась на краешке поваленного дерева, стараясь держаться на расстоянии от зеленых сполохов. Незнакомец, наоборот, протянул к магическому огню руки безо всякой опаски и довольно прищурился. В неровном свете он чем-то неуловимо походил на Анхайлига: такой же упрямый изгиб тонких губ и мрачная морщинка меж чуть нахмуренных бровей.

— Так кто ты? — снова спросила я. — Некромант?

— Угу. — Он кивнул. — Можешь Родом звать. А ты Тень? Кто ты и откуда у тебя телепорт архимага?

Я с трудом отбросила тяжелые мысли и постаралась взять себя в руки.

— Я учусь на первом курсе Леорской Академии магов и просто ехала на практику. Телепорт не мой, а… друга. На меня напали, и он сработал.

— Друг? — Род недоверчиво усмехнулся. — Хорошие у тебя знакомства. Мало кто решится назвать архимага другом, тем более что по возрасту все архимаги, которых я знаю, тебе в прадеды годятся.

— Он не… — Я осеклась.

Не готова я пока довериться этому человеку настолько, чтобы все рассказать.

— Не хочешь, не надо, — понял тот. — Хотя бы в общих чертах тогда объясни, что у тебя случилось? Ты говоришь, на практику ехала? Так кто напал-то?

Я снова взглянула на некроманта. Доброжелательностью, как и любой темный, он не отличался, однако угрозы от Рода я не чувствовала. Ладно, чего я теряю? Да ничего.

— Меня отправили к одному темному отшельнику, — решилась я. — Но когда я приехала, оказалось, что его убили светлые, а потом и меня пытались. Но тут появился мой друг, меня спас, а сам… — Голос дрогнул, я опустила голову и глубоко вздохнула. — В общем, я не знаю, жив ли он сейчас. Надеюсь, что жив.

— Ну если твой друг настолько силен, то, думаю, волноваться нечего. — Род равнодушно пожал плечами.

— Но против него был светлый архимаг! — воскликнула я. — И с ним помощники!

— А вот это хуже.

Я в отчаянии сжала руки:

— Мне надо туда вернуться!

— Зачем? Сил в тебе ноль, и если там архимаг, да не один, то что ты сможешь сделать? Только помрешь и пустишь прахом все старания твоего знакомого тебя уберечь.

— Но он там!

— И где это твое «там»?

— Э… — Я вдруг поняла, что понятия не имею, где нахожусь. — В поселке, недалеко от городка Тихая заводь, всего часа три на телеге.

Род рассмеялся.

— Так вот, видишь во-он там, на севере, горы? — Он ткнул пальцем куда-то вправо. — Это Большой перевал, и вот за перевалом находится твоя Тихая заводь. И пока ты доберешься в ту дыру из дыры этой, пройдет демон знает сколько времени.

Я посмотрела на север, туда, где за ночным лесом едва угадывались горные вершины, и с трудом сдержала слезы.

— Что же теперь делать?

— Ищи помощь. — Некромант пожал плечами, поднялся и направился к ельнику на противоположном конце поляны. — Какого-нибудь темного архимага, достаточно сильного, чтобы…

— Анхайлиг! — озарило меня.

— Где? — Род вздрогнул.

— В Академии! Надо срочно вернуться в Академию!

— Только Академии мне для полного счастья и не хватало, — процедил Род, сердито ломая пушистые еловые ветви. — Ну неужели по обе стороны перевала больше темных не было? Вот ведь свалились на голову, — с досадой добавил он.

— Не хочешь, не надо, — вскинулась я. — Я тебя не заставляю.

Некромант обернулся, задумчиво посмотрел на меня, а потом произнес:

— Знаешь, несмотря ни на что, Темный кодекс я чту. Я обязан оказать тебе помощь и сделаю это.

Род замолчал и занялся перетаскиванием лапника поближе к костру.

Кодекс? Анхайлиг когда-то упоминал о нем. И у темных, и у светлых существовало правило: если проявленный просит проявленного о помощи, то она должна быть оказана. Что ж, кем бы он ни был, этот Род, основные законы он знает и чтит.

Я взглянула на некроманта уже с уважением и вдруг спохватилась:

— Может, помочь?

— Сиди уж, — отмахнулся тот.

Управился Род быстро, соорудив своеобразную лежанку, а потом встал около костра, прикрыл глаза, и земля вокруг нас вспыхнула фиолетовыми росчерками. Некромант создавал магический круг, узор которого был куда сложнее всех, что попадались мне в учебниках. От избытка силы воздух на поляне загудел, и я помимо воли вздрогнула.

— Да не бойся ты, — хмыкнул Род. — Обычная защита от случайных прохожих. Ну и ты же не хочешь, чтобы тебя за ночь мошкара сгрызла?

— Не. — Я облегченно мотнула головой и взглянула на него уже с любопытством. — Ведь ты не простой маг? Ты так ловко управился с толпой и вот сейчас…

— Я не магистр, если ты об этом, — покачал Род головой.

— Но твои способности выше средних. Почему бы тебе не прийти в Академию и не заявить о себе? Анхайлиг обязательно…

— Не упоминай его имени, ладно? — резко оборвал Род. — Звание — пустой звук, а в Академии ноги моей не будет.

— Но ты ведь идешь туда со мной?

— Доведу тебя до порога, развернусь и уйду. Мне и так живется неплохо.

Я растерянно смолкла.

— Ладно, давай спать, — закрыв тему, решил некромант.

Кивнув, я перебралась на лапник. Спать не хотелось — взбудораженное сознание требовало действий, однако надо все-таки попробовать отдохнуть.

Род с сомнением посмотрел на костер, а потом вдруг скинул балахон и протянул мне, оставшись только в потертых кожаных штанах и холщовой рубахе.

— Держи, — буркнул он, — а то еще замерзнешь.

Вот вам и нелюдимый некромант. Стараясь не показывать удивления, я взяла балахон и благодарно улыбнулась:

— Спасибо.

Ничего не ответив, Род растянулся на лапнике и повернулся ко мне спиной. Н-да, характер у него несладкий. И с кем свел меня телепорт Арта?

Я набросила балахон Рода и искоса взглянула на некроманта. Странный он. Видно, что сильный маг, но почему-то на дух не переносит Анхайлига и Академию. Однако Род уважает кодекс, и это дает надежду, что я все-таки туда вернусь. Эх, жаль, больше нет ментальной связи с Ари, он бы почувствовал, что мне нужна помощь. Он бы нашел меня, а потом мы бы придумали, как помочь Арту. Арт. Как он? Сердце кольнуло тяжелое предчувствие, но поверить в то, что вампира больше нет, я не могла.

«Представь себе хотя бы ну… сто лет рядом с ним», — вспомнились слова эльфа. И представлю! Плевать на то, что Арт архивампир! Я с чем угодно соглашусь, пусть даже женится, на ком хочет, только пусть будет жив.

— Тень, хватит вздыхать, — раздалось ворчание рядом. — Спи уже.

— Извини. — Я посильнее закуталась в балахон. — Просто сон не идет, как подумаю о… В общем, не могу заснуть, — завершила я и неожиданно зевнула.

Потом зевнула еще раз, чувствуя, как наливаются тяжестью веки, а голову охватывает мутный туман.

«Что за?..» — успела подумать я и провалилась в тревожный сон.

В тот день шел дождь. Тяжелые капли мерно стучали по крыше, навевая дремоту. Зевая, Грегори вышел в сени и увидел мать. Та в своем лучшем платье, с нарядными лентами в волосах куда-то спешно собиралась.

— Мам, у нас разве праздник? — удивился он.

— Да, милый. — Мать улыбнулась. — Сегодня большой праздник. День памяти одного очень великого человека.

Странно, они никогда не отмечали этот день раньше, но, может, это связано с тем неприятным незнакомцем, который приезжал вчера? После этого посещения мать весь день ходила сама не своя, даже с отцом разругалась, а сегодня вот это…

Женщина тем временем надела плотный черный балахон.

— Ты уходишь? — спохватился Грегори. — Куда?

— Надо мне, по делу, — неопределенно ответила мать и потрепала его по голове. — Не волнуйся, все хорошо.

Она снова улыбнулась, на мгновение взглянула на Грегори каким-то потяжелевшим взглядом, а потом накинула капюшон и выбежала из дома под дождь.

Ощущение праздника не приходило. Наоборот, с каждым часом предчувствие чего-то мрачного давило все сильней и сильней. Грегори снова и снова вспоминал тяжелый взгляд матери. Жаль, отец еще с утра ушел в поле, так что поделиться опасениями было не с кем.

Внезапно с конца улицы раздался крик. Надрывный женский крик, от которого натянутая струна в душе мальчика лопнула. Он выскочил на улицу, уже зная, что случилось что-то непоправимое. Но что?

Дождь кончился, на улице парило. На деревенской площади, встревоженно гудя, собирался народ, а вскоре подошел и пожилой сухощавый старейшина.

— Ну Мариша, показуй, — хмурясь, сказал он, и толпа двинулась вперед за невысокой девчушкой в голубом сарафане.

Они отошли от деревни всего ничего — за небольшой малинник, где на укромной полянке обычно любили играть дети, он в том числе. И остановились, замерли как один.

— Опять свои богомерзкие ритуалы проводят, Верта их задери. — Старейшина ругнулся. — И надо же, среди нас…

— Велиарово отродье, — сплюнул кто-то.

Грегори проскользнул вперед и увидел, что на поляне лежат три тела, одно из которых в нарядном платье с лентами…

— Мама! — Он, задыхаясь, рванулся к ней, а потом упал рядом, отказываясь верить своим глазам.

В груди матери торчал черный витой кинжал. Она не дышала.

— Уберите парня! — крикнул кто-то.

Глаза Грегори застилали слезы, дальнейшие события воспринимались смутно. Его пытались оттащить, он кричал, вырывался, а потом среди толпы вдруг увидел того человека, который приходил к ним вчера.

Это он! Он виноват во всем!

Вспышка боли и злости затмила разум, и Грегори бросился на незнакомца. Легкое непонятное сопротивление на пути он преодолел почти без усилий, ударил чужака раз, другой, и только потом, когда тот с перекошенным лицом упал на землю, Грегори понял, что сжимает в руке кинжал. Тот самый черный витой кинжал, которым была убита его мать.

Грегори закричал и… очнулся, тяжело дыша.

Сон. Всего лишь сон-воспоминание, яркий до нереальности. Он помнил мерцание тьмы, ярость и силу в пальцах. Именно тогда он стал проявленным.

Голова горела. Как только Грегори узнал, что последователи культа Велиара виновны в смерти его матери, он поклялся отомстить любой ценой. И как он мог ждать так долго? Как мог забыть о своей клятве?

Грегори почувствовал себя предателем и застонал от бессилия, до хруста сжав кулаки. Девчонка уже уехала, жди ее теперь до конца практики! Хотя… Он вдруг понял, что одной ее смерти было бы мало. Должен быть способ уничтожить всех сподвижников поганого культа сразу. Должен.

Проснулась я рано, но в первое мгновение даже не смогла сообразить, где нахожусь. Потом увидела прохаживающегося по поляне вчерашнего знакомца, и разом нахлынули воспоминания прошлого дня.

— Доброе утро, — поприветствовал Род.

— Доброе. — Я поежилась от утренней прохлады: костерок-то, похоже, еще ночью догорел, магическое пламя выжгло ветки без остатка.

С трудом отогнала желание одновременно взвыть от отчаяния и немедленно броситься куда угодно, но найти помощь. И как я с такими эмоциями вообще смогла заснуть? Если только… В голову закралась нехорошая догадка, и я с возмущением уставилась на некроманта:

— Ты усыпил меня?!

— Конечно, — даже и не подумал отпираться тот. — Мне не особо хотелось полночи пролежать, слушая твои вздохи.

Видя мое негодование, Род лишь слегка усмехнулся, от ночного сочувствия в нем не осталось и следа. Глаза некроманта отражали лишь твердость или даже жесткость, и их выражение вновь напомнило мне Анхайлига.

— Тебе, кстати, тоже отдых был необходим, так что лучше бы спасибо сказала.

— Спасибо! — выдохнула я, но Род не обратил на мой тон ровным счетом никакого внимания.

Хотя, если подумать, он ведь поступил правильно: мне действительно нужно было отдохнуть.

— Ладно, извини. Ты прав, — неохотно признала я.

— Вот так-то лучше. — Род довольно кивнул. — Ночью-то не замерзла?

— Нет. Я привычная. Бывало, по нескольку дней в лесу проводила.

— Отец охотником был?

— Бабушка травницей.

— Ясно.

Разговаривая со мной, некромант наломал несколько веток и снова развел костер. Потом посмотрел наверх, прищурился, что-то прошептал, и к его ногам упала какая-то птица. Род поднял тушку и с сомнением покосился на зеленоватое пламя.

— Знаешь что, — я решительно подошла к нему и отобрала птицу, — готовка все-таки у меня лучше получится.

Спорить некромант не стал, а через полчаса мы жевали жестковатое, но хорошо прожаренное мясо.

— Одно плохо — воды поблизости нет, — пробурчал Род, отбрасывая последнюю косточку. — У меня осталось еще немного во фляге, но и только. Надеюсь, по дороге нам попадется какой-нибудь ручей.

— Я тоже надеюсь, — кивнула я. — Кстати, куда мы пойдем?

— А вот это тебе решать.

— Мне? Так я же не знаю, где тут что. Варианты-то какие у нас?

— На самом деле особо вариантов и нет. — Род пожал плечами. — Если идти напрямик через лес до Южного тракта, а там надеяться встретить попутчиков до ближайшего крупного города Кильдиша, то это дней шесть пути, при условии, что нам повезет. Сама понимаешь, насколько это долго, потому есть только одна возможность — эльфы. У их границ окажемся к завтрашнему вечеру, если будем двигаться быстро.

— Эльфы темные?

— Какие темные! — Некромант с досадой махнул рукой. — Лесные. Живут обособленно, нашего брата недолюбливают. Я обычно их стороной обхожу, но на этот раз лучшего варианта не найти: там и связь есть, и драконы.

— Здорово! — Едва я услышала о драконах, в глубине души снова вспыхнула надежда. — Если нам удастся связаться с Академией, полет оплатят, и мы быстро доберемся до Леории!

— Надеюсь, что так.

Род подхватил дорожную сумку и быстро оглядел поляну. Потом что-то прошептал, и легкий ветерок на мгновение коснулся моего лица.

— Это чтобы никто не смог определить, кто здесь был, — пояснил некромант в ответ на невысказанный вопрос. — А теперь пошли.

И мы двинулись в путь. Быстрый шаг и теплое, почти летнее солнце согрели меня довольно быстро, так что необходимость в балахоне Рода отпала.

— Еще раз спасибо, — снова поблагодарила я, возвращая его владельцу.

— Пустяки. — Некромант махнул рукой и перекинул балахон через ремень сумки. — Я привычный, да и не такая холодная погода сейчас. Бывало и похуже.

— Похуже? Как же ты живешь?

— Да, собственно, так и живу. — Род пожал плечами. — Хожу, предлагаю помощь по селениям: где убийцу указать, где деньги покойника разыскать.

— А как селяне реагируют? — Вспомнив вчерашних фанатиков, я поежилась.

— Нормально они реагируют в большинстве своем. Вчерашние — это редкое и неприятное исключение. — Род скривился. — На самом деле некромантов-то мало, даже не во всех городках они есть, а в деревнях и подавно. А вот смертей непонятных хватает, так что работа всегда находится. Вот недавно случай был, — вспомнил он, — помер один купец. Скоропостижно, без завещания, оставив троих взрослых сыновей. Так эти сыновья меж собой чуть не перегрызлись, не знали, кому какая доля достанется — каждый-то себя первым и любимым наследником считал. А тут я появился, вот сыновья и потребовали папашу их опросить на предмет наследственных указаний.

— И как? — заинтересовалась я. — Появился папаша?

— Ага, еще как появился. — Род хмыкнул. — И послал всех троих куда подальше. Ох, как этот купец ругался, как он их чистил, что-де не помогали, только деньги его проматывали. Ты же знаешь, покойники, они вообще поругаться любят, но этот… Видимо, и правда, за жизнь накипело. В общем, показал купец сыновьям шиш с маслом, да потребовал все имущество отдать какой-то племяннице. Мол, она еще слишком маленькая, чтобы быть настолько честолюбивой.

— Ну надо же, — я хихикнула, — вызвали на свою голову. Так чего, отдали, значит, все добро?

— Вот еще. Нет, конечно. Обделенные сынки в момент помирились, разделили наследство купца на троих, а мне заплатили вдвое больше уговора, чтоб молчал и побыстрее убирался из города. Во избежание расспросов, так сказать. — Род снова усмехнулся.

— И чего, ты вот так просто и уехал?

— А что мне до чужих семейных разборок? На том свете папашу встретят, там и узнают, как его волю не соблюдать.

Я снова хихикнула. Род оказался интересным и необычным собеседником. Казалось, раньше, до того как он неизвестно почему стал в одиночку бродить по миру, некромант был общительным человеком. Живой ум и чувство юмора только подтверждали эти догадки, но что заставило Рода отправиться в такое добровольное изгнание?

— Слушай, а тебе не хотелось бросить эту бродячую жизнь? — в конце концов все-таки не удержалась от вопроса я. — Обустроиться на одном месте? Дом у тебя есть?

Во взгляде некроманта промелькнуло легкое раздражение.

— Дом сожгли, когда я еще ребенком был. И другого пока не хочется, — неохотно ответил Род и сменил тему: — Так почему тебя в такую глушь отправили? Практиковаться-то в нормальных городах нужно.

— Нужно, да только не везет мне с практикой. — Я вздохнула, понимая, что узнать о спутнике больше мне пока не светит.

— Так уж и не везет? Насколько я знаю, место практики адепты выбирают себе сами.

— Выбирают, верно. Я вот выбрала и поехала в Кровель, так там тоже куратора убили.

— В Кровеле? — хмыкнул Род. — И неудивительно, отвратный городишко. Помнится, не поладил я с одним барыгой оттуда, надеюсь, он уже разорился.

— Угу, — промычала я, догадываясь, с кем не поладил Род. — Так вот, магистру Анхайлигу пришлось срочно искать замену. А поскольку мои способности к тому моменту несколько мм… перегорели, выбор у него был небольшой. Потому и отправилась я сюда. В смысле туда, — путаясь, пояснила я и неожиданно чихнула.

— А говорила, что к лесу привычная, — хмыкнул Род скептично.

— Еще как привычная! — возмутилась я и чихнула снова.

— Ну-ну.

Так, разговаривая ни о чем, мы и шли. Забавных историй из жизни у Рода оказалось немало, и именно благодаря им я отвлекалась от тяжелых мыслей об Арте. Хотя некромант по-прежнему избегал рассказов о своем прошлом. Впрочем, я и не настаивала.

Вторая ночевка прошла так же, как и первая, с той лишь разницей, что расположились мы недалеко от ручья, а на следующее утро к чиханию у меня добавился и насморк. Кажется, я действительно простыла. Да, раньше я проводила в лесу по нескольку дней, но от простуды защищала легкая магия, а теперь, из-за блоков, возможности подлечиться не было вообще. Что ж, надеюсь, выздоровею и так.

Благо погода стояла сухая и солнечная. Попади мы под холодный весенний дождь, не уверена, что все бы обошлось.

Уже вечерело, когда я поняла, что лес изменился. Стройные деревья становились все выше и толще, землю равномерно покрывала ярко-зеленая весенняя травка. Хорошо зная обычные леса, я могла поклясться, что к созданию такого порядка приложил руку не один маг.

— Почти пришли, — подтвердил мои мысли Род, и в этот момент что-то зеленой змейкой рванулось к моим ногам, а через мгновение мы с некромантом оказались подвешенными на ветвях вниз головой. Ноги наши накрепко опутал плющ. Я запоздало ойкнула и только потом окончательно перепугалась:

— Что это?!

— Не самое плохое, что могло бы быть, — хмыкнул Род.

Похоже, мой знакомый произошедшему не особо удивился. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

Но ждать долго не пришлось. Не прошло и пяти минут, как откуда-то сверху спрыгнули несколько светловолосых молодцев в коричнево-зеленых одеждах с луками на изготовку. Эльфы? Да, скорее всего, хотя на первый взгляд от людей их и не отличишь. Длинные волосы скрывали уши, и единственной странностью в них были яркие синие глаза.

Один из эльфов вышел вперед и приблизился.

— Я сентеций стражей граничного дозора, — представился он. — Вы нарушили границы Эль Гелада, темные чужеземцы.

Сентеций? Видимо, это звание вроде командира. Раз уж он начал говорить, значит, в отряде главный.

Голос у эльфа был приятный. Мягкий и какой-то певучий. Чем-то он напоминал манеру речи Ари, когда тот находился в добродушном настроении, и это сравнение неожиданно меня успокоило.

— Хорошего дня, сентеций, — поприветствовал Род в ответ.

— Кто вы, темные чужеземцы?

— Я обычный маг-странник, — ответил Род.

— А я ученица Леорской Академии магов, — добавила я поспешно.

— Не врете, — констатировал сентеций.

Конечно, никто и не стал бы пытаться им соврать: всем известно, что эльфы обладают способностью отличать ложь от правды. Помнится, от Ари мне никогда не удавалось ничего скрыть. Род выразительно пожал плечами, как бы подтверждая эту мысль.

— Значит, из Академии? — продолжил эльф. — Далеко вас судьбой забросило. Как оказались вы на этом пути?

— Пришлось убегать от излишне «приветливых» жителей одной деревеньки. — Род скривился. — Может, знаете, днях в двух пути отсюда на северо-восток.

— Знаем. — Сентеций неожиданно усмехнулся. — Действительно, таких, как вы, там не жалуют.

Висеть вниз головой было неудобно, нос окончательно заложило. По виду этот эльф зла на нас не держал, потому я решилась на просьбу:

— А можно нас на землю опустить?

Командир отряда задумчиво посмотрел на меня, потом слегка прищурился, и я вдруг почувствовала, что путы, связывающие ноги, ослабли. И тотчас вслед за этим полетела вниз… Эльф поймал меня за мгновение до падения.

Род же крутнулся в воздухе и приземлился самостоятельно.

— В следующий раз перед тем, как просить, будьте готовы к тому, что просьбу могут исполнить, — посоветовал сентеций, отпуская меня на землю.

— Обязательно, — пискнула я, чувствуя, как горят щеки.

— Обычно к нам прилетают или приезжают по Южному Вельскому тракту, — пояснил эльф. — А вот так напрямик через лес, неизвестно из какой глуши — практически никогда. Потому так и встретили вас… необычно.

— Ну и хорошо, что все прояснилось, — кивнул Род. — Если можно, мы хотели бы отдохнуть, а то в пути уже двое суток. А завтра договоримся об отъезде. Есть у вас тут постоялый двор?

— Постоялого двора нет, есть дом для гостей, — поправил сентеций. — Путники у нас появляются нечасто и обычно покидают город в тот же день. Пойдемте сначала зарегистрируем ваше прибытие, а потом сможете отдохнуть.

Вскоре мы вышли на мощеную дорогу, у которой возвышались две спиралевидные башенки. Эльфийские вопрошатели от наших практически не отличались, так что бумаги оформили быстро.

Уже на выходе Род окликнул нашего провожатого.

— Хотел поблагодарить за помощь, — сказал он, — да не знаю вашего имени.

— Ютака, — коротко ответил эльф и двинулся вперед.

Мы направились за ним, а следом и остальные эльфы.

— Странное имя для эльфа, — шепнула Роду я.

— Возможно, кто-то из его предков не эльф, — тихо ответил Род.

— Отец, — не оборачиваясь, сказал Ютака.

— Простите?

— Я говорю, мой отец был человеком. Вас ведь это заинтересовало?

— Д-да, — выдавила я. — Извините.

Вот демон, и как я могла забыть, что слух у них намного лучше, чем наш?

— Ничего, — равнодушно ответил эльф. — Ваш вопрос был закономерен и естествен, да и не является это тайной.

Все же я решила больше ничего не говорить и молча шла за эльфом. Вскоре мы снова оказались в вечернем лесу, правда, каждое из огромных деревьев, как я заметила, обвивали ажурные, уводящие ввысь лестницы.

Заинтригованная, я подняла голову и ахнула. Метрах в пяти от земли, среди ветвей были какие-то зеленые каплеобразные постройки, а от дерева к дереву, выше и ниже, по разным ярусам вели плетеные подвесные дороги. Да это ведь целый город в воздухе!

— Эль Гелад, — сказал Ютака. — Наш город.

А потом повернулся к одному из сопровождающих нас эльфов и что-то произнес на неизвестном певучем языке.

— Тенарион проводит вас дальше, а мне с отрядом необходимо вернуться на границу, — пояснил Роду эльф.

— Хорошо, — кивнул некромант, и дальше мы пошли уже втроем.

Почти сразу же нам пришлось подняться по одной из лестниц, и теперь наш путь проходил в сплетении навесных дорог, не шатких, но и не особо широких. Высота здесь была немаленькой, и вниз я старалась не смотреть, шла, цепляясь за Рода каждый раз, как требовалось разойтись с каким-либо встречным эльфом. Благо они на пути попадались редко.

— Не бойтесь, — не выдержал в конце концов Тенарион. — Охранная магия не позволит вам упасть, даже если вы специально решите это сделать.

— Да? Это хорошо. — Я слабо улыбнулась и постаралась взять себя в руки.

Получилось плохо. Точнее, совсем не получилось, потому как самый лучший способ успокоиться — глубокое дыхание — был мне по причине заложенного носа недоступен. Вот демон, и угораздило же так по-глупому простыть всего-то за пару дней в лесу! Сырость и холод леса не прошли для слабого организма даром, а магии, чтобы подлечиться, у меня не было.

Тенарион остановился.

— Сюда, пожалуйста, — произнес эльф, и мы зашли в указанный им каплевидный дом.

Дом для гостей оказался небольшим: и не домом вовсе, а всего одной просторной комнатой без окон. Хорошо хоть светло-зеленые стены пропускали равномерный неяркий свет. В центре комнаты стоял невысокий круглый стол, вокруг него — несколько обтянутых зеленым бархатом кресел.

Здесь было тепло, даже душновато. Или это меня бросило в жар? Я дернула рубашку, освобождая шею.

— Что-то ты совсем расклеилась. — Род покачал головой. — Ладно, сейчас устроимся, посмотрим, что можно сделать.

— Было бы неплохо. — Я благодарно улыбнулась, краем глаза заметив странный мимолетный взгляд Тенариона на мою грудь.

— Располагайтесь, — сказал эльф. — Хозяин дома вскоре навестит вас, с ним и расплатитесь.

Мы поблагодарили провожатого, и тот ушел.

— Наконец-то отдых. — Я села в кресло и с удовольствием потянулась. — Хотя назвать эту комнатку домом было, как мне кажется, опрометчиво.

— Комнатку? — Род с удивлением посмотрел на меня, а потом рассмеялся. — Тень, какая комнатка? Все это дерево и есть дом для гостей.

— Э-э… — Осознав свое невежество, я смутилась, и это развеселило некроманта еще больше. — Чего смеешься? — буркнула я. — Откуда ж я знала? И вообще, ты обещал меня вылечить.

— Вылечить не обещал, только посмотреть, — поправил Род. — Но попозже. Знаешь что, ты пока отдыхай, а я пойду найду нашего гостеприимного хозяина. Не люблю сидеть в ожидании.

— Ладно. — Я кивнула, и некромант вышел.

Тишина. Прикрыв глаза, я наслаждалась спокойствием, погружаясь в легкую дремоту.

Род вернулся через полчаса, зато с едой.

— Прошу. — Он сгрузил с подноса тарелки. — Приготовили прямо при мне, у них тут действительно гости бывают крайне редко.

Я с сомнением посмотрела на зеленоватую похлебку:

— Это можно есть?

— Можно, — кивнул Род. — Обычный травяной суп. Едим, отдыхаем, а утром ты свяжешься, с кем хотела. И надеюсь, уже к обеду нас тут не будет.

— Я тоже верю в это, — кивнула я, пробуя суп.

А ничего, вполне съедобный. Во всяком случае, лучше, чем то, что мы ели последние пару дней.

С едой мы управились быстро, и Род наконец решил заняться моим здоровьем. Впрочем, едва начав осмотр, он изумленно хмыкнул:

— Эк тебя жизнь скрутила. И даже знать не хочу, что с тобой произошло. Хотя теперь меня не удивляет, что ты заболела, лечить-то ты себя не можешь.

— Угу. — Я печально вздохнула. — Но лучше так, чем навсегда лишиться магических способностей.

— Уж наверное. Хотя в принципе кризис миновал, и блоки я могу снять. Все ж какую-то магию сможешь использовать по минимуму.

— А не опасно?

— Ну это ты сама за собой следить должна. — Род хмыкнул. — Так как, снимать?

— Конечно! — нетерпеливо воскликнула я и тотчас почувствовала, как меня обволакивает приятное тепло.

Теплая волна поднималась выше и выше, а достигнув головы, с легким звоном исчезла, и в тот же момент мир вокруг вновь вспыхнул яркими красками. Да, сил еще почти не было, но даже возвращенные крупицы словно открыли мне глаза. Теперь я могла увидеть и необычную магию этого места, а самое главное, подлечить себя. Со счастливой улыбкой я посмотрела на Рода, не зная, как его и благодарить.

— Чего уж там, — неожиданно смутился тот. — Не так это было и сложно. Отдыхай лучше.

— Да, пожалуй, — согласилась я.

Словно по команде, зеленоватый свет, исходивший от стен, исчез, и комната погрузилась в темноту. Что ж, спать так спать.

Я устроилась в кресле поуютнее и закрыла глаза.

Очнулась я от резкого чувства тревоги. Волна надвигающейся опасности была настолько сильной, что я едва не подскочила в кресле и требовательно уставилась на такого же обеспокоенного некроманта.

Видимо, на улице уже рассвело, так как стены в нашей комнате посветлели.

— Странно, — произнес Род и двинулся было к двери, но та вдруг открылась сама.

На пороге, под предводительством нашего вчерашнего знакомого Ютаки, стояли несколько хмурых лучников и эльфов в длинных зеленых балахонах. Благодаря возвращенным способностям я поняла, что это светлые маги.

— Вам следует пройти с нами, — сказал Ютака.

— Пройдем, но в честь чего такой эскорт? — осматривая стражников, холодно уточнил у эльфа Род.

— Вам объяснят на месте, — ответил эльф бесцветно. — Нам приказано лишь проводить вас. Не противьтесь, это бесполезно.

Начиная всерьез беспокоиться, я бросила нервный взгляд на Рода, но тот только плечами пожал. Ничего не оставалось, кроме как последовать за эльфами.

Так, под конвоем, мы двинулись через сплетение навесных дорог куда-то к центру Эль Гелада. По пути нам не встретилось ни одного эльфа, хотя это и неудивительно — солнце едва поднялось над горизонтом. Интересно, сколько сейчас времени? Часа четыре? Пять? Вряд ли больше. Тем непонятнее, кому и зачем мы в такую рань понадобились.

Напряжение вокруг все нарастало, и чувство неотвратимой катастрофы становилось сильнее с каждым шагом, а вскоре я увидела и место, к которому нас вели. Огромное здание из множества спиралей и капель возвышалось среди деревьев. Каждая из его многоцветных граней вспыхивала, казалось, от малейшего лучика света, так что конструкция напоминала огромный драгоценный камень в зеленой лиственной оправе.

Я восхищенно вздохнула, а Род, наоборот, ругнулся.

— Ты чего?

— Будь я трижды проклят, если это не дворец, — выдохнул он.

— Вы правы, — соизволил подтвердить Ютака.

— Но какого демона?!

Вот на этот вопрос никто из эльфов не ответил. Нас просто завели внутрь.

Высокие, просторные коридоры дворца освещались все тем же равномерным зеленоватым светом от стен. Мы прошли сквозь строй эльфов в серебристых кольчугах, миновали длинную галерею с колоннами в виде фигур эльфийских правителей и наконец оказались на пороге просторного зала.

Здесь, несмотря на ранний час, собралась, похоже, почти вся знать этого города. Во всяком случае, народу тут было много. И все они молчали. Десятки пронзительных синих глаз смотрели в нашу сторону, кто с презрением, а кто и с откровенной враждебностью.

— Чужеземцы доставлены! — крикнул глашатай, и нас почти втолкнули в зал.

Н-да, прием не самый доброжелательный. Я испуганно взглянула на Рода, но мрачный некромант, похоже, до сих пор не имел понятия о том, что происходит. Пока я смотрела по сторонам, вперед вышел пожилой сухощавый эльф в строгом темно-зеленом наряде с расшитой золотом перевязью, что говорило о его высоком чине.

— Меня зовут Эльдарон, чужеземцы, я канцлер его величества, — представился он, подтвердив мою догадку. — Наш правитель, его величество Каледон Эль Гелад сегодня ночью был убит. И обвиняетесь в этом вы.

От этих слов я только рот открыла. Чего-чего, а такого я не ожидала точно.

— Это глупость и ошибка, — скривился Род, удивленный не меньше меня.

— У нас есть доказательства.

— Какие?

— Пусть девушка покажет свой медальон, — предложил канцлер, и вот тут у меня екнуло сердце.

Разом вспомнился и странный взгляд вчерашнего провожатого, и то, что Ари — темный эльф. Но с какого демона это так важно?!

— Что за медальон? — раздался звонкий женский голос, и в зал быстрым шагом вошла высокая молодая эльфийка.

Ее красивое лицо было бледным, а в глазах я заметила едва сдерживаемые слезы. Даже не глядя на небольшую диадему, я уже поняла, что эта особа королевской крови.

— Науриэль Эль Гелад, — запоздало крикнул глашатай. — Дочь короля Каледона, правителя Эль Гелада.

«Ныне покойного», — мысленно добавила я, окончательно осознав, во что мы вляпались.

— Медальон третьего дома темных эльфов Даэронов, ваше высочество, — пояснил Эльдарон, коротко кланяясь. — Тенарион, дозорный из отряда сентеция Ютаки, заметил его вчера на девушке. Вы все знаете эту династию. — Канцлер оглядел собрание, а потом зловеще добавил: — И их убийц.

— Откуда он у тебя? — требовательно посмотрела на меня Науриэль.

— Его бывший владелец — мой родственник, — понимая, что соврать все равно не удастся, честно ответила я. — Это разве преступление?

Зал встревоженно загудел. Хм, неужто и впрямь преступление?

Я услышала, как сквозь зубы выругался Род.

— Каким образом у тебя оказались родственники из клана убийц? — сжав мою руку, тихо спросил некромант.

— Долгая история. — Я криво улыбнулась.

— Если б я знал, то и на милю к городу эльфов не подошел бы! — прошипел он.

— Извини, я как-то не думала, что это важно!

— Тишины! Прошу тишины! — призвал собрание к порядку канцлер.

Гул стих.

— Послушайте, никого мы не убивали, — стараясь, чтобы хотя бы голос звучал спокойно, сказала я. — Вы ведь эльфы, а все эльфы отличают ложь от правды!

— Эльфы отличают ложь от правды, это верно, — Эльдарон обернулся, обращаясь ко всему залу, — но один из чужеземцев — сильный маг, а в девчонке кровь темного эльфа, значит, она может скрыть правду. Но факты налицо. Ночью мы запросили данные в Академии об этом некроманте, — канцлер ткнул пальцем в Рода, — и час назад пришел ответ от магистра Анхайлига, заместителя главы Академии. Магистр пишет, что не желает о нем слышать, ибо этот некромант способен на любую гадость!

— Ты? — зашипела теперь я.

— Долгая история, — буркнул Род.

— Чтоб тебя! — Я ругнулась, а потом посмотрела на Науриэль. — Спросите Анхайлига обо мне! Уверена, что…

— Мы только потеряем время, — отрезал Эльдарон. — Все ясно и так. Ваше высочество, вы сами видели кинжал в покоях короля. Кинжал, которым убили его величество, принадлежит темным эльфам! И случайность ли, что это произошло тогда, когда пришли темные чужеземцы-некроманты, одна из которых состоит в кровном родстве с нашим врагом?!

Светлая эльфийка сжала побелевшие пальцы. Во взгляде Науриэль, направленном на нас с Родом, пылала ярость.

— Вы убили моего отца, — тихо сказала она. — И наказание может быть только одно — смерть!

— Я протестую! — снова возмутился Род. — Ведь ясно как белый день, что нас просто подставили!

— Бесполезно. Кроме протеста есть у тебя последнее слово?

Что же делать? Что за чудовищная несправедливость здесь творится?!

Справедливость.

— У меня есть. — Я решительно посмотрела на эльфийку. — Мы невиновны. И чтобы доказать это, я требую Высшей справедливости. Я требую инквизитора!

5.

— И всегда тебе на ум приходят такие «блестящие» идеи? — язвительно поинтересовался Род, едва за нами захлопнулась дверь тюремной камеры.

Сказать по правде, тот же вопрос мучил и меня. На тот момент мысль об инквизиторе показалась весьма логичной, и только высказав ее и увидев, как резко вытянулись лица эльфов после такого требования, я до конца осознала, что ляпнула.

Отказать мне эльфы не имели права, слишком уж серьезным было обвинение. Однако с учетом того, что инквизиция не так давно жаждала моей смерти, эта просьба могла обернуться оригинальным способом самоубийства.

Впрочем, сказанного не вернуть, а потому до прихода судии нас отконвоировали в подземелье дворца, где находилась дворцовая тюрьма. Всю дорогу некромант угрюмо молчал и задал вопрос только после того, как мы остались одни.

Оглядев небольшую каморку без окон, я вздохнула:

— А ты видел другой выход?

И тут Рода прорвало. В тираде некроманта витиевато переплелись и глупые адептки, и темные телепорты, и Академия с инквизицией, перемежаясь незнакомыми, но явно ругательными словами. Прервать Рода не было никакой возможности, а потому мне оставалось только стоять рядом и с горящими щеками выслушивать этот словесный поток.

— Возможно, получилось бы сбежать, — выдохнув, добавил он в конце. — Ты хоть знаешь, кто такие инквизиторы?

— Знаю, — отойдя от столбняка, огрызнулась я. — А еще знаю, что мы невиновны и у нас и так полно проблем. И как бы ты сбежал из-под такого магического колпака? Не потребуй я Высшей справедливости, мы бы уже были мертвы. Чего ты боишься? Мы невиновны! Или ты убил короля?

— Я похож на психа? Нет, конечно.

— Значит, нас оправдают! — воскликнула я. — В конце концов, инквизиторы всегда поступают по справедливости!

— Ну конечно. — Род скривился. — Вот только понятие об этой справедливости у них своеобразное.

От некроманта шла волна такой резкой неприязни, что во мне зародилось сомнение: а не встречался ли Род с судиями раньше? Уж больно сильно он их ненавидит.

— Тебя уже когда-то судил инквизитор, да? — с пониманием посмотрела я на некроманта.

— Не меня, — буркнул тот. — Одного… моего хорошего друга после такого прошения о справедливости несколько лет назад осудила инквизиция.

— Убили?

— Хуже. Инквизиторы могут лишать магических сил на очень длительный срок, а для любого мага это гораздо хуже смерти. Ведь если при помощи магии ты можешь прожить долго, то у обычного человека есть все шансы не дождаться окончания срока или стать к тому времени немощным стариком.

— И насколько большой срок дали твоему другу?

Некромант мрачно покачал головой.

— До объявления милости прощения, — ответил он.

— Э? — Я удивленно захлопала глазами. — Это сколько?

— В том и дело, что неизвестно. Это самое мерзкое наказание из всех возможных. Милость прощения даруется только тогда, когда инквизиторам о нем будет сказано в видении Сульхи. А видения их — весьма редкая штука, как мне известно. Представляешь, каково было одаренному молодому магистру лишиться сил, возможно, и навсегда?

— Ничего себе. — Я поежилась.

Теперь идея позвать инквизитора казалась мне совсем безумной. Сил у меня, конечно, не очень много, но лишаться и их не хотелось точно. Я уже походила несколько дней без магии, и больше не хочется. Быть не способной вылечить даже обычный насморк? Бр-р-р! И ведь все это из-за того, что Анхайлиг почему-то недолюбливает Рода!

Я с досадой хлопнула ладонью по колену:

— Не понимаю, почему Анхайлиг зол на тебя? Он ведь обычно за всех некромантов горой стоит!

— Не упоминай при мне его имя, — рыкнул Род, но сейчас на раздражение некроманта я не обратила внимания.

— Имя! Почему эти эльфы не спросили обо мне? Услышь магистр мое имя, мы бы уже в Академии были, а не торчали в этой мерзкой сырой дыре!

Я сердито уселась на дощатую скамью и уставилась в земляной пол. На некоторое время в подземелье воцарилась тишина, только потрескивал в коридоре одинокий факел, да где-то далеко капала вода. Этот равномерный звук заставил меня кое-как взять себя в руки.

— Ладно, — Род вроде тоже успокоился, — бывали ситуации и похуже.

— Куда уж хуже? — буркнула я.

— Ну здесь хотя бы осталась магия.

— Не смеши, магия есть всегда.

— Вот и я так думал, — с досадой хмыкнул некромант. — До недавнего времени. Пока с троллями одной глухой долины не столкнулся и не оказался в месте, где магия невозможна вообще.

— Тролли? — Я недоверчиво взглянула на него. — Слышала, что сопротивляемость к магии у них очень высока, но и только.

— Все так считают, потому что никто не изучал их религию.

— А на кой демон? Троллей мало, и большинство из них просты, как… В общем, большая часть троллей — обычные наемники, которым до людей и дела нет.

— Дела нет, это верно, да только не так они и просты. По воле случая я в их религии специалистом стал. Так вот, у троллей два бога — бог Еды и Тххрлгхкл.

— Тхх… кто?

— Короче, главный бог, — перевел тот. — Бог Еды помогает с посевами и охотой, а главный разбирается со всеми остальными проблемами, начиная от болезней и заканчивая наказаниями. Так вот этот главный считает магию обманом, не признает ее, а потому пред ним все предстают без магии и артефактов.

— Бредовая религия, — сделала вывод я.

— Бредовая или нет, а на алтаре у тех троллей ни хрена не работает, — категорично отрезал Род.

Я, все еще сомневаясь, покачала головой:

— Извини, все равно что-то не верится. И как ты вообще у них на алтаре оказался? Ты говоришь, долина глухая, так чего ты там забыл?

Некромант недовольно прищурился, но все же ответил:

— Попросили меня помочь заполучить у троллей одну вещь. За хорошее вознаграждение, разумеется. Сначала я думал, ее удастся выкупить, даже с барыгой из Кровеля сговорился, да только тот меня крепко подвел. Сроки поджимали, а потому я решил ну… в общем, забрать эту вещь самостоятельно.

— Украсть, что ли?

— Не буду оспаривать терминологию, — не стал упираться Род. — Словом, пробрался я в ту долину и выяснил, что нужная мне вещь лежит на алтаре Тххрлгхкла. Остальное казалось довольно простым — добраться ночью до алтаря, да и забрать, что нужно. Но едва я ступил в алтарный круг, как меня словно обухом хватанули. На мгновение я будто ослеп и оглох, а все способности к магии исчезли. И пока я обалдело стоял на одном месте, появился жрец и с довольной ухмылкой вмазал мне кулаком по лицу. Понятное дело, я отключился, а очнулся уже связанный.

Вспомнив руки тролля Освальда, хозяина таверны «Веселый бык», я Роду искренне посочувствовала. Хотя сам виноват, для вора еще легко отделался.

— В общем, тогда я и узнал, что виной всему их религия, — продолжал тем временем некромант. — Жрец любезно во все подробности посвятил, пока тролли мое жертвоприношение подготавливали.

— Как же ты выбрался? — искренне изумилась я.

— Тень, я и без магии могу кое-что.

— Даже победить тролля в рукопашной? — Я недоверчиво хмыкнула.

— Ну не победить… — некромант пожал плечами, — а убежать, тролли ведь медлительные. Мне тогда невероятно повезло, веревки ослабил и свалил с той долины куда подальше. Там кладбище недалеко было старое, а, как ты понимаешь, ни один следопыт некроманта на кладбище не найдет. — На лице Рода проскользнула улыбка. — Да, кладбище — это, пожалуй, единственное для нас безопасное место.

— Да уж.

— Чего?

— Нет, ничего. Просто не люблю кладбища.

— Откуда такая неприязнь? Ты ведь некромант.

— Даже некроманты теряют близких, — буркнула я.

Давнее воспоминание вновь резануло память. Бабушка. Желтые ирисы…

— Прости, — извинился Род. — Это был кто-то из родителей?

— Нет.

Я мотнула головой, а потом неожиданно сама для себя стала рассказывать. О том, как неизвестно почему погибла бабушка и долгое время я надеялась найти хоть каких-то родственников, но потом оказалось, что такие поиски равносильны самоубийству. И что никого у меня больше нет, кроме брата-эльфа, которым я очень дорожу.

Я говорила и говорила, полностью погрузившись в воспоминания, и уже было неважно, слушает ли меня Род. Просто хотелось выговориться.

— Ты ведь некромант. Не думала у своей бабушки спросить о причине смерти и родственниках? — вдруг поинтересовался Род. — Попроси себе отпуск на неделю да съезди домой.

Вопрос вернул меня в реальность. Некромант с задумчивым видом взирал на меня. Казалось, он не пропустил ни слова из моего рассказа.

— Думала, — призналась я. — Но у меня не получается говорить с покойниками, потому смысла нет ехать.

— Что ж ты за некромант, который с трупом пообщаться не может? — В голосе Рода проскользнула легкая насмешка.

— Боевой. В будущем, надеюсь, — буркнула я и предпочла сменить тему. — А ты, Род? Ты помнишь своих родителей?

— Помню, — помолчав, ответил тот. — Мою мать убили вампиры во время Кровавой Сечи, а отца узнал только после смерти матери. Я тогда пошел воевать, очень отомстить хотелось, вот на войне и встретились. Он оказался темным магом.

— Значит, у тебя остался отец.

— Не хочу знать о нем. — Род нахмурился.

— Такой плохой? — все же рискнула спросить я.

— Как сказать. — Некромант еще больше помрачнел. — Сначала он по-своему заботился обо мне, а потом от меня отказался. В этом есть и моя вина, но… так уж вышло. В общем, забудь. Это не та тема, которую хочется обсуждать. Даже сейчас. Тем более сейчас.

Род окончательно замкнулся в себе. Похоже, я невольно разбудила в нелюдимом некроманте неприятные воспоминания. Да что ж такое-то? Сначала разговорами о родне я испортила настроение Арту, теперь вот Роду. Хоть когда-нибудь я научусь не повторять ошибок?

Арт. В душе опять всколыхнулись тяжелые воспоминания, и я до боли сжала пальцы. Потом не выдержала и посмотрела на некроманта:

— Извини, если расстроила вопросом.

— Забавно. — Род угрюмо усмехнулся. — Ты сидишь в тюрьме, приговоренная к смертной казни, а беспокоишься обо мне.

Помнится, Арт тоже удивлялся…

— Ты ведь тоже сидишь со мной. — Я неопределенно пожала плечами, безуспешно пытаясь отогнать гадкие мысли. — И к тому же это моя вина, что мы тут оказались.

— Не только твоя, — не согласился Род. — Те, кто нас подставил, и без твоего медальона это бы сделали. Он для них оказался лишь приятным дополнением.

— Думаешь, кто-то из эльфов своего короля убил? Но они ведь светлые!

— Понятия света и тьмы не равны понятиям добра и зла, Тень.

— Да, пожалуй. Ты третий, кто мне об этом говорит, — отметила я, хотя признаться в том, что первые два — это ненавистные ему Анхайлиг и архивампир, все же не решилась.

Некромант задумчиво улыбнулся:

— Знаешь, если выберемся, пожалуй, помогу тебе с твоей бабушкой.

— Серьезно? — Я удивленно захлопала глазами, но Род не шутил.

— Слово даю.

Видимо, моя история и впрямь зацепила некроманта, а опыт общения с Ари и Артом научил к таким обещаниям относиться серьезно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Не за что. — Род пожал плечами. — В конце концов, ради разнообразия можно сделать и что-то хорошее… — Он вдруг нахмурился и предупреждающе поднял палец.

Я настороженно прислушалась и различила далекие шаги. Они быстро приближались, а вскоре дверь тюремной камеры открылась, и перед нами предстали знакомые стражи с сентецием Ютакой во главе. Лицо эльфа по-прежнему оставалось холодным, правда, в мимолетно брошенном на меня взгляде застыл какой-то вопрос.

— Следуйте за нами, — сказал он. — Инквизитор прибыл.

— Наконец-то, — поднимаясь, тихонько вздохнула я.

Все-таки ожидание утомляло.

— Да, наконец-то темные понесут заслуженное наказание, — откомментировал один из стражей.

— Считаете, что темным чужды честь и правда? — спокойно спросил Род.

— Именно, — так же спокойно ответил страж.

Перед моими глазами промелькнул Ари, когда-то пожертвовавший своей жизнью. Арт, который пришел на помощь, хотя знал, что попадет в ловушку… и я почувствовала, как в душе поднимается холодное бешенство.

— Скоро вы подавитесь своим обвинением, светлые праведники.

— Тень! — Предупреждающий возглас Рода меня не остановил.

— Что «Тень»? Им свет, похоже, слишком глаза слепит! Уверовали в свою непогрешимость, замкнулись в собственном мирке и утратили всякое чувство справедливости!

— Тень, им не понять, — повторил некромант.

Его горячая рука с силой сжала мое плечо, заставляя молчать.

Эльфы смотрели на меня со сдержанной злостью. В голове проскочила запоздалая мысль, что с обвинениями стоило быть осторожнее. Будь на их месте людская стража, за такие слова могли бы и плетей всыпать.

— Нас ждут, — ледяным тоном произнес Ютака, резко развернулся и быстро пошел вперед.

Род с укоризной качнул головой и двинулся за ним.

Мы миновали подземные коридоры и проследовали по просторным галереям дворца. Редкие встречные эльфы шарахались от нашего отряда, как от чумных. Хотя с чего, спрашивается? Меня и Рода сковывали магические узы, не давая и шаг против воли стражей сделать.

Зал, в который нас отконвоировали на этот раз, был поменьше и поскромней. Эльфов тоже оказалось немного: по большей части стражи да несколько придворных. На троне — бледная Науриэль Эль Гелад. Неподалеку от нее — канцлер Эльдарон, который беседовал со стоящим к нам спиной светловолосым мужчиной в сером балахоне. Инквизитор. Сердце дрогнуло: даже не видя лица, я узнала его.

— И одна из них потребовала вас… А вот они, темные чужеземцы, — заметил нас канцлер.

Инквизитор обернулся, и я столкнулась со знакомым изумрудным взглядом. Пару мгновений мы молча разглядывали друг друга, а потом мне вдруг стало спокойнее. Несмотря ни на что, среди всех этих враждебно настроенных эльфов увидеть знакомое лицо оказалось маленькой радостью. Пусть даже это лицо инквизитора.

— Вот как? — разорвал тишину он. — Тень? Значит, ты звала меня?

— Да, — ответила я, стараясь, чтобы не очень дрожал голос. — Не конкретно вас. Просто просила справедливости.

— Когда просишь справедливости, надо быть готовой к тому, что ты можешь получить ее.

— Я готова. Более чем. — Я поджала губы. — Нас обвинили ложно.

— Отвечать за других не стоит, — не согласился инквизитор. — Твой спутник ответит за себя сам.

Он повернулся к мгновенно оцепеневшему Роду и спросил:

— Убивал ли ты короля Каледона Эль Гелада?

— Нет, — ответил тот.

— Помогал ли ты убийству?

— Нет.

— Знаешь ли ты, кто это сделал?

— Нет.

Инквизитор отвернулся. Отрешенное выражение сошло с лица Рода, и некромант сразу скривился.

— Этот мужчина невиновен, — сказал инквизитор.

— В любом случае медальон у девушки. — Канцлер пожал плечами.

— А вы знаете, как он ей достался?

— Нет, но… — Под равнодушным взглядом сухощавый эльф осекся.

А инквизитор внимательно посмотрел на меня.

— В любом другом случае я бы тебя допросил, но твой высший официально запретил это делать. Потому у меня есть только одна возможность установить истину — Меч Судии.

— Я знаю.

— Я должен предупредить тебя. Меч Судии коснется не только этого случая, но и всей твоей жизни. Ты призвала меня сама. Потому я спрашиваю: ты уверена в своем решении?

Краем глаза заметив недоуменный взгляд Рода, я кивнула:

— Да.

— Пусть будет так.

В руке инквизитора замерцала знакомая полоска света. Разом вспомнилось, как Меч Судии разил адептов культа Велиара. Что ж, это испытание я должна была пройти еще тогда, в лесу, и, видно, от судьбы не уйти.

Я глубоко вздохнула, и инквизитор резко взмахнул мечом. Мгновенная боль взорвалась в голове ярчайшей вспышкой, и… меч рассыпался мерцающими искрами. А потом в абсолютной тишине раздался бесцветный голос:

— Она невиновна.

И заговорили все разом, так что вокруг стоял лишь беспорядочный гул. Кто-то что-то спрашивал, кто-то в чем-то обвинял, а я глубоко дышала и пыталась унять дрожь в руках и коленках. Теперь, когда все закончилось, меня охватила запоздалая паника. Бесцельно переводя взор, я обратила внимание на инквизитора. Тот отстраненно наблюдал за мной, хотя на мгновение показалось, что в его взгляде промелькнуло что-то живое.

— Хватит! — призвал к порядку звонкий голос Науриэль. — Мы умеем признавать свои ошибки, — приблизившись, объявила эльфийка. — Мы ошиблись и сожалеем об этом.

Сказала бы я ей, что ей надо сделать с ее сожалением! Но пока я подбирала достойные выражения, Род слегка поклонился и ответил:

— Мы понимаем и надеемся, что больше между нами недоразумений не возникнет.

— Разумеется. — Науриэль сделала едва заметный знак рукой, и я почувствовала, как спали магические путы. — Вы свободны.

— Вот и славно, что все обошлось, — с натянутой улыбкой сказал Эльдарон, заработав наши с Родом мрачные взгляды.

Меньше всего мне верилось в то, что тот, кто недавно обвинял нас во всех смертных грехах, искренне радуется нашему спасению. Мечом бы этого канцлера по темечку жахнуть, тогда бы посмотрела я на его улыбку.

— Еще не все, — не согласился вдруг инквизитор.

— Простите?

— Меня просили о справедливости. Ко мне воззвал невиновный. Потому правильно будет проверить и обвинителей.

После его слов в зале на несколько мгновений воцарилась гробовая тишина: такое решение огорошило всех, а меня аж вдвойне. Инквизитор словно мысли мои прочитал!

Я с подозрением взглянула на него, но понять что-либо по равнодушным чертам лица было невозможно.

— Что ж, — Ютака вышел вперед, — я был одним из обвинителей, так что можете начать с меня.

Инквизитор скользнул взглядом по эльфу:

— На вас нет крови, сентеций. Проверку я начну с того, на ком она есть. — Он неожиданно повернулся к канцлеру. — Я начну с вас.

Дальнейшие события понеслись с огромной быстротой. Никто и удивиться не успел столь странному выбору, как Эльдарон внезапно выхватил кинжал и приставил к шее Науриэль.

— Никому не двигаться! — прошипел он.

— Дурак, — вздохнул Род, а потом вокруг нас всколыхнулась Тьма.

Мгновенно окаменевший канцлер застыл, и в тот же момент Науриэль каким-то чудом оказалась аж около трона. Растерянно оглядываясь, эльфийка схватилась за его спинку. А спустя секунду канцлера коснулся Меч Судии. Я только заметила бесконечный ужас в глазах Эльдарона, а потом его тело осело на пол. Жизни в нем уже не было.

К Науриэль запоздало подбежали стражи. Она все же была королевой, а потому сумела быстро взять себя в руки.

— Вы спасли мне жизнь и помогли покарать убийцу отца, — тихо, но твердо сказала она. — Чем я могу отблагодарить вас?

— Просто дайте нам возможность покинуть ваш гостеприимный город, ваше величество, — попросил Род устало. — Мы и правда весьма спешим.

— Хорошо. Эту просьбу легко исполнить.

Науриэль быстро вышла, но внимания на нее я уже не обращала. Гораздо больше меня в этот момент интересовал Род. И после всего, что он тут только что вытворил, он говорит, что он не магистр? Мгновенный полный контроль над телом Эльдарона, одновременно пусть близкая, но телепортация эльфийки… Да это боевой маг высшей категории!

— Ты чего на меня, как первокурсник на баньши, уставилась? — полюбопытствовал Род.

— Крутой ты маг, вот что, — честно ответила я.

— Просто учитель был хороший, — с неожиданной горечью сказал некромант и добавил, уже тише: — Лучший.

— Так ты ведь и сам мог этого гада убить, верно?

— Мог.

— Тогда зачем оставил его инквизитору?

— Как, зачем? — Род даже удивился. — Ведь Меч Судии приносит не просто смерть. Он уничтожает душу, ее не будет ни у Грента, ни в небесах.

Ох, е… Кажется, я посерела. Умирать-то мне было не страшно, но чтобы так!

Род вытаращился на меня:

— Ты не знала?

— Не…

Некромант облегченно рассмеялся:

— Хвала Двайне, а я-то уж начал думать, что ты и впрямь ненормальная.

— Не-е, — снова протянула я. — Никогда в жизни больше не решусь на подобное.

— Разумное решение, — откликнулся инквизитор, оказывается слышавший наш разговор. — Храбрость от незнания не самое хорошее качество.

— Да уж. — Я смущенно потупилась, полностью согласная с его мнением.

— А вам-то не все равно, кого судить? — холодно отметил Род.

— Твои рассуждения о нас слишком пристрастны, поэтому мой ответ не будет иметь для тебя никакого значения. — Инквизитор пожал плечами. — Хотя немногие чернокнижники удостаиваются столь мягкого наказания, как твоя подруга. Большая часть из них сразу же сгорает от Меча Судии.

На лице Рода заходили желваки, некромант едва сдерживал злость, а я окончательно поняла причину его ненависти. Не друг, а подруга! Возможно, даже не просто подруга. Ее лишили сил, а он ничем не мог помочь…

— Потому в следующий раз, Тень, зови архивампира. Не меня, — закончил инквизитор.

Упоминание об Арте мгновенно вытеснило все остальные мысли из головы. Вздрогнув, я быстро подняла глаза и вновь столкнулась с равнодушным изумрудным взглядом.

— Я не знаю, жив ли он, — тихо сказала я.

— Если бы он был мертв, ты узнала бы об этом первой, — неопределенно ответил инквизитор и направился к выходу.

А я на мгновение потеряла дар речи. Арт жив? Значит, он все-таки жив?

— Подождите! — кое-как совладав со своим голосом, крикнула вслед судие я.

— Да? — Он не обернулся, просто застыл на пороге.

— Как вас зовут?

— У инквизитора нет имени.

— Но когда-то оно было?

— Давно. Тебе незачем знать его, Тень. Прощай.

Он скрылся за дверями.

— И что у тебя с этим инквизитором? — хмуро поинтересовался Род.

— В смысле? — От накативших после известия эмоций соображала я с трудом.

— Не знай я об их беспристрастности, мог бы поклясться, что он беспокоится о тебе.

— Вряд ли. Когда мы встретились в первый раз, он хотел меня убить.

— Хотел? И не убил? И о каком архивампире он упомянул? Слушай, тебе не кажется, что пора хоть что-то мне объяснить?

Раздражение, шедшее от некроманта, было почти физически ощутимым. И я понимала, что он имеет право знать, во что вляпался.

— Хорошо, — решилась я. — Архивампир — мой друг, тот самый, телепорт которого перенес меня к тебе. Он спас мне жизнь, а потом запретил инквизитору за мной охотиться.

— Мило, — выдохнул Род и неприязненно уставился на меня. — В родственниках у тебя эльф-убийца, в друзьях архивампир, — процедил он. — Это все новости, надеюсь? Больше никого не найдется? О чем еще я не знаю?

О Велиаре ты не знаешь. И об Антеро. Но о них я тебе точно не расскажу, слишком тяжело чувствовать твою неприязнь.

— Прости, потому я и не хотела тебе говорить, — понурилась я. — Чтобы не расстраивать, ведь ты ненавидишь вампиров.

— Я тронут. — Извинение оставило Рода равнодушным. — Скоро мы окажемся в Академии, и все это для меня закончится.

Подошел Ютака.

— Ее величество Науриэль Эль Гелад предоставила в ваше распоряжение своего дракона, — сказал он. — Вы сказали, что спешите, так что можете вылетать немедленно.

— Знаешь, сентеций, это самая лучшая новость от тебя за все время нашего знакомства, — сообщил Род. — Пойдем.

До драконьей лощины добрались быстро. Эльф-погонщик коротко уточнил, куда нам лететь, и вскоре личный дракон королевы Науриэль взмыл в воздух.

Сразу же после этого Род откинулся на драконьей циновке и задремал. Я потянулась и тоже легла, прикрыв глаза. Все-таки разбудили нас рано, перенервничала, а теперь хоть время отдохнуть появилось. Даже не верится, что все проблемы остались позади и скоро я буду в безопасности, переложив неприятности на голову Анхайлига. В безграничные возможности магистра я верила свято.

Что ж, все вроде бы налаживается, да и инквизитор обнадежил словами о том, что Арт, скорее всего, жив. Теперь бы еще Род на меня сердиться перестал, и совсем хорошо.

— Повезло, что все быстро разрешилось, — нейтрально сказала я. — В Леорию засветло попадем.

— Угу.

Ну хоть какой-то ответ. Ладно, вторая попытка. Попробуем ему польстить.

— А ты неплохо держался перед этой эльфийской королевной. Такое впечатление, что ты уже бывал во дворце.

— Бывал, — буркнул Род. — И это одно из самых мерзких воспоминаний в моей жизни.

Вот ведь демон! Почему всегда, когда я пытаюсь завести разговор, я выбираю самые неудачные темы? А, будь что будет.

Я повернулась к некроманту:

— Понимаешь, он мне очень много помогал. Да, меня вампиры тоже убить хотели, но конкретно этого я не могу ненавидеть. Нельзя их всех мерить одинаково, и вспомни, ты ведь сам говорил мне про понятия добра и зла!

Род открыл глаза, и от тяжелого мерцающего взгляда я невольно вздрогнула.

— В случае с вампирами никогда ни в чем нельзя быть уверенным, — медленно повторил любимую фразу Анхайлига некромант. — Извини, но тут иного мнения нет. Вампиры — зло. Тем более архивампиры.

— Может быть, но не все, — понимая, что это бесполезно, продолжала стоять на своем я. — Арт не такой, он…

— Арт? — переспросил Род. — Артур Вайленбергский?

— Да. — Я кивнула и с надеждой посмотрела на некроманта. — Ты его знаешь?

— Немного. — Он помолчал. — Этот вампир и впрямь странный. Говоришь, он пришел тебе на помощь, когда напал светлый архимаг? Почему?

Почему? Действительно, почему?

«Буду знать — скажу». Бледное, усталое лицо вампира встало перед глазами: и это отозвалось в душе глухой болью. Напряжение последних дней нахлынуло с новой силой. Не в состоянии ответить некроманту, я только мотнула головой и тихонько всхлипнула.

— Чего носом хлюпаешь? Я думал, ты уже поправилась.

— Угу, — с трудом выдавила я, — поправилась.

— Тень?

Я нервно сглотнула и сжала кулаки, боясь разреветься.

— Да ты никак в архивампира влюбилась?! — изумленно выдохнул Род. — Совсем девка с ума сошла!

— Не твое дело! — Я вспыхнула и отвернулась.

— Ты хоть знаешь, кто такие архивампиры? Ты знаешь, что они такое?

— Уж побольше тебя! — огрызнулась я. — И этот несколько раз спасал мне жизнь!

— Дура, — сделал вывод некромант. — Все вы, бабы, такие.

Остаток пути мы не разговаривали.

Несмотря ни на что, Род своему слову оказался верен и остался рядом вплоть до самой Академии. Уже вечерело, когда мы зашли в Центральный корпус.

— Вот и все. — Некромант с легкой грустью оглядел просторный зал. — Ты на месте, а я, пожалуй, пойду.

— Подожди. — Вот так просто отпускать Рода даже после размолвки мне совсем не хотелось, и я судорожно придумывала причину для задержки.

— Извини, Тень, но ожидание в этом месте для меня может обернуться большими проблемами. — Он криво улыбнулся и двинулся обратно к выходу. — Удачи.

— Род! — вслед позвала я.

— Род! — одновременно воскликнули два изумленных голоса, и некромант быстро обернулся.

Недалеко от нас с вытянутыми лицами стояли Савелий и Тарий.

— Ты чего тут забыл? Жить надоело?

— Привет, — хмыкнул тот. — Да я уже ухожу.

Они знакомы? Я с непониманием смотрела то на Рода, то на своего куратора с ведьмаком.

— Этот тип — единственный темный, которого Анхайлиг несколько лет назад лично выставил из Академии после того, как тот по дурости запорол предмагистерскую практику, — видя мою растерянность, пояснил Тарий, а Савелий хихикнул:

— А как красиво запорол! До сих пор вспоминаю отзывы из дворца короля Карминии…

— Да заткнись ты, Сай, — рыкнул, не выдержав, Род.

Савелий и Тарий расхохотались в голос, а мои догадки о некроманте наконец-то обрели ясность. Значит, вот почему он так не хотел вспоминать об Академии! Что ж, это объясняет и его способности, ведь он практически состоявшийся магистр, не получивший звания по какой-то глупой случайности.

— Кстати, Тень, ты чего тут делаешь? Вроде тебя на практику отправили? — чуть успокоившись, полюбопытствовал Савелий.

— Направили. — Я тяжело вздохнула и было открыла рот, чтобы поведать о своей несчастливой судьбе, но в этот момент на весь зал раздался вопль:

— Родрик! — В громогласном рыке с трудом можно было опознать голос Анхайлига. — Я предупреждал! Чтобы ноги твоей не было в моей Академии!

— Ну вот, — обреченно вздохнул Тарий, — почуял.

А я в немом изумлении вытаращилась на Рода. Так он тот самый Родрик, с которым нас сравнивали после особо мерзких провинностей? Одаренный боевой некромант и попутно самый гадкий пакостник за всю историю Академии, выходки которого довели до белого каления даже Анхайлига?

Кстати… Я быстро переключилась на взбешенного магистра. Анхайлиг направлялся к нам быстрым шагом, так что фалды его балахона развевались на ходу черными крыльями.

— Дня доброго, учитель, — едва он приблизился, вежливо поприветствовал Род.

— Будь проклят день, когда я им стал! — раздраженно выдохнул магистр. — Нет в нем ничего доброго, раз ты тут! Что тебе надо, Родрик?

— Ничего. — Род пожал плечами. — Просто помог вашей ученице, что-то за ней охота идет.

Голос некроманта был каким-то непривычно тихим. В нем, к моему удивлению, проскальзывали робкие нотки. Вот только время для размышлений о том, что между ними когда-то произошло, было не самое удачное, ибо Анхайлиг уже мрачно уставился на меня:

— Тень, ну что у тебя опять? Почему не на практике?

— Э… — замялась я, — дело в том, магистр Анхайлиг, что практика снова того…

— Что произошло?

— Ваш друг, понимаете, он мертвый. Уже больше недели.

— Что?! Каким образом?!

— Его убили, — затараторила я. — И почти меня убили, но телепорт в перстне Арта спас, правда, сам Арт…

Но Анхайлиг уже не слушал, кажется, он даже зубами заскрипел, и я осеклась: никогда я не видела у магистра такого страшного лица. Потемневшие глаза, совершенно нечеловеческие, полыхали такой яростью, что захотелось бежать куда подальше.

Похоже, остальные, даже Савелий, были такого же мнения, вот только бежать нам было некуда.

— Значит, говоришь, телепорт перебросил тебя к Родрику? — обманчиво спокойным голосом уточнил Анхайлиг.

— Да. — Я быстро кивнула.

— Давно это было?

— Дня четыре назад.

— Значит, убийца практически восстановил силы.

— Визул его зовут, — вспомнила я.

— Братство Света, — процедил магистр. — Что ж, неудивительно. Не зря они в последнее время активность проявляли.

— Да что тут у вас творится? — не выдержал Род. — При мне братство тише воды ниже травы сидело!

— Да-а, — протянул Тарий. — При тебе уж точно.

— Демон вас всех задери, — выругался Анхайлиг. — Ну почему, почему ни один год в этой Академии не может пройти спокойно?! — Он резко выдохнул и продолжил уже спокойнее: — Савелий, раз уж этот оболтус тут, выдели ему комнату, ночь на дворе все-таки. А ты, Тень, со мной пойдешь, и я хочу слышать, как погиб Дамиан. Во всех подробностях.

Савелий кивнул, и они вместе с Родом и Тарием поспешили скрыться из вида. Я же с унылым вздохом и тайной завистью к ушедшим поплелась за магистром.

Пока мы шли по коридорам Центрального корпуса, я вспоминала и расписывала, как выглядели церемониальные кинжалы, в каком состоянии было тело убитого архимага, сколько светлых вышло за Визулом из портала…

— Ладно, я понял, что наши светлые братья задумали что-то глобальное. — Магистр устало помассировал виски. — Судя по твоему рассказу, Дамиана убили в момент начала битвы на плато, потому его смерть никто из нас и не ощутил. В любом случае будем готовиться к… — Анхайлиг осекся и нахмурился. — Что за демон?

— Что? — не поняла я.

И в этот момент Академия содрогнулась.

6.

Кошмары мучили его уже несколько дней. Образ матери и чувство вины не уходили, доводя Грегори до исступления. Иногда, правда, где-то глубоко в душе возникал робкий вопрос: почему все так внезапно навалилось? Возникал и тут же исчезал под новым всплеском болезненных воспоминаний.

Грегори побледнел, осунулся, перестал общаться с друзьями. Впрочем, те почти все разъехались, а на вопросы немногих оставшихся он невнятно мямлил, что просто переутомился после экзаменов. А минут десять назад странность его поведения отметил и Грабовский, посоветовав поскорее прийти в себя и уже определиться с практикой. Практика волновала Грегори меньше всего, но, кивнув магистру, он по инерции направился к спискам.

Зал Центрального корпуса, по обыкновению, был многолюден, а последнее время на Грегори общество людей оказывало самое неприятное влияние. Казалось, каждый из них готов показать на ведьмака пальцем и обвинять, обвинять… Грегори бесцельно оглядел адептов и вдруг застыл, заметив неподалеку знакомую до боли фигурку.

Тень Антеро! Она вернулась! Она жива!

Ведьмак с силой сжал кулаки, едва сдерживая крик и желание наброситься на нее сейчас, — рядом с некроманткой стояли темный магистр и Тарий.

«Она позор для темных, — прошептал голосок в голове, тот самый, который не оставлял его все эти дни. — По вине ее рода погибла твоя мать».

Грегори колотило. Эмоции последних дней при виде девушки достигли пика.

Тем временем к троице приблизился Анхайлиг. Знает ли он, кто она? Конечно, знает, как иначе? Но почему тогда относится к ней так спокойно?

Чувствуя, что не в силах больше сдерживаться, Грегори рванулся прочь из зала.

Как уничтожить ее? Как их уничтожить? Ведь они темные, как и он. Самому не справиться, но кто может помочь?

«Враги твоего врага, только они», — шепнул голосок, едва вопрос оформился в голове.

Эта догадка оказалась настолько очевидной и простой, что Грегори остановился, держась рукой за стену от внезапной слабости.

— Нездоровится, Грегори? — Вкрадчивый голос вернул его в реальность.

Рядом стоял тот самый светлый адепт, который открыл ему правду об Антеро.

— Все нормально, — просипел ведьмак.

— Ты уверен?

В Грегори от такой навязчивости вспыхнуло мгновенное раздражение, но тут же унялось под спокойным взглядом водянистых глаз.

— Поделись со мной, — повторил светлый. — Я смогу помочь.

— Помочь! — Грегори резко вздохнул, ему не хватало воздуха. — Помочь, — повторил он уже тише. — Кто ты такой, чтобы помочь мне?

— Какая разница, кто я? — Адепт пожал плечами. — Можешь звать меня Визул.

«И тебе не нужно ничего скрывать», — добавил голосок.

Или это сказал светлый? Грегори не смог отличить, впрочем, ему уже было все равно.

— Тень, — выдавил ведьмак. — Она тут, вернулась и…

— Вернулась? — переспросил Визул, на его лице проскользнуло беспокойство.

— Да! — взвыл Грегори. — Она тут, а я не могу ничего сделать! Анхайлиг ее защищает! Он защищает Антеро и этот проклятый культ, а я должен их уничтожить! Должен! Но не могу… — Голос ведьмака сорвался, он исподлобья смотрел на светлого и тяжело дышал.

— Пойдем со мной, — повелительно сказал Визул и направился в сторону факультета целителей.

Не в силах противиться, Грегори последовал за ним, а вскоре целитель и ведьмак оказались в месте, которое невозможно было не узнать. В месте, изолированном от внешнего мира.

— Схрон? — Грегори с непониманием огляделся.

Их уже ждали пятеро светлых. Они стояли у стен на равном расстоянии друг от друга.

— Стой и не двигайся, — коротко приказал адепт и, прикрыв глаза, что-то сосредоточенно забормотал.

— Lasgaroth Aphonidos Palatia! Urat Condion, Lamacron Fandon, — читал Визул, и тонкие линии потянулись к пятерке адептов, образуя светлую пентаграмму. — Fahagon Alamar, Bourgasis Vemat Serebani!

С каждым его словом светлая пентаграмма сияла все сильней, а Грегори вдруг увидел проступающие линии старой темной пентаграммы. Казалось, когда-то давно кто-то проводил здесь ритуал, но не завершил. Однако для ведьмака это не имело значения, он наконец-то видел цель. Настоящую цель и возможность исполнить слово, данное над могилой матери.

Тем временем воздух вокруг подернулся легкой вуалью тумана. Магия? Но в этом месте магия невозможна! Или?..

Визул открыл глаза.

— Ты хочешь смерти потомка Велиара и его культа? — не спросил, констатировал он. — В этом наши желания совпадают.

— И что мне нужно сделать?

Светлый адепт выпрямился, его лицо с ястребиным носом и почти бесцветными глазами выглядело теперь старше и жестче, но Грегори этого почти не замечал.

— Я воссоздал один очень старый обряд, — медленно сказал Визул. — Обряд на высвобождение силы, способной уничтожить темных культа Велиара. Чтобы завершить его, осталось лишь одно — искренняя смерть темного за идею вот здесь, в центре пересечения пентаграмм. Сделать ты это должен по доброй воле и в твердой памяти, и я не имею права принуждать тебя. Да и не смогу: перейдя границы пентаграмм, ты освободишься от любого влияния. Твое решение будет только твоим, но помни, почему ты его принял. Как видишь, я честен. И твое решение?

Грегори молча сделал шаг вперед. Тело ведьмака охватил мгновенный жар, и тотчас разум его стал кристально чист. Исчезли муки последних дней, он уж и не помнил, как это — быть таким спокойным. На мгновение недавние страдания показались Грегори глупыми, а то, на что он идет, — безумием, но… может, это спокойствие — дар за правильный выбор?

— Помни, почему ты оказался здесь, — повторил Визул, протягивая кинжал.

Этот светлый помог ему. Он был честен. И Грегори будет честен в ответ. Ведьмак в последний раз посмотрел на адепта:

— Поклянись, что они умрут.

— Даю слово архимага, темный, — ответил тот. — Они умрут.

С улыбкой на губах Грегори взял протянутый кинжал, резко вонзил в свою грудь, и Академия содрогнулась. Высвобожденная из тысячелетнего заточения сила охватила тело ведьмака ярчайшей спиралью, в мгновение не оставив от него и пепла.

Визул отшатнулся, а потом, прищурив глаза, прошептал:

— Не беспокойся, мальчик, твоя смерть не была напрасной. Скоро все темные заплатят.

Он потянулся к свету, но дорогу внезапно преградил радужный щит.

— Остановись, безумец! — раздался выкрик.

На пороге схрона стоял архимаг Виттор.

— Прочь, старик, — прошипел Визул. — Время твоих уроков для меня давно прошло!

— Ты сам не ведаешь, что творишь!

— Наоборот, прекрасно понимаю! Их надо уничтожить, всех! А ты, трус, не сделал этого, когда была возможность!

— Я не позволю тебе.

— Защищаешь темных? — Визул мрачно усмехнулся. — Что ж, ты свой выбор сделал. Sanctum regnum, verbum inennarabile! — воскликнул он и резко поднял руки.

Лицо Анхайлига мгновенно утратило усталый вид, он коротко выругался и рванулся назад. Я, недолго думая, помчалась за ним, стараясь не отставать.

— Надеюсь, Виттор успеет, — бормотал Анхайлиг на ходу. — Ему-то и факультет ближе, и телепорт светлый…

Что он имел в виду, я не особо поняла, но в душе все сильнее нарастала тревога. А когда Академию тряхнуло снова, тревога сменилась настоящей паникой. Мы пробежали коридоры факультета некромантии, пересекли центральный зал и оказались на факультете благ и исцелений. Миновали широкие лестницы, ведущие к палатам лекарей, и очутились в коридоре, ведущем к той самой комнате-схрону, где не было магии. Раньше. Теперь же тут царил настоящий магический хаос.

Я резко остановилась на входе, не веря собственным глазам. Прямо по центру подернутой туманом комнаты, из пересечения темной и светлой пентаграмм бил источник слепящего света. Он уходил спиралями вверх, в небо, пробив в потолке приличную дыру, и его сила, кажется, была готова испепелить всякого, кто решит приблизиться.

Однако, несмотря на это, к нему подходили шесть светлых фигур, среди которых был… Визул?! Откуда?! Что вообще происходит?!

В следующее мгновение взгляд наткнулся на обгорелое тело у противоположного входа, в котором я с ужасом узнала архимага Виттора.

— Задержать! — выкрикнул заметивший нас Визул, и я рефлекторно отшатнулась назад.

В тот же момент Анхайлиг взмахнул рукой, и шестерку светлых отбросило к стене. Потом — мгновенный всплеск сложнейшей паутины заклинания, и я ослепла и оглохла: казалось, сам потолок разверзся цепью мощнейших молний. Они мгновенно обратили магистров в прах, лишь Визул успел закрыться светлым щитом. Темный вихрь тотчас охватил этот щит, и архимагу пришлось приложить усилия, чтобы его отклонить.

Магическое эхо отбросило меня к стене схрона и неслабо приложило головой о мраморную скамью. Кажется, я только что заработала приличную шишку… В этот момент раздался страшный грохот. Не выдержав, обвалились ведущие в коридор арки, а стены Академии вновь тряхнуло. Я испуганно сжалась у скамьи, понимая, что еще немного, и меня прямо тут камнями и завалит.

— Ты силен, Анхайлиг, — прошипел Визул. — Намного сильнее старика Виттора.

— Скрижаль тебе не получить, — резко сказал некромант.

— Но и ты ее никуда деть не сможешь, — рассмеялся светлый, — а на долгую защиту твоих сил не хватит! Я еще вернусь и заберу то, что принадлежит мне по праву! — выкрикнул он и исчез во вспышке телепорта.

Я с облегчением вздохнула, а Анхайлиг устало прикрыл глаза.

— Демон бы побрал эту работу, — тихо вздохнул он.

Обрушенные арки закрывали вход и выход, так что мы оказались замурованными в каменном мешке около пылающего столба. От яркого сияния слезились глаза. Я прищурилась и вдруг вздрогнула — на секунду показалось, что в спиралях света промелькнул силуэт той самой женщины, которая уже дважды меня звала. Да что это за фигня такая?! Я осторожно поднялась и посмотрела на учителя.

— Ма-агистр, — язык с трудом поворачивался называть того, кто мгновенно раскидал столько светлых, магистром. — Анхайлиг, что это?

— Это? Артефакт Милуоса Пресветлого, — равнодушно ответил он. — Скрижаль Мораны.

Я открыла рот.

— Мне жаль, что ты оказалась здесь, — добавил магистр… нет, все-таки архимаг.

— Но мы победили? — робко уточнила я.

Анхайлиг отрицательно качнул головой:

— К сожалению, нет.

— Почему? — Я с непониманием смотрела на него. — Ведь артефакт тут, а Визула нет!

— Это ничего не решает. — Анхайлиг печально улыбнулся. — Скрижаль притягивает Визула как магнит, и я не смогу закрыть ее, так как для этого нужна сила девяти архимагов Темного Круга, а Визул убил одного из них. Он прав, защищать Скрижаль долго я не смогу — источник набирает силу и скоро разнесет и Академию, и Леорию, и нас в том числе. А уйти отсюда значит отдать Скрижаль Визулу добровольно, лишь отсрочив свою гибель.

— Но почему Морана просто не забрала его? — в отчаянии воскликнула я. — Я ведь помню, она делала так, когда мне нужна была помощь!

— Визул под опекой Двайны, Тень, — устало ответил Анхайлиг. — Светлая богиня жизни ответственна за него, и другие боги не могут вмешаться в его судьбу. Так же как никто не вмешается в мою, благодаря покровительству Мораны.

— И что теперь делать?

— Ждать. — Анхайлиг пожал плечами. — А потом умереть.

«Нет», — коснулся сознания голос, и мы оказались в пустоте. Вне времени, вне жизни, там, где я уже когда-то была. Там, где теперь нас ждала закутанная в черное фигура.

— Приветствую тебя, Морана Многоликая, — даже не удивившись, склонил голову архимаг.

Я поспешно опустила голову тоже.

— Проводишь?

«Нет, — повторила она. — Анхайлиг, я не готова забрать тебя сейчас. Мне не кем заменить тебя».

Морана беспокоилась? Впервые в жизни отказалась брать кого-то сама?

— Мне жаль, что не смог оправдать твоих надежд.

«Придумай что-нибудь! — В голосе Посланницы послышались нотки отчаяния, которые помнила только чужая память Велиара. — Я потеряла двух, я не хочу терять тебя!».

— Связать эту силу можно, только призвав инферно, но я практически не работал с ним. — Анхайлиг пожал плечами. — У меня не хватает знаний, чтобы разобраться и что-то придумать. На это необходимо время, хотя бы пара дней, но у нас их нет. Можешь ли ты помочь?

«Удержать этот поток? Нет, — отрицательно покачала головой Многоликая. — Я могу дать тебе знания любого ушедшего из этого мира, Анхайлиг. Но это все, что я могу».

— Хорошо, — согласился некромант. — Раз так, мне нужна память боевого архимага. Того, кто имел дело с инферно.

«Выбирай любого, — сказала Морана. — Назови имя, но только одно. Больше ты не выдержишь».

Анхайлиг задумчиво посмотрел на меня, и я вдруг поняла, что…

— Нет, — прошептала я. — Пожалуйста, нет…

— Велиар, — произнес архимаг.

А потом все исчезло.

Мы снова в каменном мешке. Я часто дышу, а Анхайлиг прислонился к стене, с усилием сжав голову. Лицо его исказила мука. Остатки чужой памяти зашевелились во мне, я знала, точно знала, почему ему так плохо. Он был виноват и теперь видел свою вину… Вот только Анхайлиг ли сейчас передо мной?

Словно услышав мои мысли, тот открыл глаза. Не изумрудные, как я боялась. На меня был направлен все тот же темный взгляд, боль отражалась в нем, но не безумие.

— Это я, Тень, — тихо сказал он.

— Вижу. — Я нервно кивнула. — Вам… плохо?

— Мне больно, — помедлив, ответил Анхайлиг. — Пойдем отсюда. Обвал ненадолго задержит светлых, да и Визулу необходимо силы восстановить. А мне надо предупредить остальных.

Архимаг взял меня за руку, и через мгновение мы оказались в центральном зале факультета благ и исцелений. Здесь, по другую сторону завала, уже собирался встревоженный народ, преимущественно магистры.

— Анхайлиг, что происходит? — едва заметив нас, потребовали они объяснений.

— Локальный конец света.

— А поточнее?

— А точнее, была нарушена структура схрона, — пояснил Анхайлиг. — И вот там, за стеной, сейчас с каждой минутой нарастает вихревой поток разрушенных заклинаний. Думаю, вы представляете, что способна сотворить сила, которую сдерживали не одно столетие.

— Знаете, как это остановить? — уточнила магистр Амалика.

— В теории.

— В теории?

— Представь себе, на практике у меня такой возможности не было, — огрызнулся Анхайлиг. — Как-то ни разу еще схрон не разрушали. Да и не думал никто, что, если это сделать, надо будет гасить источник. И я бы подался куда-нибудь отсюда, вот только тогда от Академии и города ничего не останется, кроме пепелища.

— Нельзя этого допустить, — пробасил Зевс. — Что мы можем сделать? Говори, Анхайлиг!

— Да ничего вы не сможете. — Архимаг с досадой махнул рукой. — Чтобы его закрыть, сил нескольких магистров уж точно не хватит, работать придется мне. И самое паршивое, что, пока этот столб тут светит, я даже помощь не могу призвать. Ни один темный телепорт сюда не сработает. Ладно. Я начну, пока еще не очень поздно.

Анхайлиг посмотрел на завал, что-то пробормотал, и с его пальцев сорвалась черная молния, мгновенно обратив обломки в пыль. Дорога к схрону была открыта.

Коридор встретил некроманта слепящим сиянием. Медленно приблизившись к источнику, Анхайлиг закрыл глаза, а потом я ощутила, как реальность вокруг дрогнула. Архимаг плел сложнейшее заклинание. Я даже знала, что это, я видела инферно на плато. Но в отличие от Велиара, Анхайлиг эту силу контролировал, он управлял ею.

Вот что значит настоящий архимаг. Он смог отстраниться от всех эмоций, подавить боль и действовать.

Внезапно, отрывая от восхищенного созерцания, кто-то дернул меня за рукав, а повернувшись, я с изумлением увидела Рэй.

— Ты? Откуда?

— С практики, откуда ж еще, — недовольно буркнула элементалистка. — Прямо с болот сорвали, и как только нашли-то! А все из-за тебя и заявки твоей дурацкой, не зря она мне сразу не понравилась!

— Погоди, — остановила возмущенную подругу я. — Так тебя только ради того, чтобы проверить мои слова, вызвали?

— Именно, — кивнула та. — Мне, правда, не сразу отзыв пришел, я дня три на болотах пропадала, упыря одного выслеживала. А как к куратору вернулась, так и получила новость на свою голову. Потом пару дней ждали дракон-экспресса… В общем, два дня назад только приехала. Вроде во всем разобрались, а тут такое… Что творится-то?

— Долгая история. — Я поморщилась. — Если все закончится хорошо, расскажу.

— В смысле — если? — напряглась Рэй.

Я тоскливо посмотрела на сосредоточенного Анхайлига, лицо которого выражало крайнее напряжение. Источник оказался слишком силен даже для него. Архимагу не хватало сил. Совсем немного, но их негде было взять.

— Тень, ты должна ему помочь, — раздался рядом голос Миранды. — Ты можешь.

Некромантка, оказывается, стояла неподалеку и теперь подошла ближе.

— Каким образом? — Я криво улыбнулась. — Вон сколько здесь магистров, и что-то я не чувствую себя сильнее их.

— Не все последователи культа Велиара перестали приносить себя в жертву. Культ еще не распущен.

— Нет…

— Да, — резко оборвала она. — Их сила осталась. Анхайлиг знает, как использовать ее, а у тебя есть к ней доступ.

Лики смерти, один за другим. Чужие жизни, опять пропустить сквозь себя все это… Я не хочу! Я не выдержу!

— О чем вы обе? — с недоумением смотрела на нас Рэй.

— Ты должна.

— Я не смогу! — крикнула я, чувствуя, что меня начинает колотить. — Я не смогу еще раз это пережить!

Миранда схватила меня за плечи и резко, с силой тряхнула.

— Посмотри на Анхайлига! — рыкнула она. — Он готов погибнуть, и он погибнет, потому что ему не хватает сил. Тех сил, которые можешь ему дать ты! Мы все погибнем вместе с этим городом, и это будет твоя вина! Будь достойна своего предка, демон тебя раздери!

Я столкнулась с ее яростным взглядом и поняла, что никуда не деться. Либо я сейчас сделаю, либо… Слезы предчувствия на глазах. Я, едва переставляя ноги, пошла вперед и начала чертить круг. Я знаю. Я помню как.

Люди стали оборачиваться, а я запела воззвание. Старое воззвание к силам тех, кто оставил их для Антеро.

— Zariathatmix, dzhanna Abreg as Habra Bathas Aberer hajras! — взывала я, и мне вторил низкий гул откуда-то из глубин земли. — Zariathatmix Grenth Minosel! Zariathatmix Grenth! Zariathatmix!

И они откликнулись. В первые мгновения я едва не задохнулась от потока эмоций: боль, страх, ярость и снова боль… Но пропускать их нельзя. Если Анхайлига отвлекут, если он ошибется — все будет зря.

Вот только силы источника таяли слишком быстро. Тогда, на плато, Велиар истратил практически все, а больше мне их взять уже неоткуда.

Я с трудом открыла глаза и оглядела зал. Бледные лица, у кого-то испуганные, у кого-то затравленные… но по большей части все смотрели с надеждой. Впервые за все это время никто не боялся некромантов. Наоборот, в них видели возможное спасение. А сами некроманты… Я вдруг наткнулась на Миранду, встретилась с ее взглядом. Она поняла меня сразу.

— Прости меня, — еле слышно прошептала я. — Пожалуйста, прости…

Она улыбнулась и подошла ко мне.

— Мы встретимся по ту сторону жизни, — сказала некромантка. — Я все понимаю. И это честь для меня.

Прозвучали знакомые слова воззвания, а потом она достала церемониальный нож и вонзила себе в сердце. Вскрики людей вокруг, ее бездыханное тело и всплеск силы, которая вся мгновенно ушла к Анхайлигу. Я зажмурилась, с трудом удерживая связь. Еще немного, пожалуйста… Мужской голос рядом, слова воззвания и еще один всплеск.

Я открыла глаза, когда ко мне подходил третий некромант. Один за другим они шли и отдавали свои жизни для своего архимага. Для Анхайлига. Почему я не могу сделать то же?! Я не хочу этого видеть, не хочу… Когда же это кончится?!

Но вот свет стал угасать. Медленно, неохотно сила отступала, подчиняясь воле темного архимага. Еще несколько мучительных минут, и наконец источник был закрыт. Но какой ценой!

Отказываясь верить в реальность происходящего, я с ужасом смотрела на двенадцать мертвых тел у своих ног. Почему я не могу последовать за ними? Морана!

Впервые в жизни я была готова безропотно уйти с ней, но та не отвечала. Не хотела.

А тишина вокруг сменилась перешептываниями. К одиноким, неуверенным голосам присоединялись все новые, и среди неровного гула постоянно проскакивали упоминания о культе Велиара.

В это время Анхайлиг открыл глаза. Его взгляд упал на меня, скользнул дальше… и я поняла, что столько боли я бы не пережила. Кажется, в этот момент он еле сдержал крик, и только осознание этого помогло мне кое-как собрать волю в кулак. Сгорбившись, Анхайлиг приблизился.

— Простите, — еле слышно прошептал он. — Если сможете. — Архимаг вновь посмотрел на меня. — Девочка, это не твоя боль, а моя.

Он провел рукой по моему лбу, и все чувства разом исчезли, оставив лишь усталость. Я хотела возразить, но даже на это сил не хватило.

— Всего лишь фанатики культа Велиара, — произнес Зевс.

В ответ Анхайлиг так глянул на него, что магистр осекся и побледнел как смерть.

— Эти люди, Зевс, добровольно ушли в небытие, пожертвовав своими душами, чтобы вы выжили, — медленно проскрипел архимаг. — И все, что вы можете, это назвать их фанатиками?

Я изумленно посмотрела на некроманта. Всю жизнь он ненавидел культ Велиара, а теперь взялся защищать? Нет, конечно, чужая память… И тут сердце испуганно сжалось: я увидела, что глаза Анхайлига изменились. Правый оставался черен, как ночь, а второй полыхал яростным изумрудным пламенем.

Гулкий, монотонный голос читал заклинание вызова, пробуждая его сознание, вытягивая его из небытия. Заклинание требовало действия, реакции, и он не мог не откликнуться. Захотелось взглянуть на зовущего, но глаза ничего не видели, да и были ли у него теперь глаза? Последнее, что он помнил, — жар и гарь, дым и запах собственной горящей плоти.

— Ну давай, приди уже в себя, — ругнулся, прервавшись, голос. — Или не приди, но хотя бы выпей это.

Он дернулся, едва заметно, но тут же ощутил, как к зубам приставили что-то металлическое.

— Пей, — требовательно рыкнул голос.

Голос был знаком, и он, не противясь, сделал глоток. Густая, солоноватая жидкость обжигала, возвращала силу и жизнь, заставляя тело бешено регенерировать.

— Ари, откуда кровь? — хрипло спросил он, едва восстановились связки.

— Тебе не все равно? — ворчливо отозвался эльф. — Пей давай и лечись. Видел бы ты себя со стороны, выглядишь просто отвратительно.

— И все-таки?

— Светлый маг из деревеньки, — нехотя ответил Ари. — Сначала-то я, как его почуял, Кресенку стороной обошел, связываться не хотел. Потом пепелище и тебя, трупака трупаком увидел, и выбора не осталось. Единственной возможностью вернуть тебя к жизни являлась кровь, причем человеческая. Понятное дело, твоими убийцами были светлые, а значит, без того мага в деревне не обошлось, так что совесть меня не мучает.

— Ясно.

Когда вернулось зрение, Арт приподнялся на локте и, щурясь на яркое утреннее солнце, огляделся. Избы темного отшельника больше не было. Черная выжженная земля да несколько обугленных бревен — вот все, что от нее осталось.

— Как ты вообще меня нашел в этой дыре? — искренне удивился Арт.

— Банально. — Ари неожиданно фыркнул. — Сижу я, значит, в морге, оформляю бумаги на покойников. И вдруг мой куратор, который в это время допрашивал какой-то труп, выскакивает с бледным видом и едва ли не в крик, мол, немедленно собирайся, в деревне Кресенка, что под Тихой заводью, ты срочно нужен. Просто срочнее некуда. Еле вытянул из этого некроманта, что Посланница его лично посетила, видно, о тебе пеклась.

На губах Арта проскользнула едва заметная улыбка.

— Короче, у меня встречный вопрос, — завершил рассказ Ари, — каким образом ты в этой дыре оказался?

— Тень спасал, — коротко ответил Арт.

— Тень? — Эльф закашлялся. — А она-то тут откуда взялась?

— Без понятия, чего ей здесь понадобилось. — Арт с тоской посмотрел куда-то вдаль. — Мне просто передали, что либо я прихожу, либо она умрет.

— И ты пришел? — вытаращился на вампира Ари. — Зная, что это ловушка, все равно пришел за ней?!

— Да.

— Почему?!

Молчание.

— Артур!

— Не спрашивай, все равно не смогу ответить.

— Ладно. — Ари понял, что выспрашивать что-либо о поступках вампира пока бесполезно. — Но сейчас-то она где, можешь сказать? Что с ней?

— Не знаю. — Арт помрачнел. — Но во всяком случае, она жива, здорова, и ей ничего не грозит.

— Тогда почему ты говоришь об этом с таким траурным видом?

— Что-то происходит, — хмурясь, сказал вампир. — Я чувствую, что-то грядет. Мне нужна сила, много силы. И прямо сейчас.

— Но как ты ее восстановишь?.. — Ари осекся. — Погоди, неужели ты хочешь… Ты ведь всегда был противником методов Грега!

— И тем не менее только его методы способны быстро привести меня в норму.

— И кого ты хочешь убить? Всех этих людей в деревне?

— Людей, но не этих. Я все-таки не Грег, — напомнил Арт и направился к деревне. — Ты идешь? — не оборачиваясь, уточнил он. — Или предпочитаешь и дальше тратить время на ненужную мораль?

— Иду. — Ари мотнул головой. — Извини, ты прав. Просто… кровь злит вас, туманит разум. Гнев дает вам силу, но в ярости вы теряете себя.

— Беспокоишься, что я потеряю себя? — усмехнулся архивампир.

— Да, — честно признался эльф. — Ты не Грег, но ничто не мешает тебе им стать, — поделился сомнениями он и вдруг столкнулся с непроницаемым взглядом.

— Ари, — медленно произнес Арт, — эти светлые фанатики хотели убить меня. Демон со мной, они хотели убить ее. А за это они заплатят, и мне абсолютно плевать на последствия.

Высказав это, он ускорил шаг и молчал до самой деревни.

Селяне уже вовсю трудились на огородах, однако маскировка Ари сделала свое дело. Никем не замеченные эльф и вампир зашли в избу светлого мага. Первым делом Арт направился к кадке с водой смыть грязь и копоть. Ари же быстро пробежался по комнатам и вернулся, протягивая вампиру чистую одежду.

Только приведя себя в порядок, Арт переключился на мертвого мага. Труп лежал в дальнем углу просторной комнаты, так что с улицы из окон его невозможно было увидеть. Склонившись над телом, Арт задумчиво коснулся небольшой ранки на шее, и пальцы его выпачкались в крови.

— Хочешь допросить его? — уточнил Ари.

— Именно.

— А разве на нем нет заклятия молчания?

— Есть, — откликнулся Арт равнодушно. — Но мне все равно.

Он выпрямился и, быстро очертив круг призыва, начал читать воззвание:

— Enu shub Am gig Absu Morana Kish egigga Gar shag da sesie amarada ja Dingir ud kalama siniku! Dingir Morana! Ninab gajy nehrraniku Ga ja shu shagmuku ty! — Ровный, бесцветный голос архивампира был наполнен такой силой, что повторять заклинание второй раз не потребовалось.

В избе похолодало.

— Здес-с-сь, — раздался тихий вздох. — Кто вызвал меня, обойдя запрет? Я не хочу находиться здес-с-сь.

— А придется, — ответил Арт. — У меня есть несколько вопросов, исцелитель.

— Ты-ы! — Тело вздрогнуло.

— Увы. — Архивампир пожал плечами. — Знаю, тебе бы хотелось сейчас быть совсем в другом месте, но я подумал, что к Двайне тебе пока рановато.

— Что тебе нужно, чудовище? — зашипел светлый.

— Не так и много. Просто назови ближайшее убежище своего братства.

— И не надейся.

— Бессмысленно упрямиться. Я могу держать тебя на пороге жизни и смерти вечно, — проинформировал Арт. — И знаешь, мне это даже нравится.

— Монстр! Бездушная тварь!

— Вот как? — Арт мрачно улыбнулся. — Считаешь, у вампиров нет души?

— Нет!

— Что ж, в таком случае тебе будет над чем подумать.

Он едва уловимо взмахнул рукой, и тело целителя на мгновение погрузилось во тьму.

— Восстань, — требовательно рыкнул архивампир.

Труп открыл глаза. Потом медленно поднялся и с ужасом уставился на Арта.

— Ну здравствуй снова, светлый исцелитель, — поприветствовал Арт. — А теперь будь любезен, проводи нас к убежищу Братства Света. Это приказ, — жестко завершил он.

Лицо новообращенного вампира исказила мука, но, не в силах ничего с собой сделать, он двинулся к выходу. Отказать своему повелителю ни один низший вампир не мог.

7.

Прислонившись к одной из колонн, я смотрела, как из зала выносят погибших некромантов. В душе было пусто, тело сковала усталость. Да еще где-то глубоко билась слабая надежда на то, что все это просто кошмарный сон.

Неподалеку стоял Анхайлиг с каменным лицом. После того как вспышка ярости, которая так меня испугала, угасла, взгляд архимага стал прежним, утратив всякое сходство с изумрудным блеском глаз Велиара. Надеюсь, больше я подобного не увижу…

Оставшиеся в зале магистры, видимо, думали примерно так же. Во всяком случае, от Анхайлига они держались в стороне, о чем-то между собой перешептываясь.

Откуда-то появились магистр Савелий и Род. Быстро оглядев зал, они подошли ко мне.

— Как себя чувствуешь? — тихо спросил Савелий.

Сам-то он как думает?

Я открыла было рот для жалобы, но передумала:

— Анхайлигу хуже.

— Ну ему я сейчас помочь не могу, а вот тебе вполне.

— Не нужно, — отказалась я. — Это усталость. Просто усталость. Тут такое было…

— Знаем. — Магистр кивнул, а Род скривился, но, так и не сказав ни слова, направился к Анхайлигу.

— Что с ним? — уже догадываясь, все же рискнула спросить я.

— Узнал, кто ты, — лишил меня последней надежды магистр.

— Ясно. — Я окончательно расстроилась.

— Род разумный парень, он поймет.

— Хотелось бы верить. — Я снова вздохнула, с грустью наблюдая за Родом.

А некромант тем временем подошел к архимагу и что-то спросил. На лице Анхайлига проскользнула слабая улыбка, а потом он сделал отрицательный жест.

— Развлекаетесь, мальчики? — В зал быстрым шагом вошла магистр Литиция. — Никак ларчик вскрыли? А ведь я предупреждала тебя, Анхайлиг. Говорила я тебе — нечего спешить, найдется умник, который завершит твой обряд.

— Поздно предупредила, — буркнул архимаг.

— Просто кое-кто ничего не хотел слышать, — отрезала ведьма. — Сам-то артефакт цел?

— Что с ним станется. — Анхайлиг махнул рукой. — Хочешь взглянуть?

— Хочу, — оживилась та. — Там безопасно?

— Теперь да.

— Вот и славно. — Литиция полезла через пробитый проход в схрон.

— О каком артефакте речь, Анхайлиг? — спросил магистр Ясон.

Архимаг едва заметно прищурился:

— Об артефакте Милуоса Пресветлого.

Его слова обрушились на окружающих как гром среди ясного неба. Пару мгновений еще стояла тишина, а потом зал взорвался множеством голосов, недоверчивых, возмущенных, вопрошающих. И только после рыка магистра Зевса, призвавшего всех к спокойствию, в зале воцарилось некое подобие порядка.

— Так здесь действительно находится Ее Скрижаль? — с напряжением озвучила Амалика общий вопрос. — Это не шутка?

Анхайлиг мрачно воззрился на нее.

— Я сейчас не в том настроении, чтобы шутить, — сообщил он. — И более того, должен предупредить: светлых при попытке приблизиться к артефакту я буду убивать, кем бы они ни оказались.

— Мы понимаем, — пробасил Зевс. — Если это действительно Скрижаль…

— Раз понимаете, то я попросил бы всех вас покинуть этот зал, — оборвал Анхайлиг. — Во избежание.

Спорить с архимагом никто не решился, и вскоре в помещении остались лишь несколько темных. Возможно, мне тоже стоило уйти, но для этого необходимо было еще собраться с силами. Никто меня не гнал, а потому я просто с апатией наблюдала за Анхайлигом. А тот без дела не стоял. Выйдя на середину зала, архимаг быстро расчертил магический круг, а потом снял с пояса церемониальный кинжал и вогнал его в центр так, что от лезвия в стороны брызнула мраморная крошка.

— Morana innes Tremen Aster! — рыкнул некромант, и линии круга на мгновение стали угольно-черными.

Что-то напоминал мне этот круг… И я вспомнила, что, когда появился первый темный портал, такой же маяк, только светлый, использовал исцелитель, который поймал меня в избе отшельника.

Порталы открывались один за другим, и вскоре рядом с Анхайлигом, хмуро переглядываясь, стояли семь фигур в черных одеждах. Я со смешанным чувством страха и любопытства смотрела на них: четыре седовласых старца, высокий крупный бородач, мрачная темноволосая женщина средних лет и коренастый мужик с багровым уродливым шрамом на правой щеке. Темные архимаги. Темный Круг.

— Темный Круг, — подтверждая догадку, тихо сказал Савелий. — Но их восемь, а не девять. У них не хватит сил, чтобы закрыть Скрижаль.

— И где вы найдете девятого архимага? — полюбопытствовала в это же время Литиция, вылезая из схрона.

Похоже, эта женщина пусть по силе и уступала архимагам, но из-за возраста и знаний имела среди них большой вес. Иное объяснение столь вольному поведению пожилой ведьмы мне на ум не приходило.

— Есть у меня идея. — Анхайлиг потер виски и неожиданно посмотрел на меня. — Тень, мне нужно срочно связаться с Артуром. Архивампир по силе вполне заменит Дамиана, и, думаю, несмотря на все наши разногласия, он поймет важность ситуации. Ты можешь это устроить?

— Не могу. — Я опустила взгляд.

— Сейчас не до глупого упрямства. Темный Круг неполон, и только Артур способен заменить… — Анхайлиг оборвал сам себя и помрачнел. — Что с ним?

— Я не знаю, — тихо ответила я. — Арт, спасая меня, остался с нападавшими. А поскольку Визула мы видели живым… — Я не договорила.

Да, слова инквизитора дали мне надежду на то, что Арт все-таки выжил. Но после того как Визул, живой и здоровый, появился в Академии, эта надежда все больше казалась несбыточной.

— Вот, значит, как, — медленно произнес Анхайлиг, на лбу его пролегли тонкие морщинки усталости. — Поумнел, да, поумнел ты с нашей последней встречи, Визул, — пробормотал он.

— Иди отдыхать, Анхайлиг, — предложила Литиция. — Ты и так сделал больше, чем кто-либо.

— Именно, — пробасил бородач-архимаг. — Замену Дамиану мы рано или поздно найдем, а прорваться к Скрижали через нас не так и просто. Честно говоря, я и представить не могу, каким образом. Появление Визула здесь — чистейшее самоубийство.

— Может, и так, Базиль. — Анхайлиг пожал плечами. — А может, и нет. Однако вы правы, отдых мне необходим.

Коротко простившись со всеми, он направился к единственному оставшемуся выходу из зала: теперь из факультета целителей в другие здания Академии можно было попасть только через внутренний двор. Род и Савелий, не сговариваясь, двинулись за Анхайлигом. Оставаться здесь одной смысла не было, а потому я собралась с силами и последовала за некромантами.

— Ты защищал культ Велиара? — едва приблизившись, услышала я шипение Рода на Анхайлига. — Ты? Совсем умом двинулся на старости лет?

Разговаривать с архимагом в таком тоне безнаказанно не мог никто. Но Анхайлиг почему-то не разозлился, только рукой махнул.

— Ты еще покритикуй, — проворчал он. — После твоих-то выходок. Карминию тебе припомнить?

— Не надо, — мгновенно стушевался Род. — Но понять тебя я все равно не могу.

— И хвала Гренту, что не можешь.

Мы вышли на улицу. Уже стемнело, и черное небо мерцало россыпью ярких звезд. Зрение привычно перестроилось, выхватывая из сумрака силуэты некромантов и ссутуленную фигуру Анхайлига. Вновь вернулись сомнения, а он ли сейчас с нами? Или…

— О чем задумалась? — поравнявшись со мной, тихо полюбопытствовал Савелий.

— Да я… — Я растерянно посмотрела на него, не зная, стоит ли рассказывать о том, что увидела.

Потом набралась смелости и на одном дыхании выпалила все свои опасения. И о слиянии памяти, и о взгляде Велиара. Выслушав сбивчивый рассказ, Савелий покачал головой.

— Нет, Тень, Анхайлиг не Велиар и никогда им не станет, — успокоил магистр. — Но память и сила Велиара не могли на нем не отразиться. Странно, что тебя это удивило. Уж после того, что случилось с твоими волосами от родства с эльфом, могла бы и сама сообразить.

— Э… понятно. — Я пристыженно кивнула.

И впрямь, догадка была простой, а я вместо этого навоображала себе всяких ужасов. Хотя после перспективы быть распыленной неуправляемым вихрем тысячелетних заклинаний ничего, кроме ужасов, в голову и не придет. При всем этом артефакт по-прежнему остается рядом, и неизвестно, какой пакости от него еще ожидать. Перенести бы Скрижаль куда-нибудь отсюда подальше!

Эту мысль я немедля высказала вслух.

— Куда? — Шедший впереди Анхайлиг обернулся и задумчиво посмотрел на меня. — Это мощнейший артефакт, Визул везде его почует. К тому же тащить придется здоровый тяжелый ларец, ведь взять саму Скрижаль в руки может только светлый. А ни одного светлого мы к ней не подпустим.

— Почему? — решилась уточнить я. — Что в этой Скрижали такого особенного? Говорят, ею можно уничтожить всех темных, но каким образом?

Анхайлиг вздохнул, помолчал, а потом равнодушно махнул рукой, мол, куда уж деваться.

— Когда-то очень давно Тьма была разрозненна, — начал рассказ он. — Каждый темный маг, который обладал хоть какой-то силой, жил сам по себе, по своим законам, не подчиняясь никому. Такая жизнь прельщала многих, и проявленных темных становилось все больше. Понятное дело, простым людям да и правителям это не нравилось, но единственные, кто мог помешать темным, — это светлые маги. Однако они в большинстве своем были целителями, а не бойцами, поэтому противостояние складывалось не в их пользу. К тому же, почувствовав угрозу своему существованию, темные объявили на этих магов открытую охоту, и через несколько лет гонений практически никого из них не осталось. А поскольку только светлые могли исцелять, лечить людей стало некому. То тут, то там вспыхивали эпидемии. Темных магов это не волновало, а смертей становилось все больше. Наше Вельское королевство в то время оказалось на грани вымирания. И тогда один из немногих оставшихся светлых архимагов, Милуос Пресветлый, взмолился своей покровительнице, богине жизни Двайне, о помощи. И молитва его была услышана. По легенде, Двайна пришла к Гренту вместе со своей сестрой Мораной, и по указу бога подземного мира Морана написала на хрустальной Скрижали Слово. Это было Слово отказа, обещание того, что обладателя Скрижали она не заберет. Проще говоря, тот, кто владеет Скрижалью, становится бессмертным. И обладать ею мог только светлый маг. В общем, вручила Двайна Скрижаль Мораны Милуосу, и наступил переломный момент в истории.

С этим артефактом Милуос был непобедим. Отныне ему не надо было заботиться о своей защите, всю силу архимаг направлял только на уничтожение темных, а те не могли ничего ему противопоставить. Милуос Пресветлый сплотил оставшихся магов, основав Братство Света, и за пару лет полностью изменил ситуацию в королевстве. Все, даже самые слабые темные маги уничтожались, и теперь уже на грани исчезновения оказались они.

— Жуть какая. — В красках представив описанную картину, я невольно поежилась. — Не хотела бы я жить в то время.

— Так как его победили, если смерть отказывалась его брать? — полюбопытствовал Род.

— А никак.

— В смысле? Милуос ведь как-то помер!

— Помер, — подтвердил Анхайлиг и, видя наши растерянные лица, усмехнулся. — Отказался от артефакта и помер. Своей смертью. И в этом отказе заключается его самый большой подвиг. Милуос был истинным светлым, целителем, и с каждым днем его душа все больше мучилась от такого количества смертей. В конце концов он сделал выбор. Собрав своих соратников, Милуос во всеуслышание объявил, что не может спасать жизнь, отнимая ее. Архимаг дал слово, что откажется от Скрижали Мораны, если тьма поклянется жить в мире со светом и обычными людьми. Узнав об этом, немногочисленные темные маги осознали, что другого выбора нет и необходимо учиться сотрудничать друг с другом и с окружающими. В этом смысле Милуос оказал услугу и нам, и вскоре договор о перемирии был подписан.

Уничтожить Скрижаль было невозможно, и, чтобы артефакт больше никто не использовал, Милуос разработал обряд закрытия. Девять темных архимагов объединили свои силы, создав схрон, отрицающий любую магию, и он столетиями надежно защищал артефакт. До сегодняшнего дня.

Анхайлиг замолчал, и я медленно вернулась в реальность. Мы давно стояли у дверей факультета некромантии, но, зачарованные рассказом архимага, и не думали расходиться.

— Если он так надежно спрятан, как же его вытащили-то? — ворчливо спросил Савелий, и Анхайлиг мгновенно помрачнел.

— Такую возможность оставили на случай, если вновь появятся безумные темные с жаждой уничтожения всех подряд, — пояснил он. — К примеру, Грег… Начинать обряд извлечения Скрижали должны темные маги, а продолжить светлые. Ну и самое главное, завершить обряд могла смерть проявленного темного, на которую он решился по доброй воле и осознавая, что делает. Этот маг должен был умереть, чтобы открыть доступ к артефакту. Н-да… — Некромант печально качнул головой. — Этот обряд знали единицы.

— И среди этих единиц оказался Визул? — с недоверием взглянул на архимага Род. — Каким образом? И откуда у него взялись темные маги для начала обряда?

— Большая часть обряда была проведена около ста лет назад, — неохотно ответил Анхайлиг. — Это было сделано на случай, если вампиры не согласятся закончить войну. После Кровавой Сечи слишком много людей, да и представителей других рас погибло, и с каждым годом количество смертей только увеличивалось. Иного выхода остановить Грега Кровавого и его сторонников, кроме как извлечь Скрижаль, мы не видели. Мы… Я почти все подготовил, и, если бы вампиры не согласились на перемирие, я отдал бы Скрижаль Виттору. Визул тогда был помощником Виттора, и тот, видимо, посвятил его в детали этого обряда. А сегодня Визул просто завершил то, что я когда-то начал. Не знаю, где он нашел столь безумного темного, который по доброй воле решил погибнуть за идею, но… все-таки нашел.

Он посмотрел куда-то вдаль, а потом вдруг ссутулился.

— В общем, это теперь неважно, — сказал Анхайлиг. — Ступайте отдыхать, завтра у нас тяжелый день. Намного тяжелее сегодняшнего, — тихо добавил он и, не прощаясь, быстрым шагом направился куда-то вглубь факультета некромантии.

— Спокойной ночи, Сай, — попрощался Род и ушел следом, по-прежнему не желая меня замечать.

Что ж, винить его я не могла.

— Не расстраивайся, — снова посоветовал Савелий. — Просто у Рода такой характер.

— Знаю. — Я вздохнула и потерла закрывающиеся от усталости глаза. — И я уже стала привыкать к такой реакции.

— Тебе нужно поспать, Тень, — сочувственно посмотрел на меня магистр. — Слишком многое сегодня произошло.

Я с благодарностью кивнула и поплелась к себе.

В комнате было темно, но темнота не мешала. Не зажигая света, я сбросила одежду и упала на кровать. Мне нужен хороший отдых. К демонам эту Скрижаль и светлых архимагов, к демонам их всех… Лики смерти… Как я была благодарна Анхайлигу за то, что он закрыл мои эмоции!

Я резко перевернулась на другой бок и посильней закуталась в одеяло. Хватит воспоминаний, надо уже засыпать.

— Тень? — позвал голос, и на другом конце комнаты вспыхнул маленький магический шар.

Забыла я о Рэй. Что ж, видно, в ближайшем будущем поспать не получится.

— А?

— Ты что действительно из этого культа?

Ожидаемый вопрос.

— Нет. — Я вздохнула, понимая, что сказать придется. — Хуже. Я Антеро.

Элементалистка судорожно кашлянула и смолкла.

— Можешь не молчать, — буркнула я. — Я уже привыкла, что светлые считают наш род предателями.

— В таком случае мне придется пересмотреть свои взгляды на жизнь, — неожиданно сказала она.

— Что? — Я изумленно посмотрела на девушку.

— Я немало общалась с тобой все это время и назвать предателем не могу. А после того что сегодня адепты культа ценой своих жизней спасли столько народа, глупо было бы обвинять вас в чем-то. Скорее, благодарными надо быть.

Лица. Чувства. Мысли тех, кто погибал в том зале. Воспоминания нахлынули в мгновение и так же быстро отступили.

— Спасибо. — Я почувствовала, как в горле встал комок. — Но адептами культа Велиара были только первые трое. Остальные некроманты просто увидели, как могут помочь. И помогли.

— Странно, — помолчав, медленно произнесла Рэй. — Столько народа находилось в зале, а шли на смерть только некроманты…

— Возможно, потому что каждый из нас был когда-то представлен Посланнице. — Я задумчиво посмотрела в темное окно. — После такого невольно станешь готов к самопожертвованию. Мы не боимся смерти, мы служим ей. Так уж вышло. Слушай, давай не будем о грустном? — понимая, что с такими мыслями заснуть точно не удастся, предложила я. — Лучше скажи, как твоя практика? Ты говорила, тебя с болот каких-то сорвали?

— Ага, — с видимым облегчением кивнула Рэй, но тут же сделала несчастное лицо. — Ух, и намучилась я там! Сначала я того упыря мелкого просто на живца изловить пыталась, но он уж очень вертким оказался. Пока я заклинание читаю, этот гад хвать приманку и драпать. Трех курей извела, а поймать все никак не получалось. На меня в поселке недобро коситься начали да ворчать, что от меня убытку больше, чем от той нежити. А я что? Ну не учили нас упырей-болотников замедлять! Не было такого! — Элементалистка расстроенно вздохнула. — В общем, мне не оставалось ничего иного, как найти логово этого упыря и забить его там. Полезла я по болотам. Три дня искала и все-таки нашла его под какими-то кочками. Ну я его и это… того… — Рэй неожиданно осеклась и смущенно потупилась.

— Чего? — удивилась я. — Неужто не справилась?

— Справилась, — неохотно сказала она.

— Тогда что такое?

— Да там, на болоте этом газы какие-то, — буркнула Рэй.

— Газы?

— Да, газы! — повторила элементалистка с возмущением. — Едва я фаерболом в кочку с нежитью запустила, там та-ак жахнуло! Грязью с ног до головы обдало, а сполоснуться негде! Пока в поселок возвращалась, грязь вся ссохлась, — жалобно завершила она рассказ.

— Н-да. — Я покачала головой. — Это сколько ж надо по болотам бродить, чтоб забыть об элементарной осторожности?

— Забыть? Я, в отличие от тебя, городской житель! — раздраженно напомнила Рэй. — Откуда мне знать такие вещи? И вообще, давай уже спать, а?

Наутро были похороны.

Лошади неспешной вереницей шли по узким улицам Леории, тягая телеги с гробами. Горожане жались к стенам домов, пропуская траурную процессию, смотрели вслед, а некоторые и присоединялись, шепотом выспрашивая, что случилось. Все ж столько смертей для маленького приграничного городка, где при наличии факультета целителей умирали очень редко, являлись событием более чем значительным. А уж похороны архимага — и вовсе уникальным.

По небу, подгоняемые резкими порывами ветра, быстро бежали облака, и даже яркое весеннее солнце не грело. Я зябко поежилась и посильнее закуталась в балахон. Хотелось прибавить шаг, но нельзя. Не обгонять же лошадей?

Несмотря на большое скопление людей, я шла одна. Род держался в стороне, Рэй затерялась среди элементалистов, а больше никого знакомого среди сопровождающих у меня не было.

Слухи летели впереди нас, и, когда процессия подошла к западным воротам, народу стало намного больше. В толпе замелькали купцы в богатых одеждах, а у кладбища к процессии присоединился и уже однажды виденный мной начальник городской стражи Валадорн.

На Леорском кладбище я оказалась впервые. Небольшое, все в весенней зелени, оно совсем не походило на кладбище Кровеля и одновременно очень напоминало его своей тишиной. И каким-то не мирским спокойствием.

Издалека я увидела и Анхайлига. Архимаг был собран, в нем не осталось и следа от вчерашней усталости, но разве возможно так быстро восстановить силы? На мгновение мне показалось, что он держится только за счет своей выдержки, хотя… кто их знает, этих архимагов.

Громким, но бесцветным голосом Анхайлиг произнес короткую прощальную речь, и тела одно за другим стали опускать в могилы. Где-то среди них — Миранда и магистр Димитрион, тот самый, который должен был курировать наш второй курс. В душе было пусто, словно я смотрела чей-то чужой сон. И только когда на комья рыхлой черной земли упали прощальные желтые ирисы, вернулись чувства. По щекам потекли слезы.

Люди стали расходиться, а я все никак не могла оторвать взгляд от могил. Опять кладбище, опять потери. Никогда я не смогу относиться к этому месту, как подобает некроманту.

— Не плачь, — раздался рядом знакомый голос. — Смерть не конец, тебе ли об этом не знать?

— Угу, — я попыталась стереть вновь набегающие слезы. — Я знаю, Джад, но так, как они погибли… Так не должно было быть.

— Но так есть, и это их выбор. Пойдем, здесь больше делать нечего. — Некромант взял меня под руку и потянул к городским воротам.

— Спасибо тебе, — глубоко вздохнув, поблагодарила я. — Хорошо, что ты тут. Только… разве ты не должен сейчас зарабатывать себе мантию магистра?

— Этим я и занимался, — подтвердил некромант. — Пока зов Анхайлига не почувствовал. Он по пустякам звать не станет, вот я и прилетел утренним дракон-экспрессом. И, как вижу, не только я, даже Родрик тут появился.

— Он раньше появился, — тихо сказала я. — Мне помогал.

— Понятно, — протянул Джад, а потом тоскливо посмотрел куда-то вдаль. — Эх, надеюсь, скоро все образуется, и можно будет вернуться к работе. Второго срыва предмагистерской практики я не переживу.

— Извини, — я потупилась, — я ведь правда не специально. Я…

— Да знаю, знаю. — Некромант махнул рукой. — Забудь, не стоит по этому поводу переживать. Да и по другим тоже, — хмыкнул Джад и добавил: — Слушай, мне тут по делам кое-куда сбегать надо, а вот тебе бы лучше полежать, успокоиться, тогда и придешь в норму.

Совет был дельным: успокоиться мне действительно сейчас хотелось больше всего. Потому, простившись с Джадом, я медленно направилась по дороге к Академии.

Здесь, на западной окраине города, дома были неухоженными и ветхими. Видимо, по большей части их использовали под склады — жить рядом с кладбищем не хотелось никому. Что ж, в этом Леория и Кровель оказались похожи.

Внезапно мое внимание привлекла знакомая фигура в потертом черном балахоне, и сердце невольно застучало быстрее. Род? Что он делает тут один? Тоже о чем-то размышляет?

Желание поговорить с ним, которое не покидало меня вторые сутки, накатило с новой силой. А почему бы и нет?

Глубоко вздохнув, я набралась смелости и позвала:

— Род!

Ноль внимания.

— Род! — крикнула я громче.

Некромант продолжал неспешно идти по дороге, полностью меня игнорируя.

Да сколько можно-то? Уж лучше пусть накричит или прямо скажет, что думает, чем терпеть от друга такое молчаливое презрение!

Утвердившись в этой мысли, я быстро догнала некроманта и схватила за руку.

— Что? — нехотя обернулся тот.

— Почему ты стал так относиться ко мне? — спросила я, пока оставалась хоть какая-то решимость. — Хотя бы в двух словах можешь объяснить?

— В двух словах? — Род в упор посмотрел на меня и внезапно скривился. — Проще простого. Ты Антеро!

— По-твоему, было бы лучше, если б я ей не была и нас вместе с этим городом с лица земли стерло? — зло выплюнула я. — Теперь я понимаю, почему Анхайлиг от тебя отказался, ты совершенно не способен испытывать благодарность!

Глаза некроманта сузились, в них полыхала едва сдерживаемая ярость.

— Советую тебе следить за словами, — прошипел Род.

— А то что? Проклянешь меня? Давай! — воскликнула я. — Все только и жаждут моей смерти, и…

В этот момент Род резко дернул меня к себе, а спустя мгновение с неба обрушился огненный дождь. Я взвизгнула, но некромант уже накрыл нас щитом Тьмы, спасая от неизбежных ожогов. Земля вокруг покрылась черными пятнами.

— Боевые драконы! — с искренним изумлением воскликнул Род. — Задери меня демон, это ведь боевые драконы!

Я быстро подняла голову и открыла рот: по небу над городом бесшумно скользили огромные размытые тени. Магическая маскировка скрывала их истинный вид, но, судя по размерам, это действительно были драконы.

— Не может быть, — окончательно растерялась я. — Они ведь мирные!

— Кто это тебе сказал? Думаешь, драконы только из города в город способны курсировать?

— Но зачем им нападать на нас?! — Я, не веря своим глазам, смотрела, как один из драконов разворачивается на новый заход.

— Спроси меня об этом потом, — рыкнул Род. — Сейчас не время, тебе не кажется? Шевели ногами!

Он схватил меня за руку и побежал к ближайшей постройке, на ходу каким-то заклятием сбивая с дверей замок. Едва мы ворвались в неосвещенный амбар, с улицы дыхнуло жарким пламенем. Сразу же вслед за этим раздался пронзительный клекот, такой, что я присела и схватилась за голову, понимая, что сейчас оглохну… но в этот момент все прекратилось. Пару секунд я еще недоверчиво вслушивалась в звенящую тишину, а потом с надеждой посмотрела на Рода.

— Все? — Мой голос был хриплым.

В воздухе стоял сильный запах гари, от которого запершило в горле, и я закашлялась.

— Сомневаюсь, — ответил Род и направился к почти полностью выгоревшим дверям.

Некромант с осторожностью переступил обугленный порог и присвистнул. Я последовала за ним и едва вышла на покрытую копотью мостовую, поняла почему: в небе пылала магическая сеть. Один из драконов, рискнувший спикировать на нее, мгновенно вспыхнул. Остальные опасливо кружили за границами города.

Неслабая защита.

— Кто-то из архимагов поставил, — подтвердил Род мою мысль.

— Да что происходит-то?

— Хотел бы я знать, — буркнул некромант. — И узнаю. Анхайлиг-то точно в курсе.

— Его сейчас еще и не найдешь.

Род на мгновение прикрыл глаза, нахмурился, а потом уверенно двинулся вперед.

— В магистрат направляется, — на ходу бросил он.

Я очнулась и побежала за некромантом. Чутье подсказывало: находясь рядом с Родом, я наверняка буду в безопасности. Пусть он и ненавидел Антеро, однако спас ведь меня? Спас, и не единожды, а значит, не все потеряно.

В городе царил хаос. Дымили черной копотью пожары. Мы со всей возможной скоростью пробирались по заполненным встревоженными людьми улицам. В общем гвалте слышался в основном один главный вопрос: кто напал? Пару раз пытались остановить для расспросов и Рода, однако ледяной взгляд некроманта пресекал эти попытки практически сразу.

Здание магистрата было лишено всякой помпезности, присущей архитектуре Кровеля. Обычный трехэтажный дом, сложенный из уныло-серых камней, внешне ничем не отличался от соседних. Лишь небольшая, начищенная до блеска бронзовая вывеска: «Магистрат Леории» да два невозмутимых стражника в латах у дверей выделяли его среди остальных домов.

Сегодня желающих попасть в магистрат было предостаточно. Народ — преимущественно обеспокоенные купцы — толпился у входа, однако соблюдая строгую очередность. Правда, в магистрат пропускали лишь немногих.

Едва мы подошли, стражники преградили путь и нам.

— Глава Гестальт сегодня не принимает, — сухо сказал один из них.

— Не нужен мне глава, мне архимаг нужен, — сказал Род. — Он только что сюда зашел. И поверьте, ничего против разговора со мной он иметь не будет.

— Хм. — Страж недоверчиво прищурился. — И кто вы?

— Родрик Террано.

— Э… — Тот запнулся и переменился в лице. — А вы случайно не…

— Я, — отрезал Род. — Не случайно. Может, уже покажете, куда идти?

— Да, конечно, — растерянно кивнул стражник. — На второй этаж прямо по коридору, до конца.

По лестнице я поднималась, мучимая любопытством, едва удерживаясь от расспросов. Почему глашатай так отреагировал на фамилию Рода? Некромант, конечно, в свое время прославился в Академии, но неужто и за ее пределами тоже? Да так, что его без проблем в магистрат пропускают?

От размышлений и догадок меня отвлек громкий бас, доносившийся из-за двери, к которой мы приближались:

— Что происходит, Анхайлиг?

— На город напали, — ответил знакомый равнодушный голос.

— Это я уже понял! Кто напал?

— Еще не знаем.

— У вас целый факультет прорицателей, и вы не знаете?!

— Гестальт, в каждом нормальном войске есть маги, способные обеспечить его скрытность на марше. Какая разница, сколько у меня прорицателей? Дела это не меняет.

Род повернулся ко мне.

— Тебе необязательно было со мной идти, — поворчал он. — В Академии безопасно, да и в городе пока тоже.

— Надо было раньше об этом сказать, — буркнула я, мысленно показывая некроманту выразительную фигу.

Род недовольно фыркнул, и мы вошли в приемную главы магистрата.

Яркий солнечный свет заливал просторную комнату с ее аскетичной обстановкой: большой стол из темного дерева с аккуратными стопками бумаг да несколько жестких стульев с прямыми спинками. С правой стороны от нас растянулся огромный, до потолка, стеллаж с книгами, а противоположную стену закрывала подробная карта Леории и ее окрестностей.

В приемной находились двое — Анхайлиг и мужчина средних лет с легкой сединой на висках. Военная выправка и прямой, требовательный взгляд выдавали в нем натуру решительную и целеустремленную. Видимо, это и был глава магистрата Гестальт.

— Что-то медленно ты шел, — едва завидев Рода, проворчал Анхайлиг и, прежде чем его собеседник успел что-либо спросить, представил: — Гес, это Родрик, весьма неплохой боевой маг. И Тень… тоже маг. Н-да.

Поймав укоризненный взгляд, я виновато улыбнулась и постаралась стать как можно незаметнее. Я уж и сама поняла, что среди этих облеченных властью людей оказалась лишней, да только теперь ничего не изменишь. В этот момент в коридоре раздались тяжелые шаги, и в приемную зашел начальник городской стражи.

— Валадорн! Ну хоть ты мне скажи, что происходит? — Гестальт тотчас переключил внимание на него, потеряв к нам всякий интерес.

— Город осажден наемниками, — невозмутимо доложил тот. — Войско численностью около десяти тысяч под прикрытием боевых магов полностью блокировало оба тракта и драконье поле.

— Наемники? — Глава Леории помрачнел. — Каким образом здесь появилось такое войско, а мы и понятия об этом не имели, пока они не начали жечь город?

— Наемники родом с северных степей. — Начальник городской стражи развел руками. — Они собрались где-то на кочевье и шли маршем по Северному тракту. Знали, что там практически никого нет — все купцы прибывают с юга, или на дракон-экспрессах. Ну а вырезать несколько деревень по дороге, чтобы селяне не проболтались, несложно. Наемники всегда так поступают.

— Плюс маги, — терпеливо повторил Анхайлиг.

— Маги! — вновь вспыхнул Гестальт и со злостью ударил кулаком по массивному столу. — Анхайлиг, ты старый вояка, ты боевой маг, в конце концов! Скажи мне, разве такое возможно? Демон с тем, что само войско не увидели, но угрозу-то они должны были почувствовать? Хотя бы размытую, но угрозу городу! Должны?!

— Должны, — медленно произнес некромант.

— И?

— Не готов я тебе сейчас на такой вопрос ответить, Гес. Могу только пообещать, что обязательно разберусь с этим, когда будет время. А сейчас давай решать насущные проблемы.

— Хорошо. — Гестальт глубоко вздохнул и снова посмотрел на Валадорна. — Чего они хотят?

— Чтобы мы сдались и открыли ворота, — пожал плечами тот. — Ничего неожиданного.

— Помощь у Вельска запросили?

— Разумеется. Гвардии Вельского королевства необходимы сутки на сборы, а потом они двинутся к нам. В общем, с таким раскладом помощь придет через неделю.

— Ха! — выдохнул Гестальт с облегчением и прошелся по комнате. — Леория выстоит и больше недели. Магов у нас в городе тоже предостаточно. Анхайлиг, ведь вы обеспечите магическую поддержку?

— Разумеется, — кивнул тот.

— Есть одна проблема, — кашлянул Валадорн. — Наемников прикрывают маги Братства Света. Насколько я знаю, в Академии тоже есть светлое братство.

— Магистр Амалика уверяла меня, что эта организация условна и от ее членов никто ничего не требует, кроме дани памяти Милуосу, — успокоил Анхайлиг. — И, зная их долгое время, я склонен ей верить.

— Вероятно, и так. Но можем ли мы доверять всем им настолько, чтобы выпустить на стены города для защиты от их же собратьев?

— Выбора нет. Проявленных темных у нас не так и много, причем большинство из них на практике, и уже никто не сможет вернуться — воздушные пути к Леории заблокированы до окончания осады. Но не беспокойтесь, мы распределим их так, чтобы держали светлых под присмотром, а кто-то из Темного Круга постоянно будет дежурить в качестве поддержки.

Таким образом, охрана артефакта еще уменьшилась. Даже я понимала, что Визул специально рассеивает силы архимагов, но другого выхода не было.

На том мрачные Гестальт, Анхайлиг и Валадорн распрощались, а через час меня отправили на городские стены. Здесь я, как и остальные проявленные, должна была следить за возможными изменениями магического фона и, если что, подать тревожный сигнал одному из двух архимагов — Анхайлигу или бородачу Базилю.

Потянулись долгие часы ожидания. Сначала я напряженно наблюдала за осаждающим нас войском, опасаясь, что те вот-вот бросятся на штурм города. Однако время шло, а наемники вели себя вполне мирно: расположили лошадей подальше от войска и подняли походные шатры, наскоро оградив их неровным частоколом.

Оставшуюся же часть дня наемники посвятили сборке больших деревянных щитов. Лишь изредка, прячась по нескольку человек под магическим пологом, лучники подходили ближе к городу и стреляли наугад с такой силой, что стрелы пролетали над стеной. Смысла в этом я не видела: попасть в кого-то подобным образом было почти невозможно, а защиту врага наши маги сбивали быстро. Хотя одна из стрел все же чиркнула по каменной кладке недалеко от нас. Подбежав, чтобы ее подобрать, я краем глаза заметила быстро шмыгнувшую к казарме крысу и поморщилась. Только крыс мне и не хватало для полного счастья. Нет уж, в следующий раз пусть кто-нибудь другой стрелы собирает.

Иногда особо крикливые из захватчиков подъезжали к стенам с руганью. И на что, спрашивается, надеялись? Что стражники не выдержат оскорблений и, распахнув ворота, выбегут к ним навстречу? Да больно надо. Горластых, как оказалось, в нашем гарнизоне тоже хватало, и матерных слов они знали не меньше. Во всяком случае, у меня от их крепких выражений начинали гореть щеки.

К вечеру наемники стали сгонять с окрестных деревень стада. Освещаемые пламенем больших костров, они сдирали шкуры с быков и коров и прибивали их к изготовленным днем щитам. Глядя на это действо, я не смогла сдержать тошноты, причины такой жестокости мне были непонятны. Хотя когда наемники, прячась под этими щитами, стали неторопливо забрасывать городской ров с водой большими вязанками хвороста и трупами освежеванных коров, пришлось признать эффективность этого оружия против стрел, даже огненных.

В общем дежурство проходило спокойно, и на практике единственной пользой от меня оказались принесенные для дозорных несколько вражеских стрел да фляга воды.

Готовясь к штурму, войско простояло под городскими стенами два дня.

А на третью ночь пришла чума.

8.

С того момента как Арт почувствовал зов темного маяка, прошло уже без малого два дня, однако сил открыть портал у вампира по-прежнему не было. Арт понимал, что просто так никто маяк не сотворит, а потому все это время они, не останавливаясь даже на сон, гнали лошадей по разбитым дорогам. Та, по которой они следовали сейчас, вела их по краю поля, у горизонта сворачивая к лесу, где, по словам целителя, находилась конечная цель их путешествия.

У сложенных из почерневших от времени бревен стен монастыря они оказались с наступлением темноты, как и рассчитывали. Не слишком прочные на вид ворота охраняли два скучающих стражника, однако не они заинтересовали Ари, а вывешенный над воротами лазоревый щит Братства Света. На магическом фоне щит мерцал бледно-голубыми искрами, показывая, что является не только украшением, но и защитой.

— Как пройдем охрану? — уточнил Ари.

— Да просто так, — пожал плечами вампир.

— Внаглую? А если шум поднимется?

— Ари, у меня нет ни сил, ни желания лазить по стенам. — Арт устало потер лоб, а потом посмотрел на исцелителя. — Как имя твое? — спросил он.

Молчание.

— Я задал вопрос, — мгновенно заледеневшим голосом повторил Арт. — Отвечай.

— Тиберий, — через силу выдавил тот.

— Значит, так, Тиберий, слезай с лошади и медленно, слышишь, медленно и устало иди к воротам. Думаю, из-за одинокого путника тревогу они не объявят. Исполняй.

Борясь с самим собой, целитель спешился и направился к приметившим его стражникам. Эльф и вампир, не теряя времени, соскочили на землю и быстро стреножили лошадей.

— Главное, не убивай, — тихо попросил Арт и первым скрылся за придорожным кустарником.

Как он и рассчитывал, внимание сонных стражей полностью переключилось на Тиберия, а потому к неожиданному появлению рядом с собой двух темных бойцов они оказались не готовы.

— Ну вот, было бы из-за чего волноваться, — буркнул Арт, перешагнув через одного из находящихся без сознания стражников.

— Защита, — напомнил Ари.

Архивампир задумчиво посмотрел на лазоревый знак, и тот треснул.

— Защита, — передразнил эльфа Арт.

Ари фыркнул. Они миновали ворота и, осматриваясь, остановились рядом со сторожкой.

Территория монастыря оказалась небольшой: двухэтажное жилое здание с открытой галереей на втором этаже, которую освещали редкие факелы; несколько складских построек да молельня с колодцем у дальней стены. В общем, монастырь был бы совершенно обычным, если бы не одно но — здесь находились только проявленные светлые.

— Сильных магов тут нет, — заключил Арт, окинув взглядом монастырь. — Видимо, Визул всех забрал с собой.

— Хорошо, если так. — Ари с сомнением посмотрел на вампира. — Арт, ты еще слаб, подожди тут, я сам управлюсь.

— Неприятно чувствовать себя не у дел, — криво усмехнулся тот. — Ладно, иди. Внизу практически никого нет, разве только несколько человек в молельне. Все монахи спокойно спят в кельях на втором этаже, так что начинай оттуда. И, Ари… старайся не убивать.

— Помню. — Эльф набросил маскировку и скользнул к стене, а через несколько секунд его размытый силуэт бесшумно передвигался по галерее, не тревожа пламени факелов. Впрочем, едва Арт что-то прошептал, те погасли, и монастырь погрузился во тьму.

Ари подошел к первой двери и прислушался. Ничего необычного, только ровное дыхание глубоко спящего человека. Под нажимом руки эльфа деревянная створка бесшумно отворилась. Как он и ожидал, дверь оказалась не заперта.

На кровати раскинулся бородатый мужик лет сорока с медальоном братства на груди. Что ж, это просто.

Хмыкнув, Ари приблизился и резко ударил спящего в висок. Тело монаха вздрогнуло и обмякло. Теперь он не придет в сознание ближайшие три часа, а этого более чем достаточно.

Во второй и третьей келье Ари действовал точно так же, но на выходе из четвертой везение эльфа закончилось: в галерею одновременно с ним вышел толстяк монах. Едва заметив странный силуэт, светлый изумленно округлил глаза, а рот его раскрылся для крика. Не раздумывая, Ари резко метнул нож. Толстяк упал с пробитым горлом, захлебываясь кровью. Ари поморщился — убивать монаха не следовало, однако рефлексы сделали свое дело.

Обитатели монастыря не были бы магами, если бы не почувствовали смерть, а потому уже через несколько мгновений одна из дверей рядом с эльфом приоткрылась. Из кельи высунулась голова встревоженного человека, и тут же он взвыл от дикой боли: церемониальный кинжал Ари, снизу вверх пробив скулу, вошел в глаз монаха.

Теперь в галерею братья выскакивали один за другим уже с обнаженными мечами, стараясь поймать взглядом трудноразличимый силуэт эльфа. Ари мгновенно метнул оставшиеся ножи в первых двух противников. Монахи схватились за раненые руки, роняя оружие. Не давая нападающим опомниться, Ари ринулся вперед. Выбив меч из руки третьего противника, эльф резко ударил его по ноге так, что та с неприятным хрустом согнулась в другую сторону. Человек закричал от боли, но тотчас кулак Ари опустился на его голову, лишая сознания.

Четвертый монах оказался ближе всех. С яростным воем он обрушил клинок на эльфа… Почти обрушил. Стремительно выхватив из ножен мечи, Ари одним заблокировал удар, а рукоятью второго ударил противника в висок, и тот упал рядом со своими собратьями.

Удерживать натиск в галерее, не перебив всех, было невозможно, а потому Ари мягко спрыгнул во внутренний двор. Монахи, толпясь и спотыкаясь, побежали за эльфом. Ари, впрочем, никуда убегать не собирался, совсем наоборот, он спокойно ждал, пока во дворе соберутся все преследователи. Правда, кто-то все же снял с него маскировку, и теперь, стоя напротив, светлые в полной мере могли разглядеть эльфа.

— Ты умрешь, темный, — прошипел кто-то. — Прямо здесь!

На лице Ари проскользнула легкая улыбка, а потом он медленно развел руки с мечами в стороны, держа клинки вертикально земле.

— Нападайте.

Монахи Братства Света взревели и бросились вперед.

Молниеносное движение клинка, и один из монахов потерял оружие вместе с рукой. Одновременно вторым мечом эльф пропорол другому живот и тут же, оказавшись за спиной третьего, с силой ударил того локтем в основание черепа. Служитель Света упал, потеряв сознание от боли, а мечи Ари уже летели навстречу очередным нападающим, упреждая их действия.

В голове Ари билась одна мысль — не убивать. Слегка отвести свой, казалось бы, фатальный удар в сторону, оставить противника живым, но беспомощным. В таком темпе боя это сложно, намного сложнее, чем убить.

Легкими, скользящими касаниями эльф отклонял оружие врага и бил сам, а монахи ничего не могли ему противопоставить. Скорость Ари была слишком велика, а стремительные движения отточены долгими годами тренировок. Несколько коротких выпадов, и еще двое противников упали без сознания, а третий пытался отползти, зажимая рану на ноге.

Светлые испуганно попятились.

— Дейморец, — послышался шепот.

— И что? Он один! — зло выкрикнул кто-то. — Вперед!

Монахи вновь кинулись в атаку, но с профессиональным убийцей им было не сравниться. Кто-то ударил, но на том месте Ари уже не было: эльф проскользнул сквозь строй, в мгновение оказавшись за спинами нападающих. Мечи врагов со звоном чиркнули по каменным плитам двора, высекая искры, а спустя несколько секунд их обладатели, хрипя, повалились на землю… И наступило затишье.

Противников больше не осталось.

Ари глубоко вздохнул, сбрасывая напряжение боя. Да, это не тренировка… Эльф сел у колодца, положил перед собой мечи и прикрыл глаза. Его часть работы была выполнена, и Ари полностью погрузился в себя, восстанавливая силы.

Вышел из-за сторожки Арт. Бегло оглядев монастырский двор, он удовлетворенно хмыкнул и едва заметным знаком подозвал Тиберия.

— Начинай, — потребовал вампир.

Бывший светлый с силой сжал кулаки, однако не в силах противиться чужой воле направился к галерее. Подчиняясь приказу, Тиберий выносил еще живых людей из келий и складывал тела на каменные плиты. Из уст находившихся в сознании монахов сыпались проклятия вперемежку с единственным вопросом: «Зачем?», но целитель, скованный запретом Арта, не мог ничего ответить.

Вскоре почти сто монахов неровным кругом лежали во внутреннем дворе монастыря. Тиберий, обхватив голову руками, встал чуть поодаль. В его направленном на собратьев взгляде застыла боль.

— Ну вот ты и на другой стороне, — подойдя к целителю, отметил Арт. — Скажешь, у тебя теперь нет души?

— Это неравнозначные понятия, — сквозь зубы процедил тот. — Ты тьма. Тьма — это зло.

— Ты ведь тоже тьма. Ты ощущаешь себя злом?

— Я стал темным не по своей воле!

— И что? — Арт пожал плечами. — Это не мешает твоим собратьям тебя ненавидеть.

— Если бы они узнали, что я заложник обстоятельств…

— Но хотят ли они знать?

— Они…

— Хотел ли ты знать, убивая девушку, как стала темной она? — Голос Арта зазвенел. — Кажется, в тот момент обстоятельства этого превращения не волновали тебя! Ни тебя, ни твоих собратьев! Такова была ваша благодарность человеку, уничтожившему Грега Кровавого? Что вы за люди? Достойны ли вы спасения, если спасителя способны только убить?!

— Она Антеро! — воскликнул Тиберий. — Ее род не имеет права на жизнь!

Взгляд Арта полыхнул ненавистью.

— Ты противен мне, — сквозь зубы процедил он. — И больше не нужен.

Архивампир отвернулся. Целитель, судорожно вздохнув, серым пеплом осыпался на обагренные кровью плиты.

Больше не отвлекаясь, Арт медленно зашел в центр круга и закрыл глаза. Его аура стремительно наливалась чернотой.

— Арт? — позвал Ари. — Ты уверен?

— Более чем, — глухо сказал тот. — Отойди подальше. Не хочу зацепить тебя.

Темный эльф кивнул и исчез за сторожкой.

Архивампир склонил голову.

— Finet Respice. Rentum tormentum, — еле слышно прошептал он и резко поднял руки.

Земля вздрогнула. Ледяной вихрь пронесся по двору, и от его прикосновения на телах монахов мгновенно проступила кровь. Мертвенное сияние охватило их, проникая под кожу и жадными щупальцами разрывая внутренности. Раздался общий полный боли и ужаса крик, а потом к Арту потянулись сотни тонких нитей жизненной силы. На несколько минут внутренний двор превратился в большую, пожирающую плоть и души воронку с архивампиром в центре. И с каждой минутой Арт преображался: ссутуленная фигура распрямилась; исчезла, словно и не было ее вовсе, усталость; затянулись следы от ожогов. В эти мгновения время замерло, и, казалось, кровавый ритуал будет длиться вечность… но он все же закончился.

На монастырь опустилась тишина. Неровный лунный свет выхватывал из сумрака изломанные контуры истерзанных тел.

— Как ты? — обеспокоенно скользнул к Арту эльф.

— Изумительно. — Тот с наслаждением потянулся и покинул круг. — Не припомню, когда чувствовал себя лучше.

— Славно. — Настороженность в голосе Ари, несмотря на ответ, не пропала. — Что будем делать дальше?

Архивампир мрачно сощурил полыхающие ультрамарином глаза и прошептал:

— Мстить.

Болела голова.

Очень болела голова.

Боль вырвала меня из тревожного сна, заставив со стоном открыть глаза в поисках спасения, но комната встретила непривычной темнотой. Темнота? Ночное зрение отказало? Но почему?!

Безумно хотелось пить. Кожа пылала, мышцы тоже будто охватил огонь. Я попыталась подлечиться, но легкая целительная магия оказалась бессильна. Тяжело дыша, я дрожащей рукой стерла испарину со лба. Что происходит? Вечером, возвращаясь с дежурства, я чувствовала себя вполне нормально, а сейчас едва могу пошевелиться! Стало страшно: никогда раньше мне не было настолько плохо. Нужен целитель, и срочно!

— Рэй, — хрипло позвала я, а потом вспомнила, что элементалистка на ночном дежурстве.

Я попыталась встать, но к горлу тотчас подкатила тошнота, а перед глазами поплыли багровые пятна. Нет, самой до лекаря не добраться.

— Кто-нибудь, — прошептала я и беспомощно откинулась на подушке.

Сознание медленно, но верно затягивало в водоворот беспамятства. В его пучине промелькнул образ светлой женщины, впрочем, почти сразу сменившись мрачным силуэтом Мораны. Не торопясь, Посланница подходила ближе, ближе… но вдруг растаяла, а я пришла в себя.

С опаской открыв глаза, я поняла, что неведомая болезнь отступила. Голова все еще ныла, однако жар спал, да и слабость в теле была самой обычной. Причину чудесного исцеления долго искать не пришлось: рядом стоял Род.

— Как ты? — спросил некромант.

— Очень пить хочется. — Я с благодарностью взяла тут же протянутый стакан. — В остальном терпимо. Что со мной было?

— Чума.

— Что?! — закашлялась я. — Откуда?

— А ты как думаешь? Осадившие город наемники постарались, запустили в Леорию зараженных крыс. Этой ночью пошла первая волна болезни: заразились в основном дозорные, которые дежурили на стенах, и члены их семей. Потому я и решил к тебе заглянуть, ведь ты находилась там же.

Голос Рода, как и обычно, ничего не выражал, но во взгляде некроманта проскользнуло сочувствие.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Не за что, я не лекарь, — отмахнулся он. — Я лишь задержал болезнь на некоторое время, и, надеюсь, его хватит, чтобы найти свободного целителя.

— Свободного? Это ведь не проблема.

— Теперь проблема. Говорю же, слишком много заболевших, и их количество только увеличивается. Вряд ли сил наших целителей хватит на всех.

Представив картину того, что сейчас творится в городе, я невольно вздрогнула.

— Визул, а еще светлый! Стольких людей загубить хочет! Да как он только мог пойти на такое!

— Тень…

— Да я помню, помню, свет не значит добро. — Я поджала губы.

— Именно. — Род вздохнул. — Ты одевайся, да пойдем поищем целителя. Может, хоть кто-нибудь в Академии остался.

Я согласно кивнула, и некромант отвернулся. Дрожа от слабости, я начала поспешно натягивать одежду, а через несколько минут мы уже шли по пустынным ночным коридорам в сторону факультета благ и исцелений.

Однако Академия оказалась не так и безлюдна. Подходя к Центральному корпусу, мы услышали громкие голоса, а едва завидев разговаривающих, нерешительно остановились на пороге. Здесь были Анхайлиг, магистр Амалика, Валадорн и коренастый полный мужичок с гербом магистрата на темно-синем плаще. Впрочем, на нас они не обратили никакого внимания.

— Чума распространяется с огромной скоростью и к утру охватит большую часть города! — тараторил представитель магистрата. — На стороне Визула много целителей, и, если мы откроем ворота, они обещали, что вылечат всех наших больных! Так давайте примем его предложение, пока не поздно!

— Открыть ворота? Кассиус, да вы с ума сошли! — пробасил Валадорн и повернулся к Амалике. — Магистр, ведь в вашем подчинении тоже светлых адептов хватает, скажите, каковы шансы?

За эту ночь та побледнела и осунулась, под глазами целительницы пролегли черные круги.

— Мы работаем на износ, — тихо ответила она. — Пусть нас и больше, чем в обычных городах, но это не просто болезнь, это чума. Первую волну заболевших мы вылечим, но через два-три дня у нас кончатся силы, и тогда… жертвы неизбежны.

— Значит, готовьтесь к жертвам через два-три дня, — сказал Анхайлиг сухо. — Сдаться мы не можем.

Кассиус в безмолвном ужасе вытаращился на архимага. Валадорн закашлялся.

— В таком случае я пошла работать, — сжав пальцы в кулак, произнесла Амалика.

Целительница коротко поклонилась и в полной тишине покинула зал.

— Анхайлиг, вы действительно готовы убить весь город?! — взвизгнул, отойдя от столбняка, Кассиус.

— Не я, — поправил тот. — Визул.

— Он говорит, что вылечит нас!

— Он же вас и заразил. Город не сдастся, ибо, если Визул получит Скрижаль, жертв будет гораздо больше, так Гестальту и передай. Разговор окончен.

— Но…

— Окончен, Кассиус, — отрезал Анхайлиг и, не слушая возражений, быстрым шагом направился к выходу.

Следом за архимагом поспешил Валадорн, и через минуту в зале остался только кипящий от гнева представитель магистрата Леории.

Род задумчиво покачал головой, однако предпочел промолчать.

Больше по пути нам никто не встретился, но и на факультете целителей мы никого не нашли. Видимо, на борьбу с чумой действительно отозвали всех, даже первокурсников.

— Что ж, не судьба, — с грустью констатировала я.

— Ничего, у тебя есть еще в запасе время, — утешил Род. — Отдыхай, а лекаря найдем утром.

А утром начался штурм. Едва успевшая прилечь Рэй вскочила и побежала на зов своего магистра. Перепуганная, я поспешила за ней, однако элементалистка бежала не в пример быстрее, так что вскоре я потеряла девушку из виду. У южной стены я оказалась в одиночестве. Благодаря балахону мага меня не задерживали, а потому я в полной мере могла разглядеть все происходящее.

Наемников было много, очень много. Прячась за огромными щитами, они шли к городским стенам. Их встречали стрелы поредевшего отряда гарнизонных лучников, товарищи которых слегли от чумы первыми. Правда, на подходе атакующих уже ждали бочки со смолой с приставленными к ним солдатами, однако их по сравнению с войском наемников было куда меньше, хотя к защитникам присоединились и ополченцы из народа.

Запылала на небе магическая сеть — видно, кто-то из атакующих магов попытался пробить ее штормовым заклинанием. Но где-то здесь, на стене, магистр Зевс и маги его факультета сдерживали магический натиск. Помогали отражать атаки и архимаги Темного Круга. Ослабшая армия едва справлялась с врагом, и, если бы не помощь магов, вряд ли Леорский гарнизон выдержал бы этот штурм.

Не зная, чем помочь защитникам, я шла вдоль южной стены в надежде увидеть хоть кого-то знакомого и увидела. Точнее, увидели меня.

— Ты тут что делаешь, глупая?! — схватив меня за руку, прокричал взявшийся неизвестно откуда Джад. — Еще стрелой зацепит или заклинанием каким! А ну марш в тыл на северную стену!

— Но…

— Марш, я сказал! Помощи от тебя никакой, так иди туда, наблюдай и сиди тихо!

Ничего не оставалось, как последовать его приказу. Тем более я понимала, что Джад прав: сражаться я не умею, магии во мне тоже нет. Эх, напади эти типы тогда, когда у меня было кольцо Велиара, был бы другой разговор, хотя… к демонам то кольцо. Лучше уж пусть все будет так, как есть.

Бой шел весь день, однако, находясь на противоположном конце города, я слышала лишь далекий грохот да видела, как изредка полыхало над головами зарево магической сети.

Новости до нас доходили обнадеживающие: вроде бы мы уже отбили несколько натисков, и наемники, устав, начали отходить к лесу. Бой все еще продолжался, но отбить этот штурм у защитников были все шансы. Настроение у нас стало потихоньку подниматься, кто-то из стражников даже начал насвистывать бодрый мотивчик. Вечерело.

Внезапно раздался взрыв ужасающей силы. Отлетев метров на пять, я больно ударилась головой о камень. В глазах на мгновение потемнело, во рту появился солоноватый привкус крови. Пытаясь сосредоточиться и понять, что произошло, я медленно поднялась и с ужасом увидела, что части стены рядом больше нет.

Тут же, словно только и ожидавшие этого, из леса выскочили странные люди с топорами, одетые только в кожаные штаны.

— Берсерки! — раздался крик, а потом атакующие рванулись в пролом.

Разъяренные, с безумными взглядами, они в неуправляемой ярости бросались на стражников, размахивая топорами, как тростинками. Их ранили, но злость от полученных ран не ослабляла, а, наоборот, казалось, придавала им сил. Их калечили, но даже с обрубленными конечностями они продолжали драться, бросаясь на стражу врукопашную и пуская в ход зубы.

Так из тыла я неожиданно попала на передовую. Вот только не хватало умереть от рук мясников! Лучше уж от болезни свалиться было!

В страхе я сжалась под каким-то обломком у края стены и, не в силах отвести взгляда, с подкатившей тошнотой смотрела, как один за другим гибли защитники. Берсерков было меньше, но каждый из них стоил десятка обычных воинов.

А в небе рядом с проломом появились несколько боевых драконов, с которых спрыгивали, планируя на странных приспособлениях, арбалетчики. Многие сразу врезались в невидимую магическую сеть и мгновенно сгорали, но остальные успевали выстрелить, внося дополнительный хаос в ряды леорских стражников, а приземляясь, хватали мечи и тоже вступали в бой.

И стражники дрогнули. В надежде спастись, они побежали прочь от стены, но в спины беглецам летели топоры. Берсерки, как оказалось, даже в боевом безумии промахивались очень редко.

Но в тот момент, когда защита, казалось, была окончательно сломлена, воздух у пролома исказился, потемнел и сплелся в сплошную непроницаемую стену, которая полностью закрыла брешь. Я изумленно выпрямилась, стараясь лучше разглядеть это чудо. Вне сомнения, сотворить такую стену по силам лишь архимагу, причем архимагу, не вымотанному за целый день противостояния. Но разве среди Темного Круга оставался кто-то не вовлеченный в бой? А если это один из тех, кто охраняет сейчас Скрижаль?

Страшная догадка заставила сердце сжаться, но в этот момент за спиной раздался приближающийся топот. Я быстро обернулась и испуганно взвизгнула: один из безумных мясников, сжимая в руках два окровавленных обоюдоострых топора, поднимался на стену. Лицо его было искажено дикой улыбкой, а в налитых кровью глазах полыхала ярость.

Святая Двайна, у меня ведь даже кинжала нет! Одеваясь второпях, я о нем просто забыла, а теперь… Да и чем бы помог кинжал против этого громилы?!

Берсерк, заметив меня, издал восторженный вопль. Еле преодолев оцепенение, я попятилась, но почти тут же споткнулась и упала, а мясник с топорами бросился ко мне. Это конец. Конец!

Судорожно сжав пальцы, я зажмурилась, а потом ощутила парение, мгновенную боль во всем теле… и упала на мраморный пол.

Звуки боя исчезли. Несколько секунд я растерянно вслушивалась в звенящую тишину, а потом с опаской открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в Академии, ровно в том месте, где пульсирует созданный Анхайлигом маяк. Но как?..

Словно в ответ на этот вопрос палец с перстнем Арта сковало жгучим холодом. Я посмотрела на руку. По тусклому кольцу быстро расползлась тонкая сеточка трещин, а потом оно черной пылью осыпалось с пальца. Артефакт полностью исчерпал свою энергию в последней попытке защитить меня. Хотя не уверена, что у кольца хватило бы сил на перенос без этого маяка.

Морщась и превозмогая возвращающуюся в мышцы боль, я поднялась, и тут в схроне что-то полыхнуло и грохнуло. Раздались крики на незнакомом языке, а потом я ощутила сильнейшую магию.

Это Визул! Я была права, он отвлек почти всех архимагов и теперь хочет забрать Скрижаль!

Забыв об осторожности, я рванулась в схрон, однако яростный магический вихрь не пустил меня дальше порога. Вцепившись пальцами в крошащуюся арку, я увидела Визула, некогда белоснежный балахон которого был заляпан кровью. Он медленно шел к столбу света, с усилием преодолевая вихрь, который удерживали два темных архимага. Но шел!

Беззвучная вспышка, вторая, третья. Щит Визула раскалился, едва отклоняя направленные на него молнии, и наконец не выдержал. Очередная молния разбила защиту архимага. Из последних сил Визул ринулся вперед, двинув кулаком в челюсть одному из преградивших путь старцев, и упал в сияющий столб.

Яркий свет резанул глаза и исчез. Остался только огромный черный сундук, возле которого стоял Визул, сжимая в руках небольшую полупрозрачную табличку. Несколько мгновений светлый архимаг, тяжело дыша, смотрел на находку, а потом расхохотался.

— Она моя! Моя! Теперь я бессмертен! Вы, жалкое старичье! Скоро я вернусь, чтобы вышвырнуть вас из этого мира! Iehi Aour! — с торжеством воскликнул он и исчез в слепящей вспышке.

Дальнейшие события сознание выхватывало урывками — в голове все сильнее стучали молоточки боли. Вот открываются темные порталы: Анхайлиг и архимаги Темного Круга, бросив все, пришли на помощь, но они уже знают, что опоздали. Постепенно в схроне становится тесно от прибывающих магистров, и темных, и светлых, и со всех сторон слышится только один вопрос:

— Что? Что будет дальше?

— А дальше Визул восстановит силы, — медленно произнес Анхайлиг. — И настанет конец тьмы.

После слов архимага в схроне установилась непродолжительная тишина, впрочем, она вскоре сменилась сначала робкими шепотками, а потом все нарастающим гулом. Кто-то предлагал срочно просить неизвестно у кого помощи, кто-то требовал немедленной эвакуации. Однако главенствовала в обсуждениях мысль о переговорах. Большая часть магов верила, что даже с таким радикально настроенным светлым можно договориться. «Не настолько ведь он безумен!». Хотелось бы мне в это верить тоже…

И в этот момент обсуждение прервали: в схрон, задыхаясь, вбежал молодой адепт, глаза его были широко открыты от страха.

— Катастрофа! — выкрикнул он.

— Катастрофа? Что может быть хуже того, что есть? — устало спросил Анхайлиг и тут же вздрогнул от ответа:

— Вампиры! Ц-целое войско вампиров!

От этой новости у меня даже в голове прояснилось.

— Кой демон им надо?! — воскликнул магистр Зевс.

— Они г-говорят, что маги Братства Света в с-сговоре с некромантами напали на-а их а-архивампира, — запинаясь, ответил маг. — Что а-архимаг Анхайлиг ненавидит ва-ампиров, а значит, и его ученики т-тоже. Они х-хотят возмездия и требуют выдать им т-ту, которая была на месте гибели а-архивампира, а иначе они ра-азнесут весь этот г-город.

Ох, какая вокруг поднялась ругань! А я окончательно осознала, что Визул все предусмотрел, абсолютно все! У нас с самого начала не было никаких шансов на победу. Каким образом доказать, что я невиновна? У меня ведь даже кольца Арта не осталось!

— Тень! — пытаясь перекричать магистров, позвал Анхайлиг, но внезапно замолчал и, нахмурившись, посмотрел на маяк.

Воздух над ним скрутился темной спиралью портала, из которого вышли Ари и… Арт!

В душе вспыхнула радость, но тут же угасла от вида архивампира. Арт был буквально пропитан силой и яростью, глаза его полыхали ультрамарином, готовые испепелить всех и каждого.

— Я сейчас впервые в жизни по-настоящему взбешен, — отрывисто сказал он. — И имею большое желание просто стереть всех находящихся здесь светлых с лица земли, а уж Грент на том свете разберется, кто из вас был невиновен.

9.

Я, с трудом преодолевая болезненную слабость в коленках, смотрела на Арта с надеждой увидеть в нем хоть что-то знакомое и не находила. Этот вампир был другим. Исходящая от него злоба пугала меня. Да и, похоже, не только меня: люди вокруг излучали страх. Страх угадывался в направленных на Арта взглядах и той тишине, которая охватила зал с его появлением.

— Артур? — первым отреагировал Анхайлиг. — Меня уверяли, что ты погиб.

— Ненамного ошиблись, — процедил архивампир.

Тон его голоса заставил меня вздрогнуть. Анхайлиг, впрочем, остался спокоен.

— Что ж, в любом случае я рад, что ты жив, — нейтрально сказал он. — Тем более сейчас. Артур, нам нужна твоя помощь.

— Помощь? — Арт сощурился. — И какого рода?

— Войско Вайленберга собирается штурмовать город с желанием отомстить за твою гибель.

— Что? — Арт на мгновение нахмурился, а потом удивленно хмыкнул. — Забавно, — протянул он. — Это я вовремя пришел. Но можешь не волноваться, Анхайлиг, мне сейчас война не нужна, у меня есть более насущная цель. Вампиры уйдут.

— Нет, подожди, — оборвал Анхайлиг. — Леорию уже несколько дней осаждают наемники, а твои вампиры могли бы их остановить.

Арт равнодушно посмотрел на архимага:

— Наемники? Это разве проблема для такого города, как Леория? Думаю, вы вполне способны удержать защитный барьер пару дней до подхода Вельского войска. Справитесь.

— Мы бы продержались, но в городе бушует чума.

— Мне нет дела до вашей чумы. — Арт пожал плечами. — Скажите спасибо, что я появился раньше, чем мои воины перебили вас всех. Мы уходим. Разбирайтесь сами.

— Демон тебя раздери, Артур, тут гибнут люди! — прорычал Анхайлиг. — Им нужна помощь!

— Люди?! — вспыхнул архивампир. — Люди не единожды пытались меня убить, а ты просишь меня помочь им? Назови хоть одну причину, по которой я должен это сделать!

Молчание.

Никто из присутствующих в зале ответа не имел. Возможно, и потому, что, несмотря на всю жестокость слов, Арт был прав. Даже я теперь не решилась бы попросить о помощи. Что ж, в конце концов, сил архимагов действительно должно хватить…

Внезапно в глазах потемнело. Болезнь окончательно взяла верх, и я, теряя сознание, рухнула на холодный мраморный пол.

Очень хотелось пить. Желание это оказалось настолько сильным, что я заерзала на кровати. Стоп. Кровать? Я резко открыла глаза.

— Наконец-то очнулась, — услышала я ворчливый голос Рэй. — Давно пора.

Повернув голову, я увидела и саму элементалистку. Девушка с тревогой вгляделась в меня, а потом протянула кружку с водой. Промычав невразумительную благодарность, я осушила ту в несколько жадных глотков и откинулась на кровати, щурясь на лучики утреннего солнца. От болезни не осталось и следа, организм был бодр и полон сил.

— Ну как самочувствие? — поинтересовалась Рэй.

— Неплохо. — Я улыбнулась. — Что произошло?

— Да я толком и не знаю. — Элементалистка пожала плечами. — Когда я пришла, вы были здесь с Ари. Он сказал, что у тебя вроде как лечебный сон. Так ты проспала всю ночь и пол-утра.

— Понятно, — протянула я. — А где Ари сейчас?

— Недавно ушел, — ответила Рэй. — Просил с тобой посидеть. К нам вампир заглянул и забрал его с собой по делам.

Арт? Хотя больше и некому — не так много у меня знакомых вампиров. Правда, вспоминая вчерашнее, не уверена, что даже этого я по-настоящему знала.

— Слушай… — Рэй замялась. — А это что, тот самый вампир?

— Угу.

— Страшный он. От него мурашки по коже.

— Нет, он не такой, — покачала головой я, а потом с грустью вздохнула. — Не знаю, что с ним случилось, но раньше Арт был совсем другим.

Рэй недоверчиво хмыкнула, однако спорить не стала. Вместо этого элементалистка поднялась и посмотрела на меня:

— Знаешь, хватит уже валяться. Пойдем поедим, что ли?

Живот мой согласно забурчал, напоминая, что не принимал пищи уже сутки, и спустя десять минут мы уже входили в столовую Академии.

Народу здесь почти не было, а после того как одинокий хмурый повар вручил нам один на двоих поднос, я стала догадываться почему. Наша столовая и так кулинарными изысками не блистала, но то, что плескалось в тарелках сегодня, едой назвать было сложно. Бледно-зеленая водичка с несколькими капустными листьями — вот и все, что полагалось уставшим и полубольным адептам. Кажется, повара всерьез прониклись военным положением в городе.

Пару мгновений я неуверенно смотрела на супчик, но вновь забурчавший живот подтвердил, что с голодухи готов переварить не только содержимое тарелки, но и саму тарелку, а потому мы двинулись к ближайшему столу и приступили к еде. Но не успела я проглотить и пару ложек безвкусной водички, на соседний стул плюхнулся Род.

— Вот вы где, — поприветствовал он.

— Мм, — откликнулась я, уныло пережевывая капусту.

— Так и думал, что сюда направитесь, — ухмыльнулся некромант. — Хотел по дороге перехватить, да не успел.

— А зачем нас перехватывать? — вяло поинтересовалась Рэй, со вздохом подцепив ложкой бледный капустный лист.

— Чтобы сказать, что сейчас в столовой еды все равно нет, а потому идти сюда бесполезно, — жизнерадостно сообщил Род. — Хотя вы уже в этом и так убедились.

— Смешно ему. — Я зло сощурилась. — Раз уж пришел, рассказывай, что вчера случилось.

— Влегкую. Ты потеряла сознание прямо в зале, картинно грохнувшись на пол перед толпой магистров-архимагов прямо во время наиважнейшего разговора…

— Это я помню, — нетерпеливо оборвала я. — Что было дальше?

— Дальше? — Род задумчиво посмотрел на наши тарелки и поморщился. — И как вы это едите? Хм, ладно. В общем, после того как маги убедились, что это с твоей стороны не симуляция и ты впрямь готовишься отойти в мир иной, тебя подлечили, а потом Арт приказал своим вампирам атаковать наемников.

— Как так? — Я поперхнулась. — Ведь он прямо отказался…

По губам Рода проскользнула легкая улыбка, однако некромант предпочел просто пожать плечами. Рэй же, забыв о еде, с вытянутым лицом слушала некроманта.

— Значит, все? — все еще не веря в сказанное, уточнила я. — А чума?

— Ага. С чумой тоже все в порядке — светлые маги наемников помогли.

— Вот так просто согласились?

— Ну-у, не совсем, — протянул Род. — Сначала они отказывались, однако Артур заявил, что либо они начнут исцелять, либо он сдерет с них шкуру. Живьем.

Рэй закашлялась, а я недоверчиво уставилась на некроманта.

— Короче, практически всех уже вылечили, — продолжил тот. — В городе тоже тихо-спокойно, правда, надолго ли? Я лично думаю, что нет. Когда Визул придет в себя, жди больших проблем.

— А как насчет инквизиции? — озарило меня. — Они ведь могли бы помочь?

Род коротко мотнул головой:

— Они отказались.

— Как так?

— Вот так. Сказали, что баланс пока не нарушен, и они в это не полезут. Не было им знака свыше вмешиваться.

— Знака свыше? — возмутилась Рэй. — Значит, они просто будут смотреть, как Визул перебьет весь город?!

— Видимо. — Род снова пожал плечами. — Я-то откуда знаю, я не инквизитор, мне их логики не понять.

— М-да. — Я уныло махнула ложкой. — И все же интересно, как работает эта Скрижаль? Неужели Визула и впрямь не сможет убить целая толпа архимагов?

— Именно что не сможет, — подтвердил некромант. — Артефакт, пока работает, дает бессмертие и неприкосновенность. Грубо говоря, обладателю Скрижали невозможно причинить никакого вреда, а потому Визул может нападать, не заботясь о защите. Закончится у него сила, отдохнет и продолжит. И нам остается только держать оборону, пока у самих силы есть. Но этот бой нам не выиграть.

— Ого, — выдохнула Рэй, — и с этим артефактом ничего не сделать?

— Это слово бога. Каким образом?

Слово бога. Бога? А ведь что-то я слышала о другом боге. Боге, который очень не любит магию…

— Ро-од, — тихо позвала я, боясь спугнуть еще не до конца оформившуюся мысль.

— Мм?

— А помнишь, когда мы в тюрьме сидели, ты о троллях рассказывал? Как они тебя поймали?

Род соображал быстро. Брови его взлетели вверх, некромант вскочил со стула.

— А ведь верно! Может сработать! Безумный вариант, конечно, но… пойдем к Анхайлигу!

— Погоди, погоди. — Я быстро вцепилась в рукав Рода. — Даже мне эта мысль не внушает особого доверия, а ему и подавно. Думаешь, будь где-то действительно такая могущественная вещь, архимаги бы об этом не знали?

— Мало ли, что им известно! Рассказать мы обязаны!

— Обязаны, но сначала надо уточнить, так это на самом деле или нет. Разумно?

— Хм. — Некромант все же чуть успокоился. — Разумно. Но как? У тебя есть знакомый тролль для расспросов?

— Ты не поверишь! — Я широко улыбнулась и вкратце пересказала историю знакомства с хозяином таверны «Веселый бык».

Долго уговаривать Рода встретиться с Освальдом не пришлось. Выслушав меня, тот хмыкнул:

— Раз так, пошли. И надеюсь, услышав об артефакте, он не выставит нас двоих вон.

— Троих, — вмешалась Рэй.

— Чего?

— Я пойду с вами.

Род взглянул на упрямое выражение лица девушки и пожал плечами:

— Хорошо. Только не мешайся.

Город оживал. Воздух улиц был пропитан свежей краской, тут и там слышался перестук молотков. И только сейчас, глядя на повеселевших горожан, я по-настоящему осознала — осада закончилась.

До «Веселого быка» мы добрались быстро. Род взялся за дверную ручку, но прежде чем открыть, повернулся к нам:

— Ну как, готовы?

— Ага. — Я кивнула. — Кстати, чисто из любопытства, что собой представляет нужная нам вещь?

— Это церемониальный жезл. — Род едва заметно скривился. — По легенде, троллям его передал сам главный бог, демон знает в какие времена.

— М-да, — протянула Рэй. — Барахло.

— Ты считаешь барахлом жезл, набалдашник которого выполнен из черного алмаза размером с мой кулак?

— Что-о? — Мы изумленно уставились на некроманта, не веря сказанному.

— Ничего. — Тот толкнул дверь. — Заходим.

И мы зашли. Множество вкуснейших ароматов разнообразной пищи мгновенно ворвались в нос, заставляя вспомнить о нескольких капустных листах. Я печально вздохнула, но вслух рассуждать о несправедливости жизни все же не стала.

Освальд завидел нас с порога. Приветливо помахав рукой, он сразу двинулся навстречу.

— Ух ты какой здоровый, — тихо оценила размеры тролля Рэй.

— Они все такие, — шепнула я и улыбнулась подходящему трактирщику. — Здравствуй, Освальд.

— Ну здравствуй, — поприветствовал тот. — Гляжу, ты с компанией? Никак стряпню нашу оценить пришли?

— Мы бы с радостью, Освальд, честно. — Я снова вздохнула. — У тебя здесь очень вкусно готовят, но в этот раз нам просто нужно поговорить. Точнее, вот Род хотел тебе несколько вопросов задать в надежде, что ты сможешь помочь.

— Вот как? — Трактирщик нахмурился. — Хорошо. Пойдемте поговорим.

Тролль провел нас через зал в узкий коридорчик за стойкой бара, а вскоре уже открывал дверь небольшой комнатушки, в которой, кроме стола, нескольких стульев да низкого шкафа в углу, ничего не было.

— Проходите. — Он первым зашел внутрь и кивнул на стулья. — Точно не хотите перекусить?

Мы снова отказались и сели. Освальд внимательно посмотрел на Рода. Некромант вздохнул, собрался с мыслями, а потом начал рассказ. Он подробно описал все наши злоключения, нападение наемников под защитой Визула на город и коварный замысел светлого архимага заразить защитников чумой. Потом пересказал легенду о Скрижали Мораны и о том, насколько это страшный артефакт.

— А теперь Скрижалью завладел Визул, — завершил Род.

— Это плохо, — согласился Освальд. — Но чем я могу помочь? До сих пор не пойму, — покачал он головой.

Однако едва Род задал вопрос о жезле, тролль вскочил.

— Вы сами не понимаете, о чем просите! — громовым голосом воскликнул трактирщик.

— Понимаем! — тотчас подскочил и Род. — И ты пойми, что это действительно важно! Обладая скрижалью, Визул несет угрозу всем людям!

Огромные кулаки Освальда сжались, однако трактирщик сумел сдержаться.

— Это не наша война, — медленно сказал он. — Троллям угрозы нет.

Освальд развернулся и направился к выходу, показывая, что разговор окончен. Рэй, испуганная реакцией тролля, сидела, боясь пошелохнуться. Род же, скорчив какую-то неимоверную рожу, уставился на меня. А что я? Не такие мы с Освальдом и друзья, чтоб я могла на чем-то настаивать. В конце концов, жизнью он не мне обязан, а Арту… Арт!

— Ладно, — я вздохнула, — значит, придется передать Арту, что ты отказался.

— Арту? — Освальд остановился в дверях и обернулся. — Артур прислал вас?

— Ну да, — не моргнув соврала я. — Он думал, что ты сможешь помочь, но нет так нет.

Тролль зарычал и с грохотом ударил кулаком по дверному косяку. Потом сел на стул и крепко задумался.

Мы ждали. На моих ладонях от напряжения проступил липкий холодный пот.

— Что ж, — наконец медленно промолвил Освальд, — он существует. Что вы хотите конкретно от меня?

Я медленно выдохнула, чувствуя, как задрожали руки.

— Помочь его достать.

— Этого я не могу. Только жрец Тххрлгхкла может прикоснуться к святыне, а посторонним, тем более магам, в храм хода нет. Даже говорить о святыне троллям не полагается. Откуда вы вообще о ней узнали?

Я бросила быстрый вопросительный взгляд на Рода.

— Ну… люди слышали кое-что о церемониальном жезле, точнее, доходили слухи об алмазе-набалдашнике, — тотчас откликнулся некромант.

Об откровениях жреца и побеге практически из-под жертвенного ножа Род, что и неудивительно, предпочел умолчать.

— Алчность людская. — Тролль брезгливо скривился.

— Именно, — не стал спорить Род. — Так ты можешь хотя бы направить нас к тому, кто выслушает и поможет?

— К тем, кто выслушает, да. А вот насчет помощи будут решать только они.

— Пусть хоть так, — согласился некромант. — Главное, чтобы с нами поговорили и не убили в ходе разговора, — пробормотал он тише.

Освальд тем временем достал из шкафа письменные принадлежности и что-то быстро застрочил, а спустя несколько минут протянул мне исписанный мелкими незнакомыми значками лист.

— Держи, — буркнул он. — Здесь твое имя и просьба тебя выслушать. Отдашь бумагу жрецу. Увы, но это все, что я могу сделать. И даже в этом случае я не могу обещать, что это поможет, скорее всего, вам просто откажут. А вот меня вполне могут и осудить за раскрытие знания.

Поблагодарив трактирщика, мы покинули «Веселого быка» и направились обратно в Академию. Я сжимала в руке записку Освальда и все больше погружалась в мрачные мысли. То, что на бумаге было начертано мое имя, не оставляло выбора — среди тех, кого отправят в поход к троллям, в любом случае окажусь и я. А перспектива такого путешествия уже не казалась радужной и безопасной.

В кабинет Анхайлига мы с Родом поднимались вдвоем. Рэй, заявив, что и так услышала слишком многое из того, о чем не хотела бы знать, куда-то сбежала.

Архимаг, как обычно, сидел над ворохом бумаг. Нас он смерил раздосадованным взглядом, обреченно вздохнул, но кивнул на стулья:

— Чего пришли?

— Кажется, у нас появилась идея, как справиться с Визулом, — осторожно начал Род.

— У вас двоих? Восемь архимагов не… Ладно, демон с вами. Излагайте свою безумную идею, только быстро. Как?

— Возможно, вы слышали про священную реликвию троллей?

— Дорогая моя Тень, — Анхайлиг устало потянулся, — не хочу расстраивать тебя, но это просто миф. Легенда, с помощью которой искатели редкостей пытаются набить цену, кстати, нередко подделывая эту самую реликвию. Когда-то давно, еще до войны с вампирами, я, помнится, сам интересовался этой темой у троллей, и те заверили меня, что…

— Они солгали, — прервал архимага Род. — Просто потому что им запрещено об этом говорить. Жезл существует, и сегодня мы получили тому подтверждение.

Выражение лица Анхайлига в этот момент нужно было видеть. Мгновенно пропала усталость, хищные черты лица заострились, а цепкие глаза в упор уставились на Рода.

— Поясни, — потребовал он.

Тут Род ничего скрывать не стал. Сначала он пересказал слова жреца троллей и свои ощущения на алтаре, а потом вкратце описал наш сегодняшний разговор с Освальдом. Подтверждая его слова, я показала записку тролля, которую Анхайлиг тотчас внимательно изучил.

А потом в кабинет стали заходить темные архимаги, даже Арт появился. Как Анхайлиг сумел их вызвать, не переставая одновременно общаться с нами, я понятия не имела. Едва все расселись, Род повторил историю сначала. В этот раз он обошелся кратким пересказом, выхватывая только суть.

Общее удивление после слов некроманта длилось недолго. Задав лишь несколько уточняющих вопросов, темные ухватились за надежду сразу, предпочитая размышления, каким образом троллям удалось скрывать такую вещь столько времени, оставить на будущее.

— И кого мы отправим? — сразу перешел к делу один из старцев.

— Отряд должен быть небольшим, чтобы не привлекать внимания, — поразмышлял бородач Базиль. — Даже, я бы сказал, очень маленьким. По сути, нужен опытный боевой маг, который сможет скрыть путников от случайных прорицателей, ну и, разумеется, Тень, раз в записке указано ее имя.

— Логично, — откликнулся Арт. — Значит, пойду я.

— Ты не можешь, Артур, — тотчас отреагировал Анхайлиг. — В Леории целое войско, которое подчиняется только тебе, да и нам надо держаться вместе — вдруг выпадет шанс все же закрыть Скрижаль? Визул только и ждет, как бы поймать нас поодиночке, а в нашем положении рисковать тобой — непозволительная роскошь.

— Плюс твое присутствие в походе привлечет ненужное внимание, — добавил Базиль. — Так что лучше отберем в сопровождение хорошего, опытного, но привлекающего меньше внимания мага.

— Нет, — отрезал вампир.

— Почему? Ведь это разумно.

— Мне все равно. Если остаюсь я, значит, Тень остается тоже. Ищите другого посланника.

— Да мы бы рады! Но ведь ее имя на бумаге, значит, ей и идти!

— Нет.

Я поймала несколько заинтересованных взглядов и почувствовала себя неловко. В самом деле, что на Арта нашло? Ведь столько жизней на карту поставлено, а предложенный план логичен и правилен, так почему он упрямится?

— В любом случае одну ее никто посылать не собирается, — вновь попытался настоять на своем Анхайлиг. — Родрик, например, знает дорогу в это богами забытое селение, а потому, думаю, вполне сможет совместить роль проводника и боевого мага-охранника. — Он взглянул на некроманта. — Род, справишься?

— Конечно, — тот пожал плечами, — ты ведь учил меня.

— Вот и славно. Значит, с этим решили, — резюмировал архимаг, в то время как я изумленно таращилась на обоих.

Ведь Анхайлиг мог поручить охрану кому угодно из уже состоявшихся магистров, да тому же Савелию, наконец. А почему-то выбрал ненавистного ему Рода.

— И тем не менее я по-прежнему против, — снова не принял идею Арт.

Анхайлиг шумно выдохнул и мученически закатил глаза. Маги Темного Круга с неприкрытым раздражением уставились на архивампира, которому, впрочем, на их взгляды было глубоко плевать.

— Арт, — прекрасно понимая состояние окружающих, попыталась попробовать я, — никто и знать не будет о нас, а мы быстро туда-обратно.

— Нет, — ответил он холодно.

— Арт! — Я умоляюще посмотрела на упрямца.

— Сказал же — не пущу.

Я поджала губы, начиная сердиться. Да в чем дело-то? Какого демона он моей судьбой распоряжается?

— Ты меня еще запри где-нибудь и охрану выставь! — сердито зашипела я.

— А что, хорошая мысль. — В голосе вампира не было и намека на шутку, и это меня окончательно вывело из себя.

— В конце концов, кто я тебе? Жена? Вампир низший?! — подскочила я со стула. — Если ты хотел абсолютного подчинения, то надо было при моем оживлении об этом думать! А ты дал мне выбор и свободу, поэтому не смей распоряжаться моей жизнью вместо меня! — Только заметив покрутившего пальцем у виска Рода, я осознала, что говорю, и прикусила язык, но поздно.

Лицо Арта сковала маска ледяного бешенства, а в полыхающие ультрамарином глаза невозможно было смотреть. Некстати вспомнились обращенные им в пыль низшие вампиры, а ведь наказал он их за куда меньшую дерзость… В эти, казалось бы, бесконечные несколько секунд тишины я миллион раз раскаялась в том, что вспылила, но сказанного уже было не вернуть.

— Хорошо, — наконец совершенно нечеловеческим голосом проскрежетал архивампир. — Делай, как знаешь.

Он резко развернулся и покинул кабинет архимага.

— Что ж, в таком случае продолжим. — Спокойный голос Анхайлига вывел меня из оцепенения.

Стараясь не смотреть на окружающих, я кивнула и присела обратно на краешек стула.

Все-таки тяжелые эти совещания. Я сонно зевнула и потерла лоб. Казалось бы, чего проще — решили идти к троллям, так вперед, о чем еще рассуждать? Ан нет, обязательно нужно истратить кучу времени на десятки одинаковых советов, рекомендаций и напутствий, как себя с троллями вести. Словно забыв, что еще днем они об этих самых троллях толком ничего и знать не знали, все вдруг оказались большими специалистами по общению именно с ними. И главное, приходилось не только выслушивать эти советы, но и повторять для лучшей усвояемости… Короче, совещание затянулось до позднего вечера.

Зевнув снова, я свернула с лестницы на свой этаж и почти столкнулась с темной фигурой.

— Ай! — Я испуганно отшатнулась и лишь потом узнала в незнакомце Арта.

— Да я, я это, — подтвердил тот. — Экая ты пугливая.

— Поживи тут с мое, таким же станешь, — буркнула я и, памятуя о недавней гневной вспышке, с напряжением посмотрела на него. — Ты что-то хотел?

— Хотел, — кивнул Арт.

Вампир нахмурился, помолчал, но потом все же продолжил:

— Хотел извиниться. Я зря вспылил, не стоило мне этого делать. — Голос Арта, впрочем, оставался прохладным.

— Да ладно. — Я смутилась и с раскаянием посмотрела на него. — Я тоже глупостей наговорила. Мне стоило посоветоваться с тобой, прежде чем идти в таверну к Освальду. Быть может, в записке тогда стояло бы не мое имя, а какого-нибудь более опытного магистра.

— Брось. — Арт махнул рукой. — Особого опыта в общении с троллями ни у кого из магов нет, не любят они друг друга, а потому им все равно, кого отправлять. И удерживать тебя я действительно права не имею, так что иди и постарайся удачно завершить переговоры. — Он усмехнулся. — Ну или хотя бы избегай неприятностей, а то твое спасение обходится мне слишком дорого.

— Постараюсь, — пискнула я, чувствуя, как начинают гореть щеки.

Да что ж такое-то? Когда я уже научусь себя в руках держать?!

— Кстати, о здоровье, я так и не спросил, как твое самочувствие? — казалось бы, не замечая моих переживаний, все тем же чуть отстраненным голосом спросил вампир.

— Да вроде нормально, спасибо. — Я постаралась улыбнуться. — Учитывая то, что помереть я должна была еще пару дней назад, очень даже ничего.

— Вот и славно. Вообще, я удивлен, что тебя так долго не лечили. Понимаю, целителей не хватало, но до чего же магистры своими адептами не дорожат, раз все, на что их хватило, — просто отсрочить смерть.

— Но их и правда было мало. Если бы не помощь магов из осаждающих, тут бы много кто погиб.

— Я уж понял. — Арт зло сощурился. — Наемники эти еще поначалу помогать отказывались, пришлось показательное внушение делать.

— Сказали, ты хотел с них живьем содрать кожу. — Я недоверчиво хмыкнула и тотчас наткнулась на заледеневший взгляд.

— Была и такая мысль, — равнодушно подтвердил архивампир. — Если бы они не согласились.

Вид у него в этот момент был страшный. В полыхающем взгляде проскальзывало легкое безумие. Я замерла, неотрывно глядя на вампира. Ведь он это несерьезно? Или…

— Хотя, — добавил Арт, — быть может, мне все же стоит это сделать в качестве предупреждения на будущее? Как считаешь?

Я сглотнула и быстро мотнула головой:

— Не надо. Пожалуйста.

— Почему? Светлые не единожды пытались убить тебя, и убили бы, будь у них хоть малейшая возможность. А ты их защищаешь?

— Защищаю, — кивнула я и поспешно добавила: — Ты ведь сам советовал мне не судить обо всех по одному. Помнишь?

Ответный взгляд Арта был долгим и каким-то оценивающим. Не знаю, какие мысли бродили в этот момент в его голове, однако я стояла, прикованная этим взглядом к полу, как бабочка булавкой коллекционера.

— Да, — наконец медленно сказал Арт. — Давно это было… Я уже начал забывать. Спасибо, что напомнила.

На губах архивампира проскользнула грустная улыбка, а ярость угасла, сменившись какой-то тоской. Уж не знаю, мои ли слова так подействовали или еще что, но теперь передо мной стоял тот Арт, которого я всегда знала. И хвала Гренту!

— Спасибо, — повторил он, окончательно меня смутив.

— Я кольцо твое не сохранила, — невпопад призналась я. — Оно после второго телепорта…

В этот момент Арт коснулся пальцами моих губ, заставляя молчать.

— Демон с ним, — прошептал он, притянул меня к себе, а потом прохладные губы вампира коснулись моих. Нежно, порывисто. И тотчас отстранились, словно испуганный дыханием мотылек.

Сердце заколотилось с неимоверной быстротой. Запоздалый жар охватил тело, а руки, наоборот, заледенели. Я стояла, ошеломленная, не в силах поверить в происходящее. И одновременно больше всего на свете желая, чтобы это не оказалось сном.

— Извини, — разрывая неловкую тишину, глухо произнес Арт. — Я… забылся.

Не давая мне опомниться, он развернулся и поспешно скрылся за поворотом.

10.

— И ты вот так просто взял и сбежал?

Арт объявился на пороге комнаты Ари глубокой ночью. Выяснить у непривычно растерянного вампира, что случилось, труда для эльфа не составило, и теперь он возмущенно взирал на друга. Тот же упорно отводил глаза, предпочитая не встречаться с полыхающим янтарным взглядом.

— Ты можешь хотя бы внятно объяснить — почему?

— Ари, — помолчав, нехотя произнес Арт, — несмотря на всю внешнюю вежливость, знаешь, какое отношение у вампиров к людям? Они — низшая ступень.

— Мило, — процедил Ари. — Нас ты тоже за низшую ступень держишь?

— Эльфы вполне полноценная раса, и война это доказала. Обратить вас нельзя.

— В Тени наша кровь.

— Но она все же не эльф.

— И что? Обратить-то ее нельзя.

— Ты не понял. — Арт до хруста сжал побелевшие пальцы. — Люди, на взгляд вампиров, подобны животным. Еде. А как можно любить еду? Подумай, ты ешь мясо, тебе оно нравится, но ты ведь никогда не полюбишь, к примеру, курицу как равную…

Окончание фразы оборвал кулак эльфа. Впрочем, уклоняться Арт и не стал. Только отер разбитую губу, а потом вздохнул:

— Я не сказал, что это мое отношение, наоборот, я так не считаю, но я редкое исключение.

— И на том спасибо, — буркнул Ари.

— Не за что. Так вот, понимаешь теперь, каково Тени будет находиться среди них? Зная истинное мнение о людях, сложившееся у вампиров? С таким отношением вокруг изо дня в день, из года в год… Я не смогу ее от этого оградить. И сделать вампиром, увы, не смогу, она никогда не станет одной из нас. Ари, я хочу, чтобы она была счастлива. А много ли счастья с архивампиром?

— Она любит тебя.

— Это пройдет. Год, два, пять лет — ничто.

— Ты говоришь, словно тебе все равно.

— Наоборот, я забочусь о ней. Пройдет несколько лет, и она захочет уйти. А я не смогу ее отпустить, ибо тогда боль станет куда сильней. — Арт тоскливо посмотрел куда-то вдаль. — Тень возненавидит меня за это, но другой жизни у нее не будет.

— А если она не уйдет? Если ей будет глубоко плевать на отношение твоих родственничков, да и всех вампиров в целом? О таком варианте ты не подумал?

— Подумал. И даже если так, тогда возникает еще один вопрос, Ари, последний. Ты можешь представить, как она вместо тебя там, на пепелище, поит меня кровью или наблюдает за бойней в монастыре? Ты дашь мне слово, что, если повторится подобное, она не возненавидит меня, заклеймив убийцей типа Грега?

Молчание. Арт в упор посмотрел на эльфа, и, не выдержав этого вопрошающего взгляда, Ари опустил голову.

— Пусть все остается по-прежнему, — прошептал архивампир и растворился в темноте.

Мы покидали Академию ранним утром. Но несмотря на практически бессонную ночь, мне, взбудораженной вчерашними событиями, спать не хотелось. Провожал нас с Родом одинокий Савелий, даже Анхайлига не было, не говоря уж об Арте, хотя, несмотря на его вчерашний побег, я все-таки надеялась, что вампир придет проститься.

Пока я вздыхала над несбывшимися мечтами, мы подошли к воротам факультета. Род и Савелий обменялись коротким рукопожатием, а потом хмурый некромант двинулся по дороге в восточном направлении.

— Что ж, не особо я верю в то, что у вас что-то получится, но все же удачи, Тень, — пожелал Савелий.

— Спасибо и на этом, — поблагодарила я. — А остальные тоже не верят? Никто даже проводить нас не пришел.

— А ты хотела толпу народа с букетами? — съехидничал куратор.

— Нет, но хотя бы Анхайлиг…

— Занят Анхайлиг. Не забывай, он теперь глава Академии. Да и не положено устраивать пышные проводы первокурснице-практикантке и опальному магу — слишком много вопросов возникнет.

— Да, верно, — запоздало сообразила я, а потом недоуменно покачала головой. — И все-таки это странно. Анхайлиг столько времени не переносил Рода, а такое дело поручил именно ему. Ведь здесь столько проверенных магистров! Почему?

— Если бы не склонность Рода к глупым выходкам, он бы стал боевым магистром гораздо раньше меня, — сказал Савелий. — Да и сил у него больше, чем у многих здесь.

— Но доверие! Как Анхайлиг может верить ему?

Некромант задумчиво улыбнулся:

— Род его сын.

— Что-о? — Я вытаращилась на куратора. — Да быть такого не…

Потом осеклась, вспоминая, как постоянно их сравнивала. Сила похожа, внешность… В голове ярко всплыла странная реакция стражников магистрата на фамилию Рода. Теперь-то понятно отчего!

— Такие вот дела, Тень, — хмыкнул Савелий и скрылся за воротами Академии.

А я стояла столбом и опомнилась только в тот момент, когда отошедший уже довольно далеко Род с раздражением меня окликнул. «Нет, ну надо же! Чтобы у Анхайлига вдруг оказался сын, и главное, кто! — спешно догоняя некроманта, никак не могла до конца сжиться с новостью я. — И тем более интересно, за какой проступок архимаг столь долго его избегал?».

Вопросы, вопросы… Любопытство на некоторое время заставило отступить даже воспоминания о вчерашнем вечере, вот только не уверена, что Род захочет на мои вопросы отвечать.

До восточных ворот города мы дошли в молчании. Каждый был занят своими мыслями, и только оказавшись на заполненной телегами и тюками площади, я поняла, что понятия не имею, в какие края мы летим.

— И куда теперь?

— Сначала до Кровеля, там пересядем на дракона до Ниады, — пояснил Род, подходя к сторожке погонщиков. — Это небольшой городишко, даже поменьше Леории. В нем закупим все необходимое для дороги, а дальше двинемся своим ходом.

— Ясно.

Некромант толкнул дверь сторожки. Погонщик, пожилой, но крепкий, с жилистыми руками, в этот момент поднимался из-за стола.

— Тоже в Кровель? — завидев нас, уточнил он.

— Да. — Род кивнул. — Нас двое.

— Трое, — вдруг поправил с порога знакомый голос.

— Ари? — обернувшись, изумилась я. — Что-то случилось?

— Нет, ничего. — Эльф отрицательно мотнул головой. — Просто решил поехать с вами.

— И тебе разрешили?

— Да я особо и не спрашивал.

Род бегло оглядел эльфа. Взгляд его задержался на рукоятях мечей, а потом некромант невыразительно пожал плечами:

— С нами так с нами.

— Триста двадцать монет за троих, — равнодушно подвел итог погонщик. — И пойдемте быстрее, вылет задерживать негоже.

Анхайлиг стоял у окна и задумчивым взглядом провожал стремительно уменьшающуюся в небе точку.

— Ты веришь, что у них получится? — внезапно раздался из-за спины тихий голос.

— Если бы не верил, не отпустил бы, — не оборачиваясь, равнодушно ответил архимаг.

— Брось, мы оба понимаем, для чего на самом деле ты их отпустил. Только надежда на чудо еще способна хоть как-то удерживать всех этих стариков-архимагов вместе, иначе бы они давно разбежались кто куда.

— Ты на редкость понятлив для своих лет, Артур.

— Благодарю. — Вампир принял сомнительный комплимент с усмешкой. — Надеюсь, твой Родрик достаточно опытный маг, чтобы избежать неприятностей в пути.

— Я учил его, — жестко отрезал Анхайлиг и наконец обернулся к гостю. — Но ты ведь не за этим пришел?

— Верно. — Арт чуть сощурился. — Не за этим. Мы с тобой оба понимаем, что их путешествие лишь ненадолго отсрочит неизбежное. Неделя, максимум две. И что дальше?

— У тебя есть предложение лучше?

— Есть. Ты ведь помнишь о Греге?

Анхайлиг скривился, но промолчал.

— Так вот, Грег верил в пророчество. А пророчество, как ты знаешь, гласило, что ему помешает светлая сила могущественного архимага. И Грег не мог не учитывать вероятность того, что этой силой окажется Скрижаль.

— Возможно. К чему ты клонишь?

— К тому, что он работал над созданием защиты, продумывал возможные варианты. Грег просто не успел закончить свои исследования, да и не ожидал он, что вместо светлого архимага он погибнет от руки безумца Велиара.

— И?

— Я знаю, что после его гибели многие вещи Грега забрали ваши архимаги. В том числе дневник. Он хранится здесь.

— Верно, — медленно произнес Анхайлиг, черты его лица хищно заострились. — Но Грег вел его на древнем языке высших, и никто из нас не может его прочесть.

— Я могу.

Архимаг мгновенно посуровел:

— И не надейся.

— Анхайлиг, Визул — угроза всем нам, и мы не можем упускать ни единого шанса! Дай мне возможность изучить его записи, ведь, вероятно, в них — ключ к нашему общему спасению!

— Нет. Я и так заплатил за смерть Грега Кровавого дорогую цену. Его возвращения я не допущу.

— Я не Грег. — Арт с силой выдохнул, выдавая сильнейшее напряжение. — Я не Грег!

— Но ты можешь им стать.

— Никогда, — отрезал Арт, а потом вдруг опустил полыхнувший взгляд. — Ибо тогда я потеряю ее, — уже тише добавил он.

— Тень? — Во взгляде Анхайлига впервые промелькнуло сомнение, которое вампир тотчас уловил.

— Да, демон тебя раздери! — прорычал он. — Анхайлиг, ты прекрасно знаешь, что я не сторонник насилия! Ты можешь назвать хоть один случай кровавой бойни с моим участием?

— Если бы мог, этого разговора вообще не было бы.

— Раз так, может, хватит подозрений? Посмотри фактам в лицо, Анхайлиг, и дай мне доступ к библиотеке, а я постараюсь помочь!

Логически архимаг понимал: Арт прав. Но вампиры… Им нет доверия. Слишком хорошо они играют на человеческих чувствах. Да, пусть Арт и необычный вампир, но все же была в их разговоре какая-то упущенная мелочь. Что-то на границе сознания, едва уловимое. Хотя, быть может, это просто отголоски его застарелой ненависти. С другой стороны, есть Тень. Девушка нужна архивампиру, в этом Анхайлиг успел убедиться, и именно это позволяло надеяться, что Арт не лжет.

Анхайлиг снова вгляделся в бледное, напряженное лицо. Даже понимая, что иного выхода может и не представиться, он все равно не мог решиться на эту сделку. Если бы не чувства архивампира к девушке…

— Хорошо, — наконец скрепя сердце согласился Анхайлиг. — Давай попробуем.

Через пару минут Арт сжал в руке листок с росписью архимага, коротко поклонился и исчез.

Теплая циновка и предстоящие несколько часов полета располагали к дремоте. Подтверждая это, Ари первым растянулся между каких-то тюков и закрыл глаза, а Род, видимо с теми же намерениями, стал стягивать с себя слишком теплый балахон. Не особо раздумывая, я решила последовать их примеру, но внезапно зацепилась взглядом за некроманта: на черной ткани сброшенного балахона сверкнула серебристая прострочка магистра.

Моргнув от изумления, я уставилась на Рода. Значит, они с Анхайлигом окончательно уладили все разногласия? Интересно, что же между ними произошло? Пару минут я неуверенно покусала губы, но потом любопытство все-таки пересилило.

— Ро-од, — позвала я.

— Чего? — неохотно откликнулся тот.

— Вижу, тебе магистра дали? Поздравляю, ты давно это звание заслужил.

— Спасибо. — Род хмуро улыбнулся.

— И хорошо, что вы с Анхайлигом помирились. — Ободренная улыбкой, я решилась. — Кстати, все хотела спросить, так что у вас с ним не заладилось-то? Теперь, когда все позади, может, расскажешь? Если не хочешь, то не надо, конечно, но…

Некромант чуть прищурился, а потом махнул рукой:

— Ладно, почему бы и нет? История у меня не такая и необычная, правда, началась она давно. Знаешь, до шестнадцати лет я жил с матерью и ни о какой магии не помышлял. Потом до нас дошла война. Вампиры напали на городок, где мы жили, поздно вечером, неожиданно и стремительно. Мать убили. Сам я спасся чудом — за несколько минут до нападения спустился в подвал за овощами для ужина, а потом люк заклинило рухнувшим от погрома шкафом. — Лицо Рода на мгновение исказила боль. — Я смог выбраться лишь через несколько часов, и то, что я увидел на улицах… Тень, поверь, более кровавых тварей в природе не существует. В общем, я решил мстить и на войне в одном из боев встретился с темным магом. Сначала он практически вытащил меня с того света, да и в дальнейшем не раз помогал. Хотя мне на тот момент было неинтересно, почему он так выделяет меня среди остальных. Я просто бился, стараясь заглушить боль, но однажды маг спросил, откуда во мне столько ненависти к вампирам. И я рассказал про мать. О, как он переменился в лице! Никогда я не видел такой ярости в людях! Хотя маг быстро взял себя в руки, я запомнил этот взгляд на всю жизнь. И вот мой негласный покровитель предложил научиться убивать вампиров более эффективно, на что я охотно согласился. Маг, а это был Анхайлиг, учил меня боевой некротике, самым жестким, необратимым приемам, продолжая одновременно опекать, как отец. А потом оказалось, он и был моим отцом. Как выяснилось, он и не знал, что у него есть я, пока на войне не встретил. Н-да.

Только теперь, слушая рассказ Рода, я поняла, почему Анхайлиг так ненавидит вампиров. Узнать, что у тебя была семья, только тогда, когда ты ее лишился… Для истинного темного другого выхода, кроме мести, и быть не может! Именно поэтому он мстил. Мстил вампирам за утраченное, да так, что от его имени всех их до сих пор бросает в дрожь. В этом Анхайлиг и Велиар оказались удивительно схожи.

Я вспомнила лицо архимага в первые секунды после получения памяти Велиара.

Как же ему, наверное, было больно! Ведь Анхайлиг всю жизнь ненавидел того, кто, как оказалось, был одержим той же идеей, что и он. И ведь они оба хотели отдать все, больше жизни, за эту идею. Велиар ушел добровольно в небытие, заставив это сделать и своих последователей, а Анхайлиг… Почти отдал в руки светлым Скрижаль.

— В общем, после окончания войны Анхайлиг устроил меня в Академию, — тем временем продолжал Род. — Я многое умел, потому обучение оказалось легким. Вот только характер у меня был слишком своевольным и резким, чуть что не так — я шел мстить, а фантазии на это дело всегда хватало. Анхайлиг закрывал глаза на мои выходки, сколько мог, ну а потом… потом меня отправили на предмагистерскую практику ко двору короля Карминии. И это одна из самых отвратительных страниц моей жизни. — Род поморщился. — Лесть в лицо и перешептывания за спиной, склоки, интриги — вот что такое королевский двор. Нигде, нигде больше я не получал столько заказов на изготовление ядов! На опросах покойников интересовались лишь возможными ненайденными ценностями, а чаще, наоборот, просили сделать так, чтобы труп уже никто и никогда не смог допросить. Я видел убийц, которые на похоронах своих жертв лицемерно вздыхали и утирали лживые слезы, сетуя, что больше никогда не смогут пообщаться с покойными. И после очередных таких похорон я не выдержал.

— Выдал кого-то страже? — тотчас предположила я, уж больно увлек меня рассказ.

— Лучше. — Род хмыкнул. — Я решил устроить им общение, раз все столь его жаждали. Готовился два дня, а на третью ночь призвал всех умерших в том дворце духов к тем, кто их когда-то убил.

— О-о-о! — Я поперхнулась. — Это же…

— Категорически запрещено, — подтвердил некромант. — Но тогда мне на запреты было плевать. В ту ночь я наконец испытал чувство полнейшего удовлетворения от своей работы. Ну а утром прибыл Анхайлиг, оценил масштабы произошедшего и выставил меня вон и из дворца, и из Академии, запретив показываться ему на глаза. Такие вот дела, — под конец хмыкнул Род и смолк.

Да-а, вот так история. Я, конечно, предполагала, что Род сотворил какую-то особенную пакость, но чтобы в таких масштабах! Понятно, что даже у архимага не выдержали нервы. Будь я на его месте, наверное, поступила бы так же. Интересно, а жертвы были?

Однако ответа уже не получить: пока я с удивлением переваривала услышанное, некромант откинулся на циновке, подложил под голову скатанный балахон и задремал. Что ж, почему бы и нет?

В сам Кровель мы так и не попали. Едва наши ноги коснулись земли, Род сразу же направился к одному из соседних драконов. Видимо, он рассчитал путь заранее, так как менее чем через полчаса мы снова взмыли в небо.

Ниада показалась к вечеру. Городок и впрямь оказался невелик, но на его осмотр сил не было — темнело, хотелось нормально поесть и отдохнуть. Желание это оказалось общим, так что вскоре мы сидели за большим столом найденной неподалеку таверны, окруженные ароматами копченостей и табака, уплетая бараньи ребрышки со специями и грибы с картофелем в сметанном соусе.

— Ну что ж, отсюда пойдем своим ходом, — сообщил Род, когда тарелки наконец опустели.

— И далеко идти? — полюбопытствовала я, лениво потягиваясь, — хорошая еда и уютная обстановка навевали сон.

— Неблизко. Видела на юге горы?

— Ка-ажется…

— В общем, нам туда, а потом еще перебираться через перевал.

— Селения есть по дороге? — практично уточнил Ари.

— Парочка найдется, — кивнул Род. — Однако не стоит особо на них рассчитывать: не знаю, как там нас могут встретить, потому закупать все необходимое придется здесь. Этим займемся утром, а сейчас, думаю, пора на отдых.

Спорить с таким предложением никто не стал, и через несколько минут мы, в сопровождении трактирщика, поднялись к выделенным для ночлега комнатам.

Утро выдалось солнечным, обещая теплый день, и, наскоро перекусив, мы сразу направились на местный рынок. Он, как и сам город, оказался невелик, зато найти все необходимое нам удалось без особых проблем. Род и я удачно сговорились с торговцами о провианте и необходимых в дороге вещах, а Ари за короткое время умудрился выбрать трех неплохих лошадей. С покупками мы управились быстро и к обеду уже покинули город.

Дорога, по которой нам предстояло путешествовать не один день, сразу же уходила в лес. Деревья прилегали к ней почти вплотную, однако это не мешало дороге постоянно петлять, ограничивая обзор от поворота до поворота. Некоторое время я развлекалась попытками угадать, что же там, за очередным ее изгибом, но популярностью среди здешних селян этот тракт не пользовался, так что от однообразного пейзажа и отсутствия хоть каких-то людей меня окончательно одолела скука.

— Хоть бы произошло что-нибудь, — уныло вздохнула я.

— Самое хорошее в дороге — это полное отсутствие каких-либо происшествий, — изрек Род.

— Но скучно же!

— От скуки не умирают, — встал на сторону Рода Ари. — Наслаждайся лучше природой, воздухом свежим, — эльф вдруг принюхался, — или не очень свежим…

— Или совсем не свежим, — неожиданно поддержал Род, морщась, а спустя мгновение волна пренеприятного запаха заставила скривиться и меня.

— Фу! Что это за гадость?!

— Есть у меня предположение… — Некромант с опаской взглянул в сторону приближающегося поворота.

Премерзкий запах усилился до тошноты, а когда мы наконец повернули, то узрели огромнейшую, размером с приличный сарай, зловонную кучу, которая перекрывала всю дорогу.

— Дерьмо драконье, — тщетно закрывая рукавом балахона нос, подтвердил догадки Род.

— Мм. — Я пыталась разучиться дышать и одновременно сообразить, как объехать эту гадость.

Ари опомнился первым и, не раздумывая, направил свою лошадь в лес. Мы последовали за ним, благо животные от вони тоже были не в восторге и, несмотря на хлеставшие их по бокам ветви, шли вполне резво.

— Думаешь, там есть обходной путь? — запоздало уточнил Род.

— Без понятия! — честно признался эльф. — Но если такового нет, я лучше его сделаю.

Пробирались мы сквозь ветвистые дебри минут двадцать. Ари даже соскочил с лошади и стал пробивать путь, помогая себе одним из мечей. А когда мы снова вышли на дорогу, мерзкая куча осталась далеко позади.

— Наконец-то, — с облегчением вздохнула я. — И откуда в драконе столько всего?.. Нет, я понимаю, конечно, что драконы — существа здоровые, но столько!

— Ну в справочнике «Драконология» говорилось, что они, хм, испражняются раз в несколько дней, так что это вполне нормально, — ответил Ари и скептично посмотрел на меня. — Лучше скажи, тебе и правда это интересно?

Я вспомнила отвратительный запах и поморщилась:

— Наверное, все-таки нет.

— А кто там заикался о скуке и жажде приключений? — съехидничал Род. — Я-то уж подумал, что тебе понравилось.

— Пф-ф. — Я постаралась сделать независимый вид, но жаловаться на однообразие путешествия на всякий случай перестала.

Остаток дня прошел спокойно. Пару раз нам все-таки встретились торговцы с телегами, которых мы заранее предупреждали о драконьей куче, но и только.

Ночь застала нас в лесу. Как я ни надеялась, памятуя о вчерашних словах Рода, что нам попадется какая-нибудь деревенька, чуда не произошло.

— Какая деревня так близко от города? — хмыкнул на мое жалобное воздыхание некромант и глянул на эльфа. — Ари, ты не видишь, случаем, какой-нибудь полянки поудобнее?

— Справа, недалеко от дороги, — оглянувшись, откликнулся тот. — Не скажу, что очень удобная, но для ночлега сойдет.

Мы спешились. Точнее, спешились Ари и Род, а я почти упала, охая и растирая задубевшие мышцы, — с непривычки сильно затекли ноги.

— Пойдем, Тень, работы полно, — бодро позвал некромант и двинулся в указанном Ари направлении прямо сквозь придорожные кусты.

Я поплелась за ним и, вдоволь насладившись хлесткими, сырыми от вечерней росы ветками и репейником, вышла на выбранное эльфом место: небольшую мшистую прогалину. Н-да, не идеал, но Ари прав, для ночлега сойдет.

Пока эльф стреноживал и кормил лошадей, мы с Родом набрали валежника и развели огонь, а потом некромант по привычке начал чертить защитный круг. Понаблюдав за тем, как тот быстро и ловко создает вязь из крепких изящных магических нитей, я с печалью вспомнила свои мучения при сотворении элементарного знака отрицания и завистливо вздохнула.

— Ты чего?

— Завидую, — призналась я. — Мне так, наверное, никогда не удастся. Простые заклятия типа танатоса удаются хорошо, даже сложная, но требующая только силы молния получилась. А как пытаюсь создать что-то тонкое, аккуратное, все идет наперекосяк. И само плетение вроде правильное, но едва я начинаю накачивать узор энергией, заклинание разваливается на куски. Бездарный я некромант, — заключила я с грустью.

— Почему сразу бездарный? — Род вдруг улыбнулся. — Просто ты пока не умеешь работать с потоками. Вас на втором-третьем курсе будут этому обучать, а вкратце принцип работы могу объяснить хоть сейчас.

— Давай! — тотчас загорелась я.

— Воссоздай узор ну-у хотя бы своего отрицания.

— Угу.

— Теперь, прежде чем активировать заклинание, эту хрупкую вязь необходимо упрочить. Приблизь ее. Посмотри внимательней, видишь пустые прорехи? Сожми их и наполни энергией. Потом еще раз приблизь и снова заполни пустоты, и так шаг за шагом, насколько хватит твоего умения приближать.

— Пожалуй, больше двух пока не выйдет, — констатировала я, с напряжением всматриваясь в узор отрицания.

— Нестрашно, — успокоил Род. — Это как раз нормально и поддается тренировке. И даже сейчас, после всего двух приближений, видишь, насколько нити стали прочнее и вместительнее? А ведь плетение довольно тонкое. Теперь ты спокойно можешь влить в него энергию на уничтожение не самого слабого призрака, а то и двух.

— О-о-о. — Я с восторгом созерцала свое творение, понимая, что это отрицание действительно совершеннее созданных мной ранее. — Это же здорово!

— Еще как, — согласился Род. — И чем больше ты сможешь сжать плетение, тем большим объемом энергии будешь управлять. Архимаги сплетают заклинания чудовищной силы в основном за счет того, что всю энергию в них умещают таким образом. Есть, конечно, еще некоторые мелочи вроде дополнительных цепочек и связей, но это уже посложнее. С непривычки ты их в голове не удержишь, так что пока просто тренируй приближение. Для основных заклинаний этого более чем достаточно.

— Ага. — С этим утверждением я была полностью согласна. — Спасибо!

— Было б за что, — проворчал некромант и стал укладываться спать, но я была уверена, что он таким незапланированным уроком остался доволен.

Не заинтересованный в нашей тренировке Ари давно спал, вставать предстояло рано, а потому стоило последовать его примеру. С сожалением я рассеяла заклятие, устроилась на прикрытом балахоном валежнике и закрыла глаза. Спать. Спать…

Демона с два! В лесу, несмотря на сухую погоду, оказалось полно мошкары, которая с заходом солнца налетела к нашему костру. Защитный круг Рода, конечно, защищал нас от ее укусов, но не глушил звуки. За его пределами такой звон стоял — хоть уши затыкай! Другой такой ночевки в лесу я не могла припомнить. А потом стали подавать голос и страдающие лошади…

Вконец одурев от этой звуковой атаки, я окончательно разозлилась и растолкала успевшего задремать Рода. Сонный некромант с раздражением уставился на меня, выслушал путаную тираду-жалобу о лошадях и зверских насекомых, а потом вздохнул и пошел чертить второй круг, в процессе чего был атакован ночной мошкарой и искусан.

— Упыри мелкие, — выругался он, вернувшись, и снова упал на валежник. — Тень, больше меня не буди, до утра я ни единой души не спасу. Я жалостлив, но не настолько.

— Конечно, — поспешно пообещала я, хотя, как мне показалось, даже в этот раз Род работал больше не из-за сочувствия к животным или ко мне, а из простого расчета — не отдохнувшие за ночь лошади далеко бы не ушли.

В общем, спала я урывками, то проваливаясь в полудрему, то просыпаясь от несмолкающего звона. Правда, едва наступило утро, мошкара исчезла, и мне удалось урвать пару часиков нормального сна… пока Ари не растолкал собираться в дорогу. Я механически проглотила пару пресных хлебцев и поплелась к лошади.

11.

Два следующих дня прошли в дороге. Однообразие пейзажа вокруг навевало скуку, которая усиливалась еще и тем, что за все это время нам не встретилось ни одного обоза или хотя бы захудалой телеги. Конечно, оно и понятно: как объяснил Род, дорога вела к заброшенным уже много лет рудникам, а пара мелких деревень неподалеку никого не интересовала настолько, чтобы прокладывать торговый путь. Правда, от этого знания веселее не становилось.

К тому же у меня, непривычной к длительной верховой езде, разболелись мышцы на ногах, однако в ответ на жалобу откликнулся только Ари коротким: «Ничего, привыкнешь».

Род же просто недовольно покачал головой и только. Вообще, некромант с самого начала пути предпочитал молчать, постоянно погруженный в какие-то раздумья, и лишь изредка переговаривался с Ари по поводу остановок на отдых и ночлег. Эльф же и раньше особой разговорчивостью не отличался, так что это молчание устраивало обоих. Ну а мне оставалось только смириться, ждать очередного привала, когда можно будет слезть с треклятой, хоть и неповинной лошади и мечтать о том, что скоро удастся выспаться в нормальной постели… ну или хотя бы не в лесу. И вот, к концу третьего дня, когда я уже почти потеряла надежду встретить хоть одну деревеньку, мои молитвы, кажется, кто-то услышал!

Солнце клонилось к закату, когда за очередным поворотом показалась дорожная развилка с потемневшим от времени столбом, указывающим на близость поселения.

— Люди! — не сдержавшись, радостно вскрикнула я. — Еда! Отдых!

— Будем надеяться, что да, — хмыкнул Ари, подъезжая к болтавшейся на столбе вывеске и со странным выражением на лице вглядываясь в нее.

— В смысле? — Я подъехала ближе и увидела, что на небольшой дощечке кто-то старательно изобразил вытянутую крысиную морду с множеством мелких зубов. — Это еще чего такое? Крыса, что ли?

— Похоже на то, — согласился Род.

— Может, название такое у них — Крысюки? — предположил Ари.

— Да ну, кто в здравом уме так свою деревню назовет? — Я скривилась.

— А почему нет? — пожал плечами эльф. — Люди вообще странные существа. Может, здесь почитатели крыс живут, и для них название не противное, а совсем наоборот.

Я недоверчиво взглянула на некроманта, надеясь, что тот прояснит этот вопрос, но Род только головой мотнул.

— В прошлый раз я тут не останавливался, — разочаровал он. — Не до того было. Но этой вывески, если честно, не припомню. Да и видно, что она новая, недавно рисовали. Хотя Ари тоже прав, чего только в глуши не встретишь. Помню, мне даже попадалась деревенька почитателей камня.

— Камня?

— Именно. Так и поселение называлось: Пристанище Камня. — Род поморщился. — У тех ребят поляна была, где лежал здоровенный валун, в который, по поверьям, уходили души упокоившихся жителей деревни. И обряд отхода у них едва ли не главнейшим праздником считался, с большим пиром и жертвоприношением этому самому камню. Без жертвы ну никак нельзя, она вроде как врата открывает душам. Мне о торжестве все уши прожужжали, говоря, что я попал как раз на праздник, и весь день угощениями кормили, приговаривая, какая это для меня честь — на праздник попасть.

— Радушные люди это ж здорово. — Я с непониманием смотрела на вновь скривившегося некроманта — воспоминания почему-то явно не доставляли ему удовольствия.

— Угу, здорово. Вот только вечером я узнал, что на торжестве буду той самой жертвой.

— Чего?! — Мы с Ари недоверчиво уставились на Рода.

— Чтобы камень врата открыл, жертва должна быть солидной, человеческой, — пояснил тот. — Своих приносить в жертву селянам как-то неприлично, а места там глухие. У них уже несколько лет путников не было, а покойников скопилось тел десять, так что мое появление стало настоящим событием. Они ведь после долгого ожидания должны были оптом в камень уйти, так еще бы местные не оказались радушными. Мне просто повезло, что вовремя в вине что-то не то почувствовал и не допил до конца. Иначе мы бы сейчас не разговаривали.

— Однако…

В деревню после рассказа Рода я въезжала далеко не с радужным настроением — уж больно не хотелось оказаться в роли жертвы крысопоклонников. Однако на первый взгляд деревенька выглядела чистенькой и благополучной. Все вокруг было вполне обычным: аккуратные дома, среди которых виднелись несколько совсем новых; заборы выкрашены по весне свежей краской. Где-то рядом лениво залаяла собака.

— А неплохо у них тут дела обстоят, у крысюков этих, — оценил Род. — Глушь глушью, а отстраиваются.

— Не знаю. — Я снова с подозрением огляделась. — И где вы хотите заночевать?

— Предлагаю узнать у него. — Ари указал чуть в сторону от дороги, на стоящего у колодца здоровенного мужика.

Тот, уперев в бока огромные волосатые руки, которые составили бы конкуренцию и лапам тролля-трактирщика Освальда, в свою очередь с прищуром смотрел на нас.

— Эй, некроманты! — увидев, что мы обратили на него внимание, первым окликнул мужик.

— Хорошего вечера тебе, отец, — поприветствовал, подъезжая ближе, Род. — Не подскажешь, где путникам на ночлег остановиться можно?

— Вы ведь некроманты? — с сомнением оглядев потертый балахон Рода, уточнил мужик.

Приветствие и вопрос он пропустил мимо ушей.

— Некроманты, — подтвердил Род.

— Эт хорошо. — Мужик оживился. — Слышьте, некроманты, у вас яду не найдется? Токмо какого посильней?

Я изумленно уставилась на селянина: вот не ожидала такого начала разговора! Вместо обычных «кто» да «откуда» — сразу яд подавай… Даже Рода, судя по вытянувшемуся лицу, вопрос застал врасплох.

— Гхм, извини, отец, мы по нежити работаем, — кашлянув, ответил он. — Яды не наш профиль. А зачем тебе?

— Э-эх. — Мужик с досадой махнул рукой, мигом потеряв к нам интерес.

Ничего не пожелав объяснять, он только сплюнул в дорожную пыль и подхватил ведро с водой.

— Ежели вам ночевка нужна, дом старосты пятый по правой стороне дороги, — удаляясь, добавил он.

— Спасибо, — догадался поблагодарить Ари, в то время как мы с Родом растерянно смотрели странному мужику вслед.

— Ладно, тронулись. Как бы там ни было, ночлег у нас все-таки будет. И надеюсь, остальные жители окажутся не такими странными.

Мы двинулись вперед, высматривая нужный дом. По дороге нам попались еще несколько селян, и здесь надежды Рода, да и мои тоже, оправдались ровно наполовину. Вежливые, приветливые люди кивали, здоровались… и все как один спрашивали о яде.

— Да что тут творится-то? — Я нервно поерзала в седле. — Что за массовая жажда отравлений?

— Во всяком случае, пока они настроены весьма миролюбиво, — отметил Ари.

— Судя по рассказу Рода, это не всегда хороший показатель, — проворчала я.

— Брось, Тень, не принимай все так близко к сердцу, — хмыкнул некромант. — Это обычная деревня, если не считать поголовную потребность ее жителей в яде.

— Именно. — Я снова с подозрением огляделась. — И в чем причина?

— А причину мы узнаем у старосты, — флегматично ответил Род, подъезжая к высоким резным воротам. — Вроде бы мужик у колодца указывал на этот дом.

Деревенский староста оказался добродушным толстячком средних лет, невысокого роста. К нам он отнесся, вопреки моим опасениям, без каких-либо предубеждений, а наоборот, с радушием.

— Проходите, проходите. — Староста повел нас к дому. — Нечасто у нас гости появляются, а уж маги-то и подавно. Далеко путь держите?

— К старым рудникам, — ответил Род заранее заготовленную легенду. — Нежить, говорят, там шалит. А у вас бы на ночлег остановиться хотелось.

— И то дело. — Слова некроманта старосту не удивили. — Поужинаете, а заночевать сможете на сеновале.

Род заикнулся было об оплате, но староста только руками взмахнул:

— Что вы, нам ночевка трех человек не в тягость. Вы, главное, новости последние обскажите, что где творится. А то мы тут в глуши и не ведаем ничего.

Он отворил дверь, и с порога потянуло свежеиспеченным хлебом, да таким ароматным, что у меня немедленно забурчал от голода живот. А спустя несколько минут мы уже сидели за длинным, накрытым льняной скатертью столом. Встречать гостей в этом доме, судя по всему, умели и любили, хотя для нас, привыкших, что к некромантам везде относятся с прохладой, это было непривычно.

За ужином Род охотно пересказал все последние новости и сплетни, которые знал, добавил пару своих дорожных баек, а под конец снова поинтересовался:

— Может, вам помощь нужна? Покойника какого допросить? Или призрак изгнать?

— Да нет, в этом плане у нас спокойно, — отказался староста. — Вот соседнюю деревню, что ближе к рудникам, в том году нежить совсем разорила. Видели, на окраине дома новые? Это тамошние у нас застраиваются. Выжившие. Так что хорошо, что вы к рудникам собрались — надобно их там погонять. А вот нам пока, тьфу-тьфу, помощь не нужна. Хотя… если у вас яд есть…

Род поперхнулся и отрицательно покачал головой:

— Хм, нет. Увы. А можно узнать, откуда такой интерес к ядам у всей деревни?

Староста скривился, как от зубной боли.

— Да понимаете, крысы достали, — ответил он. — Развелись последнее время, твари, спасу нет. И жрут, пакости этакие, все подряд! Пару месяцев назад заезжал купец, ситец хотел нам сторговать, да ночью у него крысы два отреза ситца попортили, — повспоминал староста. — Ох и криков было, жуть! Так вот он не поленился, привез нам крысиного яду, только на проверку слабоват тот яд оказался. В общем, сын мельника после этого даже предупреждение на путевом столбе нарисовал. Эх, жаль, у вас яду нет…

— Да я уж понял, — пробурчал Род. — Буду иметь в виду на будущее.

За окнами тем временем стало темнеть. Жена старосты, улыбчивая пышнотелая женщина, снабдила нас парой теплых одеял и, добавив по доброте душевной корзинку с тем самым ароматным хлебом, холодной курицей и большим кувшином молока, проводила на сеновал.

Я глубоко вдохнула чуть горьковатый запах прошлогоднего сена и с блаженством растянулась на одеяле.

— Во-от именно об этом я мечтала последние ночи!

— Кажется, ты мечтала о кровати с периной, — с усмешкой напомнил Ари.

— По сравнению с валежником это — перина!

— Валежник, перина, какая разница? — проворчал Род, уже закрывая глаза. — Главное — сон!

Спорить с некромантом смысла не было, так что я только фыркнула и ухватила из корзинки куриную ногу. Не то чтобы я не наелась за ужином, просто обстановка располагала к медленному пережевыванию и смакованию последних минут перед сном. Да-а, наконец-то отдых… Внезапно в углу что-то зашуршало, а потом, прерывая мои мысли, послышался отчетливый писк. Я приподнялась и вгляделась в полумрак. Из угла на меня уставились несколько красных глаз-бусинок. Крысы. Толстые, раскормленные и наглые, они с недовольством взирали на нас как на досадную помеху, даже не думая прятаться.

— Вон пошли, — буркнула я, бросив в одну косточкой.

Не попала.

— Чего там? — Ари, не целясь, бросил нож, пригвоздив крысу к полу.

Остальные, почуяв опасность, мгновенно исчезли.

— Ненавижу крыс. — Я поморщилась.

— Призраки лучше? — хмыкнул эльф.

— Призраки в таком количестве по сеновалам не лазят.

— Ну я бы с этим утверждением поспорил, — раздался голос Рода. — Но сейчас мне лень. Напомни как-нибудь, расскажу о паре десятков трупов, которых прикопали под одним интересным сараем, и таком же количестве веселых призраков в нем самом. — Он зевнул. — Потом. Когда высплюсь.

Некромант засопел, оставив меня переваривать услышанное. Даже сон немного отступил, едва я представила себе перспективу оказаться в таком сарае. Уж если с парой-то призраков удалось справиться только при помощи Арта…

Арт. Эти дни я старалась гнать из головы все мысли о его странном поведении и легком, обжигающем поцелуе. А теперь вот, вне всякой связи с происходящим, неожиданно нахлынули воспоминания, все разом, так что стало трудно дышать. Сон, не так давно столь желанный, окончательно отступил. Рассчитывая шансы на продолжение отношений с вампиром, я только кусала губы — они выходили мизерные, почти нулевые. В общем, уже через полчаса подобных размышлений мной овладела черная меланхолия.

Ну почему мне так не везет? Почему из всех я выбрала именно его?

Ответом неожиданно стал выразительный писк. Опять эти крысы!

— Яду на вас нет, — прошипела я, зло глянув в темноту.

И открыла рот: пищала та самая крыса, которую не так давно пригвоздил ножом к полу Ари. Более того, она еще и дрыгалась, пытаясь от этого ножа освободиться!

— Быть того не может. — Я изумленно протерла глаза, но эльфийское зрение здесь было ни при чем: крыса, которая уже пару часов как должна была быть трупом, продолжала попискивать и бодро перебирать лапками.

— Ари-и, — я тихонько пихнула эльфа в бок, — а разве убитая тобой крыса не должна была уже сдохнуть?

— Должна, — сонно подтвердил тот. — Я же ее убил. Она и сдохла.

— Да? А это тогда что?

— Что? — Ари, щурясь, глянул на крысу, и лицо его тотчас приняло озадаченное выражение. — Что за ерунда? Никогда такого не видел. Род?

Сопение.

— Ро-од!

Сопение усилилось.

— Да проснись ты. — Эльф дернул некроманта за ногу.

— Мм, чего надо? — отбрыкиваясь, с раздражением откликнулся Род.

— У нас тут крыса бессмертная, — пожаловалась я.

— И демон с ней.

— Род, она реально не дохнет!

Род неохотно вылез из-под одеяла, щелчком создал шар света и хмуро уставился на нас.

— Где?

— Вон! — Я ткнула пальцем в крысу.

— Хм. — Род посмотрел на хвостатую.

Потом спрыгнул с сеновала и склонился над крысой, впрочем, почти тотчас выпрямился.

— Да это ж нежить, — изумленно констатировал он. — Весьма странный подвид, но несомненно нежить. Когда-то это была обычная крыса, а теперь ей пока башку не отрубишь, физически не убьешь.

Ари немедля отсек крысе голову, и та затихла, полностью подтвердив правоту слов Рода.

— Теперь понятно, почему на них яды не действуют, — с умным видом покивала я.

— Да, пожалуй. — Род задумчиво выудил из корзины кусок холодной курицы. — Жаль, у нас времени нет, так бы я тут остановился на недельку, изучить, что это за существа такие.

— Надо тогда хотя бы старосте сказать, — предложил Ари. — Чтобы народ понапрасну яды не переводил.

— Утром расскажем, — отмахнулся Род. — Чего посреди ночи людей будить, тем более что сейчас помочь мы не сможем.

— А нам чего, всю ночь среди нежити спать? — Я разом припомнила весь свой небогатый опыт общения с трупами и призраками и нервно уставилась на него.

— Тень, это всего лишь крысы.

— Это крысы-нежить! — поправила я, все больше пугаясь. — В лесу ты нас от простых комаров барьером защищал, а здесь готов среди такой пакости без защиты остаться? Я против! Я не хочу спать среди неизвестного подвида трупаков!

Некромант недовольно выдохнул, но я продолжала упрямо смотреть на него, всем видом показывая, что и сама не засну, и ему не дам.

— Демон с тобой, — ругнулся Род, со вздохом дожевал курицу и, отбросив косточки, вытер руки о балахон.

Некромант достал церемониальный нож и пошел вырезать на стенах по углам какие-то знаки, что-то бормоча себе под нос. Закончив, он выставил нас с Ари во двор, а сам встал на пороге и резко поднял руки.

— Con lagrimas hass, en los ojos estrella hass! Me fui alejando espiritu hass, dejar todo atras espiritu hass! — выкрикнул он, и стены амбара на мгновение полыхнули фиолетовым.

Одновременно послышался нестройный писк и через мгновение стих.

— Все, — вслух подтвердил Род.

— Что это было? — полюбопытствовала я, едва мы вернулись на сеновал.

— Ритуал запечатывания, через годик сама сможешь повторить. Суть в том, что нежить сюда войти не сможет, а та, что была внутри, подохла, — лениво пояснил некромант. — А теперь уже давай спи, нам еще долгий путь предстоит.

Встали мы затемно, с первыми петухами и, быстро расправившись с остатками содержимого корзинки, пошли к старосте. Услышав о ночном происшествии, тот недоверчиво уставился на Рода:

— Крысы-нежить? Но я не раз видел их дохлыми, и попыток ожить они не делали!

— И тем не менее. — Некромант пожал плечами. — Не стану утверждать точно, но, скорее всего, они оживают только по ночам, поэтому этого никто и не заметил.

— Хм, — староста задумчиво пожевал губу, — тогда это объясняет, почему их количество не уменьшается. Сможете их уничтожить?

— Думаю, да. — Род кивнул. — Но необходимо время, чтобы разобраться, откуда они такие поналезли, а мы сейчас спешим. Так что давайте, как мы со своим делом закончим, я вернусь и разберусь с нежитью. Или пришлю кого-нибудь из знакомых свободных некромантов. Не против?

Староста был согласен, на том и порешили.

Деревню мы покидали, когда уже окончательно рассвело. Перед самым отъездом жена старосты завернула в дорогу еще хлеба и молока, чем окончательно переменила мое изначальное мнение о здешних жителях на сугубо положительное. Правда, Род ворчал, говоря, что предпочтет в следующий раз ночевать в лесу — там, мол, хоть поспать можно, однако настроения это мне не испортило.

На чистом весеннем небе сияло яркое утреннее солнце, поднимая настроение и обещая во всех отношениях замечательный день.

Небольшая комнатушка, совершенно без мебели, с единственным зашторенным окном была залита мягким белым светом. Источником этого света являлся восседавший с закрытыми глазами прямо на полу человек, а точнее, то, что он носил на груди. Скрижаль Мораны. Бессмертие архимага Визула. Он чувствовал защиту, он изучал ее, с каждой минутой пропитываясь силой Скрижали все больше и больше.

Раздался тихий стук.

— Входи, Элезар, — не открывая глаз, разрешил Визул, и в комнату тотчас проскользнул невысокий магистр в белоснежном балахоне.

— Мое почтение, светлейший, — поприветствовал он, склонив голову.

— Что нового?

— Темные архимаги до сих пор не покинули город, — откликнулся Элезар. — Архимаг Анхайлиг распорядился, чтобы Академия продолжила работу в обычном режиме, и даже отослал многих вернувшихся адептов обратно практиковаться. Непонятно, на что они надеются?

— Анхайлиг умен, — тихо ответил Визул. — Он не допустит паники и будет держаться до конца… До своего неизбежного конца. Думаю, это он тоже понимает. — Архимаг открыл сияющие лазурью глаза. — Передай братству, что скоро я полностью восстановлю силы, и тогда наконец наступит наша эпоха Света!

— Конечно, светлейший. — Магистр снова поклонился, однако из комнаты не вышел, вдруг нерешительно застыв на пороге.

— Что-то еще?

— Да, небольшая мелочь. — Элезар замялся. — Среди адептов, которые покинули Академию, была и Антеро.

— Это неважно. — Визул рассеянно улыбнулся. — Теперь неважно…

12.

За высоким стрельчатым окном его кабинета алел закат. Золотисто-пурпурные лучи угасающего солнца огненными сполохами скользили по серым стенам, пытались зацепиться за редкую мебель и умирали, едва коснувшись обсидиановой статуэтки Мораны. Богиня не любила свет, как и он, как и многие обитатели этого кабинета до него.

Анхайлиг стоял спиной к заваленному бумагами столу и, забросив дела, задумчиво смотрел на закат. Продолжая давнюю, заложенную его предшественниками традицию, последние минуты дня архимаг старался проводить в одиночестве, созерцая вступающую в свои права ночь. Так было угодно богине.

Внезапно, без стука, самым грубым образом нарушив его уединение, в дверь ворвался слепяще-белый вихрь.

— Анхайлиг! — едва архимаг обернулся, вскричала магистр Амалика. — Анхайлиг, это произвол!

Лицо ее пылало яростью, тонкие пальцы судорожно сжимались. Казалось, еще немного и светлая магистр начнет крушить все вокруг.

— Что-то случилось? — Невзирая на ее тон, внешне архимаг остался спокоен, только в голосе проскользнуло легкое любопытство.

— Случилось?! — аж побагровела Амалика. — Одна из обителей Братства Света полностью уничтожена кем-то из твоих темных дружков-архимагов, а ты еще спрашиваешь меня, что случилось?! Да, некоторые члены братства, бывало, вели себя не слишком разумно, но в чем провинились все остальные? Я требую наказания виновного и…

— Для начала виновного нужно найти, — холодно оборвал светлую Анхайлиг, садясь в кресло. — Амалика, будь любезна, успокойся и объясни, что произошло. Уничтожена ваша обитель? Каким образом?

Светлая резко выдохнула, однако в руки себя взяла.

— Со мной только что связались отправленные на стажировку ребята, — уже спокойнее сказала она. — Их путь проходил неподалеку от одной из наших обителей, и адепты рассчитывали там заночевать. Однако на подходе к ней ребята почувствовали неладное. Над монастырем кружило воронье, стражи у ворот не оказалось, защитный символ угас, а когда адепты оказались внутри… Анхайлиг, я смотрела их глазами, и то, что я увидела, ввергло меня в ужас! — Лицо Амалики болезненно исказилось. — Множество истерзанных тел, утопающих в крови, словно какой-то монстр живьем раздирал их изнутри. Когда из них выкачивали силу и кровь, они еще были живы, — почти шепотом добавила она. — Что это такое, Анхайлиг? Что за безумец устроил такую кровавую бойню? Наши люди чувствовали там следы сильной магии, магии уровня архимага. Найди его, ты должен найти!

— Найду. — Анхайлиг нахмурился. — Я чту договор, и если это действительно кто-то из темных архимагов, то… он понесет наказание. Обещаю.

Амалика внимательно посмотрела на него: легкую заминку перед тем, как архимаг дал обещание, она заметила. Однако, видимо, решив не нагнетать ситуацию еще больше, кивнула.

— Я принимаю твое слово, — с достоинством произнесла Амалика. — И надеюсь, все разъяснится уже к похоронам несчастных.

— Если на то будет воля богини, — буркнул Анхайлиг. — А теперь, если ты не против, я хотел бы вернуться к делам. — Он склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен.

Амалику, впрочем, это нисколько не огорчило — магистр уже получила то, что ей было нужно. Слово, данное архимагом, означало, что смерть ее собратьев не отмщенной не останется. Светлая удовлетворенно улыбнулась и, развернувшись, быстро вышла из кабинета, оставив Анхайлига в самом мрачном настроении.

Рассказ Амалики и впрямь не на шутку его встревожил, уж больно описанные магистром подробности напоминали один из кровавых ритуалов обретения силы. И если это действительно он, ситуация грозила обернуться очередной потерей в рядах Темного Круга. Раз кто-то из архимагов использовал запрещенный ритуал, светлые не успокоятся, пока не получат виновного. И ему, Анхайлигу, согласно договору придется лично передать отступника в руки карателей. Но кто? Кто это мог быть? Базиль? Леонар? Кто из них столь нуждался в силе, чтобы решиться на безумство и нарушить…

Озаренный внезапной догадкой, Анхайлиг подскочил с кресла. Каков мальчишка! Лгать прямо ему в глаза и ничем себя не выдать! Не зря, не зря он до последнего не хотел доверять этому вампиру! И все-таки поверил! Поверил, что Артур не такой, как его сородичи, и ему претит судьба Грега. Глупец!

Ругнувшись, Анхайлиг стремительно выбежал из кабинета.

У поворота к последней, заброшенной деревне мы оказались через два дня. Путевой столб на развилке был выкопан, его с трудом можно было опознать в потемневшем от времени бревне, валявшемся неподалеку. Вечерело. Моросил мелкий противный дождик, и ночь, судя по всему, предстояла сырая.

Род остановился, задумчиво созерцая ухабистый, размытый дождем поворот. Я с опаской посмотрела на некроманта:

— Нам ведь нет необходимости ехать туда? Деревня заброшена, чего в ней делать?

— Переночевать с удобством, — откликнулся тот. — Дома-то, наверное, еще сохранились, так хоть какая-то крыша будет над головой. Или хочешь мокнуть всю ночь под дождем?

— Не хочу. — Я зябко поежилась. — Но… а как же нежить?

— Боишься? — Род хмыкнул. — Не дело это, некромантке нежити бояться.

— А я и не боюсь, — буркнула я. — Ари?

— Мне все равно. — Эльф пожал плечами. — Только смотри, далеко отсюда мы до наступления ночи все равно отъехать не успеем. Если нежить тут и впрямь еще осталась, оборону удобнее будет держать за стенами.

— Понятно. — Я кисло посмотрела на свинцово-серое небо и направила лошадь по размытой дороге в сторону заброшенной деревни.

Небольшой пролесок мы проезжали в напряженном молчании. Не знаю, о чем думали некромант и эльф, но лично я поминутно озиралась и с подозрением вглядывалась в подернутые легкой вечерней дымкой сырые заросли. Казалось, из-за них вот-вот выскочит кто-нибудь не совсем живой. Или совсем неживой.

Однако вокруг было тихо, даже слишком. Странная, неправильная тишина окружала нас, прерываемая лишь едва слышным шелестом листьев да нервными всхрапами лошадей.

— Птиц не слышно, — отметил Ари. — А ведь солнце еще не село.

— И не только птиц. — Род кивнул. — Насекомых тоже нет, здесь вообще нет ничего живого.

— Значит, нежить?

— Нежити, как ни странно, не наблюдается. — Некромант пожал плечами. — Я просматриваю местность, но пока никакой опасности.

Слова Рода внушали надежду, что все обойдется, и я немного успокоилась, однако на всякий случай уточнила:

— А если она появляется только ночью?

— Скорее всего, так и есть, — согласился некромант. — Но не переживай, на ночь защиту я обеспечу.

— Постараюсь, — пообещала я, мрачнея вновь.

Предчувствие грядущих неприятностей не покидало меня весь остаток пути, а после того как мы оказались на месте, оно только усилилось.

Заброшенная всего год назад деревня заросла. Покосившиеся заборы и дома практически полностью скрыл цепкий плющ, а дороги лишь угадывались под шелковистым ковром изумрудно-зеленой травы. Мы остановились около пышного кустарника с большими нежно-розовыми цветами, и я глубоко вдохнула сладковатый запах.

— Словно природа изгнала отсюда людей и теперь радуется этому, — задумчиво озвучил мои мысли Ари. — Да и, видимо, не только людей. Род?

— Пока тихо, — откликнулся тот. — Все еще. Присутствует легкий магический фон, но и только. Демон его знает, что здесь творится, не могу определить. Я все-таки некромант, а не элементалист.

Тем не менее, несмотря на кажущуюся безопасность, углубляться в деревню мы не стали, а выбрали для ночлега один из не слишком заросших домов на окраине.

— Остановимся здесь. — Ари решительно соскочил с лошади и выхватил клинки. — В конце концов, мы едем решать совсем другую проблему, и что бы тут ни происходило, нас это не касается.

— Надо спешить, — поторопил Род. — Уже закат, и гроза приближается. А мне еще два защитных круга чертить.

Эльф кивнул и бодрым шагом двинулся к дому, на ходу отсекая попадающиеся по пути ветви, чтобы расчистить нам и лошадям дорогу. На мгновение показалось, что те, как живые, зло шипят и пытаются убраться с его пути, и я мотнула головой, успокаивая слишком разыгравшееся воображение. Это всего лишь ветер да шелест листьев.

Лошадей мы устроили под небольшим навесом рядом с домом. Род едва успел закончить для них защитный круг, как в небе полыхнула молния и вместе с резким порывом ветра по крыше застучали первые капли дождя. На улице окончательно стемнело, так что стены небольшой комнатушки с единственной скамьей некромант зачаровывал уже при свечах.

— Все, — закончив, растянулся прямо на полу он. — Наслаждайтесь отдыхом. Завтра будем ночевать в шахтах рудников.

Ари равнодушно махнул рукой и последовал примеру некроманта, оставив в мое распоряжение скамью. Да, по сравнению с обрисованной Родом перспективой, эта скамья — просто царский подарок. Я уныло вздохнула и уже в который раз пожалела, что в письме Освальда указано мое имя. Однако ничего не поделаешь, придется стерпеть и это.

Наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, мы погасили свечи. Род и Ари, по обыкновению, отключились практически сразу, а через некоторое время, кое-как отогнав очередные воспоминания об Арте, забылась тревожным сном и я… Как оказалось, ненадолго.

Резкий всплеск магической активности заставил испуганно открыть глаза, а спустя мгновение Род сдернул меня со скамьи на середину комнаты.

— Что происходит? — подскочил к нам Ари.

— Практаш! — взвыл некромант.

С улицы раздалось испуганное лошадиное ржание. Ари, на ходу выхватывая мечи, ринулся было к выходу, но почти тотчас раздался крик Рода:

— Назад! — И эльфа отбросило обратно.

— Что за…

— Объясню потом! А сейчас, даже если вокруг будет рушиться мир, не смейте выходить из круга! — рыкнул Род и, от души резанув себя по руке церемониальным ножом, закрыл глаза.

Аура некроманта с умопомрачительной скоростью наливалась силой, и спустя мгновение пол под нашими ногами вспыхнул фиолетовым с угольно-черной границей метра три в диаметре.

Дом ходил ходуном. За окнами раздавался скрежет, что-то хлестало по крыше, из-под пола, с громким треском пробивая старые доски, лезли здоровые кривые корни. Хвала Бальтазару, Род со своей странной защитой успел вовремя: пересечь очерченную им границу шипящие корни не могли.

В панике я вцепилась в Ари и зажмурилась, не выдержав и нескольких минут такого зрелища. Да, к нежити я привыкла, но смотреть на ожившую и беснующуюся в шаге от себя природу моей смелости не хватало. Больше всего хотелось выбежать на улицу, к возможному спасению, однако я понимала, что там, снаружи, ждет только смерть.

Анхайлиг ворвался в сумрачную библиотеку, готовый, если что, перевернуть ее вверх дном, но найти вампира, однако тот и не думал прятаться. Арт спокойно сидел за одним из дальних столов в окружении книг и бумаг. Он с легким любопытством взглянул на взбешенного архимага и поприветствовал:

— Анхайлиг? Я не ждал тебя так скоро.

— Обитель Братства Света, — сквозь зубы процедил тот. — Твоих рук дело?

— А-а, — архивампир поскучнел, — вот оно что. Да, не буду отрицать. Хотя некоторую помощь мне оказал один известный тебе темный эльф.

В библиотеке ощутимо похолодало.

— Не одного вампира я обратил в пыль, — прошипел архимаг. — И ты исключением не станешь.

— Это будет непросто, — равнодушно отметил Арт. — Академию не жаль? Ведь разрушим же, Визулу на радость.

— Плевать! — В сузившихся глазах Анхайлига полыхнуло безумное изумрудное пламя.

Арт понял, что одержимый ненавистью архимаг и впрямь готов пожертвовать Академией ради его убийства, и сменил тон на более дружелюбный.

— Ты сам согласился с тем, что тебе нужна моя помощь, помнишь? А сражаться со светлыми магами в полумертвом состоянии невозможно. Я не маг, Анхайлиг, я — вампир. — Арт прямо посмотрел на архимага. — И для того чтобы быстро восстановить силы, мне нужна… пища. Или ты предпочел бы сейчас бродить среди чумных руин Леории?

Некромант молчал. Его глаза пылали яростью, губы сжались в тонкую линию, но он молчал. Губ вампира на мгновение коснулась легкая улыбка: он понял, что возразить архимагу нечего.

— Неужто тебе и впрямь так жаль этих светлых? — вкрадчиво спросил Арт. — Среди них наверняка были помощники Визула, так что я оказал всем нам услугу.

— Они люди!

— И что? Сколько им подобных ты мечтал отправить к праотцам, пока твой город был в осаде?

— Они люди, — тихо повторил Анхайлиг. — Ни один человек не заслужил такой участи.

— Участи стать чьим-то обедом? — равнодушно уточнил архивампир. — Брось, всех вас когда-нибудь пожрут могильные черви. Или ты ненавидишь и их?

Анхайлиг скривился.

— Циник, — констатировал он. — Ты хуже, чем Дроннорд, Артур. В том до последнего дня оставалось хоть что-то живое.

— Польщен, — внешне никак не отреагировал на упоминание об отце Арт.

— Не принимай за комплимент. Я вообще удивлен, что такой расчетливый упырь ни с чего год назад спас от разбойников одну слабую человеческую девушку.

— Анхайлиг, иногда ты меня изумляешь. — Вампир с усмешкой взглянул на архимага. — Я просто следовал воле моей богини. Ты ведь видел на Тени знаки Мораны. Не мог не видеть.

Знаки! Конечно, Анхайлиг помнил, что заставило его взять, казалось бы, бесперспективную в некромантии девушку на факультет. А уж вампиры-то ко всему, что касается их богини, относятся куда серьезнее магов.

— Значит, если бы знаков не было?.. — уже зная ответ, все же уточнил некромант.

Арт равнодушно пожал плечами:

— Мало ли разбойников и девушек на дороге? Какое мне дело до людей и их проблем?

— Не так давно ты утверждал, что не пойдешь по пути Грега, — медленно напомнил Анхайлиг. — И доводы твои были более чем убедительны.

— Я был неправ, — отрезал Арт. — Теперь я это понимаю. Да, Тень — милая девочка и не испорчена, как большинство людей. Она спасала меня от скуки, признаюсь, я даже немного привязался к ней. Но, согласись, мы слишком разные. Мои симпатии были излишни и ни к чему хорошему все равно бы не привели. А вот шанс получить силу Грега после изучения его записей оказался вполне реален, и глупо им не воспользоваться. Хотя, честно сказать, вначале я и не рассчитывал на такое везение.

— Везение? — В голосе Анхайлига зазвучали опасные нотки. — Неужели ты всерьез думаешь, что я позволю тебе это сделать?

— Думаю, — подтвердил Арт, и ледяные иссиня-черные глаза вампира равнодушно встретили полыхающий взгляд архимага. — Более того, я в этом уверен. Ты знаешь, что такое магия крови. Ты выпачкался в ней так же, как и я, и Велиар, и Грег. Так что не тебе читать мне мораль.

— Моей помощи ты не дождешься.

— Ты поможешь, Анх, это лишь вопрос времени. — Арт едва заметно улыбнулся. — Ты знаешь, что тогда, давно, совершил ошибку. Ты был готов предать Тьму, предать богиню, отдав Скрижаль, и расплачиваешься за это до сих пор, сидя здесь, в Академии. Но ты так и не погасил долг до конца. А теперь и вовсе из-за твоего проступка Скрижаль оказалась у Визула. И это только твоя вина, а потому ты не оставил себе выбора — ты не позволишь Тьме проиграть. При всей твоей нелюбви к нам, вампирам, ты должен понимать — лучше мы, чем этот светлый фанатик. Так что когда придет время, ты встанешь рядом со мной и поможешь провести ритуал.

С каждым словом Арта в душе архимага все сильнее разгоралась черная, жгучая ярость, но…

«Он прав».

Анхайлиг возненавидел себя за эту короткую, страшную мысль, но ничего не мог с ней поделать. Архимаг чувствовал свою вину и знал, что должен будет поступить именно так, как говорил вампир. Так, и никак иначе.

— Ибо так хочет Она, и ты не посмеешь подвести Ее вновь.

«Не посмею. Просто не смогу».

Род выпустил нас из дома только с восходом солнца, когда за окном все стихло, а беснующиеся корни исчезли под землей. Однако за порогом ждала неутешительная новость: лошадей мы все-таки потеряли. Странная земляная нежить поглотила их целиком, не оставив даже костей, а в очерченном вчера некромантом круге сиротливо болтались привязанные к навесу уздечки да лежали наши вещи.

— Вот демон, — выругался Род. — И почему я поставил защиту вокруг них, а не на землю? Но кто ж мог подумать, что здесь завелся именно практаш? Такая редкая дрянь и в такой глуши!

— Да что это за пакость такая? — Я, нервно оглядываясь, лихорадочно перебирала в голове всю «Энциклопедию нежити», но названное Родом чудище в памяти так и не всплыло.

— В «Энциклопедии нежити» никакого практаша не значится, — подтвердил мои мысли Ари и вопросительно взглянул на некроманта.

— Это не совсем нежить, — ответил тот. — Это нечистая земля, побочное порождение элементалистского заклятия как минимум второго уровня. Не озирайся, Тень, он приходит только снизу. Знаешь, почему все вокруг так цветет? Так практаш себя удобряет. Вот потому-то здесь даже и зверья нет — все он пожрал. Нам повезло, что мы находились в доме, и пол задержал тварь до того, как я успел поставить щит. В любом другом месте нам было бы худо.

Я сглотнула и нервно поправила выбившийся из-под косынки локон.

— Ты сможешь его изгнать?

Род отрицательно покачал головой:

— В одиночку, увы, нет. Эта дрянь растянулась по всей деревне, и проводить ритуал изгнания необходимо в нескольких местах одновременно.

— И чего теперь с ним делать?

— С ним — ничего, — ответил за Рода Ари. — Собираем вещи, какие сможем унести, и идем пешком, чем дальше отсюда, тем лучше. Благо до гор недалеко, за сутки, думаю, дойдем.

— Дойдем, — подтвердил некромант, устало массируя виски. — Может быть, до ночи успеем. Жаль, конечно, что лошадей потеряли: так бы к обеду у рудников были.

— А если не успеем, опять полночи не спать? — помогая эльфу перебирать вещи, вопросительно взглянула на Рода я. — И ты уверен, что выдержишь еще одну такую ночку?

— Вечером я сделаю нормальную защиту, — успокоил тот, подавая нам очередную дорожную сумку. — Ведь у меня будет время подготовиться. Щит, который я ставил ночью, далеко не единственная возможность укрыться от практаша, просто в тот момент ни на что другое у меня не оставалось времени. Но в любом случае не переживай. — Род неожиданно мне подмигнул. — Если понадобится, выдержу.

— Хорошо. — Я смутилась и постаралась переключить внимание на последнюю сумку.

Вещей мы взяли с собой немного. Род и Ари несли запасы еды на пару дней, котелок и одеяла, без которых, по словам некроманта, не обойтись в холодных рудниках. Мне же достались лечебные мази да кое-какая бытовая мелочевка.

Гроза ушла. Утреннее небо наливалось тонкой синевой, обещая хороший солнечный день. Правда, идти по скользкой от грязи дороге было не слишком удобно — ноги так и норовили уехать в какую-нибудь колдобину, так что периодически спотыкающуюся меня ловили то Ари, то Род.

Поначалу нас все еще окружала тишина, но уже через пару часов лес вокруг стал обычным, с пением птиц и жужжанием надоедливых слепней. Настроение мое окончательно пришло в норму, и теперь даже события прошлой ночи не казались такими уж страшными. Подумаешь, живые корни. Род — сильный магистр, он справится.

Несмотря на отсутствие лошадей, передвигались мы весьма быстро, сделав лишь один небольшой привал на обед. Больше задержек в пути не оказалось, и к вечеру, как и было обещано, я услышала под ногами хруст гальки — мы вышли к заброшенным рудникам.

Мрачные мысли не оставляли Анхайлига весь следующий день, снова и снова возвращая его к разговору с Артом. Тот говорил о возможной защите от Скрижали, однако от артефакта может быть только одна защита — бессмертие. Бессмертие! Именно его искал Грег, а сейчас его труды в руках другого архивампира. И как бы Скрижаль не понадобилась, чтобы уничтожить Артура!

Но нет, Анхайлиг знал, что не посмеет. Воля Мораны заставит его помочь архивампиру пройти путь Грега Кровавого до конца, а дальше… Что будет дальше? Он не имел понятия, и это было хуже всего. Наконец, устав от домыслов и предположений, архимаг не выдержал и направился на факультет прорицателей.

Несмотря на то что стоял еще ранний вечер, в кабинете главы факультета прорицателей царил полумрак. Окно закрывали тяжелые темно-лиловые портьеры, и единственным источником света была стоящая на столе небольшая бледно-голубая сфера. Сама прорицательница сидела в глубоком кресле, темная обивка которого почти сливалась с ее балахоном цвета ночного неба.

— Здравствуй, Анхайлиг, — поприветствовала она.

— И тебе здравствовать, Нинелия, — коротко склонил голову тот.

— С чем пожаловал?

Архимаг поджал губы и, решившись, признался:

— Мне нужен твой совет.

— Вот как? — Старуха с любопытством взглянула на него. — Давненько ты не спрашивал совета. И что же тебя встревожило?

— Артур хочет использовать наработки Грега Кровавого, чтобы, по его словам, противостоять Визулу. Он требует моей помощи, и я не могу отказать.

— Но ты хочешь знать, не станет ли он после обретения силы хуже Грега?

— Да. — Анхайлиг хмуро посмотрел на переливчатый голубой шар. — Инквизиторы молчат, а мне необходимо знать, чем все это может закончиться, пока не стало слишком поздно. Ты можешь увидеть?

— Инквизиторы будут молчать и дальше. — Нинелия откинулась в кресле и, щурясь, оглядела некроманта. — Ведь ты сам признался, что поможешь вампиру, а это выровняет баланс между светом и тьмой. Ни до чего другого им дела нет. А станет ли Артур хуже Грега… У него есть два пути, хотя он и отрицает один из них. Этот архивампир, к сожалению, в отличие от остальных, слишком полагается на разум.

— К сожалению? — Анхайлиг с недоумением взглянул на прорицательницу. — Ведь разум лучше эмоциональной несдержанности Грега и его собратьев. О чем же тут сожалеть?

— Не в нашем случае, друг мой. — Нинелия вздохнула. — Выбрав путь разума, архивампир Артур Вайленбергский станет куда хуже Грега. И намного сильнее.

— И что можно сделать? — нахмурился архимаг.

— Нам, увы, ничего. — Старуха пожала плечами. — Это будет только его выбор.

— Но Артур хотя бы одолеет Визула?

— Анхайлиг, Анхайлиг, ты беспокоишься не о том. — Нинелия усмехнулась. — Визул не проблема. О нем можешь забыть.

— Забыть?! — возмущенно выдохнул некромант. — Светлый архимаг со Скрижалью угрожает всем темным, а мне не беспокоиться?

— Скрижаль это Скрижаль, — поправила та. — А у Визула будущего нет.

Анхайлиг с недоверием смотрел на прорицательницу, но весь ее вид говорил о том, что старуха полностью уверена в своих словах.

— Хорошо, — наконец прервал молчание архимаг. — В таком случае что мне делать?

— Отдыхай, Анхайлиг. — Нинелия неожиданно улыбнулась. — А еще поговори с Литицией. Сдается мне, ей есть, что тебе сказать.

13.

У подножия гор мы оказались, когда все вокруг уже затянула вечерняя туманная дымка и только далекие снежные вершины еще играли запоздалыми алыми сполохами.

Рудник, о котором говорил Род, в сумраке просматривался плохо, да и не на что оказалось смотреть: вход, выложенный почерневшими от времени балками, да большая, лишенная всякой растительности площадка перед ним. Видимо, когда разрабатывали шахту, сюда скидывали щебень. Поросшая травой полоса для тачек, в которых когда-то вывозили горную породу, уводила вправо, к лишь угадываемому за деревьями отвалу. Одна из таких тачек, обитая проржавевшими скобами, валялась неподалеку у одинокой старой березы. Там-то мы и расположились на ночлег, пустив тележку на растопку костра.

По словам Рода, когда-то здесь добывали весьма ценный камень, а потому рудник растянулся под горами на многие километры. Однако, хотя подземные ходы пронизывали довольно значительную часть гор, снаружи этого заметно не было. Горы как горы.

Стало как-то не по себе, едва я представила, что придется идти туда, куда не заглядывает солнце, а тяжелый спертый воздух наверняка не слишком полезен для дыхания.

— Как ты узнал, что этот рудник ведет в закрытую долину троллей? — тем временем поинтересовался у Рода Ари.

— Случайно, — откликнулся Род, неспешно и обстоятельно устанавливая защиту. — К троллям-то я добирался через горный перевал, а рудник обнаружил на обратном пути, когда удирал от них с кладбища. Увидел под одним из надгробий небольшой провал и нырнул в него. Думал, это просто пещера или какой-нибудь склеп, а оказалось — тоннель. Шел, шел по нему и вышел уже здесь.

— Долго шел?

— Два дня. — Некромант поморщился от воспоминаний. — Когда выбрался, готов был траву жевать, так проголодался.

— Не нравится мне эта дыра. — Я снова мрачно посмотрела на черный провал рудника. — Может, лучше все-таки пойдем через перевал?

Род отрицательно покачал головой:

— Через перевал неделю хода, да и то в самом лучшем случае. У нас не хватит еды, да и теплых вещей нет.

Он наконец закончил с защитой и растянулся на собранном предусмотрительным эльфом валежнике. Следом за ним присела на своей лежанке и я, буркнув:

— Надеюсь, нас там не завалит. Балки-то, кажется, насквозь гнилые.

— Рудник по большей части в скале прорублен, — успокоил Род. — Не переживай, не завалит. К тому же основные шахты рудника закладывали гномы, а они, уж поверь мне, строят на века.

— Гномы? — Я взглянула на рудник уже с любопытством. — Никогда не видела их построек. Да и сами гномы только пару раз на глаза попадались. Кажется, даже эльфы более охотно общаются с людьми.

— Это верно, — кивнул Ари. — Гномы — весьма замкнутая раса, а после начала войны они вообще практически прекратили общение с кем-либо.

— Почему?

— И людям и вампирам во время войны было необходимо оружие, причем желательно не просто заточенные железяки, а качественные и долговечные орудия убийства. А кто способен выковать такое? Только гномы, ведь они признанные мастера в кузнечном деле, — пояснил эльф. — Однако снабжать и нас и вампиров одновременно гномы не могли, а встать на чью-то сторону они не решились. Поэтому объявили о своем нейтралитете, ушли под землю и отказались поставлять свое оружие наверх.

— И им это удалось? — недоверчиво уточнила я.

— Разумеется. — Ари пожал плечами. — Что тебя удивляет?

— Почему же тогда вампиры не перебили их за отказ? Или не принудили работать на них? Пусть гномы и под землей, вампиры же хорошо видят в темноте.

— Ну, во-первых, в тоннелях гномов полно ловушек. И к тому же ходы они прокладывали под свой рост. Вампирам как, на коленках или вприсядку воевать предлагаешь? — хмыкнул Ари.

Я фыркнула, а потом с подозрением посмотрела на некроманта:

— Что же, получается, мы по этому руднику два дня согнувшись, как крючки какие, идти будем?

— Нет, конечно, — успокоил тот. — Хотя изначально этот рудник обнаружили гномы, большую часть времени здесь работали люди, так что тоннели достаточно просторны.

— Понятно. — Я зевнула. — И все-таки интересно посмотреть на подземные гномьи города. Они по-прежнему никого к себе не пускают?

— Скажем так, предпочитают избегать посторонних, — подтвердил Ари, а потом махнул рукой. — Но на самом деле там и смотреть-то особо не на что.

— Поверю на слово. — Я снова зевнула, что не преминул заметить Род.

— Поздно уже, давайте спать, — проворчал он. — Следующую пару дней будет не до отдыха.

Вокруг действительно уже сгустилась темнота, и контуры ближайших деревьев лишь едва угадывались в слабых зеленоватых отблесках нашего костра. Осознав, что Род прав и в ближайшие дни возможности выспаться может и не представиться, я подвинулась поближе к костру и свернулась калачиком на лежанке.

— Замерзла, что ли? — Род вопросительно взглянул на меня.

— Нет. Пока нет.

— Будет холодно, скажи. А то опять простынешь, лечи тебя потом, — проворчал Род и закрыл глаза, оставив меня в полнейшем изумлении.

Нет, я в самом деле не могла его понять! С того момента как некромант узнал, что я Антеро, он успел ясно проявить свое резко отрицательное ко мне отношение. Но при этом не раз спасал меня и заботился, вот как сейчас. Почему?

«Буду знать — скажу».

Сравнение поведения Рода и Арта выскочило само собой, да так неожиданно, что у меня помимо воли вспыхнули щеки. Я, закусив губу, посмотрела на дремлющего некроманта, но вдруг поймала взгляд Ари. Эльф с задумчивой полуулыбкой наблюдал за мной, и я смутилась, словно он застал меня за чем-то неприличным.

— Спокойной ночи, — пожелал Ари и, не дожидаясь ответа, повернулся на другой бок.

Что ж, видимо, он понимал мое состояние до сих пор, даже без всякой мистической связи.

— Спокойной. — Я тихо вздохнула и посильнее укуталась в балахон.

Арт удовлетворенно откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Работа Грега завершена.

Смог бы он это сделать без ритуала слияния? Вряд ли. Тогда, несколько дней назад, после первого прочтения дневника, он чувствовал, как не хватает ему знаний. Как ускользает от него истинный ход мыслей Грега, оставляя лишь сухую шелуху из букв и слов. И тогда он решился.

Несколько капель его темной, почти черной крови пролились на потертую кожаную обложку дневника, и прозвучал тихий вызов. Кто откликнулся ему в тот момент? Память дневника Грега или сам хозяин? Для него это было неважно. Главное — с того момента приоткрылась дверца непонимания, и каждую строчку сопровождал вкрадчивый шепоток. Поначалу тихий советчик, этот голос вскоре обрел силу и властность. Потом Арт выполнял все его указания и требования, перестав разделять его мысли и свои. Он чувствовал, что конец изысканий близок, и не ошибся. Они справились.

«Теперь лишь сама церемония ритуала отделяет нас от истинного бессмертия и могущества», — с удовлетворением констатировал голос или уже он сам?

Холодная улыбка, которая привела бы в ужас каждого, кто знал Грега Кровавого, проскользнула на лице Арта, а потом правитель Вайленберга резко встал и шагнул в созданный им же самим темный портал.

К церемонии следовало хорошо подготовиться.

То ли благодаря усовершенствованной защите Рода, то ли просто сама по себе, эта ночь прошла на редкость спокойно. Изредка сквозь сон слышались отдаленные завывания волков, однако подойти к нам они не решились. В общем, проснулась я бодрой и практически отдохнувшей, хотя настроения не было никакого. Лучики яркого утреннего солнца переливались на заснеженных горных вершинах, вокруг мирно щебетали птички, и от этого становилась еще более ненавистной мысль о двух днях хода через рудник. Однако выбора не было. Наскоро перекусив, мы, подгоняемые Родом, зашли в штольню.

Шахта с первых шагов встретила нас непроглядной темнотой. Даже привычно перестроившееся эльфийское зрение не давало возможности разглядеть окружающую обстановку как следует. Я помимо воли поежилась и с надеждой взглянула на Рода, но некромант, видимо, решил не тратить свои силы на освещение, попросту нашептав для себя заклинание ночного видения. Что ж, значит, придется обходиться тем, что есть.

Тоннель, по которому мы начали свое путешествие, был, вопреки моим опасениям, довольно просторным — здесь запросто могли разъехаться две, а то и три тачки вроде той, которая не так давно послужила для растопки нашего костра. Как и говорил Род, рудник действительно делали на совесть: каменная шахта, по виду, собиралась простоять еще не один век, и это немного успокаивало.

Внезапно я заметила вдали странное светящееся пятно, а когда мы подошли ближе, даже глаза протерла от изумления: светилась сама стена. Неровная клякса, размером примерно с локоть, мягко освещала желтоватым светом шахту рудника, да настолько хорошо, что можно было разглядеть щебень под ногами и сеточку трещинок на каменных стенах тоннеля.

— Странно, — подошла я к пятну поближе, — вроде не грибы, стена абсолютно гладкая…

— Это пыль оран-камня, — откликнулся Род.

— Чего?

— Оран на гномьем значит «светящийся». Видимо, здесь был рудник по его добыче, — предположил Ари, и некромант согласно кивнул.

Я скептично посмотрела на обоих:

— Что-то я про такой камень не слышала.

— Еще бы, — Род хмыкнул, — ведь его добычу запретили лет сто назад. Примерно.

— Зря. — Я задумчиво царапнула светящуюся стену. — Я бы хотела такой светильничек. Да и не только я, подозреваю.

— Угу. — Некромант усмехнулся снова. — Сначала, как только оран обнаружили, этот камень обрел большую популярность. Из него делали и светильники, и украшения, да много чего. Вот только через несколько лет выяснилось, что оран-камень очень плохо влияет на здоровье всех без исключения живых существ. От камня избавились, а рудники забросили.

— Это… — С каждым словом Рода я отходила от светящейся стены все дальше, а на само пятно косилась с опаской. — Мы сами-то тут не заболеем?

— Не должны, — успокоил некромант. — Орана здесь практически нет, да и времени на воздействие нужно гораздо больше.

Я с облегчением вздохнула, а потом до меня дошло, что…

— Погоди, так этому руднику сто лет?!

— Даже поболее, — подтвердил Род. — Говорю же, гномы строят на века.

Ощущение надежности, которое я было приписала стенам рудника, растаяло без следа.

Светящиеся пятна попадались довольно часто, но теперь я старалась держаться от орана как можно дальше. Хоть некромант и убеждал в его относительной безопасности, мало ли…

Кроме этого, изредка на нашем пути встречались боковые ответвления тоннеля, узкие и не очень, и даже несколько спусковых платформ, ведущих на нижние уровни, но Род уверенно вел нас вперед. Мы шли уже почти полдня, и путешествие по руднику вновь стало казаться мне почти безопасным, но… ровно в тот момент, когда я окончательно убедила себя в этом, мы наткнулись на обвал.

— В прошлый раз этого обвала не было, он свежий. — Некромант нахмурился.

Ари быстро осмотрел неожиданное препятствие и покачал головой:

— Не разобрать, завалило наглухо. Что делать будем?

Род поджал губы, а потом с неохотой произнес:

— Видимо, придется искать обходной путь через нижние уровни. Может, удастся обойти его и подняться с той стороны.

Мне эта идея не понравилась сразу. Да и Ари заметно помрачнел: эльфу и так было неуютно столь глубоко под землей. Однако других вариантов не оставалось, так что мы развернулись и пошли назад.

К шахте подъемника мы вышли через полчаса. Вид у платформы был ветхий и доверия не внушал: дерево крошилось, канаты обветшали. Ари несколько раз дернул их для проверки, а потом категорично заявил, что спускаться можно только по одному, да и то очень осторожно.

Готового к любым неожиданностям Рода опустили вниз первым, меня второй. Платформа дергалась и отвратительно скрипела, так что те несколько минут, пока она ползла вниз, я обливалась холодным потом. Ари спускался последним, и не зря: на полпути один из канатов все-таки лопнул, и подъемник с шумом полетел вниз. Эльф едва успел зацепиться за уцелевший канат, и остаток пути преодолевал по веревке.

— Ты цел? — Едва Ари спрыгнул на землю, подскочила к нему я.

— Угу, — буркнул тот, разминая мышцы рук. — Надеюсь, здесь найдется еще какой-нибудь способ подняться наверх, иначе мы застряли тут надолго.

— Найдется, — откликнулся Род. — Должен найтись.

Мы пошли вперед. Здесь, внизу, я чувствовала себя еще более гадко. Если на верхних этажах тоннеля было просто темно, то тут добавилась еще и сырость. Стены, по большей части земляные и покрытые какой-то слизью, подпирали прогнившие балки, под ногами что-то чавкало. С трудом вдыхая влажный спертый воздух, я мысленно проклинала все на свете, и особенно собственную глупость. Ведь только благодаря необдуманному и поспешному поступку в записке Освальда значилось мое имя, и я теперь была вынуждена идти по мерзкому тоннелю Грент знает в каком направлении. Теперь единственной отрадой в этом царстве мрака и гнили были изредка попадающиеся пятна оран-камня, которые хоть немного, но рассеивали тьму.

От тяжелого воздуха у меня довольно быстро зазвенело в ушах. Гнать мысли о тоннах земли и камня над головой и древности этого хода становилось все сложней. Однако все это отступило на задний план уже после первой развилки — как оказалось, мы здесь были не одни.

Из узкого бокового ответвления на Рода, который шел первым, бесшумно выскочила тощая длинная тварь. Среагировать тот не успел, ее не почуял даже Ари. От неминуемой гибели некроманта спасла лишь защита, которую предусмотрительный Род всегда поддерживал. Тварь упала к его ногам с легким сухим треском, дымясь от угодившей в нее молнии, и мы закашлялись от вони.

С трудом подавив тошноту, я смотрела на дохлую пакость. Больше всего она походила на выросшую до размеров хорошей псины многоножку, с пастью, полной острых клыков. Такая пополам перекусит и не заметит! От запоздалого страха похолодели руки и прошиб пот.

— Что за дрянь такая? — Голос мой предательски дрожал. — Откуда она взялась?!

— Кто знает? — Род пожал плечами. Внешне некромант, несмотря на нападение, оставался спокоен. — Я ведь говорил, что оран-камень плохо влияет на всех живых существ. Долгое нахождение рядом с ним ни для кого не проходит бесследно. Мне вот больше интересно, чем они тут питаются? Вряд ли эта тварь тут была одна.

Я сглотнула и помимо воли оглянулась. Меньше всего мне бы хотелось встретиться с собратьями этой зверюги.

— Да какая разница чем, хоть друг друга пусть жрут, лишь бы не нас, — раздраженно изрек Ари и взял в руку один из своих мечей. — Пойдемте отсюда.

После этого случая двигались настороже. Род постоянно обновлял защиту, и, как оказалось, не зря: нападения продолжились, и чем дальше мы шли, тем больше их было. Некромант заметно устал, да и у меня ныли ноги, однако об отдыхе не могло быть и речи. Стало слышно шуршание и позади нас, но после пущенной Родом наугад молнии оттуда нападать пока что не решались. А может, просто отвлеклись на поедание убитого собрата.

Шли молча. Один раз я попыталась, правда, полюбопытствовать, считает ли Род до сих пор идею похода через перевал плохой, но меня грубо оборвал рык некроманта, что сейчас не время и не место язвить, а если я так хочу, могу вернуться назад. В общем, оставалось только идти и надеяться на то, что здесь действительно есть выход. Не мог ведь этот тоннель длиться вечно!

Вдруг у одной из развилок Ари остановился.

— Движение воздуха, — пояснил он. — Едва уловимое, но все же.

Во мне, да и в ребятах, вспыхнула надежда. Мы ускорили шаг. Вдалеке, помимо ветерка, который теперь чувствовала даже я, все отчетливей слышался нарастающий гул.

— Что это? — наконец решилась спросить я, а потом и сама увидела, что шахту рудника пробивала небольшая, но очень быстрая подземная река. Тоннель продолжался и дальше, но переправа — обычная доска — почти сгнила.

Топот за спиной усилился: многоножки почуяли, что добыча может ускользнуть, и решились на атаку.

— Перебирайтесь, — угрюмо буркнул эльф, доставая из ножен второй меч и вставая поперек прохода.

— А ты? — испуганно уставилась на него я.

— А я их задержу, насколько смогу. Перебежать за вами мне проблемы не составит.

— Ты точно справишься?

— Это зависит от того, насколько быстро вы окажетесь на той стороне, — рыкнул Ари. — Если будешь так и дальше стоять и болтать — нет.

Понимая, что он прав, я повернулась к переправе. Род уже переходил по хлипкой доске, и, глядя на его осторожные шаги, я поежилась. А вдруг доска не выдержит? Утянет вглубь подземной реки, и пикнуть не успеешь…

За спиной Ари сражался с многоножками. Туда я боялась даже смотреть.

Наконец Род пересек реку и ободряюще махнул рукой:

— Давай сюда!

Я неуверенно встала на край доски. Та пошатнулась, противно скрипнула, и я испуганно отскочила назад.

— Может, подержать ее? — предложил Род, наклоняясь, и в этот момент сзади на некроманта бросилась какая-то громадная туша.

— Осторожнее!

Одновременно с моим криком сработала защита некроманта, но обожженная тварь почему-то осталась жива и истошно завизжала. Род было дернулся, но в тот же момент плечо некроманта пробил ее шипастый хвост. Мгновением позже в рогатую голову чудовища влетел один из мечей Ари. Тварь упала, погребя под собой Рода. Больше эльф ничем помочь не мог, только крикнул:

— Быстрее на ту сторону! — Теперь Ари сражался только одним мечом, так что ему приходилось совсем плохо.

Эльфа спасало только то, что проход был довольно узким, и многоножки кидались на него не всем скопом, а лишь по две-три.

Я, с усилием сбросив оцепенение, ступила на доску и, стараясь не смотреть вниз, медленно пошла вперед. Руки стали липкими от пота, однако я заставляла себя идти. Там, за переправой, нужна помощь Роду, а позади едва держится Ари.

Эти мгновения на хлипком мосту, кажется, были самыми длинными в моей жизни. Однако закончились и они: мои ноги коснулись камня. Следом за пару секунд почти перелетел провал Ари и сразу же скинул доску в реку. На той стороне зло стрекотали неопасные теперь многоножки.

Не теряя времени, мы стали стаскивать с Рода тяжеленную тушу. Здоровая тварь, в несколько раз больше многоножек, имела широкое, почти полностью закрытое панцирем тело, восемь когтистых лап, приплюснутую рогатую голову и плоский, усеянный шипами хвост. Этот хвост Ари пришлось буквально выдирать из пробитого плеча Рода.

Увидев, во что превратилась рука окровавленного некроманта, я ужаснулась, но быстро скинула с плеча сумку и дрожащими руками полезла искать целебные мази. Ну где же они, где?! Склянки упрямо путались и выскальзывали из рук. Ари тем временем бегло осмотрел рану и с видимым облегчением сказал:

— Выживет. Крови, конечно, он потерял много, но главное, задеты только мышцы и кость. А войди шипы чуть левее — пробили бы легкое, и вот тогда…

— Ари!

Эльф смолк, а я, выловив наконец нужное зелье, склонилась над Родом и стала обрабатывать отвратительную рваную рану. Некстати вспомнился давний случай, когда бабушке принесли порванного медведем охотника. Бабушке так и не удалось его спасти…

Я вдруг почувствовала, что очень хочу, чтобы Род жил. Как-то незаметно он стал важен для меня не менее, чем Ари или Арт. Но что я еще могу сделать? Почему, почему я некромант, а не целитель?!

— С ним все будет хорошо. — Ари успокаивающе сжал мое плечо, а потом направился к мертвой туше.

Он не без усилий сбросил тварь в провал, и ту мгновенно унесло быстрым течением под гору. Эльф устало потер виски, и только теперь я обратила внимание, что он практически весь был в ссадинах.

— Может, тебе тоже помощь нужна? — забеспокоилась я.

— Заживет, — отмахнулся он, сел в привычную позу со скрещенными ногами, положил перед собой мечи и прикрыл глаза. — Лучше отдохни, пока есть время.

Я с опаской взглянула на тоннель.

— А… оттуда ничего не вылезет?

— Будем надеяться, что нет. Тварь была здоровая, так что, скорее всего, она пожрала всех своих ближайших соседей. Во всяком случае, пока что там тихо, — обнадежил Ари, после чего окончательно ушел в себя.

Честно сказать, я слабо себе представляла отдых со стрекочущими рядом многоножками, шумной рекой и неизведанным тоннелем, из которого в любой момент может вылезти какая-нибудь очередная гадость, но, как оказалось, нет ничего невозможного. Измотанный долгим переходом и постоянными переживаниями организм настолько устал, что даже такую передышку воспринял с благодарностью, и я почти мгновенно погрузилась в легкую полудрему.

Род пришел в себя лишь через несколько часов. Многоножек к тому времени изрядно поуменьшилось, а их стрекотание теперь почти не слышалось на фоне шума подземной реки. Да и не обращали они на нас практически никакого внимания, больше занятые пожиранием убитых сородичей.

— Как ты? — Я с тревогой оглядывала Рода.

Вид у некроманта был неважный, лицо побелело от потери крови. Род осторожно потрогал повязку, поморщился, а потом криво улыбнулся:

— Жить буду. Пока что.

— Хвала Двайне. И почему только твоя защита не справилась с этой тварью?

— Устал, видимо. — Род пожал плечами. — И не рассчитал силы. Она оказалась куда крупнее многоножек и, кажется, обладала какой-то устойчивостью к магии. Демон знает, что тут под воздействием орана могло вырасти.

— Идти сможешь? — прагматично уточнил Ари.

Некромант встал, покачнулся, но потом упрямо нахмурил брови:

— Смогу.

— Уверен? — на всякий случай уточнила я. — Может, мы еще немного тут передохнем? Вроде бы здесь безопасно.

— Нет необходимости. Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше. Да и восстановиться наверху будет гораздо проще, нежели здесь.

— Хорошо, — Ари поднялся, — пошли тогда. Маг из тебя, полагаю, сейчас никудышный?

— Угу.

— Тогда первым иду я.

Сколько времени мы шли по этому тоннелю, сказать не смогу. Знаю только, что долго. Радовало лишь то, что никаких многоножек или чего другого, похуже, нам не встретилось — в этом Ари оказался прав. Лишь однажды мы наткнулись на кладку яиц около светящегося пятна оран-камня и, уничтожив ее, пошли дальше, пока наконец не обнаружили подъемник. Такой же ветхий, как и первый, с проржавевшими от сырости неподатливыми шестеренками, но он был!

Несмотря на риск, я и Род поднимались вместе, потом, как и в прошлый раз, Ари. И лишь когда мы все трое оказались на верхнем уровне, я с облегчением вздохнула, чувствуя, как постепенно спадает напряжение последних часов… или дней?

По убеждению Рода, это был явно не тот ход, по которому когда-то шел он, но разве теперь это имело какое-то значение? Лишь бы выбраться… И удача нам улыбнулась: у первого же ответвления Ари почувствовал сквозняк, а вскоре свежий ветерок коснулся и моего лица. Не прошло и часа, как впереди забрезжил солнечный свет.

Мы вышли.

Я, не веря в то, что все кошмары рудника остались позади, счастливо щурилась на утреннее солнце и глубоко вдыхала прохладный горный воздух. Тоннель вывел нас к самому краю перевала: прямо под нами раскинулась зеленая долина.

Мы спустились по склону к лесу и медленно пошли вперед. Изумрудная зелень деревьев и чистое лазурное небо после нескольких дней, проведенных в абсолютной темноте, казались мне просто восхитительными.

— Наконец-то выбрались. — Даже обычно равнодушный к красотам пейзажей Ари улыбнулся.

— Теперь бы еще выспаться, поесть как следует, и вообще будет хорошо. — Я мечтательно прикрыла глаза.

— У троллей отдохнем, — успокоил Ари.

— А далеко до них идти-то? — Я обернулась и вопросительно посмотрела на некроманта.

— Нет. Здесь совсем рядом… — Он вдруг резко побелел и упал на землю.

— Род!

Мы подскочили к некроманту, тот был без сознания. Ари быстро срезал ножом его перевязку, и я помимо воли вскрикнула: рука Рода почти полностью почернела, а вены взбухли, расчертив ее багровыми полосами.

— Дрянь дело. — Эльф выругался.

— Что это?! — едва не плача, воскликнула я.

— Может, яд. Может, просто какая-то зараза. Не знаю. — Ари угрюмо смотрел на рану. — Знаю только одно — Роду нужен хороший целитель, и срочно, иначе он умрет.

— Да где же мы его возьмем?!

— Анхайлиг отдал нам темный портал, — тихо произнес эльф. — Он в кулоне на цепочке у Рода. Но если используем его сейчас, то потом при необходимости сами не сможем отсюда выбраться.

— Ари!

— Да понял я, понял.

Эльф склонился над некромантом. На мгновение Рода объяла тьма, а потом он исчез, и мы остались вдвоем.

— Надеюсь, с ним все будет хорошо, — прошептала я.

— Мы сделали, что могли, — ответил Ари. — А теперь…

Эльф вдруг резко выхватил мечи, и в тот же момент из-за деревьев вышли тролли. Хорошо экипированный отряд. И оружие их было направлено прямо на нас. Здоровые, многие побольше Освальда, с молотами и массивными копьями в руках-кувалдах, тролли выглядели настолько устрашающе, что я нервно сглотнула. Ари рядом с ними казался тростинкой.

— Я Махевар, чужеземцы! — выходя вперед, зычным басом произнес один из троллей. — Вы колдовали в священной долине Тххрлгхкла. Я говорю, такое кощунство карается. Смертью.

14.

Большой старый дом с узкими стрельчатыми окнами и башенкой-восьмигранкой казался давно заброшенным. По потемневшим от времени каменным стенам расползлись трещины, многие из которых облюбовал цепкий плющ. Однако едва Арт подошел к крыльцу, дверь открылась. Его здесь ждали.

Вампирше, которая стояла на пороге, было много лет даже по меркам сородичей. Волосы ее, некогда иссиня-черные, почти полностью поседели, а подернутые белесоватой пленкой глаза старчески щурились. Лишь лицо оставалось по-прежнему юным, хотя из-за сероватого оттенка кожи и абсолютного отсутствия каких-либо эмоций оно походило на маску. Впрочем, несмотря на возраст, в женщине все еще чувствовалась немалая сила.

— Приятного вечера, ваше величество, — глубоким голосом произнесла вампирша.

— И тебе, Талина, — откликнулся вампир, входя в дом.

Миновав короткий темный коридор, он оказался в просторной гостиной и с интересом огляделся. Полуденное солнце с трудом пробивалось сюда сквозь большое витражное окно, окутывая обтянутую винно-золотым бархатом мебель легкой зеленоватой дымкой. Чувствовалось, когда-то обстановка подбиралась вдумчиво и со вкусом, однако затхлый воздух и пыль показывали, что хозяйка давно равнодушна к приемам гостей.

— Чем обязана столь неожиданному визиту? — едва взгляд Арта вернулся к вампирше, спросила та.

— Мне нужна твоя помощь.

— Разумеется. — В голосе женщины проскользнули удивленные нотки. — Я постараюсь сделать все, что в моих скромных силах. Но хотела бы напомнить, что в первую очередь я служу династии Карнелов, и если вдруг дело касается их…

— Ты всегда служила только Грегу, — оборвал вампиршу Арт. — Так что не нужно этой лирики. Впрочем, нынешняя правящая династия меня в любом случае не интересует, можешь быть спокойна. Лучше скажи, ты ведь была жрицей Грега?

— Да. — Талина, вспоминая, прикрыла глаза и вздохнула. — Однако это было давно. Очень давно. Моего мальчика нет, и он уже не вернется. Столько лет ожидания, и все оказалось напрасно. Теперь, кажется, пора мне самой идти к нему. — Вампирша мотнула головой, возвращаясь в реальность. — Но вашему величеству была нужна какая-то помощь?

— Верно. — Арт слегка улыбнулся. — Мне нужны подсвечники, Талина. Три его подсвечника.

Лицо вампирши на мгновение дрогнуло в страхе, но она быстро взяла себя в руки.

— Я не знаю, где они.

— Знаешь, — вкрадчиво поправил Арт. — Ты растила Грега, ты была при всех его ритуалах. Ты просто обязана знать, где находятся предметы его силы. Где они?

— При всем моем уважении к вашему величеству я не имею права об этом говорить. — Женщина поджала губы.

— Талина, — архивампир с неудовольствием сощурился, — я мог бы принудить тебя, но все еще надеюсь на твою помощь.

— Зачем они вам?

— У меня дневник Грега, — не стал скрывать Арт. — И я хочу завершить его работу. Его последнюю работу.

— Одного дневника мало. — Вампирша покачала головой. — Чтобы понять записи, необходимы знания Грега, необходимо чувствовать ход его мыслей.

— Верно, — согласился Арт. — И это для меня не проблема.

Талина с недоверием вгляделась в глаза архивампира, но почти тотчас лицо ее залила смертельная бледность.

— Вы… вы…

— Так я могу рассчитывать на помощь?

— Полностью, — мгновенно склонила голову вампирша.

Арт удовлетворенно кивнул:

— В таком случае вернемся к подсвечникам. Где они?

— К сожалению, уже не у меня. — Талина вздохнула. — Теперь подсвечники хранятся у наследников Грега.

— Племянники? — уточнил Арт.

— Да. — Вампирша кивнула. — После недавней окончательной гибели Грега я потеряла статус его жрицы, и Карнелы потребовали отдать все его личные вещи. Я не могла им отказать.

— Что ж. — Арт задумчиво поджал губы. — Значит, придется их навестить.

— Вряд ли Карнелы согласятся так просто отдать подсвечники вам, — забеспокоилась было Талина, но архивампир в ответ только ухмыльнулся:

— Не переживай. Я умею убеждать.

Тролли окружили нас плотным кольцом, отрезая все пути к бегству.

— Погодите. — Я лихорадочно огляделась в поисках возможного спасения. — Позвольте мне объяснить! Вы все неправильно поняли. Мы не маги!

Судя по каменным выражениям на лицах, они мне не поверили.

— Мы не маги, — повторила я. — У меня даже силы магической нет! Ари, как вы можете видеть, тоже не маг, а воин. Да, с нами был один маг, это правда, но как только он оказался в вашей священной долине, он э-э настолько испугался, что сбежал, используя магию. Вот. Ее-то вы и заметили. А мы не колдовали!

Эльф бросил на меня скептичный взгляд, не веря, что моя столь явная ложь хоть кого-то убедит. Плевать. Тролли слушают, и это главное.

— Мы всего лишь идем к вашему жрецу, чтобы доставить сообщение от вашего же собрата, — продолжила я и, стараясь не обращать внимания на направленные в нашу сторону копья, осторожно достала записку Освальда. — Вот, видите? Можете прочитать!

Я протянула бумагу Махевару. Тролль посмотрел на мою руку, потом на Ари и задумался. Боясь и пальцем пошевелить, я с замирающим сердцем ждала решения. А вдруг он не сочтет какую-то там бумажку важной? Или решит, что вполне можно прочитать ее, забрав у трупа? Так глупо было бы погибнуть всего в шаге от цели! Только бы он поверил!

Наконец Махевар очнулся.

— Я решил, жрец прочитает, — сообщил тролль. — Мы пойдем к нему.

— Спасибо, — пискнула я и с облегчением вздохнула.

— Рано расслабилась, — тихо буркнул Ари. — Учитывая столь «теплую» встречу, совсем не факт, что этот их жрец будет нам рад.

У эльфа отобрали мечи, отчего тот стал мрачнее тучи, а затем нас повели сквозь лесок. Впрочем, довольно скоро мы вышли на широкую утоптанную дорогу.

— По крайней мере, нас не убили сразу, и дорогу искать не надо, — попыталась успокоить и Ари и себя я.

Получилось не очень. Да, не так я представляла наше знакомство с троллями, совсем не так. Интересно, каким окажется верховный жрец? Неужели он тоже, не разбираясь, захочет нас убить?

Я попыталась вспомнить, что рассказывал о нем Род, но тот и сам знал о жреце очень мало. Род… Вспомнив о некроманте, я закусила губу. Как он там? Куда забросил его телепорт? Помогут ли ему? Надеюсь, ему повезет больше, чем мне в тот раз, и он окажется в более дружественной обстановке. А если нет? Я старалась об этом не думать.

Тем временем дорога закончилась перед высоким частоколом. Мое сердце заколотилось быстрее. Махевар что-то крикнул, и часть, казалось бы, сплошной стены со скрипом сдвинулась в сторону, открывая нашим взорам поселение троллей.

Несмотря на волнение, я с интересом огляделась. Дома в деревне были сложены из грубо отесанных каменных глыб. Щели же между камнями тролли попросту затыкали мхом и замазывали глиной. Н-да, не слишком-то уютно. Впрочем, мне тут не жить.

— Тень, — вдруг напряженно позвал Ари, — посмотри туда.

Кивком эльф указал куда-то правее. Я повернулась и ахнула — в противоположном конце деревни, за домами, возвышалась ступенчатая каменная пирамида.

— Ничего себе! Неужели это и есть алтарь?

— Это обитель жреца Тххрлгхкла, — поправил Махевар, приняв мой невольный возглас за вопрос. — Алтарь — священное место, он сокрыт внутри.

К пирамиде мы, как оказалось, и направлялись. И хотя сопровождение наше несколько поуменьшилось, троллей все равно хватило бы, чтобы при необходимости без помех размозжить нам головы. Что ж, алтарь, по рассказам Рода, находился неподалеку от кладбища, и оставалось только надеяться на то, что тоннель, о котором рассказывал Род, еще не засыпан окончательно.

Наконец мы прибыли на место. Вблизи пирамида оказалась не очень большой — высотой всего в два-три этажа, а прямо у входа нас уже встречал, вне сомнения, сам верховный жрец Тххрлгхкла. Выглядел он точно так, как и описывал Род: высокий, в грубых кожаных одеждах и с абсолютно лысой головой. Коротко кивнув в ответ что-то проворчавшему Махевару, жрец внимательно оглядел нас и произнес:

— Темный эльф и человеческая женщина. Занятно. Зачем вы здесь?

Я быстро протянула бумагу Освальда. Жрец недоуменно хмыкнул, однако углубился в чтение. Надеюсь, он поймет все правильно…

— Значит, вам нужен жезл, — наконец задумчиво протянул тролль.

— Да, но не из-за алмаза, — поспешно уточнила я. — И только на время, лишь для того, чтобы справиться с архимагом.

— Видишь ли, девочка, тут есть одна проблема. — Жрец покачал головой. — Вряд ли мы сможем вам помочь. Но что мы на входе стоим, заходите, сами все увидите.

Он посторонился, и мы с Ари вошли в обитель Тххрлгхкла. Отряд троллей остался у входа, лишь Махевар последовал за нами.

Конусообразный, без единой щелочки потолок пирамиды уходил вверх, а сама она, как я и ожидала, оказалась практически пустой. Лишь на выбитом прямо в грубом каменном полу центральном круге стоял большой резной алтарь. А вот на алтаре… На алтаре мерцал в неровном свете факелов массивный золотой жезл с огромным черным алмазом. Ари чуть слышно присвистнул.

— Красота какая. — Я восхищенно вздохнула.

Теперь я понимала, почему Роду предлагали за жезл огромные деньги: вряд ли на свете существовал еще хоть один подобный камень.

— Поднимайтесь сюда, — предложил жрец, первым подходя к алтарю. — Сами все поймете.

Мы с Ари приблизились, переступили черту круга, и… на мгновение я ослепла и оглохла, я едва могла дышать. А когда пришла в себя, поняла, что лишилась абсолютно всех магических сил. Рядом охнул Ари, и в тот же момент на голову эльфа опустился здоровый кулак Махевара. Ари как подкошенный упал на каменный пол.

Я испуганно ойкнула и тут же вскрикнула от боли: жрец с силой сжал мое плечо.

— А говорили, что не маги, — прогудел Махевар.

— Что происходит?! — Я попыталась вырваться.

— Не дергайся, — посоветовал жрец, без особых усилий удерживая меня одной рукой, а второй доставая из-за алтаря веревку. — Иначе придется тебя успокоить, как эльфа. А ты мелкая какая-то, боюсь, не рассчитаю силы и голову проломлю. Помрешь до жертвоприношения — нехорошо будет.

— Какое жертвоприношение?! — взвыла я, впрочем с перепугу перестав дергаться. — Мы ведь пришли с миром!

— Вы маги. — Жрец передал меня Махевару, а сам начал ловко опутывать веревкой эльфа. — Очередные лживые маги, которые пришли за жезлом.

— Но я ведь объяснила, зачем он нам нужен! — крикнула я, едва не плача. — Мы не хотели его воровать, ваш жезл — единственная возможность спасти огромное количество людей!

— Все вы так говорите, — хмыкнул жрец. — Всегда одно и то же. Да только жезл — всего лишь символ, не более того, а магии вас всех лишает алтарь. Поэтому мы вам в любом случае ничем помочь не можем. Вот если ваш маг сам сюда придет — другое дело.

— Но если это действительно так, то почему вы нас хотите убить? Нам ведь в таком случае не нужен жезл! Просто отпустите нас!

— Увы, но тем, кто сюда попал, обратно хода нет, — теперь уже связывая меня, охотно объяснил тролль. — Ни один маг не может взойти на алтарь Тххрлгхкла и потом остаться в живых.

— Ведь мы пришли по приглашению вашего же собрата!

— Да, да. Освальд молодец, что вас сюда направил. Слишком уж много вы знали, опасно это.

Обвязав меня веревкой с ног до головы, жрец кивнул Махевару. Здоровый тролль налег на алтарь, с силой надавил, и плита основания вместе с алтарем отъехала в сторону, открывая черный провал.

— Пока посидите здесь, — сказал жрец, скидывая в яму эльфа. — А то был у нас тут один прыткий. Не заперли его, он и убег.

Махевар подтащил меня к люку и столкнул вниз. Я взвизгнула и зажмурилась, но, хвала Двайне, падать оказалось невысоко. Чудом не зацепив Ари, я по инерции откатилась в сторону, открыла глаза и ойкнула: вокруг были кости. Ими здесь было заполнено все.

— До вечера, — крикнул сверху тролль и задвинул алтарную плиту, оставив нас в полной темноте.

С момента победы над Грегом Кровавым владения Карнелов официально потеряли независимость и находились под контролем Вельского королевства. Однако родовой замок, как и раньше, принадлежал династии Карнелов. Как и все вампиры, Арт был весьма наслышан о нем и особенно о тронном зале Грега Кровавого, однако побывать здесь ранее ему не довелось. Теперь же, волею случая получив такую возможность, Арт с любопытством огляделся.

Тронный зал родового замка Карнелов впечатлял своими размерами. Оценив их, Арт с неудовольствием поморщился: даже по примерным подсчетам, зал Вайленберга оказался куда меньше. Пол здесь был выложен плитами редкого черного с пурпурными прожилками гномьего мрамора, а стены сверху донизу украшали огромные гобелены. Окон в зале не было, рассеянный неровный свет лился откуда-то сверху.

Трон, целиком покрытый потемневшим от времени золотом, стоял в противоположном от входа конце зала. По всей стене за троном, на огромном мозаичном панно красовался черный дракон — герб дома Карнелов, рядом с которым неизвестный художник изобразил множество застывших в ужасе людей. Но ни трон, ни дракон не заинтересовали Арта так, как расположенный прямо перед троном небольшой бассейн. Пустой уже сотню лет, он даже сейчас все еще хранил следы энергии крови. Какая же сила бушевала в нем тогда?

Даже обычного высшего вампира эта сила могла приравнять к архимагу, что уж говорить о нем? Арт облизнул мгновенно пересохшие губы и тряхнул головой, отгоняя невольные воспоминания о последнем бое Грега на плато Демонов. Не сейчас.

— Артур Вайленбергский! — Сильный мужской голос эхом прокатился по тронному залу, возвращая вампира в реальность. — Что привело к нам одного из последних архивампиров?

Арт обернулся. В зал входили трое Карнелов: поприветствовавший его Хаст, следом Хван и Джал. Высокие и широколицые, племянники Грега Кровавого чем-то неуловимо походили друг на друга. Однако если лица Хаста и Хвана были одинаково надменны и холодны, то в чертах младшего, Джала, проскальзывала несвойственная Карнелам хитринка.

— Хорошего вечера, господа, — откликнулся Арт. — Я к вам ненадолго. Насколько мне стало известно, в этом замке хранятся предметы силы Грега. Это так?

Вампиры мигом подобрались и нахмурились.

— Верно. — Хает медленно кивнул. — Его наследием заведовала наша сестра Анна, но она не так давно погибла.

— Соболезную, — посочувствовал Арт с полнейшим равнодушием в голосе. — Но вернемся к подсвечникам. Я хочу их забрать.

— Забрать?! Какого демона? — Все трое Карнелов изумленно уставились на него.

— Почему бы нет? — Арт независимо пожал плечами. — Все равно никто из вас управлять ими не может.

— А ты?

— А я смогу. Просто отдайте подсвечники.

— Хочешь получить силу Грега, Артур? — Хван помрачнел. — А где ты был, когда Грег Кровавый воскрес и ему потребовалась помощь?

— Я был рядом, — холодно отрезал Арт. — Вот только Грег о помощи не просил.

— Да? Допустим. Но тогда почему ты не отомстил за его смерть? И за смерть нашей сестры Анны, которая погибла от руки девчонки Антеро?

— Девушка была нужна мне живой.

— Вот как? — Хван недоверчиво хмыкнул. — Зачем?

— Скажем, для того, чтобы получить дневник Грега, — все больше и больше раздражаясь, ответил Арт.

— У тебя его дневник? — Во взгляде Джала промелькнуло любопытство.

Впрочем, дневником заинтересовался только младший Карнел. Его братьев больше волновало другое.

— Нужна? Пусть так. — Хает недобро сощурился. — Но сейчас-то дневник у тебя? Значит, тебя ничего не держит. Мы хотим мести, Артур, и вот наше условие: кровь Антеро за кровь нашей сестры — и подсвечники твои.

Арт посмотрел на вампира долгим задумчивым взглядом, а потом медленно покачал головой:

— Нет. Это меня не устраивает.

Карнелы скривились.

— В таком случае нам больше не о чем говорить, — зло сказал Хван. — Сделки не будет. А до девчонки я доберусь сам и лично вырву ее сердце.

Одно неуловимо быстрое, резкое движение, и голова вампира отлетела в дальний конец зала. Тело Хвана упало на пол и почти сразу рассыпалось серым пеплом.

Хает и Джад мгновенно отскочили к выходу и зло ощерились, но в глазах их читался страх. Арт холодно посмотрел на вампиров.

— Еще кто-то хочет поставить мне какое-то условие? Или все-таки решим дело мирно?

Спустя десять минут подсвечники были у него.

— Почему я, Анхайлиг? Кандидатов, что ли, больше нет?! — Возмущенный голос магистра Савелия разносился по всему центральному залу факультета некромантии.

Впрочем, свидетелей перепалки не было: сумрачный зал, по обыкновению, пустовал, лишь огромная статуя Грента молчаливо взирала на спорщиков.

— Именно что нет, — спокойно подтвердил Анхайлиг. — Траун и Завьяла заняты со старшекурсниками, более того, мне еще придется искать кого-то на ставку магистра боевой некромантии, ибо дел у меня полно и на эти занятия времени уже не хватает. Димитрион изволил отдать Гренту душу, а единственной заменой ему я вижу только тебя.

— Зато я не вижу! Я только-только освоил программу обучения первокурсников, и теперь все заново?!

— Так не впервой будет, — хмыкнул архимаг. — Перестань, кроме тебя остался только Джад, но опыта у него еще меньше, сам понимаешь. Ему и так придется нелегко — едва вернется с практики и сразу к новичкам. Ты-то степень магистра прошлой весной получал, у тебя хоть несколько месяцев на подготовку было.

— Раз ему все равно, пусть и начинает со второго курса. И вообще, там первые тренировочные поединки начнутся, ему эта тема ближе. А я постоянно общаться с элементалистами не хочу!

— А придется, — оборвал стенания некроманта Анхайлиг. — Сай, ты можешь возмущаться, пока не надоест, но прими как факт: второй курс на тебе. И избежать этого ты не сможешь никак.

— Где там Визул со своей Скрижалью? — протянул Савелий уныло, а потом вдруг уставился в противоположный конец зала.

С внутреннего двора факультета некромантии в зал Грента входили двое: Арт и незнакомая некроманту седовласая старуха, которая, сутулясь, опиралась на резной посох, отчего и без того невысокая худощавая фигура женщины казалась еще меньше.

Однако спустя мгновение Савелий увидел ее юное лицо и изумленно ругнулся:

— Что это за ведьма?

— Именно что ведьма. — Анхайлиг скривился. — Жрица Грега Кровавого, воспитывала его с младенчества и помогала практически во всех ритуалах. Если она тут, значит, Артур окончательно спятил.

Тем временем нежданные гости приблизились.

— Анхайлиг! — Высшая вампирша, старейшая из всех, которых он знал, усмехнулась. — Давненько я не видела тебя, архимаг.

— В любой другой ситуации это было бы последнее, что ты увидела, — сообщил тот и мрачно посмотрел на Арта. — Ты уверен, что без нее не обойтись?

— Абсолютно, — ответил архивампир. — Обряд достаточно сложен для того, чтобы провести его в одиночку, а тебе я, уж извини, не доверяю.

Анхайлиг нахмурился еще больше, но возражать, к недоумению Савелия, не стал. Только отметил:

— Маги Темного Круга этому не обрадуются. Мне придется рассказать им о твоем плане несколько раньше, чем я рассчитывал.

— Я бы даже сказал, намного раньше, — глядя за спину Анхайлига, сообщил Арт.

Тот быстро обернулся. Вампир оказался прав — в зал с самым негодующим видом входили семеро архимагов Темного Круга.

— Анхайлиг! — Крада, единственная женщина Круга, возмущенно выдохнула. — Откуда здесь эта мегера?

Старуха с вечно юным лицом хрипло хихикнула:

— Могла бы и повежливей отзываться о своих, хе-хе, союзниках.

— Союзниках?! Что все это значит?!

— Здесь не самое удачное место для объяснений, — оборвал возмущенные голоса архимагов Анхайлиг. — Пойдемте ко мне, господа. Савелий, а ты пока подыщи этой… гостевую комнату и постарайся, чтобы она больше никому не попалась на глаза.

Магистр кивнул. Радости от этой просьбы он явно не испытал, однако смолчал.

— Ну ведите меня, юноша. — Изобразив на фарфоровом лице улыбку, вампирша протянула Савелию руку.

— Следуйте за мной, — сухо произнес магистр, даже не взглянув на нее, и быстрым шагом направился к выходу из зала.

Объяснение Анхайлига маги Темного Круга восприняли холодно. Конечно, возможность сорвать с Визула Скрижаль и не умереть при попытке это сделать казалась заманчивой, однако подарить бессмертие архивампиру?

— При всем моем к тебе уважении, Анхайлиг, я считаю, сначала стоит дождаться вестей от троллей, — едва тот закончил рассказ, высказался Базиль.

Архимаги, соглашаясь, закивали, и Арт, едва скрывая недовольство, сощурился.

— А вы уверены, что вести придут раньше, чем нападет Визул? — уточнил он. — И главное, будут ли они положительными? Дело, конечно, ваше, но хочу заметить: обряд требует длительной подготовки.

— С первого раза Визулу нас не одолеть, — резко ответила Крада. — Мы будем ждать.

— Как знаете, — пожал плечами Арт. — Мое дело предупредить…

Его прервал осторожный стук.

— Это еще кто? — Анхайлиг мрачно направился к двери, внутренне готовясь увидеть Амалику или еще кого-нибудь из светлых.

Однако его опасения не оправдались: на пороге стоял молодой адепт-прорицатель. Пробормотав извинения, он робко передал Анхайлигу записку и почти тотчас исчез. Впрочем, архимагу было не до него. Едва прочитав сообщение, Анхайлиг заскрипел зубами и потемневшим взором оглядел собравшихся.

— Нашли Родрика, — тихо сказал он. — Нинелия говорит, он в очень тяжелом состоянии.

Архимаг с силой сжал бумагу и отшвырнул к стене. Едва коснувшись пола, записка почернела и рассыпалась.

— Я буду не слишком циничен, если скажу, что, кроме моего, вариантов у вас, похоже, не осталось? — полюбопытствовал Арт, наблюдая за кончиной ни в чем не повинного клочка бумаги.

— Артур, мы это уже поняли. Теперь уйди, а? — отбросив всякий этикет, с раздражением попросил Анхайлиг.

Архивампира, впрочем, столь резкий тон ничуть не задел, наоборот, настроение его улучшалось с каждой минутой.

— Понимаю, понимаю, — с легкой улыбкой кивнул Арт. — Сочувствую, как могу. Что ж, хорошего вечера, господа. Отдыхайте, а я пойду займусь подготовкой ритуала.

Он шутливо поклонился и вышел.

В кабинете установилось непродолжительное молчание.

— Хорошо, — наконец медленно произнес Талидор, старейший из архимагов. — Допустим, все действительно получится, и Артур сможет лишить Визула Скрижали. Но что нам потом делать с бессмертным архивампиром?

— Не все так плохо, — отрываясь от своих мыслей, откликнулся Анхайлиг. — Теперь, когда он ушел, я могу сказать вам и об этом.

— Знаешь, как лишить его бессмертия? — недоверчиво хмыкнул обычно молчаливый старец Велимир.

— Лучше. — Анхайлиг хмуро улыбнулся. — Как вы понимаете, едва Артур прикоснется к Скрижали, то значительно ослабнет. Если в тот же момент мы ударим по ним с Визулом, Визул погибнет, а Артур на какое-то время окончательно лишится сил. Нам останется только закинуть архивампира в схрон, и пусть он там лежит вместе со Скрижалью. Скрижаль будет жечь его непрерывно, а без крови он не сможет восстановиться, так что бессмертие Артуру не поможет. Кроме того, светлые в следующий раз крепко подумают, стоит ли высвобождать Скрижаль, ведь тогда вместе с ней выйдет и архивампир.

Архимаги одобрительно загудели.

— План хорош, спору нет, — согласился Талидор. — Но ты забыл, что Круг не полон. Как мы закроем схрон?

— Я думал об этом. — Анхайлиг кивнул. — И буквально вчера решение нашлось.

— Какое?

— Травники Северной школы могут создать зелье, ненадолго повышающее уровень силы, — пояснил Анхайлиг. — Весьма существенно повышающее. Один из моих магистров примет зелье, и времени его действия хватит, чтобы запечатать схрон. Со школой я связался, зелье доставят на днях.

Архимаги оживились: впервые за долгие дни перед ними появился реальный выход.

— Интересно, если есть такое зелье, почему его не используют повсеместно? — полюбопытствовала Крада. — Ведь насколько бы тогда расширились возможности простых магов, я уж не говорю о нас! Неужели его так сложно изготовить?

— Увы. — Анхайлиг нахмурился. — Дело не в сложности рецепта. Просто после его применения на долгие годы, а то и навсегда маг теряет свою силу. Сами понимаете, не многие готовы на такое пойти. Поэтому-то, хотя сам рецепт зелья травники и создали уже очень давно, упоминаний о его использовании практически нигде нет. Нам повезло, что магистр Литиция вспомнила о нем и смогла связаться с травниками.

— Повезло, это точно, — прогудел, соглашаясь, Базиль. — А что насчет добровольца? Кто из твоих магистров готов на это пойти? И достаточно ли у него окажется опыта для работы в Круге?

— Сама Литиция и вызвалась, — ответил Анхайлиг. — Думаю, никто из вас не будет отрицать — опыта у нее достаточно.

— Значит, так тому и быть, — подытожил, вставая, Талидор. — А теперь отдыхайте, пока есть возможность. Скоро всем нам будет не до того.

15.

Темнота была недолгой: не прошло и пары мгновений с того момента, как задвинулась алтарная плита, мир привычно наполнился оттенками серого. Впрочем, рассматривать оказалось особо и нечего — небольшой каменный подвал, набитый костями, словно тренировочная аудитория нашего факультета, да темная неподвижная фигура Ари. И тишина, прерываемая лишь противным хрустом при малейшем движении.

— Ари! — позвала я.

Эльф не отозвался, и меня охватили самые нехорошие предчувствия. К тому же от тяжелого, спертого воздуха некстати всплыли воспоминания о гномьем руднике, отчего настроение окончательно испортилось.

Я попыталась освободиться от веревок, но не вышло. Качнулась, чтобы подобраться к Ари поближе, но не рассчитала силы и откатилась по покатому костяному склону почти к самой стене.

— Вот демон, — прошипела я, дернулась посильнее и тут же взвыла от боли — веревки впились в тело.

В ответ с вершины костяной горы раздался негромкий стон, перешедший в сухой кашель.

— Ари! — обрадованно воскликнула я. — Ты живой?!

— Да, — прохрипел он. — Кажется. Где мы?

— В колодце под алтарем. Тролли скинули нас сюда до вечернего жертвоприношения. Извини, не могу до тебя добраться, я связана.

— Ничего, это не проблема. — Ари поднялся и с наслаждением потянулся.

Оказывается, эльф уже успел каким-то непостижимым образом избавиться от веревок.

— Долго я провалялся без сознания? — освобождая меня, уточнил он.

— Нет. Минут пятнадцать-двадцать, не больше.

— Хорошо. Значит, до вечера у нас в запасе еще несколько часов. Есть время выбраться.

— Каким образом? — Потерев онемевшие от пут руки, я скептично оглядела каменную шахту.

— Давай искать, — предложил Ари, а потом склонился над костями.

— Ты чего творишь? — При виде разгребающего груду костей эльфа я брезгливо поморщилась.

Пусть за этот год я и привыкла к скелетам и даже трупам разной свежести, но копаться в них удовольствия мне, как и любому нормальному человеку, не доставляло.

— Небольшой обыск, — коротко пояснил эльф. — Возможно, у них найдется что-нибудь, что нам поможет.

— Вряд ли их сбрасывали сюда с оружием, — усомнилась я. — А магические вещи, даже если и есть, тут не работают. Лучшее, что они могут нам дать, — это пару своих берцовых костей покрепче в качестве дубинок.

— Если у тебя есть другие предложения, я готов их выслушать.

— Нету, — буркнула я, понимая, что Ари прав.

— Тогда не ворчи, а займись делом.

Я вздохнула и присоединилась к поискам. Клочки одежды, мелкие побрякушки-украшения, кости, снова кости и еще… Оружия, как я и предполагала, не оказалось. Судя по раздраженному ворчанию эльфа, ему с находками также не везло. Скорее от безысходности, чем с действительной надеждой на результат, я даже попробовала заклинание на подъем скелетов, но, разумеется, безуспешно.

Медленно, но верно меня вновь стало одолевать уныние. Неужели после всего произошедшего мне предстоит умереть здесь? В какой-то глуши, на тролльем алтаре?! Не может быть такого!

Во мне вспыхнуло навязчивое ожидание чуда. Казалось, вот-вот появится Арт и спасет нас, как и раньше. Эта уверенность оказалась столь сильной, что я даже поделилась ею с Ари, но эльф только выразительно покрутил пальцем у виска и продолжил поиски.

Однако спустя несколько часов мы по-прежнему так ничего и не нашли. Сплюнув, мрачный, как демон, Ари сел на костяную гору и уставился в стену. Я присела рядом и легонько коснулась его руки.

— Арт найдет нас и вытащит отсюда. Я верю.

— Да забудь ты о нем! — вдруг с неприкрытой злостью рыкнул эльф так, что я вздрогнула. — Заладила одно и то же, будто на этом вампирюге свет клином сошелся. Пойми ты наконец нет ему до тебя дела, ни до кого из нас!

В глазах его полыхнула оранжевым пламенем ярость, от которой у меня побежали по коже мурашки. Я внезапно поняла, насколько он старше и опаснее, чем выглядит. А еще в полной мере осознала, почему большинство людей сторонится темных эльфов и что передо мной не давний хороший знакомец, ради которого я когда-то пожертвовала своей судьбой, а холодный расчетливый убийца. Чужой, совершенно чужой человек… эльф.

«Он темный эльф. Что ты для него?» — вспомнились давние слова Мораны.

Да, столкнись я с таким взглядом до ее вопроса, вряд ли я пошла бы на ту сделку. Вряд ли я вообще решилась бы назвать его другом.

— Извини. — Взор Ари потух, и эльф устало потер виски. — Не на тебя я зол. На себя. Я должен был предусмотреть такой вариант. Прости.

— Ничего. — Я попыталась улыбнуться, но вышло плохо.

И тут мне стало совестно. Ари столько раз помогал мне, заботился и искренне сочувствовал, что я просто не имею права считать его чужим! Что до остального — так его прошлое меня не волнует. Он имеет право быть тем, кто он есть.

— Ничего, — уже тверже повторила я. — У нас еще осталось немного времени, что-нибудь придумаем.

— Думай, — согласился Ари. — А я пока, пожалуй, попробую соорудить хоть какое-то подобие оружия.

Он взял кость, подошел к стене и старательно пытался обточить ее о камень. Правда, судя по кислому выражению лица эльфа, он не особо верил, что из этой затеи получится хоть что-то путное.

Я тяжело вздохнула, в который уже раз затравленно оглядела подвал и вдруг вздрогнула: у противоположной от Ари стены вспыхнул знакомый женский силуэт. От изумления я ойкнула и моргнула, но в то же мгновение видение исчезло. Я даже глаза потерла — ничего.

— Что у тебя там? — полюбопытствовал Ари, не прекращая, впрочем, своего занятия.

— Ничего. — Мысленно ругая саму себя, я все же подошла к стене. — Душно тут.

— Это еще повезло, что маги у троллей нечастые гости и подвальчик давно не пополнялся, — утешил эльф. — Иначе задохнулись бы от вони.

— Да уж. — От такой перспективы меня передернуло.

Я отогнала неприятные мысли и неуверенно коснулась прохладной шероховатой поверхности. Обычная стена. Под ногами — кости и все. А что я, собственно, ожидала? Что галлюцинация подбросит нам пару мечей? Или сотворит тайный проход? Я сердито пнула валявшийся у ноги череп и вдруг наткнулась взглядом на широкий браслет с большим молочно-белым камнем. Что ж, хоть какая-то находка.

На ощупь браслет оказался приятно тяжелым. Серебро? Я вгляделась в тусклый, покрытый оригинальной сложной чеканкой металл. Вязь символов была мне смутно знакома: видимо, когда-то жертвой троллей стал и целитель. Однако даже несмотря на то, что браслет оказался светлым, он мне нравился, и расставаться с оригинальным украшением не хотелось. Так, задумчиво его разглядывая, я вернулась к Ари.

— Браслет Двайны? — Едва заметив мою находку, эльф разочарованно фыркнул. — Зачем он тебе? Даже использовать не получится.

— Для красоты, — буркнула я и надела браслет на руку.

Двайна, значит? Светлая богиня исцеления и сестра Мораны? Та, которая когда-то отдала Милуосу Пресветлому Скрижаль? Может, это видение… Нет, чепуха!

Я мотнула головой, обрывая слишком смелую мысль, и снова посмотрела на Ари:

— Как твои успехи?

— Не особо. — Тот уныло продемонстрировал пару костяных игл. — Но хоть что-то…

Ари вдруг осекся и резко дернул меня к стене. В тот же момент каменная плита над нашими головами вспыхнула тонкой золотой паутиной и почти тут же мелкой крошкой осыпалась на костяную гору.

— Эй, — позвал смутно знакомый холодный голос, — вы еще живы? Держите веревку и быстро на выход.

Я, с трудом сдерживая кашель от пыли, подняла голову, силясь разглядеть возникший в проеме силуэт. Ари же, едва завидев веревку, молниеносно взлетел вверх и изумленно выругался. А едва я выбралась из каменного мешка, то поняла почему: нашим спасителем оказался знакомый инквизитор. На мгновение я даже оцепенела.

— Ты? Но почему?!

— Сейчас не самое удачное время для расспросов, — отрезал тот, направляясь к выходу. — Тролли уже почувствовали, что здесь не все ладно. Нужно как можно быстрее привести вас в порядок и отправить отсюда.

— Да с нами вроде все в поряд… Ох! — Перешагнув черту алтарного круга, я пошатнулась: внезапный всплеск вернувшихся магических сил оглушил и едва не сбил с ног.

Рядом вздрогнул Ари, но сразу же встряхнулся и выпрямился. Такому самообладанию я могла только позавидовать — у меня перед глазами все плыло. Впрочем, мгновенно оценив мое состояние, эльф подхватил меня под руку и потянул за инквизитором.

У подножия пирамиды мы наткнулись на тела двух троллей — уже знакомого Махевара и еще какого-то охранника. Оба погибли от Меча Судии, но жалости к ним я не испытывала. Наоборот, на мгновение стало жаль, что среди них не оказалось и жреца.

— А где жрец? — полюбопытствовал Ари.

Видимо, у эльфа промелькнули те же мысли.

— Готовил церемонию вашего жертвоприношения где-то там, в деревне. — Инквизитор махнул рукой. — А теперь спешит сюда, так что нам стоит поторопиться, — добавил он, быстро удаляясь от пирамиды в сторону каких-то сараев.

— Думаешь, почуял твой меч? — засомневался Ари.

— Не думаю — знаю.

— Интересно, как этот меч вообще на алтаре сработал? — завистливо буркнула я. — Наша-то магия, вон, мгновенно вся пропала.

— Мой меч не магия, — равнодушно поправил инквизитор. — Это орудие веры, для него нет преград.

— Тогда почему мы бежим?

— Воевать с троллями в мои планы не входит, — не замедляя хода, ответил тот. — Видение указало лишь спасти вас. Так что как только вы сможете использовать хотя бы элементарную магию, я отправлю вас порталом куда подальше.

— У тебя есть темный портал?

— Не темный, а дежурный инквизиторский, — коротко пояснил он. — Он универсальный, принимает светлую или темную сторону в зависимости от того, кто его активирует. Поэтому вам и нужны магические силы, чтобы это сделать.

Мы тем временем подошли к высокому частоколу, ограждавшему поселение троллей от внешнего мира. Однако нескольких золотистых росчерков меча нашего спасителя хватило, чтобы миновать и это препятствие.

Сумеречный лес встретил нас неприветливым колючим кустарником и высоченными, с мой рост, зарослями крапивы. Идти рядом с Ари по узкой тропинке, которую прорубал инквизитор, не представлялось возможным, так что я пропустила эльфа вперед. Сама же следовала за ними, стараясь не спотыкаться о коряги, по мере возможности уворачиваться от хлестких ветвей и при этом не отставать. Впрочем, хвала Двайне, мы довольно быстро выбрались на небольшую полянку. Здесь инквизитор остановился и обернулся.

— Передохните и постарайтесь привести себя в пригодное для магической работы состояние, — сказал он. — Но помните, времени у нас очень мало.

Мысленно возблагодарив всех богов, я почти упала на влажную от вечерней росы траву. В висках пульсировала кровь, колени дрожали. Кое-как собравшись с силами, я настроилась на окружающий мир и занялась самовосстановлением.

— И все-таки почему ты нам помогаешь? — спросил в это время Ари.

— Не помогаю, — ответил инквизитор, — а сохраняю баланс.

— Наши жизни влияют на баланс? — Ари недоверчиво хмыкнул. — Интересно, как?

— Вернетесь в Академию, поймете.

Я с тревогой посмотрела на бесстрастное лицо судии. Что он хотел этим сказать? Если бы наша миссия оказалась успешной, я бы еще могла понять, но ведь мы вернемся с пустыми руками!

— Мы не оправдали надежд архимагов, — тихо сказала я. — Жезл — пустышка, здесь не оказалось того, что может принести нам победу над Визулом. Так что наше возвращение ничего не решает. Я очень рада, что ты спас нас, но, к сожалению, для баланса мы бесполезны. Ты ошибся.

— Мы никогда не ошибаемся, Тень, — ответил он. — На то мы и инквизиторы.

Издалека послышались гортанные выкрики. Тролли? Хотя кто еще…

— Все, ждать больше мы не можем. — Инквизитор протянул нам с Ари по невзрачному серому камешку. — Сожмите в руке.

Ари, недолго думая, сжал камень и исчез. Я же на мгновение задержалась.

— Спасибо. По какой бы причине ты это ни сделал.

Мне показалось или в холодном изумрудном взгляде мелькнула едва уловимая живая искорка?

— Прощай, Тень, — бесцветно ответил он и исчез.

Я поспешно сжала камень и провалилась в портал. И тут же, ослепшая и обессиленная, упала на что-то твердое, больно ударившись копчиком.

Сначала руки ощутили шероховатую дощатую поверхность. Потом вернулось зрение, и я увидела, что нахожусь на длинном, грубо сколоченном столе прямо в центре небольшой комнатушки, а у стен на лавках лежат несколько покойников. Это морг, что ли?

Я попыталась слезть со стола и только тут по-настоящему поняла, что имел в виду инквизитор, когда говорил о своем портале: он и впрямь оказался другим. Всего пара мгновений перехода вытянули почти все мои силы.

— Ари? — едва шевеля языком, позвала я.

Откуда-то снизу послышалось шипение, видимо, с приземлением эльфу тоже не повезло. Однако он, в отличие от меня, все же смог подняться.

— Похоже, мы в мертвецкой, — ощупывая ссадину на лбу, подтвердил мою догадку Ари. — Вот только где хозяин?

Ответить я не успела: дверь скрипнула, и в комнатушку вошел невысокий, крепко сбитый мужик в черном балахоне.

— О, еще двое, — мрачно констатировал он. — Вы-то хоть не при смерти?

— Надеюсь, что нет, — пробормотала я, все еще сражаясь со слабостью.

— Живые мы, — откликнулся Ари. — Хотя шанс разбить голову после приземления на здешний каменный пол у меня был.

— Так это ж мертвецкая. — Некромант равнодушно пожал плечами, а потом хмуро посмотрел на меня. — Так и будешь там лежать?

— Видимо. — Несмотря на неприветливость здешнего хозяина, я поняла, что в этот раз без помощи мне не обойтись.

— Н-да, тяжелый выдался денек. — Некромант подошел ко мне, снял с пояса церемониальный кинжал и царапнул себя по запястью.

Знакомая жаркая волна мгновенно придала сил, и я кое-как слезла со стола.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Кстати, я Тень. А это Ари.

— Дюкер, — коротко откликнулся некромант. — Еще кто-нибудь с вами был?

— Нет, — я отрицательно покачала головой, — только мы.

— Уже легче. И откуда вы в таком количестве сыплетесь?

— Не поладили с троллями, — ответил Ари. — Долго рассказывать.

— Раз долго, не надо, — сразу отказался Дюкер. — Времени у нас мало.

— Мало для чего? — не поняла я.

— Чтобы отвести вас на постоялый двор и вернуться обратно до темноты, — буркнул некромант. — Конечно, если хотите, можете заночевать в мертвецкой…

— Нет, нет, — поспешно отказалась я.

— В таком случае идите за мной.

Дюкер развернулся и быстро вышел из комнатушки.

— С каких это пор некроманты боятся темноты? — тихо спросила я у Ари, но тот только пожал плечами, а потом поморщился и снова потер лоб.

— Сильно ушибся? — посочувствовала я.

— Нет, ерунда. — Эльф махнул рукой и криво усмехнулся. — Но порталы у инквизиторов все-таки паршивые.

— Вы идете или как? Солнце уже почти село! — раздался раздраженный голос из-за дверей, и мы поспешили на выход.

Первое, что бросалось в глаза, едва мы оказались на улице, это обширная водная гладь совсем рядом с городом, полыхающая всеми цветами заката. Я восхищенно вздохнула и тут же поежилась от холодного влажного ветра.

— Вот чего мне особенно не хватало в рудниках. — Ари довольно прищурился. — Мы где-то на побережье?

— Нет. — Дюкер мотнул головой. — Это всего лишь озеро, хотя и весьма большое.

— Что это за город?

— Тарания.

Название ни о чем мне не говорило. Я вопросительно взглянула на эльфа, но тот только едва заметно пожал плечами. Видимо, тоже понятия не имел, куда нас забросило.

Городок оказался небольшим, но уютным и чем-то похожим на Леорию: все дома здесь были построены из камня. Однако одно отличие я нашла сразу: обязательные плотные ставни на каждом окне, причем практически все уже закрыты.

Ладно, не мое это дело. Мало ли какие у здешних жителей традиции? Рассказы Рода научили меня относиться к подобным причудам с равнодушием. На некромантов с вилами не бросаются, и хорошо, а остальное неважно. Род… Едва я вспомнила о нем, сердце тревожно дрогнуло. Помимо воли сжав пальцы, я окликнула некроманта:

— Скажите, а что с нашим другом?

— Ну ко мне он свалился утром в полумертвом состоянии. Я отправил его в Леорскую Академию. Насколько можно было судить по знакам отличия на его балахоне, он оттуда.

— Он будет жить?

— Чего не знаю, того не знаю. Наш целитель уже весьма стар, сил у него — только простуду подлечить, так что помощи от него никакой. Ну а я мог только накрыть вашего друга пологом отвращения, чтобы он дотянул до Леории.

— Что за полог отвращения? — уточнил Ари.

Некромант бросил на того изумленный взгляд.

— Да вы, похоже, еще совсем зеленые адепты, — хмыкнул он. — Курс первый-второй, поди?

Мы кивнули.

— Н-да. В общем, полог — одно из основных умений некромантов. Благодаря покровительству Мораны мы можем дать отсрочку от смерти на некоторое время любому, даже умирающему. Ненадолго, конечно, день-два, не больше, но для очень многих этот срок является решающим.

— Да уж. — Я кивнула, вспоминая, что то же самое сделал со мной Род во время чумы.

Вот, значит, как эта штука называется.

— Полезное умение, — согласился Ари.

— А то. Кстати, любопытно, с каких пор первокурсникам раздают порталы архимагов?

— Это был портал инквизитора.

Дюкер закашлялся и остановился прямо посреди улицы.

— Шутите?

— Серьезны, как никогда. — Ари помрачнел. — И нам очень нужно в Леорию, чем быстрее, тем лучше.

— Быстро, увы, не получится. — Некромант покачал головой. — Следующий дракон будет только завтра к обеду. Переночуете на постоялом дворе, вот только… с деньгами у вас, как я понимаю, не очень? — Он с сомнением взглянул на нас.

— Да, тролли забрали практически все наши вещи.

— Понятно. Что ж, таверну и ужин я вам обеспечу, а вот с оплатой дракона могут появиться проблемы. — Дюкер поморщился. — Большую часть своих сбережений я потратил на вашего друга и не знаю, успею ли завтра найти еще денег. А везти в кредит соглашаются далеко не все погонщики, тем более что связи с Леорской Академией тут нет и поручиться за вас некому. Поэтому, кто знает, примут ли ваши слова на веру.

— Неужели это настолько дорого? — удивилась я. — Ведь за полет обычно берут…

— Именно, что за полет! А фрахт целого дракона в личных целях совсем другое дело, да еще с выплатой неустоек тем, кого этот дракон должен был довезти…

— Ничего, — вдруг вмешался Ари, — у нас есть кое-что взамен денег. — Эльф достал из кармана пару колец. — Одно возьмите себе за нас с другом. А второе, быть может, устроит погонщика? Как думаете?

Дюкер остановился, взял у эльфа кольца и стал с интересом их разглядывать. Впрочем, как и я. Вот ведь Ари молодец, запасливый. Мне-то и в голову не пришло, что украшения покойников могут пригодиться.

Оба кольца были золотыми и довольно старыми. Но если первое оказалось простой золотой печаткой, то от второго, с алым рубином, ощутимо веяло магией.

— Я возьму это. — Некромант оставил себе печатку, а перстень с рубином вернул Ари. — Артефакт завтра предложите погонщику.

— Думаете, он не откажет?

— Уверен, — кивнул Дюкер, а потом показал на двухэтажное здание неподалеку. — Вам туда, а мне пора обратно, иначе не успею до темноты.

— И все-таки в чем причина такой спешки? — не удержалась от вопроса я.

— Рыбы, сволочи, — буркнул некромант, отсчитал нам несколько монет и, не пожелав больше ничего объяснять, быстро ушел.

Мы с Ари недоуменно переглянулись и направились в таверну.

Едва мы переступили порог постоялого двора Тарании, в нос мгновенно ударил аромат жареной рыбы и пряностей. Живот мой сразу же тоскливо забурчал, напоминая, что нормальной еды он не видел уже несколько дней. Я сглотнула и решительно огляделась в поисках трактирщика.

Небольшой постоялый двор был почти пуст. Кроме нас лишь какой-то купец в широких атласных штанах и цветастой рубахе восседал у стойки и ругался с барменом. Его ворчливый пронзительный голос разносился по небольшому залу. Однако едва я прислушалась, поняла, что это просто недовольный монолог. Занятый своим делом бармен лишь флегматично кивал, хотя при виде нас на лице его проскользнуло легкое удивление. Странно. Что это за таверна, в которой не ждут посетителей?

Однако, вопреки опасениям, хозяин постоялого двора встретил нас вполне радушно. О ночлеге мы договорились быстро и через несколько минут уже поднимались с ним по слегка поскрипывающей лестнице на второй этаж.

— Обычно путешественники прибывают к нам с драконами, — пояснил трактирщик, окончательно развеивая все подозрения. — В другое время, тем более столь позднее, никого не бывает, так что вам повезло — еще немного, и мы бы закрылись.

— Вы запираете таверну на ночь? — Словам хозяина удивился даже обычно флегматичный Ари.

— Разумеется, — серьезно кивнул тот. — Как иначе-то? Кстати, мы пришли. Вот ваша комната, и не волнуйтесь — здесь две кровати.

Трактирщик толкнул ближайшую дверь, и мы зашли внутрь небольшой комнатки. Кроме упомянутых двух кроватей из мебели здесь нашелся лишь одежный шкаф и табурет, но больше лично мне ничего и не нужно было. Разве только…

— Душновато. — Я посмотрела на запертое окно со ставнями. — Можно ключ от окна?

Хозяин постоялого двора вдруг закашлялся и растерянно уставился на меня:

— Конечно нет!

— Почему? — в два голоса удивились мы с Ари.

— Так ведь рыбы!

— Рыбы? — переспросила я, явно что-то не понимая.

— Именно, — со значением кивнул трактирщик. — Кстати, у нас сегодня на ужин замечательные зеркальные карпы в кляре и копченая щука под шубой. Как обустроитесь, спускайтесь, — добавил он и ушел, оставив нас с Ари недоуменно смотреть друг на друга.

— Демон с ними, с окнами, — решил Ари. — Зато комарье не налетит. Пойдем лучше ужинать.

Предложение оказалось слишком заманчивым, чтобы его оспаривать, а потому было принято сразу же.

На ужин нам принесли обещанных карпов с овощным рагу и парой кружек травяного напитка. Я хоть и не особо любила рыбу, умяла свою порцию в один присест. Ари тоже не отставал, и вскоре наши пустые тарелки были отправлены обратно на кухню вместе с благодарностями трактирщику за столь вкусный ужин.

— Ну хоть какое-то разнообразие в еде, — отметил эльф. — Обычно рыба на постоялых дворах редкость.

— Вот что значит близость водоема. — Я расслабленно откинулась на спинку стула. — Эх, еще бы искупаться…

— Вы не поверите, милая, но я сам вторые сутки мечтаю о том же! — раздался вдруг рядом знакомый пронзительный голос.

Оказалось, к нам подошел тот самый ворчливый купец.

— И за чем же дело стало? — вместо меня вяло полюбопытствовал Ари.

— Увы! Местные жители категорически запрещают здесь купаться. Да и вообще приближаться к озеру без особого разрешения главы города. Представляете? — Купец подвинул к нашему столу еще один стул и уселся. — Гавр, купец, — запоздало представился он.

Мы нехотя назвали свои имена. Общаться с навязчивым купцом не хотелось, однако тот, по-видимому, слишком соскучился по компании. Гавра не смутило даже то, что его собеседниками оказались некроманты. Он только поцокал языком и полюбопытствовал:

— И чего вам понадобилось в этой дыре? Здесь вроде уже один трупокоп имеется.

— Трупокоп? — Я поморщилась.

— О, не обижайтесь, — махнул рукой Гавр. — Я к вам без предубеждений отношусь, даже наоборот. Мне ваши ребята пару раз весьма в непростых делах помогли. И так?

— В гости заезжали, — буркнула я.

Несмотря на извинение, такое прозвище мне было неприятно.

— А вы какими судьбами здесь? — спросил Ари.

Сытому эльфу, судя по всему, было все равно, как его называют, лишь бы имя не коверкали. Впрочем, как и обычно.

— Да вот, понадеялся сократить путь, — ответил Гавр, скривившись, как от зубной боли. — Вчера днем отсюда в Кровель должен был вылететь дракон лесных эльфов, и я рассчитывал добраться на нем.

— И чего? Дракон не прилетел?

— Какое! — Купец вяло махнул рукой. — Прилетел. Я даже загружаться начал, но тут поднялся шум-гам, и эти цветоводы объявили, что вынуждены сменить маршрут. Мол, вместо Кровеля они срочно отчаливают куда-то на границу.

— И куда? Уж не в Леорию ли? — Мы с Ари переглянулись.

— Да демон их знает, может, и в эту Леорию. Главное, я застрял тут со всем барахлом за закрытыми дверями и ставнями, вместо того чтобы отдыхать сейчас в Красном квартале Кровеля. Цв-ветоводы, — снова раздраженно ругнулся Гавр. — Кой демон им эта граница? У нас война, что ли?

— А что за Красный квартал? — с любопытством переспросила я. — Я была в Кровеле, но ничего о нем не слышала.

Ари и купец закашлялись и объяснять почему-то отказались.

— Мне вот что непонятно, — сменил тему Ари. — Почему они запирают окна? Город вроде не военный, граница далеко.

— Трактирщик говорил что-то о рыбах, — вспомнила я. — И Дюкер, здешний некромант, кстати, тоже их упоминал.

— Да, да, мне тут постоянно твердят про этих рыб! — Гавр раздраженно выдохнул. — Но при чем здесь какие-то рыбы? Знатная дыра этот городок, скажу я вам. Даже вот в таверне, как на кладбище. Сектанты они, что ли?

— Почему сразу сектанты? — неуверенно возразила я. — Вы ведь сами сказали — город находится в стороне от торговых путей…

— А местные? — с укоризной посмотрел на меня Гавр. — Поверь мне, девочка, я знаю такие заведения. В это время самое веселье начинается, и по домам нормальные гуляки расходятся далеко за полночь.

— Здесь, видимо, гуляк нет, — пожал плечами Ари. — Или есть, но сюда им хода нет. Вон, видите, какой засов прочный?

— Так нас что, еще и заперли? — Купец, пофыркивая от возмущения, поднялся и решительно направился к выходу. — Ишь, и впрямь заперли!

Гавр подергал засов, но безуспешно — тот оказался слишком тяжел для него одного. Тогда он обернулся к нам и замахал рукой:

— Ну чего сидите-то? Подмогните, что ли?

Ари с неохотой поднялся, подошел к двери и практически без усилий отодвинул засов. Купец с торжествующим видом распахнул двери, и с улицы потянуло свежим ветерком, наполненным ароматами ночных цветов.

— Пойдем подышим свежим воздухом, пока здешние сектанты в своих законопаченных домишках потеют! — подзадоривал Гавр.

Возвращаться в душную комнату, несмотря на усталость, и впрямь не слишком хотелось. Я вопросительно посмотрела на Ари.

— Сон, если честно, привлекает меня сейчас гораздо больше, — ответил он на невысказанный вопрос.

— Хотя бы только до озера и обратно, — заныла я. — Оно ведь совсем близко!

— Чувствуется дурное влияние Арта, — проворчал эльф, но все же махнул рукой. — Ладно, но недолго.

— Вперед! — выскочил на улицу Гавр. — Давай покажем им, как нужно отдыхать!

Мы последовали за ним, правда, кого имел в виду купец, я так и не поняла: улицы были абсолютно пустынны и темны. Фонарей в городе почему-то тоже не поставили, а сквозь плотные ставни окон не пробивалось и маленького лучика. В общем, единственным светлым пятном в округе была все отдаляющаяся открытая дверь трактира, и меня вдруг охватило тревожное предчувствие. Все вокруг показалось настолько неживым и враждебным, что идти к озеру и вообще куда-либо сразу расхотелось.

— Знаете, что-то меня обратно потянуло, — неуверенно сказала я. — Отдохнуть и поспать…

— Какой сон? — возмутился Гавр. — Ты ж молодая, тебе только гулять и гулять! Вот я в твои годы…

И в этот момент откуда-то сверху на Ари спикировала мерцающая чешуйчатая туша, да так ловко, что изумленный эльф едва успел отскочить в сторону. Я испуганно застыла и вдруг поняла, что это не какой-то ночной монстр, а самый настоящий огромный зеркальный карп!

— Быть того не может, — пискнула я.

Рыбина же, презирая все законы здравого смысла и тяготения, шустро извернулась в воздухе и набросилась на купца.

— Прочь! — взвизгнул Гавр, перепуганно замахав руками.

Сделал купец это зря — злобный карп тотчас вцепился в его палец. Гавр взвыл во весь голос и рванулся не разбирая дороги куда-то вперед, однако почти тотчас споткнулся и мешком рухнул на землю. Тут наконец-то опомнился Ари и, подскочив к купцу, помог избавиться от рыбы-людоедки, оторвав той голову голыми руками.

Бездыханная тушка карпа упала на землю. От вида оскаленной рыбьей пасти на меня накатила запоздалая волна страха. Какого демона здесь происходит?!

Непрерывно ругающийся Гавр тем временем кое-как поднялся и засунул укушенный палец в рот.

— Сволофь! — Он зло пнул тушку. — Это я тефя есть долфен, а не наобофот! Хотя… я карпов не очень жалую, щука благородней.

— А вон, похоже, и она, — напряженно протянул Ари, вглядываясь в темноту.

Я посмотрела туда же и испуганно взвизгнула: на нас, клацая зубами, прямо по воздуху неслись три разъяренные рыбины, каждая длиной в полторы мои руки.

— Назад! — скомандовал Ари. — В трактир!

Кажется, так быстро я не бегала ни разу в жизни, даже когда удирала с Мирандой от инквизитора.

Успели мы в последние секунды. Рыбины оказались на редкость быстрыми — едва захлопнулась дверь, как снаружи послышались глухие удары. Не сговариваясь, мы с Гавром потянулись за засовом.

На шум спустился хозяин постоялого двора и, узнав, что мы выходили на улицу, выразительно покрутил пальцем у виска.

— Вас ведь предупреждали, и не один раз! — укоризненно сказал он. — Ночью на улице опасно из-за рыб!

— Можно было и попонятнее объяснить! — возмутился Гавр в ответ.

Ари же вопросительно посмотрел на трактирщика:

— Откуда у вас вообще тут такие безумные… рыбы? И рыбы ли они?

— Давняя история. — Хозяин потер лоб. — Говорят, когда-то наше озеро проклял архимаг, и с того момента днем рыба там как рыба, а ночью — летает, жрет все подряд и активно размножается.

— И никто не пытался снять проклятие? Обратились бы в Академию, они бы помогли, если б знали.

— А зачем? — удивился трактирщик. — Мы привыкли. Ночью-то мы все равно спим, а днем рыба совершенно обычная. К тому же к утру не все они успевают вернуться в озеро. Так выйдешь на улицу, соберешь ее, вот и завтрак, и обед, и ужин. Вам ведь давеча понравился ужин? Мы, знаете ли, ее даже специально прикармливаем, чтобы заловить побольше.

— Надо же. — Ари растерянно хмыкнул.

Я вспомнила оскаленную пасть карпа, и к горлу подкатила тошнота. Чтобы я еще раз согласилась съесть эту рыбу?

— Так вы два дня кормили меня этими монстрами?! — взвыл Гавр. — И ничего не сказали?!

— Но это же просто рыба… — растерялся трактирщик.

— Просто?! Эти монстры чуть не сожрали меня живьем! — Багровый от злости купец продемонстрировал свой укушенный палец. — И это, по-вашему, просто рыба?! Да я на вас жалобу подам! Да я…

Судя по всему, скандал обещал затянуться надолго. Мы с Ари, не сговариваясь, развернулись и направились к лестнице. В другое время я бы, может, и поддержала Гавра в его праведном гневе, но сейчас хотелось просто лечь и уснуть.

16.

— Уже собрались? — Принимая оплату, трактирщик удивленно покачал головой. — Что в такую рань-то?

Точно такой же вопрос, бесцеремонно разбуженная десять минут назад, задала эльфу и я, однако внятного ответа так и не получила. Поднимая меня с постели, Ари категорично заявил, что выходить надо немедля и времени нет даже на завтрак. Я снова вопросительно посмотрела на него, но эльф ограничился коротким: «Надо».

— А ваш знакомый купец все еще спит, — отметил хозяин постоялого двора. — Дракон только через несколько часов будет, да еще время на разгрузку-погрузку…

— Ничего, пройдемся, свежим воздухом подышим, — махнул рукой Ари.

— Хм, что ж, удачной прогулки. Хотя погода сегодня, скажу я вам, премерзкая, — предупредил трактирщик и бросил быстрый взгляд на меня. — Как бы спутница ваша не озябла.

— Переживет, — коротко бросил эльф и направился к выходу.

И какая муха его укусила? Я тяжело вздохнула и поплелась за Ари. По правде говоря, я придерживалась точки зрения трактирщика, однако мои недавние возражения хмурый эльф просто отказался слушать. В таком отвратительном настроении он бывал крайне редко, и осознание этого навевало нехорошие предчувствия.

Хозяин таверны оказался прав: улица встретила нас затянутым серыми облаками небом и мелким противным дождиком. Моя тонкая рубашка почти сразу же промокла, и по коже побежали первые мурашки. Я с надеждой взглянула на Ари — вдруг передумает? Но тот, о чем-то задумавшись, не обратил на это никакого внимания.

Резкий ледяной порыв ветра с озера окончательно испортил настроение, и я обиженно дернула Ари за рукав:

— Может, все-таки объяснишь, к чему такая спешка? Я замерзла, как… не знаю кто!

— Потерпи немного. — Ари посмотрел на меня и впервые за утро ободряюще улыбнулся. — Обещаю, скоро все сама увидишь и поймешь. Если, конечно, я окажусь прав, — добавил он уже с легким сомнением.

— Если? — простучала зубами я. — То есть может оказаться, что я мерзну и мокну зазря?

— Будем надеяться, что нет, — снова нахмурился эльф и ускорил шаг.

Быстрая ходьба немного согревала, но тем не менее это не мешало мне всю дорогу подбирать выражения, которые должны были обрушиться на голову Ари. Однако по прибытии в драконью лощину все они вылетели из головы: на поле, недовольно пофыркивая, стоял изумрудно-зеленый дракон. Вокруг него сновали люди, сгружая ящики и тюки. Они только начали — подводы около дракона были почти пусты, а значит, тот прилетел совсем недавно.

Я изумленно посмотрела на Ари:

— Ты знал, что ли?

— Вроде того, — буркнул тот.

Казалось, эльф и сам не рад своей правоте.

— Но это же здорово! — Я, наоборот, радостно потерла руки, и даже промозглая погода перестала казаться плохой. — Может, у тебя талант ясновидения открылся?

— Не совсем. Потом объясню. Пойдем, нужно успеть поговорить с погонщиком, пока он заказы не начал принимать.

Погонщик оказался чем-то похож на памятного мне Нараота, только его бритую голову украшала тонкая косичка.

— У меня разгрузка, — едва мы приблизились, предупредил он. — Потом отдых, а после лечу в Кровель. Заказы буду принимать ближе к обеду, тогда и подходите.

— Нам бы не хотелось ждать до обеда, — вежливо, но твердо ответил Ари. — И нам не нужен Кровель. Нам необходимо как можно быстрее попасть в Леорию.

— В таком случае нам точно не по пути, некромант, — равнодушно пожал плечами погонщик и отвернулся.

— Мы оплатим полет. Очень хорошо.

— Вот как? — Погонщик обернулся вновь. — И насколько хорошо?

Вместо ответа Ари показал перстень. Едва взглянув на рубин, погонщик мгновенно посерьезнел:

— Откуда он у тебя?

— Один добрый покойник поделился.

— Как я могу убедиться, что артефакт признал в тебе хозяина?

Ари слегка прищурился, и рубин зло полыхнул алым.

— Не волнуйся, — сказал он. — Я знаю правила ритуала передачи.

— Что ж, хорошо. — Погонщик внимательно посмотрел на темного эльфа. — Ты полностью уверен в своем решении? За деньги, вырученные с продажи этого кольца, ты смог бы нанять десяток драконов.

— Возможно. — Ари пожал плечами. — Но на поиски покупателя нужно время, а у нас его нет. Лететь необходимо сейчас. Так что да, уверен.

— Я готов принять оплату. Следуйте за мной.

Погонщик провел нас в небольшую сторожку, где, по обыкновению, не было ничего, кроме большого потемневшего от времени стола да пары стульев. Впрочем, меня устраивало и это. Главное — сухо и ветра нет.

Ари протянул перстень погонщику и медленно произнес:

— Я, Ариабет Волтарон Сеи Даэрон, добровольно передаю это кольцо в дар.

— Я, Шамус Тедор, принимаю твой дар, — откликнулся тот и с поклоном осторожно забрал мерцающий артефакт.

Потом на мгновение нахмурился, словно прислушиваясь, и удовлетворенно кивнул:

— Теперь ждите. Мы вылетаем сразу же, как будет готов дракон.

Едва за погонщиком закрылась дверь сторожки, я требовательно схватила Ари за руку:

— Вот теперь немедленно объясняй, что это за кольцо, на которое можно нанять десяток драконов, и как, Двайна тебя задери, ты узнал о раннем прилете?!

— Думал, ты уже догадалась, — хмыкнул Ари и, видя мое непонимание, добавил: — Кольцо.

— Кольцо? Оно дает владельцу такой талант?

— Угу. Вчера я решил проверить, что оно может, и за сегодняшнюю ночь насмотрелся и прошлого, и вероятного будущего на несколько лет вперед. Может, оно и еще чего делает, но после целой ночи видений я разбираться уже не захотел.

— Ничего себе. — Я поцокала языком. — Теперь понятно, почему эта штука столько стоит.

— Именно, — согласился Ари. — Хотя, если честно, я рад, что избавился от кольца. Уж больно тяжелая это ноша, не по мне.

Он поморщился, видимо что-то вспоминая, а во мне зародились некоторые сомнения.

— Ты видел что-то плохое?

— Неважно. — Эльф махнул рукой. — Ерунда.

— Уверен?

— Тень, я видел много. — Ари подошел к окну и устало потер виски. — И хорошего и плохого. Но я не прорицатель, даже основ профессии не знаю, поэтому не могу понять, что в какое время произойдет. К тому же большая часть видений представляла собой обрывочные картинки, они смешивались друг с другом, так что становилось непонятно, где заканчиваются одни события и где начинаются другие. В общем, от этих видений одна головная боль, и только.

Эльф замолчал, всем видом показывая, что желания продолжать разговор на эту тему у него нет. Что ж, не буду настаивать. Разочарованно вздохнув, я села на один из грубо сколоченных стульев и вытянула ноги. Очень хотелось переодеться во что-нибудь сухое и поесть, но, видимо, до возвращения в Академию ни на то, ни на другое можно не надеяться. Зато потом при первой возможности загляну в таверну Освальда. Главное, вернуться.

— Интересно, как нас встретят в Леории, — вслух поразмышляла я.

— Думаю, Анхайлиг с самого начала не особо верил в затею с жезлом, поэтому нашему провалу он не сильно удивится, — вяло откликнулся Ари.

— Значит, остается надеяться, что за время нашего похода он что-нибудь придумал. — Я с сомнением постучала пальцами по столу. — Если, конечно, Визул уже всех не поубивал.

— Вряд ли. — Ари отрицательно мотнул головой. — Род говорил, что после боя с архимагами Визулу придется восстанавливаться как минимум неделю. Ну а потом, в одиночку, даже будучи бессмертным, Визулу Темный Круг не одолеть. Пока архимаги вместе, их защита практически нерушима. Я, конечно, не ахти какой стратег, но вижу для Визула только два пути: собрать вокруг себя побольше светлых для очередной атаки либо уничтожать темных архимагов по одному. В любом случае и то и другое займет много времени.

Рассуждения Ари выглядели логично, и я немного успокоилась. Раз у нас есть время, выход обязательно найдется.

Взлетели мы через час. Едва оказавшись на драконе, эльф растянулся на циновке и закрыл глаза. Мне же спать не хотелось. Напротив, утренняя пробежка по холодку и разговор с Ари ободрили и придали сил. А еще, даже несмотря на постигшую нас неудачу, на душе было радостно от того, что мы летим домой и скоро я наконец-то узнаю, как там Род.

Я беспокоилась о некроманте, хотя и понятия не имела, оценил бы он это. Способен ли Род вообще проявить какие-то чувства к девушке? Наверное, все же способен, ведь когда-то она у него была.

В голове всплыла давняя фраза инквизитора о подруге-чернокнижнице, и я задумчиво закусила губу. Интересно, за что ее так наказали? И кто вообще эти чернокнижники?

Немного посомневавшись, я все же не выдержала и осторожно коснулась плеча эльфа:

— Ари, ты не спишь?

— Уже нет, — недовольно буркнул он. — Что такое?

— Просто спросить хотела, ты не знаешь случайно, кто такие чернокнижники?

— С чего вдруг такой вопрос? — Эльф открыл глаза и удивленно посмотрел на меня.

— Да вспомнилось тут кое-что. — Я замялась. — Инквизиторы на них почему-то охотятся, вот и стало интересно почему.

— Хм, — подозрительно прищурился Ари, — чернокнижники изучают запрещенные разделы темной магии, — ответил он. — Поэтому таких магов отлавливают инквизиторы и либо уничтожают, либо лишают сил на очень долгий срок. В принципе и правильно — это весьма опасные знания, причем не только для окружающих, но и для того, кто их использует. Все, кто занимается запретной магией, рано или поздно либо погибают, либо сходят с ума и опять-таки погибают. Помнишь, на первом занятии по поднятию скелетов Серж с заклинанием начудил?

— Демонический скелет?

— Ага. — Ари кивнул. — Вот демонология — яркий пример чернокнижия, одно из его направлений. А еще, кстати говоря, использовали чернокнижие последователи культа Велиара.

— Серьезно? — Я недоверчиво уставилась на эльфа.

— А то. Неужели ты думаешь, инквизиторам есть дело до кучки фанатиков-самоубийц? — Он хмыкнул. — Да ничего подобного. Хотят они помирать, так пусть бы. Вот только в своих обрядах велиарцы используют запретную магию, которая в любой момент может и на окружающем мире пагубно отразиться.

— Это я, значит, тоже занималась чернокнижием? — охнула я.

— Вряд ли, иначе бы ты не прошла проверку инквизитора, — успокоил Ари. — В основном запрещенными являются их обряды по сокрытию души от Мораны. Но все же я бы на твоем месте поостерегся и хорошенько подумал, прежде чем использовать знания Велиара на практике. А то мало ли, совершишь чего, и придет инквизитор. Карать. Тут заступничество Арта вряд ли поможет, если, конечно, его не будет рядом.

— Да уж. — Я поежилась, а потом с любопытством взглянула на темного эльфа. — А что, Арт может победить инквизитора? Несмотря на Меч Судии?

— Демон его знает, может, и справился бы. — Ари пожал плечами. — Он ведь архивампир. В любом случае, выложиться бы ему пришлось на полную, и вопрос тут больше не в том, смог бы он, а в том, надо ли ему оно ради маленькой некромантки-человека?

— Вряд ли, — со вздохом подытожила я.

— Вот и я так думаю, — кивнул Ари. — Так что лучше не проверять это на практике, а просто лишний раз поостеречься.

— И то верно, — согласилась я, понимая, что больше никогда не решусь вызвать инквизитора.

Сам собой вспомнился его последний совет в случае необходимости звать Арта. Теперь его слова казались мне прямым предупреждением. Он-то с самого начала знал о вероятности использования мной запретной магии. Знал и предупредил. Беспокоился? Вот и Род тогда говорил о беспокойстве, однако это невозможно, ведь инквизиторы бездушны. Справедливость для них превыше всего. Но почему тогда?

Я взглянула на Ари, но тот уже спал, и неудивительно: у эльфа была тяжелая ночь. Только теперь я заметила, насколько усталым он выглядит. Напряжение не покинуло лицо Ари и во сне, меж бровей пролегла глубокая морщинка. Даже волосы его, казалось, потускнели. Вспомнился долгий бой эльфа с многоножками, потом колодец троллей… И все это время я была помехой, в одиночку он справился бы куда быстрее. С осознанием этого меня кольнуло острое чувство вины.

— Прости, — тихо прошептала я. — Не уверена, что достойна такой заботы.

В самом деле особой ценности своей жизни я не ощущала, даже несмотря на слова иквизитора о балансе. Вот раньше да, раньше меня наполняла мощь архимага, а жизнь имела высшую цель — уничтожение кровавого тирана. Но теперь-то как я могу повлиять на баланс? Опять призвать силы Велиара, которых не хватило и для поддержки Анхайлига? Нет, тот источник пуст, а инквизитор, должно быть, ошибся. Если они могут ошибаться…

За этими мыслями я сама не заметила, как задремала, и очнулась только от настойчивого потряхивания за плечо. Недоуменно открыв глаза, обнаружила над собой склонившегося Шамуса.

— Прилетели, — сообщил он. — Леория.

— Спасибо. — Рядом поднимался Ари.

— Вам спасибо, — с усмешкой откликнулся погонщик, а потом вдруг посерьезнел. — Да, и еще одно. Я не люблю чувствовать себя должником, а эта сделка все же была неравноценной. Поэтому даю слово, что в тот момент, когда вам понадобится помощь погонщика, я помогу.

Мы с Ари с сомнением посмотрели на Шамуса, не веря в такую щедрость.

— И как вы узнаете, что нужны?

Тот нахмурился и сжал руку с кольцом:

— Я уже знаю.

Вернувшись в Академию, мы первым делом направились к Анхайлигу, но того на месте не оказалось. Впрочем, долго размышлять, куда идти теперь, не пришлось: уже через несколько минут нас окликнул знакомый голос:

— Эй, вы, двое!

Я резко обернулась и увидела бледного Рода, который с улыбкой подходил к нам.

— Ты живой! — радостно пискнула я и от избытка эмоций повисла у него на шее.

— А то. — Род довольно усмехнулся. — Амалика слишком меня любит, чтобы дать умереть от какого-то яда.

— Магистр Амалика? Быть не может, — не поверила я. — По-моему, это тетка с повышенной вредностью, и, будь ее воля, онз бы всех нас сама закопала.

— Ты просто плохо ее знаешь, — снова улыбнулся некромант. — Впрочем, неважно. Судя по вашему потрепанному виду, с троллями договориться не вышло?

— Ага, — подтвердил Ари. — Еле выбрались, да и то только благодаря инквизитору.

— Инквизитору? — Род поперхнулся. — Ладно, пойдем к Анхайлигу, там расскажете подробно.

— Мы как раз и хотели его увидеть. — Я пожала плечами. — Только не нашли.

— Сейчас. — Род на мгновение сосредоточился, а потом почему-то поморщился. — Он в подвалах.

Некромант развернулся и быстрым шагом направился к лестнице, ведущей в зал Грента. Стараясь не отставать, мы последовали за ним.

— Как тут-то дела? — по пути поинтересовался Ари.

— Да тоже неблестяще, — махнул рукой Род. — Потом расскажу.

Анхайлига мы встретили у входа в зал Грента. Правда, был он не один: рядом находились бородач Базиль и Арт.

Едва я увидела вампира, сердце радостно дрогнуло, однако почти тотчас тревожно забилось: слишком тот изменился. Выражение его лица казалось каким-то непривычно пугающим, а в скользнувшем по мне взгляде промелькнуло что-то чуждое.

— Вернулись наконец? — поприветствовал Анхайлиг. — Как дела у вас?

— Не очень хорошо, — призналась я и замялась, не зная, с чего начать.

Заметив это, Ари взял роль рассказчика на себя. Вкратце он описал деревню троллей и все, что там произошло, добавив, что, если бы не помощь инквизитора, мы бы сейчас не разговаривали. Этот факт заинтересовал всех, однако почему появился судия и что имел в виду, мы так и не поняли.

— В общем, хотя у троллей действительно есть возможность блокировать магию, к нам алтарь не переместить, — завершил повествование Ари. — Только если заманить туда Визула, но очень сомневаюсь, что это реально.

— Ясно. Значит, не судьба, — помрачнел архимаг.

— Нам жаль, — еще больше понурились мы.

— Таким образом, как я и говорил, остался только мой вариант, — хмыкнул Арт. Вампир совершенно не казался расстроенным. — Не зря я начал подготовку заранее. Так что, если вы не возражаете, я пойду доводить дело до конца.

Архимаги только поморщились, и Арт ушел. На меня он за все это время внимания так и не обратил. Ни слова, ни жеста, ни даже взгляда. Почему? Ведь еще до отъезда он вел себя совершенно иначе!

Погруженная в свои мысли, я отстраненно отвечала Анхайлигу, а в душе все сильнее шевелились нехорошие предчувствия. Не знаю, что за эту неделю тут произошло, но нужно это выяснить как можно скорее.

— Что ж, вопросов больше не имею, — заключил архимаг, но тут внезапно в зал быстрым шагом вошла магистр Нинелия.

— Зато у меня их предостаточно, — мрачно сказала она.

Мы с Ари удивленно переглянулись, а Род с интересом приподнял брови. Даже на лице Анхайлига проскользнуло недоумение: все знали, что обычно глава факультета прорицателей предпочитала не покидать стен своего кабинета без крайней необходимости.

— Что случилось, Нинелия? — спросил Анхайлиг, однако пожилая прорицательница не удостоила его ответом.

Подойдя почти вплотную к Ари, она буквально впилась в него взглядом.

— Ты владел Оком Лиссы, — резко сказала она. — Я хочу знать, где оно теперь?

От тона ее голоса я вздрогнула, да и Ари, кажется, слегка занервничал.

— У погонщика, на драконе которого мы прибыли в Леорию, — ответил эльф.

— Погонщик?! — с неподдельным возмущением воскликнула Нинелия. — Ты отдал Око простому погонщику?! Да ты понимаешь, что это редчайший древний артефакт?! И если и остались ведьмаки, способные изготовить нечто подобное, то я о таких не знаю?!

Хотя в глубине души Ари, скорее всего, злился на то, что его так отчитывают, внешне он никак этого не проявил.

— Я предполагал нечто подобное, — кивнул он невозмутимо. — Но выбора у меня не было.

Магистр прорицания шумно выдохнула.

— Пойдем со мной, — не терпящим возражений тоном сказала она. — Ты расскажешь все, что успел увидеть. Все, что Око показало тебе.

Нинелия развернулась и направилась к выходу. Ари ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ней.

Проводив их задумчивым взглядом, Анхайлиг потер подбородок и взглянул на Базиля.

— Ну что, видимо, и нам пора за работу?

— Да, пожалуй, — пробасил тот. — Раз вариантов больше нет, необходимо подготовить Литицию.

Переговариваясь, архимаги тоже покинули зал Грента, и мы с Родом остались вдвоем. Я вопросительно посмотрела на некроманта:

— Род, а о каком варианте говорил Арт?

— Да придумал он тут одну пакость. — Некромант скривился. — Если получится, то Скрижали у Визула больше не будет.

— Так это же здорово! — обрадовалась я. — Я знала, что они с Анхайлигом что-нибудь да придумают! Видишь, не такой Арт и плохой, раз нам помогает.

— Тень, Артуру на нас плевать, — вдруг раздраженно сказал Род.

Я удивленно захлопала глазами:

— В каком смысле?

— В прямом. Ему абсолютно плевать, живы мы или нет. Более того, этот факт не волновал Артура и раньше, просто до последнего времени ему был резон это скрывать.

— Это какая-то шутка? — Я растерянно посмотрела на Рода. — Если да, то она весьма глупая.

— К сожалению, я не шучу, — помрачнел тот. — Но, похоже, кроме меня, тебе об этом никто не скажет, а видеть твое восхищение этим упырем порядком надоело.

— Откуда столько злобы? — нахмурилась и я. — Я ведь уже говорила, что, в отличие от многих вампиров, Арт к людям относится нормально. Он не единожды спасал меня, помнишь?

— Он спасал тебя лишь потому, что ему это было выгодно.

— И в чем же заключается выгода? — Я скептично поджала губы. — Род, у него есть все, а у меня даже магических сил Велиара не осталось. Где смысл?

— Личный дневник Грега Кровавого, — медленно произнес Род. — Записи, которые хранились здесь, в Академии, под присмотром Анхайлига. Только так Артур мог добраться до них. Он знал, что Анхайлиг никогда бы не отдал эти записи, знал, что заслужить доверие Охотника вампиру практически нереально, поэтому и затеял все это.

— Но…

— Прости, но он просто использовал тебя, — добавил Род резко. — И я хочу, чтобы ты наконец поняла: люди для вампиров пища и всегда только ею и были. Что бы они ни говорили, как бы себя ни вели, они не относятся к нам иначе, чем к ходячим кускам мяса с кровью. Никто не исключение. Никто из них.

Я почувствовала, как в душе что-то оборвалось. То, о чем говорил некромант, просто в голове не укладывалось!

— Арт не такой, он…

— Он уничтожил целую обитель! — рыкнул некромант. — Артур устроил кровавую бойню, да такую, что сам Грэг позавидовал бы! На его совести почти сотня истерзанных трупов, и ты все еще не веришь?!

Я обхватила голову руками, едва сдерживая слезы. Арт — бездушный, расчетливый убийца? Я не хочу в это верить, не могу верить!

— Быть этого не может, — прошептала я. — Не может! Это какая-то ошибка!

— Спроси своего брата. — Род скривился. — Ариабет был там и помогал ему.

— Ари? — Я пораженно посмотрела на некроманта. — Нет, он не стал бы скрывать такое!

Род молча пожал плечами, и я вдруг отчетливо поняла, что это правда. Вспомнилась странная реакция Арта на вопрос о том, почему он мне помогает. Вспомнились бесконечные уговоры Ари забыть о вампире. Конечно, эльф ведь видел ложь, а Арт просто следовал своему плану.

Расчет, только расчет. Везде. А я-то, наивная, напридумывала себе… понадеялась… Дура! Правы были Род и Анхайлиг — нет веры вампирам. Как я вообще могла допустить мысль о том, что столетний правитель архивампир будет что-то испытывать к маленькой неумехе?

— Но почему Ари не сказал мне? — всхлипнула я. — Если знал обо всем, почему он ограничивался только невнятными советами?

— Вероятно, потому, что они давние друзья, — откликнулся Род. — Может, не хотел срывать планы вампира, может, еще что. Темные эльфы те еще интриганы, их вообще сложно понять.

Ари и Арт. Те, кто были мне ближе всех, как оказалось, все это время просто использовали меня и непрерывно лгали. Было ли мне когда-нибудь так же плохо, как сейчас? Даже в самые тяжелые времена я верила, что у меня есть кто-то близкий. Я готова была умереть ради них, а теперь? Что делать теперь?

До крови прикусив губу, я зло стерла слезы. Переживу. Я перенесла многое, как-нибудь переживу и это.

— Отдохни, Тень, — мягко посоветовал Род. — Все равно ничего не изменишь, так не думай обо всем этом сейчас. Тебе отвлечься нужно. Скоро ужин, вот, поешь, а то голодная, поди.

Несмотря на то что со вчерашнего вечера у меня действительно во рту и крошки не было, после таких новостей аппетит пропал. Однако, кивнув, я все же последовала совету некроманта.

Столовая пустовала. Это и неудивительно: почти все адепты разъехались на практику. Сев за стол около большого витражного окна, я мрачно уставилась в тарелку. Как бы мне хотелось в эту минуту тоже находиться где-нибудь подальше отсюда! Я бы даже согласилась вернуться в заточение к троллям, только бы не видеть и не слышать всего этого…

Медленно, но верно меня охватывала апатия. Злость и боль отступили, оставив после себя только усталость. Равнодушно проглотив безвкусные овощи, я поднялась и вдруг увидела входящего в столовую Арта.

После рассказа Рода разговаривать с вампиром не хотелось, однако тот сам подошел ко мне, не оставив и малейшей возможности ускользнуть.

— Задержись, Тень, — попросил он.

— Чего? — Я остановилась, стараясь не встречаться с вампиром взглядом.

— Вот, возьми. — Арт протянул мне тонкую цепочку с черным каплевидным камнем. — Сделал тебе телепорт на всякий случай.

Издевается он, что ли? Зачем продолжать игру в заботливого друга, если и так добился, чего хотел?

— Не нужно, спасибо. — Я поджала губы.

— Что так?

Неужели он думает, что я еще ничего не знаю? Или что я настолько глупа и буду делать вид, будто ничего не случилось? Нет уж, дудки!

— Ты ведь уже получил от Анхайлига дневник Грега. — Я собрала все свое мужество и посмотрела на Арта. — Теперь обо мне можешь не беспокоиться, вся эта игра ни к чему.

— Ах, вот ты о чем, — протянул вампир. — Брось, было бы на что обижаться. Разве плохо, что я пару раз спас тебе жизнь?

— Лучше бы ты оставил жизнь всем тем людям из обители, — сказала я, ожидая хоть каких-то оправданий. Во мне вдруг вспыхнули остатки надежды.

— Я ведь должен был восстановить силы. — Арт равнодушно пожал плечами. — Или ты бы предпочла, чтобы этот город погиб от чумы?

Бесполезно. Чуда не произошло.

— Когда ты пришел, ты не хотел помогать городу, — напомнила ему я, сжимая пальцы. — Ты хотел только мести.

— Конечно, — не стал отрицать вампир. — Ведь они едва не убили меня.

— Но мстить ты пошел совсем другим!

— Они убивали меня и хотели убить тебя. Я спас тебя. — В голосе вампира появились раздраженные нотки.

— Знай я, что цена моего спасения — столько чужих жизней, я бы не приняла его! — не выдержав, крикнула я.

Лицо Арта посуровело.

— Вы воевали с ними. Какое дело?

— Те, с кем мы воевали, находились под стенами Леории, а не в мирной обители по другую сторону гор! — выпалила я на одном дыхании. — Ты ведь говорил, что нельзя равнять всех по одному, и я до сих пор следую твоему совету, хотя с твоей стороны все слова были ложью!

— Я помогал тебе, — холодно напомнил вампир.

— О да. — Я зло сощурилась. — Вот только ты ведь с самого начала ничего не делал просто так, верно? И помогал ты мне не по доброте душевной, а ради доступа к записям Грега! Не будь их, ты и пальцем бы не пошевелил. Расчет да выгода, и только! Анхайлиг прав, все вампиры одинаковы, и ты от них ничем не отличаешься. Мы для тебя куски мяса, не более того!

— Тень! — Рычание Арта мало походило на человеческое.

Лицо архивампира побелело, сузившиеся зрачки яростно полыхали. В другое время я бы, может, и испугалась, но не теперь. В этот момент мне стало все равно: боль достигла предела, разом отрезав все эмоции.

— Что? Убьешь меня? — Я с грустью посмотрела на того, кто не так давно был мне так дорог. — Без проблем, имеешь полное право, ведь я действительно живу только благодаря тебе. А если нет, то я пойду. Больше нам разговаривать не о чем.

Взгляд Арта потускнел.

— Подожди. Возьми кулон.

— Нет. Ты меня когда-то спас. Потом использовал. Мы квиты. Больше не хочу быть ничем тебе обязанной.

Сказав это, я быстрым шагом направилась к выходу из столовой. Глаза снова щипало от слез.

— Тень…

— Прощайте, ваше величество.

За моей спиной что-то разбилось.

— Ваше величество?

Арт стоял у разбитого витража и, не обращая внимания на рассаженную в кровь руку, задумчиво смотрел куда-то вдаль. Оклик старухи Талины он оставил без внимания.

— Может, мне высушить девчонку за дерзость? — осторожно предложила она.

— Нет.

— Но она Антеро. И к тому же виновна… — Вампирша, не договорив, с хрипом повалилась на пол.

— Я сказал, не смей, — процедил Арт. — Ты поняла приказ?

— Да, ваше величество, — прохрипела Талина, с трудом поднимаясь.

В глазах вечно юной старухи помимо страха и покорности мелькнуло какое-то новое, странное выражение, однако занятый своими мыслями Арт не придал этому значения.

— Ты закончила приготовления? — уточнил он.

— Практически да. — Талина склонила голову. — Однако для того чтобы начать обряд, мне все еще необходим один ингредиент…

— Я помню. — Архивампир кивнул. — Скоро он у тебя будет.

17.

Вечерело. Я сидела на подоконнике и задумчиво смотрела в окно. Вообще-то вид на улицу из окон корпуса первокурсников открывался неважный: все они выходили на задний двор Академии, где, кроме высокой серой стены, вечно закрытых ворот и большой мусорной кучи, больше ничего не было. Но сейчас этот унылый пейзаж как нельзя лучше подходил моему настроению. В голове непрерывной чередой скользили обрывки воспоминаний, от которых невозможно было укрыться.

В очередной раз взглянув на неуклонно темнеющее небо, я снова задалась вопросом, как теперь жить дальше.

Как же хочется просто взять и все забыть!

Внезапно раздался отрывистый стук, а потом в комнату вошел Ари.

— Отдыхаешь? — поприветствовал он. — А я только вырвался из лап Нинелии. Запомни, если кто-то будет говорить, что прорицатели безобидны, — это наглая ложь. Они допрашивают хуже инквизиторов!

— Угу. — Я рассеянно кивнула, а потом с грустью посмотрела на эльфа. — Ари, скажи, ты действительно помогал Арту убивать людей в светлой обители? Род не соврал?

Темный эльф мгновенно напрягся, немного помолчал, а потом все же ответил:

— Нет, не соврал.

Последняя надежда на то, что некромант что-то перепутал и ошибся, исчезла.

— Почему ты не сказал мне?

Ари нахмурился:

— Именно поэтому и не сказал. Потому что тебе бы это не понравилось.

— Но зачем?! — воскликнула я. — Зачем вообще нужно было убивать столько мирных людей?!

— Арт умирал, Тень, — медленно произнес Ари. — Мне едва удалось вытащить его с того света, и восстановить свои силы он мог только кровью. Арт мой давний друг, которому я много чем обязан, и помочь ему — вполне естественно для меня. К тому же не Арт начал эту войну, Братство объявило ее.

Арт умирал? Слова эльфа всколыхнули давние воспоминания о горящем доме и битве вампира со светлыми. События того дня встали перед глазами настолько ярко, что я помимо воли прикусила губу. Ведь в тот момент, когда я пришла в себя после перемещения через портал, я была готова отдать все что угодно, лишь бы Арт остался жив. И мне было неважно, испытывает ли он ко мне хоть что-то. А что изменилось теперь? Разве что-то изменилось? Нет. Арт не давал мне никаких обещаний, но все же, пусть и по расчету, спасал меня. И едва не погиб тоже из-за меня. Так какое я имею право обвинять?

— Если бы ты оказалась тогда на моем месте, скажи, как бы поступила ты? — словно угадав мои мысли, спросил эльф. — Ты бы дала умереть тому, кто не единожды спасал тебе жизнь?

— Я… — Я запнулась и отвела взгляд. — Я не смогла бы равнодушно убить столько людей. Я не знаю, что бы сделала. Можешь считать меня недостойной спасения и неблагодарной, но я просто не смогла бы.

— Понимаю. — Ари печально улыбнулся. — Но ты должна помнить, кем являюсь я. Любого воспитанника Деймора с детства учат убивать. Я был убийцей задолго до нашего знакомства и оставался им все это время. Даже тогда, когда ты заступилась за меня перед Мораной, ты заступилась за убийцу, о чем тебя и предупредили. Так что для меня такой проблемы не стояло. Однако при этом мое отношение к тебе никогда не было плохим. Оно и теперь не изменилось. Есть еще много вещей, которые тебе бы не понравились, и о них я тоже не говорю. Именно потому что мне не хочется расстраивать тебя.

В словах Ари была правда. Я действительно все это время знала, кто он, но никогда до этого момента мне и в голову не приходило попрекать эльфа его прошлым. Ведь, в конце концов, мне Ари никогда не желал зла. Наоборот, как оказалось, старался оградить от неприятностей, хотя и не слишком удачным способом. Что ж, значит, осталось прояснить последний вопрос.

— Ты знал, что Арт просто использовал меня? — Я посмотрела на молчаливого эльфа. — По словам Рода, Арт все это время помогал мне только для того, чтобы войти в доверие к магам и получить дневник Грега Кровавого.

Ари скептично прищурился:

— С трудом верится.

— И тем не менее это так. — Я, сжав пальцы, снова повернулась к окну. — Арт не испытывает ко мне ничего и сам подтвердил это.

— Надо же. — Ари поморщился. — Не зря я с самого начала предупреждал тебя не привязываться к нему.

— Ты предполагал, что это возможно?

— Нет. Хотя от архивампира можно ожидать всего что угодно, поэтому осторожность была разумной.

— Но при этом он по-прежнему остается твоим другом.

— Да.

— Ясно. — Я отвернулась. — Возможно, когда-то я и приму это, но не сейчас.

— Тень…

— Мне тяжело, Ари. Я хочу побыть одна. Уходи.

Дверь за спиной тихо закрылась.

Таверна встретила его знакомыми ароматами табака и жареного мяса. Народа здесь, как и обычно, почти не было, однако снимать плащ и открывать лицо он все же не стал. Ведомый внутренним чутьем, он быстро пересек большой зал и завернул в узкий коридор, который вел к подсобкам. Безошибочно определив, за какой из дверей находится хозяин таверны, он зашел в небольшую комнатушку и только тут сбросил капюшон.

— Привет, Освальд, — тихо поздоровался архивампир.

Огромный тролль, в это время перебиравший что-то в шкафу, резко обернулся, но почти тотчас дружелюбно улыбнулся.

— А, Артур, заходи, — поприветствовал он. — Какими судьбами?

— Поговорить, взыскать должок. — Арт прищурился. — Я расстроен, Освальд. И причина тому ты.

— Что? — Освальд мгновенно напрягся. — В чем же моя вина?

— Ты отправил Тень умирать.

— Я…

— Ты, — перебил Арт. — Ты прекрасно знал, что с ней будет, когда вписывал ее имя в ту бумагу, разве нет?

Молчание.

— Ты мог не указывать имени, но указал. Специально, чтобы у нее не осталось выбора, кроме как пойти самой.

Тролль упрямо вскинул голову:

— Она слишком много знала. Я обязан был это сделать!

— Ты обязан мне! — перебив, прорычал Арт. — Она пришла к тебе и обратилась от моего имени! Но вместо того чтобы спросить меня, ты отправил ее умирать.

— Она для тебя настолько важна? Ведь она просто… — Освальд встретился с полыхающим ультрамарином взглядом и, осекшись, вдруг побледнел, как смерть. — Невозможно! Я и подумать не мог, Артур! Прости, я не знал! Я просто должен был охранять наш секрет и… Если бы я знал, я бы ни за что…

— Ты мог спросить, — неживым голосом вновь оборвал тролля Арт. — Но ты этого не сделал.

— Я готов искупить вину! Как угодно!

— Что ж. — Архивампир мрачно улыбнулся. — Мне действительно нужно кое-что.

Спустя пару минут Арт с небольшим свертком в руке выходил из таверны. Его никто не провожал.

Сон не шел. Разговор с Ари окончательно выбил меня из колеи. Вроде и злиться на эльфа теперь было не за что, но и радости от сказанного им я тоже не испытывала. Осознав, что в таком состоянии меня ждет перспектива полночи просидеть на подоконнике в компании мрачных мыслей, я решительно спрыгнула на пол. Хватит, пора брать себя в руки.

Бросив последний взгляд на темнеющую за окном кучу мусора, я поморщилась и вышла из комнаты.

Однако уже через несколько минут я поняла, что идея вечерней прогулки оказалась не слишком удачной: безлюдные коридоры Академии, освещенные редкими магическими шарами, навевали едва ли не большее уныние, чем недавняя мусорная куча. Даже центральный зал, где обычно можно было встретить хотя бы пару-тройку человек, пустовал.

Не зная, куда себя деть, я мрачно направилась обратно к лестнице, когда вдруг раздался оклик:

— Тень, тебе не спится?

В зал со стороны факультета некромантии входил Анхайлиг.

— Да, я уже отдохнула за вечер, — кивнула я.

Архимаг приблизился и быстро, оценивающе меня оглядел. Неужели волнуется?

— Хм, сонной и впрямь не выглядишь, — констатировал он. — Вот и славно. Отдохнула сама, дай поспать другим.

— В смысле? — Я растерялась.

— В морг пойдешь на ночное дежурство, а то наш парень там уже сутки сидит, — охотно пояснил Анхайлиг. — Некромантов после недавних событий, сама знаешь, поуменьшилось, многие разъехались, и дежурить некому. — Архимаг поморщился. — Даже ведьмака пару раз приходилось на замену ставить.

Вот и догулялась. Компания подоконника плохой показалась? Сиди теперь всю ночь с покойниками. Какое замечательное и, главное, логичное окончание дня!

Я тихонько вздохнула.

— Иди работай, — поторопил некромант. — В мертвецкой повздыхаешь, глядишь, и разговоришь кого. Покойники это дело любят, а тебе в счет практики пойдет.

Ободрив меня таким образом, Анхайлиг бодро развернулся, отчего края его балахона вздрогнули крыльями черной птицы, и по обыкновению быстрым шагом направился к лестнице.

Снова вздохнув, я поплелась в морг.

Небольшая подвальная комната без окон, которую он выбрал для обряда, пустовала. Лишь в дальнем ее углу около старательно расчерченного круга стоял небольшой алтарь с тремя тусклыми подсвечниками. И хотя в комнате не было ни единого источника света, сгустившаяся вокруг темнота не являлась для Арта помехой: зрение архивампира ничуть не уступало эльфийскому.

Снова взглянув на подсвечники, он улыбнулся.

«Уже совсем скоро! — торжествовал в голове чуждый голос. — До бессмертия остались считаные часы. Как только Талина закончит все приготовления, мы будем всесильны, и ничто уже не сможет нам помешать!».

— Мрачновато у тебя здесь.

Знакомый голос вернул вампира в реальность. Арт резко обернулся: в комнату входил Ари.

— Неожиданный визит, — отозвался вампир. — Бессонница?

— Нет. — Эльф не принял шутливого тона. — Мы можем поговорить? — Он обвел рукой комнату. — Обо всем этом.

Арт с неудовольствием прищурился:

— Если ты собрался читать мне нотации, то нет.

— Нотации не мой профиль, — отметил Ари. — Меня вполне устроит лишь несколько честных ответов другу. Если я им еще являюсь.

— Даже так? — Вампир помрачнел. — Хорошо, спрашивай.

— Чтобы получить доступ к дневнику Грега, ты использовал Тень нарочно?

— Да.

— Но просто так ты бы даже с дневником не смог закончить его исследования, и многие утверждают, что ты воспользовался ритуалом слияния. Это так?

— Верно.

Ари печально покачал головой, но потом вновь посмотрел на бесстрастное лицо вампира:

— Тогда еще вопрос. Ты… прошел обряд до конца?

Арт помолчал, а потом вдруг слегка улыбнулся:

— Ты первый, кто спросил об этом. Остальных такая мелочь не интересовала.

— Остальным, в отличие от меня, на тебя плевать. И все же?

— Нет.

Эльф облегченно вздохнул:

— Ты контролируешь его?

— Не полностью. — Арт с досадой поморщился. — Не всегда.

— Вот ведь демон! Зачем ты вообще все это затеял?

— Мне был интересен дневник. — Вампир пожал плечами. — Забавно, вначале я и впрямь хотел помочь. Знаешь, я ведь сразу понял, что из затеи с жезлом ничего не выйдет, а жить мне пока не надоело. И перспектива бессмертного светлого под боком меня не устраивает. Зато все больше привлекает идея бессмертного себя.

— Арт, помнишь, я говорил тебе, что в кровавой ярости вы теряете контроль, и ты пообещал, что этого не произойдет?

— Так и есть, свои эмоции я сдерживаю достаточно хорошо. Успокойся, Ари, я стараюсь не убивать сверх необходимого. Но все же я не идеален, впрочем, как и ты.

— А Тень?

— Лишний вопрос, — опять поскучнел Арт. — Тебе ведь все уже рассказали.

— Арт, Анхайлиг и остальные могут говорить все что угодно. Да и им ты можешь сочинить любую отговорку, все вампиры в этом признанные мастера. Но я хочу правды.

— Ари, мне жаль, но твою сестру я спас из-за знаков Мораны, а потом использовал только для того, чтобы получить доступ к дневнику. Это все, что я могу сказать. Разговор окончен?

— Почти. Ответь на последний вопрос.

— Что еще?

— Допустим, знаки. Дневник — возможно. Но зачем ты приходил ко мне тогда, ночью? Тебе ведь не нужно было ничего мне доказывать. От этого ничего не зависело, и об этом ночном разговоре не узнал бы никто. И все же ты пришел. Зачем?

Лицо Арта на мгновение дрогнуло и побелело, а пальцы сжались.

— Это была глупость, — тихо сказал он. — Она ничего не значит.

— Кого ты хочешь обмануть, Арт? Эльфа? Ты далеко не глупец, и я хочу знать, в чем действительно правда, а в чем обман!

— Ари, — холодно оборвал архивампир, — забудь об этом разговоре. Более того, я хочу, чтобы ты дал мне слово, что никто и никогда от тебя о нем не узнает.

— Ты хочешь? Вот так просто?

— Я… прошу.

Ари мотнул головой:

— Не понимаю.

— Поверь, так будет лучше для всех. Для нее так будет лучше. Дай мне слово, Ари. Я могу заставить тебя, но не хочу терять, возможно, последнего друга.

Эльф недовольно прищурился, но потом все же медленно кивнул:

— Хорошо. Но что насчет обряда? Ты понимаешь, что, как только пройдешь его, обратного пути уже не будет?

— Хочешь отговорить меня?

— Просто хочу убедиться, что решение принято тобой не под влиянием дневника Грега. Ведь тебе есть что терять, в отличие от него.

Арт промолчал. Взгляд его ультрамариновых глаз по-прежнему оставался непроницаем, однако слегка поджатые губы и дрогнувшие брови выдали промелькнувшее у вампира сомнение.

— Арт? — мгновенно среагировал Ари.

— Вряд ли это что-то изменит, но хорошо, я обдумаю все еще раз, — пообещал вампир и усмехнулся. — Только ради твоего спокойствия.

— Вот и славно. — Эльф развернулся и направился к выходу.

— Подожди, — вдруг окликнул его Арт. — Заставь ее взять это. — Он протянул кулон.

— Портал? — изумился Ари. — И после этого ты еще…

— Ари! — рыкнул вампир. — Не начинай снова, пожалуйста, просто отдай ей кулон и все.

— Не могу. — Ари печально качнул головой. — Тень не хочет меня видеть.

— Это сейчас. Все равно ты встретишься с ней раньше, чем я.

— Демон с тобой. — Ари вздохнул и положил цепочку в карман. — Я отказываюсь понимать, что творится в твоей голове. Надеюсь, ты хотя бы сам знаешь, что делаешь.

Он вышел, оставив Арта в самом мрачном настроении. Однако поразмышлять над словами друга ему не удалось: едва за эльфом закрылась дверь, из темноты вышла Талина:

— Все готово. Можем вызывать Анхайлига и начинать.

— Пока не нужно, — отказался Арт. — Подождем. Я должен еще раз все обдумать.

— Зачем? Вы ведь уже приняли решение.

— Я дал слово.

— Эльфу? — Вампирша пронзительно взглянула на него. — Только ли из-за этого?

Арт не ответил, и старуха недовольно покачала головой:

— У вашего величества все-таки осталась слабость.

— А у Грега ее не было?

— Он обратил свою слабость в силу. — Старуха подошла к алтарю и с улыбкой погладила один из подсвечников. — Перед тем как создать их, мой повелитель спросил, готова ли его избранница ради своей любви отдать себя без остатка. Она была согласна. Тогда он перерезал девушке горло и выковал подсвечники, омывая их ее кровью. Именно поэтому в них такая сила.

— Я не Грег, — скрипнул зубами Арт.

— Верно. — Талина кивнула. — Вы можете стать намного сильнее. Что изменит эта задержка? Ведь Визул и его Скрижаль никуда не денутся, так что бессмертие Грега рано или поздно все равно придется принять. Вот только с каждой минутой промедления у Визула будут появляться все новые сторонники. Ну а когда наконец неизбежное произойдет, как отреагирует эта девчонка? Как воспримет столь сильную перемену? А ведь уйти потом будет куда больнее. Гораздо проще и лучше для всех отказаться от нее сейчас, принять дар Грега и не противиться судьбе. Кроме того, вспомните, сколько у вас врагов. Если они прознают о девчонке, думаю, очень многие захотят использовать вашу слабость против вас. И сможете ли вы ее уберечь? Подумайте лучше об этом, ваше величество.

Старуха с вечно юным лицом коротко поклонилась и ушла.

Дежурный некромант морга и впрямь выглядел усталым и невыспавшимся. Едва услышав, что Анхайлиг прислал замену, он без лишних вопросов передал мне документы на покойников и быстро ушел.

Сев за знакомый стол, я взялась за бумаги. Судя по записям, из пятерых трупов допрошены были только двое, но тратить силы на попытки разговорить покойников, даже несмотря на совет Анхайлига, не хотелось. Да и смысл? Просто так они не заговорят, а экспериментировать в одиночку я, наученная горьким опытом, не решалась. Если вдруг что-то пойдет не так, и помочь некому будет. Борись потом один на один с очередным злобным призраком, а то и с чем похуже.

Я потянулась и расслабленно откинулась на спинку стула, предчувствуя долгую и нудную ночь. Однако предсказатель из меня, как оказалось, никакой: не прошло и десяти минут безделья, а в коридоре уже послышались чьи-то тяжелые шаги. Я едва успела выпрямиться, как в приемную, позвякивая доспехами, вошел капитан городской стражи Валадорн. Щурясь, он огляделся:

— Эй, есть кто живой?

— Относительно, — отозвалась я с неохотой. — Чего вам?

— Ну и темнотища у вас тут, — проворчал стражник. — Мы тело привезли, принимайте.

Только теперь я сообразила, что все это время находилась в полной темноте. Как и говорил когда-то Ари, я настолько привыкла к ночному эльфийскому зрению, что перестала обращать внимание на наличие или отсутствие освещения в принципе.

— Несите в первую мертвецкую от входа. — Я поднялась из-за стола, попутно зажигая светильники.

Сопя и ругаясь сквозь зубы, стражники втащили огромное, обернутое темной тканью тело.

— Кто там у вас?

— Тролль. — Вояки поморщились. — Тяжелючий, зараза.

— Занятно. — Я подошла к трупу, чтобы навесить бирку. — Тролли в Леории нечасто умирают. И чего с ним приключилось?

— Сердце вырвали. — Валадорн протянул мне бумаги.

— Дикость какая. — Я покачала головой, но, взглянув на документы, замерла — покойника звали Освальд. Невозможно! Не бывает таких совпадений!

— Неудивительно, — откликнулся стражник. — Тролль был хозяином довольно мрачной забегаловки. Завсегдатаи там весьма неприятные. Небось с кем и повздорил, а нам теперь ищи виноватого.

Я рассеянно кивнула и, не удержавшись, откинула полог савана. Без сомнения, это тот самый Освальд, хозяин таверны «Веселый бык», которого я знала. Но что случилось? Он ведь был здоров, как… как тролль! Кто такое мог сотворить?

— Хотя не представляю, кто мог такое с одного удара сотворить, — словно прочитав мои мысли, сказал Валадорн и с сомнением окинул могучее тело. — Это ж какая силища нужна! Наверное, его сначала все же убили и лишь потом вырезали сердце. В общем, ждем протокола вашего допроса, чтобы расследование начать.

— Угу, — снова кивнула я, занятая тем же вопросом.

Я проводила стражников и вернулась в приемное отделение, попутно пытаясь сообразить, кто же обладает такой огромной физической силой. Человеку подобное не под силу, эльфу и гному тоже. Только тролли или орки в кровавой ярости способны нанести столь сильный удар. Или вампиры.

От страшной догадки я вздрогнула. Арт убил Освальда? Но почему? Неужели из мести за то, что Освальд отправил меня в долину на смерть? Значит ли это, что ему не все равно? И тот кулон… Нет, нет, ведь Арт сам подтвердил обратное. Но почему тогда? Возможно ли, что он солгал?

Пусть я не понимала всех действий вампира, но все больше осознавала необходимость снова с ним поговорить. Даже если Арт и использовал меня поначалу, может, сейчас что-то изменилось? Может, хоть какая-то дружеская привязанность у него осталась? И телепорт он мне предлагал, а ведь дневник на тот момент уже был у вампира. Да и не мог Арт притворяться постоянно!

Вспомнился вчерашний взгляд Арта при встрече в зале Грента. Это был чужой взгляд, словно кто-то еще проглядывал сквозь него. И пусть Род был уверен в обратном, я ведь встречала такой взгляд. Так же смотрел на меня Анхайлиг после слияния с памятью Велиара. А если так, то это мог быть только Грег!

Лишь использовав ритуал слияния, Арт быстро мог закончить работу Грега. Но это, в свою очередь, означает, что под влиянием чужого сознания он может и не владеть собой. Память услужливо напомнила, как управлял мной Велиар, и я вздрогнула. С Артом нужно поговорить еще раз! И обязательно!

До конца смены я досидела с трудом, одолеваемая самыми тяжелыми предчувствиями и какой-то совершенно безумной надеждой на чудо. А едва появился сменщик-некромант, побежала искать Арта, желая во что бы то ни стало докопаться до правды.

Почему на поиски Арта я направилась прямиком в подвалы факультета некромантии, и сама толком понять не могла. Просто, едва задумавшись, где может быть вампир, я захотела в первую очередь пойти туда и не ошиблась. Мне даже удалось угадать и комнату, но Арт, видимо почувствовав мое приближение, сам вышел в коридор навстречу.

— Тень? — Он вопросительно поднял бровь. — Тебе что-то нужно? Если да, говори быстрее, я несколько занят.

Н-да, не похоже, что вампир рад визиту. На мгновение я засомневалась, стоит ли начинать этот разговор, но сразу же взяла себя в руки. Узнать правду о тролле в любом случае надо.

— Скажи, это ты убил Освальда?

— Ах вот что. — Арт поморщился. — Да, я.

Он даже и не думал отпираться!

— Но почему? — с напряжением спросила я.

Если сейчас он хоть как-то покажет, что ему не все равно…

— Для заключительной части обряда мне необходимо было сердце, — будничным тоном ответил вампир.

— Сердце?! — Я ахнула. — И только поэтому ты убил?!

— Без сердца не завершить ритуал. — Арт пожал плечами. — Ну а тот, у кого нет сердца, умирает. По-моему, это логично.

На лице его не отразилось ни малейшего сожаления, словно речь шла о какой-нибудь курице. Неужели это действительно говорит он, а не Грег?

— Не могу поверить, что ты просто так его убил. — Я замотала головой.

— А придется. Тень, что ты хочешь еще услышать? — раздраженно посмотрел на меня вампир. — Что я убил его из мести? Это не так, и, кажется, в прошлый раз мы это уже прояснили. Мне нужно было сердце, я его взял. Все.

— Но почему из всех ты выбрал друга?

— Освальд не был мне другом, — поправил Арт. — Этот тролль был мне должен. Я когда-то спас жизнь ему и паре его родичей, а теперь он вернул долг.

— Значит, мне тоже ждать, когда ты потребуешь вернуть долг? — с грустью уточнила я.

Арт мгновенно посерьезнел. В глазах вампира, до этого абсолютно равнодушных, проскользнуло что-то от прежнего Арта.

— Не говори чепухи, — тихо сказал он. — Ты прекрасно знаешь, что ничего не должна мне.

— С некоторых пор, как оказалось, я о тебе вообще ничего не знаю. Сущность Грега в любой момент может окончательно взять верх, и тогда, боюсь, ты станешь таким же, как он.

Лицо Арта дрогнуло и изменилось: исчезла равнодушная надменность, потеплел взгляд мерцающих ультрамариновых глаз. Видимо, мои слова все-таки зацепили вампира, так как теперь передо мной стоял именно тот Арт, которого я всегда знала, я была готова поклясться в этом.

Едва касаясь, вампир провел прохладными пальцами по моей щеке и слегка нахмурился, словно пытаясь принять какое-то решение. Сердце забилось сильнее. На мгновение мне даже показалось, что вот сейчас эта стена непонимания между нами рухнет и все станет как прежде. А потом Арт улыбнулся. Грустно, с сожалением, но без малейшей искорки привязанности, и я поняла, что надежды больше нет. Никакие слова не сказали бы о его отношении больше, чем эта улыбка.

— Милая Тень, ни тебе, ни Ари я никогда не причиню вреда, — мягко произнес Арт. — Как я ценю дружбу твоего брата, так благодарен и за твое искреннее беспокойство. Однако верно и другое — ты всегда будешь чужой в моем мире. Мне жаль, что я дал тебе повод считать иначе. Прости. А лучше просто забудь.

Мир вокруг потускнел. Если бы оставались хоть какие-то сомнения, что это говорит завладевший сознанием Арта Грег, я бы продолжила добиваться истины. Но нет, на этот раз это был именно Арт. Именно ему, Арту, я такая не нужна.

Механически кивнув, я развернулась и направилась к выходу из подземелья. А что еще оставалось?

Глядя, как отдаляется поникшая женская фигурка, Арт с силой сжал кулаки.

— Прости, — беззвучно повторил он.

Впрочем, почти тотчас лицо вампира вновь сковала маска равнодушия. Из-за дверей показалась Талина.

— Рада, что вы приняли верное решение, — произнесла она.

— Ты права, Тень могла стать проблемой, — бесцветно ответил Арт. — А в моем положении слабостей иметь нельзя.

— Но все же на мгновение я засомневалась в том, что вы выберете верный путь.

Архивампир холодно улыбнулся:

— Пока она видела во мне Грега, она бы не сдалась. Тень поверила бы только Арту, тому Арту, которого знала. Поэтому пришлось стать им на время.

— Упрямая девочка, — оценила старуха. — Но теперь-то помех не будет?

— Разумеется.

Талина удовлетворенно склонила голову:

— В таком случае прикажете вызвать архимага?

— Да.

18.

Шаг, еще шаг. Их гулкое эхо раздается по центральному залу факультета некромантии, но этого я почти не слышу. В голове звучит только голос Арта: «Ты всегда будешь чужой в моем мире». Чужая. Некромант, человек, из которого не сделать вампира. Я действительно чужая для него, для них всех.

Безучастный взгляд статуи Грента. Мне бы хоть немного твоего равнодушия!

Вспомнилось наше первое знакомство, потом приглашение в Театр вампиров. Его постоянная опека и защита. Никто, кроме Арта, так не относился ко мне, а теперь не будет даже этого! Легкий поцелуй. Его слова: «Прости, я забылся». А ведь Ари рассказывал об увлечениях вампиров, да и Савелий советовал выбросить Арта из головы. Так оно и оказалось: Арт просто забылся, увлекся, но успел вовремя остановиться. Пожалел меня.

Щемящее чувство тоски и грусти захлестнуло душу. О чем я думала? Все шло хорошо, но нет, захотелось большего! Арт ведь уже показал, что я не его избранница, зачем надо было пытаться выяснить все до конца?

Не обращая внимания на утреннюю суету вокруг, я медленно добрела до этажа первокурсников. Пусть бегают. Даже если Визул снова нападет на Академию, мне все равно.

С надеждой отгородиться в комнате от всего мира я открыла дверь и неожиданно обнаружила Рэй. Элементалистка сидела на облюбованном мной вчера подоконнике, с грустью глядя куда-то вдаль. Несмотря на раннее утро, девушка была полностью одета, а ее кровать аккуратно заправлена. Видимо, спать Рэй не ложилась. Освещенная солнечными лучиками фигурка выглядела усталой и поникшей. Полностью погруженная в себя, моего появления она не заметила.

Сердце тревожно дрогнуло. Даже собственные переживания немного отступили.

— Рэй? Ты чего не на практике? Что случилось?

Элементалистка вздрогнула и обернулась. Пару секунд смотрела на меня, а потом вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась:

— Ты не представляешь, что я видела, Тень. Не представляешь…

Оказалось, Рэй приехала еще вчера вечером, однако несколько часов провела у целителей.

— На практику мы отправились с двумя целителями, — начала сбивчивый рассказ она. — Нам было по пути, поэтому и решили держаться вместе. Дорога предстояла неблизкая, и один из ребят, Алек, предложил заночевать в одной из обителей Братства Света. До монастыря мы добрались на закате и уже издалека обратили внимание на первую странность: привратников не было. А подъехав ближе, увидели, что защитный символ треснул и почернел. Мы вбежали внутрь, а там…

Элементалистка запнулась, а я похолодела. В желудке что-то неприятно сжалось. Кажется, я поняла, что увидела Рэй.

— Там были трупы! — крикнула она. — Множество разорванных тел с искаженными от боли и ужаса лицами! И кровь, везде кровь, ею был пропитан весь внутренний двор! Тень, я едва не сошла с ума от увиденного, но что я, вот Алек… Один из монахов обители был его братом! — Девушку трясло, но она не могла остановиться, а я не в силах была успокоить ее.

Словно наяву представив описанную картину, я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Арт, как ты мог? Давние слова: «Я не Грег». Неужели это действительно был ты?

— Пока мы возвращались обратно, никто не мог нормально спать. Едва задремав, мы просыпались от кошмаров, — тихо завершила она рассказ. — Целители тут меня немного в себя привели и обещали, что кошмаров больше не будет, но я боюсь засыпать. Сначала мы думали, что это дело рук кого-то из темных архимагов, но оказалось — виновата нежить. Да и вправду не мог такого сотворить нормальный человек, пусть и темный.

— Ты права. — Я с тоской посмотрела в окно. — Это не человек.

Мой ночной кошмар. Убийца с ледяным сердцем. Вампир, которого я люблю.

— Если бы я увидела виновника, я сделала бы все, чтобы уничтожить чудовище. — Рэй сжала пальцы, глаза ее полыхнули гневом. — Теперь я точно поняла, для чего учусь: нечисть необходимо истреблять на корню.

Я вздрогнула, вспомнив свои слова при первой встрече с Артом, но, в отличие от него, мне Рэй возразить было нечего. Да и не стала бы она слушать возражений. Разве имею я право осуждать ее за желание отомстить? Напротив, любой здравомыслящий человек только помог бы ей в этом. Но светлые хотели убить Арта, они лишили его сил, так что и он, получается, в своем праве!

В голову закралась нехорошая мысль: а на чьей бы стороне я была, убивай элементалистка Арта? И я поняла, что помогла бы вампиру. Даже зная все, что знаю сейчас, зная, что он в любой момент может стать вторым воплощением Грега Кровавого, я не могла позволить ему умереть. Насколько же сильно я влюбилась?

Скрипнула дверь. Рэй сдавленно ойкнула, с испугом глядя мне за спину. Я резко обернулась и замерла: в комнату зашел Визул. На его груди сияла Скрижаль Мораны.

Страха я не испытала. После всего, что произошло, в этот момент мне было все равно — убьет меня он или нет.

Архимаг был один, да и зачем ему еще кто-то.

— Я за тобой, Тень, — сказал он и схватил меня за руку.

Прикосновение светлого оказалось весьма болезненным. Жгла и близость Скрижали, но вырваться я не могла, поэтому оставалось только морщиться.

— Что тебе теперь-то надо?

— Все то же — ты. — Визул пожал плечами и потащил меня за собой. — Вообще-то Академию я планировал навестить несколько позже, но оказалось, что тут сегодня состоится закрытая вечеринка в мою честь. Вот только меня на нее почему-то не пригласили.

— Оставьте ее в покое! — очнулась Рэй и попыталась помешать, но он отбросил ее.

Почти тотчас мир вокруг дрогнул от сильнейшей магической волны, но что случилось с элементалисткой, я, вытянутая архимагом в коридор, не увидела.

— Что ты сделал с ней?! — Я еще раз попыталась вырваться, и вновь безуспешно.

— Успокойся, — шикнул Визул. — Я просто дал ей шанс стать ближе к свету. Твоя подруга мне потом за такой подарок еще спасибо скажет.

— Она… проявленная? — с изумлением уставилась я на Визула, даже перестав отбиваться. — Но проявленными становятся только во время каких-то событий! Ну или при помощи запрещенного заклинания!

— Не только. Архимаг может запустить процесс и подтолкнуть избранника к своей силе.

— Но это нечестно! — возмутилась я. — Это не их выбор!

— Почему же? — не согласился Визул. — Если помнишь, в этот момент нельзя принудить, любая магия вообще рассеивается. Так что человек просто видит Свет. И сам принимает решение.

— А если он не готов?

— Перестань. — Архимаг раздраженно махнул рукой. — Перспективных магов много, а значимое событие в их жизни может и не наступить. Вот, к примеру, твоя подруга. Какая разница, приняла она Свет сейчас или через пять — десять лет? Да я ей услугу оказал, дал шанс быстрее освоить магию и стать куда сильнее. Или ты всерьез думаешь, что такая, как она, приняла бы Тьму?

Представить Рэй проявленной темной я не могла, однако и соглашаться с Визулом не желала.

— И все же у нее не было выбора.

— Ошибаешься. Она свой выбор сделала уже очень давно, а я лишь помог ей. Как и многим до нее.

— Значит, вот откуда у вас столько последователей? — озарило меня. — Вы инициировали людей проявленными светлыми, а потом отправляли на смерть к стенам Леории? Создали таким образом армию подконтрольных магов-смертников!

— Я лишь дал им силу, девочка, — поправил Визул. — А они, узрев истину, в благодарность последовали за мной самостоятельно. Анхайлиг на своих приемных экзаменах не раз проделывал то же самое. Ведь мало проявленных темных хотят стать некромантами, приходится брать, что есть. И вот он действительно многих обращает к Тьме, чтобы потом отдать в жертву Моране. Я уж молчу о том, что делает с людьми твой знакомец архивампир, вообразивший себя последователем Грега Кровавого. Его недавняя выходка стоила жизни почти сотне невинных людей, и смерть их, поверь, была не из приятных.

Вспомнив недавний рассказ Рэй, я невольно вздрогнула.

— Тебе не по нраву? — тотчас отреагировал архимаг. — Вижу, что да. Я ведь знаю, что ты заблудшая душа и должна была стать одной из нас.

— Я спасала друга.

— Того самого, который потом использовал тебя? Кого ты оправдываешь, Амелинда? За кого держишься? Они не раз хотели пожертвовать тобой, ты никому из них не нужна. Так не лучше ли помочь мне, а я верну тебя к Свету?

Визул был убедителен, так что я почти поверила ему. Почти…

— Вам не обратить меня, — тихо сказала я. — Вы в чем-то правы, но я видела во Тьме не только зло. Это неравнозначные понятия.

Светлый архимаг досадливо хмыкнул:

— Анхайлиг хорошо готовит своих учеников. Намного лучше остальных, хотя, будь у меня время, думаю, я смог бы ослабить его влияние на тебя.

— Я не под его влиянием.

— Увы, девочка. Не под влиянием могут себе позволить находиться только такие, как я. Даже память Велиара не поможет тебе избежать этого. Все вы, от зеленых адептов до магистров, под контролем какого-либо архимага.

— Даже если и так. — Я упрямо поджала губы. — Контроль Анхайлига мне больше по нраву, нежели ваш.

— Посмотрим, что ты скажешь после его гибели. — Визул пожал плечами. — Если доживешь, конечно. А сейчас пошли быстрее, не то все пропустим.

— Пропустим что?

— Неужели еще не догадалась? Твой вампирчик решил разжиться бессмертием Грега Кровавого. И на данный момент Анхайлиг добровольно жертвует свою кровь для завершающей стадии ритуала. Да пошли уже!

От слов светлого архимага мои ноги сами побежали, и вскоре мы уже спускались в подвалы факультета некромантии. Ни на минуту не задумываясь, Визул направился прямиком к двери, из которой недавно выходил ко мне Арт.

— Зря ты надеешься на меня, — попыталась я в последний раз убедить светлого. — Ему нет до меня дела и не было никогда.

— Что ж, если это так, ты умрешь, — равнодушно откликнулся архимаг, — а у меня прибавится хлопот. Но обычно, знаешь ли, я не ошибаюсь.

Визул решительно толкнул дверь, и мы шагнули в темноту.

Комнатка без окон была не очень большой, так что взгляд сразу выхватил высокую фигуру Арта. Тот стоял перед расчерченным меж трех массивных золотых подсвечников кругом и что-то шептал. Словно отвечая архивампиру, сложнейшая вязь символов зло полыхала пурпуром. Волны исходящей от них темной энергии были настолько сильны, что чувствовались даже около светлого архимага.

У дальней стены, за грубо сколоченным алтарем стояли знакомая древняя вампирша и Анхайлиг. В окровавленной руке некромант держал чашу, а старуха вынимала сердце Освальда из большого обсидианового ларца. Едва завидев нас, она молниеносно выхватила у Анхайлига церемониальный кинжал и проткнула сердце.

— Marzas zi fornias kanpa! Athanatos shin talas! — выкрикнула вампирша, и подсвечники вспыхнули.

Раздался низкий гул, потянуло замогильным холодом. Земля под ногами содрогнулась, с потолка посыпалась крошка. Прямо перед нами по полу пробежала тонкая трещина. Едва подавив инстинктивное желание присесть, я завороженно смотрела на круг, в котором быстро разрастался темный смерч. Уже через несколько секунд он скрутился в причудливую спираль, открывая перед своим хозяином провал. Не знаю куда, но, видимо, к тому самому бессмертию.

— Ты опоздал, светлый! — расхохоталась Талина.

— Нет! — крикнул Визул. — Артур, если ты сделаешь хоть шаг, клянусь, девчонка умрет! И в этот раз тебе ее не оживить. Знаешь, как я ее убью? Я мог бы сделать это тысячами способов, но предпочту, чтобы за меня это сделала Скрижаль!

Визул схватил мою руку и потянул к сиянию у себя на груди. Я в панике зажмурилась, так как, в отличие от архимага, знала, что Арт только использовал меня и сейчас я просто вспыхну…

— Остановись.

Глухой, неживой голос.

Моя рука замерла в нескольких миллиметрах от Скрижали. Я кожей чувствовала ее опаляющий жар, но почти не обращала на боль внимания. Со страхом и недоверием я смотрела на Арта, однако тот застыл, не делая и попытки переступить пылающую черту. Но почему? Неужели Визул оказался прав и я для Арта что-то значу? Невозможно! Однако чем еще это объяснить?

— Знаешь, мне даже хочется, чтобы ты зашел в круг, — тем временем медленно произнес Визул. — Вечность в одиночестве, это ли не прекрасно? Сколько там выдержал твой отец, Артур?

На абсолютно непроницаемом лице архивампира не отразилось ни одной эмоции, лишь во взгляде промелькнуло едва сдерживаемое бешенство.

— Отпусти ее.

— Отойди от портала, — жестко приказал Визул.

Я не верила глазам, но Арт медленно отошел к алтарю. Судя по искреннему изумлению на лице Анхайлига, для него поведение вампира тоже оказалось неожиданностью.

Дыхание перехватило, и несмотря на то, что меня в любой момент могли убить, сердце радостно затрепетало: я нужна ему! Визул не ошибся!

— Ты не можешь отказаться! — рассерженно воскликнула Талина. — Клянусь, об этом узнают…

Старуха внезапно захрипела, упала и почти мгновенно обратилась в прах.

— Правильный выбор, — удовлетворенно кивнул Визул.

И тут на комнату обрушилась тишина. Исчезли все звуки, словно уши залили воском. Я со страхом посмотрела на полыхающую границу круга. Подсвечники накалились, ореол темной энергии вокруг них стремительно возрастал. Видимо, раньше эту силу контролировала вампирша, а теперь удержать ее было некому.

Мрачные Арт и Анхайлиг одновременно закрылись щитами. Сначала тьма прорывалась отдельными дымными щупальцами, которые разбивались о стены, оставляя на тех угольные кляксы. Но защита круга все слабела, и вот бесконтрольная энергия вырвалась за пределы заклинания. Я испуганно вскрикнула и непроизвольно сжала руку Визула.

— Не бойся. Рядом со мной очень сложно умереть, если я этого не хочу, — одними губами улыбнулся он.

Интересно, почему вся эта сила не выходит за границы комнаты?

Я прищурилась и вдруг поняла, что в стены этой комнаты вплетены мощные защитные чары. Что ж, и то хорошо: хоть на голову ничего не рухнет.

Наконец ураган иссяк, оставив только выжженный круг, разрушенный алтарь и стены, покрытые инеем. Подсвечники превратились в оплавленные золотые лужицы.

Вот и все.

Правда, отпускать меня светлый архимаг не спешил. В душе зашевелились нехорошие подозрения, а сердце испуганно застучало. Ну почему я тогда не взяла у Арта ожерелье? Гордость взыграла? Вероятно, представилась бы возможность использовать телепорт, а теперь пропала и надежда на силу архивампира. Визул победил, и все из-за меня!

— Визул, ведь она больше не нужна. Оставь девушку, — разорвал тишину Анхайлиг. — Светлый, неужели в тебе ни капли благородства не осталось?

— Кто бы говорил о благородстве! — тотчас ощерился Визул. — Один из вас очернил ее душу, другой вообще держал рядом лишь для того, чтобы принести в жертву. — Архимаг вдруг обратился ко мне: — Посмотри на них, Амелинда. Вспомни наш разговор. Я защищаю своих людей, никого не оставляю в беде и никогда им не лгу. Делал ли твой архимаг для тебя хоть что-то подобное? А этот… монстр? Ты ведь, уверен, даже и не знаешь, как на самом деле выглядят архивампиры? Вижу, не знаешь. Он не рискнул бы тебе это показать. Артур только играл на твоих чувствах, использовал, чтобы добиться своей цели. И даже то, что ты подходишь ему, его не смутило. Милая, ты жива не потому, что Артур жалеет тебя, а потому, что у него просто нет иного выхода — против инстинктов сложно пойти. Но это не значит, что ты ему такая нужна, у вас даже детей быть не может. Я мог бы убить тебя, чтобы ослабить его, но когда говорил о том, что вижу чистоту твоей души, — я не лгал. И снова предлагаю помощь. Посмотри на них и спроси себя, Амелинда, действительно ли ты хочешь вернуться? Подумай и скажи искренне. Если да, обещаю, отпущу тебя.

А ведь он прав. С каждым словом архимага я понимала это все отчетливей.

— Прекрати, Визул. — Анхайлиг поморщился. — Что ты хочешь теперь доказать?

— Что твое влияние не настолько велико, как все считают! — крикнул светлый, и что-то во мне изменилось.

Даже если Визул и прав, я все равно не желаю иметь ничего общего с безумным фанатиком, угрожающим уничтожить всех темных. Эх, если бы не Скрижаль! Вот ведь она, совсем рядом, Визул сам поднес к ней мою руку, и если схватить чуть выше, за цепь… Нет, не смогу. Ни один темный не сможет, Скрижаль доступна только светлым, да и магия защищает ее от чужих рук. Однако в момент обращения рассеивается любая магия! Пусть ненадолго, но много времени и не нужно!

Вдруг я перестала бояться, что умру, думала только о том, как успеть сдернуть Скрижаль до этого. Я просто обязана успеть, ведь больше такой возможности ни у кого никогда не будет!

Сердце сжалось, а потом бешено застучало. Надеюсь, лесные эльфы оказались правы, и во мне достаточно крови Ари для того, чтобы скрыть свои истинные намерения.

Я подняла голову и посмотрела прямо на Визула:

— Вы действительно можете мне помочь?

Пронзительные глаза, казалось, в один миг просмотрели мою душу, а потом он рассмеялся.

— Ты проиграл, Анхайлиг, — сказал Визул.

Я взглянула на некроманта, ожидая увидеть на его лице осуждение, презрение, но ничего. Равнодушие и собранность.

— Извините, — прошептала я, и на меня обрушился слепящий водопад.

Здесь не было никакой границы, никакого выбора. Просто в одно мгновение все вокруг вспыхнуло, и мир изменился. Потеплел на руке браслет Двайны, знакомая фигура в потоке света счастливо улыбнулась. Мягкий, убаюкивающий океан чистой силы, в котором хотелось раствориться без остатка и забыть обо всем… Вспомни, зачем ты здесь. Вспомни!

Резко открыв глаза, я вцепилась в цепь и рванула Скрижаль на себя.

В то же мгновение комнату поглотила Тьма. Визул не успел даже вскрикнуть: несколько темных вихрей ужасающей мощи распылили его практически сразу. Меня пробрала дрожь: вокруг, за границей мягкого сияния, бушевал темный водоворот такой мощи, что стало ясно — одним Анхайлигом тут не обошлось. Не в силах смотреть на происходящее, я зажмурилась и крепко прижала Скрижаль к груди. Слишком уж хрупкой и невесомой казалась ее защита.

Однако ничего не происходило. Мир вокруг успокоился, и я нерешительно открыла глаза. В небольшой комнатушке стояли архимаги Темного Круга и все как один смотрели на меня.

Неужели все закончилось? Весь этот ужас наконец позади?

Скрижаль Мораны ободряюще потеплела. Я вгляделась в ее мерцающее сияние и отчетливо поняла, что теперь никто не сможет причинить мне вреда. Ни архимаги, ни вампиры, никто в мире не способен на это. И почему Анхайлиг и другие такие хмурые? Почему боятся Скрижали? Ведь она прекрасна!

Со счастливой улыбкой я оглядела окружающих и внезапно натолкнулась на полный печали взгляд Арта. Так же он смотрел на меня в последние минуты на плато.

И все вернулось. Спало очарование Скрижали. Улыбка Двайны, холодный лик Мораны — ничто теперь не имело значения. Остался только взгляд, от которого сердце невольно забилось быстрее. Нет, в моих чувствах к вампиру не изменилось абсолютно ничего, хотя теперь мне уж точно не на что надеяться. Я постаралась прогнать слезы. Винить тут некого — сама сделала такой выбор.

Резко развернувшись, Арт быстро покинул комнату. А потом пришла боль. Душевная боль, которую не могло исцелить никакое сияние.

На негнущихся ногах я подошла к Анхайлигу и разжала руку — Скрижаль Мораны с глухим стуком упала на дно обсидианового ларца.

Дальнейшее помню смутно. Поздравления окружающих, сияющая Рэй, Амалика, расписывающая преимущества факультета целителей перед обучением у элементалистов, все смешалось в один безликий клубок. Я чувствовала растерянность и усталость, в глубине души что-то тоскливо ныло. Все вокруг казалось одновременно и естественным и неправильным. А после целого дня пытливых, изумленных и вопрошающих взглядов хотелось спрятаться куда-нибудь подальше и хотя бы ненадолго остаться в одиночестве. Но куда? Где найти такое место, если даже в комнате жаждет общения радостная элементалистка?

Озаренная идеей, я направилась в морг.

Быстрым шагом миновав зал Грента и радуясь, что никому не попалась на глаза, я скользнула во внутренний двор факультета некромантии. Однако едва за спиной закрылась дверь, я оказалась в абсолютной темноте и почти сразу споткнулась на ступеньках. Я ничего не вижу?! Почему?! Волна страха прошла по телу, и только потом я поняла, что на улице обычная безлунная ночь. Похоже, кровь темного эльфа тоже потеряла силу.

Постепенно глаза стали выхватывать смутные очертания домов и деревьев. Как же я, оказывается, отвыкла от нормального человеческого зрения! Приходилось с напряжением вглядываться в темноту, чтобы снова не зацепиться за что-нибудь, однако шар света я из упрямства не вызывала. Раньше ведь обходилась как-то, значит, надо привыкать заново.

В небольшом здании морга на первый взгляд никого не было, однако едва я вошла, вспыхнул небольшой магический светильник.

— Тень? — раздался удивленный голос Рода. — Ты чего здесь забыла-то посреди ночи?

Видимо, некромант работал в темноте.

— Прячусь. — Я неуверенно остановилась на пороге приемной. — Мне нигде не удается побыть одной, вот, думала, может, тут…

— Заходи, — понимающе улыбнулся он. — У меня полно бумаг на обработку, так что не помешаю. Кстати, Ари тебя разыскивал.

— Знаю. — Я кивнула и села на один из стульев. — Но ему на глаза тоже попадаться не хотелось.

— Почему? Все еще обижена?

— При чем тут обида? Ты же видишь, какая я!

— А какая? — Внимательный взгляд бархатных карих глаз меня смутил. — Да, ты светлая, и что? Конечно, это немного непривычно видеть, но тебе даже идет. На темную ты и раньше не слишком походила, даже балахон некроманта не спасал.

Я недовольно поджала губы, но Род только хмыкнул. Странно, но его отношение ко мне словно и не изменилось.

— Так ты не ненавидишь меня? — робко спросила я.

— С чего это? — На лице некроманта отразилось искреннее изумление.

— Я ведь Антеро. А теперь и светлая к тому же.

Род тихо рассмеялся:

— Нет, Тень, ненавидеть тебя невозможно. — Он покачал головой, а потом вдруг нахмурился. — Погоди, ты считаешь, что и у Ари к тебе отношение изменилось, что ли?

Я убито кивнула.

— Глупая. — Некромант решительно поднялся. — Нечего себя накручивать и прятаться по углам! Иди и поговори с ним, успокойся, а потом нормально выспись. Ты уже сутки на ногах, скоро и не такие бредни в голову полезут.

Род подхватил меня под руку, и меня внезапно пронзила боль. Вздрогнув, я рефлекторно отшатнулась и только потом поняла, что произошло: касание темного магистра оказалось столь же болезненным для светлых, как и прикосновение света к тьме.

— Извини, — сразу же отпустил меня некромант.

— Нет, это ты извини. Я просто не ожидала…

— Понимаю.

Род грустно улыбнулся, и это стало последней каплей. Хватит. Не достойна я света. Мой брат убийца, люблю я вампира, а один из лучших друзей вынужден извиняться за то, что его прикосновения причиняют мне боль.

Едва за некромантом закрылась дверь, я резко развернулась и направилась к Анхайлигу.

Как оказалось, Анхайлиг тоже работал в темноте. Я в полной мере оценила эту общую особенность сына и отца, спотыкаясь при входе в его кабинет и пребольно ударяясь локтем о дверной косяк. Да что ж такое-то?!

Вспыхнул запоздалый светильник. Мысленно ругнувшись на всех любителей темноты и потирая локоть, я подошла к столу архимага.

— Тень? Хорошо, что зашла, — поприветствовал тот, отрываясь от какого-то документа. — Скоро я буду оформлять бумаги на перевод. Решила, куда отправишься? К целителям или к элементалистам?

— Никуда, — твердо ответила я. — Я хочу остаться у вас.

Анхайлиг с непониманием уставился на меня. Я в свою очередь на него, показывая, что не шучу. Лицо архимага помрачнело.

— Ты думаешь, можно вот так беспрепятственно менять сторону силы туда-сюда? И не надейся! — сообщил он. — Иногда случаются ошибки. Именно поэтому нам дана возможность исправить их и помочь сделать выбор повторно.

— Но Визул…

— Визул своими действиями изрядно пошатнул баланс, — перебил Анхайлиг. — И даже тогда он обращал к свету только потенциальных магов. Ты среди них единственная проявленная, причем как раз в твоем случае он поступил верно, это признал и Артур.

— Вы же знаете, что я перешла только из-за обстоятельств! — воскликнула я. — Я не хочу здесь оставаться!

— Это не выбор разума, просто чувства. — Архимаг равнодушно махнул рукой. — Успокоишься, еще спасибо скажешь, что так все обернулось.

— Нет! — Я до боли сжала пальцы. — Дело не только в них!

— Тогда убеди меня, почему я должен оспорить волю Двайны? — Анхайлиг скептично прищурился. — Она, знаешь ли, большая собственница.

Взгляд непроницаемых черных глаз оказался неожиданно тяжелым, и я, не выдержав, опустила голову.

— Визул говорил, что все маги находятся под чьим-либо влиянием, — тихо сказала я. — И я не хочу в итоге подчиняться кому-то, подобному ему. А еще не хочу, чтобы простые прикосновения друзей причиняли нам взаимную боль.

Вздохнув, Анхайлиг поднялся и подошел поближе.

— Помнишь своего дружка Сержа? — спросил он.

Я кивнула.

— Так вот, он не был проявленным, когда пришел ко мне.

— Вы толкнули его во Тьму?

— Верно, — подтвердил некромант. — Мне не хватало учеников, их всегда не хватает. А Серж показал себя вполне сносным магом. К тому же парню просто некуда было больше идти. Я видел это, знал, что Академия — его последняя надежда, какой она была и для тебя. И когда я спросил его, готов ли он стать темным, чтобы обучаться у меня, он согласился. Не мог не согласиться, хотя не думаю, что он когда-нибудь в реальной жизни сам принял бы Тьму.

— Почему?

— Он слишком добр для этого. А чтобы стать проявленным темным, как ты знаешь, необходима смерть. Понимал это и Серж. И когда я спросил, способен ли он убить, парень честно ответил, что нет.

Облегченно вздохнув, я обрадовалась, что свои давние подозрения оставила при себе и не задала тогда Сержу этот вопрос.

— Рано радуешься. — Анхайлиг помрачнел. — То, что я сказал тогда ему, скажу теперь и тебе. Тьма меняет. Конечно, она не делает из нас убийц сразу, но душа со временем черствеет. И однажды ты убьешь. Не в горячке, не случайно, а с полным осознанием того, что делаешь. И ты не сможешь прикрыться Велиаром, это будешь только ты. И сейчас я задам вопрос снова. Ты все еще хочешь вернуться?

Я понимала, что он прав. Теперь я видела Тьму другой: холодной, равнодушной, опасной. Однако слишком многое осталось на темной стороне, чтобы я могла отступить.

— Свою судьбу строим мы сами, — сказала я. — Не знаю, что будет со мной дальше, но знаю точно, что на этой стороне я быть не могу.

— Упрямица. — Анхайлиг достал церемониальный кинжал и повертел его в руках. — Что ж, хорошо. Но предупреждаю, процесс не из приятных.

— На все согласна! — боясь, что он передумает, сразу воскликнула я.

Архимаг вздохнул, а потом резко вогнал кинжал мне в сердце.

Как подкошенная, я рухнула на каменный пол.

Здесь были туманные сумерки. Легкое рассеянное сияние обволакивало и убаюкивало, однако я не поддалась мгновенному порыву задремать, а старательно заозиралась по сторонам, высматривая черный балахон. Ну где же ты? Где?

«Неожиданно, — вдруг раздался мягкий, но грустный голос. — Не думала, что придется забирать тебя так скоро».

Сумерки на мгновение вспыхнули, и рядом возникла знакомая светлая фигура. Пресветлая Двайна, богиня жизни.

— Ой, — растерянно уставилась на нее я, — а мне казалось, должна прийти Посланница. Обычно ведь она забирает души?

«Да, — с мягкой улыбкой кивнула Двайна. — Всех, кроме проявленных светлых. Их души принадлежат мне».

Вот этого я не учла. Надеялась, что просто смогу уговорить Многоликую вернуть меня обратно, а оказалось, кроме Двайны, никто решать ничего и не будет!

«Бедняжка. — Она тем временем подошла ближе. — Тебя убил темный?».

— Я… пришла сама, — запинаясь, начала я. — С просьбой. Пожалуйста, позволь мне вернуться обратно.

Улыбка с лица богини пропала, а взгляд голубых глаз мгновенно заледенел.

«Это невозможно».

— Но почему?!

«Сила Антеро изначально была светлой. Она отсюда вышла, ко мне она и вернется».

— Но Визул стольких обратил к Свету! Разве это недостаточная компенсация за одну меня?

«Нет, — холодно отрезала Двайна. — Ты останешься здесь, Амелинда. Пусть мертвой, но моей».

— Прошу, пойми! — Я умоляюще посмотрела на нее. — Там тот, кого я люблю!

Светлую богиню передернуло.

«Ты даже не представляешь, каков архивампир на самом деле. Ты любишь только часть его, а узнав другую, сама сбежала бы».

От бессилия я застонала. Глядя на суровое лицо богини, я поняла, что просить бесполезно и решение она не изменит. А ведь Анхайлиг сразу предупреждал о том, что Двайна собственница. Неужели все напрасно? Как глупо было надеяться на чудо!

Пресветлая требовательно протянула ко мне руку. Но ровно в тот момент, когда я, не в силах сопротивляться, готова была дать ей свою, Двайна внезапно застыла. Богиня жизни зло смотрела куда-то мне за спину, а в глазах ее полыхало сапфировое пламя. Я резко обернулась и едва не вскрикнула от радости: неподалеку стояла Многоликая.

«Не отдам! — воскликнула Пресветлая. — Сила Антеро моя!».

«Заклинают именем Отца. — Морана равнодушно пожала плечами. — Я обязана вернуть ее, а ты не вправе мешать мне».

Лицо Двайны исказилось от бессильной ярости, но сделать она, видимо, и впрямь ничего не могла.

«Пойдем со мной, Тень, — позвала Морана. — Твой поступок был хоть и храбр, но глуп. На этот раз Артур смог его исправить, но не жди, что так будет всегда».

Я с облегчением рванулась к ней. Посланница слегка коснулась моей руки, и мир в одно мгновение потемнел. Холод, мерцание, такое знакомое и почти родное. Я чувствовала спокойное биение Тьмы и впервые обрадовалась касанию смерти. Впрочем, почти тотчас Морана отстранилась, а вокруг заклубились белесые клочья тумана. Что-то они мне напоминали…

Зазвучала знакомая мелодия. Сначала слабая, она становилась все громче, увлекая за собой.

«Ну, дорога тебе известна, дальше и сама доберешься».

— Да, пожалуй. — Я легко улыбнулась.

Конечно, доберусь. Он просто не даст мне заблудиться.

«Это будет только его выбор, — неожиданно сказала Посланница. — А у тебя его уже нет».

Темная фигура исчезла.

— Знаю, — прошептала я и пошла вперед.

Когда я очнулась, то несколько секунд пыталась понять, почему лежу на холодном полу, а приятная мелодия вдруг сменилась громкой руганью.

— Двайна не отпустила бы ее просто так, — убеждал Анхайлиг. — Других вариантов все равно не оставалось!

— Но попробовать-то ты мог?! — А вот злой рык явно принадлежал Арту. — Нет, уверен, ты и не пытался! Зачем, когда можно просто убить ее, и все!

— Брось, я знал, что ты в любом случае вытащишь Тень с того света.

Сообразив наконец открыть глаза, я увидела и виновников: в комнате действительно находились архимаг и вампир. Впрочем, заметив, что я пришла в себя, оба сразу смолкли.

— Видишь, она в порядке, — удовлетворенно констатировал Анхайлиг.

Глаза вампира яростно сверкнули ультрамарином, шрам на щеке побелел. Арт молча подошел ко мне и, легко подняв с пола, перенес в кресло. Прикосновение сильных рук заставило сердце затрепетать, и я, стараясь не выдать смущения, прикусила губу.

— Тень, неужели тебе и впрямь понравилось получать тройки на моем факультете? — полюбопытствовал Анхайлиг.

Легкая усмешка на его губах подтверждала, что для архимага мое состояние секретом не является. Я робко улыбнулась, впрочем, тотчас сжавшись под грозным взглядом архивампира.

— Тень, — рыкнул тот, — хватит испытывать мои нервы на прочность! Я еще могу понять, когда твоя смерть от тебя не зависит. Но когда ты сама по доброй воле просишь себя убить, это уже ни в какие рамки! Ведь и впрямь не выдержу и потребую абсолютного подчинения, чтобы не своевольничала!

— Прости, — пискнула я. — Но я не знала, что все именно так произойдет.

— А если бы знала, — поинтересовался Анхайлиг, — отказалась бы?

— Нет, — честно ответила я и с отчаянной решимостью посмотрела на вампира. — Я должна была вернуться, понимаешь? А Двайна не отпустила бы меня по своей воле!

— Но меня вы предупредить могли?! — Арт вновь воззрился на архимага. — Анхайлиг, ты-то прекрасно знал, что творишь, ведь примерно представляешь, что я чувствую в момент ее смерти! Хотя бы остатки совести у тебя остались?

— Совести? — Тот с искренним изумлением уставился на вампира. — Мальчишка, ты обманом выманил у меня дневник Грега, а потом добавил проблем со светлыми из-за применения запретных кровавых ритуалов, последствия которых даже не потрудился скрыть. Ну и под конец стребовал с меня стакан крови для собственного бессмертия! Да плевать я хотел на твою ранимую душу! Кстати, сомневаюсь, что она у тебя вообще есть.

Невнятно ругнувшись, Арт почти вылетел из кабинета. Видно было, что он едва сдерживает желание что-нибудь разрушить. Я подскочила с кресла и выбежала за ним.

Если Арт сейчас уйдет, я могу больше его вообще не увидеть! Необходимо задержать его как угодно!

— Арт! — крикнула я.

Он остановился, но не обернулся.

— Хотела поблагодарить тебя, — я замялась, судорожно подыскивая слова, — за то, что помог. Снова. Спасибо.

— Не за что, — бесцветно отозвался Арт. — Это все?

— Да, — опешила я. — Наверное…

— В таком случае я пойду. — Вампир двинулся дальше.

Замерцала темнота портала.

Отпустить его? Нет! Я не могу его отпустить!

— Погоди. — Я схватила Арта за руку и заставила обернуться.

Холодный, равнодушный взгляд. Тщетно я искала в нем хоть искру каких-либо эмоций, их не было. И я не выдержала.

— Почему ты так поступаешь со мной?! — воскликнула я со слезами. — Хотя бы объясни! Ты ведь спас меня! Спас, значит, тебе не все равно!

На мгновение в глазах Арта что-то проскользнуло, но вампир тотчас отвел взгляд.

— Визул был прав, — помолчав, все же ответил он. — У меня нет выбора, и я не рад этому.

— Тогда почему просто не дал ему меня убить?! Какого демона ты спас меня? Зачем?

— Это сильнее меня. — Арт грустно улыбнулся. — Здесь Визул тоже оказался прав. Я не могу допустить твоей гибели. Никак. Что бы я ни испытывал, как бы ни был зол на себя и эту ситуацию в целом, ты не умрешь.

— И все?

— Все. Больше ничего не изменится. Живи, как и раньше.

— Прости, но не смогу, — еле слышно произнесла я. — Слишком люблю тебя.

Сказала и сама испугалась сказанного. Хоть и понимала, что Арт знает о моих чувствах, но одно дело — просто знать и совсем другое — говорить об этом в лицо.

Арт глубоко вздохнул. Я набралась храбрости и взглянула на него. В ответном взгляде вампира читалась какая-то тоскливая неизбежность. Чувствовалось, что он меньше всего хотел бы продолжать этот разговор, но и уйти почему-то не мог.

— Я прекрасно понимаю, что не подхожу тебе, — опустила я голову, — но ничего не могу с собой поделать.

— Тень, ты ведь ничего обо мне не знаешь, — медленно сказал Арт. — Помнится, ты была не в восторге от того, что произошло в обители Братства Света, а есть еще очень многое, о чем ты и понятия не имеешь. Я далеко не тот добродушный Арт, каким выглядел обычно.

Неужели после всего произошедшего он думает, будто что-то еще может меня испугать?

— Мой брат — убийца Деймора, а один из сильнейших архимагов-покойников моими руками убил кучу народа, — выпалила я. — Арт, я не смогла выбросить тебя из головы, даже когда была уверена, что тобой полностью завладел кровавый тиран! Так о чем еще таком страшном ты можешь поведать?

Арт не произнес ни слова. Резко выдохнув, он притянул меня к себе и поцеловал. Сильно, уверенно, совсем не так, как раньше. Дыхание перехватило, бешено застучало сердце. Окончательно потеряв всякую связь с реальностью, я полностью растворилась в этом поцелуе, мечтая только, чтобы происходящее не оказалось сном.

— Мне нужно время, алианта, — отстраняясь, шепнул Арт.

Быстро, словно боясь передумать, вампир шагнул в портал и исчез. А я, растерянная, стояла в пустом коридоре и никак не могла поверить в случившееся. Щеки пылали, тело пробрала запоздалая дрожь, а в голове билась лишь одна мысль: ему не все равно. Не все равно!

Книга 3. УЗОРЫ ТЬМЫ.

Я не люблю вас и люблю, На вас молюсь и проклинаю. Авраам Руссо. Романс

ПРОЛОГ.

За угловым столиком в небольшой таверне одного из приграничных городков расположились двое — мужчина и женщина. В мужчине по излишней бледности лица можно было опознать вампира. Женщина же, без сомнения, принадлежала к темным эльфам. Ее длинные белоснежные волосы подчеркивали темную кожу и точеные, почти совершенные черты лица, а чуть прищуренные глаза отливали холодным золотом.

Женщина была столь же красива, как и опасна. И хотя эльфийка знала, кто ее собеседник, в ее взгляде не было почтения или страха, только легкое любопытство.

Впрочем, что делают вместе представители двух враждующих рас, окружающих волновало мало: эта таверна считалась негласным пристанищем наемников. Здесь правили только деньги, а все политические и расовые распри оставались за порогом.

— Так ты действительно знаешь, где сейчас изгнанник?

— Нет. — Вампир с удовольствием понаблюдал, как каменеет от злости ее лицо, и добавил: — Я знаю, где этот темный будет через пять дней.

Брови эльфийки недоверчиво дрогнули.

— Это невозможно, — холодно произнесла она. — На крови всех членов великих домов с рождения лежит заклятие сокрытия. Ни один прорицатель не сможет обойти его.

— А кто сказал, что я искал вашего мальчишку? — презрительно скривился вампир. — Вам просто повезло, что в определенный момент он окажется рядом с нужным мне человеком.

— Вот, значит, как. — Эльфийка довольно улыбнулась. — Что ж, это меняет дело. Какие условия работы? Убить заодно и этого твоего человечка?

— Нет. — Вампира передернуло. — Просто разберись со своим изгнанником, а остальное не твоя забота.

— Недоговариваешь, высший. — Женщина покачала головой. — Я должна знать, кто будет с ним.

Он раздраженно прищурился, но ответил:

— Всего лишь девушка, проявленная темная некромантка. Ты ее не трогай, даже ранить не смей.

— С чего бы это? Она настолько опасна?

— Нет. Опасен тот, кто придет, если она пострадает.

Женщина презрительно скривила пухлые губки. Похоже, одна из лучших убийц Деймора предупреждением не прониклась.

— Ты его знаешь, кстати. — На губах вампира появилась тонкая усмешка. — Впрочем, если соскучилась по правителю Вайленберга…

Темная эльфийка вздрогнула. Было видно, что даже возможность наконец-то исполнить клановую месть стремительно теряет для нее свою прелесть. Встречаться с рассерженным архивампиром убийце не хотелось.

— Зачем она вам? — осторожно поинтересовалась эльфийка.

— Не твоего ума дело! — рыкнул вампир, все-таки срываясь. — Тебе нужен мертвый мальчишка, мне — живая девчонка. По-моему, этого вполне достаточно. Согласна на сделку? Или мне поискать в вашем клане кого-нибудь более сговорчивого?

— Согласна, — процедила она сквозь зубы.

1.

Я медленно шла по ночным коридорам Академии и наконец-то чувствовала себя в безопасности. В голове мелькали воспоминания о светлом артефакте и архимаге Визуле. Подумать только, ведь этот ненормальный и впрямь мог уничтожить всех темных!

Но все закончилось. Больше не будет бессмертных фанатиков, Скрижаль вновь покоится в глубине схрона. Никто не нападет на Леорию, в Академии снова воцарится спокойствие. Моей жизни ничего не угрожает, и, главное, у меня есть Арт. Не знаю, надолго ли, но для меня любой срок — уже бесценный подарок. Учитывая, насколько была мала сама вероятность этого и что я вообще должна была давно погибнуть.

Целиком погрузившись в собственные мысли, я споткнулась, и только это вернуло меня в реальность. Хватит. Нужно наконец выспаться: все-таки двое суток на ногах. А то падаю даже на ровном месте, несмотря на вернувшееся ночное зрение.

И все же полностью отвлечься от недавних событий я не могла: в голову упрямо лезло недавнее прощание с вампиром. Его поцелуй и шепот.

Алианта. Это слово грело мне душу, хотя его точного значения я не знала. Да и какая разница? Из уст Арта оно прозвучало так нежно и ласково, что общий смысл был понятен и без перевода. Красивый у вампиров язык, певучий. При возможности надо будет обязательно его подучить.

В таких вот романтических мыслях, зевая, я зашла в комнату и сонно кивнула Рэй. А потом охнула: эмоции растерянности, непонимания и злости окатили меня, как из душа.

— Ты, ты… — Глаза подруги расширились. — Ты снова темная? Как?!

Ох, а я-то уже и забыла, насколько элементалистка принципиальна в таких вопросах.

— Я сделала выбор, сама, — постаралась спокойно объяснить ситуацию я. — Рэй, понимаешь…

— Ты сама?! — В ее голосе зазвенел гнев. — Как ты могла отказаться от части себя?! Я еще пыталась понять это раньше, твоя жертва ради друга была оправданием, но сейчас? Тебе дали второй шанс, а ты осознанно совершила такое… предательство?

— Рэй, пойми…

Но она не слушала.

— Не желаю понимать! Ты предала свет! Предала всех нас!

Рэй выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Вот не ожидала от нее настолько бурной реакции! Настроение опять испортилось. И что теперь делать? Как объяснить упрямой элементалистке, что полюс силы не настолько важен? Я задумчиво покрутила браслет на руке, отметив, что некогда молочно-белый камень в нем после прикосновения Многоликой почернел. Артефакт отозвался легкой пульсацией, подтверждая: это не случайность, и он действительно готов работать с некромантом. Что ж, мало кто может похвастаться таким предметом Силы.

Зевнув, я поняла, что больше думать не в состоянии, очень уж хотелось спать. Поэтому, утешив себя надеждой, что Рэй вскоре успокоится и отойдет, я, как была, в одежде, упала на кровать и мгновенно заснула.

Но утром стало только хуже. Рэй не только не успокоилась, но и решила записать меня в свои личные враги. Кроме того, все, кто встречался мне по дороге в столовую, полностью поддерживали такое отношение и смотрели с неприкрытой ненавистью. Даже то, что вчера я являлась едва ли не героем, ничего теперь для них не значило. Клеймо рода предателей с этого момента закрепилось за мной, видимо, навсегда.

Снова накатило навязчивое желание спрятаться в морге. Вроде Анхайлиг говорил, у него с кадрами проблема?

В кабинете архимага, несмотря на раннее утро, было многолюдно: здесь находились Савелий, Джад, Род и еще какой-то некромант-магистр. Собрание проводят, что ли? Лица у всех кислые, обреченные, смотрят на меня с легким раздражением. Одного взгляда на них достаточно, чтобы понять: я не вовремя. Вот прям совсем.

— Ты что-то хотела? — Тон Анхайлига требовал изложить просьбу быстро, а потом так же быстро исчезнуть.

Впрочем, в этом наши желания совпадали.

— Вам на дежурство в морг никто не нужен? — выпалила я. — Могу хоть сутками там сидеть.

Анхайлиг недоуменно приподнял бровь, но отрицательно мотнул головой:

— Пока нет. Ребята возвращаются с практики, и нам уже легче. К тому же допрашивать покойников ты не можешь, так что отдыхай, Тень. До начала учебного года меньше двух недель осталось.

Я закусила губу и расстроенно вздохнула. Нет так нет. Попробую придумать что-нибудь еще.

— Чего у тебя опять случилось? — с легкой улыбкой полюбопытствовал Род.

— В целом ничего. — Я замялась. — Просто все вокруг смотрят на меня как на врага народа, едва ли в спину не плюют. Даже в комнате не спрячешься — соседка, проявленная светлая, уж очень принципиальная оказалась. В общем, приятного мало.

— Вот мне только очередных стычек сейчас и не хватает для полного счастья, — раздраженно проворчал архимаг и выразительно взглянул на Савелия. — Иди решай проблемы своего второго курса. Заодно и распределением займешься, все равно пора уже, а у Джада опыта нет.

— У меня будто его полно, — проворчал тот и со вздохом поднялся.

— Своего? — обрадовалась я, едва мы вышли в коридор. — Значит, вы нас не бросите?

— Как ни прискорбно, но увы, — кисло подтвердил Савелий. — Придется терпеть вашу компанию еще год.

Мы подошли к лестнице, но некромант почему-то направился не вниз, а стал подниматься на верхние этажи факультета некромантии.

— Куда это мы? — недоуменно спросила я, следуя за ним.

— Заселять тебя будем, — откликнулся тот. — Только соображу сначала, как бы вас всех четверых рядом разместить. В Западное крыло, что ли?

Савелий в задумчивости покусал губу, а потом, кивнув сам себе, уверенно направился дальше.

— Четверых? — Я с непониманием захлопала глазами. — А остальные?

— У некромантов очень многие уходят после первого года обучения, — не оборачиваясь, объяснил магистр. — Анхайлиг не рассказывал разве?

Я вспомнила, что и впрямь говорил. Вроде как основное умение — допрос трупов — получено, а большего от некроманта для нормальной работы и не требуется. Значит, ребята просто не вернутся с практики, а ведь мы даже не попрощались. Стало грустно.

— И кто остался?

— Ты, Ари. Серж приедет завтра, а к концу недели Визор.

Н-да, негусто. Но, в конце концов, ребятам повезло больше, чем той же Миранде. Я тряхнула головой, отбрасывая грустные мысли, тем более что мы, кажется, пришли. Савелий широким жестом обвел пыльный, явно давно пустовавший коридор с мутноватым витражным окном в дальнем его конце. Три магических светильника при нашем приближении тускло вспыхнули, позволяя разглядеть четырнадцать массивных дверей, щедро украшенных паутиной.

— Западное крыло, — почти счастливо провозгласил магистр. — Наиболее уединенное и спокойное место в Академии. Можешь выбрать любую комнату, здесь они все, гм, свободны.

Охотно верю. Вот чувствую, заслал нас сюда Савелий исключительно по своей природной вредности, а не потому, что где-то в более приличных местах комнат не хватало.

Знакомый громкий смех за спиной полностью подтвердил мое подозрение.

— Чем же они тебе так не угодили, Сай? — К нам подошел Род. — Здесь ведь лет десять никто не жил.

— Потом расскажу, — пообещал Савелий. — В лицах. А ты сбежал, что ли?

— Ага. — Род довольно кивнул. — Пока Анхайлиг переключился на Джада и его программу для первокурсников. — Он вдруг с улыбкой посмотрел на меня. — Кстати, поздравляю с возвращением в ряды некромантов. Анхайлиг помог?

— Он самый. — Я поморщилась. — Весьма неприятный процесс оказался, кстати. Мне даже показалось, что не выберусь.

— Верю. — Род посерьезнел. — Дважды за один день избежать смерти, да еще такой, это много, очень много.

— Да уж. — Воспоминания о Двайне и светлом архимаге заставили меня поежиться.

— Анхайлиг вкратце рассказал нам о Визуле, — без труда угадал мои мысли некромант. — Тебе просто невероятно повезло, что этот ненормальный посчитал тебя избранницей Артура.

С этим я была полностью согласна.

— Сама удивляюсь, чего ему такое в голову взбрело.

— Просто обычно человек после оживления сам становится вампиром, — ответил Савелий. — Визул не знал, что ты вампиром быть не можешь, и неправильно истолковал вашу связь. Да и демоны с ним! Ты осталась жива, и это главное. Если бы Визул хоть на мгновение усомнился в том, что ты алианта Арта, убил бы сразу.

— Кто? — переспросила я, нервно сглотнув.

«Мне нужно время, алианта».

Если это то, о чем я думаю…

— Алианта. Избранница, — пояснил магистр. — Они так называются. За свою алианту любой вампир действительно готов отдать жизнь и даже больше.

Меня пробрала дрожь. Этого не может быть! Несмотря на все мечты, я ведь с самого начала прекрасно понимала, что такое просто невозможно! Арт — архивампир, правитель одного из сильнейших государств, а я всего лишь некромантка-недоучка. И чтобы он ради меня был готов все бросить и пожертвовать жизнью?..

Но ведь именно так и было! Память резанули воспоминания о горящей ловушке Визула. О внезапно выступивших на защиту Леории вампиров, хотя Арт ненавидит людей и некромантов, а уж Анхайлига и подавно. И он отказался от бессмертия, чтобы сохранить мне жизнь.

Нет, я просто что-то не так поняла. Стоит только спросить ребят, и они объяснят, что я ошибаюсь… А если нет? В душе вспыхнула какая-то сумасшедшая радостная надежда. Решившись, я посмотрела на Рода. Если попросить, он ведь наверняка сможет разобраться.

— Знаешь, убить алианту высшего — большая удача, — довольно сообщил мне тот. — Это самый быстрый и легкий способ от него избавиться. Архивампира уничтожить практически невозможно, а после смерти избранницы он ушел бы сам. Думаю, большинство даже в нашей Академии были бы рады такому подарку.

Механически кивнув, я нервно облизала пересохшие губы. Инстинкт самосохранения буквально взвыл после этих слов. Наученная горьким опытом всеобщей ненависти к Антеро и Велиару, я поняла — молчать надо в тряпочку! Я слишком слаба и уязвима. К тому же, если от меня зависит и жизнь Арта…

— Расстроилась? — неверно истолковал мою замкнутость Савелий. — Брось. Все равно худшего выбора, чем ты, для архивампира и представить невозможно.

— Почему? — Удержаться от возмущенных ноток в голосе не получилось.

Да, я не претендовала на неотразимую красавицу, но все же…

— Ты не можешь стать вампиршей из-за крови Ари, — коротко пояснил Род. — А это значит, у вас не может быть детей.

Я смутилась, вспомнив, что то же самое говорил и Визул.

— Так у них что, только от вампирш дети рождаются? — буркнула я.

— Именно, — кивнул Савелий. — Причем не просто от вампирши, а только от избранницы. Это весьма специфическая раса.

Я ойкнула, начиная понимать, что он имеет в виду.

— Угу, — подтвердил Род. — Да, ряды низших неплохо пополняются за счет обращения людей, однако статус ребенка напрямую зависит от статуса родителя. У низшего может родиться только низший, у высшего — либо низший, либо высший. Ну а архивампир может появиться только у архивампира, да и то не всегда. Поэтому их так мало, и становится все меньше.

— И если бы ты оказалась алиантой, Артур стал бы последним архивампиром Вайленберга, — завершил Савелий. — Прервалась бы и эта ветка, а их и так осталось очень мало. Мне так все равно, а вот ты вряд ли хочешь для него такой судьбы, верно?

— Верно, — прошептала я, вспоминая взгляд Арта.

Тоскливый, обреченный. И все же он не смог не признать меня. Как же ему, наверное, плохо. Все время. Знать, что никогда не будет наследника, на которого надеется все государство… Арт имеет полное право меня ненавидеть.

— Ладно, я пойду, а ты можешь заселяться, — вернул меня в реальность магистр. — Да, и как встретишь Ари, скажи, чтобы тоже сюда перебирался.

Попрощавшись таким образом, Савелий бодро развернулся и скрылся на лестнице.

Я вновь с унынием оглядела коридор, стараясь выбрать не самую загаженную паутиной дверь. Бесполезно.

— Сволочь, — вздохнула я и жалобно посмотрела на Рода. — Как будто мы виноваты, что Анхайлиг его вместо Димитриона решил поставить. Вот скажи, откуда здесь столько паутины? Такое чувство, что тут не десять, а лет сто никто не жил!

— Это не паутина, Тень, — хмыкнув, пояснил тот. — Просто сработало заклинание консервации.

— У того, кто его придумал, было мерзкое чувство юмора. — Я поморщилась. — Но если эта пакость на дверях — результат заклинания, надеюсь, чистят ее магией?

— Увы. Только ручками.

Настроение безнадежно испортилось.

— Не переживай. — Род сочувственно пожал мое плечо. — Если убраться и светильники подзарядить, здесь не так и плохо будет. Наверное.

Последнее он произнес уже с сомнением. А я поняла, что прибираться придется мне, и в полной мере оценила изящную Савельеву месть. Видимо, магистра одолевали сходные чувства, когда ему пришлось разгребать и упокаивать найденное мной Кровельское кладбище.

— Пойдем посмотрим, что внутри, — наконец решилась я.

Стараясь ступать по полу максимально осторожно, чтобы не поднимать при каждом шаге пылевое облачко, мы подошли к ближайшей из дверей.

Надо ли говорить, что комната также оказалась далека от совершенства? Матрас на кровати почти полностью прогнил, дверцы шкафа покосились, а одну из ножек письменного стола весьма значительно кто-то подгрыз.

— И недели не простоит, если начну пользоваться, — оглядев ножку поближе, хмуро констатировала я и чихнула.

— Айда в следующую, — вынес вердикт Род.

Но и во второй комнате ничего хорошего не оказалось. Постоянно чихая, ругаясь и все больше покрываясь пылью, более-менее сохранную мебель мы нашли только в четвертой. Здесь, во всяком случае, требовалось заменить только матрас, а вода в небольшой ванной, хоть и ржавая, но пошла.

— Тут останусь, — решила я, прикидывая, годится ли расползшееся покрывало в половые тряпки.

— Вещи твои принести? — предложил Род.

Я кивнула и благодарно посмотрела на некроманта. Самой мне действительно попадаться на глаза враждебно настроенной толпе в ближайшее время не хотелось. Род только улыбнулся и, махнув рукой, мол, понимаю, вышел в коридор. Все-таки некромант стал мне хорошим другом. О том, что он может попытаться меня убить, я старалась не думать.

Что ж, приступим к уборке. Матрас мне, конечно, в одиночку не вытащить, но, надеюсь, Род поможет. Смочив в ржавой воде кусок покрывала, я осторожно собрала пыль и открыла окно, чтобы выветрить затхлый воздух. Окно, кстати, выходило на внутренний двор факультета некромантии, который созерцать было куда приятнее, нежели порядком надоевшую за год мусорную кучу.

Следующие полчаса я отмывала все, до чего только могла дотянуться, благо старое покрывало вполне для этого подошло. Род с моими вещами появился, когда я заканчивала отдраивать ванную.

— Я тебе новый матрас заказал, — довольно сообщил он. — Должны будут скоро принести. И заодно в коридоре светильники подзарядил, их теперь еще лет на сорок хватит.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и кивнула в сторону кровати. — Поможешь заодно от этого гнилья избавиться?

— Легко, — согласился некромант, чуть прищурился и что-то прошептал.

Прогнившая ткань потемнела и стала стремительно уменьшаться в размерах. Не прошло и пары мгновений, как матрас серой пылью осыпался на пол, осталось только подмести.

— Ух ты! — восхитилась я. — Чем ты его так?

— Просто состарил волокна, — ответил Род и подмигнул. — Некромант может влиять на любую материю, живую или мертвую, не важно. Лет двадцать учебы, и сама сможешь повторить.

— Два-адцать, — протянула я, чувствуя, что интерес к заклинанию стал стремительно пропадать.

— Ну, может, семнадцать, — обнадежил некромант, присаживаясь на краешек стола. — Да демон с тем заклинанием, ты лучше скажи, чем в ближайшее время займешься. До начала учебного года еще почти две недели.

— Не знаю. — Я пожала плечами. — На практику уже не отправят, так что, наверное, буду тут сидеть или в библиотеке. И стараться не попадаться никому на глаза.

— Хм. У меня есть предложение получше.

— Какое? — полюбопытствовала я.

Честно говоря, перспектива две недели торчать в четырех стенах и читать книжки меня и саму не особо прельщала.

— Помнится, я обещал тебе кое-что. — Род улыбнулся. — А невыполненных обещаний оставлять не люблю. Так пока свободное время есть, может, наведаемся в твой поселок?

Я с недоверием посмотрела на него, но, едва осознала весь смысл предложения, радостно пискнула:

— Правда?

— Ага. — Карие глаза некроманта сверкнули весельем. — Пару дней отдохнешь, я дела улажу, и поедем.

Род ушел, оставив меня в приподнятом настроении. Все утренние неприятности сами собой отступили, и я погрузилась в мечты о предстоящей поездке домой. Всего несколько дней отделяют меня от раскрытия тайны! Может, я все-таки узнаю о своих родственниках от бабушки и, мечтать так мечтать, кого-нибудь найду!

Я как раз заканчивала раскладывать немногочисленные вещи по ящикам и полкам, как принесли матрас и пару смен белья. Уф-ф, вот теперь можно и отдохнуть. Лениво взглянув в окно, с удивлением отметила, что уже перевалило за полдень. Живот немедленно напомнил о себе и намекнул на обед.

Осознав необходимость прогулки за пределы факультета, я скривилась и с неудовольствием поджала губы. Появляться в Центральном корпусе и привлекать лишнее внимание ну никак не хотелось, однако не умирать же с голоду? Вздохнув, я кое-как почистила балахон от пыли, накинула капюшон и направилась в столовую.

Впрочем, меня узнавали и так. Стоило только показаться на первом этаже Академии, как на меня обрушилась очередная порция негодующих взглядов и перешептываний. В конце концов я, не выдержав, сдернула капюшон. Да шли бы они все со своим порицанием! Какого демона я должна прятаться или чувствовать себя виноватой? Мой выбор касается только меня.

Стараясь не обращать внимания на окружающих, я опустила голову и в результате столкнулась с каким-то светлым элементалистом-воздушником. Проигнорировав брезгливый взгляд, молча двинулась дальше, но почти тотчас едва не полетела носом вниз, каким-то чудом успев удержаться за стену. Магический всплеск подтвердил — это не случайность. Резко обернувшись, я получила тому живое доказательство: воздушник, даже не скрываясь, довольно скалился.

Злость во мне достигла пика. Едва соображая, что делаю, я, в лучших традициях Миранды, совершенно искренне его прокляла. И лишь увидев, как тот, схватившись за живот, с побелевшим лицом рванулся к туалету, поняла, что натворила. Вот только совестно не стало ни капельки, наоборот, если я что и ощутила, так это полное удовлетворение от содеянного. В конце концов, не я первая начала.

Накрутив себя такими мыслями, в столовую я входила с твердым намерением проклясть любого, кто только посмеет попытаться меня обидеть. И пусть личное проклятие не слишком сильно, но все же, как оказалось, весьма действенно.

Желающих больше не нашлось, но успокоиться мне не дали: только я села за стол, как рядом буквально из ниоткуда возник Ари. Все боевое настроение при появлении брата мгновенно испарилось, и сразу захотелось провалиться сквозь землю.

— Не надоело от меня прятаться? — холодно полюбопытствовал он.

Весь вид темного эльфа не предвещал ничего хорошего. Глаза его укоризненно прищурились, и я потупилась, не выдержав этого взгляда.

— Извини. Просто не хотела, чтобы ты видел, ну-у… В общем, не важно. Я все исправила.

— Какая же ты все-таки еще глупая, — проворчал Ари. — Думаешь, я бы не понял, почему ты решила сменить сторону?

— Может, и понял. Но все равно бы расстроился, — выдавила я, не отрывая взгляда от тарелки.

— А твои игры в прятки меня, видимо, должны были осчастливить.

Возразить на слова брата было нечего. Оставалось только ковырять ложкой кашу, молча признавая свое полное поражение.

— Ладно, — сжалился тот наконец. — Надеюсь, больше подобное тебе в голову не придет.

— Конечно, — поспешно закивала я и с надеждой посмотрела на Ари. — Ты больше не обижаешься?

Эльф только головой покачал:

— Обижаться на тебя — абсолютно бесполезное занятие. Лучше скажи, куда твои вещи пропали? Я заходил к тебе недавно, их в комнате нет.

— А, — вспомнила я, — мы переезжаем на факультет. Помнишь, где музей некромантии находится?

Ари кивнул.

— Так вот, нас заселяют в другом конце коридора.

— В Западном крыле? — Ари недоверчиво уставился на меня. — А других мест нет, что ли? Там ведь демон знает сколько времени никто не жил. Да там грязи как… Мне даже исследовать не захотелось.

— Угу. — Я поморщилась. — Я уже оценила всю прелесть нового жилья.

— И кто наш благодетель?

— Савелий, — кисло сообщила я. — Он и так зуб на меня точил за кладбище Кровеля, а тут еще Анхайлиг на него решил повесить наш второй курс и распределение первокурсников. В общем, он был злой, а я не вовремя попалась под руку.

Ари хмыкнул:

— Ясно. Что ж, значит, пойду заселяться.

— Заказывай себе сразу новый матрас, — посоветовала я. — И еще, в первые три комнаты по левому ряду можешь даже не заходить, там мебели считай что нет.

— Ага. — Темный эльф понятливо кивнул и ушел, оставив меня в самых мрачных предчувствиях доедать порядком остывший обед.

Почему мрачных? Просто я сразу поняла, кто будет убирать его комнату…

2.

Насчет отдыха Род, конечно, пошутил, поскольку мне предстояло приводить в порядок Западное крыло факультета некромантии. Надо сказать, что уборщиков в Академии изначально не существовало и порядок поддерживали сами адепты. Учебные аудитории обычно мыли, отрабатывая провинности, а в жилых блоках обходились банальным графиком дежурств. Вот только в Западном крыле по причине отсутствия жильцов график не составить, поэтому вся прелесть уборки досталась мне.

И если пол коридора отмылся быстро, то с дверьми, облепленными магической паутиной, с въевшейся грязью, возникли проблемы. Оказалось, какой-то эстет при изготовлении украсил наши двери весьма сложной резьбой. На массивном, потемневшем от времени дереве были изображены сцены трудовых будней некромантов. Несомненно, красивые и профессионально выполненные, но… Как же трудно их очищать!

Отдраив только первую из дверей, я устало прислонилась к стене. Ныли непривычные к нагрузкам мышцы рук, дыхание сбилось. Нет, так моих сил надолго не хватит. Вот только помощи ждать неоткуда, даже ненавидящий грязь Ари куда-то еще утром сбежал.

Полностью осознав всю мерзость положения, я уныло вздохнула и задумалась о смысле жизни. И почему мне так не везет? Вот была бы на моем месте Рэй, сразу бы прибежали на помощь толпы приятелей и поклонников, а у некроманта какие друзья? Только зомби да скелеты. Хотя погоди-ка!

Восхитившись пришедшей на ум идеей, я ринулась в подвалы факультета. Чтобы поднять скелета, не нужно ни много времени, ни особых усилий, так что вскоре у меня появилась пара весьма неплохих помощников. Я вооружила скелетов щетками, и дело пошло гораздо быстрее, благо усталости они не знали. Правда, постоянный контроль над умертвиями изрядно выматывал, да и обедом пришлось пожертвовать, зато появился шанс уложиться с уборкой в один день.

К вечеру заглянули Джад и Род. Зрелище скелетов с щетками, которые как раз домывали последние двери, изрядно их повеселило. Правда, Джад не удержался сообщить, что использование скелетов вне подвалов вообще-то запрещено и за это магистры адептов обычно наказывают. А они, кстати, магистры.

— И чего? — злобно уставилась на некромантов я. — Вы реально сможете придумать мне отработку хуже того, что я делаю сейчас?

Эти две язвы дружно расхохотались и свалили. А ведь могли бы помочь!

Хотя нет, от Джада помощи ожидать не стоило: некромант явно решил припомнить мне срыв пред магистерской практики. Род же, по совести говоря, вчера и так много сделал, чтобы сегодня вместо меня еще и скелетами управлять. В конце концов, зря я, что ли, год отучилась? Некромант я или кто?

Мысленно махнув рукой на несостоявшихся помощничков, я вернулась к своим умертвиям. Благо работы оставалось не так и много.

Закончила я весьма удачно — к ужину. Усталая и с головной болью, наконец избавилась от скелетов и пошла есть. На окружающих в данный момент мне было плевать, хотелось только проглотить что-нибудь съедобное и быстрее уснуть. Ну и еще, может, на Ари порычать за то, что не помог.

Темный эльф нашелся в столовой. Ари бодро поедал курицу, выглядел отдохнувшим и довольным жизнью. Учитывая мое абсолютно противоположное состояние, это раздражало.

— Прости, я освободился только пару часов назад, — едва заметив меня, сообщил он. — Заглянул на факультет, но ты уже заканчивала. Вот и не стал мешать.

— И чем же ты был так занят? — мрачно поинтересовалась я.

— Тарий мне артефакт силы наконец доделал. Сидели настраивали, а потом проверяли в работе.

Ари показал руку, и я восхищенно ахнула. Указательный палец эльфа практически целиком оплетала сложная вязь из белого металла, прерываясь лишь на сгибах тонкими перемычками. Своеобразный перстень был украшен узким черным камнем, а заканчивался весьма острым когтем. Опасная вещица. Старая и явно дорогая.

— Тоже у троллей нашел? — догадалась я.

— Ага, — довольно подтвердил он. — Правда, изначально эта штука была настроена на что-то еще, так что Тарию пришлось ее почистить, а потом долго перенастраивать. Под конец мы вообще уж думали, не получится. Хорошо, Грабовский заинтересовался и помог.

— Но почему ты его сразу не надел? — не поняла я. — Ведь такой коготок вполне мог послужить оружием, разве нет?

— Мог, — согласился Ари. — Только, Тень, артефакт сделан из серендила. Это магический металл, его нельзя снять с хозяина даже после смерти. Потому-то у Тария и возникло столько проблем…

— Погоди. — Я с подозрением посмотрела на эльфа. — Ты что, все это время носил в кармане оторванный палец?

— Ну да, — кивнул тот, с аппетитом догрызая куриную ногу. — А как иначе-то?

— Гадость. — Я поморщилась и склонилась над тарелкой.

— Мне казалось, год на факультете некромантии должен был избавить тебя от брезгливости, — фыркнул Ари.

— Увы, — пожала я плечами. — В целом мне на мертвяков, конечно, плевать, но распихивать их по карманам я еще морально не готова. Кстати, о факультете. С тебя окно.

— Какое окно? — не понял эльф.

— Окно коридора Западного крыла, — сообщила я. — Оно высотой в три моих роста, так что я физически не могу его помыть.

— Хм, а как это должен сделать я?

— Не моя проблема. — Я злорадно ухмыльнулась. — Ты ведь дейморец, вы по стенам, как мухи, ползаете. Вот и давай, прояви чудеса своей подготовки.

Лицо Ари вытянулось.

Утро выдалось замечательным. Я наконец-то выспалась, и, главное, поблизости не было никого, кто мог бы испортить настроение. Впереди ждал совершенно свободный день. Правда, нужно было взять у Анхайлига разрешение съездить домой.

Решив не откладывать единственное сегодняшнее дело, я неторопливо собралась и вышла в коридор. Закрыв дверь, улыбнулась реалистичному изображению трех злобных баньши и с удивлением заметила, что в картинку весьма искусно вписано мое имя. Зуб даю, вчера его здесь точно не было! Да и ночью, уверена, никто тут резьбой по дереву не занимался. Занятно.

Не удержавшись, царапнула надпись ногтем и убедилась, что это не морок. Дерево, оно дерево и есть. Старое. Интересно, какая магия заложена в эту дверь? При первой возможности надо будет выяснить.

Я кивнула сама себе и направилась к архимагу, попутно отмечая, что большое витражное окно буквально сверкает чистотой. И как Ари так быстро справился? Неужели вправду полночи по стене лазил с тряпкой и ведром в зубах?

Представив эту картинку, довольно хихикнула: если так, то мои вчерашние страдания отмщены.

Подойдя к кабинету Анхайлига, я осторожно постучалась — мало ли, опять занят? Но вопреки опасениям он был один. Радости от моего прихода архимаг, правда, все равно не испытал.

— Тень, у меня полно дел, — сразу предупредил он. — Если твоя проблема связана с очередными недовольными адептами, обратись к Савелию. Если хочешь пожаловаться, что Савелий заселил вас в Западное крыло, то я в курсе, сочувствую, помочь ничем не могу.

— Я не из-за этого пришла, — выдавила я растерянно. — Хотела попросить разрешения ненадолго съездить домой, в свой поселок.

— Одна? — мгновенно нахмурился Анхайлиг.

— Нет. — Я отрицательно помотала головой. — Род обещал отправиться со мной.

— А… — Архимаг успокоился и махнул рукой. — С Родриком отпущу без проблем. Главное, до начала учебного года вернитесь.

И по его реакции я вдруг поняла, что, в отличие от магистров, Анхайлиг знает, кто я. На самом деле знает и беспокоится за мою безопасность. Но почему? Ведь в таком случае как раз он-то больше других должен желать мне смерти!

— Что-то еще? — увидев, что я не ухожу, вопросительно поднял бровь архимаг.

— Скажите, — я замялась, — вы ведь знаете, кто я для Арта?

— Конечно. — Анхайлиг равнодушно кивнул. — Думаешь, в другом случае Артур отказался бы от бессмертия? Не будь ты алиантой, ему было бы абсолютно плевать, убьет тебя Визул или нет.

— Но тогда почему вы мне помогаете? — с непониманием уставилась я на него. — Вы ведь ненавидите вампиров, и Велиар их ненавидит! Вам ведь просто меня убить!

Анхайлиг резко встал и отвернулся к окну.

— Раньше бы и убил, — глухо сказал архимаг, и я вздрогнула. — Но теперь у меня много обязанностей, Тень. В них входит защита Академии и города. Если ты умрешь, Артур устроит здесь бойню в лучших традициях Грега Кровавого, а это не та цена, которую я готов заплатить.

Я с сомнением поджала губы. Слабо верилось, что из-за меня Арт может настолько обезуметь. Учитывая, насколько я ему не подхожу, скорее он, наоборот, обрадовался бы. Мало ли, может, потом еще кого встретит, более подходящего. Вот если бы была возможность найти хоть кого-то мне на замену!

Да, мне было бы больно, очень больно, но я люблю Арта. И именно поэтому не могу просто так смириться с тем, что по моей вине он навсегда останется один, без наследника.

— Интересно, а он может как-то от меня отказаться? — поразмышляла вслух я. — Обряд какой-нибудь провести, богиню попросить…

Анхайлиг обернулся. Во взгляде архимага промелькнуло любопытство.

— Нет, — ответил он. — Этот выбор от вампиров не зависит. Ты ведь знаешь о том, как возникла их раса?

Я кивнула. Легенду о вампирах год назад рассказал мне Ари. Согласно древним преданиям, когда-то очень давно бог смерти и загробного мира Грент сжалился над страданиями одного из людей, потерявшего возлюбленную. И уж неизвестно почему, но даровал этому человеку возможность вернуть ее с того света.

Касание Грента и его дар изменили мужчину — слишком много он впитал тьмы и магии смерти. Так появился первый вампир. С той поры любой человек, которого касалась воскрешающая сила вампира, становился подобным ему, хотя и не настолько сильным.

— Их чувство — дар и одновременно проклятие, — пояснил Анхайлиг. — Слишком они связаны. Это люди в любой момент могут свободно уйти к кому-то еще, а для вампиров подобное неприемлемо: все противится этому. К тому же связь с избранницей делает вампира сильнее. Однако чем сильнее вампир, тем более обостренными становятся его эмоции. И если низший, в котором магии практически нет, может просто годами оплакивать потерю любимой, то высшего вампира его же собственная сила сведет с ума. Теперь поняла, почему мне не выгодна твоя смерть?

— Да уж. — Я поежилась.

На что способен архивампир, я примерно представляла. А если это будет мстительный безумец, не контролирующий свою силу… Подобная возможность заставляла Анхайлига быть осторожным.

Честно говоря, мне все еще не верилось, что чувства, какие бы они ни были, могут насколько серьезно влиять на чью-то жизнь. Да и Арт не особо в этих самых чувствах спешит признаваться. Но переубеждать Анхайлига я, естественно, не пыталась: поверит, так и убьет, с него станется.

— Еще жизненно важные вопросы остались? — уточнил тем временем архимаг.

Я отрицательно мотнула головой.

— В таком случае иди, у меня работы полно.

И я пошла. А вернувшись в Западное крыло, обнаружила там громко ругающегося Сержа. Тот как раз выискивал себе комнату.

— Это я еще убралась! — гордо сообщила я в ответ на особо цветистое выражение. — Ты бы видел, что тут было раньше!

— Тень! — Серж обернулся, и на лице его заиграла улыбка. — Как практика? Что нового? И главное, ты не в курсе, какой ненормальный нас сюда упек?

Он брезгливо захлопнул очередную дверь и с нехорошим предчувствием глянул в сторону следующей.

— Савелий и упек, — скривилась я. — А произошло много всего, долго рассказывать. Так что сначала давай ты.

В плане практики, как оказалось, Сержу повезло. Мало того что жил он рядом с Этери, так в их городишке за все время появилось только два покойника. Да и они скончались от старости, поэтому никаких серьезных допросов не потребовалось. В общем, весь рассказ некроманта свелся к тому, как удачно он отдохнул, загорел и поимел халявную отметку о прохождении практики. А вернулся Серж еще вчера вечером, но переселяться решил с утречка, выспавшимся и на свежую голову. Как оказалось, правильно, ибо здесь его везение и закончилось.

— Я как в комнаты глянул, сначала даже подумал, что Савелий просто неудачно пошутил, — признался Серж. — Потом увидел ваши с Ари вещи, понял, что это всерьез, и мне поплохело. Так что тут у вас случилось?

— Осада города, локальный катаклизм и смена главы Академии, — сообщил подошедший в это время Ари.

Серж вытаращил глаза. Оставив эльфа пересказывать все произошедшее, я отправилась за ведром и тряпками: последняя из осмотренных комнат, около витражного окна, все-таки оказалась пригодной для жилья.

За время моего отсутствия к ребятам присоединилась Этери. Едва увидев состояние комнаты, ведьмочка ужаснулась и сразу включилась в процесс уборки. Со мной она поздоровалась как обычно, из чего я сделала вывод, что о последних событиях в Академии девушка не знает. И пусть малодушно, пусть эгоистично, но я обрадовалась. Конечно, уже завтра отношение Этери изменится, однако это будет завтра. А сегодня у меня еще есть подруга. Последняя.

Под конец уборки заглянул Род узнать, поговорила ли я уже с Анхайлигом. Наткнулся на нашу компанию и улыбнулся:

— Смотрю, переселение полным ходом?

Этери и Серж с удивлением глянули на незнакомого им магистра.

— Род, это Серж, мой одногруппник, и Этери — его девушка. Ребят, это…

— Род, — представился некромант, опережая меня. — На значок магистра не смотрите, сам к нему еще не привык. Помочь чем-нибудь?

— Нет, мы уже почти закончили, спасибо, — отказался Серж. — Осталось только вещи раскидать да придумать, как отблагодарить твоего коллегу за столь «изумительное» жилье, предоставленное нам на ближайшие годы.

Мы с Ари закашлялись.

— Савелия? — Род хитро прищурился, но покачал головой. — Извини, раньше бы помог, а теперь по статусу не положено. Хотя, если очень припечет, пару идеек подскажу.

— Да ну? — На лице Сержа читалось сомнение: его деятельная натура привыкла лучшие идеи выдавать самостоятельно.

— Поверь, он может, — ухмыльнулся Ари. — Но в данном случае благодарить нужно Тень.

Вот ведь предатель!

— Я тебя тоже люблю, — буркнула я, мысленно обещая эльфу, что все страдания от возможной мести Сержа разделю с ним.

— Брось дуться. — Ари только рукой махнул. — Ты ведь не хуже меня понимаешь: то, что Савелий сорвался, целиком и полностью твоя вина.

— Вот как? — Серж подозрительно уставился на меня. — И почему?

— Мне, кстати, тоже интересно, — добавил Род и уселся на подоконник, всем видом показывая, что без моей истории никуда уходить не собирается.

Я жалобно взглянула на Ари, но тот только поморщился и продемонстрировал выразительную фигу, мол, твой косяк, сама и признавайся. Что ж, все равно ведь узнают. Пришлось подавить тяжелый вздох и рассказать о кладбище Кровеля, а также о своем непосредственном участии в его частичном разрушении.

Сержа и Этери моя дурость изрядно повеселила, а вот Род после рассказа заметно помрачнел.

— Неудивительно, что он разозлился, — констатировал некромант. — Савелий ведь как куратор отвечает за твою жизнь. Он еще с тобой мягко обошелся, я бы на его месте что-нибудь посерьезнее придумал. Намного.

Я вздрогнула. Репутацию мастера на самые мерзкие пакости Род заработал давно, причем никто в Академии его до сих пор еще не переплюнул. На что способен этот некромант, я знала лучше многих, поэтому впервые за все время искренне обрадовалась наказанию Савелия.

— Со мной был Арт, — напомнила я на всякий случай.

— Насколько я понял, вампир появился позже, — поправил Род хмуро. — А изначально ты шла на кладбище с целью призвать призрака в одиночку.

— Да в чем проблема-то? — не выдержала я. — Ну да, призрак может испугать, а если это к тому же баньши — то сильно испугать и оглушить. Но и только. От страха, наведенного призраком, нормальные люди умирают очень редко, в основном те, у кого плохое сердце.

— Молодец, учебник читала, — мрачно процедил Род. — Вот только в данном случае ты не обычный человек. Ты — некромант, призвавший призрака, а это совсем другое дело.

— В смысле?

— Знаешь, какое желание у призрака самое сильное?

— Месть? — предположила я.

Некромант отрицательно покачал головой.

— Жажда убийства? — выдвинул версию Серж.

— Нет. — Род скривился. — Проще. Это желание жить. Безумная жажда жить и снова чувствовать себя человеком. По какой бы причине существо ни стало призраком, чем больше проходит времени, тем сильнее оно хочет жить опять. Но если к телу обычного человека призраку и впрямь трудно подобраться, то когда установлена прямая связь между ним и призывающим — запросто. Особенно если призывал слабый неумеха вроде тебя, Тень. Для собственной безопасности некромант использует весьма сложный ментальный щит, который вы в ближайшие несколько лет и повторить-то не сможете. А знаете, что происходит при отсутствии у призывающего защиты?

Мы промолчали.

— Призрак может оттеснить вашу душу, захватив контроль над телом и разумом, — сообщил Род. — Тогда вы начинаете сходить с ума от чужой памяти, не различая, где заканчивается ваша жизнь и начинается чья-то еще. Но главное, все воспоминания касаются самых эмоциональных моментов жизни призрака. А завершаются воспоминанием о собственной смерти. Этот момент вы переживали бы во всех красках до тех пор, пока в конце концов не умерли. Весьма мерзкая и мучительная кончина, верно?

Я вспомнила о том, как мной управлял Велиар. Ведь все происходило именно так, как описывал Род. Стало и впрямь жутко.

— И избавиться от этого нельзя? — тоже впечатленная рассказом, спросила Этери.

— Практически нет, — подтвердил некромант. — Призрак сцепляется с душой жертвы, и разделить их почти невозможно. За пару лет до моего… мм… изгнания, у Димитриона на курсе так потеряли одного адепта. Тот тоже что-то с призраком начудил. Анхайлиг призрака все-таки изгнал, хотя ему это очень многого стоило. Но парень все равно погиб, даже целители не смогли помочь.

Некстати вспомнилась попытка вызвать призрака у Джада в морге, ругань и бледное лицо некроманта. А ведь он тогда не злился. Джад испугался за меня.

— Тень, придется тебе и Джаду спасибо говорить, — произнес Серж, видимо подумавший о том же. — Все-таки он тебя, получается, тогда спас.

— Да уж. — Я вздохнула.

Род вопросительно приподнял бровь. Признаваться некроманту в очередной глупости не хотелось, однако Серж с явным удовольствием расписал давние события вместо меня. Мстит, что ли? Если да, то, судя по всему, успешно: лицо Рода к концу повествования заметно похолодело.

— Я уже все поняла и раскаиваюсь, как могу, — едва затих Серж, выпалила я.

— Очень на это надеюсь, — тихо произнес Род. — Ты ведь на боевую кафедру хотела?

Нервный кивок.

— Тогда постарайся больше таких ошибок не допускать, — жестко сказал он. — Иначе просто не приму тебя.

Сказав это, Род поднялся и направился к выходу, а мы остались переваривать все услышанное.

То, что некроманта разозлила и расстроила моя беспечность, было понятно и так. Но что он имел в виду, говоря об отказе принять меня на кафедру? Род ведь не может… Или может? Не веря в собственную догадку, я растерянно посмотрела на Ари:

— Слушай, так он чего теперь, магистр кафедры боевой некромантии, что ли? Раньше ведь там Анхайлиг преподавал!

— Раньше архимаг не управлял Академией, — напомнил эльф. — Я краем уха слышал, что у Анхайлига времени теперь почти не осталось и он как раз искал замену. Род — хороший боевой некромант, так что решение вполне логичное.

— Чего ты так расстроилась, не понимаю? — вопросительно посмотрел на меня Серж. — Ну отчитал он тебя сейчас, но в целом-то Род, похоже, нормальный мужик.

Я кисло посмотрела на друга:

— Помнишь Родрика, с которым Савелий нас всегда сравнивал?

— Ну?

— Вот это он и есть.

Серж поперхнулся.

Впрочем, он не был бы самим собой, если бы довольно быстро не нашел более веселых тем для обсуждения. За разговорами мы просидели до позднего вечера и разошлись, когда совсем стемнело. Попрощавшись с Этери и Сержем, мы с Ари вышли в коридор и направились к своим комнатам.

— Кстати, куда вы с Родом собрались-то? — полюбопытствовал он.

— В мой поселок, — ответила я. — Он обещал помочь расспросить бабушку.

— Я нужен?

— Нет, тут недалеко, не переживай. — Я махнула рукой. — Мы быстро — туда и обратно. Лучше скажи, как ты вымыл окно-то? Лазить по стенам с тряпкой, наверное, неудобно было?

Темный эльф посмотрел на меня как на ненормальную, а потом расхохотался.

— Тень, ну у тебя и фантазия, — отсмеявшись, фыркнул он. — Я просто попросил у кладовщика стремянку.

И впрямь, куда проще? Уже в который раз за день я почувствовала себя глупо.

Из города мы выезжали на лошадях. Хотя в Академии собственных конюшен не держали, между магами и купцами Леории существовала договоренность о недорогой аренде или выкупе лошадей. При этом по возвращении лошадей можно было вернуть и получить назад деньги за вычетом небольшого процента.

Так что, имея на руках бумаги с подписью Анхайлига, Род довольно быстро подобрал себе золотисто-коричневого жеребца и смирную серую в яблоках кобылу для меня. Купец, правда, пытался уговорить некроманта взять черного как смоль красавца, но Род только поморщился и отказался наотрез. Почему — мы с купцом не поняли. Честно говоря, мне тоже казалось, что такой конь подошел бы Роду гораздо больше.

Северные ворота миновали в молчании. Некромант о чем-то задумался, а я, после его вчерашней отповеди, первой заговорить не решалась. Просто не знала, как себя вести. Все-таки Род теперь не простой путник-приятель, а магистр Академии.

— Я примерно прикинул расстояние до твоего поселка, — наконец нарушил тишину Род. — На лошадях доберемся за два дня, и если ничего непредвиденного по дороге не случится, то нам предстоит всего одна ночевка в лесу.

— Хорошо, — нейтрально кивнула я.

После всех наших совместных походов меня это мало волновало. Одна, две, какая разница? Род — опытный путешественник, он и место найдет хорошее, и защиту поставит что надо.

— Обиделась? — неожиданно спросил он.

Я с удивлением заметила в глазах некроманта какое-то напряженное ожидание и пожала плечами:

— Нет. В конце концов, ты магистр, тебе виднее.

— Тень, перестань, — рыкнул Род. — При чем тут это? Как друг я тебе всегда помогу, но работа боевого некроманта весьма сложная и опасная. Если ты не будешь взвешивать свои поступки, любая ошибка может стоить очень дорого. И не факт, что я ее исправлю, понимаешь? Не потому, что не захочу, просто могу не успеть.

А ведь он и правда переживает, что обидел меня. Неужели ему настолько это важно?

Мысль показалась такой странной, что я смутилась. Нет, ерунда.

— Я понимаю, Род, — тихо сказала я. — И обещаю, что перед очередным экспериментом сначала спрошу разрешения.

— Вот и славно. — Некромант было улыбнулся, но внезапно застыл.

Взгляд его заледенел, черты лица хищно заострились. Хмурясь, Род неотрывно смотрел куда-то в лес. Я испуганно замерла, кожей ощутив, как аура Рода в одно мгновение стала колючей. Таким же он был во время боя на руднике. Что происходит?!

Воображение немедленно нарисовало и возможное нападение разбойников, и засаду мстительных светлых магов. Боясь шелохнуться, я ожидала самого худшего, однако ничего не происходило. Спустя несколько минут Род отвел взгляд от деревьев и махнул рукой, показывая, что все в порядке.

— Что это было? — только теперь решилась я задать вопрос.

— Странное, почти забытое чувство. — Он прищурился. — Словно кто-то осторожно коснулся ауры, желая просмотреть. Очень давно такого тонкого внимания не ощущал. Мимолетное, оно почти сразу исчезло. Я даже не уверен, на самом ли деле это произошло или просто какой-то случайный всплеск уловил. Видимо, все же показалось.

— Но ты ведь почувствовал бы, если бы там, в лесу, кто-то был? — с опаской уточнила я.

— Да. В лесу тихо, только зверье.

— Значит, тебе и правда показалось. — Я с облегчением вздохнула.

— Пожалуй, — задумчиво протянул Род. — Или это весьма сильный маг, который вовремя закрылся.

— Брр. — Я поежилась. — Вот теперь всю дорогу бояться буду.

— Не нужно. — Некромант улыбнулся. — Скорее всего, я просто ошибся.

— А если нет? Если и вправду кто-то нападет?

— Убью, — спокойно ответил Род и поехал вперед.

Он осторожно снял защиту и впервые за последний час смог сдвинуться с места. Наконец-то. Пока не исчезли даже малейшие следы их аур, он не рисковал и пальцем пошевелить. Подумать только, сам чуть все не испортил! Но откуда он мог знать, что рядом с девчонкой окажется именно этот некромант? Все, все пошло совсем не так, как планировалось!

Да, девчонка покинула Академию, как и было обещано. Но почему с ней едет не темный эльф, а маг? Неужели прорицатель мог так ошибиться?

Впрочем, сначала это показалось удачей. С человеком справиться легко, и в дейморке отпадала необходимость. Скрутить приятеля девчонки, какого-то некроманта — дело для высшего вампира пустяковое. И именно тут он едва не поплатился за свою самоуверенность. Каких богов благодарить за то, что он додумался сначала взглянуть на ауру мага? Просто из интереса оценить этого мальчишку. И… едва коснувшись, отпрянул, судорожно закрываясь, почти перестав дышать.

Он узнал эту ауру мгновенно, несмотря на все прошедшие годы. Скрутить его? Глупец! Сын Охотника — боевой маг высшей категории и вампиров убивает не хуже своего отца! Только сильный высший смог бы сражаться с Родриком на равных, а у него шансов никаких.

Некромант почувствовал его сразу, почти тотчас развернув мощную поисковую сеть. Такая легко обнаружит любого человека, да и низшего вампира. Промедли он хоть немного и не пригаси все обменные процессы в организме, сеть почуяла бы и его. Но он успел. В момент касания заклинания вампир излучал силы не больше, чем белка. Кролик. Неприметный маленький зверек, каких множество в лесу. И поисковая сеть с неохотой ушла дальше. А он ждал. Ждал, понимая: если некромант еще хоть раз что-то почувствует, то подозрение перерастет в уверенность. И тогда даже эта маскировка не поможет, Родрик его найдет.

Но каков прорицатель! Как можно спутать этого мага с темным эльфом? И пусть до указанной им даты еще осталось время, эльф-то находился в Академии! А нападет ли дейморская убийца, если увидит, что на месте ее родственничка-изгоя оказался боевой темный маг? Не рискнет.

Оставалось надеяться лишь на то, что эльф нагонит парочку позже. Однако тогда их будет трое. А на троих эльфийка не станет нападать точно. Она не самоубийца, в конце концов. Значит, мага необходимо отвлечь. Как угодно, но отвлечь.

Вампир медленно поднялся. В запасе есть еще несколько дней, поэтому нужно как следует подготовиться. Ошибок больше допускать нельзя, слишком велика их цена.

3.

Несмотря на странное утреннее происшествие, первый день пути прошел спокойно. Дорога, как и обычно в этих местах, пустовала: ни купеческих обозов, ни одиноких путников. Да и куда им ехать? Поселений на северной границе мало, а в диких землях кочевников и подавно делать нечего. Даже перевозить товары через эти земли купцы предпочитали на дракон-экспрессах, так и быстрее, и безопаснее. Хорошо хоть основные тракты Вельского королевства зачарованы от зарастания, а то вряд ли столь непопулярная дорога осталась бы в хорошем состоянии.

Заночевать решили на удобной придорожной поляне, главным достоинством которой являлся небольшой родничок. Судя по утоптанной траве и старому пепелищу, для стоянок это место использовали многие. Впрочем, и неудивительно: рассчитывать на трактир в этих местах не приходилось. Ради редких путников, да еще и в опасной близости от диких земель никто строиться не хотел.

Пока Род кормил и стреноживал лошадей, я привычно занялась костром и ужином. Мимоходом отметила молчаливую слаженность наших действий и улыбнулась. Как все-таки много мы вместе пережили! А ведь с момента нашего знакомства прошла всего пара месяцев. Но все же, несмотря на дружбу, интересно, убил бы меня Род, узнав, что я алианта?

Я задумчиво посмотрела на возившегося с лошадьми некроманта. Точеный профиль, отливающие золотом волнистые каштановые волосы. Сейчас Род, как никогда, походил на своего отца. Да и характер у них одинаковый, а Анхайлиг в нашу последнюю встречу признал, что, не будь у него обязательств, убил бы. Неужели и Род…

— Почти закончил, — заметив мой взгляд, откликнулся некромант. — Помочь тебе?

— Нет. — Я вернулась к реальности, отбрасывая неприятные мысли. — Кстати, все хотела спросить, почему ты утром того вороного красавца не взял? Хорошего ведь коня предлагали.

— Не люблю черных лошадей. — Род поморщился. — Воспоминания не слишком приятные.

— Расскажешь? — Я с любопытством склонила голову набок, предчувствуя еще одну интересную байку из его жизни.

— Кажется, я никому столько о своей жизни не рассказывал, как тебе, — фыркнул некромант и присел у костра. — Ладно, слушай. Когда меня только-только из Академии выставили, я в дорогу себе такого жеребца приобрел. Привязался к нему даже. Мы с Графом года два путешествовали, но на одной из стоянок я за ним не уследил. В той местности волки бродили и ночью вышли на нас. Конь их почуял, занервничал. А я, когда его вечером привязывал, усталый был и немного длину веревки не рассчитал. Так и оказался Граф за пределами защитного круга. Пока я проснулся, пока сообразил, что происходит, его уже задрали. Жалко коня было очень, да и идти до следующего села далеко. Это позже мне плевать стало на расстояния и время, а тогда все быстрее хотелось, спешил куда-то, сам не зная куда. В общем, утром я подумал, плюнул и поднял Графа бодрым зомби.

От неожиданности я ойкнула. Вот тебе и жалостливый к друзьям некромант. Такой привяжется и после смерти не оставит.

— Без подготовки зомби, конечно, получается примитивный, — по-своему истолковав мое удивление, оправдался Род. — Да и разлагаются такие быстро. Но до ближайшего села на лошади всего день пути выходил, на это Графа должно было хватить.

— Это ты почти сутки его под контролем держал? — с недоверием уточнила я.

— Ну да. — Род кивнул.

— Везет. — Я вспомнила свои усилия по удержанию и управлению одним зомби на экзамене и с завистью посмотрела на друга.

Тот рассмеялся.

— Не переживай, Тень. Вспомни разницу в опыте — ты ведь только начала учебу, а я к тому моменту уже ее закончил. Дальше рассказывать?

— Конечно, — кивнула я, стараясь отогнать подальше мысли о том, что мне до подобного «подвига» предстоит еще лет тридцать учиться.

— Так вот, — продолжил тем временем Род. — К селу я подъехал уже поздним вечером. Ветрено, помню, было, да и дождь моросил, так что капюшон балахона нацепить пришлось. В общем, забылся я, о жизни и вечном задумался. И вместо того чтобы упокоить зомби перед деревней, прямо на Графе в нее и въехал. Пришел в себя только от бабского визга, пары фаерболов и копья света от гостивших тут магов. Хорошо хоть защита у меня всегда активная. Главное, сначала я даже не понял, с чего они все скопом напали. Ругался страшно, хорошо хоть никого не поубивал. И только потом сообразил, что меня самого за нежить приняли. Ты ведь знаешь об изменении сетчатки глаз зомби?

— Да, — подтвердила я и хихикнула, начиная понимать, что увидели деревенские жители. — Они светятся.

— Именно. — Род тоже усмехнулся. — Приятным таким, насыщенным цветом активированной в заклятии подъема крови. И вот что должны были подумать жители, когда в их деревне появилось нечто в черном балахоне, да на черном коне с инфернально сияющими глазами? Меня за вестника Мораны и приняли. В результате пришлось ночевать в лесу голодным и под дождем, а утром еще и насладиться ароматом полуразложившегося коня-зомби. Вот с того момента я предпочитаю обходиться без лошадей. А если и брать лошадь, то нейтрального цвета, чтобы, случись чего, не вызывать столь однозначной реакции окружающих. Смешно тебе?

— П-прости. — Я тщетно старалась сдержать рвущийся наружу смех. — Просто вспомнила, что в момент нашего знакомства тебя тоже приняли за исчадие ада. Знаешь, лошади, по-моему, ни при чем. Это у вас с Анхайлигом внешность такая… примечательная.

Род в ответ только уныло вздохнул и пошел ставить защиту. Зевая, я лениво за ним наблюдала и вдруг среди привычной вязи символов заметила странный ядовито-зеленый узор. Хм, не припомню такого.

— Что это, Род?

— Мелочи, — отмахнулся тот. — Не выходи за границы круга сегодня ночью, хорошо? Если сильно приспичит — меня разбуди.

— Хорошо. — Я кивнула, понимая, что дневные опасения Рода никуда не делись.

И ладно, так даже спокойнее.

Спокойнее! Да если бы я только знала, в какой компании мне предстоит проснуться! Едва открыв глаза утром, я испуганно подскочила. На поляне, ровнехонько вдоль границы круга лежали обугленные тушки мелких животных, насекомых, ночных птиц и даже пары лис. Связь между трупиками и вчерашней ядовито-зеленой защитой напрашивалась сама собой. И это, по мнению некроманта, мелочи?

— Ро-од, — оглядываясь, нервно позвала я. — Ты какую вчера защиту поставил?

Некромант открыл глаза, проследил за моим взглядом и сонно потянулся.

— «Страж души», — соизволил ответить он.

От предположения, что одно движение руки во сне могло лишить меня жизни, волосы на голове зашевелились. Вот только Рода, похоже, это не волновало.

— А если бы я ночью случайно ее задела?!

— Человека она так просто не убивает, успокойся. Тряхнуло бы немного, может, сознание бы потеряла, да и все.

— Но предупредить ты мог?!

— Так я предупредил, — напомнил некромант. — Чтоб не покидала границ круга без меня. И чего переполошилась-то? Я ж не «границу смерти», в конце концов, поставил. А мог бы. Хватит панику разводить, давай лучше что-нибудь пожуем, и в путь. Чую я, к вечеру погода испортится.

Род оказался прав, с погодой и впрямь не повезло. Чем дальше мы продвигались на север, тем ветреней становилось, а после обеда небо и вовсе до горизонта затянуло тучами. Успеть бы добраться в поселок дотемна, а то ночевка будет не из приятных.

Наконец я заметила нужный поворот. Мы свернули с тракта на ухабистую узкую дорогу, которую уже через пару часов сменил дощатый настил.

— Надеюсь, через Геденскую топь перебираться не придется? — едва заметив это, с беспокойством уточнил Род.

— Нет, — успокоила я. — Поселок на границе стоит. А здесь просто сырость постоянная и дожди часто идут. Дорогу размывало, вот и укрепили, как могли.

— Никогда не понимал болотников, — признался некромант. — Зачем тут жить?

— Из-за редких трав и змей с очень ценным ядом, — объяснила я. — Если приспособиться и выучиться распознавать их, можно много заработать на продаже.

Такой способ заработка Рода не впечатлил, слишком уж не по душе пришлась некроманту местность. Впрочем, я была не в обиде, понимала, что болота вообще мало кому симпатичны. А для меня это был дом, пусть мрачный и негостеприимный.

Деревья вокруг стали более редкими и чахлыми, кору многих из них расцветил сизый лишайник — верный признак загнивания. Близость болот теперь чувствовалась всюду: в пропитанном сладковатым запахом багульника воздухе, криках птиц-водянок и непрерывном звоне комаров. Последнее Роду особенно не понравилось. Некромант ругнулся и накинул на нас заклятие легкого рассеяния от мошкары.

Я же, наоборот, чувствовала, как в душе все сильнее разгорается радостное нетерпение. Дом совсем рядом, и скоро можно будет поговорить с бабушкой! Пусть при жизни у нее был сложный, подчас несносный характер, но она оставалась для меня единственной родной душой.

В поселок мы въехали под вечер, сопровождаемые лаем собак. Встречные селяне тревожно вглядывались в наши лица, но, узнав меня, успокаивались и приветливо кивали. У старосты нас встретили радостно. Вассар и его жена, пышногрудая Белоника, всегда относились ко мне хорошо, а уж после смерти бабушки и вообще поддерживали, как могли. Некроманты да и темные маги в целом их тоже не смущали — благо каждый год львиную долю ядов выкупали именно они.

Стребовав с меня обещание непременно прийти завтра с рассказом о своей нынешней жизни, Белоника отдала ключи. Поблагодарив жену старосты и поглядывая на наливающееся свинцом небо, я поспешно потянула Рода за собой. Начали падать первые капли дождя, ночка обещала быть грозовой. Хорошо хоть лошадей Вассар оставил рядом со своими, под навесом. У моего-то дома их пристроить было негде.

Взбежав по ступеням, я быстро открыла входную дверь. Та знакомо скрипнула. Я зашла и глубоко вздохнула. Вот я и дома, а ведь не так давно и не надеялась снова здесь оказаться! Нахлынуло щемящее чувство ностальгии.

Несмотря на вечерний полумрак, эльфийское зрение позволяло разглядеть давно не виденную комнату в мельчайших подробностях. Покрытый тонким слоем пыли стол с вазочками, которые так любила бабушка. Кровати и книжные полки над ними. Сухие пучки трав под потолком. Все такое родное и близкое!

— Тень, — позвал Род, возвращая меня в реальность.

Я обернулась. Хмурый некромант стоял на улице перед дверью.

— Ты чего застыл на пороге? — не поняла я. — Тут, конечно, не убрано, но…

— Не могу войти, — оборвал Род.

— То есть?

— Заклятие «Ста замков», — пояснил он, поморщившись. — Я не могу войти без разрешения. Непроста была твоя бабушка: только очень сильные магистры да архимаги могут сотворить подобное.

Вот так новость! Я недоверчиво уставилась на некроманта. Название этого заклинания я помнила — таким же защитил мою комнату в Кровеле Арт. Но в отличие от Арта, бабушка — простая деревенская травница, и только. Какой из нее архимаг? Никто из них в такой глуши по своей воле жить не согласится! Или?

Некстати вспомнился убитый Визулом архимаг-отшельник. А ведь он-то как раз похожее место для своего дома выбрал…

— Может, все-таки пригласишь? — напомнил о себе Род. — Гроза усиливается.

В подтверждение его слов небо расчертила ветвистая молния.

— Конечно, — спохватилась я. — Заходи.

Едва оказавшись внутри, некромант сбросил отсыревший балахон и с интересом огляделся.

— Мило, — откинув со лба прядь мокрых волос, заключил он. — Особенно вон те книги впечатляют. «Арнберрский травник», насколько я помню, даже лет сорок назад весьма сложно было разыскать. А над «Собранием ядовитых растений Крациуса» Литиция трясется, словно это бесценный артефакт.

— Правда? — Я по-новому взглянула на знакомые с детства книги.

Если они и впрямь такие редкие, надо будет обязательно взять их с собой в Академию.

— Угу, — подтвердил Род. — Насчет остальных сказать ничего не могу, я все ж не ведьмак, но советую показать их Литиции. Если обрадуешь старушку, зуб даю, проблем на ее кафедре у тебя не будет.

— Хотелось бы. — Я довольно потерла руки. — Так что насчет призыва? Нам нужно будет на кладбище идти?

Некромант отрицательно покачал головой.

— Не обязательно. Призвать душу покойника можно либо у тела, либо там, где он умер. Помнится, ты рассказывала, что нашла бабушку на пороге? Значит, тут и попробуем.

— Сейчас? — загорелась я.

— Нет, завтра, — разочаровал Род. — Ночью призраки слишком нестабильны и своевольны, а нам серьезный разговор предстоит. Да и отдохнуть надо: весь день в пути провели.

Вздохнув, я признала разумность доводов некроманта и пошла перетряхивать кровати.

Утром дождь так и не прекратился. Быстро позавтракав, мы вышли на улицу и окончательно убедились, что погода в ближайшее время улучшаться не собирается. Род недовольно оглядел вымокшие ступени и принялся за работу. Следующие несколько минут я наблюдала, как он уверенной рукой наносит на старые доски порога символику вызова, одновременно сплетая их на магическом плане в единую прочную цепочку. Быстрые, отточенные за десятилетия практики действия некроманта вызывали невольное восхищение.

Закончив приготовления, он вопросительно посмотрел на меня:

— Готова?

Я напряженно кивнула. Вот и пришел конец ожиданиям. Скоро я получу ответы на все накопившиеся вопросы.

Род активировал круг и прочитал воззвание. Потом прочитал снова. И еще раз. Безрезультатно. Нервно закусив губу, я упрямо смотрела на пылающие символы вызова. Она должна прийти! Обязана!

— Она не придет, — после пятого воззвания резюмировал некромант.

Меня охватило отчаяние.

— Может, усилить круг? — стала судорожно перебирать возможные варианты я. — Или попробовать на кладбище, прямо на могиле?

Род с сожалением покачал головой:

— Тень, без лишней скромности, я очень сильный некромант. Я могу столетнего духа призвать, не то что годовалого покойника. Если она не откликнулась, это значит только одно: твоя бабка была адепткой культа Велиара. Только они могут отказаться прийти на вызов.

Я аж охнула от изумления, слишком неожиданными оказались его слова.

— Но тогда нам тем более нужно поговорить!

— Она, как видишь, против.

— Но почему?!

— Не знаю. — В карих глазах некроманта читалось сочувствие. — Мне это тоже непонятно, ты ее внучка все-таки. Вы точно ладили? Ссорились, может, незадолго до ее смерти?

— Нет, — расстроенно опустила голову я. — Характер у бабушки, конечно, тяжелый был, но я с ней старалась не спорить. А в момент ее гибели меня вообще рядом не было — я на несколько дней за травами уходила.

— Хм… Значит, действительно не захотела разговаривать, — сделал вывод Род. — По своей воле.

— Получается, мы ехали зря? — Я чувствовала, что вот-вот расплачусь.

Столько ждать, надеяться, и все впустую!

— Тень… — В голосе некроманта послышались обеспокоенные нотки. — Ну не переживай ты так. Всякое в жизни бывает…

— Она никогда не хотела ничего мне объяснять! — со слезами на глазах посмотрела я на него. — Никогда! Только и слышала от нее: «Потом, потом»! И вот оно, это «потом», наступило! А в результате я даже сейчас не заслужила объяснений! Почему? Что преступного в желании узнать хоть малость о своих родных?!

Ответа я от Рода не ждала, однако тот вдруг упрямо прищурился.

— Узнаем мы о твоих родных, Тень, — решительно сказал он. — Так или иначе.

— Как?

— Есть одно старое заклятие, — пояснил некромант. — Подчиняет воле вызывающего кровных родственников. И прийти они обязаны будут независимо от своего желания, даже с того света. Не совсем наш случай, конечно, но выбора все равно нет. Только так можно заставить душу твоей бабушки говорить. Правда, поскольку Ари напрямую связан с тобой, его тоже перебросит сюда. Но не думаю, что он будет сильно против.

Ничего себе! Вот это заклинание!

— Слушай, — задумалась я. — Ведь оно, наверное, очень сложное?

— Очень, — не стал отрицать Род и вдруг подмигнул. — Но попробовать-то я могу?

И, не теряя больше времени, принялся расчерчивать порог новыми символами. Судя по тому, насколько часто вспыхивала новая вязь и каким сложным было ее плетение, сил это заклинание требовало огромное количество. Не знаю, смогу ли я хоть когда-нибудь сотворить нечто подобное. Да и неважно, главное — может Род, а значит, надежда еще есть!

Некромант провозился почти час, пока наконец не удовлетворился полученным результатом. Порог же на магическом плане теперь настолько интенсивно полыхал фиолетовым, что глаза слезились.

— Н-да, — выпрямляясь, вздохнул Род. — Не думал, что до этого дойдет. Когда Анхайлиг узнает, свернет мне шею.

— Почему? — снова забеспокоилась я. — Заклинание запретное?

— Пока нет, — успокоил некромант, — этот вопрос до сих пор решается. Просто для вызова необходима демонова куча сил, так что «родную кровь» и без запрета почти не применяют. Будь у тебя больше родственников, я бы не рискнул его использовать: магические порталы могут вытянуть вообще все силы, даже жизненные.

Да уж, перспектива не из приятных. Еще не хватало, чтобы по моей вине Род погиб!

— Слушай, если оно такое сложное, может, не нужно…

— Тень, я обещал тебе помочь и слово сдержу, — перебил тот и усмехнулся. — К тому же мне самому интересно, что скрывала твоя бабушка. Давай руку.

Некромант аккуратно провел церемониальным кинжалом по моей ладони, после чего нанес кровью последний скрепляющий символ. Порог мгновенно погрузился во тьму, а потом вверх потянулись зыбкие тонкие вихри. Подрагивая, они закрутились дымчатыми спиралями странного портала.

Род нахмурился, с напряжением вглядываясь в танцующую темноту. Я почти физически чувствовала, как та жадно тянет силы некроманта. Лицо его побелело, губы беззвучно шептали какие-то слова, подпитывая магическую воронку все больше. Неудивительно, что заклинание не в ходу, если даже такому сильному магу оно с трудом дается! Да и сработает ли заклятие вообще?

Однако словно в ответ на мои сомнения тьма очертила неровную фигуру, и из портала вышел Ари. У Рода получилось!

— Какого?.. — Эльф удивленно огляделся. — Где я?

— Тень, — требовательно рыкнул некромант, не отрывая взгляда от портала.

Кивнув, я быстро оттащила Ари с порога, пообещав, что все объясню позже.

А спирали скручивались вновь, воссоздавая новый силуэт. В нетерпении я подалась вперед и тотчас отпрянула под защиту дома: вместо ожидаемого призрака на пороге стоял знакомый инквизитор.

— Однако, — изумился Род. — Что, «родную кровь» уже запретили, а я не знал?

— Нет, — мотнул головой инквизитор. — Но теперь я постараюсь ускорить процесс по принятию решения о ее запрете. Снимай заклинание, Родрик, больше ждать некого. Если, конечно, не желаешь допросить еще и Велиара.

На лице некроманта появилось странное выражение, однако спорить он не стал. Управляемая Родом магическая сеть погасла, лишая меня последней надежды увидеть бабушку.

— Зачем ты пришел? — зло уставилась я на инквизитора.

— Рассказать, что тут произошло, — ответил он, никак не отреагировав на мою неприязнь. — Могу я войти?

— Не уверена. — Приглашать столь опасного гостя в дом не хотелось совершенно.

— Тень, если понадобится, я все равно попаду внутрь, — спокойно сказал инквизитор. — Просто времени это займет чуть больше. Моя история долгая, так и будешь слушать ее у порога?

Я покосилась на Рода, и тот кивнул, подтверждая слова инквизитора.

— Ладно, заходи, — вздохнула я и посторонилась.

Светловолосый судия прошел в дом. Скользнув взглядом по комнате, задержал его на книжных полках и хмыкнул.

— Рассказывай, что хотел, — потребовала я. — Ты знал бабушку?

— Нет, — равнодушно поправил он. — Я ее убил.

— Убил?!

— Догнал на пороге, — уточнил инквизитор. — Еще немного, и мог упустить. Заклятие на доме не дало бы мне войти сразу, и она бы сбежала.

— За что?! Чем тебе не угодила обычная травница?

— Обычной она точно не являлась, — качнул головой тот. — Впрочем, как и твоей бабушкой. Белана Кершель — темная ведьма, магистр ядовитых трав Высшей школы травников. И кроме того, одна из верховных жриц культа Велиара. Мы долго ее выслеживали, уж слишком хорошо пряталась. Теперь-то понятно, почему: тебя сторожила.

Я медленно села. Сама мысль о том, что меня с детства растили только для жертвоприношения, не укладывалась в голове. И это делала та, которую я считала единственным близким человеком в своей жизни? Не верю! Не хочу верить! Слишком это дико, отвратительно, мерзко!

— Почему ты все это говоришь? — тихо спросила я, не надеясь на ответ.

Но именно в этот момент инквизитор впервые сбросил свою бесстрастную маску. На лице его попеременно отразились раздражение, досада и сильная усталость.

— Есть вещи сильнее всего другого, Тень, — мрачно произнес судия. — Я не могу изменить свою кровь.

— Чего? — Я все еще не понимала.

А вот эльф и некромант, похоже, смысл его слов уловили сразу.

— Как тебя зовут… Звали? Раньше? — быстро спросил Род.

Инквизитор с усмешкой посмотрел на него:

— Когда-то меня звали Адриан. Адриан Антеро.

Я глупо смотрела на того, кто еще несколько минут назад был для меня безликим инквизитором. Чуть насмешливый, но сочувственный взгляд. Изумрудные глаза. Взгляд Велиара. Взгляд, который я вижу в зеркале.

Вспомнилось, как он приходил к Арту с просьбой меня допросить. Странное поведение инквизитора, буквально вынудившее вампира ответить официальным запретом, удивило тогда всех. А ведь теперь в этом был виден смысл! Он знал, что Арт откажет, и таким образом обезопасил меня от возможного преследования своих собратьев. Значит, он все-таки заботился обо мне?

— Как Тень попала к этой ведьме? — поинтересовался в это время Ари.

— Матери было три года, когда Даниэль Антеро основал культ Велиара, — ответил инквизитор. — Она единственная, кого пощадила толпа ненавистников нашего рода. Алану отдали в один из храмов при инквизиции, и со временем она стала светлой жрицей-прорицательницей. Слышал, у нее был весьма сильный, волевой характер, но мы почти не общались: Сульхи указывает на будущего инквизитора с рождения, поэтому меня рано забрали на обучение.

— Поэтому Велиар не смог выбрать тебя? — уточнил Род.

— Да, — подтвердил инквизитор. — Мы вне Света и Тьмы. Я не смог бы повторить его путь. Так вот, однажды я узнал о том, что мать ждет ребенка, а после услышал, что ребенок погиб. Но как мог умереть маленький ребенок у жрицы, к которой сильнейшие светлые целители по первому зову придут на помощь? Я бы не был инквизитором, если бы не попросил показать тело. Тела не было. Мать молчала и отказывалась говорить. И тогда я допросил ее…

— Собственную мать? — не удержался Род.

— Для инквизитора родство не имеет значения, — жестко отрезал тот. — Мне нужно было узнать, что произошло, и я узнал. Под принуждением она рассказала, что ребенка ждала страшная судьба, и она приказала убить его, чтобы ничто из увиденного ею не сбылось.

— Она… моя мать приказала убить меня? — с ужасом переспросила я, вглядываясь во вновь бесстрастное лицо инквизитора.

— Да, — спокойно подтвердил он. — Тебе повезло, что адепты культа Велиара сумели устроить подмену. Инквизитору нельзя соврать, но Алана была уверена, что ее приказ исполнен и ты мертва. Так что до недавнего времени я считал так же. В тот единственный момент жизни я проклял минуту, когда стал инквизитором. Потому что не мог не отреагировать на то, что услышал, и мне пришлось осудить ее.

Неужели он действительно это сделал? Какая бы она ни была, Алана все-таки оставалась его матерью. Даже я, зная обо всем, не могла желать ей смерти!

Его поступок пришелся не по душе даже Ари, хоть эльф и привык к интригам своих сородичей. А Род и подавно смотрел на судию, не скрывая отвращения.

— Почему ты не оставил ее в живых? — с болью спросила я. — Мать можно было отправить в тюрьму или закрыть в храме…

— У инквизитора нет родных, — холодно оборвал он. — Я лишь рука, несущая справедливость. А проводник ее — мой меч.

— Твой меч способен только убивать!

— Тебя он оправдал. Или забыла?

Не забыла. Такое остается в памяти навсегда. Я опустила взгляд, понимая, что мне больше нечего ему возразить.

— Я рассказал все, что вы хотели узнать, — заключил инквизитор. — Если вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду.

Задерживать светловолосого карателя никто не стал.

— И, Родрик, — уже в дверях обернулся он, — добрый совет: не применяй «родную кровь» больше. Находиться под ее воздействием весьма неприятно. Я-то переживу, а вот если призовешь менее сдержанного собеседника, наживешь серьезного врага.

Дверь за инквизитором затворилась. Я закрыла лицо руками, едва сдерживая слезы. В очередной раз судьба жестоко надо мной посмеялась. Хотела узнать правду? Вот она! А то, что оказалась не по нраву, так об этом надо было раньше думать. О родственниках хотела узнать? Пожалуйста! Получай мать, которая ненавидела тебя с рождения, и брата, убившего ее. Хотя какой он мне брат? У инквизитора нет имени, нет родственников.

— Прости, — извинился Род. — Иногда неведение лучше правды. Не стоило использовать это заклинание.

— Ничего. — Я медленно вздохнула, стараясь взять себя в руки. — Переживу.

Стены дома давили. Хотелось уйти из этой клетки как можно быстрее и никогда больше не возвращаться. Я вспомнила, как мечтала попасть сюда. Думала о родной бабушке… Ненавижу это место! Жаль, что нельзя уехать сегодня же.

— Пойдем к вашему старосте, Тень, — отвлекая от грустных мыслей, предложил некромант. — Он ведь вчера просил заглянуть, поговорить. Развеешься, да и время быстрее пробежит.

Мысль была здравой, поэтому уже через несколько минут мы выходили на улицу.

— Род, я правильно понял, что ты своим заклинанием подчинил инквизитора? — уточнил вдруг Ари.

— Угу.

— Силен. — Эльф одобрительно поцокал языком.

— Сам удивился, — хмыкнул Род.

— Так какого демона у вас тут случилось?

В объяснения некроманта о том, что происходило до появления эльфа, я вслушиваться не стала. Просто шла по размытой Дождем дороге и старалась выбросить из головы вообще все мысли. В конце концов, все услышанное сегодня — события давно минувших дней. Сейчас от культа Велиара практически ничего не осталось, и моей жизни ничего не угрожает. А что до родственников, так буду считать, что их просто не было. Жила же я без них как-то? Вот и еще проживу. И вообще, у меня есть Ари. Он-то точно никуда не денется и не предаст.

В доме старосты нас уже ждали. И если сам Вассар просто засыпал меня Рода и Ари вопросами о событиях в мире, то Белоника решила нас еще и накормить. Мол, худые мы слишком, и бледные, что упыри. А уж когда я случайно проговорилась о рационе столовой Академии, жена старосты и вовсе пришла в ужас.

— Изверги! — припечатала она и принялась заставлять стол разнообразными закусками.

Оценив их количество, а также зная настойчивость Белоники, я поняла, что живой отсюда не выйду. Меня ждала смерть от переедания. Судя по кислому выражению лица Рода, он, непривычный к застольям, сделал такие же выводы. Только Ари не переставал благодарить хозяйку за гостеприимство и, к удовольствию Белоники, шустро поглощал все предложенные ею блюда. И куда в него только лезло?

Через пару часов такого застолья я уже была готова молить о пощаде и тут услышала с улицы приближающиеся крики. Род и Вассар напряглись, а Ари, на мгновение прислушавшись, сообщил:

— Старосту зовут. Приехал к вам кто-то с бедой.

Встревоженный Вассар быстро вышел, но почти тотчас вернулся. Следом за ним в комнату вошел молодой рыжеволосый парень, взъерошенный и испуганный.

— Это Кавел, — представил его староста. — Сын моего хорошего друга из соседней деревни по ту сторону Геденской топи. Он говорит, им срочно нужна помощь мага.

— И отчего такая срочность? — поинтересовался Род.

Некромант мягко улыбнулся пареньку, вот только взгляд его из расслабленного стал цепким и настороженным.

Путаясь и сбиваясь, Кавел рассказал, что несколько дней назад у них в деревне завелась какая-то дрянь. Сначала она поела почти всю скотину, а теперь вот сгрызла и кого-то из людей.

— Меня отправили, потому что я единственный, кто ее видел и остался в живых, — завершил короткий рассказ он. — Эта тварь похожа на здоровую тощую ящерицу, только склизкую. И глаза у нее огромные, оранжевые, с горизонтальными зрачками, как у козы.

Хм, а ведь в энциклопедии нежити я что-то подобное видела. Как же называется эта пакость?

— Лярва, что ли? — опередив, признал Ари.

Точно, она самая. Опасная мерзость. Вот только, насколько я помню, сама по себе она не появляется. Лярву необходимо создать, а потом вырастить. Причем хорошо при этом постараться.

— Похоже на то, — согласился Род и нахмурился. — Но лярва в такой глуши? — Он вопросительно посмотрел на Кавела. — У вас в последнее время маги не появлялись?

— Нет, откуда? — замотал головой тот. — Сейчас не сезон, маги к нам обычно ближе к зиме заглядывают, когда сбор трав заканчивается.

— Тогда вдвойне странно, что вы ее встретили. Сколько, говоришь, времени с ее первого появления прошло?

— Неделя.

— Хм… — Некромант задумчиво постучал пальцами по столу, но все же кивнул. — Завтра поедем, посмотрим, что у вас там.

Я видела, что Роду совершенно не понравился рассказ паренька. Слишком странно было появление здесь такой нежити. Однако и отказать в помощи некромант не мог: статус магистра Академии обязывал. К тому же если это действительно лярва, то она и впрямь представляет серьезную угрозу для обычных людей. Игнорировать такое нельзя.

Все это недовольный Род высказал нам на обратной дороге домой.

— Понятно, — согласился с его доводами эльф. — Значит, проверить то поселение необходимо. Мы едем с тобой?

— Нет. — Некромант еще больше помрачнел. — День туда и в лучшем случае день там, пока выслежу. Это как минимум три дня задержки, а то и больше, если сразу ее не найду. А скоро учеба начинается. Придется вам возвращаться без меня.

Его слова меня не обрадовали. Хотя с Ари я могла не опасаться за свою жизнь, но… признаться честно, без Арта, в абсолютной безопасности я ощущала себя только с Родом.

— Ладно. — Ари махнул рукой. — В конце концов, тут близко. Что может случиться?

— Да, близко, — подтвердил Род неохотно.

Чувствовалось, что некромант встревожен.

— Может, все-таки мы лучше вместе отправимся? — предложила я. — Не нравится мне это совпадение. Демон с этими тремя днями. Подумаешь, Савелий поругается немного, я привыкла.

Род с сомнением посмотрел на меня, но потом отрицательно покачал головой:

— Нет, Тень. Со мной идти тоже небезопасно. Лярва — дрянь редкостная, причем она может оказаться там и не одна. Максимум, на что соглашусь, — чтобы вы подождали меня здесь.

Меня передернуло.

— Исключено. С завтрашнего утра ноги моей в этом доме не будет.

— Значит, возвращаемся в Академию, — заключил Ари.

4.

Дом, ставший в одно мгновение чужим и холодным, я покидала с облегчением. Только книги, которые посоветовал Род, с собой взяла.

Чтобы мы не задерживались в дороге, некромант отдал Ари свою лошадь. На вопрос эльфа, как Род собирается добираться сам, тот только рукой махнул. Мол, он привычный, да и через топь спокойней идти на своих двоих. На том и простились.

Уезжать без Рода не хотелось: вчерашняя тревога никуда не исчезла. Проводив взглядом исчезающую за поворотом фигуру некроманта, я забралась на лошадь. Эх, жаль, нельзя плюнуть на запрет и отправиться следом за ним. Род почувствует меня сразу и все равно отправит обратно. Да еще и отругает.

— Поехали, Тень, — окликнул Ари.

Бросив последний взгляд в сторону Геденской топи, я тихонько вздохнула и тронула поводья. Пора возвращаться.

Настроение было мерзкое и ни в какую не желало улучшаться даже после того, как поселок остался далеко позади. Серое дождливое небо и болотистая местность навевали уныние. Поскрипывание дощатого настила под копытами лошадей раздражало. Непрерывный комариный писк надоел еще больше. Спасибо, хоть обновленное перед отъездом заклятие Рода от мошкары работало безотказно.

Мысли упорно возвращались к вчерашнему разговору. Что ж, теперь я, во всяком случае, знаю многое о своем прошлом. Правда, жаль, что инквизитор не упомянул об отце. Интересно, он жив? Ненавидел ли меня так же, как и мать? Кем был? Как выглядел? Судя по тому, что Адриан светловолос, видимо, он пошел в отца.

— Все думаешь о том, что рассказал инквизитор? — вернул меня в реальность голос Ари.

— Да. — Я с грустью погладила лошадь по гриве. — В голове не укладывается, как можно желать смерти кого-то из близких из-за одного видения. А уж хладнокровно и расчетливо убить отца или мать! Даже если кто-то из них сделал что-то жуткое, это ведь твой родитель! Я никогда не простила бы себе подобного.

— Люди разные, Тень. — Ари пожал плечами. — И ведут себя неодинаково. Поэтому другие расы их и недолюбливают: никогда не знаешь, чего ожидать от того или иного человека.

— Это верно, — согласилась я и вопросительно посмотрела на брата. — А как относятся к родственникам темные эльфы?

— У нас все по-другому, — ответил тот. — Тех, кто еще не прошел обряд совершеннолетия, защищают и опекают все члены дома. Не уберечь такого родственника считается очень большим позором для каждого из нас. Разумеется, подобное тому, что случилось с тобой, среди эльфов невозможно в принципе.

— Даже несмотря на пророчество о том, что в будущем такой родственник будет виновен в чем-то страшном?

— Да, — подтвердил Ари уверенно. — Понимаешь, Тень, у нас несовершеннолетний не несет ответственности за свои поступки. Все его поступки — результат воспитания старших членов дома, а значит, в любых его оплошностях виноваты они. Это они не смогли наставить несмышленого ребенка на верный путь и допустили ситуацию, в которой тот совершил ошибку.

Такой подход к детям мне определенно нравился. Все-таки несмотря на то, что темные эльфы — весьма жестокая и воинственная раса, своими кровными родственниками они дорожат.

— А что с совершеннолетними? — полюбопытствовала я.

— После того как эльф проходит обряд, он становится полноценным членом семьи, приобретает право голоса и ответственность за свои действия, — объяснил Ари. — И тогда дом перестает вмешиваться в его жизнь. Да и сам эльф помощи от других не примет, ведь не суметь решить собственные проблемы — все равно что признаться в слабости и несостоятельности. Взрослые члены клана объединяются только при общей внешней угрозе.

Что ж, логично. Я понятливо кивнула.

— Значит, враждуете вы только домами. Хорошо. Всегда знаешь, что, по крайней мере, родственник на тебя руку не поднимет.

— Не поднимет, — эхом повторил Ари и смолк.

Видимо, опять о чем-то своем задумался. Везет эльфам с семьей все-таки. Жаль, у меня такой нет. И вырастили бы, и оберегли, и сражаться научили. Умей я, так же как и Ари, с оружием управляться, поди, желающих меня убить изрядно поуменьшилось бы.

— Интересно, сложно ли в этот ваш Деймор попасть? — поразмышляла я вслух.

— Эльфу несложно, — хмыкнул, услышав вопрос, Ари. — А вот обучение там тяжелое. Без хорошей физической и психологической подготовки даже на первом круге делать нечего.

— Хм, а я думала, вас там всему обучают.

— Не совсем так. — Ари перехватил поудобнее поводья лошади и поравнялся со мной. — С рождения и до обряда совершеннолетия нас тренируют внутри клана. И только после того как эльф проходит все положенные испытания, он может вынести обучение в Дейморе. Да и то речь идет лишь о первом круге.

— Что за круги такие? — не поняла я. — Курсы, как у нас в Академии?

— Нет, это, скорее, этапы, каждый из которых длится определенное количество лет, — провел аналогию Ари. — Их всего три. Первый, социальный, обязаны пройти все эльфы. Там нас учат основам маскировки и взаимодействию в группе. А дальше начинается отбор. На второй уровень допускаются немногие, только те, кто обладает действительно неплохими боевыми качествами и за обучение которых кланы готовы заплатить. Дорого заплатить. Обычно это наследники семьи по крови. Обучение второго круга длится восемь лет. Первые три года учеников держат поодиночке. Они не видят никого, кроме своего учителя, который за это время выявляет их склонности и особые боевые таланты. А потом начинаются тренировки. Сначала одиночные, потом совместные. В последний год к тренировкам подключаются и ашер-тен.

Незнакомое название резануло слух.

— Ашер-тен? Старшие ученики? — предположила я.

— Нет, выше. Ашер-тен можно перевести как «стоящие рядом с учителем». Те, кто сами вот-вот перейдут в ранг наставника. Будущих ашер-тен учителя выбирают себе из тех, кто закончил три полных круга. Но даже среди них достойных того, чтобы подняться еще выше, единицы. Их учат наставничеству и каким-то только им одним доступным приемам. К примеру, на обученного ашер-тен не действует практически никакая магия. Только, может, архимаг чем-нибудь глобальным достанет.

— И как их тогда убить? — изумилась я.

— Только в бою, — хмыкнул Ари.

— Так по твоим словам, ашер-тен — лучшие бойцы!

— На то и расчет. — Он улыбнулся еще шире. — Но не переживай, их очень мало, и стоят услуги таких убийц ну очень дорого. К тому же ашер-тен в большинстве своем в конце концов отказываются от всего мирского и становятся наставниками.

Н-да. Не хотелось бы с таким встретиться. Я с подозрением посмотрела на эльфа:

— А ты-то сам сколько отучился?

— Мы с Артом остановились на втором, — ответил Ари с улыбкой. — Меня не взяли дальше, ибо не настолько я выдающаяся личность, а Арта просто потому, что он все-таки вампир. А чужакам тайные знания никто не доверит.

— Кстати, а как вы с Артом познакомились? — заинтересовалась я. — Ведь, насколько я поняла, эльфы с вампирами не ладят. Так почему начали общаться вы?

— Долгая история. — Ари улыбнулся воспоминаниям. — Впервые я увидел его у ворот первого круга Деймора. Помню, тогда был отвратительный дождливый день…

День его поступления в Деймор выдался серым и дождливым. За те несколько часов, которые Ариабет добирался от третьего дома до ворот боевой академии, он вымок до нитки. Однако никакая погода не могла омрачить настроения эльфа: слишком долго Ариабет ждал этого момента.

Деймор. Огромная закрытая территория, со своими законами, не подконтрольная ни одному из домов. Сквозь ее ворота проходят все темные эльфы, которые достигли совершеннолетия. Три полных круга Деймора закончил старший брат Ариабета Астаниэль, а следом завершила свое обучение и сестра Лиллабэль. Теперь подошла его очередь.

В этом году на первый круг Деймора поступало около двух сотен эльфов. Среди них Ариабет с радостью заметил несколько знакомых, а также своего троюродного брата Эльрина. Значит, тот свое испытание все-таки прошел. Хорошо, что успел, иначе пришлось бы ждать три года до следующего набора.

Судя по заметным даже издалека синякам и ссадинам, похоже, парню досталось. Впрочем, оно и неудивительно: без травм с испытания не возвращались. Ариабет и сам не был исключением.

Эльф поморщился от неприятных воспоминаний. Свой обряд совершеннолетия он прошел несколько месяцев назад, но плечо до сих пор временами ныло. Раны, полученные во время испытания, по древней традиции магией лечить запрещалось, а сами по себе открытые переломы заживали долго.

Да, тварь его тогда здорово потрепала. Руку дядя потом практически пришивал заново. Впрочем, Ариабет понимал, что ему еще повезло: на испытании нередки и смертельные раны. В этом случае не помог бы и статус второго наследника дома. Умрешь — значит, неугоден богине.

Хорошо, что все это в прошлом, а шрам, в конце концов, неплохо скрывает татуировка. Главное, Ариабет выдержал и не опозорил свой дом. Тем более это важно перед ежегодной битвой за лидерство, ведь в этот раз Астаниэль бросит вызов второму дому. Ариабет наблюдал за последними тренировками старшего брата и был уверен в победе. А потом, может, они станут и первыми…

Хотя нет. Кого он обманывает? Алеорна Астаниэлю не победить. Ни через год, ни через десять лет. Слишком разный у них уровень. Помнится, в тот единственный раз, когда брат решился бросить первому дому вызов, их бой не продлился и пяти минут. А уж в каком состоянии Астаниэля потом привезли домой, и вспоминать страшно. Так что первый дом — это нечто незыблемое. И ладно. Зато стать вторыми у них есть все шансы.

— Ари! — окликнул его Эльрин и, привлекая внимание, махнул рукой.

Ариабет тряхнул головой, с усилием отбрасывая не вовремя пробудившиеся воспоминания, и подошел к родственнику.

— О чем задумался? — полюбопытствовал тот. — Расстроился, что в один поток с Кассиэлем попали?

Кассиэль? Верно, а он и забыл. Помнится, новость о том, что на протяжении всего обучения придется терпеть рядом одного из наследников четвертого дома, Ариабета неприятно удивила. Однако демонстрировать сей факт окружающим он не намеревался.

— Вот еще. — Ариабет презрительно скривил губы. — Это ему расстраиваться нужно. И благодарить богиню за то, что Деймор — нейтральная территория.

Вражда семьи Кассиэля с третьим домом была давней и непримиримой. Это и понятно: лишь они мешали дому Кариноров войти в тройку великих домов. Вот только против Астаниэля у них никаких шансов: никто из членов четвертого дома не смог полностью закончить обучение на трех кругах Деймора. Кассиэль — их последняя надежда. Не сможет он — значит, на долгие годы Кариноры так и останутся за чертой сильнейших.

Внезапно у ворот показалась новая фигура, и Ариабет изумленно ругнулся. Высокий мужчина с излишне бледной кожей и иссиня-черными волосами разительно отличался от темнокожих, светловолосых эльфов. Его появление здесь было настолько неожиданным, что он мгновенно приковал к себе всеобщее внимание.

— Вампир? — не веря своим глазам, переспросил Ариабет. — Чего он забыл в Дейморе?

— Учиться будет, — мрачно ответил Эльрин.

— Вампир?! С нами?! Ты шутишь?

— Если бы, — поморщился эльф. — Не знаю, что он там сделал, но за этого упыря просил весь пятый дом. Отказать в просьбе не могли, видимо, и впрямь что-то очень важное было. Вот и результат: вампир среди нас. Эта история несколько месяцев назад много шума вызвала, странно, что ты ее не слышал.

— Мне тогда не до сплетен о вампирах было. — Ариабет задумчиво потер плечо.

Н-да, неприятная подбирается компания: сначала Кассиэль, теперь еще и вампир. Впрочем, плевать на них. Главное — учеба.

Несмотря на опасения эльфов, первый год обучения оказался несложным. Им, измотанным драконовскими тренировками членов семьи, во время общих дисциплин и напрягаться особо не приходилось.

С вампиром никто не общался, но тот и не стремился заводить знакомств. Эльфам он отвечал презрением, как те ему, да и холода во взгляде вампира было не меньше. Однако при этом вампир был силен и быстр, и, несмотря на враждебность, многие стали уважать его как опасного противника. А наставники и вовсе довольно хмыкали, считая боевые тренировки с живым вампиром куда более полезными для учеников, нежели только теоретические знания.

Но все-таки основные занятия и отработки смертельных ударов проводили на големах. Эти огромные четырехрукие создания создавались наставниками из различных материалов для лучшего усвоения техник боя. К примеру, на деревянных големах отрабатывали рубящие и колющие удары. Глиняные же лучше всего подходили для секущих приемов — после неправильного удара оружие в них попросту застревало. При этом, несмотря на свои размеры и внешнюю неуклюжесть, големы обладали удивительной быстротой и недюжинной силой. Выстоять в поединке хотя бы против двух таких четырехруких нападающих считалось у первогодок большим везением. А как иначе, когда противник равен тебе во всем? Големы даже в темноте видели!

Кстати, светильников в Дейморе принципиально не держали, справедливо полагая, что обладателям ночного зрения они ни к чему. В чем-то Ариабет с наставниками был согласен: его глаза действительно без труда выхватывали из темноты любые, даже небольшие детали окружающей обстановки. Однако ночное зрение не являлось цветным. И именно этот, казалось бы, мелкий недостаток сыграл с эльфом одну из самых злых шуток в его жизни.

В тот памятный вечер Ариабет по привычке допоздна засиделся в библиотеке и возвращался к себе, когда уже совсем стемнело. Внезапно на повороте из центральной галереи к жилым корпусам он заметил знакомые четырехрукие тени. Големы? Точно, они. Причем, судя по тому, с какой скоростью тени работали руками, големы находились в боевом режиме. Но активные големы посреди ночи, да еще не в тренировочном зале, а посреди галереи? Быть такого не может!

Ариабет осторожно приблизился, до последнего надеясь, что ошибся. Но нет: четверо големов одновременно и слаженно нападали на одинокую темную фигуру. Эльфу хватило одного взгляда, чтобы понять: подчиняющее заклинание этой четверки по какой-то причине вышло из строя. Массивные фигуры големов загораживали бойца, да и скорость боя была высокой, так что ночное зрение выхватывало только размытые серые пятна. Среди них Ариабет смог опознать лишь символику первого круга, а это значило только одно: в одиночку против четверых незнакомец не выстоит. Помощь собрату в такой ситуации была оправданна, поэтому Ариабет, не раздумывая, вступил в бой.

Несмотря на его неожиданное нападение, големы отреагировали мгновенно. Они разом отступили, формируя новый рисунок атаки, и только теперь эльф увидел, за кого вступился.

Это было даже хуже, чем его враги из четвертого дома. Жертвой големов оказался вампир. Тот, кому Ариабет, как и остальные эльфы, в мыслях не раз желал всяческих неудач. Вот ведь демон! И надо было так вляпаться именно тогда, когда его желание, считай, сбылось! Теперь Ариабет был уверен, что заклинание подчинения испортилось не просто так: наверняка кто-то из ребят постарался. Сами-то они, находясь на нейтральной территории, напасть на вампира не могли.

Однако ничего не поделаешь: големы уже причислили эльфа к врагам, так что другого выбора, кроме как отбиваться, не оставалось. Причем в паре, полагаясь только на поддержку вампира. И помогая ему — слишком их жизни сейчас зависели друг от друга.

Биться против нескольких четырехруких бойцов, вооруженных секирами, было тяжело. Ариабет едва успевал уклоняться от быстрых и мощных ударов: блокировать их легкими мечами равнялось самоубийству. Опыта и, главное, скорости катастрофически не хватало. Эльф понимал: еще немного, и он начнет уставать, но переломить ход боя никак не удавалось. Интересно, как там вампир? Ведь он сражается дольше…

Увернувшись от очередной секиры, Ариабет бросил быстрый взгляд на напарника и изумленно моргнул. Усталым тот не выглядел, даже наоборот. Вампир улыбался, словно бой доставлял ему удовольствие. И похоже, совершенно не боялся смерти. Или так оно и было? Поди этих упырей разбери.

Ощутив внимание эльфа, вампир перехватил его взгляд и неожиданно подмигнул. В тот же миг Ариабет почувствовал, как по телу прошла горячая волна. Забурлила, заиграла в нем кровь, ускоряя реакцию и рождая азарт боя. Прошли мгновения, а справиться с несколькими неуклюжими големами теперь не представлялось таким уж сложным.

Вскоре все было кончено. Четверо обездвиженных големов мирно лежали на мраморном полу галереи.

— Неплохо размялись, — осмотрев порядком пострадавшие от секир стены галереи, сделал вывод вампир.

Ариабет перевел дыхание, сбрасывая напряжение. Только теперь эльф осознал всю сложность и опасность прошедшего боя. Насколько же сильнее и быстрее сделало его воздействие вампира? Ариабет с любопытством взглянул на него.

— Чем это ты меня накачал? Никогда таким зверем не был.

— Просто активировал силы твоего резерва, иначе бы дрались гораздо дольше, — пояснил вампир и в свою очередь вопросительно поднял бровь: — Почему ты помог мне?

— Хоть ты и сильный боец, но в одиночку против четырех големов выстоять практически невозможно, — спокойно ответил Ариабет, заново переплетая растрепавшиеся волосы. — Немного уравнять силы показалось мне справедливым.

Вообще-то на справедливость эльфу было глубоко плевать, но вампиру об этом знать не обязательно. Не признаваться ведь, в самом деле, что Ариабет просто не разглядел, за кого вступается? Так что ложь сошла с губ легко. Темные эльфы могут врать очень убедительно.

— Благодарю. — Взгляд вампира посерьезнел. — Я запомню.

Хм, неужели этот тип и впрямь принял его помощь за проявление дружелюбия? Надо же. Хотя, надо признать, как боец вампир и впрямь неплох. В дальнейшем такое знакомство может оказаться весьма выгодным.

— Не за что. — Ариабет улыбнулся. — Кстати, я не знаю, как тебя зовут.

Вампир на мгновение прищурился, а потом представился:

— Артур.

— Значит, ты Арта обманул? — выслушав рассказ Ари, хмыкнула я.

— Обманешь такого, как же, — отмахнулся тот. — Просто в тот момент у него, видимо, возникли примерно такие же мысли. В конце концов, прожить несколько лет среди толпы враждебно настроенных эльфов — удовольствие малоприятное даже для такого циника, как он.

— Пожалуй, — согласилась я и задумчиво покусала губу. — Интересно, а почему Арт этих големов магией не разнес? Ведь наверняка мог бы.

— Мог, — подтвердил Ари. — Я потом его об этом тоже спрашивал. Оказалось, Арт при поступлении дал слово, что на территории Деймора не станет использовать магию без крайней нужды. Если бы меня не оказалось рядом и Арт почувствовал, что не справляется, то, разумеется, защитился бы. Ну а со мной шансы уравнялись, и этот упырь решил просто развлечься. Я, говорит, в Деймор не колдовать шел, а боевые навыки оттачивать.

Что ж, справедливо. И вполне в духе Арта: чувство самосохранения у архивампира, как я уже успела убедиться, было весьма своеобразным. Ари тем временем замолчал, и я полностью погрузилась в воспоминания.

К вечеру впервые выглянуло солнце, а лес стал более густым, ничем больше не напоминая о Геденской топи. Вскоре показалась и знакомая придорожная поляна. Глядя на тонкую, едва заметную линию, которая осталась от защитного круга Рода, я впервые задумалась о ночевке. Жаль, что на северном тракте нет хотя бы небольшой придорожной таверны. Спать без защиты мага было страшно, ведь у Ари даже оружия с собой нет. Некстати вспомнились разбойники, которые поймали меня год назад. Хотя эльф — хороший боец, он и без мечей с такими справится.

Внезапно мимо меня на поляну скользнула чья-то тень. Я растерянно моргнула, а в следующее мгновение к склонившемуся над костром Ари рванулась высокая темная эльфийка.

Угрозу Ари все-таки почувствовал и даже успел остановить один из мечей убийцы, сжав ладонями лезвие. Но большего без оружия против такой же, как он, эльф сделать не смог, и второй меч женщины пробил его грудь. Чуть помедлив, убийца с удовлетворенной улыбкой выдернула оружие, и Ари медленно осел на землю. На его рубашке расплывалось багровое пятно.

И только теперь пришло понимание произошедшего.

— Нет!

Не обращая внимания на эльфийку, я рванулась к Ари. Может, он просто ранен и потерял сознание?

— Не кричи! — Женщина поморщилась. — Он мертв, все равно не услышит.

— За что?!

— Ариабет — изгнанник, опозоривший весь наш дом. — Эльфийка брезгливо посмотрела на тело у своих ног. — Любой из членов семьи при первой возможности с удовольствием убил бы мальчишку. Мне повезло, что я оказалась первой.

— Так ты его сестра? — выдохнула я пораженно.

— Имела несчастье ей быть. — Убийца с легким любопытством посмотрела на меня. — А ты, значит, его подружка? Н-да, Ариабет так и не научился выбирать себе девушек.

Тот факт, что эльфийка приняла меня за девушку Ари, я оставила без внимания. Просто сидела около эльфа, бессильно сжимая его прохладную руку.

— У него ведь оружия не было!

— И что?

— Ты не дала ему и шанса!

— Какие шансы, девочка? — искренне удивилась эльфийка. — С чего мне их давать тому, кого я собираюсь убить?

— И что теперь? Убьешь и меня?

— Не переживай, — фыркнула та. — Я мало кого убиваю бесплатно. К тому же без тебя мы бы этого неудачника еще долго искали. Передай Анхайлигу, если тот вдруг решит мстить, что Ариабет был изгоем. Так что дом Даэноров в своем праве.

Сказав это, эльфийка ушла. Просто бесшумно, в одно мгновение растворилась среди деревьев. Я осталась одна, посреди ночного леса рядом с телом брата.

Это моя вина! Если бы не безрассудное желание поговорить с бабушкой во что бы то ни стало, Ари сейчас находился бы в Академии! И я еще переживала об умерших родственниках, глупая! Думала, как это плохо. Ну, вот у Ари целый клан живых и ненавидящих. Так это разве лучше?

Его скрытность и нелюдимость, даже поступление в магическую академию — он преследовал лишь одну цель: выжить. Суметь защитить себя.

«Что бы ты знала об изгоях», — давняя, вскользь оброненная им фраза. Ведь Ари тогда говорил о себе, но разве могла я предположить подобное?

Эльфийка сказала, Ари опозорил свой дом. Что же он сделал? Хотя какая разница? Мне-то теперь как быть? Опять звать Морану? Нет, бесполезно. В прошлый раз та ясно дала понять, что больше помогать не станет. Но кто еще обладает способностью воскресить его?

Арт.

Короткая спасительная мысль подбросила меня на ноги. Вампир и впрямь способен вернуть Ари! Но беда в том, что я и понятия не имела, где его искать. И главное, сколько у эльфа осталось времени на возвращение. Если я прямо сейчас поеду в Академию…

В этот момент раздался шорох, и на поляну вышел высокий темноволосый мужчина. С любопытством огляделся и довольно усмехнулся:

— Вижу, я вовремя.

Я застыла. Незнакомец был вампиром. Более того, непонятное чувство подсказало, что передо мной высший. Но высший здесь, посреди леса? Такое совпадение просто невозможно! Вспомнилась странная реакция Рода пару дней назад, и его слова о почти забытом чувстве. А ведь некромант наверняка сталкивался с подобной слежкой на давней войне против вампиров.

Значит, он находился рядом все это время!

— Ты следил за мной! — озаренная догадкой, выдохнула я.

— Да. — Он и не думал отпираться. — Кроме того, признаюсь, что лично подсказал той эльфийке, где найти твоего брата.

Он виновен в смерти Ари! Я в ярости уставилась на вампира.

— Кто ты? Что тебе нужно?

— Меня зовут Джал, — с вежливой улыбкой представился высший, напрочь игнорируя мою злость. — Я не причиню тебе зла, Тень, наоборот, готов помочь.

Его слова стали полнейшей неожиданностью, даже злость отступила.

— Помочь? — удивленно переспросила я. — Зачем тогда допустил его гибель?

— Видишь ли, мне нужно от тебя кое-что, — охотно ответил Джал. — Ты должна пойти со мной и поучаствовать в одном ритуале. Добровольно. Ничего сложного, Тень. И разумеется, ты останешься в живых после этого, обещаю. Прими предложение, а взамен я верну к жизни этого эльфа-неудачника.

— Но…

— Думай быстрее, — поторопил высший. — Артур разве не говорил, что время на воскрешение ограничено? Еще немного, и его можно будет поднять только в виде бодрого зомби. А других высших поблизости, поверь, нет. Итак?

Я тоскливо посмотрела на Ари и с ненавистью на вампира.

— Почему я должна верить тебе?

Джал усмехнулся.

— Тень, я знаю, кто ты, — сказал он. — Причинить вред алианте архивампира я не могу. Однако вы с Артуром еще не связаны. — Голос вампира заледенел. — А потому у тебя нет власти над нами. Так что ты никак не сможешь помешать мне прямо сейчас оторвать мальчишке голову, чтобы его уж точно никто не смог оживить.

Принимать предложение высшего отчаянно не хотелось. Слишком хорошо я понимала, насколько серьезными неприятностями оно может обернуться. Но его угроза…

— Что ж, как хочешь. — Джал пожал плечами и подошел к телу эльфа.

И когда он замахнулся, я не выдержала:

— Подожди! Я… согласна.

В конце концов, мы оба будем жить.

Высший обернулся.

— Дай слово, что пройдешь обряд со мной до конца, — потребовал Джал.

— Даю слово, — покорно подтвердила я.

В глазах вампира вспыхнуло торжество. Едва взглянув на Ари, он рыкнул:

— Восстань!

Тело эльфа на мгновение погрузилось во тьму, а потом я услышала тихий вздох. Он жив!

Меня охватила почти безумная радость. Неважно, что потребует взамен Джал, главное — Ари снова жив!

— Пусть пока поспит, — решил высший. — А нам пора. Свое обещание я выполнил. Теперь твоя очередь, Тень.

Джал взял меня за руку, и мы провалились в темный телепорт.

— Просыпайся! — Кто-то хлестко ударил его по лицу. — Ну же, соня, очнись!

Ари с трудом открыл глаза и увидел перед собой лицо Арта. Вампир недовольно щурился и явно собирался снова от души ему врезать.

— Арт? — Не желая доставлять другу такую сомнительную радость, эльф медленно поднялся. — Спасибо, что оживил.

— Это не я, — сообщил тот. — Я почувствовал твою смерть около получаса назад, но только недавно смог переместиться. Сам знаешь, прокладывать портал к покойнику гораздо сложнее, да к тому же эта твоя защита от обнаружения изрядно мешает. В общем, когда пришел, оказалось, что до меня здесь побывал другой высший. Во что ты опять вляпался?

— Другой высший в такой дыре? — Ари изумленно оглядел ночную поляну и почти тотчас нахмурился. — И где Тень?

— Тень была здесь? — вмиг напрягся вампир.

— Мы вместе возвращались в Академию, когда появилась моя старшая сестра, — коротко объяснил Ари. — Помнишь Лил? Она меня и убила.

— А потом пришел вампир, оживил тебя и забрал Тень, — мрачно завершил Арт.

— Но зачем она ему?

— Скорее всего, ни за чем. — Арт облокотился на дерево и прикрыл глаза. — Ему нужно что-то от меня. Так что остается только ждать зова.

— Как ты можешь быть таким равнодушным? — возмутился Ари. — Она ведь Антеро! А если вампир узнает об этом и захочет убить Тень?

— Не убьет, — успокоил Арт.

— С чего такая уверенность?

— Я признал ее.

— Что?! — Ари вытаращился на друга. — Ты с ума сошел?!

— Еще недавно ты сам требовал, чтобы я…

— Рассказал ей! Но не подписывал своему роду смертный приговор!

— Отрицать все равно бессмысленно. — Арт с тоской посмотрел куда-то вдаль. — А так у нее хоть какая-то защита появилась.

— И зачем тогда ждешь? Переместись к ней! — Ари требовательно посмотрел на вампира.

Тот отрицательно покачал головой:

— Не могу, пока Тень не позовет.

— Э?

— Да, Ари, я с ней еще не спал, — раздраженно рыкнул Арт.

— Чего тянул-то?

— Ты уж определись! То я к твоей сестре подходить не должен, то уже в койку ее обязан был затащить.

— Арт, ты ведь ее признал! — зло прошипел Ари. — Это совершенно меняет дело, и ты это прекрасно понимаешь! Или, думаешь, Тень была бы против?

Емким непечатным выражением Арт послал эльфа куда подальше, надеясь, что тот наконец уймется. Не помогло.

— Если бы она знала, что ты придешь…

— Ари!

— Что Ари? — взвился тот. — Если бы Тень знала, что стоит ей только позвать и ты сразу придешь, ничего подобного бы не произошло! Ты всерьез думал, что сможешь уберечь ее своим молчанием? Брось, при желании всегда можно докопаться до истины! Ты только хуже сделал вам обоим. И надеюсь, все еще можно исправить!

— Угу. — Арт прищурил полыхающие ультрамарином глаза. — Причем кое-что я могу исправить уже сейчас.

— Что?

— Так, мелочь.

Архивампир холодно улыбнулся и, каким-то непостижимым образом мгновенно переместившись за спину эльфа, одним резким движением свернул тому шею.

5.

Портал вампира привел нас в огромный сумеречный зал. Прямо перед нами, на черном мраморе пола, спиралью змеилась сложная пурпурная вязь. Личный магический маяк? Видимо, да. Иначе вряд ли у высшего хватило бы сил переместить нас обоих так далеко.

Я огляделась. Окон в зале не было. Неяркий рассеянный свет проникал откуда-то сверху, позволяя разглядеть множество гобеленов с изображениями кровавых сцен. В противоположном конце зала возвышался самый настоящий золотой трон. А прямо за ним по всей стене раскинулся выложенный мозаикой черный гербовый дракон.

Но основное внимание привлекал небольшой, длиной всего в несколько моих шагов, бассейн. Глубиной чуть выше колен, старый и высохший, он почему-то внушал ужаса больше, нежели все остальные «красоты» этого зала. Невольно обхватив себя за плечи, я поежилась:

— Где мы?

— В родовом замке рода Карнелов, — ответил Джал с улыбкой. — Нравится?

— Нет.

Высший рассмеялся, а я судорожно пыталась сообразить, где могла слышать эту фамилию. Ведь точно где-то встречала!

— Здесь обитал мой предок, — подсказал вампир. — Ты его знаешь, кстати.

Вампир. Правитель. Бассейн.

— Грег? — пораженно выдохнула я.

Джал похлопал в ладоши, показывая, что догадка верна.

— Немногие из людей, побывавших в тронном зале, покидали его стены живыми, — самодовольно улыбнулся он. — Даже после того, как наши владения официально перешли Вельскому королевству, замок сохранил суверенность.

— Впечатляет. — Я с трудом отвела взгляд от бассейна, где когда-то принимал ежедневные кровавые ванны тиран. — Так с чего мне оказана такая честь? Может, объяснишь наконец?

— Как я уже говорил, ты понадобишься во время обряда, — ответил высший. — Кроме того, твое присутствие будет и своеобразной страховкой. Мне не обойтись без помощи Артура, а он весьма непредсказуем в общении.

— Попросил бы вежливо, — предложила я. — Он ведь правитель, значит, дипломатией владеет. С любым можно договориться…

Джал фыркнул.

— Артур Вайленбергский — архивампир, — с легкой завистью сказал он. — Ему не нужно ни с кем из нас договариваться. Пришел, потребовал, получил. Не дали необходимое сразу — оторвал отказавшему голову. Артура бессмысленно о чем-либо просить. Этот циничный сноб не пошевелит и пальцем ради других, даже родному брату не всегда на уступки идет.

— Не верю. — Я замотала головой. — Мне Арт помогал постоянно.

Вампир изумленно посмотрел на меня:

— Так ты алианта. Ты — единственная, ради кого Артур сделает что угодно, именно поэтому мне и нужна.

Несмотря на мрачность ситуации, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки.

— И все-таки что нужно сделать?

— Чуть позже скажу. Сначала необходимо кое-что подготовить. Зеалон! — негромко позвал высший, и в тронный зал почти тотчас вошел пожилой сухощавый вампир.

Видимо, дворецкий. Или как их тут называют?

— Прикажете начинать? — уточнил он.

Джал кивнул, а спустя несколько минут по залу заскользили молчаливые слуги в темно-бордовых ливреях.

Действуя быстро и бесшумно, вампиры установили неподалеку от бассейна алтарь и несколько больших свечей. На алтаре Зеалон аккуратно расположил церемониальные предметы, после чего поклонился и вышел. Джал удовлетворенно хмыкнул:

— Ну, вроде все готово. Твоя очередь, Тень. Зови Артура.

— Что? — глупо уставилась на высшего я. — Каким образом?

— Представь получше и пожелай его увидеть.

— И чем это поможет? — Я на самом деле не понимала, как мое желание связано с появлением архивампира.

За этот год я не единожды думала об Арте и мечтала, чтобы тот хоть ненадолго оказался рядом. Он не приходил ни разу. Даже Визул, помнится, сам вызывал Арта, а не требовал этого от меня. Так с чего бы вампиру появляться теперь?

— Понимаешь, Тень, после того, как вампир признает свою алианту, он слышит ее зов, где бы ни находился, — огорошил Джал. — И проигнорировать зов не получится, инстинкты не позволят. Слишком сильна эта связь.

Я скептично хмыкнула. Он что, серьезно? Нет, я, конечно, не отрицала такой возможности: в конце концов, вампир об особенностях собственной расы знает все. Но чтобы такую привязанность вызвало всего одно слово, вскользь брошенное Артом перед уходом? Не верю.

— А ты не думал, что связи между нами еще нет?

— Мне не нужно думать, я ее вижу, — ответил высший. — Ирония судьбы: архивампир и маленькая девчонка, даже не полноценный человек, а так, Тень, тень давнего врага. Неудивительно, что Артуру так сложно смириться. Однако сколько бы он ни пытался это отрицать, от себя не убежишь. — Вампир усмехнулся. — Артур признал тебя, поэтому придет. Так что давай, зови.

— Какого демона?!

Ари закашлялся и подскочил, злобно озираясь по сторонам. Впрочем, долго искать виновника очередной его гибели не пришлось. Архивампир расположился под соседним деревом и задумчиво жевал травинку.

— В первый раз тебя оживил не я, — сообщил он рассерженному эльфу. — Поэтому ты попал в подчинение чужаку. Это могло оказаться опасным, так что я просто вернул тебя под свое влияние. Извини, но иного способа сменить высшего не существует.

Гнев во взгляде Ари после слов Арта изрядно поутих: находиться под полным контролем какого-то незнакомца темному эльфу и впрямь не хотелось.

— Хоть предупредил бы, — уже более миролюбиво проворчал он и с неудовольствием потер ноющую шею.

— Осознание очередной неизбежной смерти сделало бы тебя счастливее? — полюбопытствовал Арт.

— Вряд ли, — согласился Ари и поморщился. — Надеюсь, больше сегодня умирать не придется.

— Ты уж постарайся. — Арт хмыкнул. — После двух поднятий подряд жизненных сил в тебе мало осталось. Не факт, что в третий раз организм сможет такое выдержать. А восстанавливать тебя за свой счет — малоприятное занятие. Так что ближайшие несколько месяцев, пока не пополнишь резерв, тебе лучше с Многоликой не встречаться.

— Вот и она о том же сказала. — Эльф вздохнул. — Правда, при этом была менее сдержанна в выражениях.

Арт расхохотался.

— Тебе с твоей способностью давать неудачные обещания тоже досталось, между прочим, — добавил Ари мстительно.

Смех усилился. Мало кто посмел бы без опаски воспринимать недовольство Посланницы. Архивампиры, отмеченные печатью Грента еще до рождения, могли. Да и сама Многоликая, несмотря ни на что, относилась к ним по-особому. С некоторых пор Ари знал это не понаслышке. После близкого знакомства с Артом он вообще очень многое узнал из того, о чем живым и говорить-то боязно.

— Ладно. — Отсмеявшись, вампир махнул рукой. — Отдыхай. Неизвестно, сколько еще ждать, а тебе завтра целый день в дороге предстоит провести.

— Это верно. — Ари устало потянулся и лег на приготовленный с вечера валежник.

Ночь окончательно вступила в свои права. Над почерневшими верхушками деревьев поднялась почти полная луна. На поляну опустилась тишина, только едва слышно шелестел ночной ветерок. Эльф, вымотанный всем произошедшим, задремал, как вдруг почувствовал движение. Арт поднялся.

— Позвала? — мгновенно отреагировал Ари.

— Да, — кивнул Арт и вдруг улыбнулся.

Мягко и немного растерянно. Такой улыбки у архивампира Ари не видел ни разу.

— Арт? — Эльф недоуменно вгляделся в его лицо.

— Странное ощущение, — вполголоса произнес тот. — Приятное… Я пойду, Ари, а то она волнуется.

С последними словами Арт исчез, оставив изумленного эльфа в одиночестве. Честно признаться, до этого момента Ари и предположить не мог, что Артур Вайленбергский, этот расчетливый до мозга костей циник, вообще способен испытывать хоть что-то подобное. Что ж, дар Грента или его проклятие все-таки настигли вампира, как он ни пытался этого избежать.

Впрочем, поразмышлять на эту тему эльфу не дали. Не прошло и нескольких минут, как перед Ари открылся новый портал. Он напряженно замер, готовясь к очередной неприятности, но вопреки ожиданиям на поляне появился усталый Род. Мысленно возблагодарив Грента, Ари облегченно вздохнул.

Некромант тем временем медленно оглядел поляну, считывая недавние события. И когда мрачный взгляд Рода остановился на темном эльфе, тот понял, что расслабился зря. От едва сдерживаемой злости глаза некроманта стремительно наливались антрацитовой чернотой.

— Сам тебя добью, — отрывисто пообещал Род.

Таких отвратительных вечеров в жизни Ари еще не было.

Несмотря на подробные объяснения высшего, в успешность призыва по-прежнему не верилось. Но, в конце концов, это не моя проблема. Представить Арта мне несложно, а уж после неудачи пусть Джал сам его ищет.

Я прикрыла глаза и воссоздала в памяти образ вампира. Спокойный взгляд, сильные руки. Прикосновение горячих губ. От воспоминания о поцелуе сердце забилось быстрее. Арт. Как бы мне хотелось, чтобы ты на самом деле услышал!

Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Хватит. Сильнее представлять уже некуда.

— Все, — сообщила я, мрачно посмотрев на Джала. — Долго будем ждать? День, два?

— Гораздо меньше. — Тот довольно прищурился. — Артуру не составит труда просто переместиться сюда.

Ну-ну. Однако поделиться сомнениями я не успела: воздух рядом с пурпурной спиралью задрожал, открывая темный портал.

Когда из темноты портала показалась фигура Арта, я невольно вздохнула и с силой сжала пальцы. Ведь я до последнего не верила, что вампир услышит и придет! Однако вот он, здесь, и, значит, все сказанное Джалом — правда. Но, получается, там, на поляне, я в любой момент могла позвать Арта, а вместо этого дала слово чужаку?

Я растерянно посмотрела на высшего.

— Увы, — легко догадался тот о моих мыслях. — Но меня винить не стоит. Ведь это Арт не сказал тебе об особенностях вашей связи.

Архивампир приблизился. На лице Арта не отражалось ни малейшего беспокойства. Удостоив меня лишь мимолетным взглядом, он куда больше заинтересовался высшим.

— Джал Карнел, значит, — задумчиво протянул Арт. — И что мне мешает свернуть тебе шею прямо сейчас?

— Практически ничего, — согласился тот, никак не отреагировав на угрозу. — Но, видишь ли, я собираюсь провести один ритуал, а Тень дала слово, что не покинет меня до его окончания. Если я погибну, то обещание заставит твою алианту последовать за мной. Такая смерть необратима, сам знаешь.

Взгляд Арта заледенел.

— Что тебе нужно от меня? — Голос его пока еще оставался спокойным.

Джал прямо посмотрел на архивампира.

— Бессмертие Грега, — произнес он.

И тут я поняла, как сильно вляпалась. Ведь чувствовала: неспроста было нужно мое слово и последствия могут оказаться самыми плохими. А теперь, при одном взгляде на полыхающие бешеным ультрамарином глаза Арта, становилось понятно: из-за меня он просто не сможет отказать!

От стыда и злости на собственную глупость захотелось немедленно провалиться под землю. Как же я его подвела! Да и не только его: бессмертный вампир станет намного опаснее Визула. Светлый архимаг хотя бы зависел от Скрижали, а у потомка кровавого тирана не останется ни одного уязвимого места. Анхайлиг, когда узнает, живьем меня схарчит, и правильно сделает!

— Ты просишь о невозможном, Карнел, — бесцветно сказал Арт. — Для ритуала необходимы его предметы силы, а подсвечники уничтожены. Да и не подчинились бы они тебе.

— Как раз это не проблема. — Джал беззаботно махнул рукой. — Моя покойная сестричка Анна давно имела виды на силу нашего дражайшего предка и создала их аналоги для высших. Конечно, эти подсвечники слабее, но когда кровавый бассейн очнется, их совместной силы как раз должно хватить. Основные приготовления я сделал, осталось воспроизвести лишь заключительную часть ритуала, которая известна только тебе.

— Откуда ты узнал об этом?

— Талина все-таки была жрицей нашего рода. — Младший Карнел пожал плечами. — Я почувствовал, когда она умерла. Не особо расстроился, конечно, но все же просмотрел последние минуты жизни старухи. И то, что она показала, весьма меня впечатлило.

Арт с неприязнью поморщился.

— Если ты видел, как проходил обряд, значит, должен знать и о крови архимага, — напомнил он. — Неужели кто-то из этих циников по доброй воле согласился нацедить тебе стаканчик?

— Практически. — Джал, широко улыбаясь, обернулся ко мне. — Ведь ты не откажешь мне в такой мелочи, Тень?

Я в немом изумлении вытаращилась на вампира.

— Ее кровь?! — Спокойствие изменило даже Арту.

— Она аватара Велиара, Артур, забыл? — расхохотался вампир. — В венах твоей алианты кровь одного из сильнейших архимагов. И Тень доказала это, дважды послужив проводником его силы. Ее кровь сработает, обязана сработать!

Неужели это правда? Я обернулась к Арту в надежде, что тот опровергнет столь безумное предположение. Однако его полыхающий взгляд красноречивее любых слов говорил об обратном.

— Он прав? — обреченно уточнила я.

— Да.

Настанет ли хоть когда-нибудь в моей жизни момент абсолютной свободы от прошлого?!

— Ну, бросьте драматизировать. — В голосе Джала зазвучали раздраженные нотки. — Вам что, бессмертия для меня жалко? Какое дело! Давайте, решайтесь быстрее. Покончим с этим и разойдемся друзьями.

— У меня нет друзей, — отрезал Арт холодно. — И заводить их в ближайшее время я не намерен.

— Артур, ты несносен, — выдохнул Карнел, теряя терпение. — Придется привести последний аргумент. — Вампир быстро полоснул себя ножом. — Узнаешь яд? У меня есть сутки, а потом мы втроем продолжим разговор у Грента.

Арт коротко ругнулся.

— Демон с тобой, — процедил архивампир.

— Рад, что мы договорились, — довольно улыбнулся высший. — Теперь, если никто не против, я займусь бассейном.

Ари смотрел на взбешенного Рода и понимал, что тот не шутит. Сейчас некромант выглядел опаснее многих известных эльфу магов. И очень походил на Анхайлига.

— Какого демона ты не сказал мне, что в изгнании, идиот?! — прошипел Род.

— Город рядом, а выследить меня прорицателю невозможно, — ответил Ари понуро. — Шанс встретиться здесь с кем-то из членов дома практически равнялся нулю. Тем более представляли опасность только трое, с остальными я бы справился.

— А мысль о том, что искать могут твоего спутника, в голову вообще ни разу не приходила?

— Я ошибся, Род! — не выдержав, вспылил эльф. — И признаю это! Думаешь, мне сейчас хорошо? Два раза за вечер сдохнуть, поверь, то еще удовольствие!

— Надеюсь, Тень избежит той же участи! — прорычал некромант в ответ. — Если с ней что-то случится, клянусь, Артур тебя с того света уже не достанет!

Ари резко выдохнул.

— С Тенью все будет в порядке, — произнес он. — Арт… в общем, он не позволит кому-либо причинить ей вред.

Род недоверчиво прищурился:

— Уверен?

— Абсолютно.

— И почему этот упырь с вами возится? — вслух поразмышлял некромант. — Не понимаю. Своих проблем не хватает, что ли?

— Обстоятельства. — Ари фыркнул. — В моем случае — крайне неудачное обещание. Поверь, радости от этого Арт не испытывает.

— Обещание, значит? Ну-ну.

Столь скудный ответ Рода не удовлетворил, однако от дальнейших расспросов он воздержался. Усталость брала свое. Решив открутить эльфу голову позже, некромант быстро поставил защиту и повалился на свободную половину валежника.

Ари понял, что темный магистр окончательно успокоился, и взглянул на него уже с любопытством.

— Род, а Анхайлиг знает, что ты освоил портал?

— Спроси лучше, знал ли об этом я сам до сегодняшней ночи, — хмуро усмехнулся некромант.

— То есть?

— Я вообще не рассчитывал, что получится, — признался Род, пожимая плечами. — Из чистого упрямства пробовал вызвать образ поляны, знал, что вы тут остановитесь, но ничего не выходило. А потом повезло: как раз во время очередной попытки почувствовал чужой телепорт. На его след настроиться оказалось намного проще. Ну то есть все равно сложно, конечно, — поправился он, — но хотя бы знаешь точные координаты перехода.

— Однако. — Ари уважительно хмыкнул. — Поздравляю. Повторить-то сможешь?

— Без понятия, — честно признался Род и закрыл глаза. — Спать давай. Я почти сутки по болотам бегал, устал как собака. А мне еще, может, тебя завтра защищать придется. От очередных неожиданных кровников.

Эльф довольно оскалился и последовал примеру некроманта.

После очередного приказа высшего безмолвные слуги втолкнули в тронный зал четверых мужчин. На лицах четверки застыли одинаковые улыбки, а в глазах не отражалось ничего, кроме коровьей покорности. Почему-то это сравнение испугало меня больше всего. Возможно, потому что именно сейчас люди действительно выглядели едой. Послушной домашней скотиной.

Полностью покорные воле подчинивших их вампиров мужчины встали по четырем сторонам бассейна. В душе шевельнулось жуткое предчувствие, а спустя мгновение я едва сдержала вскрик. Резкими движениями вампиры одновременно оторвали людям головы, и на потрескавшиеся от времени плиты бассейна брызнула первая кровь. Почти тотчас над мертвецами всколыхнулась тьма. Чуждая всему живому магия заставляла биться их сердца, выталкивая кровь из тел.

К горлу подкатила тошнота.

— Неужели без этого не обойтись? — выдавила я, не в силах отвести взгляда от чудовищного зрелища.

— Бассейн спал больше ста лет. — Джал развел руками. — Для пробуждения артефакта такой силы и древности жертвы необходимы. Но, как видишь, я приказал отбирать только мужчин. Ни женщин, ни детей не трогал, знал, что тебе это может быть неприятно.

Успокоил, называется! Я с отвращением смотрела, как кровь медленно впитывается в стенки бассейна.

— И долго это будет продолжаться?

— К сожалению, да, — подтвердил опасения высший. — Крови нужно много, а больше четырех человек за один раз бассейн удержать не может. Так что придется подождать.

За один раз?! Значит, это еще не все?

— Сколько? — прошептала я.

— Ну человек двадцать-тридцать придется скормить точно, — задумчиво ответил Джал. — Дальше будет видно.

Я содрогнулась от ужаса.

— Ей совсем не обязательно на это смотреть, — резко сказал Арт.

— Ах, простите, конечно нет. Плохой я хозяин, — тотчас покаялся Джал. — Тень, ты устала? И голодна, наверное?

— Вот чего уж точно не хочется, так это есть, — процедила я, все еще сражаясь с тошнотой.

— Зеалон проводит тебя в лазурную комнату. — Карнел кивнул в сторону мгновенно приблизившегося дворецкого. — Там сможешь отдохнуть.

Бесстрастное лицо сухощавого вампира доверия не внушало. И хотя я понимала, что опасность мне вроде бы не грозит, все же вопросительно взглянула на Арта.

— Пойдем вместе, — откликнулся тот.

Джал равнодушно махнул рукой.

Вслед за Зеалоном мы миновали длинный пустынный коридор и поднялись по широкой мраморной лестнице на два пролета вверх. Как я и предполагала, наверху обстановка не изменилась: неосвещенный коридор из темно-серого камня казался братом-близнецом предыдущего. Толкнув одну из тяжелых кованых дверей неподалеку от лестницы, молчаливый дворецкий жестом пригласил нас войти.

Просторная светлая комната с большим витражным окном в голубых и нежно-сиреневых тонах приятно удивила. После мрачных коридоров и кровавого зала я и не надеялась на что-то подобное. Комнатой остался доволен и Арт.

— Сойдет, — вынес вердикт он, окинув быстрым взглядом лазурные покои. — Тихо, безопасно. Отдыхай. — И направился обратно к выходу.

Вот так, коротко и сухо. Хотя и на том спасибо: с момента своего появления Арт ни разу, даже из вежливости, не проявил ни малейшего беспокойства обо мне. Душу кольнула запоздалая обида и тут же сменилась чувством стыда. Какой вежливости я жду после всего, что натворила?

Я понуро опустила голову, но в этот момент Арт обернулся.

— Не волнуйся, — тихо сказал он. — Несмотря на то, что здесь происходит, тебе ничего не угрожает.

Беспокоится? Несмотря на все произошедшее?

— Прости. — На глаза сами собой навернулись слезы. — Я ведь понимала, что ничего хорошего от этого упыря можно не ждать, но не могла дать Ари погибнуть. Джал пообещал, что оторвет Ари голову, чтобы его точно никто не смог оживить.

Арт глубоко вздохнул, а потом вдруг подошел и мягко провел рукой по моим волосам.

— Не нужно винить себя, Тень, — произнес он с неожиданной теплотой. — Карнел прав, здесь моя ошибка. Если бы ты знала все, этого бы не случилось.

От прикосновения вампира и его слов меня бросило в жар. Такое внимание и забота холодного обычно мужчины воспринимались не иначе как подарок судьбы. Но каких усилий стоило сдержать желание потянуться вслед за его ладонью!

— Джал упомянул, что время на воскрешение ограничено, — поспешно сменила тему я, кое-как взяв себя в руки. — Странно, но я откуда-то знала, что он не лжет.

— Верно, — спокойно подтвердил Арт, словно бы и не заметив моих переживаний. — Вернуть кого-либо можно только в течение часа. Потом в теле совсем не остается жизненных сил. А насчет лжи, — он вдруг усмехнулся. — Ни один вампир не осмелится тебе соврать.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что это значит соврать и мне. За такое я убиваю.

Я вздрогнула. Вот только причиной дрожи являлся не страх, а совсем другое чувство.

— Мне нужно идти, — разрывая неловкую тишину, сказал Арт. — Подготовка занимает много времени. А ты все же постарайся отдохнуть, хорошо?

— Постараюсь, — пообещала я, хотя сильно сомневалась в возможности подобного.

— И не бойся вампиров, — добавил он уже в дверях. — Они просто физически не смогут причинить тебе вред. Никто из них.

Арт вышел, и я осталась одна. Интересно, надолго ли?

Эмоции сплелись в какой-то безумный клубок. В голове то всплывал кровавый бассейн Грега, то вспоминалось теплое, нежное касание Арта. И о каком тут отдыхе могла идти речь?

Стараясь отогнать подальше нескромные мысли о вампире и одновременно не думать о том, что происходит в тронном зале, я медленно подошла к окну.

Родовой замок Карнелов находился на вершине крутого холма. Под ним, в низине, раскинулся небольшой городок, напомнивший мне Мируополь. Такие же дома в отдалении друг от друга с башенками-шестигранками, такие же широкие улицы. И главное, здесь так же отсутствовала городская стена. Лишь возвышавшийся на противоположной окраине города Вельский гарнизон был обнесен высоким частоколом.

На горизонте занимался рассвет. Я забралась в кресло у окна и поджала ноги, наблюдая, как под натиском рыжей зари тает ночная мгла. От умиротворяющего созерцания на душе постепенно воцарялось спокойствие.

Когда окончательно рассвело, один из молчаливых вампиров принес завтрак. После увиденного в тронном зале на еду даже смотреть не хотелось. Однако, памятуя о том, что вскоре предстоит поделиться стаканом крови, я через силу поела. Не хватало еще в обморок упасть после кровопускания.

Пробуждение бассейна заняло все утро и полдня. Только после обеда наконец за мной пришли. Эмоции, к тому моменту было утихшие, вновь тревожно всколыхнулись. Ну вот, похоже, и все.

На подходе к тронному залу я почувствовала, как возросло вокруг напряжение темной энергии. А едва вошла, испуганно отшатнулась обратно к дверям. И было отчего!

Бассейн мерно чавкал. Его призрачные щупальца, жадно оплетающие последнюю четверку тел, теперь мог бы заметить и обычный человек. Стенки и дно бассейна пропитались кровью, которая благодаря какому-то колдовству не сворачивалась.

— Не бойся, тебе он вреда не причинит, — тотчас успокоил подошедший Арт.

Заледеневшими пальцами я вцепилась в его руку и судорожно втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Получилось плохо.

— Точно?

— Точно, точно, ты ведь алианта, — подтвердил Джал.

— Поверю на слово, — пробормотала я вполголоса. — И надеюсь, мне не придется близко к нему подходить.

— Ну вообще-то придется, — огорошил Арт.

От такой перспективы у меня аж дыхание перехватило.

— Зачем? — удивился и Джал.

— Кровь Тени необходимо усилить, — коротко пояснил архивампир. — Хоть в ней и остался след Велиара, Тень все же не архимаг.

Джал с сомнением посмотрел на меня:

— По моим расчетам, ее кровь и так бы сработала.

— Ты еще поспорь, — зло огрызнулся Арт. — Мне, знаешь ли, не особо хочется помирать из-за твоих расчетов.

Высший дрогнул и склонил голову.

— Не смею сомневаться, — покладисто произнес он. — Раз надо, значит, надо.

Удовлетворенно хмыкнув, Арт подошел к бассейну и надрезал руку. От нескольких капель почти черной крови архивампира воздух над бассейном едва не заискрился от напряжения. Судя по дрогнувшему лицу Джала, такая сила впечатлила даже высшего.

— Тень, — позвал Арт. — Тебе нужно сюда спуститься.

Меня передернуло. Оказаться в этом… чавкающем…

— Заходи, — мягко, но с нажимом повторил он. — Пожалуйста.

— Не бойся, — поддержал Джал. — Ты ведь некромантка, плохо тебе не будет. Даже наоборот.

Едва сдерживая дрожь, я осторожно спустилась в бассейн. Под ногами захлюпало, дышать стало трудно: тьма вокруг почти физически давила.

— Reple potentia est corpus, in nomine patris Grent nostri! — жестко произнес Карнел, и моя кровь вскипела.

Тело в одно мгновение охватил поток такой мощи, что на несколько секунд отказало дыхание. Подобного я не испытывала ни разу. Да, во время работы Велиара сила инферно была чудовищна, но она лишь проходила мимо. А эта пропитывала, наполняла тьмой всю меня.

Чувства обострились до предела. Теперь я слышала биение сердец, кажется, всех в этом замке. В нос ударил запах крови, тело обрело мягкость и гибкость. Видимо, так себя и ощущают вампиры. Неудивительно, почему Грег любил этот бассейн! Если уж мне здесь так хорошо, то ему, вампиру, наверняка было намного лучше! Жаль, что это временно.

Жаль?! Да я с ума сошла, если наслаждаюсь подобным!

С отвращением к самой себе я быстро вышла из бассейна, стараясь не смотреть на выпачканную в крови обувь. Хмуро посмотрела на вампиров:

— Все?

— Практически. — Джал довольно улыбнулся и протянул небольшой кубок. — Будь любезна.

Я резанула запястье церемониальным ножом, закусив губу от резкой боли. Плевать. Главное, так быстрее наполнится кубок, и для меня этот кошмар закончится.

Ждать и впрямь пришлось недолго: рана вышла знатной.

— Твое здоровье! — провозгласил высший и поднес кубок к губам.

Едва сдержавшись, чтобы резко не ответить, я отвела взгляд. В конце концов, знала, на что иду.

Рана неприятно саднила. Моих сил хватило только на то, чтобы остановить кровь. Заживать теперь будет долго…

Как оказалось, нет. Потому что подошел Арт, мягко провел пальцами по запястью, и рана послушно затянулась.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, но тут же осеклась: в зал ввели еще одного человека.

Зачем? Ведь бассейну больше жертвы не нужны!

Я растерянно посмотрела на Джала. В ответ тот вздохнул и выразительно развел руками, мол, надо. Потом неторопливо приблизился к мужчине и, одним мощным ударом пробив тому грудную клетку, вырвал его сердце.

Меня едва не стошнило.

Обострившиеся эмоции в несколько раз усилили неприязнь и отвращение. Я резко отвернулась, мечтая оказаться где угодно, только не в этом жутком месте. Или хотя бы отойти подальше от алтаря. Все равно от меня больше ничего не требуется.

Однако, предугадав это желание, Арт сжал мою руку.

— Стой рядом, — тихо, но твердо сказал он.

Ну почему я должна на все это смотреть? Сколько можно?!

— Арт, я не хочу этого видеть, — процедила я, едва сдерживая рвущуюся наружу злость.

И кожей почувствовала всплеск его раздражения. Но вампир быстро взял себя в руки и спокойно посмотрел на меня.

— Тень, мне сейчас придется активировать круг, — медленно, как ребенку, начал объяснять он. — А потом, возможно, удерживать магическое эхо. Помнишь, что было в прошлый раз?

Я кивнула.

— Так вот, все это требует много сил. Мне сложно будет в придачу удерживать два несвязных щита для нас. Поэтому не отходи от меня. Хорошо?

Снова кивнув, я пристыженно посмотрела на Арта. Недавнюю злость полностью вытеснило раскаяние.

— Прости. От меня одни проблемы.

Взгляд вампира потеплел. Он наклонился и легко коснулся губами моего виска.

— Потерпи, маленькая, — шепнул Арт. — Я знаю, что тебе неприятно, но осталось совсем немного.

Эмоции на легкую нежность вампира отреагировали самым бурным образом. Арт направился к алтарю, и я, словно в трансе, последовала за ним. Теперь я не отошла бы от Арта и на шаг даже под угрозой медленной мучительной смерти. Двайна Пресветлая, а ведь вампиры с такой бурей чувств живут постоянно! Вот уж и впрямь, самая выдержанная раса. Мне столько самоконтроля ни в жизнь не набраться.

За дальнейшими событиями я наблюдала отстраненно. Повинуясь едва заметному жесту архивампира, Джал подошел к угольно-черной границе круга.

— Marzas zi fornias kanpa. Athanatos shin talas, — властно произнес Арт и вонзил кинжал в жертвенное сердце.

Тотчас задрожала, оживилась тьма в бассейне, а подсвечники знакомо вспыхнули. Концентрация темной энергии в них достигла пика. На мгновение мне показалось, что она вот-вот вырвется на свободу и разнесет все вокруг, включая и нас, и замок. Но нет. Повинуясь воле архивампира, тьма источников послушно хлынула в круг.

Послышался низкий гул, по черному мрамору зазмеились тонкие дорожки измороси. Защита Арта ограждала от любых проявлений магии, но я знала, что в тронном зале ощутимо похолодало.

А в круге тем временем скручивался в спирали темный смерч, открывая столь памятный иссиня-черный провал. Я невольно задержала дыхание. Джал нетерпеливо подался вперед, переступил черту круга… И тотчас на месте провала полыхнул столб рычащего пламени.

От резкой вспышки в глазах поплыли цветные круги. Я усиленно заморгала, пытаясь восстановить зрение. Но, едва вернув способность видеть, сразу об этом пожалела и с визгом прижалась к Арту.

Ни пламени, ни тьмы в круге больше не было. Вместо них рядом с кровавым бассейном стояло полыхающее нечто. Существо это мало походило на вампира и вообще на что-либо мне известное. От Джала Карнела в нем остались лишь едва узнаваемые черты лица и контуры тела. А вот налитые кровью раскосые глаза, длинные когти и множество костяных наростов явно принадлежали кому-то другому.

Существо с чистой, искренней ненавистью посмотрело в нашу сторону. Я была готова поклясться, что больше всего на свете эта тварь жаждет порвать нас на множество тонких ленточек. Но почему-то так и не напав, монстр зарычал от бессильной ярости и исчез.

— В-вот ведь д-демон, — едва вернулась способность говорить, простучала зубами я.

— Ненамного ошиблась, — хмыкнул Арт.

В отличие от меня, архивампир выглядел весьма довольным.

6.

Я в оцепенении смотрела на то, что еще недавно было магическим кругом. От жара неведомого существа плиты из дорогого черного мрамора почти полностью оплавились. В воздухе стоял отчетливый запах гари.

— Что это было? — выдавила я шепотом.

— Весьма неудачное слияние, — удовлетворенно констатировал Арт и потянул меня к выходу из тронного зала. — Пойдем, тут уже делать нечего.

Ничего не имея против, я быстро направилась к дверям. Едва мы оказались в коридоре, на душе сразу стало спокойнее и мысли вернулись к сказанному вампиром.

— Слияние? С кем?

— Когда Грег искал способ стать бессмертным, он узнал только об одном существе, которое им обладает. Это демон, — пояснил тот.

— Грег хотел стать демоном?! — Я ужаснулась.

— Нет, что ты, — успокоил Арт. — Стать демоном у вампира не получится. А вот подчинить его себе и связать усовершенствованным ритуалом слияния — вполне. Демоны ведь нематериальные сущности. Правда, создавая обряд, Грег рассчитывал именно на наши силы. А Джал, хоть и прошел ритуал, архивампиром не был.

— И что с того?

— Мы… другие. — Арт запнулся и ответил уклончиво: — В общем, тьмы в архивампире намного больше. Если бы ритуал прошли Грег или я, у нас бы хватило сил взять от сущности необходимое, сохранив собственное сознание. Джал же, будучи простым высшим, справиться с демоном не смог. Существо поглотило Карнела и завладело его телом. Думаю, к этому моменту Джал Карнел как личность уже перестал существовать.

Вампир говорил об этом таким спокойным и уверенным тоном, что становилось понятно: для него произошедшее неожиданностью не является.

— Значит, ты все это время понимал, что он не выдержит? — уточнила я.

— Скажем, предполагал с высокой степенью вероятности, — ухмыльнулся Арт. — Я ведь знал, в чем заключался смысл ритуала.

— Так почему не сказал ему? Что, все зря?

— Ну во-первых, Карнел мог потребовать, чтобы я попытался переделать ритуал под обычного высшего. — Арт поморщился. — И тогда это бы затянулось на долгие годы, а то и навсегда, так как совсем не уверен, что такое возможно. Во-вторых, если бы Карнел отказался от проведения ритуала, твое слово осталось бы не исполненным, а просто отложенным на неопределенный срок. Зависимость наших жизней от этого засранца меня точно не устраивала.

— Но теперь тут бродит бессмертный демон в вампирском теле! — выдохнула я с возмущением.

— Зато ты с ним больше не связана, — отрезал Арт. — Ритуал проведен, договор выполнен полностью. Ты будешь жить, а остальное меня мало волнует.

И что тут возразить? Хмурясь, я поджала губы:

— А если он нападет на меня?

— Не нападет. — Арт довольно оскалился. — Остатки вампирской сущности не позволят ему причинить тебе вред, поскольку ты связана со мной.

Он опять рассчитал все самым выгодным образом!

Я тихонько вздохнула. Предусмотрительность Арта не переставала меня удивлять. За каждым действием, каждой фразой вампира скрывался какой-то смысл. Чем дольше я с ним общалась, тем больше понимала, что Арт и впрямь никогда не делает ничего просто так. И если бы не моя кровь, не исключено, что на месте Джала сейчас был бы он.

Вспомнив пышущее жаром чудовище, я поморщилась. Видимо, отвращение оказалось слишком явным, так как Арт вопросительно взглянул на меня:

— О чем задумалась?

— Скажи, ты действительно был готов стать вот таким страшилищем?

Он тихонько рассмеялся:

— Нет, конечно, Тень. Я же говорил — слияние Джала прошло неудачно. В моем случае не изменилось бы ничего.

Я помрачнела. Если подумать, это ведь был еще один шанс для Арта…

— А ты не думал зайти в круг вместо него?

Вампир отрицательно мотнул головой:

— Нет.

— Но ведь ритуал бы сработал для тебя.

— Тень, я никогда не меняю решений.

— Каких? — На меня неожиданно нахлынуло раздражение. — Что моя жизнь важнее? Да брось, не верю. С момента появления здесь ты ни разу даже не спросил, как я.

Брови Арта дрогнули.

— Я знал, что с тобой все в порядке, — нейтрально ответил он. — Если бы что-то случилось, я бы почувствовал. Тень, не нервничай так сильно по пустякам.

Я резко выдохнула, а потом поняла, что и впрямь сорвалась из-за какой-то мелочи.

— Прости, — покаялась я. — Сама не знаю, что на меня нашло. Устала, наверное, от всего этого.

— Значит, будем отдыхать. — Арт легко улыбнулся. — Все равно сегодня на дракон-экспресс уже не успеем.

— А телепорт?

— Любой ненаправленный темный портал перенесет прямиком к бассейну. А настраиваться на Анхайлига долго, да и лень. — Арт поморщился. — Полетим драконом. В конце концов, бессмертный недовампир не та новость, ради которой хочется спешить. Так что выбирай, где хочешь остановиться? Можем до утра остаться в замке либо спуститься в город.

— Точно не здесь. — Я вздрогнула. — В городе ведь есть таверна?

— Таверна так таверна.

Из замка мы вышли с первыми лучами заката. Природа вокруг излучала умиротворяющее спокойствие. Легкий ветерок доносил запах скошенной травы, земля отдавала накопленное за день тепло. Вот только раздражение мое почему-то не утихало, хотя видимых причин нервничать не было.

Городскую черту пересекли незаметно. Гроготон, названный так, по словам Арта, в честь первого архивампира из рода Карнелов, не понравился мне сразу. И не потому, что плохо выглядел, а из-за местных жителей: вокруг были одни вампиры. И каждый встречный, приветствуя Арта, почтительно склонял голову. Вот эти-то марионеточные кивки с каждой минутой и раздражали меня все сильнее. Да где уже эта таверна, наконец?!

В указанную Артом дверь я почти влетела. Но, едва облегченно вздохнула, поняла, что идея тут остановиться оказалась не самой лучшей. При появлении Арта все вампиры внутри как по команде встали и поклонились. Сидеть остались только трое стражников из гарнизона. На их лицах читалась крайняя степень изумления.

— Нас здесь нет, — скучным голосом сообщил мужчинам Арт.

Стражники согласно кивнули и вновь уткнулись в свои тарелки.

От этого в душе вспыхнула злость. Нет, ну надо же? Как можно быть такими беспечными? Ведь среди вампиров находятся, а хоть какими-то амулетами от внушения и не подумали обзавестись! Людей только позорят! Понятно, почему вампиры нашу расу безвольным стадом считают!

Я села за дальний стол и бросила на стражников очередной негодующий взгляд.

— Что опять не так? — отреагировал Арт.

— Их ведь посылали к вампирам, — процедила я. — Неужели не знали о вашем умении подчинять людей?

— Знали. — Арт кивнул. — Об этом все знают.

— Так почему маги не дали стражникам какие-нибудь обереги от внушения? Наверняка ведь такие есть!

— Есть, — подтвердил Арт. — И им их дали.

Я изумленно уставилась на него:

— Но ты только что…

— Слабые. — Арт пожал плечами. — Для меня.

Злость на стражников стала утихать, зато недовольство вампирами накатило с новой силой. Таверна, надо отметить, оказалась весьма популярным в городке местом. И демон бы с тем, но все вновь входящие вампиры считали своим долгом первым делом выразить поклонами свое уважение Арту. А дабы тот, не приведи Грент, не оскорбился и уж точно понял, что сие действие предназначается именно ему — подходили прямо к нашему столу. От еды это отвлекало неимоверно, так что в конце концов я просто отшвырнула ложку.

Проводив ту равнодушным взглядом, Арт вопросительно поднял бровь.

— Меня все злит. Меня все злят, — едва сдерживаясь, выдохнула я.

— Приказать, чтобы они ушли?

— Лучше найди тихую спокойную комнату, где не будет ни одной кланяющейся вампирской морды!

Требование исполнили мгновенно. И лишь оказавшись в небольшой комнате, я поняла, что в очередной раз сорвалась. Осознание сего факта, вопреки логике, окончательно вывело меня из себя.

Я с силой пнула ножку кровати и тотчас взвыла от боли в ноге.

— Да что ж такое-то? — простонала я. — Какого демона со мной творится?

— Ты просто голодна, — ответил Арт.

— Что? — Я с непониманием уставилась на вампира.

Арт мягко улыбнулся.

— Ты чувствуешь себя так потому, что голодна, — пояснил он.

— Я не хочу есть! — вспылила я. — Эти сволочи испортили мне весь аппетит!

— Понимаю. — Арт направился к выходу. — Подожди немного, сейчас приду.

Пока его не было, я захлопнула ставни и вдобавок задернула окно занавеской. Для надежности. Видеть в ближайшие несколько часов никого не хотелось.

Вернулся Арт. Вот только вместо ожидаемой еды в его руках был один-единственный бокал, доверху наполненный кровью. Его вампир мне и протянул.

— Выпей.

— С ума сошел? — Я уставилась на Арта с искренней злостью. — Мне и так плохо, а ты еще эту гадость подсовываешь?

— Тень, пусть временно, из-за ритуала, но ты переняла некоторые свойственные нам черты, — терпеливо стал объяснять он. — Завтра все пройдет, но чтобы до завтра ты не мучилась и нормально выспалась, тебе нужно это выпить.

— Ненавижу вампиров, — прошипела я, одновременно понимая, что Арт прав.

Действительно, едва уловив слабый запах крови, я ощутила прямо-таки волчий голод. Подрагивающей рукой взяла бокал. Последний раз посмотрела на его содержимое и в несколько жадных глотков выпила тягучую солоноватую жидкость.

И стало хорошо. Снова обострились чувства, раздражение исчезло без следа.

— Ну как, лучше? — полюбопытствовал Арт.

Я слизнула с губ капельку крови и, кивнув, довольно посмотрела на вампира. Тот наблюдал за мной с легкой улыбкой. Такой манящий, такой близкий…

Меня бросило в жар, по коже пробежала волна приятных иголочек. До безумия захотелось прижаться к Арту. Хотелось, чтобы он почувствовал то же, что и я. Под влиянием пришедшей на ум шальной идеи я мысленно потянулась к нему, стараясь как можно ярче передать свои ощущения.

Взгляд вампира помутнел. Я и опомниться не успела, как оказалась подхвачена сильными руками. А потом губы Арта стали жадно покрывать мое лицо поцелуями, распаляя, лишая воли и власти над телом.

— Арт, — в последней попытке сохранить рассудок прошептала я, — у меня еще никого…

— Я знаю.

Нежный поцелуй. Настойчивый. Требовательный…

Меня не стало.

Наутро я проснулась с чувством самого жестокого похмелья. Болела не только голова, ныли вообще все мышцы тела. Зато настроение, как и обещал вчера Арт, пришло в норму, и на кровь больше не тянуло.

Вампира в комнате не оказалось, но мне это было только на руку. Вспомнив обо всем, что происходило ночью, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки. И, схватив одежду, рванулась в душ.

Быстро сполоснувшись, я привела себя в порядок и вышла как раз в тот момент, когда на пороге комнаты появился Арт.

— Собралась? — отметил он отстраненно. — Хорошо. Дракон-экспресс вылетает через час. Как раз успеваем.

Равнодушный, собранный, словно и не случилось ничего. Душу кольнула обида. Ну что ему стоило проявить хотя бы немного внимания и заботы?

— А потом? — рискнула уточнить я.

— Что потом?

— Я хочу знать, что будет с нами.

— Будем жить, как и раньше. — Он пожал плечами.

Последняя надежда на чудо разбилась. Если бы не больная голова и не эта ночь, возможно, я бы смирилась, но теперь нервы не выдержали. Злость и обида требовали выхода.

— Значит, вот так, да? — Я с горечью посмотрела на вампира. — Конечно, чего еще я могла ожидать? Я ведь тебе не подхожу со своей эльфийской кровью!

Его лицо дрогнуло.

— Тень…

— И я могла бы это понять! — воскликнула я, не желая ничего слушать. — Я уже почти смирилась с тем, что тебе не нужна! Но зачем, объясни мне, ты со мной тогда спал?! Ты хоть понимаешь, как мне теперь больно?!

— Тень, так будет лучше…

— Лучше? — перебила я вновь. — Для кого? Для тебя? Конечно, ты ведь больше ни о ком и не думаешь! Но, знаешь, живи, как хочешь, раз ты сам так решил! А я буду жить так, как хочу я! И раз все, что от меня требуется, это только остаться в живых, я вполне могу выйти замуж ну… за того же Рода. Он заботливый, симпатичный парень и…

Нечеловеческое рычание оборвало меня на полуслове, а сильные руки сжали, словно в тисках. Остатки фразы застряли в горле. Я, как кролик на удава, снизу вверх неотрывно смотрела в бешеные глаза архивампира.

— Ты — моя, — отрывисто произнес он. — Убью любого, кто посмеет хотя бы прикоснуться к тебе!

«Довела», — мелькнула единственная мысль.

— Арт…

— Молчи, — резко оборвал он. — Хотела услышать, так слушай. Да, в тот первый раз я спас тебя из-за знаков Мораны. Но после помогал не только поэтому. Ты понравилась мне, ты была забавна и спасала от скуки. И ты не боялась меня. Я ненавижу некромантов, они наши исконные враги, но к тебе так относиться не смог. Тогда я понял, что что-то не так. Понял и испугался. Знаешь, сколько раз я проклял день нашего знакомства? Я бы все отдал, чтобы опять начать искать и не встречать тебя! Проклинал, но не мог находиться от тебя вдали. Проклинал и хотел видеть снова. Только благодаря сознанию Грега я кое-как смог собраться с силами и почти убрал тебя из своей жизни, но едва представил с кем-то еще… все пошло к демонам. И сил бороться у меня больше нет.

Арт нежно провел руками по моим плечам и уткнулся в волосы.

— Я люблю тебя, — прошептал он. — И никому, слышишь, никому не позволю обладать тобой. Ты моя алианта, только моя. Моя, — снова повторил Арт. — Моя.

На какое-то время я потеряла дар речи. Просто стояла, едва дыша, и боялась поверить во все происходящее. Сердце колотилось как сумасшедшее, в голове не осталось ни единой мысли. Если бы не руки Арта, все еще удерживающие меня, кажется, я бы попросту осела на пол.

Наконец он слегка отстранился, и только это позволило немного прийти в себя.

— Мне никто другой не нужен, — кое-как совладав с языком, тихо призналась я. — Арт, я со зла так сказала, несерьезно. Даже если бы ты ушел, я не стала бы…

— Поздно. — Он криво улыбнулся. — Теперь не уйду, даже если захочешь. А после того, как увидишь, сколько будет проблем, поверь, ты захочешь.

— Пугаешь?

— Еще не начинал.

В голосе Арта не чувствовалось и намека на шутку.

— И какие проблемы нас ждут? — осторожно уточнила я.

— Не считая полного отсутствия выбора? — Арт прищурился. — Знаешь, сколько у меня врагов? Эльфы, некроманты, светлые, наконец. Узнав о моем решении, все они сочтут за великую радость сделать мне такую гадость, как убить тебя. А ты еще слишком слаба, толком защитить себя не можешь. Настоящий подарок для любого охотника на вампиров.

Полностью осознав его слова, я сглотнула. По сравнению с обрисованной Артом перспективой проблемы прошлого показались ерундой. Теперь становилось ясно, что Арт своей отстраненностью до последнего пытался меня защитить. Ведь так я могла спокойно закончить Академию, набраться сил и знаний! Он давал мне такую возможность! Предложение Арта жить, как раньше, было самым лучшим выходом для нас, и если бы не моя глупая истерическая выходка…

— Дошло наконец? — Арт хмуро смотрел на меня.

— А может, мы…

— Говорю же, поздно, — мрачно оборвал вампир. — Раньше надо было думать, до моего признания. Или хотя бы дать мне возможность объяснить. Впрочем, уже не важно. Я сказал, что люблю тебя. И любой видящий теперь об этом узнает.

— Прости. — Я потупилась, мысленно ругая себя самыми последними словами. — Что теперь делать?

— Ты свое уже сделала, — хмыкнул Арт, а потом вдруг мягко меня поцеловал. — Не переживай так сильно, маленькая. Просто постарайся не попадать в неприятности, а я что-нибудь придумаю. Как и всегда.

Я кивнула. Я была согласна на все что угодно.

Утро застало Анхайлига в рабочем кабинете. До начала учебного года оставались считаные дни, и потому все они были на редкость суматошными. Факультеты готовили списки поступающих, дорабатывали программы обучения и занимались еще кучей подобных важных мелочей. А в результате новому главе Леорской Академии магов приходилось разбирать горы отчетов.

Помянув работу очередным недобрым словом, Анхайлиг как раз придвинул к себе новую стопку бумаг, когда в дверь постучали.

— Заходи, — откликнулся архимаг, с удовольствием откидываясь на спинку кресла. — Ночью приехали?

— Да, — кивнул скользнувший в кабинет Род.

— А почему сразу не появился?

— Вспомнил, что плохие новости ты предпочитаешь выслушивать утром. — Род, извиняясь, развел руками.

— Ну то, что ты применил «родную кровь», для меня уже не новость дня три как, — хмуро сообщил Анхайлиг. — Твой зов выдернул Ариабета прямо из столовой Академии. Завтрак мне испортил, между прочим.

— Другого выхода не оставалось. — Некромант потупился. — Бабуля Тенькина иначе никак на контакт идти не хотела.

— Родрик, ты ведь знаешь, насколько «родная кровь» опасна! — Глаза Анхайлига гневно сверкнули. — И использовал ее только ради того, чтобы девчонка, которую ты знаешь пару месяцев, смогла поговорить с какой-то бабкой?

— Я обещал помочь. — Род упрямо прищурился.

— Помочь, но не рисковать ради простой прихоти жизнью! Что с тобой, Родрик?

— Она вернула мне мою жизнь, — резко ответил некромант. — Я обязан ей. И благодарен. И я должен был попробовать, получится ли у меня это демоново заклинание.

— Все еще мальчишка. — Анхайлиг хмыкнул. — И как успехи?

— Вытащил двоих, — похвастался Род. — И смог бы еще одного кого-нибудь прихватить без критичной потери сил.

— Молодец. Так где ты Тень потерял, герой?

Некромант разом помрачнел и коротко рассказал о произошедших событиях.

— Не мог я ее с собой взять, сам понимаешь, — под конец раскаянно добавил Род. — А Ариабет, задери его Бальтазар, умолчал, что в изгнании.

— Значит, дом от него отказался? — нахмурился архимаг. — Этого я не знал.

— Угу. И в результате я без понятия, где сейчас Тень.

— Далеко она, но жива и здорова, — успокоил Анхайлиг и поморщился. — Раз уж Артур за ней отправился, Тени можно не опасаться вампиров. Так что займись лучше насущными делами. Не забыл, что скоро учебный год начинается? А у тебя еще план занятий не утвержден.

Некромант скис. Признаться честно, к своему назначению свободолюбивый Род относился примерно так же, как и Савелий.

— Давай, давай, — мгновенно отреагировал архимаг. — И чтобы завтра все бумаги у меня на столе лежали! — Анхайлиг с отвращением взглянул на стопку ожидавших проверки отчетов. — И раз уж с практической защитой у тебя дела обстоят отвратительно, заодно возьмешь и этот курс.

Лицо Рода побелело от гнева, но Анхайлиг только рукой махнул.

— Не уберег девчонку? Не уберег, — оборвал все возражения архимаг. — Все остальное — детали. Ты недосмотрел, тебе и отвечать.

Скрипнув зубами, магистр кафедры боевой некромантии развернулся и направился к выходу. Настроение его окончательно испортилось.

— Родрик, — вдруг окликнул Анхайлиг. — Просто, чтоб ты знал, она не лучший выбор.

— Я не влюблен, если ты об этом.

Дверь кабинета резко захлопнулась.

7.

На дракон-экспресс мы все-таки успели. Правда, пунктуальность оказалась ни при чем: вампир-погонщик ради Арта ненадолго задержал вылет. Хотя, признаться честно, если бы дракон улетел без нас, я бы не сильно расстроилась. Возвращаться не хотелось совершенно. И не столько из-за плохих новостей. Просто я понимала, что теперь в Академии небезопасно и самым логичным поступком Арта будет скорейшая отправка меня в Вайленберг.

Понимала и в то же время так этого не хотела! Мне ведь даже диплом первого курса не светит. После первого года обучения некроманты выходят лишь с одной специализацией — «подъем и допрос мертвецов», а именно она мне и недоступна. Звание ядодела Литиция тоже не даст, а боевую некромантию мы еще и не начинали изучать.

Что ж, значит, не судьба. Не видать мне ни Академии, ни диплома. Противиться решению Арта я не стану. Хватит, и так уже испортила слишком много.

Но Вайленберг… Представить себя при дворе никак не получалось. Как отреагируют надменные холеные вампиры на маленькую недоучку-человека? Хороша избранница, нечего сказать, даже наследника родить не в состоянии. Да и придворных манер никаких, вон как вчера с Артом обращалась по-свински. Это с правителем-то! Как он вообще сдержался и не послал меня куда подальше?

Щеки вспыхнули от запоздалого стыда.

— Что такое? — уловив перемену настроения, полюбопытствовал Арт.

— Прости, — извинилась я. — Вчера я себя вела не лучшим образом.

— Ерунда, — успокоил он. — У вампиров все эмоции обостряются. В общем, вампирша из тебя бы вышла с крайне эмоциональным характером. Взрывным. Знаешь, теперь я даже немного рад, что ты ею не стала, — спокойной ты мне нравишься больше.

— Льстец. — Я смутилась. — И как только выдержал?

— Тебя я выдержу любую. Кроме того, — он вдруг ухмыльнулся, — выбора не оставалось: ты использовала вампирское очарование.

— Что?!

— Сам удивился, — смеясь, подтвердил Арт. — Ни одна вампирша на такое никогда бы не осмелилась.

Я почувствовала, что краснею снова, на этот раз от смущения. Хватит. Нужно брать себя в руки, а то к моменту прилета в Академию вообще обо всем забуду. Глубоко вздохнув, я вернулась к насущным проблемам:

— Так, значит, больше из рода Карнелов никого не осталось?

От столь резкой перемены темы разговора вампир с неудовольствием прищурился, но все же ответил:

— Ну еще один пока жив. Джал упомянул, что его старший братец куда-то уехал. Впрочем, неважно. Найду.

Арт задумчиво постучал пальцами по драконьей чешуе.

— Убьешь его? За что?

— Он Карнел, — пояснил вампир. — А значит, тоже может узнать подробности обряда.

— Но тогда уж, если на то пошло, есть еще и прислуга! Они тоже много чего…

Увидев холодную улыбку Арта, я осеклась. И вправду, глупо было думать, что такой расчетливый вампир об этом забыл.

— Когда? — только и уточнила я.

— Едва мы вышли из замка. И не вздумай их жалеть.

Вспомнился чавкающий бассейн. Оторванные головы и равнодушные лица вампиров. Я мрачно поджала губы:

— И в мыслях не было.

Арт удовлетворенно хмыкнул и чмокнул меня в макушку.

Желсовиан, один из сильнейших огненных демонов второго круга, наблюдал за догорающими неподалеку домами. Только теперь, обратив в пепел третью человеческую деревеньку, он начал немного успокаиваться.

Подумать только, ведь удача так близко! В отличие от тех, что попадались Желсовиану раньше, это тело было идеально. Оно сохраняло все способности демона, одновременно позволяя неограниченно долго существовать в этом мире. Тело давало почти все, к чему долгие столетия стремились его собратья. Все, кроме одной слабости.

При воспоминании о ней Желсовиана вновь объял гнев. Маленькая фигурка той, чья кровь призвала его, намертво врезалась в память. Слабая, беспомощная… и одновременно опасная. Инстинкт самосохранения демона требовал: убить, убить немедленно! Однако он не смог. Рядом с призвавшей стояла Тьма. Спокойная и уверенная, Тьма защищала ее, запрещая причинять какой-либо вред. И вновь обретенное тело Желсовиана не могло ослушаться этого запрета. Дикая ненависть захлестнула его, но, так и не сумев справиться с молчаливым приказом, демон ушел.

Осознание того, что он в любой момент может лишиться собственного тела, ввергало Желсовиана в бешенство. Необходимо было найти способ убить призвавшую. Но какой?

В реальность его вернуло ощущение приближающихся к пепелищу людей. Бросив раздраженный взгляд в их сторону, Желсовиан увидел, что по дороге тянутся несколько груженых телег. Что ж, вовремя. Демон вновь призвал огненную стихию, выжигая, уничтожая все и всех… почти всех. К удивлению Желсовиана, один из людей остался жив.

Любопытно. Мгновенно оказавшись рядом, демон схватил человека за шею и приподнял. Мужчина захрипел. Осмотрел его слабую ауру, Желсовиан с удивлением обнаружил в человеке крошечную частичку огня. Огня, который подчинялся ему. А ведь это может оказаться весьма полезным!

Демон потянулся к огненной искорке, подчиняя и раздувая из нее жаркое пламя. Маг часто задышал, кровь прилила к его лицу.

— Человек, — прошипел Желсовиан. — Ты мне понадобиш-шься, человек.

— Все что угодно, повелитель!

В Леорию дракон прибыл немногим позже обеда. Чтобы не привлекать раньше времени лишнего внимания, Арт решил через центральный вход в Академию не заходить. Однако пройти через двор факультета некромантии также не удалось: ворота оказались закрыты. Мы прилетели как раз во время вступительных экзаменов.

— Могу портал открыть, — предложил Арт. — Отсюда несложно.

— И не думай, — замахала руками я. — Анхайлиг прием сам проводит, это его любимое развлечение. Так что окажемся прямо посреди толпы кандидатов. А то и рядом с самыми мерзкими трупами во всей Леории.

При воспоминаниях о прошлогодних ощущениях желудок противно сжался.

— Трупами?

— Не спрашивай. — Я поморщилась и потянула Арта к небольшой двери у дальнего конца стены. — Пошли через морг, там подождем.

Дежурным сегодня оказался Джад. Некромант стоял у окна и наблюдал за набором, видимо оценивая потенциальных адептов своего курса. Услышав нас, он обернулся. Я кивнула, но ответного приветствия не последовало. Вместо этого лицо Джада окаменело, а глаза полыхнули черной ненавистью. Впрочем, некромант почти тотчас скривился, словно от боли.

— Не советую больше так делать, — раздался колкий голос Арта. — При следующей попытке забуду об Анхайлиге и просто убью.

Джад резко выдохнул.

— Успеется, — сквозь зубы процедил некромант и отвернулся к окну.

А я в ступоре смотрела на спину одного из бывших друзей, не веря в происходящее. Хоть и готовилась к негативной реакции окружающих, но чтобы к такой… Он ведь пытался меня убить! Сразу, не раздумывая!

Меня пробрала дрожь, и Арт, успокаивая, положил руку на плечо. С трудом сдерживая слезы, я благодарно прижалась к вампиру. Хорошо хоть до окончания приемных экзаменов оставалось недолго.

Необходимо было срочно брать себя в руки. Судя по всему, неприятных встреч предстояло еще много. И если уж спокойный Джад так отреагировал, то от Рода, которого и до этого-то не особо радовали мои родственники и друзья, другого и ждать не стоит. Слишком много во мне всего, что ему противно.

Когда наконец последний из кандидатов покинул внутренний двор факультета некромантии, мы с Артом вышли из морга. Уныние накатило с новой силой. Мысленно я прощалась со своим вторым домом, понимая, что скоро уеду отсюда навсегда.

В этот раз петлять между некрошаров не пришлось: при приближении вампира те сами быстро разлетались в стороны. Мы подошли к входным дверям и на пороге столкнулись с Родом. Увидев меня, некромант помрачнел, однако той ненависти, которой я так боялась, в глазах Рода не возникло. Впрочем, в них вообще не отражалось ничего, лишь пустота. Словно перед ним стоял мертвец или призрак, не более.

Род махнул рукой, рассеивая некрошары, и развернулся обратно к дверям.

— Пойдемте к Анхайлигу, — на ходу бесцветно бросил некромант. — Он скоро закончит.

Больше Род не произнес ни слова. Всю дорогу до кабинета архимага он вел себя так, словно нас вообще не существует. И такое отношение било по мне еще сильнее, чем ярость Джада.

Анхайлиг подошел быстро. Видимо, как и в прошлом году, решил отложить напутственную речь новичкам до окончания приема на факультет. И, едва переступив порог, с неудовольствием уставился на Арта:

— Значит, решился? Несдержанный мальчишка. Не мог хотя бы несколько лет подождать, что ли, пока Тень Академию не закончит?

— Ты мне еще нотацию прочитай, — в ответ проворчал вампир.

— Если бы это имело хоть какой-то смысл. — Анхайлиг ругнулся. — Вот что мне теперь с ней после твоего признания делать?

Отчислить. И отправить в Вайленберг. Тихонько вздохнув, я приготовилась услышать неизбежный приговор.

— Ты архимаг Академии, — вместо этого неожиданно сказал Арт. — Используй «кровь карателя».

Что? Я с непониманием захлопала глазами.

— Сам-то понимаешь, о чем просишь? — искренне удивился Анхайлиг. — У меня ведь обязанности по защите города имеются, а ты хочешь, чтобы я вместо этого столько сил потратил на нее? Я не Визул, за спасибо так выкладываться не стану.

Арт медленно выдохнул.

— Хорошо, — произнес он. — Вайленберг обеспечит защиту Леории столько, сколько потребуется. Слова моего тебе достаточно или бумажку какую-нибудь для отчетности подписать?

Лицо Рода вытянулось, а я изумленно уставилась на Арта. Учитывая то, как вампиры относятся к людям, добиться поддержки даже небольшого их рода и то считалось большой удачей. А Вайленберг — одно из сильнейших военных королевств. С такой поддержкой Леория, считай, как у Бальтазара за пазухой. И это все из-за меня?

— Достаточно. — Анхайлиг довольно улыбнулся. — Я не любитель излишней бюрократии. Тень, иди сюда.

Все еще в растерянности, я подошла и с подозрением уставилась на вытащенный архимагом кинжал. Понятия не имею, что такое «кровь карателя» и как ее ставят, но надеюсь, обойдется без моего убийства.

— Обойдется, — подтвердил Анхайлиг, без труда угадав мои мысли. — Руку давай.

По очереди царапнув наши ладони, он сжал мою руку и что-то прошептал. Аурой я ощутила чужое касание, которое, впрочем, быстро исчезло. А Анхайлиг, отпустив меня, удовлетворенно хмыкнул и уселся в кресло.

Хм, ведь этот кровавый каратель, судя по всему, — штука весьма мощная. И чтобы ее так просто оказалось поставить? Я вопросительно посмотрела на архимага.

— Все, все, — кивнул тот. — Не волнуйся. Лучше запомни: Академию не покидать. Защита будет действовать, только пока ты в ее пределах. Уяснила?

Я быстро кивнула. Как работает эта защита и почему привязана к Академии, по-прежнему оставалось непонятным, но подробности можно будет разузнать и позже. Главное — я остаюсь здесь и смогу закончить обучение безо всякой опаски за свою жизнь! И все это благодаря Арту, который вновь нашел возможность исправить мою ошибку.

В душе вспыхнуло смешанное чувство вины и благодарности. Скосив глаза на вампира, я поймала его понимающий взгляд. Конечно, для Арта мое нежелание покидать Академию ради практически настоящего заточения в Вайленберге секретом не являлось. И он придумал выход, хотя прекрасно знал, что и отправке к вампирам противиться я бы не посмела. Захотелось прижаться к нему, поблагодарить, сказать, что…

— Чтоб ты знал, Артур, я тебя практически ненавижу, — ворвался в мои мысли усталый голос Анхайлига.

— Не удивлен. — Арт широко улыбнулся. — Это взаимное чувство. А теперь, может, ты захочешь выслушать действительно неприятную новость?

Сердце тревожно забилось, предчувствуя бурю. Ну почему сейчас? Почему не в тот момент, когда я нахожусь где-нибудь подальше отсюда?

— Неприятную? — Архимаг с недоверием качнул головой. — Вместо того чтобы тебя убить, я оберегаю твою жизнь. Что может быть еще хуже?

— Как насчет вампира, прошедшего ритуал Грега? — вкрадчиво предположил Арт.

Анхайлиг шумно выдохнул. Все. Сейчас он нас своим «карателем» и покарает…

— Ты провел для другого вампира обряд бессмертия Грега Кровавого? — уточнил Род. — С ума сошел, Артур?

— А что мне оставалось делать, если Тень дала ему слово? — развел руками тот.

Помрачневшие взгляды некромантов впились в меня.

— Я не знала! — пискнула я испуганно. — Правда, не знала!

Не выдержав, Анхайлиг разразился отборной руганью. Досталось всем: и самовлюбленным архивампирам, и несознательным адепткам, и беспечным эльфам, а особенно неумехе-магистру, который не в состоянии уследить за одной-единственной подопечной.

Под конец этой тирады Арт уважительно хмыкнул, а Род выразительно закатил глаза. Я же просто мечтала провалиться сквозь землю.

— Вы хоть примерно представляете, что начнется, едва станет известно о бессмертном вампире? — наконец завершил свою гневную тираду архимаг.

— Он наполовину демон, — поправил Арт.

— Считаешь, мне от этого легче? Забыл, что демонология запрещена? Специалистов по демонам не осталось!

— А вдруг остались? — тихо произнес Род.

— Если и остались, инквизиторы найдут их раньше нас, — скривился Анхайлиг. — Или ты предлагаешь пообщаться с умершими? Так они не придут. Тебе не хуже меня известно, у кого Велиаровы любимцы эту особенность переняли.

— Я говорю о Джулии, отец.

Анхайлиг вздрогнул, а я удивленно посмотрела на Рода: тот впервые называл его так при всех.

— Что за Джулия? — заинтересовался Арт.

— Одна слишком любопытная девчонка, которая в свое время совершила очень большую глупость, — ответил архимаг и задумчиво взглянул на некроманта. — Но Джулия действительно многое знала о демонах. Думаешь, она еще жива?

— Уверен, — едва не скрипнул зубами тот.

Род нервничал, это понимала даже я. Но почему? Если только… Внезапная догадка вспыхнула в голове: его девушка! Та самая, которую инквизиторы осудили за интерес к демонологии и отстранили от магической силы!

Анхайлиг повернулся к Арту:

— В таком случае, и впрямь имеет смысл с ней поговорить. Кстати, что за вампир-то был?

— Джал Карнел.

— Грегов племянничек? Так он вроде обычный высший, — удивился Анхайлиг. — Как у него сил на ритуал хватило?

— Уверен, что хочешь знать подробности? — осторожно уточнил Арт.

А я, вспомнив эти самые подробности, судорожно сглотнула. Едва взглянув в мою сторону, Анхайлиг только головой покачал:

— Бассейн активировали, что ли?

— Увы, — подтвердил Арт и сразу добавил: — Замечу, идея принадлежала не мне.

Род брезгливо поморщился.

— Да ты у нас, как обычно, ни при чем. — Архимаг с досадой махнул рукой. — Живых в замке, надеюсь, после твоего ухода не осталось?

Арт кивнул.

— Славно. Тогда скину эту проблему на светлых, пусть они с Греговым бассейном возятся. Заодно хоть будет кого обвинить в уничтожении светлой обители. Еще новости остались?

Молчание.

— В таком случае пока все, — заключил Анхайлиг. — Тень, иди к себе и не смей выходить за пределы Академии ни при каких обстоятельствах. Род, тебе до завтра надо еще бумаги подготовить, не забыл?

Тот кивнул, и мы направились к выходу. Арту же пришлось задержаться, чтобы обсудить, как и где расположить будущий вампирский гарнизон. Для принятия окончательного решения они с Анхайлигом собирались в магистрат Леории.

По коридору мы с некромантом шли молча. Какое там говорить, я даже смотреть на Рода боялась, дабы ненароком не спровоцировать вспышку гнева. На лестницу ступила с облегчением. Вот и все. Мне наверх, к жилым комнатам, Роду вниз, к аудиториям.

— Пока, — коротко попрощалась я, не поднимая головы.

— Значит, решила теперь избегать меня? — неожиданно со злостью поинтересовался некромант. — Тень, по-твоему, я настолько неадекватен, что после всех наших злоключений могу желать твоей смерти?

Я недоверчиво посмотрела на друга. Неживая пустота в его глазах уступила место вполне человечной досаде. Неужели и впрямь не считает меня врагом?

— А что мне еще было думать? — выдавила я. — Вы ведь сами обсуждали, как хорошо было бы меня убить…

— Дура! — оборвал Род. — Кого угодно, но не тебя! Вот за что тебя действительно хочется убить, так это за глупые мысли! Когда уже научишься хоть немного мне доверять? И Ариабет этот… молчун демонов! Если бы я знал, что он в изгнании, и на минуту бы вас одних не оставил! Ты представляешь, что я почувствовал, когда, переместившись, обнаружил твоего недобитого братца в гордом одиночестве? Да я едва сам его к праотцам не отправил!

От такой отповеди я окончательно растерялась и, пытаясь извиниться, легонько сжала его ладонь. Пальцы некроманта дрогнули. На мгновение показалось, что Род отдернет руку, но нет.

— Не бойся, Тень, — уже спокойнее сказал он и криво улыбнулся. — Обещаю, если мне вдруг позарез понадобится убить Артура, выберу другой способ.

— Успокоил, — хмыкнула я, не зная, как относиться к такому заявлению. — Но лучше бы вообще обойтись без убийств.

— На этот счет, увы, зарекаться не буду, — развел руками Род. — Сама понимаешь.

Понимаю. Да и не посмею просить его давать такие обещания. Уже за то, что Род по-прежнему со мной общается, нужно благодарить всех известных богов. Требовать большего было бы просто наглостью. Необходимо ценить то, что есть, а о вампирах лучше вообще не упоминать. Во избежание. Лучше узнать, к примеру, как прошла его охота на нежить.

— Так ты уничтожил ту лярву? — остановившись на этой мысли, полюбопытствовала я.

— Не было там никакой лярвы. — Род поморщился.

— Как не было?

— А так. Парню просто внушили нужный образ и послание. Вот он и побежал к нам в полной уверенности, что отправлен за помощью. — Некромант с досадой махнул рукой. — Эх, чуял ведь, что слишком совпадение странное! А просмотреть мальчишку на остаточное ментальное воздействие не додумался. Так что в появлении бессмертного упыря есть и моя вина. — Он вздохнул. — Жаль, сделанного не вернешь.

— Это верно, — кивнула я и с надеждой посмотрела на некроманта. — Но ведь есть хоть небольшая возможность все исправить?

Род пожал плечами:

— Через пару дней узнаем. Ты иди отдыхай и старайся в одиночку из комнаты не выходить. «Каратель» — защита агрессивная, а балбесов в Академии всегда хватало. Еще решат погеройствовать, а нам отчитывайся потом за трупы.

— Не выйду, — вспомнив Джада и нервно сглотнув, клятвенно пообещала я. — Надеюсь, в комнату ко мне никто прорываться не станет.

— Не переживай, — усмехнулся Род. — Комната абсолютно безопасна.

Что ж, поверю на слово. Я поднялась наверх, предчувствуя очередной скучный вечер в одиночестве. Однако вместо этого обнаружила у дверей живого и здорового Ари.

— Вернулись наконец? — бодро поприветствовал эльф.

— Ари-и! — Я счастливо подскочила к нему. — Живой!

— Прости, — извинился он, с раскаянием глядя на меня. — Как у вас все прошло?

— Не очень, — призналась я и вкратце пересказала случившееся.

Услышав о проведенном ритуале, Ари помрачнел.

— Не вини себя, Тень, — сказал он. — Ты и впрямь слишком многого не знала.

Я вздохнула.

— Да, если бы я позвала Арта…

— Дело не в этом, — отрицательно мотнул головой эльф. — Тебе вообще можно было не беспокоиться. Где бы меня ни убили, Арт придет и вытащит с того света.

От такого заявления я аж села.

— Арт спасает тебя? Но почему? Судя по тому, что я узнала о его характере, он далеко не любитель благотворительности.

— Обещание. — Эльф уселся рядом на кровати и улыбнулся, вот только улыбка его была грустной. — Глупое обещание, которое он когда-то мне дал.

Ничего себе, глупое! Не такой у Арта характер, чтобы просто так взять и пообещать практически бессмертие и свою вечную поддержку темному эльфу. Он ведь расчетлив, как… как не знаю кто! Я требовательно уставилась на брата:

— Рассказывай.

— Ситуация вышла действительно нарочно не придумаешь. — Эльф вздохнул. — Мы отмечали окончание первого года в Дейморе и напились всем курсом как… В общем, очень сильно. А потом мне пришла идея споить Арта, но оказалось, что вампиров алкоголь практически не берет. Тогда ребята пошли на принцип и решили его перепить, а он возьми да и согласись.

Небольшая таверна, в которой дейморцы праздновали успешное завершение первого года обучения, была забита до отказа. Несмотря на то что время уже давно перевалило за полночь, веселье шло полным ходом. И главным развлечением этой ночи оказалась неодобряемая старшими, но весьма популярная у молодежи игра «Перепей Друга».

Сегодня у игроков появился дополнительный стимул: в лидерах неожиданно для всех оказался вампир. Несмотря на то что Арт перепил уже нескольких эльфов, особо пьяным он не выглядел. Только, может, мимика на лице вампира стала более выразительной, да и то ненамного. Желающие обыграть его подходили один за другим, и Ариабет, сдавшийся в первых рядах, только лениво наблюдал за общим количеством выпитого. Даже по примерным подсчетам выходило много. Очень.

Процесс спаивания вампира был долгим, и момента окончания игры Ариабет так и не узрел, банальным образом заснув за одним из дальних столиков.

Очнулся эльф оттого, что кто-то весьма невежливо тряс его за плечо. Растревоженная голова гудела так, словно собиралась расколоться на части.

— Ар-риабет! — сквозь звон в ушах раздался знакомый голос. — Пошли!

— Куда? — прохрипел эльф, с трудом узнав в своем мучителе вампира.

— Обр-ратно, — выдохнул тот. — В Деймор. Скоро утро.

Вернуться до рассвета было важно: опоздавшим грозила серьезная отповедь наставников и штрафные отработки. Поэтому Ариабет собрал волю в кулак и медленно поднялся. Пол, столы и его спящие сокурсники тотчас весело закружились перед глазами. Пришлось схватиться за стену и несколько раз глубоко вздохнуть.

— Пей, — протянул ему кружку вампир.

В кружке обнаружился эль.

— Н-не. — Ариабет поморщился. — И так паршиво.

— Зато сможешь дойти, — настаивал Арт. — Пей. Завтра пр-ротрезвею, похмелье сниму.

Довод возымел действие. Быстро осушив кружку, Ариабет и впрямь ощутил себя немного лучше. Покачиваясь и поминутно спотыкаясь, вампир и темный эльф медленно вышли из таверны.

Как они добирались до Деймора, Ариабет практически не помнил. Более-менее он пришел в себя лишь в собственной комнатушке. Вспомнив своих менее удачливых приятелей, которые остались спать в таверне и теперь наверняка отправятся на отработку, эльф с пьяной благодарностью посмотрел на Арта.

— С-спасибо, друг.

— Ты считаешь меня другом? — удивился тот.

Ариабет задумался. Думать оказалось трудно, поэтому он просто кивнул.

— Ты лучше многих эльфов, Арт, — выдал Ариабет. — Они бы меня там бросили. С-сволочи. А ты — нет. Так что эльф и вампир друзья навек! Хотя это из области невозможного.

— Для меня нет ничего невозможного! — сообщил вампир надменно. — Навек, значит, навек.

И, упав на кровать, мгновенно заснул.

— Навек? — поперхнувшись, переспросила я. — То есть, правильно я поняла, сто лет ты, хочешь не хочешь, а должен с ним общаться?

— Угу. — Ари поморщился. — Об этом уже не раз пожалели мы оба. Когда-то я молил о смерти, но Арт не дал мне умереть, хотя понимал, что причиняет этим только боль. Ну а я теперь чувствую себя обязанным ему помогать: долг жизни отдавать надо. Арт ее мне несколько раз спасал. Так что мы друзья поневоле, и винить, кроме самих себя, некого. Я начал неудачную шутку, а он неудачно ее продолжил. С того момента у меня прибавилось осторожности, а Арт никогда не пьет.

— Слушай, — мне пришла в голову неприятная мысль. — Значит, если бы я год назад не вступилась за тебя, то все равно пришел бы Арт и тебя оживил?

Ари с извиняющимся видом развел руками.

— Так почему ты не сказал?! — возмущенно уставилась я на него. — Ну ладно, до этого возможности не было, но потом-то!

— Она запретила мне. Давно, еще во время первого оживления.

— Посланница?

Эльф кивнул.

Что ж, запреты Мораны и впрямь никто не осмелится нарушить. Эх, если бы только все знать! Сколькими проблемами могло бы быть меньше!

Пока мы размышляли о превратностях судьбы и божественных запретах, заглянул Род. Некромант принес мне ужин, сообщил, что в Академии без Анхайлига неспокойно, и вновь убежал, сославшись на безумную занятость. Ари проводил Рода задумчивым взглядом и с сомнением взглянул на меня.

— Не смотри так, сама удивляюсь, — ответила я на невысказанный вопрос.

— Хм…

— У Рода есть девушка. И завтра они с Артом к ней поедут.

— Тогда мне вообще ничего не понятно, — озаботился было Ари, но я только рукой махнула:

— Да какая разница? Не хочу сейчас об этом думать. Главное, убить не пытается, и на том спасибо. Ты лучше скажи, много выпивки понадобилось, чтобы Арта споить?

— О да-а. — Эльф ухмыльнулся. — Его зацепило только на седьмой бутылке тролльего самогона.

— Ох, ничего себе…

Мы проболтали допоздна, однако Арт так и не появился. А когда Ари ушел, я, решив, что ждать вампира всю ночь у окошка — это слишком, плюнула и легла спать.

Из магистрата он вернулся далеко за полночь и осторожно, чтобы не разбудить девушку, вошел в комнату. По давней привычке задержался у порога, желая поставить защиту, и внезапно с удивлением обнаружил, что кто-то его опередил. Да к тому же заранее вплел в контур разрешение на вход архивампиру. Но кто? Анхайлиг наверняка помнил случай в Кровеле, так что не стал бы и напрягаться. А кто еще из сильных магов настолько беспокоился о Тени?

Арт, хмурясь, вгляделся в спектр магических линий и тотчас скривился. Этого мага он прекрасно знал, только не ожидал, что тот уже достаточно силен для «Ста замков». Излишнее беспокойство Родрика за его алианту раздражало.

«Выйду замуж…».

От воспоминания ее слов архивампира мгновенно захлестнула ярость. Арт до хруста в пальцах сжал кулаки и только спустя несколько секунд сумел взять себя в руки.

Медленный выдох. Она моя. Моя, и ничья больше.

В памяти всплыли годы безуспешных поисков, доводивших его почти до отчаяния. Осознание того, что среди вампиров избранницы нет, а значит, придется искать среди людей. Попытки Ламинэль, жрицы рода Вайленбергов, разглядеть хотя бы что-то, чтобы помочь, и совет начать путь в Леории.

Совет казался разумным: если где и есть шанс встретить алианту, то только среди магов. В тот же вечер Арт передал все дела брату и ушел. Промедления в этом случае быть не могло: ведь жизни людей так коротки!

Арт расчетливо искал состоявшуюся проявленную магичку, без сомнений отбрасывая все остальное. И в результате покинул Леорию ни с чем. Но разве он думал, что избранницей может оказаться совсем девчонка?

Потом были полгода бесцельных скитаний, заброшенные дела, нежелание общаться ни с братом, ни со жрицей. И как спасение от депрессии — приглашение театрала Тронта.

А в Кровеле снова появилась она: маленькая забавная девчонка, так не похожая на других. Некромантка поневоле, которая совершенно не боялась вампиров. Арт помогал Тени, даже не задумываясь о причинах. Понимание пришло лишь с первым страхом ее потерять.

И сразу же резкое отрицание — только не она! Никогда он не признает эльфийскую полукровку! Лучше всю жизнь тешить себя надеждой, что это всего лишь увлечение, привязанность, не больше…

Отрицать и тянуться. Проклинать себя, не в силах уйти. Ее он проклинать не смел.

Избранница архивампира должна была быть проявленной магичкой. Другая бы ему просто не подошла. И кто бы мог подумать…

Проявленная некромантка, в которой течет кровь архимага, проклятого каждым вампиром. Его алианта объединяла все, что Арт ненавидел с детства. И при этом идеально подходила ему.

«А я уж и не надеялась», — обрывая воспоминания, внезапно раздался в голове тихий шепот.

«Ламинэль?» — Жрицу Арт узнал сразу.

«Да, ваше величество. Рада, что поиски наконец завершены. Прикажете начинать подготовку к церемонии?».

Он бросил короткий взгляд на спящую фигурку. Тень боялась Вайленберга. Арт помнил эмоции девушки: к его подданным она отчаянно не хотела. И, признаться, опасения эти не были лишены оснований. Нет, при нем никто не посмеет выказать даже малейшее непочтение, однако мысли окружающих, их неприязнь Тень поймет и ощутит. А в довершение всего девушку ждет еще и церемония, которую вампирше-то выдержать непросто.

Слишком тяжело для его алианты. Тени и так в последнее время пришлось несладко, в Гроготоне она едва не сорвалась. Еще немного, и Тень окончательно возненавидит всех вампиров, а этого Арт допустить не мог.

«Ваше величество?».

«Не сейчас», — принял решение Арт.

Всплеск изумления.

«Почему?!».

«Она не готова».

«К церемонии нельзя подготовиться, — вкрадчиво напомнила Ламинэль. — Ожидание бессмысленно и неразумно, это ведь не пустая формальность!».

«И тем не менее еще не время».

«Алианта должна быть представлена!» — взвыла жрица.

«Позже», — отрезал Арт и разорвал связь.

8.

Лиллабэль была в бешенстве. Наемная убийца сидела в таверне и цедила чистейший троллий самогон, пытаясь хоть немного отойти от пережитого позора. А ведь все так хорошо начиналось!

Вампир, с которым она заключила сделку, не ошибся: братца-отступника Лиллабэль нашла точно в указанном месте. Причем Ариабет даже не был вооружен! Быстро расправившись с мальчишкой, темная эльфийка с триумфом вернулась домой. Но когда сообщила матери о смерти Ариабета, та только головой покачала:

— Я бы знала. Сейчас я чувствую его среди живых.

А потом появился Астаниэль. Едва услышав новость, старший брат потребовал в подробностях рассказать, как все произошло. И, узнав, сначала пришел в ярость, а после высмеял ее перед всем домом.

— Конечно, он жив! Ариабета вернул вампир, а тебя просто обвел вокруг пальца, получив задарма твою помощь. Если бы ты не была такой эгоистичной идиоткой и рассказала обо всем мне, я бы посоветовал сразу рубить ему голову, чтобы не оживили! Такой шанс упустила!

Столько унижений разом! И главное, кроме себя винить некого. Когда к ней обратился тот высший, Лиллабэль слишком обрадовалась выпавшей возможности. При удачном исходе дела был шанс значительно повысить свой статус в доме. И упускать его она не собиралась, как и делиться успехом с кем-либо. А ведь расскажи она обо всем Астаниэлю, брат уж точно не дал бы вампиру себя одурачить!

И что теперь? Смириться она не могла — слишком велико оскорбление. Но мальчишку уже не найти. Или?..

Озаренная идеей, Лиллабэль подскочила. Девчонка, которая была с ним! Раз вампир сумел отыскать Ариабета через нее, значит, и она сможет!

Не медля ни минуты, эльфийка направилась к знакомой прорицательнице. Та уже не раз помогала Лиллабэль с поиском жертв, да и не только ей. Правда, плату за свои услуги женщина требовала немалую, но дело того стоило.

Старуха Марджа едва ли не единственная из людей без опаски жила среди темных эльфов и, более того, пользовалась у них некоторым уважением. Много лет назад прорицательница расчетливо перебралась в грозную столицу, зная, что наемные убийцы ее талант оценят весьма высоко.

Выслушав Лиллабэль, Марджа согласно кивнула:

— Найти девушку твоего младшего брата? Что ж, если она и впрямь простая молоденькая некромантка — это несложно.

Прорицательница взяла дейморку за руку, но, едва прикрыв глаза, тотчас отшатнулась.

— Ты ошибаешься, Лиллабэль, — хрипло сказала она. — Девушка принадлежит другому. И лучше бы тебе с ней не связываться.

— Почему? — Убийца недоверчиво приподняла бровь.

— Она избранница архивампира.

— Что?! — Эльфийка изумленно выдохнула. — Эта маленькая девчонка — алианта Артура Вайленбергского?! Ты уверена?!

— Более чем, — кивнула прорицательница.

— Невероятно. Хотя…

Лиллабэль вспомнила предупреждение высшего. Подумать только, в какой опасности она находилась! Но теперь это был шанс. В обмен на жизнь своей алианты Артур выполнит все что угодно.

Эльфийка просветлела лицом.

— Расскажи мне, где ее найти, — потребовала она.

— Ты с ума сошла! — выдохнула Марджа испуганно. — Он тебя уничтожит!

— Ты это видишь?

— Нет. — Прорицательница запнулась. — Ты ведь знаешь, что видеть вас я не могу. Но нетрудно догадаться…

— Мне не нужны догадки! Найди ее!

Старуха помрачнела, но все же вновь взяла эльфийку за руку. Через несколько минут Лиллабэль узнала, что девушка находится в Леорской Академии магов. И добраться до нее будет непросто.

— К тому же не забывай, вампир может переместиться к ней в любой момент, — добавила прорицательница.

— Не страшно. — Лиллабэль прищурилась. — Есть у меня одна идейка… Главное, поймать момент, когда девчонка выйдет из Академии.

— Тебе может потребоваться помощь. Не ходи одна, я чувствую, что в девушке заинтересованы многие.

Темная эльфийка холодно улыбнулась. Своего шанса она не упустит.

Арт уехал на рассвете. Будить меня вампир не захотел, так что я сквозь сон ощутила легкий поцелуй, а когда проснулась, Арта уже и след простыл.

Делать было совершенно нечего, да и не хотелось, если честно. С завтрашнего дня начинались занятия, так что последний день отдыха грех не использовать по назначению. Например, можно было полежать, отбросив неприятные мысли о бессмертном демоне, Джаде и том, что меня может ждать при встрече с магистром Савелием. Завтра, все завтра.

С улицы послышался какой-то нарастающий гул. Лениво встав с кровати, я подошла к окну и понятливо хмыкнула. Во внутреннем дворе собирались желающие обучаться на факультете некромантии.

Подоконник в комнате оказался на диво широким. Уютно на нем разместившись, я слегка приоткрыла окно для лучшей слышимости и стала следить за последним в этом году отбором кандидатов. Народу набралось много. Однако среди толпы получилось отыскать лишь двух проявленных темных парней. Н-да, негусто, но если отбор будет проходить так же, как и в прошлом году, поступить смогут только они.

А еще теперь я видела, как на самом деле «развлекается» Анхайлиг. Да-а, в прошлом году я многое пропустила. Уверена, не отмучайся я тогда в первых рядах, вообще бы не прошла тот отбор.

Когда до конца первого этапа оставалось всего ничего, заглянул Ари с завтраком и книгами, которые я забрала из дома.

— Привет, — кивнула я, не слезая с подоконника. — Спасибо.

— Что интересного? — полюбопытствовал эльф и подошел ближе.

— Смотрю, как садист Анхайлиг издевается над кандидатами в некроманты, — мрачно буркнула я и взяла из его рук тарелку с опостылевшими тушеными овощами. — Слушай, он ведь реально заставляет их резать друг друга!

— Ну прямо-таки и резать, — фыркнул Ари и пристроился рядом. — Требуется просто царапнуть легонько, да и все.

— А когда он спрашивает о готовности совершить ритуальное самоубийство во имя Академии и Грента, что требуется сделать? — Праведное возмущение во мне все никак не унималось. — Он после отказа уже человек двадцать выгнал!

— Брось, Тень. — Ари поморщился. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что никого действительно ценного Анхайлиг не упустит. И что первые два этапа нужны лишь для видимости. Наш факультет — дежурный, и потому просто взять и отказать в приеме такой толпе народа запрещает королевский указ. «У всех должен быть шанс», — процитировал эльф под конец.

После обеда к нам решили присоединиться Этери и Серж. Правда, сразу в комнату они зайти не смогли, растерянно застыв у порога.

— Входите, — сообразив, отчего это может быть, быстро пригласила я.

— Что за ерунда? — Серж с подозрением посмотрел на меня. — Защита какая-то, что ли?

— Угу. — Я вздохнула и с тревогой покосилась на Этери.

Вопреки всем ожиданиям, ни злой, ни обвиняющей та не выглядела. А ведь наверняка уже обо всем знает…

— Это из-за того, что произошло? — словно подтверждая догадки, уточнила Этери и смущенно взглянула на Сержа.

— Я рассказал ей, — пояснил мне он. — И объяснил, что смог.

В душе вспыхнула благодарность. На такое чудо я и надеяться не смела!

— Знаешь, я говорила с Рэй, — призналась мне ведьмочка. — Она настолько резко о тебе отзывалась, что… я ее даже немного не узнавала.

— Неудивительно, — вмешался в разговор Ари. — Рэй ведь теперь проявленная, да и стала такой не естественным образом, а под влиянием Визула. Так что силы воли и самоконтроля ей пока не хватает.

— Неужели нет способа ей все объяснить? — уточнила Этери недоуменно.

Ари с сожалением развел руками:

— Учитывая вспыльчивый характер вашей подруги, думаю, пока нет.

— Ладно, — решила сменить неприятную тему я. — Может, потом получится. А сейчас, смотрите, третий этап начался.

Мы прильнули к окну, глядя на значительно поредевшую толпу и гроздья некрошаров, появившихся во внутреннем дворе. Как я и ожидала, шары нашли только двое проявленных. Остальные же старались кто во что горазд: некоторые бухались на колени и призывали неведомых духов помочь в поисках. Кто-то с закрытыми глазами безуспешно, но очень активно хватал руками воздух. Шары в руки не давались, а вот кандидаты поблизости — даже очень. Местами из-за такого хватания доходило до стычек.

Время шло, но, несмотря на видимую тщетность попыток, уходить никто не хотел. Мы заскучали. Изредка позевывающий Анхайлиг, видимо, тоже завершать испытание не спешил.

— Видно же, что остальные не пройдут, чего он их не выгоняет-то? — не поняла я.

— А за что? — Ари пожал плечами. — Если кандидаты ничего не нарушают, никто их не выгонит до конца положенного по испытанию времени.

— Понятно. — Я вновь скептично взглянула на особо рьяно призывающую духов девушку. — Неужели на других факультетах так же?

— Бывает и хуже, поверь. — Этери хихикнула. — Это Анхайлиг ваш расслабляется, а Грабовский сейчас разбирает практические работы желающих стать ведьмаками. Ладно, когда артефакты пытаются создать, а вот если зелье какое-нибудь особо специфическое… Вонища на полфакультета стоит!

Наконец двор опустел, и ребята пошли готовиться к вечерней церемонии приветствия. Я предпочла остаться в комнате. Нового там все равно ничего не скажут, так зачем лишний раз внимание привлекать? Упросив Ари принести несколько яблок и обзорный справочник по защитным заклинаниям, вечер решила посвятить чтению. Очень уж хотелось узнать, что такое «кровь карателя».

Прочитанное впечатляло. Как оказалось, «каратель» представлял собой сплетение нескольких энергетических источников, задействованных еще при строительстве Академии и привязанных к ее стенам. В обычное время сила этих источников соединялась с городским щитом, дополнительно его подпитывая. Но архимаг мог использовать «кровь карателя» и по-другому, временно направив на кого-то внутри самой Академии. Учитывая, что по размеру один человек был куда меньше, нежели городские стены, плотность щита получалась практически нерушимая. Но эта защита работала, только пока подопечный находился в пределах Академии. Стоило только покинуть ее стены, и энергетические потоки «карателя» вновь влились бы в Леорский щит.

Дочитав, я зевнула и только теперь отметила, что время давно перевалило за полночь. Что ж, надо ложиться. Завтра будет трудный день. Завтра меня увидит Савелий.

Несмотря на то что вылетели Арт и Род ранним утром, на месте дракон-экспресс оказался только к закату. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: направлялись они в столицу светлых эльфов, которая от Леории находилась весьма далеко.

Услышав, что подруга Рода выбрала своим местом жительства Лютиэн, Арт не удивился. Именно здесь создавалось большинство омолаживающих и продлевающих жизнь зелий и мазей. А что может быть важнее для человеческого мага, который лишен сил и возможности самостоятельно поддерживать себя в хорошем состоянии?

О подробностях того, что произошло с Джулией, Арту рассказал Анхайлиг по дороге в магистрат. Судьба у Джулии и впрямь оказалась незавидной, хотя в каком-то смысле ей повезло: девушка осталась жива. Талантливая темная элементалистка во время предмагистерской практики наткнулась на старые записи о возможностях демонов усиливать магические способности. Ее куратор опасное увлечение разделил и в конце концов, не сумев устоять перед соблазном, испробовал несколько запрещенных заклинаний на практике. В результате инквизиторы осудили обоих. Куратор погиб, а Джулия лишилась всех магических способностей «до объявления милости Сульхи». То есть, проще говоря, на неопределенный и, возможно, пожизненный срок.

Произошло это за два года до изгнания Родрика из Академии. Так что, по примерным подсчетам, бывшая темная элементалистка прожила среди эльфов без малого двенадцать лет.

Не такое уж и плохое место! Арт с удовольствием огляделся. В Лютиэне ему приходилось бывать нечасто: вампиров здесь, мягко говоря, не жаловали. Но, испытывая к светлым эльфам сходные чувства, Арт тем не менее не мог не восхищаться их архитектурой. Высокие здания из белого мрамора, обманчиво хрупкие, с витыми шпилями и ажурными решетками придавали эльфийским городам воздушный и немного сказочный вид. А Лютиэн по праву считался красивейшим из всех городов этой расы.

— Дом твоей девушки далеко? — поинтересовался Арт.

— За полчаса доберемся, — сухо ответил Род.

Теперь, когда они были одни, неприязнь некроманта ощущалась особенно сильно. Впрочем, она была взаимной.

Шли и впрямь недолго. Небольшой домик, у которого остановился Род, ничем не отличался от своих собратьев. Те же изящно-воздушные линии, белый мрамор и множество цветов под окнами. Посмотришь и не скажешь, что здесь может жить проявленная темная.

Увидев, что некромант внезапно замешкался, Арт мысленно усмехнулся и постучал. В доме раздались неторопливо приближающиеся шаги, а потом хозяйка открыла дверь.

Джулия оказалась весьма красивой женщиной, высокой и стройной. Правильный овал ее лица обрамляли волнистые волосы цвета спелой пшеницы.

«И впрямь, никаких признаков магии», — едва взглянув на ауру, отметил вампир. А это значило, что еще несколько лет, и даже эльфийские зелья перестанут помогать.

— Артур Вайленбергский и… Родрик? — При виде поздних гостей карие глаза элементалистки изумленно расширились.

— Здравствуй, Джули, — сдержанно улыбнулся Род.

— Либо я сплю, либо близится конец света, раз ты общаешься с вампирами, — напряженно произнесла Джулия и посторонилась. — Заходите, рассказывайте.

Соображала темная элементалистка быстро.

Расположились они в небольшой уютной гостиной с множеством книг. Здесь были и практические пособия по боевой магии, и энциклопедии, и историческая литература… В общем, читать хозяйка этого дома любила.

Вкратце поведав Джулии о демоне, Род и Арт выразили надежду на то, что элементалистка подскажет, как от него избавиться. Та задумчиво сплела пальцы и оперлась на небольшой журнальный столик.

— Уничтожить демона нельзя, — разочаровала Джулия, но тут же добавила: — Однако можно изгнать туда, откуда он появился. Есть у демона тело или нет — роли не играет.

— И как это сделать?

— Точно не смогу объяснить. Изгнанием занимается инквизитор, — ответила элементалистка. — Причем не обычный, а святой инквизитор. Давно о таких ничего не слышала, не знаю, остались ли?

— Остались. — Арт поджал губы. — Но чтобы изгнать демона, его для начала необходимо как-то призвать и удержать.

— Верно. — Джулия кивнула. — Правда, это сможет сделать только архимаг, который вызвал его в первый раз.

— Почему только он? — нахмурился Род.

— Вызов на крови, — пояснила девушка. — Кровь, которая однажды открыла демону путь, может призвать его.

— Заклинания сложные? — уточнил Арт, тоже помрачнев.

— А как ты думаешь, почему только архимаг может вызвать демона? — Джулия с легкой усмешкой посмотрела на него. — Только у архимага и хватит сил и умения с таким управиться.

— Тогда у нас проблема, — медленно произнес архивампир.

— Почему?

— Карнел использовал кровь Тени. А ее магические способности сейчас не позволят даже слабого зомби поднять.

Элементалистка охнула, мигом растеряв все веселье.

— Но ведь ее можно обучить? Хотя бы одному конкретному заклинанию…

— Джули, девочке только двадцать один. — Род вздохнул. — Она всего год назад в Академию поступила. Ей даже до уровня магистра еще лет шестьдесят учиться, не меньше. Если Тень и запомнит само плетение, напитать его достаточным количеством силы не сможет точно.

После слов некроманта в гостиной воцарилось молчание. То, что ситуация сложилась отвратительная, понимали все. Но выхода из нее найти не могли.

Недолгую тишину прервал громкий стук. Извинившись, Джулия подошла к двери, но, едва открыв, со вскриком отшатнулась. На пороге стоял инквизитор.

— Джулия Фредерика Саллери, — бесцветно произнес он. — Вам необходимо следовать за мной.

— К-куда? — вмиг севшим от испуга голосом прошептала та.

— В инквизицию.

Лицо Джулии побелело. Судорожно сжав пальцы, она в панике огляделась.

— Зачем? — холодно уточнил Род.

В глазах некроманта полыхала уже знакомая Арту ненависть.

— Об этом ей сообщат на месте, — сказал инквизитор. — Впрочем, вы можете поехать с нами. Я не против.

С мыслями о том, как отнесется ко мне Савелий, я не только заснула, но и проснулась. Теперь они неотвязно крутились в голове, ввергая в состояние паники. Сначала я гнала их, но, спускаясь в аудиторию, поняла, что это бесполезно. Необходимо собраться с духом и решить, смогу ли я изо дня в день выдерживать ненависть собственного куратора?

И поняла: нет, не смогу. Савелий — один из немногих людей, чье отношение для меня слишком важно. И если он будет против моего обучения, то в Академии я не останусь.

В совершенно отвратительном настроении я вошла в аудиторию. Вяло поприветствовав ребят, с тяжелым сердцем села на привычное место у окна.

— Волнуешься? — обеспокоенно спросил Ари, устраиваясь рядом.

— Боюсь, — честно призналась я.

— Не бойся. Савелий все же не такой вспыльчивый, как Джад.

Я с удивлением взглянула на брата:

— Откуда про Джада узнал?

— Случайно оказался рядом во время их разговора с Родом. — Эльф как-то странно усмехнулся.

В случайность этой встречи не верилось. Однако больше ничего выяснить я не успела: на пороге появился Савелий. Куратора сопровождали два тягловых скелета с внушительными стопками учебников.

— Ну что, с первым днем второго курса, — поприветствовал он, оглядывая нашу четверку. — Надеюсь, в этом году неприятностей у нас будет меньше… — Едва глаза Савелия остановились на мне, магистр запнулся и коротко выругался.

— Если вы против, я уеду, — опуская голову, понуро произнесла я.

Тот помолчал, а потом со вздохом махнул рукой:

— Сиди уж, уедет она. Да тебя прибьют, едва за ворота выйдешь. А к упырям я тебя, необученную, тем более отпускать не собираюсь.

Не веря своему счастью, я радостно посмотрела на некроманта. В его глазах читались досада и одновременно сочувствие. Злости в них не было.

— Э-э-э? — подал голос, недоумевая, Серж. — Тень, ты куда собралась?

— Уже никуда, — вместо меня ответил Савелий и вновь тяжело вздохнул. — Что ж, давайте я все-таки расскажу о планах на этот год.

Он забрал у скелетов учебники и быстро раздал нам. Почти все предметы оказались новыми. Из прошлогодних остались лишь виды нежити, правда, теперь более сложные и искусственно выведенные. Хм, интересно, о какой пакости нам еще не рассказывали? Я задумчиво покосилась на второй том «Альманаха умертвий», но, памятуя прошлогодний опыт, до обеда в него решила не заглядывать.

Основы некромантии заменила общая практическая некромантия, которая включала в себя обследование кладбищ, их диагностику и подготовку к работе на захоронениях. Здесь же предполагалось изучать упокоение типичных жителей кладбища, включая призраков. Озвучив этот пункт, Савелий с ухмылкой покосился на меня.

Да помню, помню я Кровель.

Для порядка изобразила на лице искреннее раскаяние и стала слушать дальше. Следующей из дисциплин Савелий назвал подготовку тел к зомбированию.

— А чего там учить-то? — Серж с сомнением посмотрел на толстый учебник. — Мы вроде уже и так умеем их зомбировать.

— Думаешь, любой труп можно просто так взять и поднять? — Магистр хмыкнул. — Ничего подобного. Такое только со скелетом можно проделать, да и то поднятие будет самым простым. Если же попробуете без подготовки зомбировать труп, то материал не продержится и нескольких часов: под прямым воздействием магии смерти ткани очень быстро разрушаются. К тому же объект предварительно рекомендуется обработать и забальзамировать. Если, конечно, не хотите с ума сойти от вони разлагающихся внутренностей.

При последних словах ребята одновременно поморщились, а я вспомнила историю Рода с поднятием лошади. Н-да, не хочу и представлять, что он чувствовал, проведя на таком зомби весь день.

— В общем, если вы хотите хорошую и крепкую нежить, надо как следует постараться, — тем временем завершил свою речь Савелий. — Поэтому практики у нас будет много.

— Насколько много? — с подозрением уточнила я.

Перспектива целыми днями ковыряться в чьих-то внутренностях не особо радовала.

— Четыре часа ежедневно, — сообщил магистр, с искренним удовольствием оглядывая наши вмиг помрачневшие лица.

— Неужели это настолько сложный процесс? — буркнул Визор.

— Нет, — жизнерадостно успокоил Савелий. — Но кто-то ведь должен обеспечивать первокурсников материалом для зомбирования. Их, между прочим, двенадцать человек.

Следующим пунктом у магистра шло распределение на практические занятия от кафедр. Правда, здесь все оказалось весьма просто: ребят попросту вписали в график дежурств морга. Мне же Савелий посоветовал после окончания занятий подняться к Литиции и уточнить у ведьмы порядок отработки.

— Ну и последнее, самое неприятное. — Магистр скривился. — С этого года у вас начинаются первые тренировочные поединки.

— Так это ж здорово! — Серж довольно потер руки.

— Здорово это элементалистам, — огрызнулся Савелий. — А у вас боевая некромантия как таковая только в следующем году начнется. Сейчас будут даваться только основы в рамках общей некромантии. Поясню: основы — это щит Тьмы и все тот же танатос. Причем танатос относится к разряду необратимых заклинаний и в поединках запрещен. А вот у элементалистов полно всяких фаерболов и пусть слабых, но молний.

Ничего себе перспективка!

— Это что же, мы целый год для них будем тренажерами для битья? — возмутился Ари. — Щит и парочка невнятных проклятий против фаербола?

— Ага, — подтвердил Савелий. — Вы все еще рады?

— Но почему так несправедливо?!

— Потому что заклинания элементалистов требуют только поддержки стихии. А большинство проклятий некромантии требуют тонкой работы с магической энергией. У вас просто нет необходимых навыков, чтобы воспроизвести их. Вон даже знак отрицания и то с трудом освоили, а это ведь одно из простейших плетений. За год научитесь, надеюсь. Ну а если не получится — значит, боевая некромантия, увы, не для вас. — Магистр развел руками. — Для успокоения скажу только, что практически никто и не осваивает.

— И сколько у нас таких занятий? — обреченно поинтересовался Визор.

— Два в неделю начиная со следующего месяца.

Теперь я поняла, почему у некромантов такой отвратительный характер. У меня при одной мысли о поединках и мишени для фаерболов он испортился тоже.

— Ладно. — Савелий поднялся. — У нас сейчас по плану подготовка тела к зомбированию, так что идите для начала пообедайте.

— Да вроде рано еще…

— Поверьте, потом вам есть вообще не захочется, — обнадежил магистр и ушел.

— И почему у меня такое чувство, что ничего хорошего в ближайшие несколько часов нас не ждет? — хмуро отметил Визор.

С этим предположением лично я была полностью согласна.

В столовой наша четверка и впрямь оказалась одной из первых. Привычно разместившись за дальним столом, мы неторопливо жевали и наблюдали, как зал постепенно заполняется народом. Краем глаза я поглядывала и на выход, уж очень интересно было увидеть новых некромантов.

— Идут. — Первым их все же заметил Ари.

Двенадцать проявленных темных в черных балахонах, с выражением крайнего отвращения на лицах, вошли в столовую. Послышались первые перешептывания: на вновь прибывших смотрели с опаской. Зрелище и впрямь выглядело весьма грозным. Вот только я готова была поклясться, что истинная причина столь мрачного вида некромантов-первокурсников совсем другая.

— Значит, портить аппетит на первом занятии — стандартная развлекаловка наших магистров, — понятливо хмыкнул Серж.

— Но, согласись, для первого появления в народе — самое то, — отметил Ари.

Эту мудрость мы оценили все.

Наконец морально подготовившись, мы спустились в подземелье к Савелию. На разделочном столе одной из дальних аудиторий нас уже ожидала здоровая туша саблезубого медведя. Рядом стоял столик поменьше. На нем я заметила комплект хирургических инструментов из морга и несколько банок с какой-то мутной жидкостью.

Стульев в аудитории не наблюдалось, так что пришлось нам разместиться вокруг туши.

— Что ж, — приступил к лекции магистр Савелий, — начнем, пожалуй. Лучше всего для демонстрации процесса «от и до», конечно, подошло бы человеческое тело, но наши светлые моралисты ни в какую не разрешают использовать для этой цели трупы из морга. Хотя целители, надо отметить, приходят на вскрытия регулярно. Им, видите ли, как медикам для образования можно, а нам — увы. Н-да. — Он вздохнул. — В общем, будем работать с саблезубым медведем. Расположение и состав его внутренних органов приближены к человеческим, так что схема одна и та же. Запомните работу с ним, получится и со всеми остальными. Итак. Первым делом вам следует по мере возможности слить кровь. Так туша дольше сохранится неповрежденной. Если бы наш кандидат в зомби еще был жив, проблема решалась бы простыми надрезами на крупных кровеносных сосудах, к примеру в области шеи, и подвешиванием за ноги. Благодаря естественному в такой ситуации выбросу адреналина и учащению пульса живое сердце достаточно быстро будет выталкивать кровь. В том случае, если тело уже мертво, для этого используется специальное заклинание. Оно заставляет сокращаться сердце и сдерживает свертываемость крови. Весьма эффективная штука, надо сказать.

При этих словах я вспомнила Грегов бассейн и инстинктивно поморщилась. Заклинание, о котором говорил Савелий, я видела в действии и в полной мере оценила.

— У более старых тел, когда кровь уже успела свернуться, необходимо промывать сосуды специальным раствором, который удалит ее остатки, — продолжил Савелий. — Процесс этот небыстрый, но в нашей практике, к сожалению, частый. Ибо свежие тела к нам попадают редко, а о живых и вообще мечтать не приходится. Впрочем, чтобы не терять времени, у сегодняшнего тела кровь уже откачали. Так что приступим непосредственно к процессу очистки.

Магистр надел тонкие перчатки, взял со стола изогнутый скальпель и подошел к туше. Уверенной рукой он сделал длинный разрез на теле от горла до паха и, приложив некоторые усилия, с хрустом раскрыл грудную клетку. Я застыла, чувствуя, как противно сжимается желудок.

Савелий тем временем ловко перерезал у основания шеи пищевод, а у паховой области кишечник и одним заученным движением извлек все внутренние органы, отправив их вниз. Те с чавкающим шлепком упали в тазик у его ног.

Серж позеленел, а Визор закашлялся. Я же просто боялась лишний раз вздохнуть, вовсю борясь с тошнотой. Прав был магистр, когда предупреждал, что есть мы сегодня уже не сможем! И спасибо, что у нас ко второму курсу появилась хоть какая-то психологическая устойчивость к трупам. Увидела бы я подобное год назад — уже прощалась бы со своим обедом. И мы должны будем делать то же самое самостоятельно?!

Я с искренней завистью покосилась на Ари. После демонстрации он единственный остался спокоен. Хотя и неудивительно: наверняка убийц в Дейморе чему-то подобному обучали.

— Как видите, органокомплекс при правильном порядке действий извлекается довольно легко, и на выходе мы получаем достаточно чистую заготовку, — как ни в чем не бывало отметил Савелий. — Правда, изредка легкие могут прирасти к ребрам в районе спины, и тогда их приходится отдельно подчищать. Далее, специальным бальзамирующим раствором мы должны обработать внутреннюю и внешнюю поверхность тела. Он поможет консервации и сохранению туши в более-менее приличном виде.

Магистр окунул в банку с чем-то желтовато-зеленым и неприятно пахнущим, широкую кисть, и быстрыми сильными мазками стал наносить густую жижу на тело.

— Состав раствора есть в учебнике, — попутно пояснил он. — Но вам его нужно будет только запомнить. У ведьмаков бальзамирующее зелье входит в обязательную практику, так что о перебоях можно не беспокоиться.

— И надолго такого обработанного тела хватает? — поинтересовался Ари.

— Если не использовать, месяца полтора пролежит, — ответил магистр. — При каждом подъеме срок уменьшается примерно на четверть — воздействие темной энергии сильно ускоряет разложение, даже при бальзамировании.

Под конец Савелий взял здоровый шприц и ввел зловонный раствор медведю в голову, пояснив, что это поможет сохранить мозг зомби для совершения простейших действий, а также сохранности функций слуха и зрения.

— Так вот, — закончив, он удовлетворенно оглядел медвежью тушу, — теперь осталось скрепить края разреза пластинами и зашить. Тень, иди сюда. — Савелий приглашающе показал на здоровую иглу.

Мысленно я застонала.

— А почему я?

— Ты девушка и шить, поди, обучена, — ухмыльнулся он. — К тому же предыдущего медведя ты уничтожила. Так что вперед, за работу.

Пока я корпела над трупом, мысленно успела проклясть и Савелия, и весь факультет некромантии, на который меня угораздило поступить. Ведь предлагали мне перевод! И не единожды! А еще была возможность уехать в Вайленберг. Но нет, вместо этого вожусь со здоровенным трупом, все сильнее пропитываясь запахом вонючего бальзамирующего зелья! И ладно бы только запахом! Под конец работы меня саму можно было считать зомби-заготовкой: одежда заляпалась не до конца впитавшейся в тело саблезубого медведя жижей, сверху налипла его шерсть… Да-а, ради этого и впрямь стоило остаться.

Зато теперь я поняла, почему у нас, в отличие от других факультетов, отдельные душевые. И ничего это не роскошь, а банальная необходимость. По окончании занятия в душ я рванулась первой.

Вечером, отмокнув сама и кое-как проветрив балахон, я все-таки заглянула к Литиции. В это время в центральном корпусе, где находился ее кабинет, народа почти не было, так что особого внимания к своей персоне удалось избежать.

Ведьма встретила меня спокойно, и я поняла почему: на вампиров ей было глубоко плевать, а проявленной темной она была сама. Причем не из идеальных, так что нотаций о добре и зле от нее точно можно было не ждать. Все, что выводило магистра Литицию из себя, относилось к ее кафедре, но ведьма уже знала, что я у нее числюсь лишь формально и ненадолго, так что краснеть за меня перед травниками не придется.

— Оформлю тебя к группе ведьмаков, — не особо задумываясь, решила Литиция. — Для начальной практики с зельями много знаний не требуется, у тебя их вполне хватает. Ребят пятеро, вот как раз шестой для пары на лабораторных и будешь.

Немного покопавшись на столе, магистр выдала мне бумажку с расписанием и отпустила. О привезенных из дома книгах я вспомнила уже на выходе. В следующий раз надо будет обязательно их принести.

Демон стоял на опушке леса и с ненавистью смотрел на леорские стены. Городок был отвратителен. Даже на таком расстоянии он слишком сильно пах людьми, порождая в нем бешенство и жажду разрушать. Однако Желсовиан сдерживался, чувствуя в городе сильную магию. Раньше времени выдавать себя было опасно.

Сюда демон последовал за призвавшей. Чтобы не привлекать внимания, сам он в Леорию не пошел, отправил подчиненного своей воле человека. Первоначально план Желсовиана был прост: усилить огненную стихию в найденном человеке настолько, чтобы тот смог убить призвавшую. Но дрожащий от страха человечек вернулся ни с чем.

Так Желсовиан узнал о магической Академии. Доступа к ней у его человека не было. Однако тот оказался весьма сообразительным и довольно быстро привел несколько людей с огненным даром, у которых возможность посещать Академию была. Благодаря этому не прошло и дня, а демон уже знал обо всем, что происходило в пока недоступном ему здании.

Правда, толку от этого было мало. Люди обнаружили призвавшую быстро, вот только пока та находилась на территории Академии, убить ее оказалось невозможно. Считав воспоминания с их аур, Желсовиан понял, что такую защиту не смог бы пробить даже он. Поэтому, в очередной раз сдержав полыхающую ярость, Желсовиан задумался. Призвавшую необходимо было как-то выманить.

9.

Ночь Арт и Род провели в одном из залов ожидания отделения инквизиции Лютиэна. Джулию Судии увели сразу, и на все попытки некроманта узнать, что происходит, следовал лишь один ответ: ждите. Вот они и ждали: Арт расслабленно подремывал на одной из мраморных скамей, а Род мерил нетерпеливыми шагами зал. Стены, такие же серые и невзрачные, как балахоны инквизиторов, выводили некроманта из себя.

За узкими окнами начинал заниматься рассвет, когда в зале появился еще один человек. Род тихо ругнулся, узнавая в вошедшем брата Тени. Впрочем, светловолосому судии эта встреча также радостной не казалась.

— Вы? — В его обычно бесцветном голосе послышались нотки досады. — Неудивительно, что вызвали меня.

— Безмерно рады встрече, — не открывая глаз, равнодушно поприветствовал Арт.

— Что вы здесь делаете?

— Задаемся тем же вопросом. — Род в очередной раз ругнулся. — Может, хоть ты объяснишь, куда Джулию увели? Мы тут ночь торчим!

— Твоя девушка здесь, Родрик? — уточнил Адриан и, получив кивок в ответ, задумчиво хмыкнул. — Я только что прибыл и пока не в курсе вашей проблемы. Но если причина та, о которой я думаю, можете не волноваться. Просто ждите, — посоветовал он и направился к дальнему выходу.

— Издеваются они, что ли? — Некромант раздраженно опустился на скамью рядом с дремлющим вампиром.

— Сам знаешь, что нет, — лениво откликнулся тот. — Перестань дергаться. Если бы Джулию хотели убить, давно бы это сделали.

— Если бы на ее месте оказалась Тень, ты то же самое посоветовал бы? — полюбопытствовал Род.

Ультрамариновые глаза тотчас открылись, на мгновение зло вспыхнув.

— Тень бы здесь и не оказалась, — ровным голосом произнес Арт.

— Ты настолько в ней уверен?

— Я уверен в себе.

Откомментировать столь смелое заявление Род не успел. Из коридора, где не так недавно скрылся инквизитор, послышались приближающиеся шаги, а потом в серый зал вошли Джулия и Адриан.

Род напряженно посмотрел на элементалистку. Джулия выглядела растерянной, но абсолютно здоровой. При этом глаза ее буквально светились счастьем, и спустя мгновение Род понял почему. Аура Джулии больше не была тусклой. Пока слабо, едва заметно, но она наливалась силой!

— Джули… — Голос некроманта внезапно охрип. — Это то, что я думаю?

Та радостно кивнула.

— Когда сообщили об амнистии, я едва в обморок не упала, — поделилась Джулия. — А потом с меня несколько часов блокировку снимали. И знать не хочу, чего там наворочено было.

— Процесс возвращения силы не только поэтому занимает столько времени, — сказал инквизитор. — Организм должен к ней заново приспособиться. Резкий перепад тебя бы просто убил.

Джулия охнула и побледнела.

— Так мы можем идти или как? — зевнув, уточнил архивампир.

— Да. — Инквизитор кивнул. — Мы можем идти.

Род и Арт мгновенно помрачнели.

— Ты с нами? — на всякий случай все же уточнил некромант.

— Вы демона выпустили, а теперь собираетесь использовать запретную магию, — напомнил тот. — И ты еще спрашиваешь? Я должен точно знать, что вы будете делать, и заодно проследить, чтобы никто не применил ничего лишнего. — Инквизитор бросил выразительный взгляд на элементалистку.

— За мной следить бессмысленно, — проворчала Джулия. — Сам видишь, я сейчас даже обычный фаербол не сотворю.

— Тебе же лучше.

— Пфф… — Джулия недовольно поджала губы, а потом уточнила: — Сколько вообще будет восстанавливаться моя сила?

— Не знаю. — Судия качнул головой. — Я не лекарь.

— Судя по состоянию организма, окончательно магические артерии восстановятся только месяцев через пять-семь, — взглянув на элементалистку, ответил Арт. — Он у тебя, уж извини, не в самом лучшем состоянии. И до этого не советую пытаться использовать сильные заклинания: либо пережжешь артерии окончательно, либо получишь истощение. А в твоей ситуации и в твоем возрасте это гарантированная смерть.

Джулия сердито выдохнула: упомянув о возрасте, вампир затронул больную тему.

— Ой, брось, — отмахнулся Арт. — Попьешь эльфийские эликсирчики еще полгода, проблем-то. Или ты хочешь жить вечно? В таком случае лучше не терять время на магию, а сразу обращаться ко мне. Еще немного, и жизненных сил на возвращение после смерти у тебя не хватит.

При последних словах Арта элементалистка поперхнулась, а глаза Рода гневно сверкнули.

— Будь твоя воля, всех бы обратил, Артур? — мрачно осведомился некромант.

— Вот еще. — Вампир бросил брезгливый взгляд из окна на трех мужиков, возившихся с телегой неподалеку от здания. — Нам ведь надо что-то есть. Человеческое стадо в этом плане идеально.

— Циник. — Род поморщился. — И почему я не могу тебя убить?

— А ты попробуй, — ухмыльнувшись, предложил Арт. — Вдруг получится? Сразу звание архимага в кармане.

— Думаешь, я беспокоюсь только об этом?

— Вот как? — Вампир мгновенно утратил веселье, а его взгляд стал серьезным и цепким. — Какое тебе дело до нее, Родрик? Ты ведь ненавидишь все, с чем связана Тень. Она Антеро. И моя алианта.

— Тень просто маленькая девчонка, которой за год жизни выпало столько, что многим и за сотню лет не расхлебать, — жестко ответил Род. — В ее жизни полно ненависти и боли, и все, что есть хорошего, связано либо с эльфом-неудачником, либо, как это ни неприятно, с тобой. Лишать Тень последнего я не могу. Не заслужила она этого. Хотя считаю, что ни ты, ни эльф и мизинца ее не достойны.

— Вот как? И почему?

— От изгнанника одни неприятности, а ты слишком мерзкая личность, Артур. Тебе плевать на все и на всех, даже на родного брата. К тому же ты игрок. По крайней мере, был им до признания. Если бы Тень знала хоть половину того, что знаю я, и близко бы тебя к себе не подпустила.

Лицо Арта заледенело.

— Я не делал этого с ней.

— С трудом верится. — Род скривился.

В ответ глаза вампира зло полыхнули ультрамарином.

— Тень полюбила сама, Родрик, — резко произнес Арт. — А веришь ты или нет, мне плевать.

Волна взаимной ненависти, шедшая от некроманта и вампира, стала почти ощутимой.

— Времени до отлета мало осталось, — тихо отметила Джулия. — Может, пойдем?

Арт и Род одновременно развернулись и направились к выходу. Равнодушный ко всему инквизитор двинулся следом. Осознав всю прелесть компании, в которой предстоит провести следующие сутки, элементалистка поежилась.

Так, в молчании, добрались до городской окраины. Драконья лощина Лютиэна находилась неподалеку, и сквозь невысокие деревца при желании можно было различить блеск драконьей чешуи. Но едва они вышли из города, лицо вампира вдруг исказилось от ярости. Арт зарычал и, рванувшись, исчез в темном портале.

Сегодня нас ждала теория: общий для всех факультетов обзорный курс по видам магии. Зачем это нужно, я сначала не поняла — вроде бы и так все они известны. Но Ари, который успел бегло пролистать учебник, объяснил, что мы будем изучать не магию как таковую, а особенности ее воздействия. Точнее, учиться определять, какого рода магия применялась в том или ином случае, исходя из ее специфических признаков и остаточного эха заклинаний.

Обсуждая несомненную пользу такого умения, мы вошли в аудиторию и по старой привычке расположились в дальнем ее углу. Серж и Этери появились почти следом. Отпустив девушку к ведьмакам, некромант направился к нам.

— Я по дороге сюда Джада видел, — усаживаясь рядом, поделился Серж. — У него под глазом та-акой синяк!

— У него что? — Я поперхнулась.

— Синяк. Большой, — повторил тот. — Интересно, где Джад его получить умудрился? Ари, ты не в курсе?

Эльф нехорошо ухмыльнулся, но отрицательно качнул головой. Разочарованно вздохнув, Серж зашуршал тетрадью. А вот я, глядя на выражение лица Ари, почему-то сразу вспомнила его вчерашние слова о разговоре Джада с Родом.

Но чтобы Род из-за меня?.. Нет, быть того не может. Я даже зажмурилась на мгновение, отметая глупые мысли. Не настолько Род обо мне беспокоится, чтобы драку затевать. Да и девушка у него есть, в конце концов.

Однако, несмотря на старания перевести мысли в учебное русло, получалось плохо. А когда вслед за Джадом и Родом вспомнился Арт, все попытки сосредоточиться на словах преподавателя и вовсе провалились. В результате по окончании двухчасового занятия я являлась обладательницей прокушенной до крови губы и девственно чистой тетради. Н-да. Хорошо хоть лекция была первая, вводная. На меня даже Серж покосился с удивлением. Благо объяснений не стребовал — опаздывал в морг на дежурство.

— Чем думаешь заняться до обеда? — поинтересовался Ари.

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Пойду, наверное, к себе. Может, хоть немного с мыслями соберусь и учебник почитаю.

— Проводить?

— Не нужно, спасибо, — увидев приближающуюся Этери, качнула я головой.

Удовлетворенный ответом, эльф убежал по своим делам, а мы с ведьмочкой медленно направились к выходу из аудитории. Как оказалось, та окончательно решила перебраться в комнату Сержа.

Мы вышли на лестницу и вдруг услышали оклик Рэй. Готовясь к очередной порции ругательств, я обернулась. Но к моему удивлению, выглядела элементалистка не злой, а расстроенной и немного смущенной.

— Тень, я… хотела извиниться, — выдавила она. — Я была не права, ты действительно имеешь право на выбор и свою жизнь.

Рэй просит прощения?! После тех обвинений и гадостей, которые наговорила раньше? Поверить не могу!

Не зная, как реагировать на ее слова, я растерянно смотрела на элементалистку. А вот Этери радостно подхватила Рэй под руку.

— Знала, что ты поймешь! — воскликнула ведьмочка. — Было бы из-за чего ссориться!

— Да… — Рэй на мгновение нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и вновь с надеждой посмотрела на меня. — Так что, прощаешь?

Конечно, неприятный осадок от всего случившегося с одним «прости» не исчез. Однако я помнила объяснения Ари о причинах такого поведения. Столь резкой Рэй стала после воздействия Визула, а светлый архимаг был настоящим фанатиком. И если сейчас элементалистка наконец это поняла и сама сделала первый шаг к примирению, глупо было бы ответить отказом.

Поэтому я неуверенно улыбнулась и кивнула.

— Вот и здорово, — облегченно вздохнула Рэй и тут же предложила: — Пойдемте ко мне, посидим, поболтаем? У меня яблоки есть. Вспомним что-нибудь веселое, о практике поговорим?

— Идея отличная! — сразу согласилась Этери, а вот меня перспектива идти к элементалистам не обрадовала.

Вроде и понимаю, что убивать меня там не будут, и все же…

— Тень, ну хочешь, дам слово, что не буду пытаться тебя убить? — словно угадав мои мысли, фыркнула Рэй.

Я смутилась и отрицательно качнула головой. И в самом деле, чего я так нервничаю? С защитой Анхайлига никто в Академии не сможет причинить мне вред, даже если очень захочет.

— Так идем? — поторопила Этери.

— Пошли.

Мы спустились в центральный зал и свернули к факультету элементалистики. Этот факультет являлся самым большим в Академии не только по количеству адептов, но и по размерам. Его длинное пятиэтажное П-образное здание тянулось по всей южной стороне Академии, дальней частью замещая секцию окружающей ее стены. Туда-то мы, как оказалось, и шли.

Встречные элементалисты косились на меня неприязненно, однако, видя рядом Рэй и Этери, молча проходили мимо.

Комната Рэй находилась на втором этаже. По размерам она оказалась такой же, как и моя, только без душевой. А вот окно комнаты выходило на обычную городскую улицу. Можно было даже увидеть небольшой кожевенный магазинчик напротив.

— Далеко же ваш курс заселили. — Тоже заметив это, Этери поцокала языком.

— Много народу на факультете. — Рэй вздохнула. — Слышала, Зевс говорил — еще несколько лет, и нужно будет некоторые учебные аудитории под жилые переделывать.

Элементалистка открыла окно, и легкий ветерок всколыхнул ее иссиня-черные волосы.

— Хорошо-о! — Рэй блаженно потянулась, оперлась на низкий подоконник руками, а потом вдруг нахмурилась. — Нет, вы гляньте только, опять дерутся!

— Кто?

Мы подошли ближе к окну.

— Да тут постоялый двор неподалеку, вот и дерется пьянь всякая периодически. — Элементалистка поморщилась. — За последние два дня уже несколько раз такое видела, и досталась ведь комната… Кстати, сегодня их что-то много. Смотрите.

Рэй отошла, уступая нам место у подоконника. Я выглянула из окна и действительно увидела внизу несколько человек, которые активно размахивали руками. На вид — обычные праздношатающиеся выпивохи, вот только при моем появлении люди мгновенно замерли. В их направленных на меня взглядах не читалось ничего, кроме обжигающей ненависти.

Сердце испуганно сжалось. Я попыталась отступить от окна и столкнулась с как раз приблизившейся Этери. Зашаталась, пытаясь развернуться, и вдруг увидела лицо Рэй. Жесткое, перекошенное от злобы. В тот же миг элементалистка дернулась вперед и резким движением толкнула Этери на меня. Не удержавшись, ведьмочка изумленно охнула, и мы вдвоем полетели из окна вниз.

Дальнейшие события происходили практически одновременно.

Каким-то чудом, успев немного сгруппироваться, я боком упала на узкую полоску газона. При ударе о землю всю правую сторону тела пронзила дикая боль. Дыхание сбилось, из глаз брызнули слезы, а во рту появился солоноватый привкус крови.

Рядом застонала Этери. Я со всхлипом приподняла гудящую голову. В этот момент мужчины одновременно подняли руки, и к нам рванулся поток рычащего пламени.

В голове мелькнула одна-единственная мысль: «За пределами Академии защита не сработает!».

Но за доли секунды до неизбежной гибели я почувствовала резкий рывок вправо и провалилась в темный портал.

Не успели изумленные маги осознать, что жертва исчезла, как перед ними вновь открылся темный портал, из которого буквально вылетел взбешенный архивампир. В следующее мгновение шестеро из восьми элементалистов упал и на землю, корчась и стремительно чернея. Ближайшим же двум Арт просто оторвал головы.

И минуты не прошло, как вокруг вампира остались лишь трупы. Арт огляделся, но Тени здесь не оказалось. Лишь чернел неподалеку клочок выжженной земли с вмятиной, которая осталась от ее падения. Сосредоточившись, Арт ощутил размытое, быстро тающее эхо недалекого портала. Такие часто применяли наемники, поскольку из-за привязки к маяку, мгновенно разрушаемому портал после перемещения, их практически невозможно было отследить. А если и удавалось, то обычно к тому времени на месте выхода уже использовался другой маяк.

Впрочем, для Арта это не имело значения. К собственной алианте архивампир мог переместиться и так. Но едва он начал прокладывать портал, как в душе что-то оборвалось. Вместо привычного тепла ментальной связи сердце сковала ледяная пустота. Арт застыл, мысленно пытаясь отыскать, догнать ускользающий образ, но тщетно. Тень он больше не чувствовал.

В бессильной ярости вампир ударил кулаком по стене, и в стороны брызнули осколки серого камня.

Вновь взглянув на угольно-черное пятно, Арт быстро считал недавние события, и глаза его полыхнули ультрамарином. Вампир поднял голову и одним прыжком оказался на подоконнике нужной комнаты второго этажа.

Темноволосая адептка-элементалистка, виновная в исчезновении Тени, все еще находилась здесь. Его появление девушка встретила грозным криком и шквалом огня. Впрочем, огонь лишь мазнул по щиту Тьмы, не причинив Арту ни малейшего вреда, а крик перешел в сиплый хрип, едва вампир схватил элементалистку за шею и прижал к стене.

— Какого демона происходит, Артур?! — Рядом появился донельзя рассерженный Анхайлиг.

Однако, едва взглянув на полубезумное лицо архивампира, он мгновенно нахмурился и произнес:

— Тень жива.

— Я не могу ее найти, — скрипнул зубами Арт.

— Но она жива! Артур, ты, раздери тебя Грент, один из самых рассудительных вампиров на моей памяти, так возьми себя в руки. Если продолжишь убивать — точно ничего не узнаем!

Арт медленно выдохнул и нехотя отпустил девушку. Рэй мешком упала на пол, судорожно втягивая ртом воздух.

— Все равно она ничего нам не расскажет, — проворчал вампир. — Девчонка находится под воздействием демона.

— И ты не сможешь ее заставить? — недоверчиво уточнил Анхайлиг.

— Только если подниму низшим вампиром. — Арт хмыкнул. — Устраивает такой вариант?

Ответить архимаг не успел, так как в комнату практически одновременно ворвались магистры Зевс и Амалика.

— Анхайлиг! — прогрохотал Зевс. — Что за беспредел здесь творится?! Восемь моих адептов убиты!

— Уже не твоих, — печально сказал тот.

Светлые требовательно воззрились на архимага. Хмурясь, Анхайлиг вкратце поведал о случившемся. Едва магистры услышали о демоне, который способен поработить любого, в ком есть хоть частичка огненной магии, раздались новые ругательства.

— Получается, у меня четверть факультета, может, уже в подчинении этой твари ходит?! — гневно прогрохотал Зевс.

— Вполне возможно, — подтвердил Анхайлиг и кивком указал на сжавшуюся у стены элементалистку. — Одна точно имеется.

Зевс и Амалика тотчас уставились на Рэй.

— На первый взгляд на ауре девушки чувствуется только влияние вампира, — с сомнением произнесла целительница и посмотрела на Арта. — Что с ней?

— Пришлось заблокировать основные магические артерии, — хмуро буркнул архивампир. — Ее сила сейчас слишком нестабильна. Еще немного, и эта дуреха выжгла бы сама себя изнутри.

Магистр Зевс недоверчиво склонился над элементалисткой, но почти тотчас изумленно выпрямился.

— И впрямь, поток намного сильнее, чем прежде! Как эту заразу снять, Амалика?

Теперь над Рэй склонилась светлая целительница. Но чем дольше она всматривалась в ауру девушки, тем мрачнее становилась. Наконец Амалика отошла, сокрушенно качая головой.

— Очень странная связь, — сказала она. — Странная и сильная. Не понимаю, по какому принципу работает.

— Значит, надо ждать Джулию, — со вздохом произнес Анхайлиг. — Может, хоть она чем-то сможет помочь. Зевс, необходимо как можно быстрее проверить всех наших огневиков. Таких же, как Рэй, нужно изолировать. Справитесь?

— Еще бы. — Глава факультета боевой элементалистики сердито сверкнул глазами и, развернувшись, быстро вышел.

Следом Амалика увела из комнаты вяло сопротивляющуюся Рэй.

— Пойдем ко мне, — предложил Арту Анхайлиг. — Кто бы ни перехватил Тень, убивать ее явно не собирался. Свяжемся с Валадорном, чтобы перекрыл выезд из города.

— Бесполезно, — раздался тихий голос, а потом на пороге, словно из ниоткуда, появился Ари.

Печальный вид эльфа и тот факт, что пришел он под маскировкой, не предвещали ничего хорошего.

— Объясни, — потребовал Арт.

В ответ Ари протянул ему бумагу.

— Нашел у себя под дверью, — пояснил Ари, пока вампир, все больше мрачнея, читал короткую записку.

— Убить тебя в обмен на жизнь Тени, — наконец медленно произнес Арт. — И ждать сутки, не позволяя тебя воскресить. Занятное требование. Это точно почерк твоей сестры?

Эльф молча кивнул.

— Может, наши прорицатели смогут что-то увидеть? — задумчиво предложил Анхайлиг.

— Не смогут. — Арт поморщился и с ненавистью взглянул на сжатую в руке бумагу. — Эта темная стерва написала, что на Тени ошейник Отвращения. И где отыскала-то? Они уже лет семьдесят как под запретом.

— Хм, если на ней действительно эта дрянь, дело плохо. — Архимаг устало потер виски. — Валадорн тут не поможет: под маскировкой темных эльфов можно и выехать из Леории, и улететь на драконе, да и где-то здесь неподалеку затаиться без проблем.

— Анхайлиг! — Архивампир прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Судя по тому, что я видел, из окна выпали две девушки. И тела второй под окнами нет.

— Этери! — тотчас сообразил Ари. — Они вместе с лекции уходили.

Анхайлиг подошел к окну и нахмурился. Постоял пару минут, что-то проверяя, а потом вздохнул и поморщился:

— Вторая мертва. Видимо, сначала просто не разобрались, кто им точно нужен, вот и взяли обеих. Ну а потом решили не оставлять свидетеля.

— Логично, — сделал вывод Ари. — Значит, надо соглашаться. Больше вариантов нет.

— Слышать об этом не хочу, — холодно оборвал эльфа Арт.

— Но иначе Тень никак не найти! — воскликнул тот.

Вампир раздраженно посмотрел на друга.

— Ари, ты совсем дурак? Лил прекрасно понимает: ни похищения, ни шантажа я не прощу. Она убьет Тень сразу, как только получит желаемое. — Арт повернулся к Анхайлигу: — У тебя ведь есть даль-зеркало для связи?

— Да, — кивнул тот и уточнил: — Кто тебе нужен?

— Эльфы, — прорычал Арт и с силой сжал пальцы. — И лучше бы им выполнить мои требования, иначе я их с землей сровняю, всех, без исключения.

Архимаг закашлялся:

— Артур, такая угроза может развязать войну со всей расой.

— Плевать! — Голос архивампира неуловимо изменился, а во взгляде вспыхнуло безумие Грега. — Никто не смеет нам угрожать. Никто не смеет ставить нам какие-либо условия. И уж тем более подвергать опасности жизнь нашей алианты. Если с ней что-то случится, мы будем убивать. А ты знаешь, Анхайлиг, убивать мы умеем.

От резкого перемещения и очередного удара о землю перед глазами все поплыло. Однако не успела я опомниться, как что-то холодное защелкнулось на шее и мир на мгновение исчез. Магия тоже, словно я каким-то чудом вновь оказалась на алтаре троллей. А потом, не давая собраться с мыслями, открылся следующий портал, и еще один, и еще…

Только после четвертого перемещения гонка наконец закончилась и меня сгрузили на пыльный пол какого-то темного затхлого подвала. Немного правее слышались всхлипы Этери, но повернуться к ней сил не было. В глазах стояло багровое марево, все тело было пропитано болью. Каким чудом я еще не потеряла сознание, не понимаю. Хотя именно теперь этого очень хотелось. Перед глазами до сих пор стояло последнее воспоминание о Рэй, ее пылающее ненавистью лицо. Она ведь даже Этери не пожалела! Безумная!

С губ сорвался глухой стон, и надо мной тотчас склонилась с трудом различимая сквозь марево мужская фигура.

— Как она, Эльрин? — раздался смутно знакомый женский голос.

— Средне, — ответил мужчина. — Упала неудачно. Уже сейчас вижу переломы руки и пары ребер. А там, может, и еще что.

— Сможешь ее подлечить? Еще не хватало, чтобы померла по дороге.

— Смогу. Займусь, когда взлетим, тут слишком опасно.

Из последних сил я сосредоточилась и разглядела разговаривающую парочку. Мужчина и женщина оказались темными эльфами, причем в женщине я с изумлением узнала Лиллабэль.

Сестра Ари? Но зачем ей меня спасать?

— Зачем вам я? — прохрипела я, собравшись с силами.

Отвечать эльфийка не сочла нужным. Вместо этого подошла ко мне, быстро коснулась артерии на шее, и сознание мгновенно затянуло черной пеленой.

10.

Разговор с темными эльфами получился быстрым. Ларданен, мать дома Даэронов, была мудрой и достаточно пожившей эльфийкой, чтобы не понимать всю опасность сложившейся ситуации. Она не понаслышке знала, насколько жестоки могут быть вампиры. А на поддержку людей в этот раз рассчитывать не приходилось: очень уж очевидна вина эльфов, слишком доказуема. Так что Артур Вайленбергский находился в своем праве.

Поэтому несмотря на то, что мысленно Ларданен своему врагу желала лишь смерти, внешне она никак этого не показала.

— Наша дочь неразумна и молода. Она слишком увлеклась родовой местью, — признала Ларданен миролюбиво. — К сожалению, местонахождение Лиллабэль нам неизвестно, но наш дом в войне с вампирами не заинтересован. Мы, разумеется, готовы помочь. Что вам нужно?

Глаза Арта вспыхнули.

— Для начала ваша кровь, — потребовал архивампир.

При этих словах спокойствие темной эльфийке на мгновение изменило. Лицо Ларданен дрогнуло, во взгляде промелькнул страх. Слишком хорошо ей было известно о том, какую власть вампиры имеют над кровью. Однако не подчиниться сейчас значило навлечь на себя гнев других домов и обвинение в развязывании войны. Поэтому, взяв себя в руки, Ларданен согласно кивнула, а к вечеру Арту доставили требуемое.

Сжав в руке флакон крови матери третьего дома темных эльфов, архивампир удовлетворенно хмыкнул и обратился к Ари:

— Твоя кровь мне тоже понадобится.

Тот молча протянул вампиру руку.

— Что ты задумал? — поинтересовался Анхайлиг, мрачно наблюдая за тем, как кровь эльфа медленно стекает в подставленную Артом чашу.

— Соединив кровь матери и сына, я смогу выделить присущую всем членам дома Даэронов составляющую, — отрывисто ответил Арт. — А по этой частице найду Лиллабэль.

— Найдешь? — недоверчиво переспросил архимаг. — Несмотря на заклятие сокрытия?

Арт поднял на Анхайлига пылающий ненавистью взгляд.

— Ни одно живое существо не скроется от меня, Анхайлиг, — прошипел он. — Если у меня есть его кровь.

Круг поиска Арт чертил быстро и резко, связывая магические нити с силой. Чувствовалось, правитель Вайленберга едва держит себя в руках. Однако под конец работы он все же сосредоточился. Осторожно напитав свое творение кровью, Арт встал в центр и прикрыл глаза.

— Grenth nomen conjuro, — едва слышно прошептал он. — Sanguis ostenderit mihi, via.

Отвечая на призыв, кровавый круг тотчас погрузился во тьму, а спустя мгновение архивампира в комнате не было.

Я очнулась в пустом складском помещении, лежа на старом одеяле со связанными руками и ногами. Окон здесь не было, для освещения использовался лишь одинокий тусклый светильник. Настоящий масляный, не магический.

Тугие веревки неприятно врезались в кожу, но, кроме этого, никаких болезненных ощущений не наблюдалось. Значит, подлечили все-таки эльфы. Приятно. А вот магия по-прежнему отсутствовала. При первой же попытке призвать силу шею сдавил ледяной обруч, и я закашлялась.

— Тень, — тотчас раздался испуганный шепот Этери откуда-то из-за спины. — Ты как?

— Живая вроде, — отдышавшись, хрипло ответила я, тщетно пытаясь повернуться к подруге. — А ты?

— В порядке, у меня даже переломов не было. А вот для тебя целителя искали, — стала быстро рассказывать та. — Ты провалялась без сознания весь полет и несколько часов уже здесь. Слушай, они говорили… — Этери замялась. — Тебя правда Артур Вайленбергский выбрал?

— Правда. — Я вздохнула.

— Надо же! — В голосе ведьмочки послышались нотки сочувствия. — Это ж сколько народа теперь захочет тебя убить!

— Много, — подтвердила я мрачно. — Так что стараюсь об этом не думать. Лучше скажи, где мы?

— Без понятия, — разочаровала Этери. — Меня из мешка вынули только тут. Знаю лишь, что эльфийки с нами нет. Слышала, она осталась в Леории, а сюда нас привезли ее напарник и целитель.

— Понятно. Времени, говоришь, много прошло? — вслух поразмышляла я. — Значит, нас наверняка уже хватились. Меня, конечно, в ошейник этот антимагический заковали, но, может, найдут по тебе…

— Нет. — Этери печально вздохнула. — Не найдут. На мне «Лик смерти», Тень.

— Что?

— Артефакт, — ответила та. — При попытке найти того, на ком он надет, показывает, что человек мертв. Вообще-то, чтобы обойти его морок, много сил смотрящему не требуется…

— Вот только вряд ли кому-то придет в голову это делать, — раздался насмешливый голос, и в помещение вошел незнакомый коренастый мужчина.

Видимо, тот самый целитель, о котором упоминала Этери.

Подтверждая догадку, мужчина подошел ко мне и, быстро оглядев, присел рядом. Когда горячие пальцы целителя сжали мое плечо, я замерла, ожидая боли от касания светлого, но ничего не ощутила. Странный ошейник и впрямь блокировал абсолютно все.

— Кости срослись, — ощупав руку, сказал он с отвращением. — Повезло тебе, подстилка вампирская.

От неожиданного оскорбления у меня аж щеки вспыхнули.

— Так не любите вампиров? — процедила я. — Ах, ну да, вы ведь светлый. И как только с эльфами работать согласились? Они ведь тоже темные.

— Я не в восторге от темных, верно, — холодно ответил целитель и, склонившись надо мной, с внезапной яростью прошипел: — Но твоего архивампира я ненавижу. И мне искренне жаль, что пришлось лечить тебя, вместо того чтобы пытать и убить.

В полыхающих безумством глазах целителя читалась такая искренняя жажда моей смерти, что я оцепенела от ужаса.

— Чем же он вам так не угодил? — послышался дрогнувший голос Этери.

Целитель резко выпрямился, переключая внимание на ведьмочку, и я с облегчением вздохнула.

— Поверь, у меня есть на то причина, — медленно произнес он.

— И какая?

— Действительно хочешь знать или пытаешься отвлечь? — усмехнулся светлый. — Впрочем, рассказать стоит. Должна же она знать, почему заслуживает смерти.

Я сглотнула, а мужчина прислонился к стене и начал рассказ:

— Мой род весьма почитаем среди знати Вельского королевства. Нас часто приглашали ко двору, причем не только благодаря известности, но и из-за сестры. Да, у меня была младшая сестра. — Целитель улыбнулся воспоминаниям. — Красавица, завидная невеста, с сильным характером. Ее любили, ею восхищались. Элен легко отказывала женихам, знала себе цену… До того момента, как однажды с визитом не прибыла делегация этих упырей из Вайленберга. — Он нервно покрутил золотую родовую печатку на безымянном пальце. — Артуру хватило взгляда. Одного взгляда в ее сторону, чтобы моя неприступная, уверенная в себе сестра полностью переменилась. Весь вечер Элен, бледная, с горящим взглядом, как привязанная ходила за этим… чудовищем, а на следующее утро после отъезда делегации попыталась убить себя.

Мужчина с силой сжал пальцы и перевел дыхание, а потом продолжил:

— Только благодаря тому, что я целитель, Элен удалось спасти. Тогда она рассказала, что ночью ходила к Артуру. Не передать словами, что я испытал, когда услышал, что моя сестра, моя гордая девочка сама предлагала ему себя! Элен умоляла Артура хотя бы обратить ее, чтобы только быть с ним рядом, но в ответ услышала всего два слова: «Ты скучна». Скучна! Умная, начитанная Элен, которая с отличием окончила престижнейший Вельский университет, показалась ему скучной! — не сдержавшись, выкрикнул он и обхватил голову руками, пытаясь успокоиться.

Мы с Этери замерли, боясь случайно навлечь на себя ярость мужчины. Неудивительно, что он злился: светлому узнать о влюбленности родной сестры в вампира и впрямь тяжело. А в то, что Арт пользовался популярностью у женщин, я охотно верила. Однако таких унижений понять все-таки не могла. Настолько влюбиться в первую же минуту, чтобы потерять всякое достоинство? Да пусть он хоть трижды красавец!

— С того момента моя сестра стала чахнуть, потеряв всякий интерес к жизни, — тем временем, взяв себя в руки, вернулся к рассказу целитель. — Предотвратив еще несколько попыток самоубийства, я понял, что нужно что-то делать. Сначала я, переступив собственные принципы и гордость, попытался связаться с Вайленбергом, однако получил от вампиров короткий, жесткий отказ. И тогда осталась лишь надежда на то, что на смену любви придет ненависть. О, я взращивал в Элен это чувство годами. Думал, когда она возненавидит вампиров, то сможет жить дальше. Но даже в ненависти Элен все равно его не забыла! В ненависти моя сестра вступила в культ проклятого Велиара и в одну из ночей принесла себя в жертву! И в этот раз я уже не смог ее вернуть…

Услышав это, я вздрогнула и поняла со всей ясностью: живой отсюда не выберусь.

— Так что, узнав, что есть возможность добраться до алианты Артура, я согласился на работу сразу же, — наконец завершил повествование целитель. — И счастлив уже тем, что когда все закончится, мне позволено наблюдать за твоей смертью.

— Послушайте, — уповая на остатки его разума, медленно начала я. — Мне жаль вашу Элен, но…

— Не смей даже упоминать ее имени! — мгновенно взъярился целитель и хлестко ударил меня по лицу.

Охнув от боли, я почувствовала, как потекла теплая струйка крови по рассеченной его печаткой щеке.

— Что в тебе есть такого, чего не было в ней?! — прорычал он. — Почему Артур вместо знатной красавицы выбрал безродную девку?!

— Ну не такая уж она и безродная, — раздался новый голос, и в комнату вошел темный эльф. — Несмотря на то что от ее владений давно ничего не осталось, графского титула девчонку никто не лишал.

— Графиня? — Целитель с сомнением посмотрел на меня. — И я не знаю?

Я в свою очередь изумленно уставилась на эльфа.

— О, поверь, знаешь. — Эльрин усмехнулся. — Род Антеро вряд ли когда-то забудут.

— Она?!

Светлый рванулся ко мне, но эльф быстро схватил его за руку.

— Не сейчас, Арден, — успокаивающе произнес Эльрин. — Подожди немного. Как только Лил сообщит об успехе, я предоставлю тебе эту возможность.

— Что вам нужно? — холодно поинтересовалась я.

— Смерть моего троюродного братца. — Эльрин пожал плечами. — Ариабет оказался полон неожиданностей и каким-то образом заручился поддержкой Артура. А нам нужно, чтобы он уже наконец умер окончательно и перестал позорить наш род. Поэтому Артуру придется выбирать: его жизнь или твоя.

— Арт этого так не оставит.

— Верно, — легко согласился темный эльф. — Так что после того, как мы получим свое, ты умрешь. Ну а твою подружку в качестве оплаты забираю я. — Эльрин улыбнулся. — На такую быстро найдутся покупатели.

— Скотина, — прошипела за моей спиной Этери.

— Ты тоже прелесть. — Эльф ухмыльнулся. — Ладно, мне нужно идти искать тебе хозяина, детка. Скоро вернусь. Не скучай!

Лиллабэль сидела в небольшой комнатушке леорской таверны и довольно улыбалась. Все шло точно по плану. Недавно объявившийся на связи Эльрин сообщил, что до убежища они добрались нормально, а девчонка жива и здорова. Теперь осталось только дождаться реакции…

Внезапно прямо перед эльфийкой открылся темный портал. Лиллабэль молниеносно вскочила, выхватывая мечи, но тут же, хрипя, упала на дощатый пол.

— Где она? — бесцветно спросил вампир.

— Не знаю. — Эльфийка рассмеялась. — Далеко отсюда. Я отдала ее и переговоры со своим помощником веду только по связи.

— Связь? С кем?

Она молчала.

Арт внимательно посмотрел на Лиллабэль, а потом на его губах появилась мертвенная улыбка.

— Можешь не отвечать, — тихо сказал Арт. — Я чувствую на твоей ауре след того, с кем ты общалась. Эльф мне знаком, значит, найду и его. А ты мне больше не нужна.

Фигура архивампира подернулась темной дымкой, неуловимо меняя очертания. Глаза Лиллабэль расширились от ужаса. Когда тьма рванулась к ней, эльфийка задохнулась криком. Дейморка забилась в диких судорогах.

И когда наконец тьма отступила, на полу остался ссохшийся, искаженный до неузнаваемости труп. Удовлетворенно прищурившись, Арт развернулся и вышел из комнаты.

— Ну что? — Едва Эльрин скрылся за дверью, целитель медленно приблизился. — Пока эльф занят, пожалуй, мы познакомимся поближе, графиня.

— Не имею желания, — ответила я, с напряжением вглядываясь в лицо безумца.

— Знаешь, в чем прелесть моей профессии? — задумчиво улыбнулся он мне. — Я могу избить тебя до полусмерти, могу пытать, а потом исцелить, чтобы ты смогла почувствовать все по второму кругу. Я буду пытать тебя вот этим ножом. — Арден отстегнул с пояса тонкий церемониальный кинжал. — Ножом, которым Элен убила себя.

— Ты этого не сделаешь! — испуганно прошептала я.

В ответ он резким движением вспорол рубашку и тотчас прижал меня коленом к полу, не давая пошевелиться. Я взвизгнула, по телу прошла липкая волна ужаса.

— Боишься? — удовлетворенно произнес Арден. — Правильно, бойся. Можешь кричать, и, знай, мне приятно это слышать. Страдать ты будешь очень долго.

Подцепив рубашку за распоротый край, он с силой рванул ее в сторону. Тонкая ткань с треском поддалась, и я осталась без верхней части одежды. Арден осмотрел меня, резко выдохнул и хрипло добавил:

— Но сначала я узнаю, чем же ты оказалась так хороша для вампира.

Он отбросил кинжал в сторону и склонился надо мной. Так близко, что я на коже чувствовала его прерывистое дыхание. Я оцепенела, не в силах оторвать взгляда от безумных глаз. Очнулась, лишь когда Арден схватил меня за плечи и притянул к себе. Пытаясь вырваться, я забилась в его руках, но слишком неравны были силы, да и связанной не повоюешь. Меня объяла паника. Он ведь сейчас…

Внезапно целитель глухо захрипел, закатил глаза и обмяк. С трудом оттолкнув его от себя, я испуганно подняла глаза. Рядом, с окровавленным кинжалом во все еще связанных руках, стояла Этери. Мгновение она смотрела на тело Ардена, а потом зашаталась и упала на колени.

— Этери?! — испуганно позвала я.

Ведьма медленно подняла голову. В ее глазах мерцала Тьма проявленной.

— Ты как, Тень? Я сейчас, сейчас… — пробормотала она, трясущимися руками пытаясь удержать кинжал и разрезать веревки.

Получалось плохо. Кинжал соскальзывал, царапая кожу, но я была не в обиде. Под конец остатки моей рубашки пропитались кровью, а нас обеих била крупная дрожь. Зато мы были свободны!

— Знаешь, — тихо произнесла Этери. — Этот выбор… Я не так себе его представляла.

— А как? Что все специально ищут, кого бы убить?

— Да… примерно. Я была не права. Все были не правы. — Она помолчала. — Знаешь, там ведь был и свет. Вот только… — Этери замялась.

— Только что?

— Мне не хотелось туда. Мне было уютно и спокойно на темной стороне. Странно. — Ведьма внезапно всхлипнула. — Родители не одобрят.

Я сжала руку подруги, понимая, как ей будет тяжело. Понимая лучше ее самой.

— Хороших и плохих по обе стороны хватает, сама видишь. И, в конце концов, Серж темный, так что тебе не придется выбирать, — попыталась подбодрить ее я. — А сейчас надо уходить. Если Эльрин нас найдет…

Этери испуганно подскочила. Собравшись с силами, я тоже встала и принялась растирать затекшие ноги.

— Тебе бы одежду какую-то, — оглядев меня, произнесла Этери.

Да уж, в моих лохмотьях по улице не походишь. Вот только шкафов с нарядами на этом пыльном складе не наблюдается. Вздохнув, я подошла к мертвому целителю и не без труда стащила с тела куртку. Молча закуталась и направилась к выходу.

Куда нас завезли, Эльрин не сказал, так что приходилось готовиться к самому худшему. Однако едва мы оказались на улице, я поняла, что узнаю местность. Кровель! Без сомнения, та самая складская окраина, по которой несколько месяцев назад вел меня подвыпивший купец!

— Что теперь? — Этери нервно озиралась по сторонам. — Ищем стражу?

— Нет. — Я мотнула головой. — Уже ночь. Начальства на месте не будет, и нас просто задержат до утра. А дейморцу стражники не помеха.

— Ему вообще ничто не помеха! Предлагаешь вернуться обратно?!

— Подожди. — Я лихорадочно перебирала в памяти все, что помню о городе. — Можно попробовать обратиться напрямую к главе Кровеля Василевсу, или… Троныч! — Внезапная идея озарила сознание. — Здесь же театр!

— Тень, с ума сошла? — изумленно выдохнула ведьмочка. — На ночь глядя в театр потянуло?

— Это Театр вампиров, — быстро пояснила я. — Среди них есть высший, а это все равно что наш магистр. Если где и смогут защитить, то только там!

Этери с сомнением взглянула на меня.

— Слушай, вампиры весьма надменная раса, а некромантов они особо не жалуют. Думаешь, они нам помогут?

— Ради Арта должны. — Я кивнула. — В конце концов, он ведь признал меня.

— Гм… А ты уверена, что здесь об этом знают?

А вот об этом я не подумала. Арт говорил, что нашу связь ощутит любой видящий. Но можно ли отнести к видящим вампиров?

— Во всяком случае, вреда мне вампиры точно причинить не могут, — подумав, все же решила я. — А значит, попытаться стоит. Иного-то выхода все равно нет.

Бежать пришлось долго — вампиры обитали на другом конце города. Минут через двадцать дыхание и у меня, и у Этери стало тяжелым. В боку кололо, ноги так и стремились замедлить бег. Гнала вперед лишь мысль о дейморце. Когда Эльрин вернется и обнаружит наше отсутствие — выследит без труда. Скорость у темного эльфа не в пример выше, и если к тому моменту мы не окажемся в безопасности, со свободой можно попрощаться. Второго шанса уже не будет!

Однако нам повезло. Когда мы уже спотыкались от усталости, показалось здание театра. На его пороге, спиной к нам, стоял Троныч и разговаривал с высоким светловолосым мужчиной, в котором странное, но уже знакомое чувство безошибочно признало высшего вампира. Добрались!

Я радостно рванулась вперед и буквально налетела на выходившую из-за угла подвыпившую компанию.

— О! — Один из мужиков тотчас схватил меня за руку. — Глянь-ка, Варун, а вот и девки! Как по заказу!

В ответ послышался дружный гогот.

— Пустите! — попыталась отшатнуться я, но грубые пальцы с силой сжали запястье.

— Отпустим, — дыхнув перегаром, пообещал мужик и осклабился. — Ежели хорошо себя проявите.

Рядом зашипела Этери. А ведь меня не раз предупреждали о том, что Кровель — опасный город. Надо было так забыть об осторожности!

Я с надеждой посмотрела в сторону театра. Так близко! Только бы привлечь внимание, хоть немного!

И из последних сил крикнула:

— Помогите!

Крик вышел слабым: от долгого быстрого бега воздуха в легких не хватало.

Троныч, что и неудивительно, даже не обернулся. Его собеседник равнодушно скользнул взглядом по Этери, по мне…

В глазах светловолосого лишь на мгновение вспыхнуло изумленное недоверие, а спустя секунду он уже стоял рядом. Одним резким движением вампир перехватил руку удерживающего меня выпивохи. Та тотчас посерела и ссохлась, а потом мужик замертво упал на землю.

— Алианта архивампира неприкосновенна, — тихо произнес вампир.

Мужики, как-то разом протрезвев, отшатнулись, а вскоре дружно исчезли за поворотом. Облегченно вздохнув, я внимательней рассмотрела светловолосого спасителя. Ростом вампир и впрямь не уступал Арту. Он был красив. Даже свойственная всем вампирам холодность и чуть надменный прищур серебристо-серых глаз не портили точеные черты его лица. Форменная одежда и по-военному коротко остриженные волосы указывали на то, что этот красавец не простой наемник. Догадки подтверждал и вышитый на левой стороне груди его куртки герб — коронованная виверна.

— Миали, вы в порядке?

Сначала я даже не поняла, что светловолосый обращается ко мне. Только после того, как он повторил вопрос, нервно кивнула.

— Я чувствую кровь. Вы ранены? — уточнил вампир.

— Нет. Просто несколько царапин, — ответила я и добавила: — Там… дейморец за нами гонится.

Вампир только улыбнулся, а подошедший Троныч пояснил:

— Не волнуйтесь, миали. Даррен — один из лучших воинов Вайленберга. Рядом с нами темных эльфов можете не опасаться.

Я благодарно улыбнулась и бросила быстрый взгляд на вышитую виверну. Вот, значит, какой герб у Арта. Хоть буду теперь знать.

— Миали, что вы делаете здесь одна? — с укоризной в голосе поинтересовался Даррен. — И почему не позовете Артура?

— Не могу, вот. — Я показала ошейник и с надеждой посмотрела на светловолосого. — Вы можете его снять?

Даррен наклонился ко мне. Пару секунд, не касаясь, разглядывал полоску металла, а потом отрицательно покачал головой.

— Ошейник Отвращения, — хмуро произнес он. — Только архимагу под силу снять такой.

— Миали, — Троныч мгновенно посерьезнел. — Сколько времени Артур вас не чувствует?

— Что? — не поняла я.

— Сколько на вас уже этот ошейник? — уточнил тот.

— Ну-у сутки примерно.

— Плохо.

— Знаю. — Я вздохнула. — Он волнуется там…

— Волнуется? — Даррен скривился, словно лимон проглотил. — Да уж.

Троныч шумно выдохнул, но, увидев мой непонимающий взгляд, пояснил:

— Понимаете, миали, после привязки нам необходимо чувствовать алианту постоянно. Это как наркотик: лиши его, и начнется ломка. Вампир очень быстро теряет контроль над эмоциями, они поглощают, сводят с ума. Даже низший в таком состоянии может натворить немало, а представляете, на что способен безумный архивампир?

Я сглотнула. Почему-то сразу вспомнился Грег.

— Артур знает, что вы живы, и только это его еще хоть как-то сдерживает. Но еще день-два, и он начнет убивать. Причем в таких масштабах… В общем, надо сообщить, что вы в порядке. — Троныч поджал губы. — У Василевса есть даль-зеркало…

— Нет, — испуганно остановила его я. — Арт сейчас в Леорской Академии магов, а на меня нападали ее адепты. Если узнают, где я, могут приготовить какую-нибудь пакость. Лучше быстро и незаметно вернуться в Академию, чтобы никто заранее об этом не узнал.

На лицах высших отразилось сомнение.

— Если на вас нападали маги оттуда, это неразумно, — покачал головой вампир-театрал. — К тому же в Леории заправляет Охотник, а он весьма опасен.

— Наоборот, — не согласилась я. — В пределах Академии я находилась под защитой Анхайлига. На меня напали только тогда, когда я ее покинула.

— Анхайлиг вас защищает? — недоверчиво переспросил Даррен. — Зная, кто вы?

— Да. У них с Артом договоренность. Я учусь в Академии, Анхайлиг меня защищает, а взамен вампиры помогают с охраной Леории. Как-то так.

— Чтобы Охотник пошел на сделку с архивампиром? — Троныч кашлянул. — Чудны дела… Но все же я бы предпочел, чтобы Артур сам за вами прибыл.

— На меня почти одновременно напали: сначала несколько магов-элементалистов, а потом похитили дейморцы, — перечислила я. — Вы уверены, что, если подобное повторится, сможете меня защитить до его прибытия?

Молчание.

— У меня тоже нет в этом уверенности, — подвела я итог, а потом добавила: — Я знаю Арта. Это один из самых спокойных и расчетливых вампиров. Так что, уверена, до завтрашнего дня он вполне сможет выдержать. Зато я приеду в относительной безопасности. Вы не согласны?

Спорить они не стали.

— Что ж, тогда пойдемте в дом.

В просторном холле Театра вампиров, как и во время прошлого моего посещения, вампиров было немало. Едва мы вошли, все они дружно склонили головы. И вот почему я уверена, что сей поклон не в честь Троныча?

Рядом растерянно кашлянула Этери. Я резко выдохнула, стараясь держать себя в руках, слишком уж непривычно было такое почтение. Понимаю, когда приветствуют Арта, но меня-то зачем? Я ведь не жена его. Даже не невеста, если на то пошло.

Однако все вампиры, которых мы встретили по дороге из холла до небольшого кабинета театрала, видимо, считали иначе. А я еще сомневалась, помогут ли тут! Да с таким отношением я точно в безопасности!

Кстати, о безопасности.

— Троныч, — позвала я, — можно ли попросить ваших гостей, чтобы они не говорили никому о том, что видели меня здесь? Это важно.

— Считайте, что просьба уже выполнена, миали, — одними губами улыбнулся тот.

Глаза вампира остались серьезными. Троныч ненадолго вышел, а когда вернулся, сказал, что скоро Шаад подготовит нам спальню.

— Даже не знаю, как вас благодарить за помощь. — Я смутилась.

— Не беспокойтесь, — качнул головой вампир. — Это меньшее, что мы могли сделать для Артура. Расскажите лучше подробнее, что с вами произошло.

Мы с Этери вкратце описали наши злоключения, начиная с утреннего падения. В конце я постаралась поточнее объяснить, где находился склад, в котором нас держал Эльрин. Хотя в том, что эльф теперь там объявится, я сильно сомневалась.

После этого нас проводили в просторную комнату на втором этаже, где обнаружилась улыбчивая Шаад. Признаться честно, увидев знакомую вампиршу, я обрадовалась ей как родной.

— Рада приветствовать. — Та вежливо склонила голову. — Здесь две кровати. Я подумала, что вам спокойнее будет находиться рядом.

Верно. И не только из-за боязни нападения темного эльфа. Уверена, от ночевки среди вампиров Этери тоже не в восторге.

— Ванная напротив, — продолжила тем временем Шаад. — Если понадобится что-то еще, позовите, услышу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Отдыхайте, миали, — улыбнулся Троныч, и они с вампиршей покинули комнату.

— Надеюсь, сегодня на нас больше не нападут, — глядя им вслед, поежилась Этери.

Стоящий на пороге Даррен при этих словах отрицательно покачал головой.

— Вряд ли эльф настолько сошел с ума, чтобы лезть в дом, полный вампиров, — сказал он. — Мы ведь почувствуем чужое присутствие сразу. Так что, думаю, ночью вам ничего не грозит. Но если даже он безумен, не волнуйтесь. Я рядом.

Он коротко кивнул и вышел.

Мы с Этери с сомнением переглянулись. Наверное, в слова Даррена стоило поверить и успокоиться, вот только получалось с трудом. Не знаю, как Этери, а я последнее время чувствовала себя в безопасности только рядом с Артом. Эх, если бы не этот ошейник!

Я со злостью дернула артефакт.

— Красивый, гад. — Этери еле слышно вздохнула.

— Что? — Слова ведьмочки оторвали меня от невеселых мыслей.

— Красивый, говорю, — повторила она. — Хоть и вампир.

— Это да, — воссоздав в памяти внешность Даррена, искренне согласилась я, а потом мечтательно улыбнулась. — Ему бы еще волосы черные подлиннее да глаза синие…

— Тень! — возмутилась Этери. — Ты о ком сейчас думаешь вообще?

Об Арте.

Я охнула и растерянно хихикнула, осознав, что перед глазами стоит совсем не лицо светловолосого. Снова попыталась сосредоточиться на Даррене, но нет, мысли сами собой возвращались к Арту. Как же хочется его увидеть… почувствовать… где-то в глубине души зашевелилась глухая тоска. Вздохнув, я в очередной раз безуспешно подергала полоску металла на шее.

— И что это за дрянь такая?

— Весьма старая вещь, — ответила Этери. — Нам рассказывали о таких артефактах. Гномы придумали их для заключенных-магов. Вот только блокировка ошейников Отвращения оказалась настолько мощной, что давала и обратный эффект — носитель артефакта становился невидимым даже для самых сильных прорицателей. Поэтому после того как не смогли найти нескольких сбежавших из рудников заключенных с такими ошейниками, их перестали использовать.

— Значит, остается надеяться, что маги меня не найдут, — буркнула я и направилась в ванную.

Стоя под струями воды, глотала слезы и с ожесточением драила себя мочалкой. После прикосновений целителя я чувствовала себя грязной.

Уступив наконец ванную Этери, я вернулась в комнату и обнаружила на своей кровати чистую рубашку. Мысленно поблагодарив Шаад за предусмотрительность, быстро надела и забралась под одеяло. Надеюсь, Даррен окажется прав и остаток ночи пройдет спокойно.

11.

Спозаранку меня разбудила Этери и недовольно сообщила, что необходимо собираться, иначе опоздаем на дракон-экспресс. Вылетали драконы к Леории рано, чтобы успеть вернуться обратно в Кровель до темноты. Все это, по словам непрерывно зевающей девушки, рассказала растолкавшая ее Шаад.

Судя по тому, что за окном по-прежнему стояла темнота, спали мы часа три-четыре, не больше. Да и то дремоту с нервным вздрагиванием от малейшего шума разве назовешь полноценным сном?

Но ничего, если повезет, на драконе отдохну. Главное, в Академию вернуться.

Быстро позавтракав, мы с Дарреном и Тронычем покинули здание театра. Во дворе уже ждала телега и весьма внушительный эскорт из всадников-вампиров. Чувствуя неловкость от такого количества охранников, я вопросительно взглянула на худощавого театрала:

— Они ведь в Леорию с нами не полетят?

— Вообще-то я бы предпочел, чтобы вас сопроводили прямо до Академии, миали, — ответил тот.

От перспективы полдня провести на драконе в такой компании стало не по себе. Умом-то я, конечно, понимала, что ничего мне вампиры не сделают, но слишком уж неприятной была надменная холодность на их лицах. Чувствовалось: вампиры знали, из какого я рода. И я им не нравилась.

— Считаете, в Леории настолько опасно, что Даррен в одиночку с нашим сопровождением не справится? — хмуро уточнила я.

— Справлюсь, — отозвался светловолосый, вскакивая на лошадь. — Но эскорт вам полагается по статусу.

Ничего себе новость! Растерянно покосилась на Этери, но та только с недоумением пожала плечами. И неудивительно: об этикете вампиров ведьмочка знала еще меньше меня.

— Вообще-то Арт мне даже предложения не делал, если вы об этом, — осторожно сообщила я высшим.

— Он признал вас, — прозвучало в ответ. — Остальное неважно.

Хм, с этим не поспоришь. Кажется, теперь я стала понимать слова Арта об отсутствии выбора.

Вздохнув и поежившись от утренней прохлады, я забралась в телегу. Рядом устроилась Этери, почти тотчас обхватив себя руками. Да, в тонких рубашках на голое тело и легких льняных юбках осенью не очень-то уютно. А вот окружившие нас вампиры на холод внимания, похоже, не обращали. Везет ведь…

Скорей бы вернуться в Академию! Ни за что больше не стану рисковать и игнорировать собственные предчувствия. Хватит. Если даже Рэй, с которой мы почти год знакомы, решилась меня убить, что об остальных говорить? Лучше вообще никому не верить, зато остаться живой. И без убийц-насильников под боком.

Вспомнив Ардена, я вновь поежилась.

— Вам холодно? — обеспокоился Троныч. — Сожалею, не догадались взять одеял.

— Ничего, это терпимо, — улыбнулась я.

— Вампиры холод практически не чувствуют, — извиняясь, пояснил высший. — Я как-то упустил из виду, что вы все еще человек. Весьма опрометчиво со стороны Артура не обратить вас сразу же после признания.

— У нас имелись на это причины, — замявшись, сказала я.

Выяснять подробности тактичный театрал не стал, и в телеге воцарилась тишина. Так, в молчании мы покинули Кровель и направились по знакомому лесному тракту в сторону драконьей лощины.

Несмотря на внушительную охрану, я никак не могла избавиться от чувства страха: слишком много неприятных воспоминаний вызывала эта дорога. В шуршании каждого деревца чудились засады эльфов или огненных колдунов. Кстати, почему именно они? И Рэй вон огневик. Эта часть факультета элементалистики особо меня не любит, что ли?

Захотелось поделиться догадкой с Этери. Я взглянула на подругу, но та полностью погрузилась в себя и к разговорам в ближайшее время явно не была расположена. Пришлось довольствоваться собственными размышлениями да вздрагивать от любого резкого звука в ожидании какой-нибудь пакости.

Однако, вопреки всем опасениям, до лощины добрались спокойно. Простившись с Тронычем, мы вышли на поле и направились к расположившемуся неподалеку пурпурному дракону.

Я успела сделать ровно два шага и внезапно оказалась в плотном кольце вампиров. А моргнув от удивления, увидела перед собственным лицом застывший кончик перехваченного Дарреном лезвия кинжала. В следующее мгновение светловолосый рванулся влево, и только теперь пришло осознание: меня опять едва не убили!

Нахлынул запоздалый страх. Я сжалась, пытаясь из-за вампирских спин уследить за ходом боя. Бесполезно. Слишком быстрыми были бойцы. Их движения лишь угадывались по отблескам мечей.

Меня охватило нехорошее предчувствие: а вдруг Даррен не справится?

От этой мысли ладони разом вспотели, но внезапно все закончилось. Вновь видимый вампир с окровавленным мечом стоял над разрубленным почти пополам телом темного эльфа.

Этери, закашлявшись, резко отвернулась. Девушку стошнило.

И впрямь, зрелище отвратительное. Даже на факультете некромантии нечасто такое увидишь.

С трудом сохраняя остатки самообладания, я стала подниматься на драконье крыло.

Кроме нас до Леории летели еще несколько купцов. На недавний бой они, впрочем, никак не отреагировали: нападения в таком неспокойном городе, как Кровель, редкостью не являлись. Нас удостоили лишь парой коротких взглядов, этим весь интерес и исчерпался.

Вплоть до самого взлета меня не покидало напряжение. Теперь против присутствия вампиров я ничего не имела, даже наоборот: из чувства самосохранения соглашалась терпеть рядом кого угодно, лишь бы безопасно было. Тем более вампиры сидели спокойно, с расспросами не лезли и вообще вели себя так, словно никого вокруг просто не существует.

Интересно, а каково сейчас Этери? Я с беспокойством покосилась на подругу. Та выглядела осунувшейся и печальной. Даже рыжие кудряшки девушки, казалось, потускнели. Бедная, столько всего пережить по моей вине!

Я задумалась, как ее отвлечь, но Этери внезапно подняла голову и, взглянув на светловолосого высшего, позвала:

— Даррел!

— Даррен, — оборачиваясь, холодно поправил тот.

— Прошу прощения, — извинилась ведьмочка. — Даррен, ведь вампиры могут заставлять людей испытывать какие-то эмоции, верно?

— Мы многое можем заставить вас делать, — хмыкнул он, намеренно вгоняя Этери в краску. — Влиять на эмоции в том числе.

Ведьмочка смущенно покусала губу, но потом все-таки уточнила:

— А наоборот?

— Хотите избавиться от собственного страха?

— Да, — призналась Этери и с надеждой посмотрела на высшего. — Это возможно?

— Возможно. Могу вообще блокировать этот участок памяти.

— Нет. — Этери упрямо поджала губы. — Я должна помнить.

— Как пожелаете.

Даррен равнодушно пожал плечами, а потом медленно, тягуче провел пальцами по ее щеке. Лицо Этери порозовело. Ведьмочка замерла, кажется, даже дышать перестала.

— Легче? — с легкой усмешкой полюбопытствовал вампир.

Этери резко выдохнула, мгновенно отстраняясь и отворачиваясь. Даррен довольно прищурился и откинулся на циновке. Недоуменно взглянув на пылающие щеки подруги, я последовала его примеру.

В Леории мы оказались, когда солнце уже перевалило за полдень. На подходе к Академии я было по привычке хотела завернуть к дальним воротам факультета некромантии, но Даррен, не обратив внимания, направился прямо к центральному входу.

— Даррен, — попыталась остановить его я. — Может, нам все же войти незаметно?

— Миали, вы ведь на территории Академии будете в безопасности, я правильно понял? — уточнил он.

— Да, но…

— В таком случае волноваться не о чем, — сделал вывод вампир и вошел в здание.

Мы с Этери, одинаково напряженные, двинулись за ним. Спасибо, хоть наши молчаливые сопровождающие остались на улице.

Несмотря на опасения, оживленный зал центрального корпуса миновали без приключений. В толпе народа на нас попросту не обращали внимания, лишь с Этери поздоровалась какая-то ведьма, но тотчас скривилась, едва завидела в ее глазах тьму.

— Моя подруга, — тихо сказала вслед девушке Этери. — С этого момента, похоже, бывшая.

Успокаивая, я сжала ее руку. Даррен тем временем уверенно продвигался к лестнице.

— Кабинет Анхайлига в другом корпусе, — догнав вампира, сообщила я.

— Зато Артур здесь, — спокойно ответил тот, не сбавляя шага.

Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ведомый вампирским чутьем, Даррен поднялся на пятый этаж и довел нас до одного из кабинетов в дальнем конце коридора. Тут он остановился и приглашающе кивнул на дверь.

— Дальше вам лучше одной, миали.

Чувствуя, что начинаю нервничать, я глубоко вздохнула и вошла.

Даррен не ошибся: Арт действительно находился тут. Архивампир стоял у окна и невидящим взором смотрел куда-то вдаль.

— Арт? — неуверенно позвала я.

Он вздрогнул и медленно обернулся. Мгновение смотрел на меня, буквально пожирая глазами, а уже в следующую секунду оказался рядом. Точно рваная бумага отлетел в сторону ошейник, и я зашаталась от резко вернувшейся силы. Подхватив меня, Арт осторожно прижал к себе и уткнулся лицом в волосы.

— Ты вернулась. Вернулась, — тихо шептал он.

Я вдруг ощутила, что его руки дрожат. Разом вспомнились собственные вчерашние рассуждения о спокойствии Арта. Да если бы я только знала, в каком он состоянии, сама бы рванулась ночью к Василевсу! Но разве могла я предположить подобное, помня, насколько Арт всегда был сдержан?

Как же ему плохо! А если бы он и впрямь начал убивать? А вдруг он уже кого-то убил по моей вине?

Невольно сама прижалась к нему сильнее и всхлипнула:

— Прости. Я могла еще ночью с тобой связаться, но посчитала, что безопаснее будет приехать так, чтобы никто посторонний не узнал. Я и понятия не имела… — Голос сорвался, и я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Не важно, — глухо произнес Арт. — Уже не важно.

Он наклонился и с нежностью поцеловал меня в уголок губ, отчего по коже пробежали мурашки. Как мне его не хватало! Я потянулась к Арту, жадно отвечая, но тот внезапно отстранился.

— Не сейчас, — с трудом выдохнул вампир.

Почему?! Меня захлестнули непонимание и обида.

Я хотела поцелуев, я их жаждала! Мысленно буквально умоляла его об этом.

— Маленькая, я просто не могу сдерживаться, когда ты так просишь, — хрипло прошептал Арт, вновь прижимая меня к себе. — Но сейчас я очень плохо себя контролирую и, если кто-нибудь нам помешает, убью сразу. Мне нужно хоть как-то прийти в норму. Потерпи немного, пожалуйста, и не расстраивайся. Я очень тебя люблю.

От признания вампира сердце гулко застучало в груди, а дыхание мгновенно сбилось. Я облизнула разом пересохшие губы.

— Тень! — прорычал он, скрипнув зубами.

Глаза Арта пылали ультрамариновым безумием. Это меня немного отрезвило. Разом вспомнилось, насколько сильны эмоции у вампиров. А ведь я тогда ощутила лишь малую их часть! В таком состоянии Арт и впрямь способен сорваться от любой мелочи. Чудо, что он вообще до сих пор сдерживается!

Медленно выдохнув, кое-как вернула самообладание и виновато посмотрела на Арта.

— Извини, — выдавила я и постаралась перевести тему. — Меня Лиллабэль похитила. Она…

— Мертва, — сухо оборвал вампир. — Так что можешь о ней забыть.

— Ты ее нашел?

— Да. — Арт кивнул. — А утром вычислил и расположение Эльрина, но тот уже был мертв.

— Его Даррен убил, — подтвердила я. — Это вампир, он нас из Кровеля привез.

— Вот как? — Глаза вампира недовольно сверкнули. — Повезло эльфу, значит.

Ну, если быть разрубленным — это везение, даже знать не хочу, что с ним хотел сделать Арт. И что он сделал с Лиллабэль. А ведь были еще элементалисты и…

— Рэй! — Я в панике уставилась на Арта.

Неужели он и ее убил? Несмотря ни на что, смерти бывшей подруге я не желала.

— Жива твоя Рэй, — успокоил вампир и недовольно скривил губы. — Хотя, не буду отрицать, ей свернуть шею мне хотелось в первую очередь.

— Не понимаю, почему она так поступила, — вновь задалась вопросом я.

— Демона благодари. — Арт еще больше помрачнел и коротко пересказал все произошедшее в мое отсутствие.

Теперь поплохело и мне.

«А ведь это ты виновата», — проскочила в голове гадкая мысль.

— Неужели нет способа снять внушение?

Арт пожал плечами. Одновременно с этим скрипнула дверь, и в кабинет вошел бодрый Анхайлиг.

— Нашлась наконец? — заметив меня, хмыкнул он.

Слабо улыбнулась и кивнула.

— Вот и славно. Арт?

— Что еще? — рявкнул архивампир так, что я едва не подпрыгнула.

Он ведь действительно едва сдерживается! Я испуганно посмотрела на Анхайлига, но тот и бровью не повел.

— Ты уже способен адекватно соображать? — деловито осведомился архимаг.

— Пока с тр-рудом, — нервно ответил Арт. — Что нужно?

— Среди выявленных Зевсом подчиненных демона оказался один светлый эльф. Можем попытаться узнать что-то через него.

— Хочешь, чтобы я его убил, а потом поднял? — Вампир скептически прищурился.

— Именно.

— И как к этому отнесется его дом?

— Мы обсудили проблему. — Анхайлиг едва заметно поморщился. — Короче, они поняли, что другого случая получить своего отпрыска у них в ближайшем будущем не предвидится, и согласились.

— До завтра это подождет?

— Что, так хреново? — поинтересовался архимаг.

— А то сам не видишь! — опять взъярился Арт и, шумно вздохнув, вновь уткнулся в мои волосы.

Похоже, я и впрямь для него что-то вроде успокоительного. «Как наркотик», — вспомнилось сравнение Троныча. Да уж, точнее и не скажешь.

В очередной раз постаралась отодвинуть подальше собственные переживания и, успокаивая, осторожно сжала руку Арта.

Анхайлиг недовольно покачал головой, а потом посмотрел на меня.

— Думал, он все же повыносливей, — доверительно сообщил архимаг. — В общем, так, Тень, уводи этого… несдержанного упыря к себе и чтобы до завтра за пределы факультета ни ногой. У меня и так трупов более чем достаточно.

Честно говоря, именно там мне сейчас больше всего оказаться и хотелось. Ну а Арту, похоже, вообще было все равно, где он, лишь бы я находилась поблизости. Поэтому я быстро кивнула и, потихоньку потянув Арта за руку, направилась к выходу. Молчаливый вампир шел за мной, ни на что больше не обращая внимания, и это весьма нервировало. Скорей бы он вернулся в нормальное состояние!

Наконец я с облегчением закрыла дверь собственной комнаты. Все. Мы одни и можно нормально отдохнуть. Потом покосилась на Арта и поняла, что до отдыха еще далеко. Разговорить бы его, может, хоть так отвлечется.

— Арт, а что означает это ваше «миали»? — спросила я. — Раньше тот же Троныч обходился обычной «леди».

— Вежливое обращение к женщине выше по статусу, — отстраненно ответил Арт и вдруг оживился. — Кстати, мне понадобится твоя кровь.

Хм, интересные ассоциации. Но, решив ничему не удивляться, согласно протянула руку:

— Хоть всю бери.

Арт вздрогнул. Осторожно поднял пальцами мое лицо и серьезно сказал:

— Я никогда не причиню тебе вреда, маленькая, ты слишком многое значишь для меня. Даже в шутку такого не говори, хорошо?

Сглотнув, поспешно кивнула. А потом поймала себя на мысли, что и не шутила. Просто в какой-то момент осознала: если попросит — действительно отдам. Сама, по собственной воле. Это было странное ощущение, но в то же время естественное и не вызывающее неприязни или отторжения. Вроде бы умом и понимаешь, что так быть не должно, но и только.

Арт тем временем достал из кармана рубашки странный кулон в виде двойного диска из знакомого серебристо-белого металла.

— Серендил? — догадалась я.

— Да. — Он улыбнулся. — Откуда знаешь?

— У Ари артефакт из него. Нашел, когда к троллям в плен попали.

Арт одобрительно хмыкнул, потом осторожно царапнул кинжалом мой палец и окропил кровью кулон. Кровь почти сразу же впиталась в металл, словно и не было там ничего. Я изумленно охнула. Арт же одним касанием залечил мой порез, а потом надел кулон себе на шею.

— И что это значит? — полюбопытствовала я.

— Это значит, что теперь я смогу тебя найти, даже невзирая на тот чертов ошейник, — удовлетворенно сообщил архивампир. — По крови я могу отыскать любого и скрыться в этом случае невозможно, так же как и изменить собственную кровь. А серендил сохранит отпечаток твоей крови очень надолго.

— Неплохо. — Я растерянно хмыкнула, и тут послышался шум открываемой двери.

Я обернулась, но никого не увидела. А вот Арт приветственно кивнул и добавил:

— Хорошо, что догадался насчет еды.

— Так я ж помню, что вы, вампиры, постоянно о ней забываете, — раздался знакомый голос.

Сразу же вслед за этим воздух прямо передо мной подернулся туманной дымкой, и из ниоткуда возник Ари с подносом. Счастливо взвизгнув, я прыгнула ему на шею.

— Осторожнее, глупая, — довольно проворчал он, одной рукой обнимая меня, а вторую с подносом отводя подальше. — Уроню ведь тарелки эти.

— Не уронишь, — уверенно отмахнулась я, впрочем, все же отходя от эльфа и внимательно его разглядывая.

Выглядел тот неважно: янтарные глаза потускнели, лицо осунулось. Чувствовалась в Ари какая-то напряженность и усталость.

— Ничего серьезного, — заметив мой подозрительный взгляд, успокоил эльф. — Просто теперь целыми днями приходится в маскировке ходить. Утомляет.

— Зачем? — не поняла я. — Арт ведь сказал, Лил мертва.

— Зато дом теперь знает, где меня отыскать. И если Астаниэль или дядюшка всерьез решат меня убить — придут и убьют, — буркнул Ари.

— Но ты ведь не можешь ходить в маскировке постоянно! У тебя так сил ни на один практикум не хватит! Может, есть возможность на тебя тоже этого «карателя» подвесить? — Я задумалась.

— Нет, — ответил вместо Ари Арт. — Он только на одного рассчитан. Но, кажется, у меня есть идея. Ты ешь, маленькая, а мне нужно кое-что обдумать. Никуда не уходи, — сказал он эльфу и быстро вышел.

Мы с Ари недоуменно переглянулись, а потом одновременно пожали плечами.

— Придет, объяснит, — сделала логичный вывод я и приступила к еде.

Арт вернулся часа через два. За это время я успела поесть, рассказать Ари все, что со мной произошло, и услышать подробности о подчинении демоном огненных магов. Кроме этого, Ари даже часть пропущенных мною лекций умудрился пересказать. В общем, благодаря брату я практически успокоилась. А уж когда Арт сообщил нам детали пришедшей ему на ум идеи, и вовсе приободрилась. Оказалось, он решил создать для Ари небольшой амулет-накопитель, который бы помогал восполнять эльфу силы. Мощность амулета, конечно, будет не особо высокой, однако маскировка Ари много и не требовала.

Единственное, работать такой талисман должен благодаря связи с кровью Арта. Об этом сообщил мне сам вампир, когда я начала было размышлять о пользе накопителя и возможном запуске его в массовое производство. Так что мечты об обогащении пришлось отодвинуть подальше.

Оставив Арта и Ари обсуждать активацию этого амулета, я направилась в ванную.

Когда Желсовиан перестал чувствовать, где находится призвавшая, то впал в ярость. Девушка была жива, он знал это, однако найти ее не получилось даже после обряда испития крови. Возможно ли, чтобы кто-то придумал защиту от него? Раньше Желсовиан не поверил бы в это. Однако когда оказалось, что убиты несколько его слуг, а остальных хватают и блокируют силы, — других предположений у демона не осталось.

Еще немного, и он решился бы на безумие: несмотря ни на что, попытаться напасть на укрывший призвавшую городок. Но один из приближенных магов принес неожиданное известие: девчонку попросту кто-то похитил. Причем похититель вполне может ее убить.

Были бы у демонов боги, сейчас на их алтаре в благодарность появилась бы внушительная жертва. Однако богов Желсовиан не признавал, а потому просто решил ждать и надеяться на собственное везение. Надежда продержалась ровно сутки, а потом девчонка вернулась в Академию.

— Теперь ее охраняют еще сильнее, — тихо добавил подчиненный воле демона человек. — Наши маги больше не смогут к ней подобраться.

— Так найдите того, кто сможет, — зло прошипел Желсовиан.

Мужчина вздрогнул, но все же робко сказал:

— На это нужны деньги, повелитель.

— Деньги? — Глаза демона полыхнули пламенем. — Ими я вас обеспечу.

В конце концов, беззащитных селений вокруг хватало, да и самому Желсовиану не мешало развлечься…

Когда я поотмокла и вымылась, ни Арта, ни Ари в комнате не оказалось. В общем-то, смысл им меня целый час ждать? Здесь я в безопасности, так что Арт, даже несмотря на нервное состояние, вполне мог меня ненадолго оставить.

За окном сгустились сумерки. Только теперь, в спокойной тишине собственной комнаты, я почувствовала, как на самом деле устала. Дневные переживания и проблемы отступили перед единственным желанием нормально выспаться. Поэтому, наскоро подсушив волосы, я решительно забралась в кровать. Завтра утром на учебу, и тот же Савелий на своем препарировании поблажек не даст.

Приятная расслабленность охватила тело довольно быстро, и уже сквозь дремоту я почувствовала легкое касание губ к затылку.

— Арт? — Я сонно повернулась к нему.

— Да, маленькая, — шепнул тот, устраиваясь рядом и обнимая. — Спи.

— Уже почти. Как успехи? — уткнувшись носом в плечо Арта, все же уточнила я.

— Амулет работает нормально. Кроме того, на всякий случай поставил на комнату Ари заклятие «Ста замков». Должен же он хоть где-то себя в безопасности чувствовать. — Арт тихонько фыркнул.

— Понятно. — Я приоткрыла один глаз и с любопытством посмотрела на него. — Мне ты тоже его поставил?

— Нет.

А голос такой спокойный-спокойный.

— Почему?

— До меня это уже сделал Родрик.

— Что?! — От удивления всю сонливость как рукой сняло. — Но… почему?

— Ты мне скажи. Это ты за него замуж собиралась, — усмехнулся Арт.

— Ничего я не собиралась! И вообще, у Рода девушка есть!

— И он ее любит, знаю. — Арт кивнул.

— Не понимаю. — Я задумалась. — Никаких особых заслуг перед Родом у меня вроде нет. Даже обещание помочь поговорить с бабушкой он уже выполнил.

— Так ты за этим на болота ездила? — Вампир улыбнулся. — И как пообщались?

— Никак. — Я поморщилась от неприятных воспоминаний. — Не пришла она.

Арт недоверчиво приподнял бровь.

— Чтобы Родрик не смог покойника призвать?

— Это не его вина, — ответила я и пересказала все произошедшее в поселке.

Услышав о том, что некромант использовал заклинание «родной крови», Арт недоуменно хмыкнул. А вот мое признание о вновь обретенном брате-инквизиторе, наоборот, воспринял на удивление спокойно.

— Такое чувство, что тебе об этом уже известно, — недовольная отсутствием какой-либо реакции проворчала я.

— Так и есть, — неожиданно подтвердил Арт.

— Ты знал?! — Я пораженно выдохнула. — И как давно?

— С того момента, как увидел его в первый раз, — пояснил вампир. — Родственную кровь я хорошо чувствую, Тень.

— И все это время молчал?!

— Скажи, ты была счастлива, когда узнала о таком родственнике? — спросил Арт вместо ответа.

Я нахмурилась, но все же честно признала:

— Нет.

— Вот поэтому и молчал. — Арт мягко посмотрел на меня. — Не хочу, чтобы что-то причиняло тебе боль.

Злость ушла сразу же.

— Ты прямо как Ари, — буркнула я, чувствуя, как от смущения вспыхнули щеки.

— Это только подтверждает разумность эльфа, — сделал вывод Арт и, прикрыв глаза, откинулся на кровати.

Глядя на расслабленного вампира, я впервые за все эти дни почувствовала себя в безопасности. Пока Арт рядом, можно ни о чем не волноваться. Любого безумца, который вдруг решится напасть, он вполне может порвать и голыми руками. В том, что сила у архивампира сумасшедшая, я уже не раз успела убедиться. Не удержавшись, медленно провела кончиками пальцев по его плечам, очерчивая рельеф мышц. Дыхание невольно участилось. Но ровно в этот момент Арт руку мою перехватил, останавливая.

— Я не железный, маленькая, — промурчал он, поцеловав ладонь. — Да и тебе нужно выспаться.

— Не хочу спать, — воспротивилась я.

В следующее мгновение Арт оказался сверху. Глаза вампира мягко мерцали ультрамариновыми искорками. От этого зрелища у меня аж дыхание перехватило.

— Хочешь, — уверенно сообщил он и легонько поцеловал меня в лоб.

— Я… — я зевнула, — не…

Зевнула еще раз.

«Что-то мне это напоминает», — мелькнула мысль, а потом глаза закрылись сами собой.

Убедившись, что Тень крепко спит, Арт осторожно поднялся с кровати и глубоко вздохнул. Она была рядом, комната вновь пропитывалась ее запахом. Это умиротворяло, и в его душе воцарялось спокойствие.

Архивампир подошел к темному окну и устало помассировал виски. Впервые за эти дни он наконец мог собраться с мыслями и взять свои эмоции под контроль. Безумие, почти завладевшее им, нехотя отступало обратно в ту темную часть души, о которой Арт предпочитал вспоминать как можно реже.

«Ваше величество?» — Тихий зов осторожно коснулся его сознания, и архивампир поморщился.

«Я не в том настроении, чтобы разговаривать, Ламинэль, — неохотно отозвался Арт. — У тебя что-то срочное?».

Его состояние жрица ощутила сразу.

«Прошу простить за то, что потревожила, — мгновенно извинилась Ламинэль. — Но его высочеству необходимо ваше присутствие в Вайленберге».

«Зачем?».

«Дела требуют…».

«Напомни Виану, что он может принимать любые решения, какие считает необходимыми, — Арт с раздражением прищурился. — Я одобрю, он ведь знает».

«К сожалению, в этот раз мы не можем…».

«Ламинэль, — прервал архивампир, начиная злиться. — Я дико устал и только-только начал приходить в себя. Оставь протокольную вежливость и просто скажи: на Вайленберг напали?».

«Нет». — Растерянность.

«Необходимо вернуть кого-то из высших?».

«Н-нет». — Смятение.

«В таком случае разберитесь как-нибудь сами!» — гневно потребовал Арт и оборвал разговор.

12.

Утро началось с нежных, настойчивых объятий Арта. За ночь вампир, похоже, окончательно успокоился и теперь решил восполнить недостаток вчерашнего внимания. Ничего против я не имела, но в результате из комнаты выбегала, понимая, что на завтрак уже не успеваю. И ладно, главное, на практикум к магистру Савелию не опоздать.

В коридоре мы столкнулись с Дарреном. Я уже хотела представить Арту вампира, однако тот, опережая меня, приветственно кивнул. Хм. Почувствовала себя глупо. И впрямь, странно было бы, если бы Арт не знал высших своего государства.

— Уезжаешь? — тем временем уточнил у Даррена Арт.

— Да. — Тот кивнул. — Гарнизон я проверил, как ты просил. Есть несколько небольших недочетов, но в целом для проживания он подготовлен неплохо.

Арт удовлетворенно кивнул, удивляя меня вновь. Это пока я спала, они еще и поговорить успели? Нет, положительно, нужно брать пример с Анхайлига и учиться спать как можно меньше. Я завистливо вздохнула, а в следующую секунду растерянно захлопала глазами. Воздух перед нами знакомо потемнел, и из портала появился злющий архимаг собственной персоной.

«И зачем вспоминала?» — мелькнула паническая мысль.

С испугом уставилась на рассерженного Анхайлига, однако все внимание архимага в этот раз занимал Арт.

— Артур! — прорычал он. — Можно полюбопытствовать, когда ты собираешься заняться своими делами?

— А в чем проблема? — холодно поинтересовался вампир.

— Проблема? Со мной связалась Ламинэль, вот в чем проблема!

Лицо Арта мгновенно скисло, а Анхайлиг и не думал успокаиваться.

— До чего ты довел собственную жрицу, что она просит помощи у меня?!

— Анхайлиг…

— У меня, Артур! — зло выдохнул архимаг. — И если не принимать во внимание сам факт подобной дикости, я в принципе не имею желания заниматься проблемами Вайленберга! Своих, знаешь ли, хватает!

— Тебе и не нужно, — буркнул Арт недовольно. — Ламинэль любит преувеличивать. Не обращай внимания, Виан вполне справится и сам.

— С чем? — язвительно поинтересовался Анхайлиг. — С официальным визитом к Ульриху Вельскому? Твой брат — наместник, Артур! Тебе не хуже меня известно, что вопросами, которые связаны с военными действиями, наместник может заниматься, только если правитель при смерти или мертв! А ты жив-здоров! Хочешь нанести Ульриху оскорбление, что ли?

— Пф-ф. — Арт скривился. — Да какие там действия?

— Сначала вампиры хотели напасть на Леорию, — тотчас начал перечислять Анхайлиг. — Потом, наоборот, защищали город, а теперь и вообще гарнизон открывают. Кроме того, вчера темные эльфы поинтересовались у его величества, действительно ли люди поддержат вампиров в войне, так как во время твоих угроз рядом стоял архимаг его подданства! Артур, Ульрих не глухой и не слепой. Он хочет знать, что тут происходит, и ему нужны объяснения! По-твоему, кто их должен давать? Я?! — Архимаг вновь сорвался на крик. — Я подчиняюсь Вельску, Артур! И если Ульрих решит сменить меня, думаешь, Тени так просто будет тут учиться?

При этих словах лицо Арта дрогнуло, и Анхайлиг удовлетворенно прищурился.

— В общем, урегулирование отношений с Ульрихом — в твоих же интересах, — завершил он. — Что хочешь делай, хоть свое вампирское очарование используй, но чтобы этот коронованный зас… Гхм, чтобы он успокоился! Выполняй свою часть договора!

Взгляд архивампира потемнел от едва сдерживаемой злости. Я, затаив дыхание, ждала вспышки гнева, однако Арт молчал. И такое молчание, учитывая вспыльчивый характер архивампира, значило лишь одно: Анхайлиг прав, и сам Арт об этом знает. Знает, но тем не менее не хочет возвращаться в Вайленберг. Не хочет? Или… не может?

В голове вспыхнула внезапная догадка: действительно не может! После всего произошедшего Арт просто боится снова меня потерять!

Анхайлиг ждал, молчание затягивалось.

— Арт, со мной ничего не случится, — тихо сказала я, сжав его руку. — Я буду осторожна, обещаю.

Арт недоверчиво поднял бровь.

— Выходить буду только на лекции и обратно в свою комнату, — клятвенно пообещала я. — Даже во внутреннем дворе не появлюсь.

Глаза вампира чуть прищурились, но теперь он хотя бы начал размышлять. Хвала Гренту, о проблемах Арту сказали сегодня, когда к нему уже практически вернулось здравомыслие. Не представляю, как он отреагировал бы на слова Анхайлига вчера.

— Артур, я останусь, — внезапно раздался голос Даррена. — Если тебе нужно идти, иди. Слово даю, буду с ней рядом все время.

Арт внимательно посмотрел на светловолосого, потом глубоко вздохнул и медленно кивнул. Чувствовалось, чтобы принять это решение, ему потребовались воистину огромные усилия.

— Вот и отлично, — проворчал Анхайлиг. — Значит, сейчас идем в магистрат, оформляем все документы на гарнизон, чтобы было, что предъявить Ульриху. И потом нас еще допрос эльфа ждет. — Он вдруг повернулся ко мне. — А ты, Тень, марш на занятия, они уже десять минут как начались.

Десять минут опоздания! Савелий за такое из меня самой зомби сделает!

Охнув, я бросила единственный испуганно извиняющийся взгляд на Арта и помчалась к лестнице. Однако, когда я, взъерошенная и запыхавшаяся, ворвалась в аудиторию, Савелия в ней не оказалось. Меня встретили только Серж и Визор, с одинаковыми понятливыми ухмылками. Некроманты вольготно расположились у накрытого не очень чистой простыней стола.

— Ура? — не веря своему счастью, тихо выдохнула я.

— Ага, — подтвердил Серж. — Савелия Джад позвал, первокурсники чего-то начудили.

— Так быстро? — удивилась я, а потом вспомнила собственные прошлогодние «успехи» и хихикнула. — Интересно, что у них там случилось. Кстати, а где Ари?

— Тут, — раздался вздох откуда-то справа.

Вот демон, совсем забыла о его маскировке!

Внезапно в голову пришла интересная мысль. Я подошла к двери и выглянула в коридор. Как и ожидалось, Даррен находился здесь. Вампир с равнодушным видом стоял напротив входа в аудиторию.

— Даррен, — тихо позвала я.

— Да, миали?

— Ты ведь почувствуешь, если вдруг появится темный эльф? Даже в маскировке?

— Да, — кивнул тот. — Так же, как и того, который внутри.

— Вот и славно. — Я с улыбкой обернулась. — Ари, снимай пока маскировку. Мимо Даррена никто из ваших не пройдет.

Раздалось довольное фырканье, и я увидела эльфа. Правда, порадоваться не успела, так как вернулся Савелий. Выглядел магистр весьма недовольным, из чего я сделала вывод, что ему вновь пришлось расстаться с каким-то скелетом.

Савелий обвел нас хмурым взглядом и вздохнул.

— Знаете, — признался он, — теперь я даже рад, что Анхайлиг отдал мне второй курс.

— Так чего там случилось-то? — не выдержал любопытный Серж.

— Эти… паршивцы решили допросить скелетов, — скрипнув зубами, выдохнул магистр.

— Э-э-э? — Мы с ребятами недоуменно переглянулись. — А такое возможно?

— Нет, конечно, — мрачно ответил Савелий. — Но разве это может остановить пытливые умы «юных дарований»? Казалось бы, не знаешь — спроси. Но нет, надо сначала провести несколько ритуалов на крови, а потом попытаться переделать на свой вкус заклинание воззвания! А в результате три комплекта костей не подлежат восстановлению. Три! Даже вы испоганили только один. — Некромант вновь зубами заскрипел.

Серж уважительно присвистнул.

— Ладно. — Савелий с усилием взял себя в руки. — Вернемся к нашим трупам. Сегодня начнем с простого — откачки крови из тела.

Он откинул со стола простыню, и мы узрели четыре тушки моховых тушканов. Что ж, в этот раз хоть не испачкаемся. Правда, уверена, что Савелий не нас пожалел, а всех остальных адептов-второкурсников: сразу после практикума по зомби у нас шла общепотоковая лекция.

— Как видите, трупы не первой свежести, поэтому легкого пути не будет, — обрадовал магистр. — Так что аккуратно рассекаем артерию на шее, вводим раствор в тушку и тренируем заклинание на сокращение мышц.

Тренируем! Легко сказать! Следующие два часа я, ругаясь сквозь зубы и мыслями постоянно соскальзывая к чавкающему бассейну Грега, пыталась удержать контроль над тушканом. Точнее, над одним его сердцем, которое, несмотря на крошечные размеры, поддавалось с очень большим трудом. И, судя по напряженному пыхтению ребят, дела у них шли ненамного лучше.

Когда наконец Савелий нас отпустил, мы дышали-то через раз и чувствовали себя как после хорошей двухчасовой пробежки. За все занятие никто из нас не смог сделать и четверти необходимой работы.

На лекцию я шла с облегчением и радостью: хоть тут отдохну. Жаль, что с Ари не поговорить, он вновь стал невидимкой. Я с надеждой покосилась на Сержа, но тот на подходе к аудитории заметно помрачнел, даже старался по сторонам не смотреть. Странно. Может, устал?

Решив не трогать некроманта зазря, села на свое любимое место у стены и погрузилась в лекцию. В конце концов, можно поболтать и после нее, когда некромант отдохнет.

Однако и к концу лекции поведение Сержа не изменилось, отчего в душу закрались сомнения. Нет, не похоже это на обычную усталость. Не выдержав, я окликнула направляющегося к выходу некроманта и легонько тронула за руку:

— Что-то случилось?

— Если честно, это я собирался у тебя спросить, — неохотно признался он. — Что случилось с тобой и Этери?

От этого вопроса я растерялась, поскольку понятия не имела, как на него ответить. Просто не сообразила выяснить у Арта, о чем можно рассказывать, а о чем лучше умолчать. Так что осторожно уточнила:

— А что?

— Еще два дня назад мы с Этери уже хотели жить вместе. — Серж тоскливо посмотрел в окно. — Она даже вещи ко мне перенесла. Потом вдруг пропала на сутки, а по возвращении избегать стала! Вчера вечером пытался ее поцеловать — поссорились.

— Хм. — Я успокаивающе пожала плечо друга. — Не переживай. Ты ведь видел, что Этери проявленная, да? Извини, что не могу сейчас всего рассказать, но, поверь, ситуация вышла не очень приятная. Видимо, ей просто хочется побыть одной и успокоиться. Просто дай Этери время прийти в себя, хорошо?

— Хорошо, понимаю. — Серж кивнул. — Спасибо.

Он ушел, а я задумалась. Понятно, что для Этери наша «прогулка» радостной не была. И видимо, теперь ей еще хуже, чем даже я предполагала, раз уж отказывается от утешения столь близкого человека. В душе всколыхнулось чувство вины. Из-за меня ей пришлось все это пережить. Надо обязательно пообщаться с Этери и, по возможности, ее успокоить!

Придя к этой мысли, отыскала ведьмочку взглядом и с самым решительным видом направилась к ней. Впрочем, та и сама, похоже, хотела поговорить. Вот только первый же вопрос Этери вверг меня в ступор:

— Тень, а может ли у вампиров во время принуждения побочный эффект в виде приворота быть?

— Э-э-э… нет вроде. — Я попыталась вспомнить весь свой небогатый опыт общения с вампирами. — Просто вампир в какой-то момент кажется приятнее, и ты не можешь ему отказать в просьбе. Но это точно не приворот, да и проходит сразу, едва тот отводит взгляд. А с чего такой интерес?

— Я до сих пор думаю о нем, — вдруг огорошила Этери. — Серж прикасается ко мне, а я не могу… Даже поссорились вот. — Она со слезами посмотрела на меня.

Тоскливый, измученный взгляд. Я слишком хорошо его знала, чтобы не понять, что происходит с подругой: помнила себя на ее месте. Поэтому испуганно замотала головой:

— Даррен? Даже не думай! Он ведь…

— Я знаю. — Этери резко отвернулась. — Знаю.

Обхватив себя руками, ведьмочка быстро ушла, а я прислонилась к стене, задумчиво глядя ей вслед. Все оказалось гораздо хуже, чем я предполагала. И помочь тут нечем, особенно если у Даррена уже есть алианта. Остается только надеяться, что Этери все-таки сумеет взять себя в руки.

От размышлений меня оторвало ощущение присутствия: знакомое чувство подсказало, что рядом высший. Я оглянулась и увидела подходящего Даррена. Вопросительно посмотрела на вампира:

— Что такое?

— Вы задерживались после занятий, миали, — бесстрастно объяснил он. — Пришел проверить почему.

— Просто задумалась. — Мне стало неловко. — Не надо так пристально следить за мной, Даррен. В пределах Академии ничего не случится.

— Насколько я помню, перед похищением вы думали так же, — парировал вампир.

Возразить оказалось нечего. Поэтому, решив не спорить, я мысленно махнула рукой и направилась в столовую. Невозмутимый Даррен шел рядом. Вот ведь… исполнительный какой!

По дороге не раз ловила пристальные женские взгляды в нашу сторону. Восхищенные адресовались Даррену, завистливые — мне. Оно и неудивительно: на вампира светловолосый высший походил мало, так что окружающие воспринимали его просто как весьма симпатичного охранника. На столь пристальное внимание Даррен никак не реагировал, видимо, давно к такому привык. А вот мне было весьма неуютно. Добравшись до столовой, я выбрала самый дальний столик. Может, хоть не так заметны будем.

В голове по-прежнему крутились мысли об Этери. Сержа, конечно, жаль, но все же интересно, есть ли у подруги хоть какие-то шансы?

Искоса взглянула на Даррена. Спросить вампира об Этери или нет? Нет, напрямую лучше не стоит. Да и не ответит он. Тут хотя бы узнать, как высший к людям в целом относится. Вроде бы среди вампиров попадались и весьма лояльные…

Я задумчиво помешала бульон, отщипнула кусок курицы, а потом вопросительно взглянула на вампира:

— Скажи, а мы для тебя тоже мясо?

Даррен скользнул взглядом по курице, а потом спокойно ответил:

— Люди — да. Вы — нет.

— Потому что я алианта?

— Верно.

— А не была бы ей? — мрачно уточнила я.

— Я бы убил вас сразу, как узнал, что вы Антеро.

Что ж, по крайней мере, честно. Хотя действительно жаль, Даррен мне нравился.

— Сожалею, что расстроил вас, миали.

— Да ничего. — Я криво улыбнулась. — Я уже привыкла. Почти. Но в следующий раз лучше соври.

— Нельзя. — Он покачал головой. — Никто из нас не может вам врать.

— Жаль. Слушай, если я тебе настолько неприятна, могу попросить Арта, чтобы вернул твое обещание меня защищать, — предложила я.

— Весьма любезно с вашей стороны, но нерационально. — Высший отрицательно качнул головой.

— В смысле?

— У Артура очень много дел, и он слишком долго отсутствовал в Вайленберге, — сказал Даррен. — Артур нужен там. Но одновременно находиться там и следить за вашей безопасностью здесь он не в состоянии. Я хороший боец, миали. Действительно хороший, и Артур это знает. Пока я рядом с вами, он спокоен и наконец может хоть что-то сделать дома. Но если я уйду, то Артур останется в Леории, просто наплевав на все дела. Вайленберг — мой дом. И я прежде всего хочу, чтобы там был порядок. Это важнее, чем личные эмоции. Вы все еще хотите, чтобы я ушел?

Я отрицательно мотнула головой. Н-да, зашел наш разговор совсем не туда, куда планировалось. Зато подтвердил худшие опасения: в Вайленберге мне будут совсем не рады. Вот ведь демон! Неужели только нам с Артом так не повезло?

Быстро доев, все так же в сопровождении светловолосого высшего вернулась в комнату. И только на пороге все же спросила:

— Даррен, а раньше бывало такое, чтобы архивампиры выбирали не вампиров?

— Да. — Тот кивнул. — Союзы между вампирами и людьми не редкость. Но ведь это не проблема — избранницу всегда можно сделать вампиршей. Пусть и низшей, но одной из нас.

— А… влюблялся ли архивампир в эльфа?

Вампир помрачнел.

— Было такое пару раз, — неохотно сказал он.

— Расскажи.

— В первый раз очень давно архивампир рода Лиандеронов полюбил темную эльфийку. Поначалу она даже ответила взаимностью. Пусть они и не могли иметь детей, но оба жили долго, так что думали, что этого достаточно. Но девушке все же надоело. Ей захотелось семью, и она сбежала. Попыталась сбежать. Вот только алианта не может скрыться от своего вампира.

— И? — Я похолодела. — Он ее убил?

— Нет, что вы. — Даррен посмотрел на меня с удивлением. — Алианта для нас часть самих себя, мы никогда не причиним любимым вреда. Но вот другим… В общем, архивампир убил ее любовника. А после отказа вернуться уничтожил всех ее близких, родственников, друзей… В результате девушка не выдержала и убила сама себя. Архивампир соответственно ушел за ней, и ветвь Лиандерон прекратила существование.

— А второй раз?

— А вторым был Грег, — задумчиво сказал высший. — Это случилось, когда он напал на поселение светлых эльфов. Грег уже тогда был довольно жесток и себялюбив и, обнаружив, что его избранницей является светлая эльфийка… Досталось всем. Когда девушка узнала, что из-за нее столько проблем, была готова на все что угодно. А помирать Грегу совсем не хотелось и слабостей иметь не хотелось, вот он и придумал весьма оригинальный способ оставить ее рядом и заодно сделаться сильнее. Вы ведь знаете историю его артефактов-подсвечников?

Я кивнула и сглотнула.

— Значит, ничего хорошего из этого не получалось никогда.

— Да. Вам повезло, что вы человек, миали, — хмыкнул Даррен.

Да уж, знал бы он, как все на самом деле. Больно. А Арту еще хуже, он-то все знал с самого начала!

— Не стоило рассказывать ей об этом, Даррен, — вдруг раздался рядом знакомый тихий голос.

Вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Арт.

— Да она все равно узнала бы… — Даррен вдруг уставился на меня. — Вам настолько неприятно было это слушать?

— Ну-у, — признаваться не хотелось, — не особо, если честно. Но я сама спросила. В общем, неважно, — махнула рукой я.

Высший недоверчиво прищурился, однако от дальнейших вопросов воздержался.

— Ладно, я пойду, пожалуй. — Даррен коротко кивнул Арту и развернулся, а я вдруг вспомнила, что так и не узнала о его избраннице.

— Подожди, — удержав за руку, остановила я вампира.

И тотчас поняла, что сделала что-то не то: Даррен вздрогнул, бросил быстрый взгляд на мгновенно помрачневшего Арта и осторожно высвободил руку.

— Что-то не так? — растерянно посмотрела на них я.

— Прикосновение означает интерес, — осторожно объяснил высший. — В данном случае — вашу заинтересованность во мне, миали. Сейчас Артур имеет полное право убить меня, если посчитает, что этот интерес был спровоцирован намеренно.

Я изумленно вытаращилась на Арта:

— Ты что, серьезно можешь его убить? У меня и в мыслях ничего такого не было! Я просто хотела задать вопрос!

— Вижу. — Его взгляд оттаял. — Но на будущее — все же больше так не делай. Вампира достаточно окликнуть по имени, он не проигнорирует.

— Как с вами сложно. — Я покачала головой. — Арт, с тебя учебник по вампирскому этикету и правилам. Мне совсем не хочется, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

— Так что вы хотели узнать? — вернулся к теме Даррен.

— Да мелочь. — Я замялась. — Просто хотела спросить, есть ли у тебя уже алианта?

— Нет, она точно хочет твоей смерти, — доверительно сообщил Даррену Арт.

— За что? — простонал тот. — А я ведь защищал ее!

— Что опять? — смирилась со своим невежеством я.

— Вы второй раз дали повод Артуру оторвать мне голову, — с улыбкой сообщил Даррен.

— Настолько неприличный вопрос?

— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Арт.

— Да чтоб вас всех, — в сердцах ругнулась я. — Почему на этот раз?

— Просто вампиры и так видят, есть ли кто-то у других или нет, — сжалившись, объяснил он. — Вспомни, как менялось отношение к тебе, а ведь никто ничего не говорил. И прямой вопрос — все равно что предложение себя на замену.

Я почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Я же не вампир! И это простой интерес был, — выдавила я.

— Да поняли мы, — заверили оба, не переставая ухмыляться.

— Пфф. — Я недовольно выдохнула. — И все же?

— Возможно, — хмыкнул Даррен, подмигнул мне и сбежал.

— Гад такой, так и не ответил. — Я вопросительно посмотрела на Арта. — Ну ты-то должен знать, а?

— Зачем тебе?

Арт задал вопрос спокойно, но я вдруг отчетливо поняла, что он начинает злиться. И мне нужно объяснить свой интерес, иначе эта злость выйдет наружу.

— Ну-у. — Я замялась. — Я не для себя, Арт, правда. Подруга спрашивала, есть ли у него кто-то. Та, с которой мы вместе к эльфам попали.

Ответ его устроил. Арт успокоился, улыбнулся и покачал головой.

— Нет, — подойдя к окну, ответил он. — Даррен еще не делал признания. Но, надеюсь, твоя подруга понимает, что это ничего не значит?

— Понимает. — Я вздохнула.

— Переживаешь из-за нее? Почему?

— У меня мало друзей, Арт, сам знаешь. А подруга и вовсе одна. И темной она из-за меня стала. — Я уныло покачала головой. — И влюбилась тоже… Если бы Даррен к ней не прикасался…

— Каким образом? — Арт нахмурился. — Знаешь, лучше объясни все с самого начала. Прикосновение меня особенно интересует.

— Да ну. — Я очнулась и нервно потерла шрам на запястье. — Тебе вряд ли это интересно.

— Ты волнуешься, — отметил Арт. — Это важно для тебя, значит, мне интересно.

Слышать такое было приятно, кажется, у меня даже щеки покраснели.

И я стала рассказывать. Сначала об утреннем нападении элементалистов, потом об ошейнике и разговоре с Эльрином. А едва Арт услышал о том, что хотел сделать Арден, меня резануло эхо вспыхнувшей в нем ярости. Почти тотчас послышался хруст, и я увидела, как крошится под пальцами вампира мраморный подоконник. Стало страшно.

— Арт?

Тот очнулся. Непонимающе посмотрел на руки, стряхнул крошку.

— Прости. Восстановлю.

Глубоко вздохнув, я обняла вампира и успокаивающе прижалась к его груди. И зачем только эту тему завела? Могла ведь догадаться о такой реакции.

Арт медленно выдохнул, успокаиваясь, и легонько коснулся губами макушки.

— Дальше, — глухо попросил он.

— Угу. — Собравшись с мыслями, я продолжила.

Коротко описав наш побег и спасение, пересказала все произошедшее на драконе. Отдельно пояснила, что, когда Даррен блокировал память, он касался Этери.

— Даже так? — На лице Арта проскользнула улыбка. — Занятно.

— Чего? Опять ваши заморочки с касаниями?

— Скажем, чтобы заставить что-то сделать, касаться не обязательно, — пояснил Арт. — Помнишь, как я звал тебя в Театр вампиров?

Я кивнула.

— Ну вот и делай выводы, — ухмыльнулся он.

А выводы напрашивались самые неутешительные. Даррен наверняка почувствовал, что нравится девушке, и, значит, специально провоцировал ее, подогревая это чувство. Развлекался? Скорее всего, именно так, слишком уж вид у вампира при этом был самодовольный.

— Бедная Этери. — Я покачала головой. — Надеюсь, ее хотя бы не считают едой.

— Даррен не причинит ей вреда, — пообещал Арт. — Не переживай, я прослежу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — А у тебя как день прошел? Вы с Анхайлигом все уладили?

— Практически. — Вампир поморщился. — Бумаги подготовили, с эльфом тоже пообщались, правда, тот толком ничего и не знал. Демон подчинил его в лесочке за воротами Леории и дал единственный приказ — при первой возможности убить тебя.

— Н-да. — Я поежилась. — И почему это удерживающее заклинание такое сложное? Знаешь, впервые искренне жалею, что потеряла связь с Велиаром. Уж для него бы такой проблемы не стояло.

— Ну нет, — фыркнул Арт. — Не желаю делить твое тело с твоим безумным предком. Даже для моих нервов это слишком.

Хихикнув, я довольно потерлась носом о его щеку, а потом все же вернулась к волнующему вопросу:

— Значит, раз все дела завершены, ты теперь вернешься в Вайленберг? Когда?

— Анхайлиг настаивал, чтобы я ушел уже сегодня вечером, — пожал плечами Арт. — Но я все же решил подождать до утра.

— Как это вечером? — растерялась я. — А разве драконы…

— Чтобы вернуться домой, дракон мне не нужен, — пояснил Арт. — Во дворце есть стационарный маяк с привязкой на крови. Так что портал до Вайленберга я могу открыть отовсюду, так же, как и к тебе.

— А-а-а. — Я понятливо кивнула. — Значит, ты в любой момент можешь ко мне вернуться?

— Только пока я в Вайленберге, — расстроил он. — Когда уеду в Вельск, уже не смогу. Точнее, к тебе-то смогу, а вот обратно возвращаться придется драконом. Вряд ли Ульрих разрешит оставить маяк в собственном доме. — Арт криво усмехнулся. — Придворный архимаг светлый, так что даже настроиться не на кого. А до Вельска отсюда неблизко. В общем, не слишком удачно получится, если я исчезну посередине переговоров и вернусь только через сутки.

— Да уж. — Стало грустно.

— Это ненадолго, маленькая.

— Я знаю, — вздохнула снова.

— Я могу остаться.

Вспомнив слова Даррена, отрицательно покачала головой.

— Не нужно. Для вас это важно.

— Я могу взять тебя с собой.

А вот от этого предложения я аж поперхнулась. Меня, и во дворец? В одно мгновение пронеслись мысли об отсутствии манер, одежды и незнании банального этикета. Да я для Арта позором ходячим стану! К тому же еще ведь есть и фамилия… Нет, к такому я не готова.

— Не надо, — испуганно отказалась я.

Арт прищурился:

— Так боишься?

— Арт, я… учусь все-таки. Ты ведь не зря с Анхайлигом договаривался? — выдавила я. — И потом, ты сам сказал, что это ненадолго, а я тут в безопасности, да и Даррен рядом будет…

— Хорошо, я понял, — вздохнув, оборвал мои неумелые попытки подыскать оправдания Арт. — Но тебе рано или поздно все равно придется к этому привыкать.

— Лучше поздно, — ляпнула я и тотчас прикусила губу, виновато посмотрев на вампира.

На лице Арта проскользнуло недовольство.

— Маленькая, это моя жизнь. И даже не самая неприятная ее часть.

— Извини, понимаю. — Я понурилась. — Мне просто нужно немного времени, и привыкну, честное слово.

— По-прежнему пытаешься давать невыполнимые обещания, — укорил Арт и мягко усмехнулся.

— Только тебе, — заверила я. — Вряд ли я вообще хоть кому-то что-то теперь пообещаю, чтобы тебе случайно не навредить.

И охнула, мгновенно оказавшись у него на руках.

— Беспокоишься, — промурлыкал Арт так, что мурашки по телу побежали.

— Конечно. — Я окончательно смутилась.

— Мне это нравится, — шепнул он, сразу же вслед за этим меня поцеловав.

13.

Нас прервал громкий стук в дверь. Ну и кого опять нелегкая принесла? Ари, что ли? Я недоуменно взглянула на Арта. Угадав неозвученные мысли, тот отрицательно качнул головой и недовольно скривился. После чего усадил меня на кровати и пошел открывать.

На пороге оказался Род.

— Проблемы у нас, — хмуро проворчал некромант, не дожидаясь вопроса. — Пошли к Анхайлигу. Тень, ты тоже.

— А я зачем? — не поняла я.

— С Джулией пообщаешься.

Знакомиться с его девушкой? Хм. Арт говорил, Джулия знает какое-то заклинание, чтобы помочь справиться с демоном. Правда, по словам вампира, оно доступно лишь очень сильному магу, а потому для меня бесполезно. Моих способностей на подобные вещи не хватит ни завтра, ни через десять лет. Так отчего вдруг такая срочность? Может, придумали какой-то новый способ?

Всю дорогу я задавалась этим вопросом, но, едва мы вошли в кабинет Анхайлига, растерянно застыла. Несмотря на поздний час, народу здесь оказалось полно: магистр Зевс и Амалика, Грабовский и нелюдимая Нинелия. Рядом с архимагом сидели глава Леории Гестальт и начальник городской стражи Валадорн. Святая Двайна, здесь даже Адриан был! И все они дружно взирали на нас.

Неожиданно поняла, что судорожно сжимаю руку Арта, едва ли не впиваясь ногтями. Как только терпит? Глубоко вздохнула и постаралась ослабить хватку.

В это время за спиной раздалось недовольное покашливание. Я инстинктивно посторонилась, пропуская Рода и красивую светловолосую женщину. Правда, холодное и немного надменное выражение лица незнакомки лишало ее очарования. «Проявленная темная, — механически отметило сознание. — Видимо, та самая Джулия и есть».

Женщина удостоила меня лишь коротким равнодушным взглядом, но, когда Род представил нас друг другу, поведение Джулии удивительным образом переменилось. Воссияв миллионами улыбок, элементалистка поздоровалась и даже пожала мне руку. Надо же, впервые встречаю человека, который после упоминания моего имени радуется знакомству. Даже странно.

— Ну что ж, все в сборе, можно начинать, — возвращая меня в реальность, удовлетворенно заключил Анхайлиг. — Итак, полчаса назад пришло сообщение, что наш знакомец приступил к активным действиям. Ранее, как выяснилось, демон уже сжег два поселка, а сегодня вечером уничтожил еще один в окрестностях Леории. Кроме того, когда маги попытались остановить огонь, демон подчинил их себе. Что особенно неприятно, среди них был весьма сильный магистр.

Ох ничего себе новости!

Зевс Велеславович при этих словах зло стукнул кулаком по столу и цветисто выругался. Остальные поддержали его нестройным гулом, а я невольно прижалась к Арту.

— Его так и не смогли сдержать? — мрачно спросил Гестальт.

— Демон отступил, лишь когда появились инквизиторы. — Анхайлиг бросил косой взгляд на Адриана. — Но, насколько я понимаю, скоро он вполне может напасть снова.

— Верно, — бесцветно подтвердил судия. — К сожалению, мы не знаем заранее, где демон проявит себя в следующий раз, так что без жертв не обойтись. Да и в этом случае мы можем лишь на время остановить его, но не изгнать. Изгнание — процесс длительный, а удержать демона на это время может лишь тот, чьей кровью он был призван.

Взгляды присутствующих вновь обратились ко мне.

— Я не архимаг. И даже не магистр, — на всякий случай испуганно напомнила я.

— Не имеет значения, — отозвался ведьмак Грабовский. — У нас есть зелье, способное временно повысить уровень мага. И кажется, пришло время им воспользоваться. Тебе нужно только запомнить и суметь воссоздать нужное заклинание.

Зелье, которое разом сделает из меня сильнейшего мага? Хм, сильно сомневаюсь, что все так просто, иначе вокруг немало подобных архимагов ходило бы. Но и придумывать такое вроде смысла нет. Так почему же мне от этого предложения не по себе?

Я недоверчиво посмотрела на магистров, однако лица их были одинаково сосредоточены.

— Джулия, — позвал Анхайлиг. — Покажи ей.

Темная элементалистка коротко кивнула и с азартом потерла руки, заставив меня нервно поежиться. Успокаивало только одно — рядом Арт, и на данный момент угрозы он не видит.

— Смотри внимательно, — тем временем стала объяснять Джулия. — Вот базовое плетение. Потом добавляешь такой рисунок. Потом сверху наносишь вот эту сеть…

С каждой секундой узор становился все сложнее и сложнее. И они считают, я смогу такое удержать? Повторить? Да я даже запомнить это не в состоянии!

— Теперь ты, — закончив демонстрацию, потребовала элементалистка, и маги замерли в напряженном ожидании.

Ощущения непередаваемые! Еще немного, и меня буквально начнет колотить от страха. Я глубоко вздохнула и, стараясь не давать воли эмоциям, честно попыталась воспроизвести хотя бы самую первую, базовую, по словам элементалистки, часть. Не получилось и трети. Путаное плетение, выйдя из-под контроля, рассеялось. Попыталась снова — результат тот же. Джулия нахмурилась.

— Еще раз попробуй.

Послушно начала в третий раз, но добилась только головной боли.

— Не получается, — сообщила очевидное я. — И вряд ли получится в ближайшее время.

— Пытайся снова, — продолжали настаивать магистры.

Очередная попытка окончилась новой неудачей и усилившейся болью в голове. Я развела руками. Ну не могу я прыгнуть выше головы, неужели они не понимают?

— Ей необходима хотя бы пара месяцев, чтобы разобраться в последовательности, — мрачно подытожила Джулия.

— Нет у нас этой пары месяцев, — отрезал Гестальт. — Медлить нельзя. Жертв уже много, и их число все увеличивается.

Меня затопило чувство вины и осознание собственной беспомощности. Я ведь и вправду хотела помочь! Но чудес не бывает, и освоить подобный уровень заклинаний не самой одаренной адептке-второкурснице просто невозможно!

— Она должна еще попытаться! — потребовала Амалика.

Маги заспорили, а я опустила голову, понимая, что если еще хоть раз начну воссоздавать это демоново плетение, то прямо тут и скончаюсь от головной боли. Безуспешно пытаясь сосредоточиться, закусила губу, и в этот момент раздался жесткий голос Арта:

— Довольно.

В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Все как один теперь смотрели на архивампира, вот только он, в отличие от меня, ко всеобщему вниманию остался равнодушен.

— Артур? — Анхайлиг вопросительно приподнял бровь.

— Я выслушал вашу проблему, — холодно произнес Арт. — И предложенный вариант ее решения. Меня он не устраивает.

— Но это единственная возможность! — возмутился Зевс.

— Ищите другую, — отрезал Арт. — Иначе я просто забираю Тень в Вайленберг, и плевать мне, что тут у вас случится. Хоть конец света.

И в том, что он это сделает, лично я не сомневалась. Да и, похоже, не только я. Судя по отсутствию возражений и хмурым переглядываниям, привычку архивампира радикально решать проблемы знали все.

— Ну есть у кого-то предложения? — наконец разорвал тишину архимаг. — Выслушаю даже самые безумные.

— Может, магистр Нинелия просмотрит будущее и подскажет, где искать помощи? — подал идею Валадорн.

— Вы хотите, чтобы я увидела то, что не удалось жрицам Сульхи? — Нинелия даже удивилась. — Увы, здесь нужно нечто намного более сильное, нежели слабая служительница Лиссы… — Прорицательница вдруг прервалась и посмотрела на Анхайлига. — Возможно, в этом смог бы помочь Колодец Скорбящих.

Краем глаза я заметила, как вздрогнул Род, а вот магистры, напротив, резко оживились. Уж не знаю, что это за колодец такой, но, видимо, и впрямь какая-то сильная штука.

— В отсутствие других вариантов мысль неплоха, — согласился Анхайлиг. — Если оракул согласится, шанс получить информацию весьма высок. Кого предлагаешь туда отправить?

— Кто-то из тех, кто связан с произошедшим, разумеется, — ответила прорицательница. — У остальных возможности что-либо увидеть нет.

— И много у нас вариантов?

— Если не учитывать Артура, то в первую очередь это Тень, так как чудовище вызывалось ее кровью.

— Нет, — сразу отказал Арт. — На территорию эльфийского оракула нет хода вампирам, а одну Тень я не отпущу.

— Мы вполне можем выделить охрану из гарнизона Леории…

Под вспыхнувшим взглядом архивампира Гестальт осекся.

— Неважно. — Анхайлиг махнул рукой. — Есть еще Родрик и Джулия. Они тоже могут подойти. Пусть попробуют.

Я с облегчением вздохнула и благодарно сжала руку Арта. Хоть в этот раз никуда не надо идти! Пусть это и малодушно, но мне и прошлого похода хватило с лихвой. До сих пор при воспоминаниях о многоножках в дрожь бросает. Тем более что Род по-прежнему радостным не выглядел. После предложения Анхайлига некромант мрачнел с каждой секундой все больше и больше.

Магистры же полностью погрузились в обсуждение предстоящей поездки к Колодцу Скорбящих, наконец-таки перестав обращать на меня внимание. Постепенно успокаиваясь, я вновь прижалась к обнявшему меня Арту и прикрыла глаза.

Расходились далеко за полночь, назначив вылет Джулии и Рода на раннее утро: Гестальт лично пообещал решить все проблемы с поиском дракона к этому времени. Уже в коридоре, заметив серый балахон, я вдруг вспомнила, что так и не прояснила с инквизитором один вопрос. Попросила Арта подождать и подошла к Адриану.

— Извини, э… — И замялась.

Хотелось обратиться к нему по имени, но Адриан говорил, что имя для судии остается в прошлом. Однако и обращение «господин инквизитор» тоже не шло на язык.

— Слушаю, Тень? — избавил меня от необходимости выбора он.

— В прошлый раз я забыла спросить об отце, — смущенно сказала я. — Ты знал его? Сейчас ты не обязан отвечать, конечно, но…

— Он был светлым магом, прорицателем, как и мать, — сухо ответил Адриан. — И недавно погиб.

Значит, отца в живых тоже нет. Стало грустно, хотя вряд ли он бы мне обрадовался. Судя по тому, что я узнала о характере матери, она общалась только с радикально настроенными светлыми.

— Понятно. — Я вздохнула. — А фамилия почему осталась материнская?

— Жрицам Сульхи запрещено выходить замуж, а их детям — наследовать что-либо со стороны отца. Официально отцов у таких детей нет.

Надо же, ну и порядки. Но, во всяком случае, теперь неясностей с моей семьей не осталось. Больше искать некого.

— Это все, что ты хотела узнать? — вернул меня в реальность голос инквизитора.

— Да, спасибо, — поспешно поблагодарила я, и судия направился к лестнице.

Задумчиво посмотрела Адриану вслед и неожиданно зевнула.

— Пойдем, маленькая, — тихо сказал подошедший Арт.

Спорить не стала. Время позднее, усталый организм требовал отдыха, к тому же вновь усилилась головная боль. Поэтому, кивнув, послушно приняла протянутую руку, а в следующее мгновение мы уже стояли в комнате. Только и смогла, что изумленно охнуть.

— Время не хотел терять, — прошептал Арт, привлекая меня к себе.

От прикосновения сильных и одновременно бережных рук по телу мгновенно прошла жаркая волна. Усталость разом отступила под натиском куда более сильного чувства.

— Только рискни меня сейчас усыпить! — выдохнула я.

В глазах вампира вспыхнули знакомые ультрамариновые искорки.

— Даже в мыслях не было, — с нежностью заверил Арт и тотчас приник к моим губам.

Первые робкие лучи утреннего солнца едва скользили по просторной, вымощенной плитами светло-серого мрамора веранде в южном крыле дворца Вайленберга. Веранду эту можно было бы назвать обычной, если бы не большой мутный рубин, вплавленный в одну из плит точно по ее центру.

Несмотря на столь ранний час, здесь находились двое: высокий стройный мужчина и пожилая сухощавая женщина. На строгой темно-синей форме мужчины серебрилась коронованная виверна, а в иссиня-черных волосах мерцал тонкий обруч из серендила, указывая на его высокое положение. Одеяние женщины было более простым, однако витые массивные браслеты и медальон со знаками Мораны и Грента выдавали в их обладательнице темную жрицу.

Мужчина и женщина ждали. Наконец воздух веранды подернулся темной дымкой портала, из которого спустя мгновение показалась фигура в потертой дорожной одежде.

— Здравствуй, Артур, — с улыбкой поприветствовал мужчина, а женщина тотчас склонилась в поклоне.

— Добро пожаловать домой, ваше величество.

— И тебе не болеть, братишка, — хмуро откликнулся Арт, проигнорировав жрицу. — Виан, ты уже договорился с Ульрихом о визите?

— Еще вчера, — подтвердил тот. — В Вельске ждут делегацию через два дня.

— Как они настроены?

— Вполне миролюбиво, не переживай. — Виан улыбнулся шире. — Ульрих не дурак, чтобы от нашей поддержки на границе с землями кочевников отказываться. В основном им движет любопытство.

Ледяной взгляд архивампира чуть оттаял.

— Славно. Значит, переговоры долго не продлятся.

— Да, думаю, это просто формальность, — кивнул Виан. — Лучше скажи, тебя можно поздравить? Когда проведем церемонию?

Арт вновь помрачнел.

— Поздравить можно, а вот церемонию, видимо, придется отложить, — произнес он, мгновенно ощутив всплеск тревоги и беспокойства.

— И отчего такое решение?

Арт задумчиво оглядел озабоченные лица Виана и Ламинэль, а потом с неохотой ответил:

— Для отсрочки есть две причины. Первая в том, что моя алианта — Амелинда Антеро, Тень Велиара. И от вампиров она не в восторге.

Растерянность. Мгновенная неприязнь. Смирение.

— Мы примем любую, вы ведь знаете, — почти прошептала жрица. — Главное, чтобы церемония…

— Забудь, Ламинэль. Вампиршей ей не стать.

— Что? Почему?

— А вот это как раз причина вторая, — медленно произнес Арт. — В ней треть крови темных эльфов.

Шок. Неверие.

— Невозможно! Вы… уверены?

— Я дважды воскрешал ее. — Арт устало качнул головой. — И она до сих пор человек.

— Но связь между вами установилась полная, я чувствую. — Жрица с надеждой посмотрела на правителя. — Вампиры подчинятся ей так же, как и вам. А если в девушке настолько сильна Тьма, есть надежда, что…

— Я использовал бассейн Грега, — оборвал Арт. — На тот момент в Тени действительно тьмы было намного больше, так что для полноценной связи хватило. Но поддерживать подобное состояние долго невозможно.

— И сколько она сможет прожить? — после непродолжительного молчания спросил Виан.

— Благодаря родству с эльфами, немало, — задумчиво ответил архивампир. — К тому же в ней кровь Велиара, а архимаги тоже живут прилично. Для этого ей необходимо лишь выучиться.

— Теперь понимаю, почему ты создаешь Леорский гарнизон. — Виан стал собранным. — Я отберу лучших, Арт. Скоро этот городишко станет безопаснее детской площадки. Что-то еще понадобится? Может, отправить личную охрану?

— Нет необходимости, — отказался Арт. — В пределах Академии ей ничего не грозит, к тому же с ней остался старший из лордов Лиандерона. В том, что касается вопросов охраны, я ему вполне доверяю.

— Когда вы хотите сообщить обо всем этом? — уточнила Ламинэль.

— Как можно позже, сама понимаешь. — Арт поморщился. — Пока что Тень просто заканчивает обучение, и против ее желания я ничего не имею. В общем, не хочу об этом сейчас говорить. Давай лучше займемся насущными проблемами.

Он развернулся и зашагал было в сторону дворца, однако вдруг остановился.

— Да, и еще одно, Ламинэль! — В голосе архивампира послышались металлические нотки. — Если еще хоть раз ты посмеешь обсуждать проблемы Вайленберга с посторонними, развоплощу сразу и на заслуги перед родом не посмотрю. Поняла?

— Да, ваше величество, — разом побелев, почти прошептала та.

— Надеюсь, что так, — процедил Арт и направился к южной галерее.

День с самого утра не задался. Арт ушел в Вайленберг, едва рассвело, так что я совершенно не выспалась. К тому же в голову упорно лезли мысли о том, что вызванный моей кровью демон сейчас, возможно, убивает людей. Картины перед глазами возникали одна другой гаже, а это само по себе отдыху не способствовало. Надеюсь, у Рода с его девушкой получится узнать что-то в этом колодце. Интересно все-таки, что собой представляет оракул, к которому не подойти вампирам?

От задумчивости во время практикума Савелия я умудрилась разлить на себя банку с вонючим бальзамирующим раствором, отчего настроение еще больше упало. Перед тем как идти на следующую лекцию, пришлось полностью сменить одежду. Однако, судя по излишне брезгливой реакции окружающих, это не сильно помогло. А под конец лекции невидимый Ари тихим голосом даже посоветовал поинтересоваться у Этери рецептом какого-нибудь приятно пахнущего ведьмаческого зелья.

Ну если и сдержанного эльфа так пробрало, значит, совсем дело плохо.

— Этери! — Отыскав подругу глазами, я быстро подошла к ней.

— Привет! — рассеяно поздоровалась та и сразу поморщилась. — Чем ты так, э-э-э, благоухаешь?

— Не спрашивай. — Я вздохнула. — Лучше посоветуй, чем этот запах можно перебить? Наверняка у ведьмаков есть что-то на подобный случай.

— У травников, может, и есть, а я артефактник, извини. — Ведьмочка пожала плечами. — Попробуй у Литиции спросить.

— Пожалуй, это единственный вариант, — уныло согласилась я.

— Не переживай, запах не сильный, — попыталась подбодрить Этери, взяв меня за руки.

Я благодарно кивнула и вдруг заметила на безымянном пальце подруги очень знакомое кольцо-печатку из черного камня, покрытое сложной вязью символов. Изумленно моргнула, не веря собственным глазам. Невозможно! Таких совпадений просто не бывает!

— Этери, откуда у тебя это кольцо? — дрогнувшим голосом спросила я.

Ведьмочка нахмурилась:

— Сегодня рано утром у меня в комнате объявился твой Артур и отдал его. Сказал, для защиты, и приказал носить и не снимать. Я даже ослушаться не посмела. Думала, это он по твоей просьбе… Или нет? — Она озабоченно посмотрела на меня.

— Не совсем. — Я мотнула головой, немного успокаиваясь. — Вчера я рассказала Арту о наших злоключениях, и, видимо, это такая своеобразная благодарность за помощь. Вампиры весьма принципиальны в таких вещах.

О возможной защите от Даррена я предпочла умолчать.

— Надо же. — Она покачала головой.

— Да уж, — рассеянно согласилась я, уныло оглядывая собственные руки.

Было приятно, что Арт настолько прислушивается ко мне, но кольцо… Впрочем, ладно. Я и так имею гораздо больше, чем рассчитывала. Медленно выдохнула, отметая грустные мысли, и предложила:

— Пойдем обедать, что ли?

Этери кивнула. Правда, когда в коридоре к нам присоединился Даррен, решимость подруги немного поугасла. На мгновение показалось, что она просто откажется под каким-нибудь предлогом, но Этери лишь посильнее сжала мою руку.

Обедали в тишине, думая каждый о своем. Лично я мыслями постоянно возвращалась к обещанию Арта вернуться вечером и с трудом сдерживала радостную улыбку. А ведь чтобы переместиться на такое расстояние, да не единожды, необходима демонова куча сил. И это просто ради того, чтобы еще немного побыть со мной рядом? Сердце невольно забилось быстрее. Могла ли я еще пару месяцев назад мечтать о подобном?

Правда, не оставляло и легкое беспокойство: насколько разумно со стороны Арта ради моей прихоти тратить столько энергии? Хотя, если честно, усталым я его и не видела. Возможно ли это?

— Все-таки странно получается с порталами, — наконец, не выдержав, задумчиво произнесла я вслух. — Они ведь довольно много сил требуют, насколько мне известно. А последние дни Арт их довольно часто использует, но не устает. Совсем.

— Неудивительно, — откликнулся Даррен. — Вы делаете его сильнее, и намного.

— Да? — Я удивленно взглянула на светловолосого. — Каким образом?

— Алианта для вампира — то же самое, что предмет силы для вашего мага, — невозмутимо пояснил высший, и я закашлялась, поперхнувшись.

Рядом охнула Этери.

Что ж, теперь суть дара Грента и смысл связи с алиантой прояснились окончательно. Избранница и впрямь давала своему мужчине все: служила своеобразным успокоительным, одновременно наделяя большей силой, обеспечивала продолжение рода, а взамен…

— А что получает алианта взамен? — вслух уточнила я. — Ведь вампирши не менее эмоциональны. Им тоже приходит спокойствие или силы прибавляются?

— Нет.

— Что нет?

— На алианте связь никак не отражается, — спокойно ответил Даррен. — Поскольку изначально именно мужчину обратил Грент, все особенности связи с алиантой касаются только его. Женщина остается такой же, как и была.

— Однако-о. — Я недоуменно покачала головой.

— Странно это, — проворчала Этери.

— Почему? — Светловолосый с легким интересом посмотрел на ведьмочку.

— Как будто женщинам не нужна сила, — смущенно буркнула та. — Мало ли что произойдет? Лишняя защита не помешает!

— У вампиров мужчина защищает свою избранницу, леди Этери, — ответил Даррен. — И берет на себя решение всех проблем. Ей не нужно беспокоиться ни о чем, кроме разве что воспитания детей.

— А если все же не уследит? — не переставала допытываться подруга.

— Потеря алианты — самое страшное, что может случиться с вампиром. — В голосе Даррена послышался холодок. — Высшие после такого долго не живут. Как мне кажется, это достаточно веский стимул, чтобы уследить.

— Возможно. — Ведьмочка поджала губы. — И тем не менее я продолжаю считать, что это неправильно. Несправедливо, что мужчина получает все, а женщина ничего.

— Ну почему же. — Даррен тонко улыбнулся. — Женщина получает этого мужчину. Разве мало? Если она его любит?

Этери сглотнула, мгновенно побледнев, и отрицательно качнула головой.

Нет, все-таки Даррен специально ее провоцирует. Я понаблюдала, как Этери нервно поправляет выбившуюся прядь волос, и покосилась на вампира, ожидая увидеть очередную довольную усмешку. И замерла: Даррен неотрывно смотрел на руку ведьмочки, словно болотную кобру увидел. Все его веселье как водой смыло. Кольцо! Неужели это вид кольца так подействовал?

— Я пойду, — оборвала неловкое молчание Этери и встала. — У меня семинар скоро.

— Да. — Я спохватилась, поднимаясь следом. — Мне тоже пора на практикум.

Покинув столовую, мы разошлись. Этери быстрым шагом направилась к лестнице центрального корпуса, а я двинулась на факультет некромантии.

— Миали, — внезапно окликнул Даррен.

— Да? — Я обернулась.

Вампир выглядел задумчивым.

— Артур не говорил, когда вернется? Он уже в Вельск вылетел или еще придет сюда?

— Должен прийти, — недоуменно кивнула я. — Арт сказал, что сначала должен что-то подготовить в Вайленберге и, пока он там, будет заглядывать ко мне.

— Хорошо, — тихо произнес светловолосый. — Благодарю, миали.

— Что-то случилось?

— Нет. Мне просто необходимо с ним поговорить, — неохотно ответил Даррен и окончательно замкнулся в себе.

Когда в комнате возник темный портал, я как раз разглядывала свое домашнее задание по видам нежити — карточку с мерзкого вида тварью. Ощутив магический всплеск, резко обернулась. Появившийся в этот момент Арт недоуменно приподнял бровь.

— Меня настолько не рады видеть?

— Что? — Я сообразила, что все еще брезгливо кривлюсь, и мгновенно сменила выражение лица на улыбку. — Нет, Арт, наоборот, очень рада! Просто гадкое задание дали выполнять.

— Какое? — Он подошел ближе и легко поцеловал меня в висок.

Об учебе и заданиях думать сразу расхотелось, так что для ответа пришлось собрать всю свою волю в кулак.

— Нам выдали по изображению с нежитью, и теперь надо опознать его в «Альманахе умертвий», а потом описать особенности вида, — пояснила я и со вздохом покосилась на толстенную книгу. — В альманахе этой пакости… В общем, много. Вот, собираюсь с духом, чтобы начать поиски.

— Покажи. — Арт взял со стола карточку, взглянул и хмыкнул. — Это гуль-келаб, маленькая.

Не веря собственному счастью, я полезла в оглавление учебника. По названию нужная нежить нашлась сразу, и иллюстрация с выданным мне изображением полностью совпадала. Уфф, проблемой меньше.

— Спасибо! — радостно пискнула я и благодарно потерлась щекой о руку Арта, буквально кожей ощущая его удовольствие.

— Что-то еще нужно? — поинтересовался он.

— Нет, спасибо. — Я улыбнулась. — Тут небольшое описание осталось сделать, и все. Это недолго.

— Хорошо. — Арт отошел и расслабленно растянулся на кровати.

Стараясь на него не коситься и вообще хотя бы на время забыть о присутствии вампира, быстро застрочила в тетради конспект по гулю. Требовалось рассказать, каким образом этот самый гуль появляется, сколько живет и какие у него особенности. Тварь, кстати, оказалась редкостная. Причем во всех смыслах: и проблем с ее созданием много было, и встретить почти нереально. Выращивался один гуль-келаба четыре месяца под постоянным надзором, и относился он к высшим умертвиям. То бишь для подпитки ему раз в неделю требовалось свежее мясо. Но вот в чем достоинства этого гуля, кроме того, что, пока его кормили, он не дох, я так и не поняла. Ради чего столько мучений с выращиванием? Видимо, потому и не пользовался гуль-келаб популярностью, ибо на кой демон он нужен?

Последний вопрос озвучила вслух.

— Нужен, нужен, — откликнулся Арт, не открывая глаз. — Это весьма сильное и выносливое умертвие, с хорошей реакцией и быстрой регенерацией. Другое дело, что прожорлив сверх меры, зараза.

— Ну-у, не сказала бы, — с сомнением протянула я. — Тут написано, кормить раз в неделю куском свежего мяса.

Арт фыркнул.

— Это только для того, чтобы поддерживать в активном состоянии, — сообщил вампир. — А если нужен полноценный боец — кормить необходимо намного чаще, причем человечиной. Обычно каждому гуль-келабу для поддержания формы раз в два-три дня давали живого здорового мужчину.

— Живого? — вздрогнув, переспросила я.

— Ага. Но подробности о процессе, гм, питания, тебе лучше не знать.

— Пожалуй, — сразу согласилась я и с подозрением посмотрела на Арта. — А ты таких выращивал?

— Давно, ради интереса, — не стал скрывать он. — Но возиться потом с ними не захотел. Мне проще самому убить, если что.

Вот в это охотно верю. До сих пор помню с одного удара вырванное у тролля сердце… Закусила губу и, сделав последние пометки в тетради, решительно отложила ручку.

— Все? — Арт с любопытством приоткрыл один глаз.

Вместо ответа живо перебралась на кровать, тотчас оказавшись в уютном кольце сильных рук. Арт привычно уткнулся в мои волосы и глубоко вздохнул.

— Устала? — чуть хрипловатым голосом спросил он.

— Нет, — расслабленно откликнулась я. — День несложным был. Кстати, спасибо, что не забыл об Этери.

— Мелочи. — Он улыбнулся, а потом вдруг нахмурился. — Что тебе не нравится?

— Что? — Я с непониманием посмотрела на него. — Мне все нравится, Арт, я же тебя благодарю вроде…

— Но одновременно я чувствую твое недовольство. Подсознательно ты упрекаешь меня в чем-то. В чем?

— Глупости, правда. Не бери в голову.

Реакция была обратной. Он осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заставил смотреть прямо в глаза. Встревоженный пытливый взгляд Арта, казалось, проникал в душу.

— Объясни.

Я вздохнула:

— Кольцо.

— Что не так с кольцом?

— Ничего. Просто ты выбрал именно этот предмет, а… — Я смутилась и нервно махнула рукой.

Лицо Арта дрогнуло.

— Вампиры не дарят кольца в том же смысле, что и люди, — мягко напомнил он. — Для нас это обычное украшение, и только.

— Знаю, — кивнула я, чувствуя, как полыхает лицо. — Говорю же, ерунда. Тем более что Троныч говорил, главное — твое признание.

— Верно. — Арт прищурился. — Но ты хочешь большего.

— Арт… — Я замялась, не зная, куда себя деть, и проклиная за то, что вообще позволила начаться такому разговору.

Хотелось хотя бы отвести взгляд, но он по-прежнему меня удерживал.

— Маленькая, я могу тебе это дать, — серьезно сказал Арт. — Однако прежде тебя необходимо официально представить в Вайленберге и провести одну небольшую, но важную церемонию. Я хотел бы видеть тебя своей женой, но, помнится, ты не слишком жаждала общения с вампирами, поэтому я и не настаивал. Но если ты передумала, только скажи, и я хоть сейчас прикажу начать подготовку.

От этих слов во рту мгновенно пересохло, и я судорожно сглотнула. Неужели Артур Вайленбергский, этот холодный, расчетливый архивампир-правитель, действительно только что сделал мне предложение?

Охваченная одновременно радостью и страхом, чуть дыша, я смотрела на Арта. Он же, едва заметно улыбаясь, наблюдал за мной. Согласиться хотелось безумно, невзирая на неизбежное знакомство с вампирским обществом и какие-то странные церемонии. Но при этом в голове упорно крутились мысли о манерах, этикете и прочих мелочах, незнания которых я боялась больше, чем самих вампиров. Вот если хоть немного подготовиться, тогда…

— Сейчас не нужно, тебе завтра в Вельск уезжать, — наконец, совладав с собственным языком, выдавила я.

— А когда я вернусь? — все с той же полуулыбкой вкрадчиво уточнил Арт.

Неужели я это сделаю?

Глубоко вздохнув, согласно кивнула, и в ультрамариновых глазах тотчас вспыхнуло торжество. Арт наклонился и, целуя, прошептал:

— Я запомнил.

Ночь замерла в напряженном ожидании. Арт чувствовал недовольство зовущего и даже знал причину такого настроения, но на настойчивую просьбу о разговоре реагировать не спешил. Лишь когда его алианта окончательно заснула, архивампир неспешно вышел в темный коридор Западного крыла и вопросительно поднял бровь:

— Проблемы, Даррен?

— Никаких, — скрипнул зубами тот. — Кроме той, что перед тем, как коснуться девушки, я должен спрашивать разрешения у тебя!

— И?

— И какого демона, спрашивается?!

Лицо Арта застыло.

— Даррен, ты забываешь, с кем говоришь.

Светловолосый вздрогнул и тотчас склонил голову.

— Могу я все же узнать причину? — все же уточнил он.

— С чего я должен тебе что-то объяснять?

— Я… прошу.

Было видно, что Даррен едва сдерживается, однако вопрос для него слишком важен.

— Этери помогла Тени, — коротко ответил Арт. — Это моя благодарность.

— Ясно. — Даррен медленно выдохнул. — Так я могу получить разрешение?

— Нет.

— Что?! — опешил вампир. — Почему?!

— Ты игрок, Даррен.

— Ты тоже был им!

— Именно. — Арт поморщился. — Поэтому и говорю — нет.

— Артур! — вспыхнул Даррен вновь. — Да какого ж… Я ведь не убивать ее собрался! Даже пить не стану!

— Ты ее бросишь. Девчонка расстроится. Тень расстроится из-за нее. А я не желаю, чтобы на меня давило расстройство алианты, это весьма неприятно, знаешь ли. Поэтому я запрещаю тебе прикасаться к девчонке и как-либо влиять, пока на ней мое кольцо. Ты понял?

Высший с досадой сплюнул.

— Не слышу ответа. — В голосе архивампира послышались властные нотки, отчего светловолосый на мгновение оцепенел.

— Подчиняюсь вашей воле, повелитель, — тихо произнес Даррен.

Дождливый серый день полностью отражал мое внутреннее состояние. Арт на неделю улетел в Вельск, зато рядом постоянно находился мрачный Даррен, из-за общества которого меня теперь избегала и Этери. Даже с Ари поговорить не удавалось — эльф ради нашей общей безопасности предпочитал находиться где-нибудь подальше от меня, не снимая маскировки.

После обеда, правда, подошел Серж, но все мысли некроманта были заняты странным поведением Этери. Что ответить на его расспросы — не знала, но пока придумывала отговорку, неожиданно вмешался Даррен. Вампир в весьма резкой манере высмеял слабых недомужчин, которые не в состоянии уладить отношения с собственными возлюбленными и пытаются взвалить все проблемы на плечи других. И добавил, что такие слабаки вообще никаких девушек в принципе недостойны.

Охнув от такой тирады, я возмущенно уставилась на Даррена, а Серж, зло сверкнув глазами, молча развернулся и ушел.

— Ну и какого демона, Даррен? — прошипела я.

— Я лишь сказал ему правду, миали. — Лицо вампира так и осталось непроницаемым. — То, что она оказалась неприятной, только его вина. Ни один мужчина из нас никогда не попытается свалить на женщину, тем более чужую, свои проблемы. Да и вообще, если его девушка не желает с ним общаться, значит, это уже не его девушка.

Шумно выдохнув, я поджала губы и постаралась забыть о существовании вампира в принципе. Иначе, чувствую, под конец недели сама его прибью. Ох, Арт, ты только недавно уехал, а мне тебя уже не хватает…

С трудом удержалась от излишне эмоциональных воспоминаний. Мало ли. Если Арт посчитает их призывом, в замке Карнелов дипломатический визит сорвется. Мешать Арту я не имею права, так что лучше подумать о чем-то более спокойном, к примеру об учебе.

И мне это почти удалось! Ровно до того момента, пока меня опять не вызвали к архимагу. Шла с тяжелым предчувствием дурных новостей, понимая, что без поддержки Арта ничего хорошего меня там не ждет.

На этот раз в кабинете кроме архимага находились только магистр Зевс, Гестальт и Валадорн. Правда, особо легче от этого не стало.

— У Родрика и Джулии неудача, — едва за мной закрылась дверь, сразу перешел к делу Анхайлиг. — Джулии оракул отказал, а Родрик, как выяснилось, уже использовал силу Колодца Скорбящих раньше. Дважды к его силе прибегать нельзя.

— И что это значит? — мрачно уточнила я, прекрасно понимая, что на самом деле имеет в виду архимаг.

— Это значит, что осталась только ты, — подтвердил мои худшие опасения Анхайлиг. — Люди продолжают погибать каждый день. И надеюсь, ты понимаешь: вариантов больше нет.

— Понимаю, — выдавила я. — Мне… нужно поговорить с Артом.

— Он приедет только через неделю. Тень, ты готова ждать столько времени?

— Хотя бы по даль-зеркалу можно?

— Тень, мы оба знаем, что он откажет. И что тогда?

Я нервно покусала губы. Во мне жил страх, и этот страх был сильнее любых доводов о спасении мира. Наспасалась уже, больше не хочется. Да, я становилась эгоисткой и к тому же не хотела подводить Арта. Однако… демон появился только по моей вине, и из-за меня каждый день погибают люди. Да, Арт прямо запретит мне куда-либо выезжать, это точно. Архивампиру плевать на всех людей, вместе взятых. Но как буду с этим жить я?

— Мы обеспечим охрану, — сказал Валадорн. — Возьмем лучших стражников гарнизона. Дракон не будет долетать до города, сядет около гор, неподалеку от Колодца Скорбящих. Там же дождется и вашего возвращения. Риска никакого. На территории оракула безопасно, а если что-то не так, всегда можешь позвать Артура.

— Со мной даже Даррен не сможет войти. — Я оглянулась на мрачного вампира. — Простите, но стражники ему не замена, даже если они и лучшие. От стрелы они не уберегут.

Мужчины задумались, а потом Зевс поднял голову:

— Кажется, у меня есть идея, кем его заменить.

— Кем? — Анхайлиг с интересом посмотрел на магистра.

— Были у меня не слишком приятные знакомые в свое время, — хмыкнул тот. — Не светлые, Анхайлиг. Темные, так что вашей девочке подойдут. Лишь бы денег на оплату услуг хватило. Но Гестальт, думаю, финансовую проблему решит?

— Разумеется, — кивнул глава города. — Если дело только в деньгах, договаривайтесь, Зевс. Сколько это времени займет?

— Если сейчас свяжемся, то завтра к вечеру пришлют, гм, специалиста.

— Ты не с гильдией убийц, случайно, связываться решил? — с подозрением посмотрел на Зевса Валадорн.

— Нет, — усмехнулся магистр и поднялся. — Не совсем. Гестальт, Валадорн, пойдемте. Мне понадобится ваше поручительство и даль-зеркало для связи.

Они вышли. Занятно. У Зевса есть знакомые среди темных… Хотя почему нет? С Анхайлигом ведь они ладят. Глава факультета боевой элементалистики открывался для меня совершенно с другой стороны. До этого я воспринимала его лишь как добродушного светлого здоровяка, однако теперь оказалось, что Зевс при этом и хороший воин. Хотя оно и неудивительно: факультет-то боевых магов готовит.

Я с надеждой посмотрела на архимага.

— Нет другой возможности, Тень, — ответил он на невысказанный вопрос. — Сама знаешь. А Артур откажется в любом случае. Это ты тоже знаешь.

— Знаю. — Я вздохнула.

— Безопасность тебе обеспечат хорошую, не переживай. Да и не успеют люди демона туда добраться быстрее тебя. Тем более я, пожалуй, смогу еще больше обезопасить дорогу.

— Как?

— Дракон полетит без тебя, — сказал Анхайлиг. — Как только появится охранник от Зевса, я открою портал до границы территории оракула. Там вас встретит Родрик, и к тому времени, как дракон долетит, вы уже все выясните. Даррен может подождать тебя у границы, а когда прибудет дракон-экспресс, сразу сядете и полетите обратно. То есть из всей дороги у тебя будет только дневной полет на драконе в компании профессиональных бойцов-охранников. Каждого я проверю лично и поставлю ментальный блок, чтобы никто не смог навредить. Согласна?

— Хорошо. — Мне стало намного легче. — Это значит, через два дня мы уже вернемся?

— Да.

Что ж, один перелет на драконе да еще под защитой — это нестрашно. С Дарреном я ведь уже так летала.

— Как вы сможете открыть портал? — внезапно спросил Даррен. — Маяков у оракула нет.

— Там Родрик. — Анхайлиг усмехнулся. — Он для меня самый лучший маяк.

— А вы не пойдете с нами? — пришла мне в голову мысль.

— Увы, нет, Тень. Архимаг привязан к Академии, и просто так без замены я ее покинуть не смогу. Да и после создания портала для нескольких человек я буду в весьма паршивой форме. — Анхайлиг поморщился. — К тому же если я уйду, демон сразу это ощутит, и в Леории наступит огненный хаос.

— Тогда пусть с нами идет какой-то магистр, — предложил Даррен.

— Родрик уже у Колодца Скорбящих, — ответил Анхайлиг. — Он боевой маг. Для полета на драконе, как мне кажется, вполне хватает. Да и на крайний случай Тень всегда может вызвать Артура. Ты хочешь кого-то еще?

Даррен поморщился, но отрицательно качнул головой.

— В таком случае отдыхайте и готовьтесь. Как только прибудет тот, о ком говорил Зевс, сразу и переместитесь.

Мы вышли из кабинета и направились к лестнице. Благо до Западного крыла недалеко, так что добралась до моей комнаты быстро.

— И все-таки мне это не нравится, миали, — когда я уже переступала порог, сказал высший.

— Даррен, я тоже не в восторге, поверь, — устало ответила я. — Но выхода нет.

— Артура необходимо поставить в известность.

Я отрицательно качнула головой:

— Он откажет, это я и без разговора знаю. И тогда люди будут продолжать гибнуть. Неужели не понимаешь?

— Мне плевать на людей, — равнодушно произнес Даррен, и это вывело меня из себя.

— Тебе, может, и плевать! А вот мне — нет! Я сама, если помнишь, человек!

— Это упущение со стороны Артура, но оно временное.

— В общем, так. — Я окончательно разозлилась. — Я иду к оракулу, и мне плевать, нравится тебе это или нет. Так что тебе остается либо пойти со мной, либо попытаться остановить, но для этого придется меня связать. Рискнешь?

Я даже руки протянула, зная, что он не посмеет. И оказалась права. Даррен не пошевелился, только сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

— Вы слишком эмоциональны, миали, — сквозь зубы процедил он. — Слишком. Вы теряете здравый смысл, когда злитесь.

— Как и все Антеро, — зло выдохнула я. — К сожалению, спокойствия от связи с Артом мне не перепало. Но мне и не нужно, я ведь его люблю. Такова, кажется, ваша логика?

Светловолосый скрипнул зубами и молча развернулся. Я с силой захлопнула за ним дверь.

14.

— И далеко ты собралась? — недовольно поинтересовался знакомый голос, едва я открыла глаза.

Я испуганно подскочила на кровати и быстро закрутила головой, сонно озираясь. Ари обнаружился около окна. Брат опирался на подоконник и, глядя на меня, недовольно щурился. Осенью в такую рань еще едва светало, и в полумраке комнаты глаза эльфа заметно отливали золотом.

— Тебя Даррен подослал? — с подозрением уточнила я.

— Не подослал, а сказал, что ты решила покинуть Академию, — поправил тот.

— Пфф. — Я раздраженно выдохнула и, медленно одеваясь, рассказала обо всем, что услышала вчера.

Ари слушал не перебивая, однако я и без слов видела, что эльф от новостей не в восторге.

— Понимаю, почему ты так решила, — едва я закончила, задумчиво произнес он. — И на первый взгляд Анхайлиг и впрямь максимально обезопасил дорогу. Но я с тобой пойти не могу, и это мне не нравится.

— Почему не можешь? — удивилась я. — Ладно, Даррена колодец не пустит, но тебя?

— Колодец Скорбящих находится на границе владений темных и светлых эльфов. Слишком близко от моих родственничков. — Ари криво улыбнулся. — Так что риск обнаружения весьма высок.

— Ну в конце концов, Даррен будет ждать на границе. И Род. А у колодца, как мне сказали, безопасно.

— В целом, да, — неохотно подтвердил эльф. — Но это весьма неприятное и тяжелое место. Да и сама территория немаленькая. Говоришь, тебе выделяют охранника?

— Да. — Я кивнула и прицепила к поясу церемониальный кинжал. — Не знаю, правда, кто смог бы Даррена заменить. Зевс говорил, что у него есть знакомые среди темных, способные на это, но такой силы и скорости, как у вампира, людям точно не добиться. Кстати, я вообще не понимаю, почему нужен воин, а не маг.

— Там колдовать запрещено, — рассеянно сказал Ари.

Видно было, что он задумался о чем-то неприятном.

— Запрещено? Почему? Что он вообще такое?

Ари вздохнул, но отказываться от ответа не стал. По его словам, колодец когда-то очень давно создали совместно светлые и темные эльфы по велению своей прародительницы, богини равновесия Аллатиэль. Именно их объединенная древняя сила смогла оградить территорию оракула от использования любой боевой магии и нежити, включая вампиров.

С того времени к Колодцу Скорбящих обращаются те, кто потерял надежду. При этом задать вопрос оракулу колодца можно лишь единожды, а потом его двери для вопрошающего закрываются навсегда. И даже с таким условием оракул открывал правду не каждому, а лишь тому, с кого потом можно взять плату.

По тому, как нахмурился Ари, я поняла, что дело явно не в деньгах, и встревоженно уточнила:

— Какую плату?

— Его не зря назвали Колодцем Скорбящих, — поморщился эльф. — Оракул питается страданиями тех, кто узнал истину. Сначала он дает тебе необходимую информацию о будущем. А вот потом ты получаешь второе знание, знание о прошлом, которое причинит тебе боль.

Хм, и впрямь неприятно. Но вряд ли осталось хоть что-то в моем прошлом, что может причинить мне боль. Поэтому многого этот колодец может не ждать. Если вообще к себе пустит.

— В общем, не думай пока об этом. Может, оракул и разговаривать не захочет, — добавил Ари, подтверждая мои мысли. — Пойдем лучше, а то на занятия опоздаем.

Опаздывать и впрямь не стоило — меня ждал первый практикум у Литиции. Подхватив привезенные из дома книги, я последовала за темным эльфом на выход. В коридоре, правда, Ари вновь накинул маскировку, так что я опять осталась в компании одного Даррена. Ладно, он хоть на занятиях рядом не стоит.

Магистр Литиция подарку обрадовалась. Причем настолько, что впервые на моей памяти махнула рукой на наши эксперименты и, раздав задания, углубилась в чтение. От этого ведьмаки прониклись ко мне некоторой симпатией, и практикум прошел в более-менее дружелюбной атмосфере.

Уже на выходе, воодушевленная хорошим настроением ведьмы, я рискнула попросить у Литиции помощи.

— Магистр Литиция, — вежливо позвала я, — а вы не могли бы мне подсказать какое-нибудь зелье с приятным запахом?

— Любовное, что ли? — с неохотой отрываясь от «Арнберрского травника», уточнила она.

— Нет. — Под проницательным взглядом ведьмы я даже смутилась. — Просто приятное…

— Эх, молодость. — Литиция усмехнулась, и я поняла, что она мне не поверила.

— Мне не для этого, вы не подумайте… — попыталась было объяснить я, но Литиция только махнула рукой и зычно крикнула куда-то в коридор:

— Вла-ас!

— Да-а! — донеслось оттуда спустя мгновение.

— К тебе сейчас адептка зайдет, помоги ей! — прокричала магистр и, взглянув на меня, уже спокойно сказала: — Иди, вторая дверь направо, — а потом вновь уткнулась в книгу.

— Спасибо, — растерянно кивнула я и двинулась в указанном направлении.

Заглянув в аудиторию, которая как две капли воды походила на кабинет Литиции, увидела молодого ведьмака-магистра, склонившегося над склянками с зельями и спиртовкой. Мужчина что-то сосредоточенно отсчитывал, не замечая даже, что его весьма длинные черные волосы находятся в опасной близости от огня.

— Можно? — тихо, боясь помешать, спросила я.

— Двадцать семь, двадцать восемь… да, проходи. — Он наконец оторвался от спиртовки и выпрямился. — Некромантка? Чем могу помочь?

— Мне бы зелье, — повторила я просьбу. — Такое, чтобы пахло хорошо.

— Любовное, что ли? — хмыкнул магистр.

В карих глазах ведьмака промелькнуло веселье.

— Нет! — поспешно выдохнула я и затараторила: — Понимаете, у нас практикумы с трупами и растворами, а от них запах! Отвратительный и очень долго выветривается. Нужно что-то, что запах отобьет, чтобы окружающих да и себя не мучить.

— А-а-а, понятно. — Магистр Влас кивнул. — Сейчас поищу. Вроде еще оставалось несколько флаконов нейтрализатора.

Ведьмак покопался в шкафах и, достав непрозрачную склянку, протянул мне.

— Вот, держи. Мы его на вступительных экзаменах используем примерно для тех же целей.

— Спасибо! — пискнула я, радостно сжав флакон в руках.

— Не за что. — Ведьмак довольно усмехнулся. — Любовного-то точно не надо? А то знаю я, как вам, некромантам, с этим делом тяжело…

— Н-не-э, — чувствуя, как вспыхнули щеки, отказалась я.

— Ну смотри, если что, обращайся.

Снова поблагодарив Власа, я быстро покинула аудиторию. В коридоре бережно упаковала добычу в небольшую поясную сумку для мелочей и отправилась обедать. Присоединившегося по пути Даррена я старалась не замечать. И это мне даже удавалось, но лишь до того момента, пока около столовой я не увидела ссорящихся Сержа и Этери. Едва я двинулась в их сторону, как Даррен внезапно преградил дорогу.

— Не стоит, миали, — вежливо, но твердо сказал он.

— Почему вдруг? — изумилась я. — Даррен, вообще-то это мои друзья!

— Это взрослые люди, которые сами в состоянии разобраться в своих отношениях, — отрезал вампир.

Я рассерженно фыркнула, но потом задумалась. Может, Даррен прав? Может, они сейчас… В этот момент Этери что-то выкрикнула, развернулась и быстро убежала.

— Ну вот, окончательно поссорились, — расстроилась я и зло уставилась на высшего. — А если бы ты не помешал, может, удалось бы их помирить!

Даррен ничего не ответил. Глаза светловолосого вампира лишь на миг удовлетворенно прищурились, а потом лицо его вновь стало бесстрастным. И как это понимать? Ведь специально же не пустил меня к ним! Мстит, что ли, таким своеобразным способом?

Бросив злой взгляд на вампира, я пошла обедать. Правда, аппетит был безнадежно испорчен. Скорей бы эта неделя закончилась! Как только Арт вернется, попрошу, чтобы Даррена отослал! Пусть этот вампир и спас меня, благодарить я его смогу и на расстоянии. К тому же он честно признался, что спасал только алианту, а меня бы, наоборот, сам убил.

Раздраженно дожевывала опостылевшие овощи, когда плеча коснулась невидимая рука Ари.

— Анхайлиг зовет, — сказал эльф, проявляясь. — Охранник Зевса прибыл, пора.

Наконец-то! Я поспешно встала и направилась к выходу. Вот еще один плюс этой поездки к оракулу: возможность хоть на какое-то время избавиться от общества Даррена. Ведь если наемник и впрямь способен заменить вампира, может, он и подольше согласится поработать…

Настроение от этих мыслей сразу улучшилось. Вся в радужных мечтах я почти влетела в зал Грента… и, увидев того, кому хотел доверить мою жизнь магистр Зевс, застыла, не сдержав удивленно-ошарашенного:

— Вы что, издеваетесь?

Рядом с Анхайлигом и Зевсом стоял темный эльф.

Он был высок и хорошо сложен. Снежные волосы мужчины, длиной чуть ниже плеч, собраны в хвост и переплетены, как у Ари. Красивое, равнодушно-надменное лицо невольно притягивало взгляд. Меня даже охватила внезапная робость, но тут я столкнулась с его взглядом и вздрогнула. В холодном золоте глаз темного эльфа читалась смерть.

Мгновенное очарование мужчины рассеялось без следа, усилив прежние страхи. Нет уж! Что угодно пусть делают, но с ним я никуда не пойду!

— Алеорн, — представил Зевс Велеславович, прерывая наше молчаливое разглядывание. — А это Тень. Она…

— Сразу против, — очнувшись, выдохнула я и отступила к Даррену.

Несмотря на отвратительный характер, вампир теперь казался мне куда более родным и близким.

Магистр помрачнел. Элементалист теперь ничем не напоминал здоровяка-добряка, которым мы его обычно знали.

— Тень, — сердито сверкнув глазами, пророкотал Зевс. — Ты выставила условия, которые мы выполнили полностью. Хоть примерно представляешь, сколько денег мы потратили на все твои заморочки? И теперь просто так берешь и отказываешься?

Я промолчала. Спорить с рассерженным магистром не хватало смелости, но и согласиться я не могла — слишком боялась. И того, что наемник тоже темный эльф, как недавние похитители, и той неизбежности, которая отражалась в его глазах.

С надеждой посмотрев на Даррена, мысленно я буквально взмолилась о поддержке.

— Насколько вы уверены в этом… эльфе, магистр? — бесцветно спросил вампир.

— Мы заключили контракт, — жестко ответил Зевс. — Я лично подписывал его. А репутация Алеорна вам, думаю, известна.

— Известна. — Даррен кивнул и посмотрел на меня. — Миали, нарушить контракт даже для обычного наемника считается весьма позорным. А уж специалисту такого уровня подобное и вовсе в голову не придет.

— Тень, в этом он прав, — тихо добавил Ари. — К тому же по скорости и мастерству никто не сравнится с дейморцами. Алеорн лучший. Если кто и может заменить Даррена, так это он.

— В общем, вы тут решайте, а мне надо подготовиться, — заключил Анхайлиг и направился к статуе Грента.

Поджав губы, я вновь быстро взглянула на эльфа. Алеорн выглядел абсолютно спокойным, словно обсуждение его совершенно не касалось. Значит, он хороший боец? Даже, по словам Ари, лучший? В этом случае мне и впрямь радоваться надо такому охраннику. Но, с другой стороны, если Алеорн все же враг, подпускать его близко — значит, сразу подписать себе смертный приговор. Столь сильному дейморцу хватит и мгновения, чтобы убить. И заверения о контракте почему-то не успокаивают.

— Извините, но все же я предпочла бы другого сопровождающего, — выдавила я.

Зевс шумно выдохнул. Глаза магистра факультета боевой элементалистики практически метали молнии.

— Тень! — взъярился он. — Я сейчас…

— Подождите, — внезапно вмешался Ари. — Думаю, проблему недоверия можно уладить.

— Как? — Я с большим сомнением посмотрела на него.

— Ты мне веришь? — Ари мягко улыбнулся.

— Тебе — да, — буркнула я.

— Тогда подожди немного, хорошо? Мы сейчас кое-что обсудим, и, если придем к согласию, Алеорна ты больше сможешь не опасаться.

Интересно, что он задумал?

Впрочем, что бы это ни было, Ари — последний, кто желал бы мне зла. Значит, и впрямь постарается найти наилучший выход. Брату я верила, а потому, согласно кивнув, отошла.

— Она всегда настолько несдержанна? — скользнув взглядом по женской фигурке, уточнил Алеорн.

— Как и все Антеро, — с неудовольствием откликнулся Даррен и пожал плечами.

— Так что ты хотел предложить, Ариабет? — хмуро спросил Зевс.

Эльф бесстрастно взглянул на магистра и произнес:

— Убедить Тень в безопасности Алеорна можно, если тот отдаст ей свой браслет.

— Что? — Алеорн мгновенно утратил все свое спокойствие. — Ты умом тронулся, Ариабет?

— Наоборот, сам подумай. Ведь с браслетом и вопроса не возникнет, почему ты защищаешь ее, — ведь в этом случае ты просто обязан это делать.

— Артефакт бесполезен для людей, сам знаешь, — рыкнул Алеорн. — На руке девчонки это будет просто ни к чему не обязывающая безделушка.

— Знаю, но она-то, как и все люди, понятия об этом не имеет, — отмахнулся Ари. — Поэтому будет спокойна. А как выйдете от оракула, Тень его вернет. Сам понимаешь, алианте браслет ни к чему.

— Это самое бредовое предложение из всех, что я когда-либо слышал.

— Но это единственный вариант. — Ари прямо посмотрел на Зевса. — Если вам необходимо, чтобы Тень отправилась с Алеорном.

Магистр Зевс поджал губы и кивнул, а потом обратился к Алеорну:

— Алеорн, мы договаривались на работу, так как ты лучший в своем деле и у тебя не было ни одного проваленного контракта. И сейчас вариант Ариабета — единственный способ выполнить работу. Или ты отказываешься?

— Нет, — процедил Алеорн с выражением крайней злости. — Я согласен.

— Вот и славно. — Настроение Зевса сразу улучшилось. — Тогда я пойду к Валадорну и его отряду, проверю, как проходит подготовка к полету. А вы заканчивайте здесь.

Я стояла у стены и ждала, искоса поглядывая на спорящих. Видимо, они и впрямь обсуждали что-то серьезное, раз этот Алеорн даже свое спокойствие на миг утратил. Но в результате спорщики все же пришли к какому-то общему решению. Разом подобревший магистр Зевс направился к выходу, а Ари, Алеорн и Даррен подошли ко мне.

Собравшись с духом, я замерла в ожидании объяснений, но их не последовало. Едва приблизившись, Алеорн снял с руки массивный витой браслет и молча протянул мне.

— Тшет эсет'тель, — процедил он.

— Простите? — Я удивленно моргнула.

— Надевай. — Ари с мягкой улыбкой посмотрел на меня. — Поверь, это самая лучшая для тебя защита.

— Браслет? — С подозрением уточнила я.

— Обещание, — поправил он.

Хм, ничего не понимаю. Может, с браслетом связано какое-то обещание покровительства? Ну Ари в их обычаях больше понимает. Раз стребовал его с Алеорна, значит, браслет и впрямь действенная штука. Брату я верила, да и Даррен оставался невозмутим, так что приняла из рук Алеорна браслет и спокойно надела. Теплый артефакт тотчас по-хозяйски сжал руку.

— Какого…

Судя по тому, как вытянулись лица Алеорна и Даррена, что-то явно пошло не так.

— Ар-р-риабет! — Мне показалось, что Алеорн его сейчас убьет. — Какого демона?! Алианта архивампира — эльфийская полукровка?!

— Моя сестра, — холодно поправил тот.

Раздался глухой звук удара. Вздрогнув, я перепугано смотрела на вмятину в стене, которую оставил кулак эльфа. Мамочки, ну и силища!

— Так вот почему ты ее так защищаешь, — процедил Алеорн.

— С удовольствием делюсь этой обязанностью с тобой, — и бровью не повел Ари.

В ответ наемник разразился потоком ругани.

Да что происходит? Неужели, умолчав о моей крови, Ари обманом заставил Алеорна дать какое-то серьезное обещание? Я требовательно уставилась на брата.

— Все хорошо, Тень, — откликнулся тот. — Теперь можешь идти к оракулу совершенно спокойно. Пока на тебе браслет, допустить твою гибель для Алеорна значит покрыть свое имя несмываемым позором.

Серьезно… вот только почему и у Даррена такой вид, будто он хочет убить моего брата прямо сейчас?

— Ну что, готовы? — подходя к нам, полюбопытствовал Анхайлиг и тут же изумленно присвистнул. — Тень, с ума сошла? Откуда на тебе свадебный браслет темных эльфов?

Свадебный браслет?! Я уставилась на Ари, не веря, что собственный брат сделал мне такую гадость.

— И ты молчал?!

— Так ты бы тогда не согласилась, — ответил тот.

— Да я бы лучше вообще от защиты отказалась!

— И погибла? — резко оборвал возражения Ари. — Очнись, Тень, кроме демона и колдунов, есть ведь еще и светлые эльфы. Тоже, знаешь ли, премерзкие твари, и стреляют издалека. Даррен, конечно, отличный боец, но Алеорн лучший. И этот демонов браслет — абсолютная гарантия того, что он скорее сдохнет, чем позволит причинить тебе вред.

Он объяснял мне все это ледяным тоном расчетливого темного эльфа, совсем не похожего на обычного Ари. Такую его сторону я видела лишь однажды, в ловушке троллей.

— А хотя бы объяснить заранее ты не мог?

— Это было бесполезно. Я знаю тебя, Тень, ты бы все равно не надела его. Вы, Антеро, никогда не прислушиваетесь к рассудку, когда находитесь во власти эмоций.

— Скотина, — прошипела я. — Ты расчетливая скотина, Ари.

— Называй как хочешь. Для меня главное, чтобы ты выжила.

Я перевела взгляд на Алеорна и мрачно осведомилась:

— Как его снять?

— А никак, — с тем же видом сообщил тот. — Возможность отказа появится только через месяц.

Месяц?! Со смесью ярости и паники я воззрилась на братца.

— Ты! Демонов перестраховщик! Ради каких-то двух дней… месяц! — Я сорвалась на крик, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. — Да ты… ты хоть понимаешь… как я это Арту объясню?!

— Учитывая, что ты обещала ему пределов Академии все эти дни не покидать, Арт мне потом за такую страховку еще спасибо скажет.

— Спасибо?! — взвилась я. — Да он предложение мне сделал! Я после его возвращения из Вельска замуж выйти должна была! Замуж! А ты… вы… оракулы ваши… Ненавижу все это! Всех вас ненавижу!

Я не выдержала и зарыдала.

— Хм, так вы еще и церемонию Артуру сорвали? — задумчиво протянул архимаг. — Заранее соболезную.

Даррен и Алеорн, проявив редкостное для вампиров и эльфов единодушие, одновременно разразились ругательствами.

Надо сказать, со всеми их цветистыми высказываниями в сторону Ари я была абсолютно согласна. Боюсь даже представить реакцию Арта на этот демонов браслет! Алианта архивампира стала чужой невестой! Учитывая, как тот реагировал лишь на простое мое прикосновение к Даррену… Да Арт их всех поубивает! И меня заодно!

Рыдания усилились.

— Тень, хватит слезы лить, — наконец вмешался в мои переживания недовольный Анхайлиг. — Вот вернешься — плачь, сколько душе угодно, даже слова не скажу. А сейчас, уж извини, не время.

Стирая рукой вновь набегающую на глаза влагу, я уныло посмотрела на некроманта.

— Давай, давай, бери себя в руки, — поторопил тот. — У меня портал в подвешенном состоянии, и удерживать его весьма сложно.

— Портал? — вмиг насторожился Алеорн. — Разве мы не летим на драконе?

— Только в обратную сторону, — обрадовал эльфа архимаг.

— Зевс об этом не предупреждал…

— А он и не знал. — Анхайлиг усмехнулся. — Для тебя это имеет какое-то значение?

Алеорн отрицательно мотнул головой.

— В таком случае прошу вон к той линии. — Архимаг указал на исчерченную символами угольно-черную полосу около статуи Грента. — Слышишь, Тень? Шевелись. Там Родрик, ему и пожалуешься на свою нелегкую судьбу. И оракулу заодно. Говорят, он эмоции чужие страсть как любит.

Нет, временами я Анхайлига за этот цинизм ненавижу!

Резко выдохнув, я быстро подошла к статуе и пересекла черту.

Тело на мгновение охватило знакомое чувство парения, а потом в глаза ударил яркий солнечный свет. От резкого перехода закружилась голова.

— Все в порядке? — поддержал меня оказавшийся рядом Род и тут же с тревогой прищурился. — Тень, ты плачешь? Что случилось?

Найдя наконец благодарного слушателя, я всхлипнула и уткнулась носом в балахон некроманта… Точнее, попыталась уткнуться. Поскольку ровно в тот момент, как Род меня обнял, браслет Алеорна полыхнул злым жаром. Взвыв от резкой боли, я мгновенно отскочила.

Да что ж такое-то?! Если таким образом браслет защищает меня от потенциальной измены Алеорну, то это весьма жестокий способ! И, получается, я теперь Арта даже поцеловать не смогу?!

С шипением растирая руку, я в ярости уставилась на появившегося из портала эльфа.

— Заметь, я от этой идеи тоже не в восторге, — подал голос тот.

В отличие от меня, Алеорн выглядел уже совершенно спокойным.

— На тебе-то браслета нет, — зло буркнула я.

Вместо ответа тот откинул ворот рубашки, демонстрируя кончик ветвистой татуировки. Нечто подобное я видела когда-то и у Ари. Кажется, она тянулась от плеча на грудь и половину левой руки. Хм, если мне больно от одной полосочки браслета, то что в таком случае должен почувствовать Алеорн?

— Это весьма неприятно, — угадав мои мысли, невозмутимо подтвердил эльф.

Вот ведь!..

— Тень, чья это была идея? — мрачно уточнил Род. — Ари?

— Да. — Я снова всхлипнула. — Арт его теперь точно убьет.

— Не убьет, — заверил некромант и добавил: — Твой брат просто не доживет до его приезда.

Слова прозвучали спокойно, но с таким холодом, что я невольно вздрогнула. Все-таки иногда реакция Рода удивляет. Причем, судя по задумчивым взглядам, которые бросала в мою сторону Джулия, не только меня одну. Почувствовав, что я заметила ее внимание, элементалистка вежливо улыбнулась. Вот только цепких, изучающих глаз Джулии эта улыбка не коснулась, и я поняла, что та и вполовину не относится ко мне так, как показывает.

— Пойдемте к оракулу, — нейтрально сказала элементалистка. — До колодца еще добираться.

15.

Что ж, Джулия права. Только вот куда добираться-то?

Передо мной, насколько хватало взгляда, простиралось широкое, поросшее бурьяном поле. Лишь вдалеке, на горизонте, виднелась тонкая полоска леса. Никакими храмами и оракулами и не пахло. Я обернулась и увидела череду заснеженных гор. Они находились так близко, что, казалось, протяни руку — и коснешься искрящихся на солнце вершин.

Опять горы! И колодец, судя по всему, именно там. От воспоминаний о гномьем руднике я едва не застонала. Предстоящее путешествие по горам пугало меня сейчас куда больше, нежели туманные рассказы о плате, которую требовал Колодец Скорбящих. В конце концов, душевную боль я не раз пережила, да и самое страшное уже узнала.

— Времени и впрямь терять не стоит, — произнес Род и, подтверждая худшие опасения, направился в сторону гор. — Надеюсь, хоть тебе, Тень, повезет узнать о демоне.

А уж я-то как надеюсь! Если окажется, что все было зря, Арт мне точно голову открутит. Глубоко вздохнув, я кисло скривилась и двинулась вслед за ним.

— О каком демоне речь, Родрик? — раздался за моей спиной голос Алеорна.

— Тебе что, Зевс не объяснил причины найма, что ли? — недоуменно хмыкнул некромант. — Весьма серьезное упущение с его стороны.

— Верно, — согласился эльф. — И надеюсь, сейчас вы это исправите.

Тон его голоса оставался спокойным, но я внезапно ощутила легкое напряжение. Словно едва уловимое эхо эмоций Алеорна каким-то образом коснулось меня.

— Да уж, придется, раз ты все равно остаешься с Тенью на месяц. — Род согласно кивнул и приступил к пересказу событий, приведших нас к оракулу.

В очередной раз слушать о появлении бессмертного полудемона не хотелось. Немного замедлив шаг, я переместилась за спины Рода и Алеорна. Пожалуй, самое время брать себя в руки и подумать, насколько плохи мои дела. Для начала придется принять как факт — от браслета не избавиться. Поэтому даже если сейчас я ничего говорить Арту не стану, то на следующей неделе он все равно узнает. А тогда… тогда придется на собственном опыте проверить, действительно ли вампир не может причинить вред избраннице. И надеюсь, этот опыт не окажется печальным.

Я поежилась. О том, что произойдет в противном случае, думать не хотелось. Успокаивало лишь одно: я на самом деле не знала, что Ари задумал такую пакость. Значит, формально вины на мне нет. Хотя если бы я не согласилась на встречу с оракулом…

С шумом выдохнув, постаралась отбросить неприятные мысли. Эх, везет Ари, ему-то ничего не будет: слова, данного эльфу, Арт не нарушит.

— Миали, — внезапно тихо позвал Даррен.

— Да? — рассеяно откликнулась я.

— Я хотел перед вами извиниться.

— За что? — Я с удивлением взглянула на вампира.

— Когда вы спросили о том, влюблялся ли архивампир в эльфа… В общем, Артур был прав, мне не следовало рассказывать таких подробностей.

И нашел ведь время напомнить! Я поморщилась и устало махнула рукой:

— Даррен, я бы все равно узнала.

— Но не от меня, — упрямо поправил он. — Я причинил вам боль. Простите за это.

— Забудь. Меня на данный момент больше волнует эльфийский подарочек. Как думаешь, есть шанс, что Арт не очень сильно разозлится?

Высший скривился.

— Вот и я думаю, что нет. — Я обреченно покачала головой. — Надеюсь, ему не придет в голову убивать Алеорна.

— Не думаю. — Даррен криво улыбнулся. — По умершим эльфы семь лет носят траур. Артуру проще месяц переждать.

— К-как семь лет? — охнула я. — Хочешь сказать, если Алеорн погибнет, я семь лет не смогу выйти замуж?

— Да.

— Более того, ты даже браслет снять не сможешь, — добавил, не оборачиваясь, Алеорн.

Я медленно, глубоко вздохнула, а потом хмуро уставилась на спину эльфа:

— Знаешь, если с тобой что-то случится, сама Ари убью. И Арт ему не поможет.

На мое обещание Алеорн никак не отреагировал, только вновь возникшее едва уловимое эмоциональное эхо донесло его раздражение. Неужто этот тип настолько уверен в собственной неуязвимости, что даже мысли о поражении не допускает? А ведь, судя по всему, именно так и есть.

Хотя это его дело. Гораздо больше меня волнует сам факт того, что я чувствую отголоски эмоций Алеорна. Неужели очередное влияние браслета? И чего еще от него можно ожидать?

Весь остаток пути меня одолевали предположения одно другого мрачнее, а до гор, надо отметить, мы добрались лишь через час. Как пояснил Род, так далеко он отошел потому, что групповой портал — вещь очень сложная. Во избежание неприятностей при переносе необходимо, чтобы поблизости не было никаких неровностей.

— И куда теперь? — оглядывая поросший кустарником горный склон, уточнила я.

Род кивком указал на незаметную с первого взгляда узкую каменную лестницу, уходившую вдоль по склону куда-то ввысь. Задрав голову, я увидела, что примерно на уровне шестого этажа лестница заканчивается небольшой ровной площадкой. Больше разглядеть ничего не получалось, но и так становилось понятно — оракул где-то там, наверху.

Оценив крутизну ступенек, а так же отсутствие хотя бы подобия перил, я с опаской поежилась. Вот так оступишься, потом костей не соберешь!

— Дальше пойдем одни, — решил Алеорн. — В храм вас все равно не пустят, так что ждите здесь.

Спорить с эльфом никто не стал. Тяжело вздохнув, я с неприязнью ступила на лестницу, мысленно помянув недобрым словом ее строителей.

— Тень, — внезапно окликнул Род. — Кого бы ты там ни увидела, помни, что это не твой друг или враг. Это только дух колодца.

Я недоуменно обернулась и столкнулась с неожиданно тяжелым взглядом некроманта. Хм. Предупреждение непонятное, но, видимо, важное. Все-таки Род, как оказалось, к Колодцу Скорбящих уже обращался.

На всякий случай утвердительно кивнула и стала подниматься.

Первые ступеньки дались легко, но слишком неровной была лестница, так что я довольно быстро запыхалась. Остановившись, чтобы немного отдышаться, я случайно взглянула вниз… и сразу же испуганно прижалась к стене. Оказывается, я боюсь высоты. Очень боюсь!

— Быстрее, Тень, — поторопил шедший позади Алеорн.

— Не торопи, а то мое падение будет на твоей совести, — пробурчала я, делая еще пару шагов и стараясь смотреть только себе под ноги. — И какому гению пришла идея назвать оракул, расположенный на такой высоте, колодцем?

При мысли о высоте голова закружилась, и пришлось остановиться снова, хватаясь рукой за холодный камень.

— Кто так строит? — сквозь зубы прошипела я и внезапно была подхвачена Алеорном на руки.

Это на узких-то ступенях да у самого обрыва! Дыхание разом перехватило.

— Ты что де… А-а-а! — завизжала я с перепугу, так как эльф побежал вверх со мной на руках, даже не глядя себе под ноги.

Сердце в панике билось как сумасшедшее. С силой вцепившись заледеневшими пальцами в Алеорна, я сжалась и зажмурилась.

Наконец движение прекратилось.

— Прибыли, — спокойно сообщил Алеорн.

Судя по голосу, он даже не запыхался! Я с опаской открыла глаза и увидела, что мы стоим на той самой небольшой площадке. Меня аккуратно поставили на ноги, и только после этого я смогла разжать пальцы. Захотелось выругаться. Тело пробрала запоздалая дрожь.

— Сумасшедший! — простучала зубами я. — Ты хотя бы предупредить мог?

— А смысл? — Алеорн пожал плечами. — Меньше бы ты бояться не стала.

— Зачем было так бежать?! А если бы мы упали?!

Ответом меня не удостоили. Дейморец попросту развернулся и направился к врезанным прямо в скалу большим, украшенным барельефами дверям. Гулявший на высоте порывистый, холодный ветер заставил меня зябко поежиться и быстро последовать за эльфом.

Подойдя к входу в храм почти вплотную, Алеорн остановился. Безуспешно поискав глазами ручки или какие-либо приспособления для вызова привратника, я недоуменно посмотрела на дейморца. Однако поинтересоваться, каким образом можно оповестить о нашем присутствии, не успела. Двери приоткрылись, и на пороге возникла полупрозрачная, словно сотканная из туманной дымки фигура древней как мир эльфийки.

Призрак! Я отшатнулась, рефлекторно воссоздавая знак отрицания, но тотчас была остановлена Алеорном.

— Тень, стой спокойно, — перехватив мою руку, сквозь зубы процедил он.

В это же время раздался тихий, как шелест листвы, голос:

— Кто из вас хочет задать вопрос оракулу?

Так это, значит, и есть привратник? Что ж, и впрямь странное место. Жутковатое.

— Я, — робко откликнулась я.

Все-таки к призракам после отповеди Рода и ругани Савелия приходилось относиться с опаской.

Глаза старухи на мгновение вспыхнули, а потом она согласно кивнула:

— Амелинда Антеро, именованная Мораной Тенью, ты можешь заплатить достойную цену колодцу. Оракул согласен впустить тебя.

Из груди невольно вырвался облегченный вздох. Значит, не зря я сюда отправилась!

— Однако получить ответ можно лишь единожды, — добавила призрачная эльфийка. — После этого двери к Колодцу Скорбящих закроются для тебя навсегда. Вопрос действительно настолько важен? Подумай, прежде чем войти.

— К сожалению, другого выхода нет. — Я пожала плечами.

— В таком случае не смею отказать.

Призрак степенно отплыл в сторону, пропуская меня в длинный темный коридор.

Несмотря на рассказы о том, что внутри безопасно, одиночное путешествие по очередному горному тоннелю не прельщало. Однако делать нечего. Я вздохнула и сделала шаг вперед.

— Я пойду с ней, — вдруг сказал Алеорн.

— У тебя есть вопросы? — вновь оживилась эльфийка.

— Нет, — сразу отрезал дейморец. — Она моя невеста. Я войду проводником.

— Невеста, значит. — Призрачная старуха недоверчиво прищурилась. — Хм, и впрямь. Неожиданно. Я видела другую… В любом случае, тебе не стоит волноваться: здесь твоей невесте ничего не угрожает. Ты понадобишься ей, очень понадобишься, но позже.

На скулах Алеорна заиграли желваки.

— И все же я хочу войти, — жестко повторил он.

— Недоверчивый. — В голосе призрака послышались укоризненные нотки. — Но хорошо. Алеорн Дирадор элдер Айанор, оракул согласен впустить тебя как проводника.

После ее слов эльф тотчас подошел ко мне. Двери за нашими спинами закрылись, и призрак исчез. Коридор погрузился в темноту: светильников здесь не держали.

Не теряя времени, Алеорн двинулся вперед. Я последовала за ним, попутно размышляя о сказанном привратницей. Очень уж интересным оказалось имя моего охранника. Насколько я помнила, полное имя Ари включало титул «сеи» — второй. Алеорна призрак назвал «элдер», а это значит, он старший, тот, кто отстаивает в поединках статус своего дома. И уж не тот ли это Алеорн из первого дома, о котором когда-то упомянул Ари? Если так, то дейморец, оказывается, и впрямь лучший. В самом прямом смысле.

— Ну братец, удружил, — не удержавшись, охнула я.

— Что?

— А? — Я опомнилась и смутилась. — Просто мысли вслух. Спасибо, что пошел со мной. С недавнего времени я в подобных тоннелях очень неуютно себя чувствую.

Благодарность Алеорн оставил без внимания. Вместо этого спросил:

— Как получилось, что вы стали родственниками?

— Это долгая история. — Я поморщилась. — Но в общем, Морана связала долгом крови, вот и отразилось. Мне не так и много перешло: в темноте стала лучше видеть да живучесть, по словам Ари, должна увеличиться.

— И тебя не обратить в вампира, — задумчиво добавил Алеорн.

Вздрогнув, я нахмурилась, но все же неохотно подтвердила:

— Да.

— Что ж, в любом случае, значит, Ариабет и впрямь в своем праве, — вслух поразмышлял Алеорн. — Сестру он обязан опекать.

— Даже назло мне? — прищурившись, уточнила я.

— Твое мнение не имеет значения. — Он равнодушно пожал плечами. — У нас женщин рода защищают либо до совершеннолетия, либо до замужества. Как бы мне это не нравилось, но тут Ариабет все сделал правильно. Просчитал самый удачный вариант для тебя.

— Хм, с этим не согласна. И вообще, мне уже двадцать один.

— Совсем маленькая, — ухмыльнулся Алеорн.

— По нашим меркам очень даже взрослая! — выдохнула я сердито. — Как мне доказать Ари, что я совершеннолетняя?

— А никак, — разочаровал он. — Совершеннолетие у темных эльфов связано с прохождением определенного испытания, которое ты просто не выдержишь физически. Так что единственный способ избавиться от его опеки для тебя — выйти замуж.

Замуж! При мыслях о замужестве я нервно прикусила губу и потерла запястье с эльфийским браслетом. Кстати, на Ари-то браслетов никаких нет! Интересно, почему?

Я с любопытством посмотрела на Алеорна и, не удержавшись, спросила:

— А можно уточнить об этих ваших браслетах-татуировках еще кое-что? Раз вы отдаете браслет только невестам и будущим женам, а на Ари я такого не видела, получается, он женат?

Эльф отрицательно качнул головой:

— Нет.

— Почему тогда?

— У него траур, — ответил Алеорн. — Насколько я помню, Ариабету осталось еще два года.

— Погоди. — Как только до меня дошел смысл его слов, я изумленно хлопнула глазами. — То есть, его девушку убили?

— Да.

— Как?

— Ты уверена, что хочешь это знать? — Дейморец насмешливо прищурился. — Прямо в подробностях?

— Алеорн! Ты прекрасно понял, о чем я. Что произошло?

В ответ на резкость его лицо мгновенно заледенело, а я вновь ощутила чужое раздражение.

— Почему бы тебе не спросить у своего братца? — холодно предложил Алеорн.

Я глубоко вздохнула. Он ведь и впрямь не должен ничего объяснять. А свойственные эльфам надменность и самоуверенность у этого дейморца просто зашкаливают. Разозлится и вообще разговаривать перестанет. Как тогда о произошедшем узнаешь? Ари-то точно не расспросить!

Нет, если я хочу хоть что-то выведать, нужен другой подход. Ну да мы люди не гордые, и извиниться можем, и польстить, если что. Главное — информацию получить.

— Прости. — Я постаралась изобразить самое полнейшее раскаяние. — Просто я волнуюсь, а Ари сам никогда не расскажет. Тебе ведь несложно хотя бы вкратце объяснить? Кроме тебя, мне и спрашивать некого. Пожалуйста!

Тактика оказалась верной: дейморец успокоился и согласно кивнул. Мысленно я возликовала. Хоть какая-то польза от браслета!

— Поскольку дело касалось одного из трех великих домов, история эта довольно известная, — произнес Алеорн. — Ариабет выбрал своей невестой светлую эльфийку.

Я охнула. Ничего себе! «До сих пор так и не научился выбирать девушек», — вспомнились слова Лиллабэль. Теперь-то ясно, что она имела в виду!

— Дом Даэноров, понятное дело, посчитал поступок одного из наследников личным оскорблением, — подтвердил мои подозрения эльф. — Чтобы избежать позора и доказать право выбора, Ариабет должен был сразиться со своим старшим братом. Разумеется, Астаниэль победил, после чего убил и его избранницу.

— Разумеется, — медленно повторила я. — Значит, так Ари и стал изгоем?

Алеорн взглянул на меня с легким недоумением.

— Нет, конечно, — поправил он. — Бой за собственную честь всегда идет на смерть. Когда я говорил, что победил Астаниэль, — имел в виду, что он убил Ариабета. Его смерть очистила имя дома, однако потом появился Артур, который когда-то, как оказалось, давал обещание Ариабету о том, что не даст ему умереть. И несмотря на попытки помешать, вернул этого неудачника к жизни. А для темного эльфа хуже и быть не может. Не суметь защитить свою женщину, остаться жить после этого, да еще и благодаря врагу-вампиру… Ариабет стал живым позором всего третьего дома Даэноров. Несколько лет им пришлось доказывать свое право вообще находиться в великой тройке, а уж мечтать о том, чтобы подняться выше, они и не могут. Астаниэлю запрещено даже пытаться бросить вызов второму дому, пока жив Ариабет. Неудивительно, почему они хотят от него избавиться. Любой бы хотел.

Да уж… Похоже, у связавшей нас Многоликой есть чувство юмора. Специфическое.

Сколько мы шли, сказать не могла. Может, час, может, больше. Абсолютная темнота угнетала. Даже в руднике попадались светящиеся вкрапления оран-камня! А главное, никакого намека на конец тоннеля, и совершенно непонятно — сколько еще идти? Ноги потихоньку начинали гудеть от усталости.

— Этот коридор бесконечный, что ли? — наконец в раздражении выдохнула я.

— Нет, просто очень длинный. Мы скоро будем на месте.

Как Алеорн об этом узнал, я и понятия не имела, но вскоре тоннель и впрямь закончился. Мы оказались в небольшой пещере, практически пустой, если не считать несколько валунов в центре.

— Э-э-э? — Я с сомнением покосилась на Алеорна.

— Пришли, — подтвердил тот.

И это они называют храмом? Честно сказать, я ожидала другого. Пагоду, закрытое помещение со жрецами… Хоть что-то! А тут — призрак у входа да длинный тоннель в горе с парой каменюк.

— И где колодец? — разочарованно уточнила я. — Кому вопрос задавать? Булыжникам?

— Какая же ты нетерпеливая, — вполголоса процедил Алеорн. — Колодец Скорбящих перед тобой. И кстати, это не булыжники, а блокираторы его силы, без которых энергия оракула попросту рассеется. Ты ведь вроде в Академии второй год учишься. Неужели не осознала еще, что антураж магии не нужен? Просто стой и жди.

После укоризненной отповеди эльфа я стыдливо потупилась и послушно уставилась на камни, готовая ждать хоть до утра, однако этого не потребовалось. Не прошло и нескольких минут, как из-под валунов ввысь потянулись тонкие блеклые нити, обволакивая колодец сизой дымкой. В пещере похолодало. Посильнее укутавшись в балахон, я напряженно наблюдала, как туман все больше обретает очертания человеческой фигуры. И вот нити сплелись во вполне узнаваемый образ.

— Здравствуй, Амелинда, — спокойно произнес знакомый голос.

Передо мной стоял Визул.

Я вздрогнула и невольно сделала шаг назад.

«Это только дух колодца», — вспомнилось предупреждение Рода. Но как же трудно себя в этом убедить! И почему колодец вообще выбрал этот образ? Неужели хочет попрекнуть убийством и предательством света? Если так, то цели он не достиг, ибо виноватой я себя не чувствую. Вот совсем.

— Здравствуйте, оракул, — поздоровалась я, решив, что признавать в этом существе безумного светлого архимага не стану.

Пусть он выглядит похоже и голос — точная копия, но это не Визул. Даже не его призрак.

В водянистых глазах мужчины мелькнуло веселье — кажется, мое решение оракула чем-то позабавило. Ну и ладно. Я сосредоточилась, собираясь как можно точнее описать проблему, но Визул вдруг махнул рукой:

— Причину, по которой ты оказалась здесь, я знаю, и ответ довольно прост, Амелинда. Даже странно, что тебе самой он не пришел в голову. Ты ведь создана для того, чтобы служить проводником силы Велиара. Вспомни, как твои руки под его волей рассеяли призрака. Как меняли облик и ауру.

— Велиар? — Я разом напряглась. — Но его больше нет, а ни с кем другим я не смогу…

— Уверена, что нет? — Визул прищурился. — Тогда каким образом Анхайлиг смог остановить разрушающую силу вскрытого схрона?

Я охнула. Разом вспомнился и дар, полученный архимагом от Многоликой, и его пылающий изумрудным безумием взгляд. А главное, та связь, благодаря которой я смогла передать Анхайлигу силу, изначально предназначенную лишь Велиару. Тогда я не особо задумывалась о причинах и следствиях этого, и, как оказалось, напрасно.

В душе вспыхнуло ликование. Ведь это действительно выход! Уж Анхайлиг-то с любым заклинанием справится!

— Получила ли ты ответ на вопрос, Амелинда? — с улыбкой уточнил Визул.

— Да, — счастливо подтвердила я.

— Устраивает ли тебя ответ полностью?

— Да.

— В таком случае прощай, дочь моя, — произнес призрак и исчез.

Дочь?! Радостное возбуждение во мне в одно мгновение смыло волной леденящего ужаса. Оцепенев, я невидящим взглядом смотрела на вновь безжизненный колодец.

«Я знал твою мать», — вспыхнули в памяти слова Визула. Слова недавно погибшего светлого мага-прорицателя. Того, кого так точно описал Адриан! Неужели это правда? Неужели именно поэтому Визул до самого конца не хотел моей смерти, а пытался вернуть к свету? Насколько проще и логичнее было, получив желаемое от Арта, убить меня сразу, но он не сделал этого. Я все это время считала Визула фанатиком, а тот просто хотел сохранить мне жизнь…

И я еще обвиняла Адриана? После того, как предала и обрекла на смерть собственного отца? Разве теперь я имею право вообще хоть кого-то обвинять?!

Боль во мне нарастала, и я почти физически чувствовала удовольствие, с которым поглощает свою плату колодец. За несколько минут жадный до чужих эмоций оракул вытянул из меня столько, что не осталось сил даже на слезы. Да будьте трижды прокляты и создатели этого безумного места, и демон, ради которого мне пришлось сюда прийти!

Сгорбившись, я медленно покинула пещеру.

Всю обратную дорогу провели в молчании. Занятая собственными мыслями и самобичеванием, я даже не заметила прошедшего времени и очнулась лишь у выхода из храма. Наконец-то! Ускорив шаг, я почти выбежала в приоткрытую дверь на ветреную площадку. После нескольких часов темноты лучи заходящего солнца неприятно резанули по глазам, но мне было все равно. Ноги моей в этом месте больше не будет!

Дейморец было последовал за мной, но на пороге храма внезапно появилась призрачная старуха и окликнула:

— Алеорн!

Тот резко обернулся.

— Ты можешь сейчас получить дар справедливости, — сказала эльфийка. — Ты сделал выбор невесты необдуманно, и потому Аллатиэль дает возможность его изменить.

Не может быть! Неужели ему разрешили забрать браслет? Охватившая меня радость на мгновение даже заглушила душевную боль. Взгляд Алеорна задумчиво скользнул по призрачной фигуре жрицы, а потом вернулся ко мне. Я с надеждой протянула эльфу руку, но он вдруг отрицательно покачал головой:

— Нет.

Что? Широко раскрыв глаза, я в растерянности смотрела на Алеорна. Ведь это нам нужно обоим! И он отказывается от такого шанса? Почему?!

— Уверен? — уточнила эльфийка. — Это твое окончательное решение?

— Да. Пусть все остается так, как есть.

— Хорошо. — Она кивнула. — В таком случае прощайте.

Призрак исчез, и двери храма закрылись. Для меня — навсегда.

— Почему? — спросила я, едва сдерживая слезы.

— Учитывая полученную от Родрика информацию, я решил, что умирать тебе пока рано, — спокойно ответил дейморец.

— Умирать? — Во мне зашевелилось нехорошее предчувствие. — С чего бы это? Ты ведь заключил с магистром Зевсом договор…

— Заключил. — Алеорн тонко улыбнулся. — Договор на твое убийство.

От этих слов во рту моментально пересохло. Судорожно сглотнув подступивший к горлу комок, я невольно отшатнулась от эльфа. Разом вспомнилось первое впечатление при знакомстве с Алеорном и смерть в его глазах. Так, получается, Ари действительно меня спас? Каким-то чудом почувствовал угрозу? А я еще на него злилась, дура!

— Но почему Зевс… — Я осеклась, пораженная догадкой: он ведь элементалист! И в нем наверняка есть огонь, поэтому он мог попасть под воздействие демона! — Почему ты пожалел меня? — прошептала я.

— С чего ты так решила? — скривился дейморец. — Заключая договор, я не знал о демоне и о том, что твоя жизнь нужна для его изгнания. Архивампира наш дом еще как-то да вытерпит, тем более что наследников у него не будет. А вот с демоном иметь дела мы не желаем. На данный момент из-за непредвиденных обстоятельств выполнение договора отложено. Но если бы я сейчас снял браслет, контракт вновь вступил бы в силу.

— Значит, через месяц ты меня попытаешься убить?

— Не попытаюсь. Убью, — равнодушно поправил Алеорн. — Невыполненных контрактов у меня не бывает. Так что советую как-то заставить Зевса разорвать договор до конца месяца, и надейся, что он не умрет, прежде чем это сделает.

В слова дейморца почему-то поверилось сразу, даже сомнения не возникло. Раз сказал — сделает. Найдет способ и убьет, и никакая охрана не поможет.

— Даррен не сможет помешать тебе, да? — тихо уточнила я.

— Да.

— Даже при помощи магии?

Алеорн едва заметно прищурился:

— Магия не действует на ашер-тен.

Ашер-тен! Почти наставник. Я вспомнила, что о них рассказывал Ари, и теперь в полной мере осознала, насколько в действительности он опасен.

— Пойдем, — словно не замечая моего испуга, спокойно произнес эльф. — Уже закат, скоро прилетит дракон.

— Да, конечно. — Я нервно кивнула. — Только можно спускаться я буду сама-а-а!

Нет, он ведь даже не дослушал! И опять бежал!

Когда наконец меня поставили на землю, все тело мелко дрожало. Вид у меня, похоже, был совсем жалкий, так как Джулия молча протянула какую-то резко пахнущую травами фляжку. Предложенное зелье выпила не задумываясь. Ради того, чтобы обрести спокойствие, сейчас я согласилась бы и на яды магистра Литиции.

Однако, к собственному изумлению, почти сразу почувствовала себя лучше: настойка Джулии на деле оказалась весьма сильным успокоительным. Хм, похоже, расчетливая элементалистка подготовилась к встрече с оракулом заранее. А вот мне подобное и в голову не пришло, хотя о своеобразной оплате Колодцу Скорбящих тоже было хорошо известно. И о чем только думала?

— Спасибо, — поблагодарила я, возвращая фляжку.

— Пустяки. — Джулия махнула рукой. — Понадобится, обращайся.

— Как успехи, Тень? — спросил Род.

— Хорошо. — Я постаралась запихнуть подальше воспоминания о Визуле. — Оракул подсказал, как решить проблему. Анхайлиг поможет.

— Вот и хорошо. — Некромант довольно улыбнулся. — Мы тут на троих ужин сообразили, присоединяйтесь.

Несмотря на практически целый день голодовки, есть не хотелось. Но, понимая, что на драконе перекусить не получится, я все же заставила себя подойти к зеленоватому костерку. Пока я жевала, Алеорн вкратце пересказал предложенный оракулом метод борьбы с демоном и наши подозрения о том, что магистр Зевс, вероятнее всего, у него в подчинении. О собственном контракте эльф промолчал, но в этом я с Алеорном была солидарна. В конце концов, он отложен на месяц, а если Род и Даррен узнают об убийце сейчас — ничем хорошим это не кончится. Лучше уж подождать немного и спокойно вернуться в Академию.

Отливавший пурпурными сполохами дракон-экспресс показался с последними лучами заката. Благодаря зелью Джулии до его прибытия я даже успела немного подремать и теперь, встав, сонно потягивалась. Ничего, сейчас заберусь на теплую драконью спину и наконец-то нормально высплюсь.

Дракон тем временем сел на поле, и с него быстро и ловко спустились человек двадцать в форме леорских стражников. Род приветственно помахал им рукой. Один из вновь прибывших, видимо старший, ответил коротким взмахом, и стражники направились к нам.

Внезапно я ощутила, что Алеорн напрягся.

— Это враги, — выдохнул дейморец и исчез.

— А?

Я только раз моргнуть успела, а шедшие навстречу люди вдруг стали падать. По полю словно смертельная волна прошла, оставляя после себя лишь разрубленные окровавленные тела. Двадцать человек были убиты практически мгновенно, при этом ни Алеорна, ни даже отблеска его оружия я так и не увидела. Да какая же у этого эльфа скорость?!

Сопротивляться попытался только находившийся на драконе погонщик. Вокруг него вспыхнуло защитное поле, однако оно задержало Алеорна лишь на доли секунды. Миг — и головы у погонщика не стало.

«Дракон! — мелькнула паническая мысль. — Они ведь связаны!».

Словно в подтверждение раздался дикий, пронзительный клекот, а потом на поле воцарился огненный хаос. Обезумевшая рептилия, казалось, готова была испепелить все вокруг. Не сговариваясь, мы дружно отшатнулись к горе.

— Тень, зови Артура, — прошипел Род. — Срочно!

Я нервно кивнула. И впрямь, хватит, нагулялась! Впавший в неконтролируемую ярость дракон — это уже слишком. Он ведь нас тут живьем спалит! Лучше уж пусть Арт в четырех стенах меня запрет, но только вытащит отсюда!

Глубоко вздохнув, я сосредоточилась, пытаясь почувствовать Арта, ощутить… и руку внезапно обожгло дикой болью! В голове зазвенело, перед глазами поплыли цветные пятна.

— Не могу, — испуганно прошептала я. — Браслет не дает. Я не смогу его позвать.

Лица окружающих вытянулись. Даррен заскрипел зубами и мрачно поинтересовался:

— Есть у кого-то предложения?

— Есть. — Рядом с нами словно из ниоткуда появился Алеорн. — Родрик, убей дракона.

— Я?! — Тот аж поперхнулся. — Ты меня с отцом не попутал? Я не архимаг, мать твою! Представляешь, сколько сил надо, чтоб его положить?

— Проблема только в силе? — уточнил темный эльф.

Род скривился:

— Если это, по-твоему, «только»…

— Тут высший вампир. Он усилит тебя.

— Я?! — Теперь спокойствие изменило и Даррену. — Высшие не всемогущи! Думаешь, так просто вкачать в человека столько сил? Да мне…

От сильного запаха гари я закашлялась, прервав вампира на полуслове.

— Мне плевать, как вы это сделаете, — отрезал Алеорн, одновременно одним неуловимым движением отрывая от моего балахона кусок ткани и прикладывая к моему же лицу. — Я отвлекаю дракона. Вы убиваете. И следите за Тенью. Если с ее головы хоть волос упадет, шкуру с обоих живьем сдеру.

Не дожидаясь реакции на свои слова, эльф вновь исчез.

— Чтобы я с вампиром работал… — Род аж лицом потемнел.

— То же могу сказать о сыне Охотника, — прошипел сквозь зубы Даррен.

Однако в это же время ауры обоих мужчин стремительно наливались силой. Несмотря на взаимную ненависть, оба были весьма опытными магами и связку создали быстро.

— Джули, отойдите с Тенью подальше, — тихо попросил Род. — Не хочу, чтобы вас случайно зацепило.

Элементалистка кивнула и, подхватив меня под локоть, быстро потянула к лестнице.

— Интересно, как можно убить эту махину? — хрипло пробормотала я.

В горле першило.

— Вообще-то боевые элементалисты обычно используют ледяной или каменный шторм, — кашляя, ответила Джулия. — Это весьма мощное заклинание практически уровня архимага, для которого необходима еще и поддержка одной из стихий. Но Родрик — некромант, поэтому такой способ ему недоступен. Понятия не имею, что он может сделать.

У меня тоже идей не было. Но, зная фантазию и способности Рода, я верила, что тот обязательно что-нибудь придумает. Во всяком случае, силу, идущую от Даррена, некромант уже не накапливал, а вполне целенаправленно скручивал в какое-то невероятное по структуре заклинание. Я с напряжением вглядывалась в быстро разрастающееся плетение, стараясь угадать хотя бы примерное его свойство. Бесполезно. Разобраться в подобном адептке-второкурснице можно и не мечтать.

Новая волна гари заставила нас с Джулией согнуться в очередном приступе кашля и взойти на первые ступени ведущей к оракулу лестницы. Здесь начинались владения оракула, позволяющие укрыться от магии. Однако пламя дракона и дым, затянувший округу, были настоящими, а потому дышать легче не стало. Безумно хотелось подняться повыше, но это значило мгновенно привлечь к себе внимание дракона. Похоже, еще немного, и придется выбирать — хочу я быстро сгореть или медленно задохнуться в этом дыму.

Внезапный магический всплеск оборвал панические мысли. Тьма рванулась к беснующейся рептилии, а я, внезапно узнав заклинание, испуганно уставилась на некроманта. «Слово смерти»! То, которое использовал когда-то Велиар! Если Род хоть немного ошибся, мы ведь все сейчас…

— Shenn te, — раздался бесцветный голос.

Дракон резко замер и с грохотом рухнул на объятое пламенем поле.

16.

Анхайлиг, раздраженный и усталый, как и обычно под вечер, возвращался к себе в кабинет встречать очередной закат. Эту давнюю негласную традицию старались соблюдать многие некроманты из тех, кто помнил. Он в том числе.

Уже заворачивая к факультету некромантии, Анхайлиг внезапно увидел среди однообразных балахонов мужчину в знакомом темно-зеленом одеянии. Изумленно хмыкнув, архимаг окликнул его обладателя. Травник оглянулся и приветственно кивнул.

— Какими судьбами в наших краях, Лиандр? — подойдя ближе, полюбопытствовал Анхайлиг.

— Что значит какими? — удивленно переспросил тот и усмехнулся. — Неужто память подводить стала, друг мой? Ты ведь сам запрос прислал о помощи в борьбе с демоном.

— Вот как? — Черты лица Анхайлига в мгновение ока хищно заострились: о подобном запросе архимаг впервые слышал. — И что же, позволь узнать, я попросил?

Лиандр нахмурился и медленно ответил:

— Все усиливающее магию зелье, какое у нас есть…

— Что?! — Усталость некроманта как рукой сняло. — Ты его отдал? Кому?!

— Зевсу…

Дальнейшее Анхайлиг уже не слушал. Развернувшись, он помчался на факультет боевой элементалистики.

— Год! — на ходу рычал архимаг. — Хотя бы один демонов год в этой демоновой Академии пройдет спокойно? Я что, многого прошу?!

На подходе к аудитории, в которой находился магистр Зевс, Анхайлиг быстро рассек руку, «Силой крови» восполняя так до конца и не восстановившийся после группового портала энергетический баланс. Потом резко выдохнул и толкнул дверь.

Навстречу архимагу рванулся огненный вихрь.

Впрочем, едва мазнув по темному щиту Отражения, багровое пламя ринулось обратно.

— Не впечатляет, — зло прошипел Анхайлиг, резким взмахом отправляя следом ветвистую цепь черных молний.

Щит Зевса под воздействием собственного огня элементалиста и ответной атаки архимага порядком ослаб. Но времени на то, чтобы хоть немного восстановить его, магистру не дали. Пол под ногами Зевса содрогнулся, и на комнату обрушилась тьма.

Заклинание чудовищной силы смело остатки щита Света практически мгновенно, а самого магистра, окровавленного и бесчувственного, отшвырнуло к дальней стене аудитории. И в эти мгновения Анхайлига не волновало, выжил элементалист после удара или нет. Вечернее безумство, усиленное бешеным темпераментом Велиара, завладело архимагом практически полностью.

Его пылающие изумрудной ненавистью глаза скользнули по аудитории. Из мебели здесь не осталось ничего, только пепел да черные от копоти стены.

Очередной порыв горячего, удушливого ветра взметнул в наполненный дымом воздух новые хлопья сажи, заставив меня инстинктивно прикрыть рукой глаза. Рядом послышалась ругань Рода, перешедшая в сиплый кашель.

Несмотря на то что вокруг то и дело вспыхивали язычки пламени, разглядеть что-либо в этой клоаке было практически невозможно. Даже заходящее солнце теперь лишь угадывалось над горизонтом темной кровавой каплей. Только Алеорн каким-то чудом умудрялся находить путь через охваченное огнем поле. Эльф то исчезал, уходя вперед, то появлялся, жестами указывая нам безопасную дорогу по угольно-черным проплешинам выжженной земли.

Глаза слезились, горло охрипло от кашля. Хорошо хоть я вспомнила о флакончике освежающего зелья, которым утром поделился ведьмак Влас. Через пропитанную жидкостью ткань дышать становилось немного легче.

Сколько мы шли, точно сказать не могу: все внимание и силы уходили на борьбу организма с отравлением угарным газом. Легкой бытовой целительной магии катастрофически не хватало, так что голова все сильнее пульсировала от нарастающей боли и нехватки кислорода. Волнами накатывала тошнота.

Но все же этот огненный кошмар остался позади. Мы вошли на лесную опушку, и я смогла без опаски убрать ткань от лица.

Алеорн вел нас по сумеречному лесу еще почти полчаса. Несмотря на ночное зрение, я постоянно спотыкалась о какие-то коряги, а влажные от вечерней росы ветви то и дело скользили по лицу и рукам. Но я покорно шла вперед. Желание оказаться как можно дальше от этого места было сильнее усталости и отвратительного самочувствия. Горло по-прежнему першило, но я знала, что воды ни у кого не осталось.

Лишь когда огненные сполохи окончательно скрылись за листвой, а в воздухе почти не осталось дыма, Алеорн замедлил шаг.

— Привал, — едва мы вышли на небольшую мшистую поляну, скомандовал он.

Мысленно возблагодарив всех богов, я почти упала на землю у ближайшего деревца. Остальные последовали моему примеру и несколько минут просто молча отдыхали.

Отряд наш выглядел весьма потрепанным. Одежда у всех пропиталась гарью, а кожа покрылась тонким налетом копоти. Некогда белоснежные шевелюры эльфа и вампира приобрели грязно-серый цвет, да и мои волосы теперь были пепельными в самом прямом смысле слова. К тому же не стоило забывать и о том, что Род и Даррен потратили практически все свои силы на убийство дракона.

Н-да, неприятное положение. Кое-как собравшись с силами, я снова попыталась позвать Арта и вновь зашипела от боли. Попробовала набросить на руку «Каменную кожу» — бесполезно.

— Что у вас за отношения такие? — наконец, оставив безуспешные попытки, устало посмотрела я на Алеорна. — Какой ненормальный выдумал наказание болью?

Вопрос проигнорировали.

— Меня больше интересует другое, — задумчиво произнес Род. — Тень, ты ведь очень много переживала. Арт просто обязан был это почувствовать, но его нет. Почему?

— Не знаю. — Я с недоумением качнула головой.

Эта мысль мне в голову раньше не приходила, но ведь и впрямь, почему? Арт последнее время очень хорошо чувствовал, что со мной происходит!

— Думаешь, браслет сработал так же, как и ошейник? — в момент напрягся Даррен.

— Нет, не может быть. — Я быстро замотала головой. — У Арта есть моя кровь. Если бы он почувствовал что-то не то, потерял меня или не смог переместиться обычным способом, он использовал бы ее.

— Но Артур до сих пор не пришел, — мрачно отметил Род. — Не умер же он, на самом деле?

— Нет, — уверенно подтвердил вампир. — Я бы почувствовал. А значит, объяснение только одно: Артур уверен, что с миали все в порядке.

— Хор-рош порядочек, — выдохнула я и посмотрела на Алеорна. — Как такое возможно?

— Что ты чувствовала, когда надевала браслет? — уточнил тот.

— Ничего особенного. — Я постаралась вспомнить тот момент. — Недоумение, интерес от задумки Ари, да и все.

Эльф задумчиво покрутил в пальцах один из своих кинжалов.

— Похоже, после того, как ты надела браслет, твои эмоции для Артура замерли именно на этом моменте, — наконец произнес Алеорн. — Поэтому вампир спокоен. Иных вариантов нет.

А вот это плохо. Очень плохо. Когда Арт узнает, что больше не может контролировать мою безопасность, точно запрет в каком-нибудь вампирском подземелье. И, что самое печальное, будет абсолютно прав!

«Это, конечно, если ты вообще доживешь до встречи с ним», — промелькнула гадкая мысль.

— Может, Арт сам объявится? — предположила я робко. — Если мы не прилетим к завтрашнему дню, Анхайлиг наверняка свяжется с Вельском…

— Возможно. Но оставаться тут мы не можем. Кто знает, кого еще ожидать.

— Согласен. — Род кивнул. — Здесь два города примерно на равном расстоянии: людской Асват и Эль Эглор темных эльфов. За день сможем добраться до любого из них, нужно только выбрать, куда идти.

— Я подумаю. — Алеорн кивнул. — Отдыхайте пока, ночью все равно далеко не уйти.

Сказано это было таким тоном, что я сразу поняла — сам-то эльф с ночным передвижением по лесу проблем не имел. Да и Даррен с Родом тоже вряд ли сильно от него отстали бы. Проблема была в нас с Джулией.

Судя по проскользнувшей на губах элементалистки усмешке, она это тоже прекрасно поняла, однако девушку сей тонкий намек ничуть не покоробил. Она спокойно подошла к ближайшей ели и принялась ломать лапник.

— Кстати, как ты узнал, что эти ребята на драконе — враги? — начиная устанавливать вокруг поляны защиту, поинтересовался Род.

— Они приближались, одновременно выстраиваясь в боевой порядок, — отстраненно пояснил темный эльф. — И у двух последних солдат отсутствовали нашивки Леорского гарнизона.

— Экий ты зоркий, — искренне восхитилась я.

На губах Алеорна проскользнула довольная улыбка.

— Пойду осмотрюсь, — решил он и в очередной раз исчез.

Вообще, насколько я успела заметить, эльф предпочитал проводить в невидимости практически все время. При этом, в отличие от Ари, никаких неудобств не испытывал.

Даррен тем временем присоединился к Джулии. Поначалу я тоже пыталась помогать им, но сил, чтобы переломить толстые еловые ветви, не хватало. Поэтому, погрустнев от собственной ненужности, только оттаскивала их в сторону и сооружала лежанки.

Вскоре место для ночлега было готово, а вернувшийся Алеорн сообщил, что неподалеку от нас находится небольшой родничок. Поскольку вода нам была необходима, Джулия собрала фляги и пошла в указанном эльфом направлении. Я же поудобнее устроилась на лапнике и протянула руки к зажженному Родом зеленоватому пламени.

— Как ты? — Закончив с охранным кругом, некромант присел рядом со мной. — Голова от гари не болит?

— Нет, все в порядке, — заверила я, в очередной раз мысленно удивляясь такой заботе. — Уже продышалась.

— А что с оракулом? Тяжело пришлось?

— Да. — Вспомнив Визула, я помрачнела. — Но ничего, переживу как-нибудь. Спасибо, что предупредил заранее о колодце. Да и вообще спасибо. И за помощь, и за защиту на комнате… За все.

— Ты чего это вдруг, Тень? — улыбнулся Род.

— Просто… — Я замялась, но все же продолжила: — Ты ведь отвращение ко мне испытывать должен, а вместо этого помогаешь. Почему?

— Я твой друг. Может, поэтому? — подмигнул он, вот только взгляд карих глаз, несмотря на улыбку, остался серьезным.

— Иногда я не понимаю тебя, Род, — покачала я головой.

— Тоже мне удивила. Иногда я и сам себя не понимаю, — хохотнул некромант и поднялся навстречу появившейся из-за деревьев Джулии.

Эх, опять ничего не узнала. Хотя, может, это и к лучшему: в последнее время новости меня не радуют.

Быстро умывшись из протянутой Джулией фляжки, я легла на лапник и посильнее укуталась в балахон. Организм, вымотанный всем произошедшим за день, буквально молил об отдыхе, так что, едва закрыв глаза, я провалилась в черную яму сна.

На лесной поляне стояла тишина, прерываемая лишь дыханием спящих девушек. Не слышалось даже писка обычной для этих мест ночной мошкары: защита Рода не пропускала и ее.

Сонное спокойствие внезапно прервал тихий голос Алеорна:

— Кто-то приближается.

— Сколько? — так же тихо уточнил Род. — Даррен, сможешь узнать? Поисковую сеть не хочу использовать: если там маги, могут засечь.

— Сейчас попробую, — откликнулся вампир и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул ночной, все еще пропитанный гарью воздух.

Высшему понадобилось чуть меньше минуты, чтобы обостренные от голода чувства ощутили биение чужих сердец.

— Шестеро справа, четверо слева, — сообщил Даррен.

Алеорн мягко поднялся.

— Родрик, твоя защита стрелы удержит?

— Смотря кем зачарованы, — пожал плечами тот. — Если стрелки — обычные наемники, да. Если светлые эльфы, сам понимаешь, вряд ли.

— Ясно. Вряд ли это эльфы, слишком шумят, — решил Алеорн и чуть нахмурился. — Оставайся тут. Даррен, ты налево, я направо.

Вампир кивнул, и спустя мгновение оба бойца растворились среди деревьев.

Род с напряжением вслушался в ночную тишину, однако ни малейших отзвуков боя так и не услышал. Ни случайного звона оружия, ни вскрика, ничего. Более того, некроманту даже ждать особо не пришлось. Алеорн вернулся весьма быстро, причем не один: на плече эльф нес бесчувственную темноволосую девушку.

— Одна из нападавших. Пообщаться хочу, — в ответ на вопросительный взгляд Рода пояснил он и сгрузил свою ношу на край лапника.

Вскоре появился и Даррен. Судя по бодрому виду еще недавно бледного и измотанного высшего, можно было точно утверждать, что кого-то из своей четверки вампир убил не сразу.

— Приятного аппетита, — поморщившись, поздравил Род.

— Благодарю. — Даррен довольно ухмыльнулся и обратил свой взор на постепенно приходящую в себя пленницу. — А это мой завтрак?

Синие глаза девушки вмиг широко раскрылись.

— Не будет сговорчивой, точно им станет, — пообещал Алеорн и, прищурив золотистые глаза, поприветствовал: — Ариса Ласкер! Давно не виделись, верно?

— Алеорн! — Девушка охнула. — Откуда?

— Видишь ли, ваша жертва находится под моей защитой, — охотно ответил темный эльф.

Кажется, убийца побелела. Алеорна она боялась, как может бояться только тот, кто лично и долго был с ним знаком.

— Я не знала, честно! — выдохнула Ариса. — За девушку обещали такую награду! Алеорн, это сумасшедшие деньги! Вся гильдия… да что там, весь Асват гудит как улей! Несколько наших даже дракона для нападения наняли! Но, если бы я знала, что у тебя контракт, ни за что не пошла бы против! Я ведь понимаю…

— Хорошо, что понимаешь. — Алеорн удовлетворенно улыбнулся. — Пожалуй, я тебя отпущу. Передай гильдии, что я очень советую забыть о награде и этой девушке. Следующее ваше нападение я буду воспринимать как личное оскорбление.

В глазах девушки промелькнуло удивление: слишком серьезная прозвучала угроза. Алеорн фактически объявлял гильдию убийц Асвата врагом первого дома, а со своими врагами эльфы расправлялись весьма жестко. Но уничтожить целую гильдию? Ради кого?

— Алеорн, я передам, конечно, — пообещала Ариса осторожно. — Но ты ведь понимаешь, что они в своем праве. И мстить всей гильдии ты…

— Ариса, — прервал девушку эльф, — посмотри на нее внимательно. Тебя ничего не смущает?

Цепкий взгляд убийцы скользнул по спящей девушке, ее лицу, рукам… Внезапно глаза Арисы расширились.

— Не может быть, — прошептала она, неотрывно глядя на браслет. — Твоя невеста? А как же…

— Возвращайся в Асват, — жестко произнес Алеорн. — Передай все, что узнала, и очень постарайся в ближайшее время на глаза мне не попадаться.

Девушка поспешно кивнула и, провожаемая внимательными взглядами, скользнула к деревьям. Почти скрывшись среди ветвей, Ариса вдруг остановилась и, не оборачиваясь, тихо произнесла:

— Ланатиэль ведь об этом тоже узнает.

— Меня должно это волновать? — отозвался бесцветный голос.

— Видимо, нет, — прошептала девушка и исчезла.

Утром Алеорн сообщил, что мы идем в Эль Эглор. Почему дейморец предпочел, казалось бы, более опасных эльфов, а не людей, я не поняла. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы дорога до города спокойной была.

Кстати, на эту самую дорогу мы так и не вышли. Алеорн, руководствуясь собственными соображениями безопасности, под молчаливое одобрение Рода и Даррена вел наш небольшой отряд прямо через лес. Около полудня нам, правда, все же пришлось приблизиться к Восточному тракту, чтобы перебраться на другой берег небольшой бурной речки.

Быстро миновав скрипучий деревянный мост, мы снова нырнули под защиту деревьев. Влажная от водной близости глина неприятно чавкала под ногами. Я опустила голову, выбирая дорогу получше… И в следующее мгновение, сбитая Дарреном с ног, полетела на землю!

Сам светловолосый вампир упал сверху, одновременно прижимая меня к себе. Вскрикнув от удара и боли в оцарапанной руке, я попыталась пошевелиться, но объятия Даррена тотчас стали практически стальными.

— Миали, не шевелитесь! — сквозь зубы процедил он, а потом внезапно обмяк, теряя сознание.

Да что происходит-то?!

Я испуганно замерла, краем уха внезапно услышав тонкий, почти непрерывный свист. Опять напали? Но кто? Почему ни Алеорн со своим замечательным слухом, ни чующий кровь живых Даррен не обнаружили приближения чужаков заранее?!

Свист тем временем стих. Почти тотчас меня выдернули из-под вампира и, удерживая за плечи, поставили в вертикальное положение. Охнув от неожиданности, я столкнулась с напряженным золотистым взглядом.

— Ты ранена? — спросил Алеорн.

— Н-нет, — выдавила я.

— На руке кровь. — Внимание дейморца переключилось на запястье. — Стрела зацепила?

— Поцарапалась, когда падала. — Я растерянно моргнула. — Какая стрела?

— Эльфийская, — коротко ответил Алеорн.

— Эльфийская… — повторила я как в тумане. — На нас напали эльфы?

— Да. Хорошо, что вампир быстро среагировал. Мне не пришлось одновременно думать о твоей защите.

Даррен? Среагировал? Я огляделась и с ужасом уставилась на лежащего рядом высшего. На его спине от этих самых стрел живого места не осталось!

Это что же, он себя вместо живого щита использовал?! От осознания того, что стрелами могли нашпиговать меня, а Даррен пожертвовал для моей защиты собой, стало дурно.

— Он умер? — прошептала я.

— Вряд ли. — К нам подошел Род. — Вампиры — на редкость живучие твари.

— Тебя-то не зацепили? — поинтересовался у некроманта Алеорн.

— Нет, — отмахнулся тот, склоняясь над Дарреном. — Считай, повезло: сначала стреляли только в Тень, потом в тебя. А убил ты ушастых быстро. Сколько их всего было-то?

— Тридцать. Что с вампиром?

— Выживет, как я и говорил, — быстро осмотрев светловолосого, сделал вывод Род.

— Точно? — все еще испуганно уточнила я.

— Точно, точно. — Некромант поморщился. — Вампира, даже обычного, так просто не убьешь. А уж высшего и подавно.

— Вот и хорошо. — Я облегченно вздохнула.

Несмотря на то что с Дарреном мы не ладили, смерти ему я не желала.

— Насколько задерживаемся? — уточнил Алеорн.

— Полчаса максимум, — начиная методично вытаскивать стрелу за стрелой, откликнулся наш «специалист по вампирам». — Регенерация уже началась.

Хвала Моране! Нет, ну надо же сколько стрел! И главное, все в цель попали — ни одной на земле или в ближайших деревьях.

— Странно как-то, — наблюдая за действиями Рода, вслух поразмышляла я. — Вроде те же эльфы, пусть и светлые. Так почему у них зрение лучше?

— В смысле лучше?

— Ну раз они так метко стреляют издалека.

— Ты действительно думаешь, это эльфы такие меткие? — Некромант хмыкнул. — Нет, Тень, они зоркие, конечно, по сравнению с людьми, но не настолько. Тут все дело в оружии. Зачаровывают они его как-то хитро, чтоб только сами могли пользоваться. И артефакты специальные вставляют, чтобы прицелом управлять. «Глаза дракона» называются. Вот потому от зачарованных луков и не увернуться.

— Почему же Алеорна тогда стрелами не нашпиговали? — Я с сомнением покосилась на темного эльфа.

— Так я не уворачивался от стрел, Тень, — лениво ответил тот. — Я их отбивал.

— В смыс… Э-э-э. — Я запнулась и пораженно уставилась на Алеорна.

Там ведь было тридцать лучников! Эльфийских лучников! Быстрых и никогда не промахивающихся! Какая же у него скорость?

— Даже знать не хочу, сколько стоило Зевсу тебя нанять, — выдохнула я.

— Оценила наконец поступок своего братца? — Алеорн усмехнулся.

Признаю. Оценила. Если бы не Ари, меня бы уже хоронили.

Род, наконец закончив со стрелами, поднялся и потянулся. Спина Даррена теперь выглядела одним окровавленным куском мяса. Даже несмотря на заверения некроманта о живучести вампиров, я не могла спокойно на это смотреть.

— Пойду еще воды принесу, — решила Джулия.

Видимо, элементалистку одолевали сходные мысли.

— Иди с ней, Родрик, — потребовал Алеорн.

Некромант недоуменно взглянул на дейморца, но спорить не стал, и вскоре Джулия и Род скрылись за деревьями.

— Разве тут все еще опасно? — обеспокоенно глядя им вслед, спросила я.

— Уже нет. — Алеорн прищурился. — Но я ему не доверяю.

— Зря. Род мой друг, — сказала я и буквально кожей ощутила всплеск чужой жалости вперемешку с брезгливостью.

— Впервые встречаю такую наивную идиотку, — процедил дейморец. — Таких, как ты, точно больше нет.

— Может, я и идиотка, — откликнулась я со злостью. — Зато не самовлюбленная надменная эгоистка! Ты понятия не имеешь, что такое иметь друзей!

— А ты будто в дружбе хорошо разбираешься? — В голосе Алеорна зазвучала насмешка. — Судя по твоему окружению, складывается совсем иное впечатление. Тень, ты действительно не видишь, что никто из этих так называемых друзей и вполовину к тебе не относится так же, как ты к ним? Ариабета ты спасла? Он темный эльф-убийца, и если бы не твоя богиня-покровительница, связавшая вас кровью, дейморец ради тебя и пальцем бы не пошевелил. Даже сейчас, думаешь, Ариабет рад такой обузе? У него и так от репутации ничего не осталось, а приходится еще тебя защищать. Как думаешь, сколько раз твой брат проклял ваше родство? Даррен и вовсе не скрывает, что убил бы тебя. А Родрик… Неужели ты считаешь, что такой сильный темный маг просто так, по доброте душевной возится с мелкой недоучкой? У него свой интерес, вопрос лишь в том какой.

— Зачем ты все это говоришь мне? — прошептала я.

— Чтобы ты наконец избавилась от своей блаженной вселюбви и посмотрела в лицо реальности! — рыкнул Алеорн, и меня окатило волной чужого раздражения. — Нельзя настолько верить окружающим, иначе тебя действительно убьют, причем не факт, что это буду я!

Эльф замолчал, а я поняла, что говорил он правду. Алеорн попросту в жесткой форме озвучил мысли, которые я все это время от себя гнала. И от осознания этого на душе стало вдвойне гаже.

Вернулись Джулия и Род. Некромант с легкой озабоченностью взглянул на меня, но спрашивать ничего не стал. Я же в свою очередь и вовсе теперь обсуждать ничего не жаждала. Хотелось только одного: поскорее добраться до города и связаться с Артом, а чужие тайны пусть таковыми и остаются.

Даррен пришел в себя через полчаса. Раны его и впрямь очень быстро затянулись, и теперь вампир испытывал лишь небольшую слабость. Если не обращать внимания на окровавленную одежду, и не скажешь, что еще недавно вампир едва дышал.

— Интересно, нападут на нас еще или нет? — вслух поразмышляла Джулия.

— До города уже недалеко, — сказал Алеорн. — Так что, может, и повезет. Гораздо больше меня беспокоит, какого демона до сих пор не объявился Артур? Анхайлиг уже давно должен был с ним связаться!

Благодаря тому что аура Зевса была усилена демоном, элементалист все-таки выжил. Целую ночь Амалика и Ясон не отходили от магистра-здоровяка ни на шаг и под утро наконец смогли сообщить, что жизнь его вне опасности.

Анхайлиг новость воспринял с некоторым облегчением. Все это время архимаг пытался обнаружить привезенное травником зелье, но успеха не добился, так что теперь Зевс оставался его единственным источником информации.

— Надеюсь, с демоном разберемся быстро, и Зевс придет в себя, — рассказав Грабовскому и Литиции о случившемся, мрачно добавил Анхайлиг. — Иначе Грент знает, где и когда эта зараза всплывет.

— Сколько Лиандр привез? — уточнила Литиция.

— Почти сотню доз. — Архимаг поморщился, а Грабовский изумленно присвистнул.

— Да уж, такого количества усиленных магов хватит, чтобы Вельск по камушкам разнести, — сделал вывод худощавый ведьмак. — Когда там твои ребята от оракула возвращаются?

— Сегодня днем. — Анхайлиг устало помассировал виски. — Крайний срок — к обеду уже должны быть здесь.

Однако, несмотря на столь оптимистичный прогноз, ни до обеда, ни после никто так и не объявился. А когда надежда на то, что Тень и Родрик вернутся сегодня, пропала окончательно, Анхайлиг, скрипя зубами от злости, направился на факультет прорицания.

Вкратце объяснив Нинелии проблему, архимаг вопросительно взглянул на старуху:

— Сможешь определить причину задержки?

— Попробую. — Та согласно качнула головой и спустя несколько минут вглядывания в хрустальную сферу, сообщила: — Они живы.

— Это я и сам знаю, — проворчал Анхайлиг. — Лучше скажи, где эти двое? На драконе, надеюсь?

— Хм. — Прорицательница нахмурилась. — Не вижу я дракона. Вижу лес.

— Какой лес?! — Глаза архимага яростно сверкнули.

— Обычный. Пешком они идут, в Эль Эглор, — уточнила Нинелия. — Похоже, дракон до твоих ребят попросту не добрался.

Логическая цепочка в голове Анхайлига выстроилась практически мгновенно. Учитывая предательство Зевса и силу огненного демона, дракона и впрямь могли уничтожить. А раз так, необходимо было как можно быстрее связаться с Артуром.

Почему этого до сих пор не сделала сама Тень, архимаг понятия не имел, но подозревал, что виной тому эльфийский браслет. Впрочем, причины Анхайлига не волновали. Также не заботила и возможная реакция вампира. Главное — вернуть девчонку в Академию до того, как ее найдут прислужники демона. В том, что они ее уже ищут, архимаг не сомневался.

Развернувшись, Анхайлиг буквально вылетел из кабинета магистра Нинелии. Необходимое для связи даль-зеркало находилось здесь же, на факультете прорицания. Быстро миновав небольшой коридор, некромант распахнул оплетенную тонким кружевом заклинаний дверь… И застыл на пороге.

Весь пол небольшой комнатки был усыпан осколками.

17.

Остаток пути до Эль Эглора мы, как ни удивительно, проделали без приключений. Правда, чтобы скрыть разорванную, окровавленную одежду Даррена, на подходе к городским воротам Роду пришлось отдать вампиру свой балахон.

Одежду некроманта светловолосый высший надевал с выражением крайней брезгливости. А вот наблюдавший за процессом Род, напротив, не сдерживал довольной ухмылки.

— Зато на вампира не похож, — отметила Джулия. — Меньше внимания привлекать будем.

Даррен скрипнул зубами, но промолчал.

— Пойдем раздельно, — решил Алеорн и посмотрел на Рода. — Сначала вы с Джулией. Даррен чуть позже. Как он вас догонит, направляйтесь к магистрату.

— А вы? — нахмурился вампир.

— Мы будем вас там ждать. Но под маскировкой, — пояснил дейморец. — Меня слишком многие знают здесь, не хочу внимание привлекать. Да и Тени не стоит показываться.

— Разумно, — согласился Род, и они с элементалисткой вышли на дорогу.

Подождав, когда маги скроются из виду, за ними неспешно последовал и мрачный высший.

Почти тотчас Алеорн подошел ко мне, и я увидела, как нас окутывает знакомая, чуть мерцающая пелена. Сразу вспомнилось, что маскировку Ари многие все-таки чувствовали, и от этого в душе зашевелились сомнения.

— Нас точно не заметят? — обеспокоенным шепотом уточнила я.

— Точно. Если не будешь шуметь, — процедил Алеорн и, подхватив меня на руки, скользнул к воротам.

На мгновение перед глазами все смазалось, а потом мы оказались уже под городской стеной. От такой скорости я судорожно вздохнула: Даррен-то только около моста показался. Алеорн тем временем очередным неуловимым рывком переместился к дальней стене. Видимо, решил подождать, пока вампир пройдет проверку и стражники откроют внутренние створки ворот. При этом меня он так и не отпустил. Хотя вряд ли ему тяжело: в руках эльфа не ощущалось ни малейшего напряжения.

Да и вообще, Алеорн буквально излучал спокойствие. И несмотря на весь его преотвратный характер, я вдруг осознала, что рядом с дейморцем чувствую себя в безопасности.

При этих мыслях браслет едва заметно нагрелся, а по коже пробежала волна приятных иголочек. Алеорн с легким интересом покосился на меня.

Поспешно опустив глаза, я растерянно уставилась на украшение. И что это такое сейчас было? Дополнительный стимул почаще думать об Алеорне, что ли? Метод кнута и пряника какой-то!

Губы сами собой сердито сжались. Нет уж! Нравится им такое подчинение — пусть сами с ним и живут. Мне бы только этот месяц как-нибудь выдержать, а потом забыть и эльфов, и их браслеты, словно страшный сон.

Остановившись на этой мысли, я решительно перевела внимание на Даррена. Тот как раз подходил к вопрошателю.

— Ты кто? — едва взглянув на черный балахон, спросил стражник.

К людям, пусть и магам, темные эльфы относились с пренебрежением, поэтому просьба представиться прозвучала не слишком вежливо.

— Даррен, — в ответ прорычал вампир. — Магистр некр-романт, мать его.

Я дрогнула, едва сдержав смешок, за что была немедленно награждена строгим предупреждающим взглядом Алеорна. И впрямь, нашла время веселиться: слух-то у эльфов куда острее человеческого! Пришлось виновато потупить глаза и постараться вообще не обращать внимания на происходящее.

Впрочем, много усилий на это и не потребовалось: едва стража Эль Эглора распахнула внутренние ворота, вокруг вновь замельтешило. Не выдержав и пары минут, я зажмурилась и не открывала глаза вплоть до прибытия на место. Зато при такой скорости у серого трехэтажного здания городского магистрата мы оказались намного раньше остальных.

Что интересно, в отличие от Леории или того же Кровеля, стражников при входе тут не наблюдалось. Однако снимать маскировку, равно как и отпускать меня, Алеорн не спешил. Мне вернули самостоятельность передвижения, только когда Род с Джулией и нагнавший их по пути Даррен приблизились к входу в магистрат Эль Эглора.

— Молчите, сам обо всем договорюсь, — предупредил проявившийся наконец Алеорн и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь.

— Нам же проще, — тихо хмыкнул Род, пропуская нас с Джулией вперед.

В очередной раз удивившись, как дейморец умудряется столь долго без ущерба для энергетики удерживать невидимость, я переступила порог и огляделась.

Пусть здесь и не было стражи, но в остальном сие заведение ничем не отличалось от уже посещенных мной. Просторный холл магистрата заполняла шумная, оживленная толпа. Кто-то куда-то спешил, где-то с кем-то ругались, и я даже представить не могла, как всех этих просителей по-быстрому миновать.

Впрочем, опасения оказались напрасны: появление Алеорна вызвало весьма бурную реакцию. Его узнавали абсолютно все и тотчас уступали дорогу, на разные лады желая удачи и процветания первому дому. При этом эльфы не забывали подобострастно кланяться, отчего у меня тотчас вспыхнули воспоминания о Гроготоне. Я неприязненно скривилась и внезапно уловила эхо точно такой же неприязни, шедшее от Алеорна.

Недоуменно посмотрела на обернувшегося эльфа и в холодном золоте глаз вновь заметила легкий интерес. Дейморец, отчего-то довольный моей реакцией, усмехнулся. Потом зачем-то подхватил под руку и не отпускал вплоть до дверей в кабинет главы магистрата.

Пока Алеорн сухо и четко излагал изумленному пожилому эльфу свои требования, я пыталась понять причины столь странного поведения. Судя по характеру дейморца, тому, наоборот, все эти поклонения должны были по нраву прийтись. А он, оказывается, как и я, терпеть их не может…

О разрешении на использование даль-зеркала и помощи с поиском свободного дракон-экспресса эльфы договорились быстро. Оставив Джулию ожидать вестей о драконе, мы в сопровождении помощника главы Эль Эглора направились на третий этаж. И вот теперь меня все больше и больше стало охватывать напряжение. Как Арт отреагирует на непослушание? Поймет ли? И захочет ли вообще слушать оправдания?

В помещение с даль-зеркалом я входила, нервно кусая губы. Комната оказалась довольно просторной, хотя, кроме этого самого зеркала, здесь ничего не было. Кстати, зеркалом сей артефакт назвать было сложно. Он представлял собой длинную, почти в два моих роста, угольно-черную пластину в массивной золоченой раме. Причем пластина эта не только ничего не отражала, а, казалось, наоборот, поглощала весь направленный на нее свет.

Наш проводник вежливо осведомился, нужна ли помощь в активации и настройке канала связи. Получив от Рода заверения, что мы справимся и сами, эльф коротко поклонился и вышел. Некромант уверенно подошел к черной пластине, на мгновение сосредоточился и что-то прошептал.

В ответ на магический посыл даль-зеркало подернулось дымкой и почти тотчас высветило фигуру высокой черноволосой девушки в темно-зеленой военной форме. Золотистые нашивки с гербом Вельска на одежде незнакомки указывали, что та служит в личной гвардии короля. Хм, Проявленная светлая. Впрочем, оно и неудивительно: насколько я знала, к службе во дворце темных практически не допускают.

Карие глаза девушки быстро скользнули по нашей компании и, сразу выделив Алеорна, остановились на нем.

— Тиана фон Штерн, наблюдатель дневной смены службы связи при дворце его величества Ульриха Первого, Светлоликого, — четко, по-уставному представилась светлая и чуть склонила голову. — Приветствую, элдер дома Айанор.

— Тиана, — откликнулся темный эльф, напрочь игнорируя официальный тон. — К вам несколько дней назад Артур Вайленбергский должен был прибыть, он в Вельске?

— Да, — подтвердила девушка. — Делегация все еще здесь.

— Зови его.

— Но их величества сейчас…

— Зови, Тиана. Это срочно.

На лице светлой промелькнуло напряжение.

— Ждите, — произнесла она и исчезла из зоны видимости.

Несмотря на опасения, ждать пришлось недолго. И десяти минут не прошло, как даль-зеркало вновь подернулось рябью, высветив фигуры наблюдательницы Тианы и Арта. При виде вампира я невольно вздрогнула. На мгновение меня даже сомнения взяли: а тот ли это Арт или же какой-то двойник? Слишком уж не похожим на себя он был.

Никогда на моей памяти Арт не выглядел таким… царственным. Да, именно это слово, пожалуй, подходило ему сейчас больше всего. На нем была темно-синяя форма, очень напоминающая ту, которую обычно носил Даррен. Перекинутая через левое плечо перевязь для меча серебрилась вышитым гербом Вайленберга. Голову архивампира охватывал тускло мерцающий венец из серендила, украшенный сапфирами.

Но больше всего взгляд притягивало его лицо. Точеные, правильные черты казались застывшей величественно-надменной маской, лишенной абсолютно каких-либо чувств. Впрочем, маска эта растаяла ровно в тот момент, когда холодный взгляд архивампира упал на меня.

Вся отстраненность Арта мгновенно исчезла, а в глазах вспыхнуло легкое беспокойство.

— Тень? Что случилось?

— Э-э-э. — Я замялась. — Понимаешь, я сейчас как бы не совсем в Академии…

— Что значит «не совсем»? — Арт прищурился и внезапно прорычал: — Эль Эглор?!

Пара взмахов ресниц, и вампир оказался рядом.

— Прости! — прежде чем он успел вымолвить хоть слово, испуганно затараторила я. — Признаю, что виновата! Но я не могла не пойти! Должна была! И мы нашли Даррену замену, вот, Алеорн с нами был и…

— Хватит, я понял. — Взмахом руки Арт оборвал мой словесный поток и повернулся к даль-зеркалу. — Тиана, — обратился он ко все еще остававшейся на связи светлой, — передайте Ульриху мои сожаления по поводу прерванного визита. Скажите, что это связано с той проблемой, которую мы обсуждали. Я постараюсь связаться с ним как можно быстрее.

— Разумеется. — Девушка вежливо склонила голову. — Хорошего дня, ваше величество, хорошего дня, элдер Айанор, — вежливо попрощалась она, и зеркало погасло.

— Значит, все-таки отправилась к колодцу, — вновь обратился ко мне Арт.

Не зло, как я боялась, а с какой-то обреченной усталостью, словно смиряясь с моим непослушанием.

— Сердишься? — одними губами спросила я, робко посмотрев на него.

На лице вампира проскользнула досада.

— Это, похоже, бессмысленно, — проворчал Арт.

Я облегченно выдохнула и прижалась к нему, наконец-то ощущая себя в безопасности. Как же я соскучилась! Арт легонько коснулся губами моего лба… и от резкой обжигающей боли в руке я едва не взвыла!

Демонов браслет! Совсем забыла о нем! Со злостью сжав зубы, я потерла запястье.

— Ничего не хочешь мне сказать? — раздался вкрадчивый, совершенно нечеловеческий голос, от которого тотчас захотелось зарыться под землю.

Медленно, очень медленно я перевела взгляд на Арта и столкнулась с полыхающими от бешенства глазами.

— Мне браслет для защиты дали, — пискнула я, отчаянно завидуя отсутствующей Джулии. — Я не знала…

Фигура архивампира подернулась тьмой, отчего по телу прошла волна леденящего страха. Я невольно отшатнулась к Алеорну, и тот успокаивающе сжал мое плечо.

— Не прикасайся к моей алианте, — прорычал Арт.

— Следи за собой, — мрачно посоветовал эльф. — Ты и так ее напугал, не видишь, что ли? Еще вторую ипостась прямо сейчас прими, чтобы уж окончательно!

Арт резко отвернулся, с силой сжав пальцы. В таком состоянии я не видела его ни разу. Кажется, еще немного, и вампир действительно всех здесь поубивает. Но как его успокоить? Чем отвлечь?

— Арт, — собрав последние остатки храбрости, робко начала я. — В конце концов, мы теперь знаем, как справиться с…

— Вон отсюда, — ровным голосом произнес архивампир.

— Но…

— Вон!

В следующее мгновение я уже стояла в коридоре. Меня колотило от ужаса.

Вслед за мной, правда куда более спокойно, вышли Род и Алеорн. Едва взглянув в мою сторону, эльф поморщился и процедил:

— Тень, успокойся. Ничего он тебе не сделает.

— Уверен? — Я обхватила себя руками. — Мне вот так не показалось.

— Уверен, уверен, — раздраженно подтвердил Алеорн. — Ты ж алианта, хоть и, гм, моя невеста. Да и женщина к тому же. Что с тебя взять? Сейчас с Дарреном пообщается и отойдет.

— Ну-у, возможно. — Пропустив высказывание о женщине мимо ушей, я с подозрением покосилась на закрытую дверь.

Даже после аргументов Алеорна успокоиться было не так и просто.

— Вдохни поглубже и вспомни о своих глубоких чувствах, — хмыкнул Род.

— Если я о них вспомню, мне будет очень больно! — огрызнулась я, все еще мелко вздрагивая. — И уже не в моральном плане, а в физическом!

— Тебе надо научиться хоть какому-то самоконтролю, — в ответ на это изрек некромант и, прислонившись к стене, прикрыл глаза.

Надо, не спорю. Только не так это и просто! Я всю свою жизнь прожила в тихом и спокойном месте, где самое страшное испытание — дегустация очередного бабушкиного зелья. А тут вдруг за такой короткий срок столько всего навалилось! Попробуй справься!

Мало того что постоянно убить пытаются, так еще любимый мужчина, оказывается, того и гляди, может стать кем-то… жутким. Что это за вторая ипостась?

С завистью посмотрев на расслабленного Рода, я в очередной раз принялась отгонять неприятные воспоминания и попыталась убедить себя в том, что Алеорн прав.

Пока я общалась сама с собой, в коридоре появилась Джулия.

— Дракон-экспресс готов, — бодро сообщила она. — Когда вылетаем?

— Сейчас, — выходя из комнаты, вместо нас ответил Арт.

Ни на кого не глядя, замкнутый и холодный архивампир быстрым шагом направился к выходу из магистрата. За ним показался и Даррен, причем даже не очень опечаленный. Хм, значит, не так все плохо. Наверное.

— Видишь? Зря переживала, — шепнул Род и, ободряюще подмигнув, двинулся следом.

Я улыбнулась было некроманту в ответ, но, столкнувшись с холодным взглядом Алеорна, мигом скисла. Предупреждение эльфа резануло память, окончательно испортив настроение.

У выхода из магистрата нас ожидали несколько лошадей. Н-да. И Ари-то рядом нет, чтобы подсадить… Ровно при этих мыслях Арт подхватил меня и быстро водрузил на ближайшую лошадь. Я только ойкнуть и успела, а потом судорожно вцепилась в поводья, стараясь не выпасть из седла.

До драконьей лощины добрались быстро, причем для меня само ее наличие оказалось сюрпризом. Вроде бы городок небольшой, граничный, как и Леория, но эльфы, в отличие от людей, даже здесь о драконах позаботились.

Наш воздушный экспресс переливчатого изумрудно-золотистого цвета уже находился на взлетном поле. Однако едва мы направились к нему, Арт жестом приказал остановиться и подошел к дракону в одиночку. Архивампир медленно, тягуче провел рукой по морде рептилии, и дракона охватила темная дымка. Что за ерунда?

Я с опаской посмотрела на своих спутников, но те были спокойны, а погонщик так и вообще довольно хмыкнул.

— Пелена сокрытия, — заметив мое удивление, тихо пояснил Род. — Теперь нас никто не отследит во время полета.

— А-а-а, — понятливо протянула я и уточнила: — А чего погонщик такой счастливый? Ему-то что за дело?

— Так это заклинание еще несколько дней держаться будет, — пояснил некромант. — Представляешь, сколько он заработает на контрабанде?

Я представила. Даже по самым скромным расчетам получалась какая-то неприлично большая сумма.

— И почему я не погонщик? — пробормотала я грустно.

Вместо ответа Род только фыркнул и двинулся к дракон-экспрессу. Стараясь отбросить воспоминания об убитом собрате этого дракона, я последовала за некромантом. Не прошло и нескольких минут, как мы взлетели.

— Наконец-то, — созерцая знакомое мерцание защитного купола и быстро отдаляющуюся землю, не удержалась от облегченного вздоха я. — Еще немного, и вернемся к Анхайлигу.

Род одобрительно хмыкнул, а вот Даррен, наоборот, скривился.

— Велика радость, — проворчал вампир. — Я бы предпочел вернуться в Вайленберг. Там, по моему мнению, для вас намного безопаснее находиться, чем рядом с Охотником.

— Брось, Даррен. — Я с неудовольствием прищурилась. — В тебе говорит только личная неприязнь. Хотя, если честно, не понимаю, почему вы до сих пор не ладите. Столько времени прошло с того момента, как он вампиров убивал…

— Не так и много, — вместо Даррена неожиданно ответил Алеорн. — Несколько лет назад, помнится, Анхайлиг полностью уничтожил одно из поселений вампиров на западной границе Вайленберга.

— Это только слухи, — отмахнулся Род. — Если бы все было так, вампиры как минимум потребовали возмездия и раздули скандал. Не так ли, Артур?

— Не так, — медленно ответил тот. — Охотник был в своем праве.

— Э-э-э? — Брови некроманта изумленно дрогнули. — И что же произошло?

— Спроси у него сам, — сухо посоветовал Арт. — А заодно поинтересуйся, где сейчас «Слеза Тьмы».

Род, закашлявшись, с недоверием уставился на вампира.

— Невозможно! — категорично заявил он. — Анхайлиг сказал бы мне… о таком.

Арт в ответ только усмехнулся, правда, усмешка получилась какой-то горькой. На миг в глазах вампира промелькнуло что-то странное, словно это невольное воспоминание причинило ему боль.

— Что такое «Слеза Тьмы»? — полюбопытствовала я.

— Фамильное ожерелье герцогов Террано, — отстраненно ответил Род и нахмурился.

Мы с Джулией недоуменно переглянулись, но некромант ничего больше объяснять не стал, полностью погрузившись в себя.

Перелет оказался долгим. Эль Эглор находился рядом с восточной границей Вельского королевства, поэтому дракону пришлось пересечь его целиком. В результате Леория показалась, лишь когда окончательно стемнело. Мне даже жалко стало крылатого красавца: столько времени ему пришлось трудиться, а теперь толком и отдохнуть негде.

Анхайлиг, мрачный, как грозовая туча, встречал нас у входа на факультет некромантии. И, услышав о том, что произошло в Академии за время нашего отсутствия, я поняла почему. Новости оказались одна хуже другой. Мало того что Зевс успел передать кому-то огромное количество усиливающего магические способности зелья, так еще и оба леорских даль-зеркала оказались разбиты.

— За новыми в Вельск дракон отправился только сегодня после обеда, так что раньше завтрашнего вечера их можно не ждать, — заключил архимаг и в свою очередь поинтересовался: — У вас-то что случилось?

Поймав мой растерянный взгляд, Алеорн начал пересказывать наши злоключения. Узнав о словах оракула, Анхайлиг оживился.

— Дельная мысль! — изрек архимаг, а потом подхватил Джулию под руку и потянул в свой кабинет — думать.

Даже историю о нападениях наемников и эльфов слушать не захотел.

— Хоть бы за дракона похвалил, — буркнул Род и, добавив что-то нелестное по поводу родителей, которые не ценят достижения детей, ушел тоже.

Следом привычно исчез в маскировке Алеорн, а Даррена Арт отпустил коротким кивком. В общем, до своей комнаты я добралась, сопровождаемая лишь его величеством. При этом лицо вампира ничего не выражало, и понять, что он сейчас чувствует, было совершенно невозможно.

— Спокойной ночи, — нейтрально пожелала я, переступая порог и закрывая дверь.

Вот только когда я повернулась, обнаружила, что оставшийся в коридоре Арт уже каким-то чудом находится здесь. От неожиданности нервно кашлянула:

— Ты что-то хотел?

Лицо Арта дрогнуло, выдавая сильное напряжение.

— Не бойся меня, — глухо произнес он. — Тебе я вреда никогда не причиню, в каком бы состоянии ни находился.

— Но ты меня прогнал, — напомнила я осторожно.

— Алеорн был прав, ты боялась, — прозвучало в ответ. — Не хотел пугать еще больше.

— Намного страшнее, что ты гонишь меня, — прошептала я. — Словно из-за какого-то браслета, который надели обманом, я стала тебе не нужна.

— Даже не думай о таком! — выдохнул вампир отрывисто. — Ты понятия не имеешь, чего мне стоило сдержаться и не убить этого демонова эльфа!

Арт резко отвернулся и в какой-то бессильной злости сжал пальцы. Я протянула руку и неуверенно коснулась его плеча. Запястье тотчас стало медленно наливаться болью. Сжав зубы, я изо всех сил постаралась сохранить самообладание и не поддаваться чувствам.

— Тяжело постоянно контролировать саму себя? — обернувшись, уже более спокойно спросил Арт.

Щеки мгновенно вспыхнули от смущения.

— Как узнал?

— Маленькая, я среди темных эльфов почти тридцать лет провел, — с грустной улыбкой сообщил он. — И прекрасно знаю об особенностях браслетов. В ином случае тебя бы уже скрутило.

Обреченно вздохнув, я кивнула и поморщилась.

— Поэтому я и не смогла позвать тебя сама. При любой попытке — руку хоть отрубай. И главное, даже обезболивающее заклинание не действует. Жестоко так. Даже представить боюсь, что чувствуют мужчины, судя по размерам их татуировок.

— Они выносливей. — Арт пожал плечами. — Да и ответственность больше.

— Ну в конце концов, Алеорн весьма сдержанный вроде бы. Так что проблем у него не будет.

— Не сказал бы. Ты-то нервничаешь постоянно. А твои эмоции он ощущает, ну и весь болевой спектр соответственно.

— Ой. — Я аж рот ладошкой прикрыла, вспоминая, сколько за последние двое суток переживала. — Кошмар какой! Это ж сколько Алеорн из-за меня мучился? Надо извиниться будет обязательно! Чего он молчал-то?

— А что ему было делать?

— Хотя бы сказал, что чувствует! Потребовал бы, чтобы я себя контролировала…

— Потребовать? — искренне изумился Арт. — Ты ведь женщина.

— Э-э-э? — Я недоуменно хлопнула глазами. — Гхм, и что?

— Маленькая, мужчина способен выдержать куда больше. Требовать что-то у слабой женщины — только себя позорить.

Нет, и этот туда же! Сговорились они все, что ли? Приятно, конечно, когда тебя стараются не обременять никакими проблемами, но не настолько же! Мне ведь не сложно…

Недовольно потеребив кончик волос, я пообещала самой себе стараться все же быть поспокойнее.

— Не дуйся. — Арт осторожно провел пальцами по моим губам и с досадой ругнулся. — Вот ведь демон, даже поцеловать тебя не могу.

Сдержать ответное желание хотя бы просто прижаться щекой к его ладони оказалось весьма непросто. Рука запульсировала болью, и я невольно скривилась. Заметив это, Арт резко отстранился и отошел к окну.

Напряжение, шедшее от вампира, чувствовалось и безо всякой связи. Того и гляди, снова подоконник покрошит или, не приведи Двайна, начнет превращаться во что-то… страшное.

— Знаешь, Алеорна ведь не охранять меня наняли, — стараясь отвлечься от боли, сообщила я первое, что пришло в голову.

В конце концов, пусть лучше Арт о безопасности беспокоится или злится на эльфа с элементалистом. Эти эмоции ему проще контролировать.

— Почему ты так решила? — чуть повернув голову, уточнил тот.

— Алеорн сам признался, когда мы от оракула выходили. Зевс хотел, чтобы он меня убил. И если бы не этот браслет… В общем, Алеорн сказал, что контракт отложен на месяц, а потом, если Зевс не откажется, его все равно придется выполнять.

— Вот как? — Арт на мгновение нахмурился, но почти тотчас спокойно улыбнулся. — Не волнуйся об этом. Никто тебя не убьет.

— Да, понимаю, — мысленно с облегчением выдохнув, улыбнулась я в ответ. — Зевс ведь под воздействием демона сейчас. Когда придет в себя, то, конечно, договор отменит. И не сердись на Ари, хорошо? Он ведь, получается, помог.

— Хороша помощь. — В голосе вампира проскользнули недовольные нотки. — Лучше бы он просто тебя никуда не выпускал. Впрочем, неважно. Уже поздно, отдыхай, маленькая, а я… Мне еще нужно кое-что сделать.

Не дожидаясь ответа, Арт быстро вышел из комнаты.

Алеорн стоял около ночного витражного окна Западного крыла и неотрывно смотрел невидящим взором куда-то вдаль. Лицо его по обыкновению ничего не выражало, но глаза полыхали бешенством.

— Настолько плохо? — полюбопытствовал подошедший архивампир.

— Слишком много чужих эмоций. — Алеорн скрипнул зубами. — Постоянно. Кой демон тебя дернул выбрать эльфийскую полукровку? И кой демон дернул меня согласиться на предложение этого мальчишки отдать ей свой браслет?

— Если бы ты восемь лет назад этот браслет отдал Ланатиэль, проблем бы не знал, — хмыкнул Арт.

— Если бы Тень была твоей женой, и вопроса бы такого не стояло, — раздраженно парировал эльф. — Говори уже, что тебе нужно, Артур?

— Не так и много. — Вампир прищурился. — Хочу знать, с кем ты заключал контракт и кто его подписывал.

— С Зевсом.

— Только с ним? — уточнил Арт.

— Да, — подтвердил дейморец.

— На каких условиях? Не верю, что ты настолько глуп, чтобы просто взять и поставить свой дом под угрозу уничтожения.

Алеорн задумчиво постучал кончиками пальцев по подоконнику, но потом все же неохотно подтвердил:

— Я действительно не стал бы так рисковать в одиночку. Зевс предоставил гарантию очень серьезной поддержки. Рядом с телом тебя бы ждали сорок усиленных зельем магов. Учитывая ослабленное после смерти алианты состояние, поверь, ты бы не выжил.

— Занятно. — Арт скривился. — Кажется, мне следует поблагодарить Ариабета за его паранойю. Впрочем, ладно. Выполнение контракта отложено, и в этой ситуации, надеюсь, ты согласен, что выгодней было бы его отменить? Ведь после изгнания демона поддержки от магов, сам понимаешь, не будет.

— Верно. — Алеорн чуть прищурился. — Но при чем здесь я? Считаешь, этот светлый не отменит контракт на убийство после изгнания демона?

— Нет, — мотнул головой вампир. — Но я не исключаю вероятности того, что после изгнания демона Зевс умрет. Поэтому хотелось бы решить этот вопрос до того момента, как контракт нельзя будет отменить.

— Вот как? — Эльф с интересом приподнял бровь. — И почему ты решил, что маг может умереть?

— Связь между демоном и всеми его жертвами завязана на магических артериях, — пояснил Арт. — Это значит, чем сильнее маг, тем сильнее будет отдача во время разрыва. Даже те, кто подчинился демону по собственной воле, могут не выдержать. А светлый магистр наверняка боролся за свое сознание до последнего. Отдача, усиленная сопротивлением, попросту сожжет его изнутри. В этом случае мне даже поднимать нечего будет.

— Хм, неприятная перспектива. — В глазах Алеорна проскользнуло беспокойство. — Предложения?

— Поскольку при заключении договора от тебя очень многое скрыли и к тому же Зевс был под принуждением, подпись его условно можно считать недействительной, — перешел на деловой тон Арт. — Поэтому предложение простое: ты отменяешь договор, а я компенсирую неустойку и все дополнительные затраты. И мы дружно забываем о случившемся. Устраивает такой вариант?

— Да, — не стал спорить эльф. — Но кроме нас обо всем должна забыть и еще пара личностей. Сам знаешь, контракты без гарантов не заключают.

— Знаю, — кивнул Арт. — Это не проблема. Кто?

Алеорн назвал имена и адрес конторы в Кровеле и уточнил:

— За день управишься? Анхайлиг — мужик быстрый.

— Думаю, да. — Арт задумчиво потер лоб, наткнулся на королевский венец и поморщился. — Вайленберг не Леория, там дракона ждать не надо. Если сейчас отправлюсь, завтра к вечеру уже буду здесь. Но на всякий случай предупреди Охотника, чтобы не торопился.

— Хорошо. — Алеорн кивнул. — Предупрежу. Только я бы особо на его понимание не рассчитывал. После того как несколько лет назад твои молодчики едва не отправили к Гренту его вторую жену, я вообще удивлен, что Анхайлиг согласился тебе помогать.

Арт резко выдохнул.

— Я вернусь вечером, — отрывисто повторил архивампир и исчез.

18.

Утром оказалось, что Арта в моей комнате все еще нет. Более того, когда я спросила о нем у обнаруженного в коридоре Даррена, тот сообщил, что его величество вообще покинул Академию. Вот так новость!

— И куда он так поспешно ушел? — вслух задумалась я.

— Без понятия, — откликнулся светловолосый и в обычной своей манере добавил, что архивампир о своих перемещениях докладываться привычки не имеет.

— Да я уж заметила. — Я кисло скривилась и огляделась. — Алеорн-то хоть тут?

Даррен чуть склонил голову, прислушиваясь, а может, и принюхиваясь. Потом довольно оскалился и кивнул.

— Тогда доброе утро, — буркнула я в пустоту коридора и, даже не рассчитывая на отклик, направилась к лестнице.

Впрочем, пустым коридор был недолго: уже через пару шагов передо мной из ниоткуда проявился Ари.

— Вернулась наконец, — хмыкнул он. — Ну все еще злишься?

В ответ я порывисто обняла эльфа и тихо поблагодарила:

— Спасибо.

— Что с вами произошло?

— Много всего. — Неприятные воспоминания заставили меня поморщиться. — Представляешь, Роду даже дракона пришлось убивать!

По пути в столовую и во время завтрака я подробно пересказывала все события последних дней. Ари слушал внимательно и не перебивал. Лишь при упоминании о нападении светлых эльфов и способе, которым Даррен защитил меня от стрел, брат показал вампиру большой палец. Высший довольно усмехнулся, а я вдруг сообразила, что так и не поблагодарила Даррена за спасение. Стало совестно и немного стыдно. Пусть вампир охранял меня только из-за данного Арту слова, факт остается фактом: ради этого он рисковал жизнью.

Пообещав себе при первой возможности исправиться, я вернулась к повествованию и закончила его лишь возле аудитории.

Остальные некроманты уже находились здесь. Кивнув Визору, я отметила, что Серж непривычно замкнут и мрачен. Даже на наше приветствие не ответил.

— Чего это с ним? — тихо спросила я у Ари, с тревогой вглядываясь в лицо обычно смешливого парня.

— Этери, — коротко ответил эльф.

— Совсем плохо?

— У-у-у, — неопределенно протянул Ари. — Она ему такое выдала… В общем, потом расскажу. — Он выразительно покосился на дверь.

Хм. Боится, что Даррен услышит? Это что она Сержу сказала-то? Не призналась же, на самом деле, что влюбилась в вампира?!

От этой мысли я вздрогнула, но развить ее не успела: в аудиторию зашел магистр Савелий.

— О! Тень! — с порога поприветствовал он. — Смотрю, незапланированная прогулка на свежем воздухе тебе на пользу пошла: посвежела, загорела.

Нет, иногда я просто не могу понять: на полном серьезе он говорит или утонченно издевается?

— Скорее обгорела, — проворчала я в ответ. — Да и воздух периодически был не особо свежий…

— Тебе просто еще особо сравнивать не с чем, — ухмыльнулся некромант. — Но мы это скоро исправим. Прошу к столам! — обратился Савелий уже ко всем. — Милые дохлые зверюшки ждут ваших заботливых рук! И кстати, необходимо будет дополнительно обработать их шерсть от паразитов. Нам вчера как раз свежую партию опрыскивателя прислали.

При этих словах позеленел даже Ари.

Следующие два часа прошли в предсказуемо отвратительной и вонючей обстановке. Конечно, от вида трупов и запаха зелий тошнило уже не так сильно, но радости от такого времяпрепровождения мы по-прежнему не получали. Так что когда Савелий нас отпустил, все дружной рысцой помчались в душевые.

Перед тем как вымыться самой, я выстирала балахон. Потом открыла окно и дверь, устраивая сквозняк, и повесила форменное одеяние проветриваться, с печалью вспоминая истраченное на пожаре зелье ведьмака Власа.

Даррен, наблюдающий за этим действом из коридора, видимо, подумал о том же, поскольку сразу предложил посетить ведьмака снова.

— Думаешь, даст? — посомневалась я. — Да и попробуй отыщи его сейчас. Лекции, обед, кто знает, где этот магистр?

— Ну я, наверное, смогу найти, — задумался Даррен. — Ауру его я запомнил, запах крови тоже…

— Тогда иди, не тяни, — раздраженно рыкнул, внезапно проявляясь рядом с нами, Алеорн. — И с запасом бери, иначе мы уже через несколько дней от этой вонищи свихнемся.

Чтобы ощутить испытываемое им отвращение, даже браслет не нужен был — все эмоции читались у дейморца на лице. Даже не споря, вампир кивнул и быстрым шагом направился к лестнице. Что ж, общее рвение избавить меня от мерзкого запаха приятно, но понятно, учитывая, что нюх у эльфов и вампиров куда острее человеческого.

— Надеюсь, он вернется быстро, — проворчал вслед высшему Алеорн.

— Было бы неплохо, — согласилась я и, вновь посмотрев на недовольного дейморца, добавила: — Извини, я не знала об особенностях ваших браслетов передавать эмоции. Буду стараться держать себя в руках. Я тебе очень мешаю, да?

Холодные золотистые глаза на мгновение слегка прищурились, а потом на губах эльфа неожиданно проскользнула жесткая усмешка.

— Не настолько, чтобы сей факт помешал мне наслаждаться видом беснующегося Артура. Твой запах на данный момент раздражает меня куда сильнее, так что будь любезна, посети ванную наконец.

Ну не хам, а? Поджав губы, я скрылась в ванной.

Короткое проветривание, как я и подозревала, помогло мало: запах так до конца и не исчез. Надеясь, что Даррен успеет найти Власа до обеда и можно будет хотя бы нормально поесть, я направилась на следующую лекцию. Она была общей для всего второго курса, так что окружающее нас с Визором и Сержем амбре оценили многие. Адепты, морщась, отодвигались подальше, так что еще до начала лекции вокруг нас образовалась привычная пустота. Даже знакомые ведьмаки — приятели Сержа, честно сообщив, что мы сегодня на редкость омерзительны, поржали, посочувствовали и сели в другом конце аудитории.

Мне повезло. За время лекции Даррен успел найти необходимое зелье и вручил небольшую сумку с флаконами, едва я показалась в коридоре. Правда, пару штук сразу сграбастала появившаяся из ниоткуда рука Ари, но оставшихся и так хватало с избытком.

Быстро обработав одежду в ближайшей пустой аудитории, я, радостная и благоухающая цветочной свежестью, двинулась в столовую. Правда, далеко уйти не успела: едва сделав несколько шагов, я увидела впереди Сержа, поникшую Этери и грузного рыжеволосого мужчину рядом с ними.

— Это еще кто? — озадачилась я.

Печальный вид подруги не предвещал ничего хорошего.

— Судя по крови, ее отец, — откликнулся Даррен.

— И он весьма зол, — пробормотала я, разглядывая гневное лицо мужчины. — Помнится, Этери очень переживала, что родные будут недовольны тем, что она стала темной…

В этот момент ведьмочка что-то сказала, и мужчина в ответ резко замахнулся. Та оцепенела, ожидая пощечины, мое сердце испуганно дрогнуло, но… руку мужчины перехватили. В одно мгновение, преодолев разделяющее нас расстояние, рядом с Этери оказался Даррен.

Я быстро направилась к ним, понимая, что скандал после вмешательства вампира неизбежен.

— Да как ты смеешь! — раздался выкрик. — Она моя дочь!

— Леди Этери находится под покровительством Вайленберга, — сухо процедил светловолосый высший. — Мне абсолютно наплевать, кто вы. Причинить ей вред я не позволю.

— Ты! — Дрожа от злости, мужчина уставился на белую как мел Этери. — Никогда! Никогда еще семье ван Эрли не наносили такого позора! Как вовремя твой приятель вызвал меня!

— Так это ты?! — Этери расширенными от изумления глазами посмотрела на мрачного Сержа. — Да как ты мог!

— Молодой человек сделал единственно правильную вещь! — рыкнул старший ван Эрли. — Мало того что ты стала темной, так еще вздумала якшаться с вампирами! Хватит! Довольно мы потакали твоим желаниям! Я немедля забираю тебя из этой Академии! Собирайся!

— И не подумаю! — воспротивилась подруга. — Я уже имею право решать сама!

— Ах, о правах вспомнила?! — побагровел мужчина. — Так мне недолго это исправить! Выбирай сама: или сейчас же идешь со мной, или ты не дочь мне больше!

— Но…

— Всего лишу! Наследства! Дома! Титула! Всего!

Этери вздрогнула, в голубых глазах девушки блеснули слезы.

— Лишай! — выкрикнула девушка и, резко развернувшись, побежала прочь.

Ван Эрли шумно выдохнул и ругнулся.

— Никуда не денется, вернется. На коленях приползет, прощения просить будет, — процедил он и направился к лестнице.

Только теперь я ощутила, что до боли сжимаю пальцы. Насколько же отвратительно все это выглядело! И каково теперь Этери? Ей, с детства выросшей в кругу семьи и вмиг оставшейся в одиночестве!

— Серж, ты хоть понимаешь, что наделал? — Я бросила на приятеля рассерженный взгляд.

— Если бы не ты со своими вампирами, всего этого вообще бы не произошло! — огрызнулся тот.

От такого заявления я только глазами изумленно захлопала. А вот Даррен, по своему обыкновению, отреагировал сразу, язвительно посоветовав не перекладывать свои проблемы на вампиров.

— Девушку заинтересовать не можешь, а ищешь оправдания на стороне? Может, лучше в себе покопаешься? — поморщившись, добавил он.

— Со мной все в порядке! — В глазах Сержа полыхнула ненависть.

— Ой ли? Именно поэтому ты свою любимую лишил дома и имени? Никому из вампиров и в голову бы такое не пришло!

— Да хватит вам! — не выдержала я и, не желая больше слушать эту перебранку, пошла в столовую.

«Может, и правильно, что от него Этери ушла, — мелькнула мысль. — Кто его знает, на что еще способен этот улыбчивый с виду парень?».

Во всяком случае, после того, что произошло, жалость к сокурснику у меня пропала. Помогать ему теперь я точно не стану. Довольно с меня чужих проблем, со своими бы сначала разобраться.

К вечеру напряженное ожидание предстоящих событий достигло пика, а никакой определенности не было и в помине. Арт по-прежнему не появлялся, Анхайлиг не вызывал, так что неясно было — а будет ли вообще сегодня проводиться обряд или нет.

— Интересно, когда Анхайлиг уже решит изгонять демона? — поужинав, вслух порассуждала я. — Спать-то мне можно ложиться или нет?

Даррен пожал плечами, а воздух голосом Алеорна посоветовал:

— Пойди да спроси.

— Разумно, — кивнула я и направилась к архимагу.

При входе в кабинет я вдруг столкнулась с женщиной, закутанной в черный балахон так плотно, что даже лица не разглядеть. Мелькнул кончик огненно-красных волос, да и только.

— Простите, — вежливо извинилась я.

— Ничего, — откликнулась та, потом неожиданно поприветствовала: — Здравствуй, Алеорн, — и пошла дальше.

Хм, она увидела эльфа под маскировкой? Надо же! Кто это, интересно?

Я, удивляясь, зашла к Анхайлигу и тут изумилась еще больше: несмотря на вечер, тот находился в самом хорошем настроении. На лице некроманта блуждала легкая улыбка, сам он расслабленно откинулся в кресле, не обращая внимания на стопки бумаг. Впервые его таким видела!

— Тень? — Взгляд карих глаз рассеяно скользнул по мне. — Чего хотела?

— Узнать, когда планируется изгнание, — спохватившись, вернулась к собственным проблемам я.

— А как святой инквизитор прибудет, так можно и начинать, — равнодушно ответил тот.

— Артур просил дождаться его возвращения, — раздался голос Алеорна.

— Да? Хорошо, подождем. — Анхайлиг согласно кивнул. — Тогда пусть скажет, как будете готовы.

Ушам своим не верю! Ведь совсем недавно архимаг места себе не находил, а теперь ему вообще на все плевать, что ли?

В коридор я выходила, недоуменно качая головой.

— И что с ним такое? Не понимаю.

— Какая разница? — Дейморец хмыкнул. — Тень, не принимай все так близко к сердцу. Ты вроде как будущая королева. Пора бы научиться хоть немного себя в руках держать.

Со стороны Даррена послышалось одобрительное ворчание.

— Я в королевы не стремлюсь, — буркнула я в ответ, а потом вдруг вспомнила о том, чему и впрямь следовало бы научиться. И чем быстрее, тем лучше.

Развернувшись, я потопала обратно в центральный корпус.

— Ты куда? — тотчас нахмурился дейморец.

— В библиотеку.

— На кой демон?

— Надо. — Я тяжело вздохнула, буквально кожей ощутив напряжение своих «охранников».

Только когда они увидели, что я вытаскиваю из дальних уголков библиотеки книги по этикету, беспокойство исчезло. Находившийся рядом Даррен впервые за все время нашего знакомства одобрительно хмыкнул, а эмоциональное эхо донесло сдержанное веселье Алеорна. Дейморец даже маскировку скинул.

— Только рискни съязвить, — покосившись на эльфа, предостерегающе прошипела я.

— И в мыслях не было, — заверил тот.

Правда, в золотистых глазах Алеорна по-прежнему играли смешинки.

Настроение у дейморца настолько улучшилось, что он даже по собственной инициативе помог донести книги до комнаты.

— Приятного изучения, — сгрузив пыльную стопку на мою кровать, пожелал Алеорн.

И почему у меня такое чувство, что зубрежка правил этикета пойдет еще хуже, чем история магии?

— Спасибо, — вздохнула я, а потом запоздало сообразила, что внутрь никогда дейморца не приглашала. Гм. Как он тогда вошел? Миновать установленную на комнату защиту даже магистру не под силу.

— Алеорн, — окликнула я уже развернувшегося эльфа, — а разве «Сто замков» для ашер-тен тоже не преграда?

— Почему, — откликнулся тот. — Хорошая защита. Я, конечно, смогу ее обойти, но на это потребуется время.

— Но сюда ведь ты зашел!

На лице Алеорна проскользнула ухмылка.

— На тебе мой браслет, Тень, — напомнил он. — Он дает мне полное право находиться там же, где и ты.

— Вот ведь! — охнула я, и тут в голову пришла другая мысль. — Слушай, а ты ведь не единственный ашер-тен, верно?

— Нет, конечно. — Дейморец даже удивился вопросу. — Нас хоть и мало, но все ж не один.

— Тогда почему их дома не выше дома Ари? Или второго дома?

— Это просто, Тень. — Алеорн лениво потянулся. — Дело в том, что в боях за первенство разрешено участвовать только прямым наследникам дома по крови. Например, у дома Даэноров — это отец Ариабета, его старший брат Астаниэль и он сам до изгнания. Остальные такого права не имеют. На данный момент, так уж вышло, наследников ашер-тен в других домах нет.

— Понятно.

Мысленно я, конечно, удивилась таким ограничениям, но вслух высказывать их не стала. В конце концов, меня это не касается.

Алеорн вышел, а я приступила к изучению добытых в библиотеке книг. Здесь было все: правила поведения за столом, правила общения в официальной и неофициальной обстановке, поклоны… Увидев, что раздел этих самых поклонов занимает почти семьдесят страниц, я застонала и наугад перелистнула несколько страниц. Подробные пояснения о том, на сколько градусов необходимо склонить голову во время приветствия того или иного титулованного лица, ввергли меня в уныние. Какой месяц? Такое и за год не запомнить!

Решительно отложив поклоны на потом, взялась за изучение столовых приборов. Все-таки шансы запомнить хотя бы некоторые из них были повыше.

Через пару часов разглядывания картинок и почти непрерывного зевания меня всерьез стало одолевать желание плюнуть на все и просто лечь спать. Но, когда я уже практически сдалась, в комнату неожиданно заглянул Род и коротко сообщил:

— Пора.

— Как — пора? — подскочила я. — Прямо сейчас? А разве мы не ждем возвращения Арта?

— Он уже вернулся.

Вернулся и не показался мне? Однако-о… «И вообще, каким образом? — следуя за некромантом, с легким возмущением размышляла я. — Арт должен был появиться рядом со мной!».

— Анхайлиг поставил темный маяк для архимагов, — откликнулся Род. — Через него и Артур перешел.

Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух.

Интересно, зачем понадобились архимаги? Вроде бы для обряда нужны только мы с Анхайлигом да святой инквизитор. Меня стало охватывать беспокойство. Слишком много непонятного происходило вокруг. Но еще больше я удивилась, когда оказалось, что мы направляемся не к выходу, а на факультет элементалистики.

— Изгнание будут проводить на территории Академии? — недоверчиво уточнила я. — Разве это разумно? Мало ли что во время ритуала случиться может…

— Только тут работает «кровь карателя» и ты в безопасности, — напомнил Род. — А я больше чем уверен, что не всех из тех, кто находится под влиянием демона, в Академии нашли.

Мы вышли на улицу, и я обеспокоенно осмотрелась. Ночной двор факультета боевой элементалистики выглядел тихим и мирным. Пока, во всяком случае. На поле находились лишь трое инквизиторов. Судии методично и неспешно расчерчивали подмерзшую землю вокруг себя сложной вязью символов. И хотя на одинаковых серых балахонах не было никаких отличительных знаков, святого инквизитора я опознала сразу. Слишком сияла его аура, слишком давила. На него даже смотреть не хотелось, не то что подходить.

Я неуверенно остановилась и с подозрением взглянула на Рода.

— А где Анхайлиг? И Арт?

— В другом месте, — нахмурился некромант. — Там, где будет проще защищаться. Поскольку сам Анхайлиг этого сделать не сможет, Артур и несколько архимагов из Темного Круга будут рядом с ним.

— Защищаться? — с подозрением переспросила я. — На нас могут напасть?

— Скорее всего, — кивнул некромант. — Но конкретно на тебя — вряд ли. Как я говорил, под защитой «карателя» тебе ничего не грозит, да и на инквизиторов бросится лишь совсем безумец. А вот магам, возможно, придется отбиваться серьезно. Если учесть, сколько усиливающего способности зелья было похищено… М-да. — Род потер переносицу, а потом махнул рукой. — В любом случае не беспокойся. Справятся.

— Ясно. — Я поежилась.

Несмотря на уверенность в голосе друга, мне все равно стало как-то не по себе.

— Можете начинать, — сообщил в этот момент один из инквизиторов. — Мы готовы.

— Удачи, — улыбнулся Род и, развернувшись, покинул тренировочное поле.

Да, удача бы не повредила. Как вспомню выражение бесконечной ненависти в глазах того демона-вампира, так сразу хочется спрятаться подальше. И уж явно нет желания видеть его еще раз, не то что самой вызывать! Интересно, что я при этом буду чувствовать? Вот бы сохранить хоть какие-то ощуще…

Знакомая пелена внезапно оттеснила мое сознание, оставляя тело жить собственной жизнью. Даже дыхание и то стало чужим, более глубоким и размеренным.

«Опять!» — пронеслась единственная испуганная мысль, а потом я, собрав остатки самообладания, постаралась успокоиться и не мешать. Тем более что мое… или уже не мое тело начало работу, с огромной скоростью вбирая в себя безумное количество силы. Я даже представить не могла, что столько ее вообще может быть в одном человеке!

Прошли считаные мгновения, а воздух вокруг буквально заискрил от напряжения. Но ровно в тот момент, когда, как мне казалось, темная сила была готова неуправляемой волной хлынуть в мир, движение прекратилось. Послушная чуждой воле энергия дрогнула, выстраиваясь в указанное несколько дней назад Джулией плетение. Тонкие, напитанные тьмой узоры становились все более четкими и связанными. А потом, повинуясь едва заметному жесту, плетение рванулось вперед, скручиваясь ловчей сетью. Земля под ногами ощутимо дрогнула. В небо взвился столб пыли, полыхнуло жарким пламенем, и я увидела уже знакомую фигуру демона-вампира.

Существо взвыло, огонь рычащей волной рванулся в нашу сторону. От страха безумно захотелось зажмуриться, но чужая воля не позволила даже этого.

Пламя стремительно приблизилось, но, едва коснувшись невидимой защиты «карателя», исчезло. Даже запаха гари не чувствовалось!

Краем глаза я заметила выбегающих на поле людей… и тотчас без сознания падающих на землю. Против дейморца обычные маги ничего сделать не могли. Они не успевали даже среагировать.

Внезапно на другом конце Академии загрохотало. Ночное небо окрасилось багровым заревом. Похоже, как и предполагал Род, основные силы демоновы приспешники направили туда. Оставалось лишь надеяться, что архимаги Темного Круга справятся. В конце концов, они достаточно сильны, да и Арт рядом…

Главное, с бессмертным полудемоном управиться.

Тем временем Святой инквизитор подошел к нему практически вплотную. Судия протянул руку, и зазвучали первые слова незнакомого заклинания:

— Sequens exorcismus recitaripotest ab Episcopis, nec non a Sacerdotibus, qui ab Ordinariis suis ad idauctoritatem habeant…

Демон взвыл, забился в тщетной попытке вырваться. От слепящего пламени заслезились глаза, однако сплетенная Анхайлигом сеть держалась.

Не обращая внимания на происходящее вокруг, инквизитор читал и читал, и вот огонь стал слабее. Тело демона скрутило в какой-то безумной судороге, а потом вдруг полыхнуло яркой вспышкой… и все закончилось.

Существо, бывшее некогда Джалом Карнелом, исчезло.

Следом тотчас рассеялась и сеть, а потом пропало и чужое присутствие. По-прежнему непослушные ноги подкосились, и я рухнула на землю. Тело дрожало от дикой слабости, дыхание сбилось. С трудом втягивая воздух, я пыталась унять бешеное сердцебиение и хоть немного восстановить над собой контроль.

— Тень, — позвал гулкий голос. — Живая?

Кое-как собрав размытые пятна перед глазами, увидела встревоженного Алеорна.

Магическое пламя не причинило вреда самому эльфу, но вот его одежде порядком досталось. Рубашка так и вовсе превратилась в обугленные лохмотья, сквозь которые серебрилась ветвистая татуировка. «Словно нить под кожей», — мелькнула мысль.

— Слышишь меня? — повторил вопрос дейморец, и я, собравшись с силами, прохрипела:

— Да.

— С девушкой все будет в порядке, — бесцветно сообщил один из инквизиторов. — Ей просто нужно восстановить контроль над своим телом. Идите. Людьми мы займемся сами.

Дейморец кивнул и подхватил меня на руки. Обзор это значительно улучшило. Теперь я в полной мере могла оценить выжженное подчистую поле элементалистов, включая галерею с яблонями. Там, где она раньше находилась, теперь остались лишь угольно-черные пеньки.

Правда, созерцала я все это лишь несколько мгновений. Потом мир вокруг знакомо расплылся, и я опомниться не успела, как оказалась уже перед дверью в свою комнату.

Толкнув дверь, Алеорн внес меня в комнату и сгрузил на кровать. Я облегченно вытянулась и закрыла глаза. Отдых. Теперь мне нужен только отдых.

Как и обещал инквизитор, уже через полчаса мне и впрямь стало лучше. Алеорн к тому времени успел воспользоваться душем Ари и переодеться в его же одежду. Потом появился Род и рассказал, что происходило у них.

С Академией, вопреки моим опасениям, ничего не случилось. Как оказалось, для обороны архимаги выбрали морг. Он, конечно, изрядно пострадал, зато больше ничего разрушено не было.

А вот людей погибло немало. Оказалось, за это время демон и впрямь успел обратить в свое подчинение очень многих, включая и магистров. В общей сложности нападающих оказалось под сотню. А если предположить, что вне стен Академии оставались еще какие-то маги, то общее количество не могло не впечатлять.

— И сколько из них в результате выжило? — уточнил Алеорн.

Род мгновенно помрачнел и неохотно ответил:

— Не больше трети.

— Вы столько народа убили?! — ужаснулась я.

— Нет, Тень, — медленно произнес некромант. — После ухода демона они погибли сами. Слишком сильна оказалась связь, разрыв смогли пережить лишь слабые маги да несколько из тех, кто, как нам кажется, согласился по собственной воле.

«Выжили только слабые…».

— А Зевс? — озвучил мои опасения помрачневший Ари.

Род молча отрицательно покачал головой.

Я тотчас бросила быстрый взгляд на Алеорна.

— Все в порядке. — Дейморец едва заметно улыбнулся. — Этот вопрос мы с Артуром уже уладили.

Когда только успели? И кстати, почему Арт до сих пор даже не заглянул?

— А где он сам? — с легкой обидой поинтересовалась я.

— Тень, ты сейчас себя и так-то еле контролируешь, — проворчал Ари. — Хочешь еще от браслета сюрпризы получить?

— Н-нет. — Вздрогнув, я поспешно замотала головой.

— Вот и мы так подумали, — доверительно сообщил Род. — Завтра с ним наобщаешься, а пока отдыхай, успокаивайся. Книжечки вот почитай, если заснуть не сможешь…

Некромант заботливо подвинул ко мне собрание правил этикета и, пожелав всего наилучшего, вышел. Вслед за ним исчезли и эльфы, оставив меня в одиночестве.

19.

Говоря, что я смогу наобщаться с Артом, Род, видимо, меня сглазил. Ничем другим то, что архивампир избегает встреч, я объяснить не могла. Нет, наутро Арт заглянул и даже поинтересовался, как я себя чувствую, но разговор наш не продлился и десяти минут. Точнее, выслушав мой сумбурный ответ, вампир сочувственно улыбнулся, сообщил, что у него какие-то срочные дела, и ушел.

Более того, все последующие дни этого проклятущего месяца Арт старался находиться в Академии как можно меньше. И причины вроде бы были благовидные — сначала завершение переговоров с Ульрихом Вельским, потом проблемы в Вайленберге и одновременные поиски последнего из братьев Карнелов. Вампир появлялся ненадолго, раз в два-три дня, и вел себя как обычно, но… одновременно не так. Складывалось впечатление, что Арт намеренно меня избегает. Почему — непонятно. Может, просто не хотел волновать, чтобы я не ощущала боли от браслета? Кто знает… На все попытки выяснить это Арт только улыбался и уверял, что все в порядке. А потом опять исчезал на несколько дней.

Алеорн же вел себя совершенно противоположным образом. Чем больше проходило времени, тем чаще дейморец снимал невидимость, предпочитая наше с Дарреном общество и помощь в изучении этикета столь любимому ранее одиночеству.

Одновременно я стала все лучше понимать, что он чувствует. То едва заметное эхо эмоций темного эльфа, которое я улавливала в первые дни, становилось сильнее и отчетливее. Особенно это ощущалось, когда он находился рядом. Тогда я могла определить не только общий эмоциональный фон, но и малейшие его изменения.

По-видимому, то же самое ощущал и он, поскольку если кто-то — или что-то — портил мне настроение, реагировал Алеорн незамедлительно. А еще, по молчаливому обоюдному согласию, мы старались сохранять спокойное настроение и не нервировать друг друга, чтобы не ловить потом собственное эхо. Я, уже зная особенности характера эльфа, старалась не спорить с ним. Алеорн в свою очередь стал сдерживать резкие комментарии в мою сторону и выражать неудовольствие в более вежливой форме.

А за четыре дня до окончания месяца наших взаимных мучений, когда мы возвращались с ужина, дейморец вдруг спросил:

— Тень, а ты хотела бы, чтобы Ари больше не являлся изгоем?

Я недоуменно посмотрела на эльфа и кивнула:

— Конечно. Но разве такое возможно?

— Возможно, — ошарашил Алеорн. — Ты сейчас моя невеста. Он твой брат. Мы можем принять его в семью.

— Серьезно? — изумилась я. — И ваши не будут против? Ведь свой дом он позорит?

— Мы оправдаем поступок Ариабета юношеской глупостью. — Алеорн тонко улыбнулся. — Против никто не будет. Я все-таки старший в доме, и к моим решениям относятся с должным уважением. Так что Ариабету нужно только дать свое согласие.

— Его не будет, — внезапно проявляясь рядом, жестко сказал тот.

Я удивленно посмотрела на брата.

— Ты чего, Ари? Да, может, вы когда-то и враждовали, но теперь-то твой дом — твои первые враги, а вариант Алеорна вернет тебе нормальную жизнь!

— Дело не во врагах, а в цене, которую за это придется платить.

— Ты о чем? — не поняла я.

— Тень, через несколько дней ты снова станешь только алиантой Арта, — мрачно ответил Ари. — А я останусь в первом доме. После твоей свадьбы как родственники для вампиров мы будем неприкосновенны.

Так вот что он задумал! Расчетливый гад! Я со злостью посмотрела на Алеорна.

— Вполне нормальный деловой союз, — даже бровью не повел тот. — Мы ведь и так с вампирами давно не воюем, и даже сейчас я им, между прочим, помогаю. А могу помочь еще больше. — Алеорн прищурился. — Ты ведь хотел отомстить своему дому, Ариабет? Но понимаешь, что против Астаниэля у тебя нет шансов. Я же при первой возможности могу его убить. Просто согласись.

На лице Ари заходили желваки, но он упрямо мотнул головой.

— Я не хочу подставлять Арта ни ценой своей жизни, ни ценой своей мести.

— Упрямец, — процедил сквозь зубы Алеорн и, видимо осознав, что переубедить Ари не получится, повернулся ко мне.

Обычно холодные и колкие, глаза старшего сына первого дома Айаноров потеплели. Хищные черты лица неуловимо преобразились, став мягче. Мгновение, и вместо расчетливого убийцы передо мной стоит потрясающе красивый и обаятельный мужчина. От такой разительной перемены аж дыхание перехватило. Хотелось просто стоять и любоваться столь редким зрелищем. От браслета по руке побежала волна приятных иголочек, и я закусила губу, с трудом удерживаясь в рамках здравого рассудка.

— А что думаешь ты, Тень? — произнес Алеорн с легкой улыбкой. — Семья Ариабета знает, где его найти. Ведь ты не хочешь, чтобы твоего брата убили? Или чтобы ему пришлось бросить учебу и скрываться до конца жизни без права завести семью?

Не хочу. И он, гад, это знает.

— С нами Ариабет будет в безопасности, даже более того. Я вполне могу подать прошение о пересмотре его дела в Дейморе, и, возможно, Ариабету позволят продолжить обучение. Подумай, какой из вариантов его судьбы нравится тебе больше?

Певучий, обволакивающий голос Алеорна вместе с влиянием браслета погружали меня в какое-то странное, но приятное оцепенение. И сопротивляться этому чувству не хотелось совершенно.

— Я не могу решать за него, — жалобно выдавила я.

— И не надо, — сразу согласился Алеорн. — Реши для себя.

— Ты уже знаешь мое решение. — Я опустила голову, окончательно сдаваясь. — Но оно ничего не значит.

— Алеорн! — Аж потемнел от ярости Ари. — Не смей ее впутывать в это!

— Впутывать? И мысли не было. Я просто хочу, чтобы мы все дружно поговорили с Артуром, — мурлыкнул тот. — Мы спросим его решение, и, если Артур скажет «нет», я не стану настаивать. Ты согласна, Тень?

Не имея сил сопротивляться, я покорно кивнула. «Вот так они своими женами и управляют, — мелькнула грустная мысль. — И никаких тебе выяснений, кто хозяин в доме».

Оставшееся до прихода Арта время мы не разговаривали. Благо появился тот довольно скоро. Видимо, расчетливый эльф специально завел разговор вечером.

Выслушав все приведенные Алеорном аргументы, Арт долгим взглядом посмотрел на меня.

И согласился.

Ари разразился ругательствами и буквально вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью. А я поняла: Арт согласился только потому, что увидел, как это важно для меня. Не говоря и слова, я вынудила его просто своим желанием. В душе вспыхнули стыд и одновременно злость на темного интригана. Я мрачно уставилась на Алеорна, но в этот раз даже мои эмоции не могли испортить ему настроения.

— Раз мы все уладили, позвольте откланяться. — Не скрывая довольной улыбки, дейморец тоже направился на выход. — Времени осталось не так и много. Пойду свяжусь с домом и заодно закажу в Кровеле дракон-экспресс, чтобы вылететь уже утром.

— Извини, — понурив голову, попросила я у Арта прощения. — Тебе совсем не нужно было соглашаться.

— Не переживай, — спокойно произнес тот. — Алеорн в чем-то прав, да и Ари я все же многим обязан. В общем, винить себя не стоит. Лучше отдыхай, вставать придется рано.

Честно говоря, такое спокойствие вампира меня смутило. Но, разумно предположив, что тот просто внешне не проявляет эмоций, я послушно кивнула и забралась в кровать.

Разбудили меня и впрямь ни свет ни заря — перелет до темноэльфийской столицы предстоял долгий. Правда, весь сон на мерзлых леорских улочках мгновенно растаял. Зябко кутаясь в балахон, я быстро шагала за Артом и мечтала поскорее оказаться на теплой драконьей циновке.

Несмотря на то что в пути мы должны были провести весь день, я радовалась. Все-таки какая-никакая, а возможность наконец-то подольше побыть рядом с Артом. Не пугала даже возможная боль в руке, слишком редко я в последний месяц его видела!

Однако сбыться моим надеждам оказалось не суждено. Арт был верен себе и на этот раз. Поставив защиту на дракона, его величество вдруг заявил, что лететь нам предстоит одним. Самого же вампира срочно ждут в Вайленберге, так что он переместится ко мне только по прибытии, не раньше.

Так что на драконе я оказалась лишь в обществе Даррена, Ари и Алеорна. Учитывая то, что высший и раньше-то был отвратительным собеседником, все еще разобиженный брат отказывался общаться, а глава дома Айаноров в принципе разговаривать не любил, день прошел на редкость уныло.

Прилетели мы, когда совсем стемнело. Причем, как оказалось, дракон приземлился сразу на территории парка, разбитого вокруг первого дома. Что ж, с одной стороны — жаль, что города не увижу, с другой — хорошо, поскольку хотелось поскорее поесть и отдохнуть.

Сумрачное здание родового замка дома Айаноров неярко освещалось переливчатым голубоватым светом. Строгие линии из темного камня стремились ввысь на целых пять этажей, прорезаемые узкими высокими окнами. Я даже задержалась немного, чтобы получше разглядеть его.

— Нравится? — с легко уловимой гордостью спросил Алеорн.

Кивнула и честно ответила:

— Да. Но мне казалось, он в городе должен находиться?

— Так и есть, — откликнулся вместо него Ари. — Все дома расположены в городе, только территория, которую они занимают, может быть весьма приличной.

— Ничего себе, — охнула я. — Это каких же размеров ваш город?

— Больших, — подтвердил Алеорн и с улыбкой добавил: — Мы, кстати, почти в его центре. До Дома собраний, можно сказать, рукой подать.

— Дом собраний? — заинтересовалась я. — Это там, где вы э-э-э… друг друга убить пытаетесь?

Эльфы недоуменно переглянулись, а потом дружно фыркнули.

— Да, можно и так сказать, — подтвердил Алеорн. — Хотя на самом деле все несколько сложнее.

— А Деймор где?

— На севере. — Он махнул рукой куда-то влево. — Но отсюда не увидишь, далеко.

— Понятно. — Я кивнула и потерла замерзающие руки.

— Пойдем в дом, — заметив мои движения, предложил Алеорн. — Днем получше все рассмотришь, если захочешь.

По похрустывающей от тонкой морозной корочки дорожке мы направились к массивным кованым дверям, которые при нашем приближении торопливо открыли изнутри.

Щурясь на свет, я зашла и с интересом огляделась. Просторный холл, выдержанный в строгих лиловых тонах, полностью оправдал мои ожидания. А вот приветственно выстроившаяся в ряд встречающая прислуга, напротив, оказалась неожиданностью. Я даже растерянно замялась, но тотчас была подхвачена Алеорном под руку и увлечена вперед. Сам он внимания на приветствующих не обращал, направляясь прямиком к спускающейся по дальней лестнице высокой пожилой эльфийке.

Внешне она ничем особо не выделялась среди остальных, кроме разве что одного: глаза ее были насыщенного алого цвета. А еще, подойдя к ней, Алеорн с почтением склонил голову. Чтобы этот надменный мужчина кому-то поклонился? Впрочем, едва ощутив эмоции уважения и какого-то благоговения, я поняла кому: эльфийка была его матерью. Шалия атара Айанор, так, кажется, ее звали.

Женщина же, ответив коротким кивком, скользнула быстрым взглядом по мне и принялась внимательно рассматривать Ари.

— Ты мало похож на свою мать, — наконец глубоким, сильным голосом произнесла она. — Это хорошо. Церемония пройдет завтра в полдень. Отдыхайте.

Нас проводили в просторную гостиную, убранную в шелка цвета ночного неба и все тех же лиловых оттенков. Изящная мебель черного дерева вписывалась в интерьер как нельзя лучше.

Мне нравилось здесь все. А если прибавить к этому исходившее от Алеорна умиротворение, то, пожалуй, в таком месте я согласилась бы жить и постоянно… Привычно прикусив губу, я оборвала навеваемые браслетом мысли. Ничего, осталось недолго.

Подбодрив себя подобным образом, я направилась к столу, где уже ждал ужин.

— Держи. — Алеорн протянул мне большую глиняную кружку с чем-то теплым.

— Что это? — Я заинтересованно принюхалась.

Обычно ничего, кроме травяного отвара мне не предлагали.

— Эль, — ответил дейморец. — Выпей, согреешься.

Хм. Вообще-то раньше я алкоголь практически никогда не пила. Только один раз, на выпускном по поводу окончания первого курса Академии. Ведьмак Тарий тогда предложил свою настойку, от нескольких глотков которой меня очень быстро потянуло в сон. Но она вроде была очень крепкая…

Мысленно пожав плечами, я взяла кружку и сделала осторожный глоток. Эль оказался кисловатым, с легкой горчинкой. В отличие от памятной настойки горло он не обжигал, а лишь ненавязчиво согревал. Довольно прищурившись, я уже уверенно допила предложенный Алеорном напиток и расслабленно откинулась в кресле. Наконец-то тепло, спокойно. Тело охватило какое-то оцепенение, а в голове образовалась приятная легкость.

Лениво оглядев Даррена и Алеорна, я вдруг задалась любопытным вопросом:

— Вот интересно, темные и светлые маги есть. Темные и светлые эльфы тоже. А где светлые вампиры? Раз они себя считают полноценной расой, даже более полноценной, чем люди. Как бы они могли выглядеть?

— Предположения? — Алеорн с ухмылкой посмотрел на меня.

Кажется, темного эльфа мои рассуждения почему-то развеселили. Впрочем, какая разница? Мне главное — слушатели.

— Ну если вокруг Арта клубилась какая-то темная дымная пакость, может, светлые вампиры, наоборот, будут э… светиться? — задумчиво поразмышляла я. — Очаровывать, там, небесным сиянием…

— И жрать кровь, угу, — проворчал Даррен.

Вот вампир, похоже, наоборот, темой разговора был недоволен.

— Светлые кровь жрать не смогут в принципе, — подал голос Ари.

— А чем же тогда им питаться? — огрызнулся вампир. — Духом Пресветлой Двайны?

Мы заспорили было, но тут появился Арт. Едва вникнув в суть разговора, он коротко спросил, что я пила, сколько и кто меня споил. В ответ я попыталась доказать, что его полноценная раса просто обязана иметь светлых вампиров.

— Тень, любой вампир — нежить, — рыкнул Арт. — Включая меня. Вся наша раса происходит от бога смерти. Как ты вообще себе подобное представляешь?

— Они светятся, как солнце, — мечтательно вздохнула я.

Арт поперхнулся.

— Погоди, сейчас она тебе еще расскажет, чем они должны питаться, — хохотнул Алеорн.

— И слышать не хочу!

— Нет, Арт, ты не романтик, — вставила я огорченно.

— Алеорн, ты куда смотрел, пока она напивалась? — мрачно уставился на эльфа Арт.

— Понятия не имел, что ей так мало нужно, — развел руками тот. — Тень замерзла в дороге, вот и дали ей кружку эля для согрева. Предупреждать надо было, я все ж не ты — по крови читать не умею, что там кому можно, а что нет.

Я с подозрением посмотрела на Арта. Так вот почему он всегда меня поил только травой! Получается, с первой нашей встречи учуял, что я алкоголь не переношу? И при этом даже ни разу не попытался меня споить?

От осознания этого мне вдруг стало жутко обидно. И хоть я смолчала, Арт и Алеорн одновременно посмотрели на меня, потом друг на друга. А потом одновременно расхохотались. Сволочи! Меня окончательно охватила пьяная жалость к самой себе. Хохот усилился. И ведь не пожалуешься на них никому!

Насупившись, я неожиданно всхлипнула. Смех мгновенно прекратился.

— Так, все, спать. — Алеорн решительно поднялся. — Арт, бери ее, и пошли, покажу ваши комнаты.

— Не хочу спать! — обиженно заявила я приблизившемуся вампиру и снова хлюпнула носом.

— Хочешь, — с доброй улыбкой заверил Арт, а в следующее мгновение мое сознание провалилось в темную яму.

То ли мне специально дали наконец выспаться, то ли просто забыли разбудить, но проснулась я поздно. Причем поздно настолько, что до церемонии оставалось не так и много времени. Мысленно поворчав на Арта, я пообещала вампиру при первой же возможности припомнить это самоуправство и направилась в душ. Благо комнату, как оказалось, мне выделили прямо-таки королевских размеров и со всеми полагающимися удобствами.

Сбросив одежду, я забралась под теплую воду, как вдруг увидела у себя чуть ниже предплечья кончик странной татуировки, напоминающей узор на эльфийском браслете. Что за ерунда?

Потерев рисунок мочалкой, поняла, что татуировка самая настоящая и смываться не намерена. Нервно поджав губы, я быстро вымылась и направилась искать Алеорна. Мало ли что это значит! Новых проблем получать совсем не хотелось.

Узнав у прислуги, что дейморца недавно видели в одном из дальних залов на первом этаже замка, я спустилась туда и вдруг ощутила желание. Чужое желание и интерес. Недоуменно оглянулась по сторонам и обомлела: неподалеку стоял Алеорн рядом с какой-то кудрявой полуэльфийкой и, похоже, он ее… хотел?

Значит, так, да? В этот момент я перестала нормально соображать. Чувствовала, как вспыхнули от гнева щеки, и до боли сжала пальцы так, что ногти в ладони впились. Ненавижу!

Алеорн вздрогнул, обернулся.

— Тень?

— И какого демона происходит? — прорычала я, подходя ближе.

— Что? — Эльфийка изумленно уставилась на меня.

— Вам, девушка, лучше уйти!

— Тень, ты с ума сошла? — холодно поинтересовался Алеорн.

Вот это он зря. Мое бешенство переключилось на него.

— Лучше молчи. — Я с ненавистью уставилась на «жениха». — Молчи, иначе я заткну тебя твоим же браслетом, пусть даже для этого мне понадобится отпилить себе руку!

И в этот момент я говорила совершенно искренне. Лицо дейморца дрогнуло, взгляд напряженно впился в меня.

— Это твоя невеста? Она?! — пораженно выдохнула кудрявая.

Алеорн промолчал. Вместо него отреагировала я:

— Ты еще здесь?

Девушка бросила один быстрый взгляд на Алеорна, но тот вновь не вымолвил и слова. И не потому, что ему нечего было сказать. Я вдруг поняла, что он молчит, подчиняясь моему требованию. И это молчание лучше всего другого послужило девушке ответом.

Побледнев, кудрявая незнакомка почти вылетела из зала. Лишь когда она скрылась из виду, я медленно стала приходить в себя.

— Тень, что это было? — мрачно поинтересовался Алеорн.

Взгляд темного эльфа не предвещал ничего хорошего, и только тут я осознала, насколько безумно сейчас себя вела. Устроить сцену ревности, и кому?! И с чего вообще?

— Извини. — Я опустила голову. — Просто накатило так резко, я вообще не понимала, что говорю. Раньше так сильно не чувствовалось, да еще татуировка эта странная нервирует…

И почувствовала его резкое удивление.

— Какая татуировка?

— Вот как раз и собиралась тебя об этом спросить, перед тем как… — Я замялась. — В общем, обнаружила на руке недавно. Похожа на твой браслет. Раньше ее не было.

— Покажи, — глухо попросил Алеорн.

Я расстегнула рубашку и обнажила предплечье, отметив, что за это время вязь еще больше увеличилась. Похоже, она и впрямь собралась полностью повторить браслет.

— Можешь объяснить, что это?

Эльф задумчиво посмотрел на татуировку, потом на меня. Взгляд его переменился. Мягко, даже нежно провел пальцами по моему плечу.

— Алеорн?

— Не показывай ее никому, хорошо? — вдруг попросил дейморец. — Окружающим достаточно и браслета.

— Но…

— Когда ты его снимешь, татуировка исчезнет, — успокоил Алеорн. — И… прости меня. Я больше не причиню тебе боли.

Сказав это, дейморец резко развернулся и поспешно удалился.

Ланатиэль не разбирая дороги почти летела по полупустым коридорам замка дома Айаноров. В глазах невысокой кудрявой полуэльфийки стояли слезы.

«Почему она?» — билась в голове судорожная мысль. Перед глазами стоял Алеорн: безмолвный и холодный. Он молчал только лишь по приказу своей невесты. Молчал! Потерять ее боялся! «А меня, помнится, попросту равнодушно вышвырнул из своей жизни, глубоко наплевав на все мои чувства! Ненавижу!».

Хотя… кого она обманывает? Не ненависть душила Ланатиэль — ревность. Одна встреча перечеркнула все восемь лет, убитые на то, чтобы забыть надменного красавца и вычеркнуть его из своей жизни. Так зачем резанула по больному? Зачем захотела посмотреть на более удачливую соперницу? Ответить на эти вопросы Ланатиэль даже себе не могла.

Не сдерживаемые больше слезы бесконечным потоком заскользили по щекам. Сжавшаяся во время встречи душа непрерывно ныла. «Алеорн, как ты мог?! Меня отверг, а ее в невесты взял?!» Сознание застилала обида и боль. Променять ее, полуэльфийку, на… на… практически человека! А как же все слова о чистоте рода и сильной крови? Неужели и они оказались ложью?

От накатившей злости захотелось что-нибудь разбить. Кулаки сжались и безвольно раскрылись. Кроме своей головы, бить было нечего.

Девушка резко остановилась и с силой сжала виски, тщетно пытаясь хоть немного успокоиться.

— Ты еще головой об стену ударься, — посоветовал знакомый мужской голос.

Лицо полуэльфийки скривилось в горькой усмешке.

— Мысли читаешь, Арт! — Ланатиэль развернулась к вампиру, встречая спокойный, чуть ироничный взгляд.

— Зря из-за эльфа убиваешься, — усмехнулся вампир.

— Из-за кого? Ну уж нет! — Ланатиэль гордо вскинула подбородок и быстро смахнула с лица слезы. — Я просто решаю, куда идти дальше! В школу травников меня уже не возьмут, ибо я оттуда наглым образом сбежала, а дома меня ждет родительская диктатура. — Девушка передернула плечиками, будто отгоняя неприятные воспоминания.

— Ну и кого обманываешь? — Арт прищурился. — Я тебя насквозь вижу.

Действительно, глупо обманывать архивампира! Особенно если тот знает тебя с рождения, и именно ему ты обязана жизнью.

Белокурая моментально сникла. От собственного бессилия стало совсем плохо.

В голове промелькнула странная мысль: «Вот он выход! Пусть у меня не хватает умения и скорости убить девчонку, но от архивампира Алеорн ее не защитит! Стоит только попросить, и все!».

Резко выдохнув, кудрявая прогнала из головы непрошеную гостью. Нет, это путь для слабых. Она и сама справится! Когда-нибудь…

— Я же сказал, успокойся.

— Не могу! Он на другой женится! — заревела по новой девушка.

— Лана! — Арт слегка тряхнул кудрявую за плечи. От неожиданности та клацнула зубами и практически перестала реветь. — Помолвка фиктивная, и уже завтра Тень снимет браслет.

Полуэльфийка охнула. Мысли от удивления превратились в тягучую смолу и никак не хотели укладываться по полочкам.

— Э? А как же… Не понимаю ничего. — Девушка посмотрела на Арта уже с надеждой. — Ты уверен? Но она приказывала ему, а Алеорн молчал и подчинялся… Помолвку точно расторгнут?

— Не совсем понимаю, о чем ты, — слегка прищурился Арт. — Но я всегда уверен в том, что говорю.

Слезы высохли почти тотчас. Глаза Ланатиэль вспыхнули изумрудным пламенем, а на губах заиграла счастливая улыбка. Теперь даже недавний ледяной тон Алеорна не казался преградой. Главное — он свободен! А уж что делать дальше, она обязательно придумает. От переизбытка чувств чмокнув Арта в щеку, радостная полуэльфийка умчалась.

Промелькнувшей от ее слов в глазах архивампира ярости Ланатиэль так и не заметила.

Я едва успела вернуться в комнату и привести себя в порядок, как появился отчего-то задумчивый Арт. Вампир выглядел собранным и отстраненным, даже на мою улыбку никак не отреагировал. Это было странно и неприятно. Сообщив, что церемония вот-вот начнется, Арт сухо потребовал следовать за ним.

По дороге я пыталась разговорить его, но получала только короткие односложные ответы. Удалось лишь выяснить, что Даррен утром был отправлен в Вайленберг, ибо «высшему среди темных эльфов делать нечего». На том разговор и закончился. Из этого следовал неутешительный вывод: Арт не просто недоволен. Он зол, и причина тому — я, а это значило, он каким-то образом узнал о недавней сцене ревности. Вот ведь демон! И как ему объяснить произошедшее?

Пока я кусала губы, пытаясь получше сформулировать причины своего поведения, мы вошли в просторный темный зал. Окон здесь не наблюдалось, стены были сплошь затянуты темно-лиловым шелком. Единственным источником освещения в зале служил хрустальный алтарь. Тонкий голубоватый луч бил прямо в его центр, причудливо переливаясь на неровных гранях.

А еще в зале оказалось весьма много народа. Наверное, больше сотни темных эльфов в молчаливом ожидании застыли на почтительном расстоянии вокруг алтаря. Здесь же обнаружился Алеорн. Едва заметив нас, он жестом указал на место подле себя. Арт поджал губы, но подошел. Я последовала за ним, в результате чего оказалась точно между вампиром и эльфом.

Ждали мы недолго. Уже через несколько минут в зал вошла Шалия, мать дома Айаноров. Следом за ней — обнаженный до пояса Ари. Теперь я хорошо видела его татуировку и то, что, хотя по размерам она не уступала от Алеорновской, узором при этом значительно отличалась.

До начала церемонии от этой старой татуировки, связывающей Ари с домом Даэноров, его необходимо было избавить, и как это происходило, лучше не вспоминать. Я предполагала, конечно, что темные эльфы не слишком заботятся об обезболивании, но чтобы так…

Взяв с алтаря церемониальный кинжал, Шалия попросту вспорола Ари кожу на месте татуировки и стала читать какие-то заклятия. Под воздействием гулких, незнакомых слов матери первого дома серебристый узор на груди Ари взбухал, приобретая багровый оттенок, и таял, смываемый кровью. Лицо эльфа покрылось испариной, но он не шевелился, терпеливо выдерживая своеобразную пытку.

Я наблюдала за этим процессом, до крови прокусив губу и не в силах оторвать взгляда от происходящего. С трудом представляя, какую боль сейчас испытывает брат, я мечтала только о том, чтобы все это поскорее закончилось. Но, когда этому кошмару все же пришел конец, оказалось, что все самое гадкое еще только начинается.

Темная эльфийка на мгновение склонилась над алтарем, а потом, к моему ужасу, достала огромного паука! Пепельно-серое, размером с две ладони, чудовище деловито залезло Ари на грудь, и я невольно дернулась от отвращения. Тотчас с обеих сторон мои руки предостерегающе сжали одновременно Алеорн и Арт. Я скривилась от их силы, и оба так же одновременно ослабили хватку. Два голоса в унисон прошептали: «Извини». Потом мужчины бросили недовольные взгляды друг на друга. Глаза Арта на мгновение полыхнули злым ультрамарином, и в тот же момент я ощутила вспышку точно такой же злости, шедшую от Алеорна. Да что происходит-то?!

А паук тем временем неспешно и тщательно выплетал на предплечье Ари новый рисунок. Игольчатые лапки буквально прошивали кожу эльфа серебристой нитью. Одновременно впитывая его кровь, сам паук из серого медленно, но верно становился багровым.

Вспомнилось собственное предположение о происхождении татуировки, когда разглядывала Алеорна. Что ж, теперь-то понятно, что это такое на самом деле!

Может, все это и имеет какой-то тайный смысл. И нить, связывающая каждого эльфа с собственным домом, и кровь, которая позволяет дому различать своих и чужих… но как же это отвратительно!

«Мерзость, мерзость!» — билась в голове единственная мысль.

Почувствовавший это Алеорн вновь наградил меня строгим взглядом. Стараясь хотя бы на лице сохранять спокойствие, я глубоко вздохнула и продолжила следить за ритуалом.

Длилось действо больше часа. Но вот паук все же сполз и исчез где-то под алтарем.

— Ариабет Волтарон террэ Айанор нарекаю тебя, — распевно произнесла Шалия и отступила от брата.

Церемония завершилась.

Увидев, как две молодые эльфийки выводят Ари из зала, я облегченно вздохнула.

— Тень, когда ты наконец научишься держать себя в руках? — задал привычный вопрос Алеорн.

Даже не пытаясь оправдаться, я тихо полюбопытствовала:

— А что значит «террэ»?

— Не претендующий на главенство, — ответил вместо дейморца Арт. — Все полукровки и принятые в дом не по праву рождения носят такое звание.

— Понятно. — Я кивнула, отмечая, что вампир, кажется, успокоился.

Что ж, тогда сама я заводить неприятный разговор о выяснении отношений с эльфом не буду.

— Ну что? — Алеорн тем временем довольно посмотрел на архивампира. — С завтрашнего дня я могу надеяться на лояльность своих дорогих союзников?

— Разумеется, — кивнул Арт и вдруг усмехнулся. — В конце концов, ведь верно и обратное. Я теперь вполне могу попросить своих дорогих союзников не вмешиваться в мои дела. К примеру, запретить им работать на территории Вайленберга и отслеживать лояльных коллег по цеху. Для первого дома это несложно, полагаю?

Брови Алеорна дрогнули.

— Переиграл, — с досадой хмыкнул он. — Признаю.

А я сообразила, что все это время являлась своеобразным прикрытием для какой-то сложной политической игры-многоходовки. Теперь понятно, почему Арт так спокойно оставлял меня с Алеорном, словно провоцируя того, подталкивая к нужной мысли!

В душе зашевелилась обида. Когда тебя используют — неприятно. А когда это делают сразу с обеих сторон — неприятно вдвойне! Но в то же время я прекрасно понимала, что по большей части в произошедшем виновата сама. Да и результат оказался не так и плох: на Ари теперь никто не будет охотиться. Арт получил свою выгоду и, значит, тоже не злится.

— Ладно, пойду проверю, как там Ари, — прерывая мои размышления, решил вампир.

Я хотела попроситься тоже, но Арт заявил, что с такими слабыми нервами мне эльфа в ближайшее время лучше не видеть. Алеорн с ним целиком и полностью согласился, так что Арт ушел в один. «По-прежнему избегает», — мелькнула грустная мысль.

В этот момент куда-то отозвали и Алеорна, так что среди толпы темных эльфов я неожиданно оказалась в одиночестве.

И чего теперь делать?

Я растерянно огляделась и вдруг заметила приближающуюся Шалию. Странно. «И чего это вдруг ей понадобилось?» — мысленно задалась вопросом я и, едва темная эльфийка оказалась рядом, вежливо поздоровалась.

Отливающие пурпуром глаза матери первого дома мягко прищурились.

— Церемония тебе пришлась не по нраву, дитя? — спросила она.

— Нет, что вы, — чувствуя, как вспыхнули от стыда щеки, замотала я головой. — Просто… я не была готова к… такому. И немного испугалась…

— Не объясняй, я понимаю, — с улыбкой остановила мои оправдания Шалия. — Но ты бы к этому очень быстро привыкла, если бы захотела стать одной из нас.

Ответить я не успела. Что-то мертвенно-ледяное охватило мое тело.

— Прочь! — чужим голосом властно прошипели непослушные губы. — Она моя.

Мать отшатнулась.

Я же, очнувшись, судорожно втянула ртом воздух и пролепетала:

— Простите.

Но эльфийка уже взяла себя в руки.

— Даже так? — задумчиво изрекла она. — Занятно. А Алеорн считал, что у архивампира нет шансов… Ошибся мой мальчик.

— Э-э-э? — только и смогла протянуть я, совершенно не понимая, о чем речь и что вообще происходит.

— Твоему брату очень повезло, — тихо сказала Шалия. — Если бы я раньше узнала, что ты служишь проводником ее силы, не проводила бы этот обряд.

Ошарашив меня такими словами еще больше, мать первого дома Айаноров быстро развернулась и ушла.

Чьим проводником? Чьей силы? Вопросы множились и требовали немедленных ответов. Если вспомнить, подобные ощущения я испытывала только, когда мной управляли Велиар и Анхайлиг. Но сейчас это был кто-то другой, да и Шалия говорила о женщине…

Многоликая.

От одной этой мысли я вмиг покрылась холодным липким потом, а сердце едва не выпрыгнуло из грудной клетки. Нет, даже думать не хочу, зачем я ей еще нужна!

— Тень, что случилось? — появляясь рядом, встревоженно спросил Алеорн.

— Уже ничего. — Я нервно потеребила браслет, стараясь выровнять дыхание. — Просто поговорили с твоей матерью. Она меня немного напугала, да и я сама себя тоже. В общем, все нормально. Правда.

Золотистые глаза на мгновение недоверчиво прищурились, но потом эльф все же чуть расслабился.

— Хорошо, если так, — произнес он. — Мне неприятности сейчас совершенно не нужны. Если что, сразу зови. Услышу.

И, дождавшись утвердительного кивка, Алеорн вновь исчез. Что ж, мне неприятности не нужны тоже. Поэтому нужно вести себя как можно менее заметно.

Всю ночь в первом доме темных эльфов Айаноров никто не сомкнул глаз: слишком уж весомая причина была для празднования. Я с опаской выискивала в лицах эльфов выражение недовольства от обретения нового родственника, но так и не заметила ни одного. Как и говорил Алеорн, желающих оспорить его слово не оказалось. Наоборот, с Ари все вели себя предельно вежливо, доброжелательно и непременно хотели выпить за знакомство. Ну а поскольку таковых оказалось немало, Арту даже пришлось пару раз использовать на виновнике торжества заклинание отрезвления.

Хорошо хоть ко мне никто с поздравлениями не подходил: вовремя предупрежденная, я скрыла браслет за длинным рукавом, а едва настало утро, сняла и отдала Алеорну. Темный эльф молча, с совершенно бесстрастным лицом надел его обратно на свою руку. Наконец-то!

Помимо воли я облегченно выдохнула, чем вызвала у дейморца легкую усмешку.

— Так рада? — хмыкнул он.

— Да, — не стала скрывать я и тихо уточнила: — А что с татуировкой?

— Исчезнет. — На лице Алеорна появилось знакомое отстраненно-задумчивое выражение. — Не сразу, на это уйдет несколько дней. Она будет сходить так же, как и появилась.

— А ты не будешь чувствовать, ну-у…

Я замялась, но эльф, угадав суть вопроса, отрицательно покачал головой и пояснил:

— Нет, не переживай. Это только эхо, оно передает лишь эмоции боли или смерти, да и то несильно, а так, в качестве предупреждения. Твоя же, гм, личная жизнь меня не коснется. Как и моя — тебя.

— Понятно. — Я кивнула, чувствуя легкую неловкость. — Ладно. Я пойду…

— Подожди, — остановил Алеорн и, протянув руку, сорвал с моей шеи подаренный когда-то Ари медальон.

Я растерянно охнула.

— Это тебе больше не пригодится, — пояснил он, поморщился и отбросил цепочку в сторону. — В конце концов, твой брат теперь принадлежит моему дому.

— Верно. — Я задумчиво посмотрела на дейморца. — Знаешь, даже несмотря на причины, по которым ты мне помогал, все равно спасибо. Я рада, что познакомилась с тобой.

Алеорн удивленно посмотрел на меня и криво усмехнулся:

— По-прежнему совершаешь одни и те же ошибки.

— Да, да, помню, нельзя быть такой доверчивой. — Я виновато пожала плечами. — Но за месяц общения твой браслет приучил меня думать о тебе только хорошее. К его аргументам, знаешь ли, весьма трудно не прислушиваться.

Брови Алеорна шевельнулись, а потом темный эльф расхохотался. Открыто и искренне, кажется, впервые за все наше знакомство.

— Уж наверное, — отсмеявшись, согласился он. — Но все же будь осторожнее в своих симпатиях, иначе и правда убьет кто-нибудь.

— Постараюсь, — с улыбкой пообещала я.

— Ну что, закончили обмен любезностями? — полюбопытствовал, подходя, Арт.

Быстро обернувшись, я счастливо к нему прижалась. Впервые за целый месяц безо всякой опаски и не сдерживая своих эмоций.

— Практически. — Алеорн слегка прищурился. — Сказать, чтобы вам подготовили дракона до Академии?

— Только для Ариабета, — поправил вампир, обнимая меня в ответ. — Нас с Тенью ждут в другом месте.

— Где это? — не поняла я.

— В Вайленберге, — улыбаясь, сообщил Арт. — Кому-то пора выполнять свое обещание.

Книга 4. ЯРОСТЬ ТЬМЫ.

Ночь пройдет, пройдет пора ненастная, Солнце взойдет. Серенада Трубадура

ПРОЛОГ.

Лазурный дракон парил над заснеженной горной грядой, позволяя своему погонщику выбрать место, наиболее подходящее клиентам. Бритый мужчина внимательно осматривал проплывающие внизу скалы, стараясь не упустить ни одной детали. К своей работе, пусть даже такой странной, как эта, погонщик всегда относился с тщательностью.

Клиентов у него на этот раз было четверо. Причем, если первые трое являлись проявленными светлыми, последний оказался проявленным темным. В этот момент все они восседали на драконьей спине вокруг небрежно завернутого в старое покрывало обгорелого тела. Огонь настолько его повредил, что с первого взгляда невозможно было определить, к какой расе принадлежал погибший.

Однако, несмотря на кажущуюся безобидность трупа, проявленные были предельно напряжены. Взгляды магов то и дело с беспокойством скользили по зачарованным путам и связке амулетов, которые скрывали покойника от обнаружения прорицателями.

— И все-таки я не понимаю, зачем такие сложности, — брезгливо глядя на труп, протянул один из светлых. — Почему бы ему просто голову не отрубить, Лиций? Как остальным.

— Ты что, хочешь иметь дело с его второй ипостасью? — Рослый маг, который был сейчас у светлых за старшего, мрачно уставился на спросившего.

— С какой еще ипостасью? — не понял тот.

— Архивампиры имеют два облика, Джафар. — Лиций с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть. — От человека и от своего прародителя Грента. Если резко прервать жизнь их физического тела, на свободу вырвется та самая вторая ипостась и устроит вокруг локальный конец света. А справиться с ней практически невозможно: даже Светлейший архимаг Визул не рискнул этого делать. Она, знаешь ли, не совсем материальна.

— Что? — Молодой маг поперхнулся. — Разве такое возможно?

— Возможно, возможно, — вступил в разговор темный. — А иначе, как ты думаешь, Велиар заключил бы Грега Кровавого в камень? И, главное, как бы этот упырь потом воскрес?

Джафар поежился. Теперь он смотрел на обожженное тело врага с легкой опаской.

— Единственный способ гарантированно от этих тварей избавиться — нанести максимальные повреждения телу, а потом оставить подыхать без доступа к источникам силы, — добавил Лиций. — Неделя-другая, и жизненная энергия его покинет окончательно. Уяснили? — Он внимательно оглядел своих подопечных.

Те дружно закивали головами.

— Прибыли! — раздался оклик погонщика. — Все, как вы просили: скалы, поселений рядом нет, приземлиться некуда.

Лиций и темный маг одновременно поднялись и вгляделись в прорывающиеся сквозь облака снежные пики.

— Годится? — с сомнением спросил Лиций.

— Годится, — кивнул темный и, обернувшись, приказал: — Сбрасывайте!

Только и ожидавшие этих слов маги дружно подхватили покрывало за края и, приподняв, резко скинули тело в ущелье.

— Да свершится возмездие во имя Визула Светлейшего, — тихо произнес светлый целитель.

— И во имя нашего Повелителя, — добавил темный элементалист. — Убирайся обратно к Гренту, Артур Вайленбергский. Там твое место.

ГЛАВА 1.

Неделей раньше.

— Арт, может, не надо, а? — робко ныла я, шагая за черноволосым архивампиром по залитым ярким солнцем коридорам первого дома темных эльфов Айанор.

Хотя свадебный браслет я отдала Алеорну еще утром, сразу покинуть родовое гнездо моего случайного бывшего жениха мы с Артом не смогли. Сначала необходимо было официально проститься с матерью дома, потом получить подписанный договор о сотрудничестве…

В общем, наше отбытие затянулось почти до полудня, но буквально несколько минут назад наконец все дела были улажены. Теперь от перемещения в Вайленберг, столицу вампиров, меня отделяли лишь несколько коридоров, ведущих к выходу из этого замка. Как объяснил Арт, здешние зачарованные стены не слишком способствовали дальним телепортам.

Нет, в теории, против Вайленберга я ничего не имела, даже наоборот. Месяц назад сама дала Арту обещание при первой возможности отправиться в столицу. И ждали меня там с нетерпением. Вот только причиной этого ожидания являлось предстоящее знакомство со всей вампирской знатью и последующая свадьба. Моя свадьба!

И хотя Арта я любила, с каждой минутой, приближающей предстоящую неминуемую церемонию, все больше боялась. Даже не так, признаюсь, — глупо, отчаянно трусила! Поэтому шла неохотно, нервно оглядываясь по сторонам, в тщетной надежде на новую отсрочку.

— Надо, маленькая. Надо, — с улыбкой откликнулся его величество, даже не замедлив шаг. — И чего ты так боишься-то? Это не страшно. И ты сама согласилась, если помнишь.

— Ну-у, может, хотя бы не сейчас? — попыталась я оттянуть неизбежное. — У меня обучение в Академии, а я и так уже много занятий пропустила. Анхайлиг разозлится…

— Не разозлится. Два дня — не так уж и долго, — успокоил вампир. — Проведем церемонию, а потом верну тебя направленным телепортом сразу в Академию — маяк архимаг еще не убрал.

— Я им не понравлюсь!

— Глупости. — Последний аргумент Арта тоже не тронул. — Никто не посмеет и слова против сказать. Тень, у тебя целый месяц был, чтобы подготовиться, а ты все равно переживаешь.

А я, может, и готовилась! Даже половину книг по дворцовому этикету успела выучить. Вот только от знания различий между двузубой и трезубой вилками спокойствия не прибавится.

— Арт! Уже уезжаешь? — Отвлекая меня от мрачных мыслей, навстречу нам выбежала кудрявая полуэльфийка.

Та самая, которую я не так давно застала вместе с Алеорном. Хм, интересно, а почему, в отличие от остальных, девушка не называет Арта полным именем — Артуром? Неужели они настолько близко знакомы?

В душе вновь зашевелилась злость. Кажется, эту кудрявую я начинала всерьез недолюбливать. А когда Арт улыбнулся девушке в ответ и я ощутила теплую дружелюбную волну, то едва не заскрипела зубами. Да что ж это такое!

Взглянув на меня, полуэльфийка тоже как-то помрачнела лицом.

— Тень, познакомься: Ланатиэль Авианна террэ Нерион Светлоликая, — с прежней улыбкой представил девушку Арт, хотя я была абсолютно уверена, что мою неприязнь он ощутил в полной мере. — Лана, это Тень.

Лана! Он тоже не полным именем ее зовет!

— Рада знакомству. — Я с усилием растянула губы в улыбке.

— Вз-заимно, — раздалось в ответ с таким же примерно оскалом.

— Мы вроде бы куда-то собирались, — мрачно уставилась на Арта я. — Но если ты передумал, я с удовольствием задержусь на эти пару дней здесь. Алеорн, думаю, не откажет.

Реакция вампира была ожидаемой: Арт мгновенно прищурил полыхнувшие злым ультрамарином глаза. А вот что оказалось странным, так это в то же время вспыхнувшие изумрудом глаза Ланатиэль. Однако!

— Не стоит из-за меня задерживаться, — выдохнула полуэльфийка с неприкрытой ненавистью. — Счастливого пути.

И, не дожидаясь ответа, исчезла под маскировкой. Спустя мгновение где-то вдалеке громко хлопнула дверь.

— Что с тобой? — холодно спросил Арт.

— Тот же вопрос хочу задать тебе. — На этот раз вины за собой я не чувствовала, даже наоборот — в душе поднималась волна обиды и гнева. — Кто она?

— Маленькая, ты что, ревнуешь? — Арт с искренним изумлением воззрился на меня.

— А что, не должна? Она называет тебя на «ты», ты улыбаешься ей, а потом рычишь, что я не оказала твоей подруге должного уважения! И какой еще реакции ты ожидаешь?!

— Тень…

— Я хочу знать, Арт, и сейчас! Иначе в Вайленберг можешь возвращаться один!

Глаза архивампира вновь полыхнули ультрамарином. Его величество с шумом втянул воздух сквозь сжатые зубы и резко выдохнул. Не в характере Арта было что-то кому-то объяснять или оправдываться, и я это прекрасно знала. Однако за месяц общения с Алеорном я научилась одной важной вещи: все, что не нравится, нужно выяснять и искоренять сразу. Иначе эмоции будут грызть сильнее, а непонимание возрастать. Поэтому на проявленное Артом недовольство упрямо ответила тем же. В конце концов, к чужим отрицательным эмоциям мне не привыкать. Нечто подобное я уже проходила, когда носила свадебный браслет темного эльфа. И ничего, справилась.

Да, браслетик оказался на редкость мерзкой штукой. Мало того что снять артефакт было невозможно целый месяц, так он к тому же требовал от носящей верности. Верности абсолютной, не только в действиях, но и в мыслях. Проявление любой посторонней симпатии сразу отзывалось в руке резкой болью. А кроме того, у артефакта имелась еще одна особенность — передача эмоций партнера. Причем как приятных, так и отрицательных.

Браслет меня заставили надеть обманом, и ни я, ни его хозяин, темный эльф Алеорн, этому обстоятельству рады не были. Однако поскольку месяц нам приходилось как-то существовать рядом, пришлось приспосабливаться, чтобы не тонуть ежедневно в отрицательных эмоциях друг друга. И если теперь предстоит пройти подобный этап отношений с Артом — что ж, выдержу и это.

— Хорошо, — видимо угадав мои мысли, хмуро, но более спокойно сказал архивампир. — Тебе не о чем волноваться. Ланатиэль — единственная дочь матери пятого дома. При рождении ее убили, а я вернул Лану к жизни. Ну и потом еще пару раз приходилось — маленькие дети, на которых объявлена охота, обычно долго не живут. Вот и привязался немного. Считай, что я отношусь к ней так же, как к Ари.

Арт опекает еще кого-то, кроме Ари? Я растерянно кашлянула и потеребила браслет, пытаясь уложить в голове все сказанное. Не может быть, чтобы он дважды совершил одну и ту же ошибку! Но как тогда подобное объяснить?

— А почему ты вообще ее столько раз спасал? — недоуменно спросила я. — Ари ты слово давал, а тут? Тоже обещание какое-то?

— Не совсем. — Арт улыбнулся. — Скажем, это был такой долгосрочный взаимовыгодный контракт.

— С пятым домом?

— И с ним тоже. — Улыбка вампира стала шире. — Но в основном с Вельском. К примеру, помнишь Мируополь? Тот приграничный город неподалеку от плато Демонов, где я тебя лечил?

Я кивнула.

— После окончания войны с вампирами, как и все владения Грега, он находился во владении Вельского королевства. А благодаря помощи Ульриху я смог присоединить его к Вайленбергу.

— Погоди. — Окончательно запутавшись, я помотала головой. — При чем тут Ульрих и Вельск?

— Ну, маленькая, ты ведь видела, что Ланатиэль полукровка. Сама-то как думаешь? — хмыкнул Арт.

— Э-э-э? — Не веря собственному предположению, я уставилась на вампира. — Она что, его дочь?!

— Именно, — довольно подтвердил тот.

— Но… как такое может быть? — выдохнула я пораженно. — Он же король, женат, и вообще…

— Ульрих на престол взошел только двадцать лет назад, — пояснил Арт. — Тогда же примерно и женился. Юность, судя по всему, у принца была бурная, но, поскольку он все же проявленный светлый, не признать своего ребенка или позволить ей умереть Ульрих не смог. В конце концов, охотятся за Ланой, по большей части, именно из-за него.

— Одна-ако, — протянула я, все еще не в силах до конца поверить услышанному.

Зато теперь многое стало понятным — и поведение кудрявой девицы, и даже странное сияние в ее глазах, которое так напомнило мне взгляд вампира. Еще бы, пусть эльфийскую полукровку, как и меня, в вампиршу не обратить, но несколько воскрешений не могли не оставить следа в ее человеческой половине.

В этот момент мне стало Ланатиэль немного жалко. Находиться среди эльфов и людей на правах полукровки, не имея прав на все вроде бы полагающиеся по роду титулы, уже само по себе неприятно. А если из-за такой родословной к тому же постоянно пытаются похитить или убить…

Почему-то возникла твердая уверенность: родственников Ланатиэль очень не любит. И неудивительно, что она так радуется Арту. Все-таки архивампир — едва ли не единственный, кто пусть и по договору, но делал для девушки что-то хорошее.

Н-да, а мы, оказывается, во многом с ней похожи…

— Ну по-прежнему злишься или я могу надеяться на твое согласие посетить Вайленберг? — полюбопытствовал, возвращая меня в реальность, Арт.

Мы, оказывается, уже подходили к выходу. Очнувшись, я виновато посмотрела на него:

— Прости.

Арт только улыбнулся, толкнул резную дверь, и я поежилась от скользнувшего по коже холодного ветерка.

— Готова? — Рука вампира скользнула на мою талию.

— Не уверена…

Конец фазы потонул во тьме перехода.

Алеорн Дирадор элдер Айанор, старший сын первого дома темных эльфов, стоял у окна и рассеянно смотрел куда-то вдаль. Мысли его блуждали очень далеко от дома. Где-то на севере, там, куда уводило тающее эхо портала.

Странно. Он ждал этого дня целый месяц. Хотел вернуться в то отстраненное безэмоциональное состояние, которое считал нормой, в котором пребывал практически всю жизнь. И что? Что теперь?

Пустота.

Вокруг вновь мелькают подобострастные лица и льстивые улыбки, скрывающие затаенный страх. И ни одной искренней души рядом. За прошедший месяц дейморец, неожиданно для себя, научился ценить это качество, вот только искренность среди темных эльфов — не ходовой товар.

От осознания этого в Алеорне вспыхнула злость. «Довольно, — одернул эльф сам себя, — это было всего лишь воздействие браслета, не более того! А еще — глупые воспоминания и попытка сравнить Тень с Ланатиэль».

Вот, кстати, еще одна нерешенная проблема. На пороге его дома принцесса, когда-то потерявшая память и вернувшая ее вновь, появилась совершенно неожиданно. Причем, на удивление, вела себя без притворства и надменности, свойственной этой маленькой стервозной полуэльфийке.

Да, он прекрасно помнил, как увидел ее в первый раз, на одном из ежегодных Дней Вызова. Задумавшись о чем-то своем, Алеорн тогда на мгновение задержался перед входом в зал Собраний. Но, отрывая его от мыслей, почти тотчас по плечу легонько постучали пальчиком. Алеорн обернулся и узрел невысокую полуэльфийку. Девушка мило улыбалась. Забавные серебристо-пепельные кудряшки обрамляли весьма симпатичное личико с пухлыми губками и выразительными зелеными глазами, придавая полукровке немного наивный и беспомощный вид.

По губам Алеорна невольно скользнула легкая улыбка. Эльф вопросительно изогнул бровь. И тут красавица недовольно нахмурилась, а зеленые глаза полыхнули злым изумрудом.

— И чего стоим, проход закрываем? — прошипело юное создание, одним махом разрушая хрупкое очарование собственного образа. — Может, уже отойдешь?

Ярость мгновенно овладела эльфом. Какая-то полукровка ему хамит?

Если бы взгляд Алеорна мог убивать, кудрявая уже испустила бы дух. Но девушка лишь требовательно уставилась на него.

— Ну, так и будешь столп изобража… ай! — Оказавшийся рядом высокий эльф с силой сжал плечо нахалки, и окончание фразы потонуло в болезненном вскрике.

— Алеорн Дирадор элдер Айанор, от имени пятого дома Нерион прошу простить нашу сестру, — спокойно произнес он, не обращая внимания на гневно впившиеся в руку ноготки полуэльфийки. — Ланатиэль еще слишком молода, а потому не в меру заносчива. С возрастом это пройдет.

Алеорн еле заметно кивнул и направился вглубь зала. На бесстрастном лице дейморца не отразилось ни грамма эмоций, но эту выходку надменной девицы он запомнил.

Запомнил надолго, и, когда пятый дом обратился к Алеорну с невероятной просьбой о защите юной нахалки, эльф с истинным удовольствием послал им категоричный отказ. Согласился Алеорн лишь после личной просьбы Ульриха Вельского, назначив при этом цену в три раза большую, нежели обычно.

Но каково же было удивление дейморца, когда оказалось, что защищать придется не заносчивую принцесску, а девчонку, лишенную памяти о собственном прошлом.

И в ту, новую встречу столь непохожая сама на себя Ланатиэль вновь смотрела на него и улыбалась. Совсем по-другому, как-то по-детски, доверчиво и искренне. Так похоже на Тень…

— Привет, — словно вторя мыслям эльфа, раздался за спиной знакомый до боли голос.

Алеорн обернулся. Лана стояла в паре шагов и теребила край куртки. Правда, заметив, что эльф обратил внимание на эту маленькую деталь, показывающую ее неуверенность, девушка резко опустила руку.

— Я, наверное, не вовремя, — тихо произнесла Ланатиэль. — В прошлый раз нас прервали… — Кудрявая слегка замялась, видимо, разговор давался ей с большим трудом. — Алеорн, я прекрасно понимаю, что не вправе просить тебя, но мне просто больше не к кому идти. Артур уже отправился домой, и напроситься в гости я… не успела. А времени не так много осталось.

— Не осталось для чего? — Алеорн вопросительно изогнул бровь.

— До замужества, — нервно призналась кудрявая. — Понимаешь, моя единственная отговорка — учеба — канула в небытие, как только я покинула школу травников. Отец наверняка в ближайшее время об этом узнает и тогда начнет меня искать. А как только найдет — отправит в Карминию. А я… я не хочу выходить замуж за Аларика Карминского.

— Печальная история, — хмыкнул дейморец. — Но от меня-то ты что хочешь?

— Разреши пока остаться у тебя. — В глазах девушки вспыхнула мольба. — Заклятие Сокрытия не позволит обнаружить меня в стенах дома, а потом я найду, где еще можно спрятаться. Пожалуйста, Алеорн! Хотя бы на несколько дней! Ты — моя последняя надежда!

Девушка замолчала, ожидая ответа темного эльфа. А тот задумчиво скользил взглядом по застывшей хрупкой фигурке, отмечая напряженно сжатые пальцы, поблескивающие от едва сдерживаемых слез зеленые глаза… Глаза, в этот момент, как никогда, напоминавшие Тень…

«Нет, — оборвал сам себя Алеорн. — Между ними нет ничего общего».

Маленькая интриганка! Верить этому взгляду никто из тех, кто хоть раз имел дело с Ланатиэль, находясь в здравом уме, не будет. Во всяком случае, дважды перед этим подумает.

Но в этот раз полуэльфийка не лгала, ей действительно некуда было идти. Алеорн знал о давней договоренности династического брака между Вельском и Карминией. Помнится, когда-то это его даже тревожило…

Алеорн чуть прищурился, отбрасывая неприятные мысли. И почему он вообще согласился на этот разговор? После того, что произошло, стоило бы попросту выставить несносную принцесску за дверь, едва она переступила порог первого дома!

«Отказать, и забыть. Да, так будет проще всего», — принял решение Алеорн.

Вздохнул, вновь посмотрел в наполненные слезами глаза… и, мысленно ругнувшись, процедил:

— Две недели. Не больше.

Мир вокруг меня дрогнул и в одно мгновение преобразился. Мы с Артом оказались в центре просторной площадки, вымощенной плитами светло-серого мрамора. Прямо под ногами в одну из плит был вплавлен мутный рубин.

Здесь нас, как оказалось, уже ждали. На краю площадки стояли двое: высокий, стройный мужчина и изящная кареглазая брюнетка, опиравшаяся на его руку. Головы обоих украшали тонкие, тускло мерцающие обручи. Чуть поодаль, во главе с Дарреном, расположился воинский эскорт.

— С возвращением, Артур, — поприветствовал тем временем мужчина, и взгляд мой вернулся к паре.

— И тебе привет, — откликнулся Арт, а потом повернулся ко мне и представил: — Тень, знакомься: мой брат Виан и его жена Изабелла.

Представленные чуть склонили головы.

— Добро пожаловать в Вайленберг, Амелинда, — произнес Виан.

— Благодарю, — вежливо улыбнулась я, одновременно понимая, что надо было все же плюнуть на вилки и выучить хотя бы основные поклоны. Вот как мне сейчас себя вести?

Судорожно я пыталась вспомнить хоть что-то, но в голове билась только одна вычитанная в книге фраза: «Отсутствие ответного поклона показывает нежелание собеседника считаться со статусом, его стремление показать свое привилегированное, превосходящее положение». Но я совсем не хотела, чтобы меня посчитали заносчивой стервой и эгоисткой! Поди теперь, исправь первое впечатление.

И ведь при этом лица окружающих выражали только радушие! Если бы я точно не знала, как вампиры ненавидят некромантов вообще и Велиара в частности, не заподозрила бы и малейшей неприязни.

В отличие от меня Арта, похоже, подобные вопросы не заботили. Посчитав наше официальное знакомство состоявшимся, он подхватил меня под руку и направился к зданию.

Вайленбергский дворец, выстроенный из темно-серого камня, поражал своей строгой, холодной красотой. Лучи полуденного солнца играли на витражах узких стрельчатых окон. Изящные колонны и украшенный лепниной фасад придавали зданию гармоничный и одновременно величественный облик.

— Сам дворец очень большой, — по пути рассказывал Арт. — Но мы переместились сразу в южное крыло, где живу я. На первом этаже здесь в основном располагаются залы для торжеств и просителей, на втором — гостевые комнаты. Ну а на третьем находятся кабинеты, приемные, спальни и малая столовая.

— А библиотека у вас где? — полюбопытствовала я, едва сдерживаясь, чтобы не совсем уж откровенно оглядываться по сторонам — внутри дворец восхищал великолепием отделки и убранства помещений.

— Библиотека занимает весь второй этаж восточного крыла, — ответил вместо Арта Виан и слегка улыбнулся. — В одиночку туда лучше не ходить — с непривычки легко потеряться.

Охотно верю. Если восточное крыло по размерам такое же, как это, оно и неудивительно.

Мы поднялись на третий этаж и, миновав несколько сквозных, роскошно убранных залов, оказались в просторной комнате-будуаре, из которой выходило несколько дверей.

Свет, проникавший сквозь витражи, погружал комнату в приятные голубовато-сиреневые тона. А обтянутые лиловым бархатом диваны так и манили присесть и отдохнуть.

— Тень, у меня осталось еще несколько дел, — возвращая меня в реальность, произнес Арт. — Завтра уже не до того будет. Так что ты пока отдыхай или пройдись, осмотрись… В общем, делай, что захочется. Изабелла тебе, надеюсь, составит компанию.

— Разумеется, ваше величество, — с вежливой улыбкой подтвердила вампирша.

— Вот и хорошо. — Арт довольно кивнул, и они вместе с Вианом вышли.

— Изабелла, я понимаю, что вам это не слишком нравится, поэтому совсем не обязательно со мной тут возиться, — едва мы остались одни, спокойно сказала я.

— Мне действительно это не нравится, даже более чем, — так же спокойно и чуточку надменно ответила вампирша. — Но я привыкла смотреть в лицо фактам. Раз Артур выбрал вас, Амелинда, значит, сосуществовать рядом мы будем долго. Очень долго. Поскольку ссоры между ним и Вианом я не желаю, нам нужно как-то уживаться вместе.

— Разумно, — согласилась я. — Проблем я тоже не хотела бы.

— В таком случае, я рекомендовала бы вам заняться внешним видом. Артуру, конечно, все равно, но вы ведь понимаете, что будущей королеве все же необходимо выглядеть… достойно.

— Понимаю, — вздохнула я. — Но здесь мне явно потребуется помощь.

— Я так и подумала. — Изабелла тонко улыбнулась. — В таком случае, стоит начать с главного — правильной походки, — объявила она и, не повышая голоса, позвала: — Даррен, хватит торчать за дверью. Будь любезен, пригласи, пожалуйста, к нам Анжелу с девочками.

«Это он все слышал, что ли?» — с неожиданным смущением подумала я. Вот ведь, совсем забыла, какой у вампиров острый слух!

Впрочем, о светловолосом высшем я забыла уже через минуту. Ибо Изабелла, без стеснения скрутив юбку на бедрах, величественно прошлась по комнате и потребовала того же от меня. Надо ли говорить, что попытка изобразить нечто подобное летящей грациозной походке вампирши успехом не увенчалась? Рядом с ней я чувствовала себя обыкновенной деревенской простушкой. Хотя, если подумать, таковой я и являлась.

Тем временем ничуть не удивленная Изабелла вытащила из книжного шкафа толстенный фолиант и водрузила его мне на голову.

— Так будет проще, — сказала она. — Все, что требуется, — сосредоточиться и пройти так, чтобы книга не упала.

— Хм? — Я недоверчиво уставилась на Изабеллу.

Вампирша мгновенно подхватила вторую книгу и, изящно продефилировав по комнате, продемонстрировала, что это очень даже реально. Пришлось смириться и попытаться повторить сей подвиг.

Пока я сражалась с фолиантом, появилась и та самая Анжела, изящная голубоглазая блондинка, с двумя помощницами. Как пояснила Изабелла, девушки должны были помочь мне с платьями. В комнате разом стало шумно: вампирши вовсю обсуждали достоинства и недостатки моей фигуры, размышляя, какие фасоны могут мне подойти. Одновременно они не забывали в четыре голоса давать указания, как лучше ходить. А после того как с одной книжкой я все же справилась, мне торжественно вручили еще две.

На робкие попытки указать, что я вообще-то не вампирша, Изабелла только усмехнулась.

— У эльфов тоже с грацией все в порядке, — доверительно сообщила она. — Вам наверняка что-то да передалось.

Получив такое «ободряющее» наставление, я со вздохом принялась сооружать на голове башню.

Сколько раз падали эти книги — сосчитать не могу. Но вот наконец вроде бы что-то начало получаться. Осторожно переступая по полу и едва дыша, я проделала почти две трети пути от стены до стены, как вдруг…

— Что здесь происходит? — Резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги стремительно посыпались на пол.

— Да твою ж!.. — сердито воскликнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. — Ты что, не можешь спокойнее входить? У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!

— Начинать что, Тень? — вкрадчиво осведомился Арт. — Ходить по комнате с книгами на голове?

— Да!

— Зачем?

— Э-э-э… — Я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: — Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и, если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось.

— Гм… — Выражение лица Арта стало немного растерянным. — Ну если ты сама так решила… Извини, я не хотел тебя пугать.

— Эх, — вздохнула я и принялась собирать книжки. — Чего случилось-то?

— Просто зашел предупредить, что скоро ужин, — ответил он. — Через полчаса будешь готова?

— Да, конечно. — Я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.

Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.

Скосив глаза на вампирш, увидела, что на их лицах застыло испуганно-восхищенное выражение, и уточнила:

— Что-то не так?

— Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, — тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.

Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.

Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удобном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.

Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда наконец села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня мало заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен и тот остался за порогом, а значит, позориться не перед кем.

К тому же, увидев ровные ряды вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось вызубрить.

Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, вполголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя почему «что-то»? Что это еще может быть, если не кровь?

В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.

После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь пошли сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?

— Арт, вроде ты говорил, что здесь приемные, — не выдержав, в конце концов уточнила я.

— Да. — Он кивнул.

— А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные. Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?

— Лень, — улыбнулся Арт. — Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия и заодно статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом или втором.

— А-а-а, — протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.

Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних — не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.

— Тебе не нравится, — без труда догадался о моих мыслях Арт.

— Да, — не стала отрицать очевидное. — Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.

— Это только на первый взгляд так кажется, — не согласился вампир. — На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.

— Надеюсь, — откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.

— А я уверен, — прошептал Арт и потянул меня в спальню.

Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице… Но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.

Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею, смотрит на мое плечо. Татуировка!

— Арт, это…

— Я знаю, что это, — обрывая, прорычал он. — И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!

— Ничего, — растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. — Честно, ничего. Ты пугаешь меня, Арт!

— Я. Хочу. Знать. Правду.

Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.

Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. «Ты хоть знаешь, что они такое?» — вспомнился давний вопрос Рода.

Теперь я знала. Артур Вайленбергский был само воплощение Тьмы.

— Отвечай, — потребовал бездушный шелестящий голос.

— Он охранял меня месяц, — пролепетала я, едва шевеля языком. — Мы расстались друзьями, и все. Все!

Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что? Откуда столько ненависти? Ведь Алеорн сказал: татуировка — просто эхо!

Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я наконец увидела собственными глазами на наглядном примере!

Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А осознав, уже с тревогой произнес:

— Тень… — но едва он только протянул руку, я отшатнулась.

— Не подходи ко мне!

Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть Тьма отступила и сейчас Арт выглядел как обычно, но… разве такое можно забыть? Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?

— Не бойся. — В голосе Арта послышалась мольба. — Я никогда не причиню тебе вреда.

— Ты уже его причинил!

— Тень, я люблю тебя…

— А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей! — воскликнула я. — Слышишь? Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!

Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко возникли когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили.

— Тень, — позвал вампир, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.

— Оставь меня!

— Не могу, — еле слышно прошептал Арт.

Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:

— Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.

— Тень…

— Убью себя, сказала!

В следующее мгновение комната опустела.

ГЛАВА 2.

Высокий сутулый мужчина шел по размытой проливным дождем дороге, удерживая плащ от порывов сильного ветра. Вокруг мужчины дрожало легкое облачко пара — будучи огненным элементалистом, он мог защитить себя от дождя. А вот от ветра — не очень.

Рядом шумно бились о высокий берег волны, но мужчина не обращал на них внимания, уверенно продвигаясь к цели. И наконец сквозь пелену дождя проступили очертания высокой стены с увенчанными лазоревым щитом воротами. Обитель Братства Света. Конечная цель его путешествия.

Губы элементалиста сжались в тонкую полоску. Все в нем противилось принятому решению, однако другого выхода не было. Соратники мертвы, а подчиненных не осталось. И несмотря на то оружие, которое удалось сохранить, в одиночку ему не справиться. Только здесь, на южном побережье, в забытой богами глуши, могли найтись те, кому это под силу и кто может решиться на подобное. Поэтому, с силой выдохнув, мужчина постучал в ворота.

— Темный? — едва выглянув, скривились стражи. — Ты, часом, дверью не ошибся?

— Мне нужен Лиций Артан, — стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал элементалист.

— Настоятель? — раздался смешок. — А нужен ли ты ему, темный?

— Передай, что его заинтересует мое предложение. Если Лиций все еще считает себя преемником Визула Светлейшего, — процедил мужчина и, не сдержавшись, сплюнул.

— Жди, — в миг помрачнев, приказали ему, и ворота закрылись.

Впрочем, вопреки опасениям, стоять на промозглой улице элементалисту пришлось не долго. Не прошло и нескольких минут, как его впустили внутрь.

Лиций оказался рослым светловолосым мужчиной с жесткими, обветренными чертами лица, которые выдавали в нем уроженца побережья. Едва взглянув на темного мага, он прищурился и прямо спросил:

— Что ты хочешь?

Без опаски встретив испытующий взгляд целителя, элементалист так же коротко ответил:

— Мести.

Лиций поморщился.

— Чего еще от темного ожидать… Но ты явно не к тем обратился.

— Ой, только не надо втирать мне ваш бред о всепрощении. — Темный презрительно фыркнул. — Сохраните его для зеленых адептов. Или ваше братство оставит смерть Визула Светлейшего безнаказанной?

Лицо целителя мгновенно стало жестким.

— Думай, прежде чем говорить, темный!

Элементалист примирительно поднял руки и усмехнулся.

— Я не ссоры искать пришел, а предложить союз.

— Какой?

— Уничтожить того, кого ненавидим мы оба. Артура Вайленбергского.

Теперь не смог сдержать недоверчивого смешка и светлый магистр.

— Это невозможно. Девчонка Антеро, его алианта, слишком хорошо защищена. К ней не подобраться.

— Она и не нужна, — успокоил элементалист. — Нам нужен сам Артур.

— Хочешь уничтожить архивампира? — Лиций удивленно приподнял бровь. — Если ты говоришь серьезно, то либо не понимаешь реальной опасности, либо обезумел. Даже Визул не смог этого сделать, хотя в тот момент Артур не был связан с алиантой. А теперь для того, чтобы справиться с ним, понадобится не один архимаг!

Темный мрачно улыбнулся:

— А если я дам вам то, что из любого вашего магистра сделает архимага?

Целитель разом посуровел и испытующе, не веря, впился взглядом в элементалиста. А потом медленно произнес:

— Ты не шутишь?

— Не шучу.

— Что ты имеешь?

— Зелье, усиливающее магию, — не стал скрывать темный. — Правда, побочный эффект необратимо сжигает магические артерии, и маг практически лишается всех сил. Надолго, возможно, и навсегда. Но, думаю, это не такая высокая цена за смерть архивампира, верно?

Спорить целитель не стал. Только уточнил:

— Сколько зелья у тебя есть, темный?

— Шестьдесят доз. Согласись, для Артура хватит с избытком.

— Верно, — тихо, задумчиво пробормотал Лиций.

Мыслями светлый магистр был уже где-то совсем в другом месте. Медленно, но верно лицо его разгладилось, а на губах заиграла легкая полуулыбка.

— Ну так как? Мы договорились? — переспросил элементалист.

— Да.

Лишь после этого короткого ответа впервые за все эти дни темный наконец-то смог сбросить напряжение.

Мой повелитель, ты будешь отмщен!

Едва оставшись одна, я закрыла лицо руками и зарыдала. Почему все так произошло? Ведь я не собиралась от Арта никуда уходить и бросать его не хотела. Эта непонятная вспышка ревности и леденящий страх перед второй ипостасью архивампира выбили меня из колеи!

На что он способен в таком состоянии? Каковы шансы, что, находись в тот момент Алеорн рядом, эльф остался бы жив? И, главное, смогу ли я еще хоть раз выдержать, если Арт обратится вновь?

Вопросы беспорядочно теснились в голове, не находя ответов. Немного успокоиться я смогла, лишь ощутив, что замерзла, и, зябко поежившись, быстро надела рубашку. Замутненный взгляд скользнул по просторной сумеречной спальне, кровати под балдахином и зацепился за невысокий трельяж. На полированной столешнице, отражаясь в зеркалах, сиротливо лежала небольшая плоская коробочка из черного дерева.

Скорее по инерции, нежели из интереса, я медленно подошла и открыла крышку. И почувствовала, что снова плачу.

На черном бархате искрилось и переливалось всеми цветами радуги бриллиантовое ожерелье с подвеской в виде коронованной виверны, вырезанной из цельного изумруда.

Арт… он ведь ждал этого дня не меньше, чем я!

От мысли, что я сама лишаю себя замужества и отталкиваю любимого мужчину, стало совсем плохо. Что же я делаю? И почему вообще так сильно испугалась? Тот же демон выглядел куда страшнее, чем вторая ипостась Арта. Да, пусть она и нематериальна, но откуда во мне поднялась такая волна паники? Я ведь даже пошевелиться не могла, пока он вновь не стал самим собой! Хотя знала, что Арт, в каком бы бешенстве ни находился, мне вреда не причинит.

Охваченная противоречивыми чувствами, я бездумно смотрела в окно. Что делать? Как любить, одновременно цепенея от страха?

Внезапный осторожный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Арт? Нет, его бы я почувствовала сразу. Но кто тогда в такое время?

Я резким движением вытерла слезы, быстро открыла дверь и с удивлением выдохнула:

— Даррен?

Уж кого-кого, а светловолосого высшего посреди ночи на пороге своей спальни я увидеть никак не ожидала.

— Миали, мы можем поговорить? — попросил вампир.

— Да. — Все еще недоумевая, я кивнула и вышла в будуар. — Что случилось?

— Ничего. Просто подумал, что вам понадобятся объяснения.

Вздрогнув, я с опаской вгляделась в лицо Даррена, однако ничего, кроме спокойной сосредоточенности, так и не усмотрела.

— Я не слышал вашего разговора, — успокоил он. — Не смог бы, даже если бы и хотел. Единственное, что я знаю — Артур перешел во вторую ипостась. Такой всплеск чувствуют все вампиры, если находятся поблизости. И я точно знаю, что вы испугались, миали. Сильно испугались.

— Какая догадливость. — Я криво улыбнулась.

— Догадки ни при чем. — Даррен отрицательно качнул головой. — Просто вторая ипостась архивампира обладает аурой страха. Только мы можем выдерживать ее спокойно, на все остальные расы она влияет… гм… соответственно. Даже старый закоренелый воин не смог бы устоять, что уж говорить о вас.

После слов высшего мне стало не по себе. Теперь-то понятно, почему в момент обращения Арта я буквально оцепенела от ужаса! Но… это что же, раз вампиршей не стать, я постоянно буду впадать в столбняк, едва завидев вторую ипостась?

— Нет, миали, — откликнулся Даррен, — видимо, последнюю паническую мысль я произнесла вслух. — После церемонии бракосочетания алианта тоже перестает ощущать это воздействие, поскольку связь становится окончательной.

— То есть, если бы все произошло завтра вечером, я так не испугалась бы?

— Именно, — подтвердил высший. — Артур знал об этом, просто не сдержался. Он в последнее время вообще срывался довольно часто, к сожалению.

Я нервно прикусила губу, прекрасно понимая, насколько тяжело дался Арту этот месяц. А потом грустно вздохнула:

— Не повезло ему со мной… да, Даррен?

— Не мне судить о проявлениях божественной воли, — нейтрально пожал плечами тот. — Я лишь не хочу, чтобы Артур ушел, потому и завел этот разговор. Слишком хорошо помню, как уходил его отец. И, надеюсь, не доживу до того момента, когда то же самое случится с Артуром. Это слишком тяжело. Слишком больно для всех нас.

При мысли, что Арта может не стать, ладони мгновенно покрылись холодным потом. Разом вспомнились собственные обещания выдержать что угодно, лишь бы вампир остался жив, и страх его потерять. А теперь? Что же я наделала!

— Даррен, — дрогнувшим голосом произнесла я, — спасибо за рассказ, я запомню это. А сейчас, если ты не против, мне хотелось бы побыть одной.

— Разумеется, миали.

Светловолосый вампир едва заметно склонил голову и быстро вышел. Я же рванулась в спальню и, захлопнув дверь, быстро позвала:

— Арт!

Вампир появился сразу. Замкнутый, встревоженный.

— Если ты хочешь, я открою портал в Академию, — глухо сказал он. — Принуждать ни к чему не буду. Только прошу, чтобы сначала ты выслушала меня.

— Я…

— Пожалуйста, Тень, — попросил Арт, и я замолчала.

Арт медленно, глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, а потом произнес:

— Я знаю, как ты боишься. И, поверь, ничего не желал бы сильнее, чем исправить эту свою ошибку. — Он резко отвернулся к окну и с силой сжал пальцы, но продолжил: — Тень, я никогда не причиню тебе вреда, что бы ты ни сделала. Скорее сам умру, чем даже подумаю об этом. Я люблю тебя, и мне не важно, кто ты. Мне все равно, что ты — Антеро, мне не важно, что ты некромантка. И на то, что в тебе эльфийская кровь, мне тоже плевать. Слышишь? Ты нужна мне такая, как есть. И я буду ждать столько, сколько необходимо, а если ты выберешь другого… никто из твоих друзей не пострадает. Я обещаю, что не стану мешать. Просто уйду, когда увижу, что стал тебе не нужен.

Из состояния растерянного изумления меня вывело только неожиданное ощущение боли. Я не просто поняла, я на самом деле почувствовала, насколько больно ему было давать такое обещание. Как Арт ненавидит себя за это и что он действительно его выполнит.

— Совсем с ума сошел — такое говорить? — Я прижалась к нему, инстинктивно пытаясь избавить от этой боли. — Никуда я не собираюсь, я тебя люблю, Арт. Да, я испугалась и наговорила глупостей, но мне очень жаль, что так получилось!

Боль. Тепло. Нежность. Никогда раньше я не чувствовала эмоции Арта настолько хорошо. Теперь я и представить не могла, как можно было думать об уходе. Как вообще можно было в нем усомниться?

Память услужливо подбросила собственные выкрики о самоубийстве, и я едва не застонала вслух. Стало горько и стыдно. Прав, прав был Алеорн, когда твердил, что мне необходимо учиться самоконтролю!

— Прости, — прошептала я.

Арт медленно, глубоко вздохнул, словно только теперь сбрасывая напряжение.

— Тебе не из-за чего извиняться, — успокаивая, произнес он. — Это я вспылил зря.

— Так что все-таки означает эта татуировка?

— Не важно, — прошептал Арт, склоняясь к моим губам. — Не сейчас.

Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив Вайленбергский дворец в темноту. Впрочем, здешние обитатели никаких неудобств от этого не испытывали, так что жизнь в сумеречных коридорах не стихала ни на минуту. Вампиры вообще спят мало.

Поэтому, обнаружив Даррена не в выделенных ему покоях, а на пути к тренировочным залам, Арт ничуть не удивился.

— Рад видеть тебя вновь в хорошем настроении, — заметив архивампира, приветствовал его светловолосый.

— Как понимаю, в этом есть и твоя заслуга, — откликнулся, подходя ближе, Арт. — О чем вы говорили, Даррен?

— Просто объяснил твоей алианте причину страха. — Высший пожал плечами. — И рассказал кое-что из прошлого. За месяц нашего общения я заметил, что Тень при малейшей возможности чувствует себя виноватой. Это позволяет подталкивать ее к нужному решению.

— Верно. — На губах Арта проскользнула улыбка. — Ты много сделал для меня, Даррен, поэтому, если хочешь, верну твое слово об ее защите. В конце концов, сейчас прямой опасности для Тени нет.

— Благодарю. — Тот, выражая признательность, чуть склонил голову. — Но я все же хотел бы пока остаться.

— Почему?

— В Академии у меня остались кое-какие… дела, — уклончиво ответил светловолосый.

Арт фыркнул.

— Развлекаешься, Даррен?

— Можно и так сказать. — Высший слегка улыбнулся. — Во всяком случае, мне точно не скучно.

— Ладно, — архивампир махнул рукой, — оставайся в Леории, сколько пожелаешь. В конце концов, гарнизону тоже может понадобиться помощь. Только не светись особо, я не хочу потом выслушивать очередной поток жалоб от безутешных родственников. Виан последнее время их принципиально не разбирает, сразу пересылает мне.

— Жалоб не будет, — пообещал Даррен.

— И еще, — внезапно помрачнев, добавил архивампир. — Раз уж ты остаешься, я хочу знать, если Алеорн появится рядом с Тенью. Даже если она просто упомянет имя эльфа, сообщи мне об этом.

— Хорошо, — светловолосый высший встревожено прищурился. — Могу я узнать о причине?

Арт на мгновение задумался, но потом все же неохотно, сжав зубы, процедил:

— На Тени метка Шиали.

Даррен вздрогнул:

— Теперь понимаю, почему ты не сдержался. Но, получается, она…

— Нет. Тень клялась, что ничего к нему не чувствует. А это значит, проявил слабость Алеорн.

— И получил благословение своей богини, — протянул высший.

— Именно, — хмуро подтвердил Арт, а глаза его гневно сверкнули ультрамарином. — Сам понимаешь, с богами трудно спорить. Не будь на Тени знаков Мораны, она браслет и снять бы не смогла.

— Да уж, приятного мало. Но тогда, может…

— Нельзя. — Архивампир отрицательно качнул головой. — Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, — зло выдохнул он под конец.

— Разумеется. — Даррен согласно кивнул. — Я прослежу, Артур.

Утро началось с требовательного стука в дверь.

Я села на кровати и сонно потянулась. За окном только-только занимался рассвет. Арта рядом не было, что и неудивительно: вампир спал мало и, по давней привычке, уходя, никогда меня не будил.

Стук тем временем повторился. Учитывая, что заснула я поздно, вставать не хотелось напрочь. И кто еще там в такую рань пожаловал?

— Амелинда! — словно в ответ, раздался голос Изабеллы. — Я чувствую, что вы уже не спите. Будьте любезны подняться, у нас очень много дел.

— И какие там еще дела? — недовольно проворчала я себе под нос, сильнее закутываясь в одеяло.

— Привести себя в должный вид и приготовиться к встрече гостей, которые уже через пару часов начнут прибывать! — отчеканила вампирша.

Аргументы были весомые, поэтому с кровати пришлось сползти. Мысленно помянув недобрым словом тонкий слух всей этой расы, я оделась и вышла в будуар. Изабелла, бодрая и безупречно выглядящая, скользнула по мне быстрым оценивающим взглядом и как-то разом помрачнела.

Ну да, знаю, что выгляжу не ахти. А что поделать? Мне для отдыха надо несколько больше времени, нежели жалкие три-четыре часа.

— Поздно легла, рано встала, — буркнула я в ответ на ее молчаливое неодобрение. — Я все-таки не вампир. И не Анхайлиг.

При упоминании архимага-некроманта Изабелла нервно кашлянула.

— Ничего, — с натянутой улыбкой произнесла она. — У нас еще достаточно времени, чтобы подготовиться.

О-о, как Изабелла в этом утверждении оказалась оптимистична! Одну прическу приглашенные ею вампирши с маниакальной тщательностью делали больше часа. Я только раз попыталась уточнить, зачем такие сложности, но, получив грозный и всеобъемлющий ответ Изабеллы «надо!», сразу стихла. На всем протяжении этой мучительной пытки оставалось только сидеть, кусать губы и мечтать о скорейшем возвращении в Академию. А уж когда клыкастые фурии добрались до моего лица… Неужели Арт считает, что я могу к этому привыкнуть?

В общем, по истечении этих двух часов меня едва успели упаковать в какое-то пышное платье с кучей завязочек и шнуровок. Даже об ожерелье вспомнили в последний момент, перед выходом.

Арт и Виан встретили нас с Изабеллой у лестницы.

— Замечательно выглядишь, — с явным удовольствием оглядев меня, сообщил Арт и подхватил под руку.

Краем глаза я заметила довольное подмигивание Изабеллы и благодарно улыбнулась в ответ. Да, без ее помощи мне пришлось бы туго.

Что ж, теперь главное — держать себя в руках и пережить эту церемонию.

Мы вошли в большой и шумный тронный зал, чем-то напоминавший обитель Грега Кровавого. Помнится, там тоже, несмотря на внушительные размеры, не было окон и у дальней стены возвышался королевский трон. Правда, вместо дракона на дальней стене была выложена грозная иссиня-черная коронованная виверна, и, самое главное, отсутствовал бассейн.

При нашем появлении вампиры почтительно склонили головы и расступились, пропуская к трону. Заранее проинструктированная Изабеллой, я знала, что после свадьбы рядом с первым для меня поставят и второй. А пока мне необходимо было встать по левую руку от Арта. Справа расположились Изабелла и Виан.

И началась церемония.

Честно признаться, если бы я заранее знала, сколько времени предстоит стоять, улыбаться и приветствовать всех подряд, — не знаю, когда смогла бы решиться на подобное. И ведь не сбежишь никуда, даже на минуточку!

При этом все подходящие гости, как один, светились радушием и вежливостью. Сначала даже не верилось, что столько вампиров одновременно счастливы меня лицезреть. А потом я поняла, что, если хоть кто-то из них проявит хотя бы малейшие негативные эмоции, это будет оскорбление Арту. И в этом случае Арт просто убьет. Поэтому неудивительно, что я ничего не ощущала. Вампиры держались так, чтобы не вызвать недовольства Арта, которого обмануть практически невозможно.

Желающие высказать свое почтение шли нескончаемым потоком несколько часов кряду. Под конец я настолько устала, что просто натянула на лицо несмываемую улыбку и монотонно кивала всем подряд, невидящим взором глядя куда-то вдаль.

Внезапно гул стих. В тронном зале наступила полная тишина, а все вампиры одновременно встали на одно колено. Удивленно вздрогнув, я заметила приближающихся к нам с Артом троих мужчин и совсем молодого, лет одиннадцати, паренька. Правда, при первом взгляде в их глаза стало ясно, что это не обычные вампиры. Даже не высшие. Они были равны Арту. От мужчин и подростка исходили такая сила и Тьма, что я невольно прижалась к Арту.

Архивампиры остановились неподалеку. Тьма их глазами оглядела меня, а потом мальчик неожиданно, прямо из воздуха, достал ромашку.

— Тебе не нужно бояться, — протянув цветок, мягко и на удивление взрослым голосом произнес он. — Никто из нас не причинит тебе вреда.

— Спасибо. — Дрогнувшей рукой я приняла подарок и улыбнулась, стараясь выглядеть не очень жалко.

Вместо ответа все четверо молча развернулись и направились к выходу. Достигнув конца зала, они исчезли в темных порталах. И только после этого стали подниматься вампиры, а я смогла нормально вздохнуть. Сердце гулко застучало, запоздало реагируя на столь необычное и жутковатое знакомство.

— Ну маленькая, — Арт погладил меня по голове, — чего распереживалась? Что-то не припомню, чтобы при виде меня ты хоть раз так нервно реагировала.

— Ты другой, — буркнула я, безуспешно пытаясь успокоить себя примерно теми же мыслями.

— Абсолютно такой же, — фыркнув, не согласился он.

— Такой, но другой! — заупрямилась я. — И вообще… не спорь со мной. Вот.

Арт тихонько рассмеялся, а потом сочувственно спросил:

— Устала?

— Да, — искренне призналась я и покрутила ромашку в руках. — Надеюсь, теперь-то можно будет отдохнуть?

Ответить он не успел, так как в этот момент к нам подошла сухощавая вампирша в темных просторных одеждах со знаками Мораны и Грента. Женщина поклонилась и выжидательно посмотрела на Арта.

— Все готово, ваше величество.

Готово? Что? Я с подозрением посмотрела на нее и быстро перевела встревоженный взгляд на Арта.

— Это Ламинэль, жрица нашей семьи, — представил тот и мягко улыбнулся. — Тебе нужно пойти с ней, маленькая. Обещаю, это последнее важное дело.

Несмотря на столь оптимистичное заверение, идти с вампиршей никуда не хотелось. При одном взгляде на ее мрачный церемониальный наряд мне становилось жутковато.

— Поверьте, я последняя, кто причинит вам вред, — заметив это, вежливо произнесла Ламинэль.

— Если ты не хочешь, можешь отказаться, — тихо, но твердо добавил Арт, не обращая внимания на сердито вспыхнувшие глаза жрицы. — Но это важно, Тень. Для всех нас важно.

И я видела, что это и впрямь так. А я своим глупым упрямством и страхом могу что-то испортить. В конце концов, Арт не стал бы подвергать меня опасности, значит, ничего страшного рядом с вампиршей не случится. Поэтому, мысленно обругав саму себя, я отдала ромашку Арту и вежливо улыбнулась Ламинэль.

— Что от меня требуется?

— Просто следуйте за мной, миали, — с видимым облегчением сказала жрица, и мы направились к выходу из тронного зала.

Миновав несколько длинных коридоров, Ламинэль подошла к глухой, казалось бы, стене в дальнем конце замка. Вампирша легко провела рукой по старым, шершавым камням, и те тотчас бесшумно отъехали в сторону, открывая моему взору узкую винтовую лестницу, уводившую куда-то вниз.

— Это один из проходов в подземную часть дворца, — спускаясь, одновременно поясняла Ламинэль. — Мы идем к залу Сокрытых Церемоний и усыпальницам предков рода Вайленберг.

— Их хоронят прямо во дворце? — удивленно охнула я.

— Только прах архивампиров, — откликнулась жрица. — Часть их силы не покидает дворец даже после смерти, поэтому прах замуровывают в стенах усыпальницы. Остальных же, как и положено, хоронят в королевском склепе.

— Понятно. — Я кивнула и, неожиданно сама для себя, попросила: — Расскажите об архивампирах, Ламинэль. Если вам не сложно.

— Разумеется. — Кажется, эта просьба вампиршу, наоборот, обрадовала. — Изначально, как вы, наверное, знаете, архивампиров-родоначальников было двенадцать. Но со временем их становилось все меньше, и, к сожалению, неизбежно наступит момент, когда архивампиров не останется совсем. Конечно, когда все они исчезнут, наша раса не погибнет окончательно, но очень сильно ослабнет. Мы, высшие, не сможем объединиться так, как объединяют нас они. И в бою мы не дадим и сотой доли сил нашим воинам, как дает один из них. Все мы чувствуем уход архивампира. Все мы чувствовали, когда окончательно погиб Грег. Мы не можем обвинять алианту и понимаем, что это просто судьба, но в гибели Грега виноват был ваш род, Амелинда. А теперь, благодаря вам, проклятие Велиара добралось и до Вайленберга.

— Сколько их осталось? — тихо спросила я.

— Пятеро, — ответила Ламинэль. — Те, кто приходил сегодня. Даклетианы — отец и сын, Левирон, который еще не нашел свою алианту, Саваон и Артур.

— Так мало… — Я с силой сжала пальцы. — Но что я могу сделать? Думаете, я не хотела бы хоть что-то изменить? Я люблю его, понимаете? По-настоящему люблю! И если бы была хоть какая-то возможность заменить меня на вампиршу, я бы с радостью на это согласилась, лишь бы Арт больше не страдал!

— Ему не нужна другая, — останавливаясь около массивных кованых дверей, жрица печально качнула головой. — Артуру нужны только вы. Впрочем, это уже не имеет значения. Мы пришли.

С этими словами Ламинэль толкнула створки и посторонилась, пропуская меня вперед. За дверьми оказался слабо освещенный зал. Его низкий покатый свод поддерживался рядом толстых, в три моих обхвата, колонн из серого мрамора, а стены скрывал полумрак. Лишь в дальнем конце светлела арка какого-то прохода.

Вдохнув на удивление прохладный, не спертый воздух, я нерешительно шагнула внутрь. По залу тотчас прокатилось гулкое эхо, заставившее меня инстинктивно вздрогнуть.

— Не бойтесь, миали, — тотчас отреагировала жрица. — Здесь нет ничего, способного причинить вам вред. Вы даже не гостья, вы — хозяйка этого места.

Слова вампирши успокоили мало, слишком уж здесь было неуютно. Потолок давит, тишина и сумрак угнетают… Резко тряхнув головой, я посмотрела на Ламинэль.

— Вы говорили о какой-то церемонии. Что мне нужно делать?

— Практически ничего, — ответила та, продвигаясь к центру зала. — Вся церемония, от начала и до конца, имеет лишь один смысл: представить алианту всем, кто хоть как-то связан с нами. Вампирам вы уже представлены. Теперь необходимо призвать нашу покровительницу.

Покровительницу? Я хотела было уточнить, о ком идет речь, однако в этот момент Ламинэль повернула за одну из колонн. Последовав за темной жрицей, я внезапно оказалась перед небольшим алтарем со статуей Мораны, и вопрос отпал сам собой. Впрочем, в следующее мгновение мысли о церемонии вообще вылетели у меня из головы: перед статуей, прямо на мраморном полу, лежал прикованный тяжелыми цепями человек.

Выглядел он ужасно. Лицо молодого мужчины было искажено мукой. Пропитанная кровью и грязью одежда практически превратилась в лохмотья, а на худощавом теле виднелись следы пыток. Незнакомец едва дышал, даже на стоны у него, видимо, не хватало сил.

— К-кто это? — отшатнувшись обратно к колонне, с ужасом прошептала я.

— Жертва, — равнодушно откликнулась вампирша, зажигая свечи. — Многоликую нельзя призвать, ничего не предлагая взамен.

— Но… за что?!

— Видимо, есть причина, раз он здесь. — Ламинэль пожала плечами, а потом, успокаивая, улыбнулась: — Миали, не стоит так переживать из-за пустяков. Этот человек все равно умрет, так давайте лучше сосредоточимся на церемонии. Хорошо?

Пустяки?! Лично я умирающего прямо на моих глазах человека пустяком не считала! Захотелось немедленно развернуться, найти Арта и как минимум потребовать объяснений, но в этот момент в зале ощутимо похолодало. Я испуганно застыла, а потом услышала первые, смутно знакомые слова воззвания:

— Hemen-Etan! El Ati Titeip Hyn Ten Minosel Achadon Vay Eie A El Hau! Morana. Aie Saraye, Per Eloym, Archima, Bathos ruent Abcor Aberer Morana! Impero tibi per clavem Grenth et nomen magnum Gemhamphoras!

Голос Ламинэль звучал все громче и громче, и с каждым словом вокруг жрицы скручивались новые потоки незримой, грозной силы. А я вдруг вспомнила, где уже слышала эти слова. На обряде Посвящения, призывая Многоликую, их произносил Анхайлиг.

Воздух вокруг подернулся знакомыми клочьями тумана.

— Esteno Morana, te Esteno! — воскликнула вампирша и с последними словами вонзила кинжал в сердце мужчины.

Сразу вслед за этим тьма над статуей дрогнула, обретая знакомые очертания женской, закутанной в балахон, полупрозрачной фигуры.

«Ты звала меня, Ламинэль, жрица Вайленберга. Я пришла», — раздался знакомый невыразительный голос.

— Приветствую тебя, Морана Многоликая, — тотчас склонила голову вампирша. — Церемонию Представления провожу я, избранницу рода тебе явила.

«Я посмотрю. Поговорю. Ступай и жди», — произнесла Посланница, и жрица исчезла в клочьях тумана, оставив нас одних.

Многоликая повернулась, но при виде меня лицо ее тотчас болезненно исказилось.

«Ты, Тень?» — выдохнула она.

Я молча развела руками. Что тут скажешь?

«Он все-таки тебя выбрал, — печально прошелестела Многоликая. — А я не верила. До конца надеялась… Какая ирония отца!».

— А возможно как-то вернуть все обратно и лишить меня эльфийской крови? — с надеждой спросила я.

«Увы, — скрытая под черным капюшоном голова едва заметно качнулась. — Пока ты была светлой, Двайна постаралась, чтобы изменения оказались необратимы».

— Понятно. — Я криво улыбнулась и опустила голову.

Последняя надежда на чудо испарилась. Если даже богине не под силу что-то изменить… Что ж, тогда остается просто постараться пожить подольше. И, во всяком случае, меня хотя бы слушаются вампиры.

«Вампиры подчиняются тебе, Тень? — заинтересовалась Посланница, похоже читающая мои мысли. — И как давно?».

— Ну-у сразу после… — Я замялась. — В общем, после того, как мы провели ночь вместе.

«Занятно. — Многоликая неожиданно оживилась. — В таком случае, кажется, для вас еще не все потеряно».

— В смысле? — уточнила я напряженно. — Я что, могу иметь детей, не будучи вампиршей?

«Не совсем так, Тень. У тебя может быть только один ребенок — архивампир».

От этого ответа я оцепенела. Как? Как такое возможно?!

«Знаешь, первым всегда рождается архивампир и больше не рождается ни разу, — сообщила Посланница. — Тебе интересно почему? Так вот, алианта во время привязки получает сильнейший темный заряд — благословение Грента. Именно его впитывает первый ребенок. Но если заряд истрачен, шансов больше нет. Тьмы в тебе хватило, чтобы получить такой заряд. И пока ты носишь благословение Грента, шанс, пусть небольшой и условный, все же есть. Удивительно, что ты вообще смогла его удержать, не будучи вампиром».

А я вдруг вспомнила, как это было. Требование Арта усилить мою кровь, кровавый бассейн… В тот момент я действительно ощущала себя почти вампиршей!

«Ах вот как, — легко перехватив мои воспоминания, довольно протянула Многоликая. — Что ж, Артур все-таки на редкость удачливый мальчик».

— И что нужно сделать, чтобы… ну…

«Проще сказать, чего делать нельзя, — перешла на деловой тон Посланница. — Тебе нельзя умирать, иначе, пусть тебя и воскресят, этот заряд рассеется. Я постаралась максимально приблизить твою энергетику к вампирской, так что теперь останется только ждать. Живи и надейся, что со временем твой организм сможет накопить в себе достаточно Тьмы для того, чтобы сравняться хотя бы со слабой низшей. И что ты не погибнешь к тому моменту».

— Спасибо, — прошептала я.

Даже такой призрачный шанс казался невероятным подарком!

«Не благодари, Тень, — усмехнулась Морана. — Лучше постарайся больше со мной не встречаться. Я уже потеряла по твоей вине Грега. Артура потерять не хочу».

И, сказав это, исчезла. А я очнулась все в том же подземном зале, растерянная и одновременно счастливая.

— Как вы, миали? — с тревогой спросила Ламинэль.

Я глубоко вздохнула. Признаться или нет? С одной стороны, вампирша может что-то подсказать. А с другой… пусть Арт ей и доверяет, но верю ли я? Пока все считают, что наследников у Арта быть не может, никто не будет особо стремиться меня убивать. Зачем, если его род и так обречен? Конечно, вряд ли жрица желает мне зла, но и откровенничать с ней не хочется. К тому же Многоликая признала, что вообще неизвестно, сработает ли это. Так что лучше проявить осторожность и промолчать. «Признаться всегда успею», — решила я и слабо улыбнулась.

— Все в порядке. Я уже была представлена Посланнице полгода назад, так что не вызвала у нее особого интереса. Куда теперь идем?

Ламинэль с видимым облегчением вздохнула и кивком указала на арку в дальнем конце зала. Стараясь не глядеть на покойника, я мысленно пообещала себе обязательно узнать об этом мужчине у Арта и направилась в указанном направлении.

Как оказалось, арка вела в небольшую круглую комнату с выбитыми на каменном полу символами и невысокой, примерно мне по пояс, колонной в центре.

— Здесь алианта приветствует предков рода и проходит последний этап ритуала, — когда мы подошли ближе, пояснила жрица. — Но вы не вампирша, миали, поэтому для вас это будет простой формальностью. Подойдите к колонне, царапните руку и приложите к ней. На этом церемония и закончится.

— Хорошо. — Я облегченно кивнула и вошла в комнату.

Наконец-то весь этот суматошный день позади. Скоро можно будет отдохнуть, поесть по-человечески…

Мечтательно улыбнувшись, я сделала небольшой надрез на ладони, положила руку на колонну и внезапно почувствовала резко нарастающий вокруг холод. Быстро обернувшись, едва успела заметить пораженный взгляд жрицы, а потом массивная плита закрыла выход, отрезая комнату от остального мира. Я испуганно отшатнулась от колонны, но бесполезно.

Еще мгновение, и ко мне со всех сторон потянулись десятки призрачных рук. В ушах стоял непрерывный шепот: «Живая, живая… наша…».

Не в силах удержаться на ногах от внезапно накатившей слабости, я тяжело опустилась на покрытый изморозью пол. Дыхание сбилось. Последнее, что я увидела сквозь застилающий глаза туман, — брызнувшие во все стороны осколки каменной плиты и рванувшуюся ко мне Тьму.

И потеряла сознание.

ГЛАВА 3.

— Ваше величество…

— Убирайся к Гренту, Ламинэль, пока я тебя не развеял! Ты же знала, что ей совсем не обязательно было идти в эту комнату!

— Но формально…

— Вон, я сказал!

Голоса звучали слишком громко, чтобы их игнорировать. А уж когда раздался прямо-таки громоподобный грохот хлопнувшей двери, я не смогла сдержать болезненный стон и открыла глаза.

На лоб тотчас легла прохладная рука, и стало немного легче. Судя по окружающей обстановке и знакомому витражу на окне, я находилась в нашей с Артом спальне. Правда, от дикой слабости я даже пошевелиться не могла, только прошептала:

— Арт, что произошло?

— Прости. Это моя вина. — В его ультрамариновых глазах застыла боль. — Я не учел, что ты хоть и не стала вампиршей, но из-за воздействия Грегова бассейна получила связку полноценной алианты. Видимо, из-за этого ритуал сработал для тебя. А он не для людей. Я ошибся и едва тебя не потерял. Прости, — снова повторил он.

Да уж, приготовил мне бассейн кровавого тирана запоздалый подарочек… или не только он? Я вдруг вспомнила слова Многоликой, что она приблизила мою энергетику к вампирской. Возможно ли, чтобы и это повлияло на активацию ритуала? В таком случае, Арт вообще не виноват. Ведь он-то не знал об этом, когда отправлял меня к своим предкам.

— Ничего. Но замужество сегодня отменяется. — Я криво улыбнулась. — Я даже пальцем не в состоянии пошевелить.

— Это не страшно. Главное, чтобы ты поправилась, — успокоил Арт. — Сегодня еще побудешь здесь, а завтра отправлю тебя в Академию. Там быстрее восстановишься.

— В Академию? — растерянно просипела я. — А как же…

— Отложил на неделю. — Арт поморщился. — В конце концов, осталась пустая формальность и торжество. Окончательно придешь в себя, тогда праздник и устроим.

— Хочешь сказать, я неделю встать с постели не смогу?

— Ну почему же, сможешь, — успокоил он. — Просто подготовка любого праздника в масштабах страны — дело не скорое.

Гм, об этом я не подумала. Хотя о чем в таком состоянии вообще можно думать? Голова гудит, точно растревоженный пчелиный улей, от слабости в глазах расплываются разноцветные пятна…

— Не беспокойся ни о чем, маленькая, — почувствовав мое состояние, мягко произнес Арт. — Засыпай. Завтра тебе будет намного лучше.

Арт оказался прав. Проснувшись утром, я и впрямь ощутила себя уже практически живой. Во всяком случае, передвигаться, хоть и медленно, смогла самостоятельно. Правда, особо идти мне никуда не пришлось. Я только и успела, что привести себя в порядок и позавтракать, после чего Арт открыл портал и перенес нас в Академию. Увидев знакомый сумеречный зал факультета некромантии, я облегченно вздохнула. Наконец-то дома! А потом поймала странный взгляд Арта.

— Что такое?

— Надеюсь, когда-нибудь ты будешь радоваться возвращению в Вайленберг, — с легко уловимой досадой произнес тот.

— Арт, — я смутилась, — мне просто нужно время…

— Не объясняй, я понимаю, — успокаивающе улыбнулся он. — Давай лучше ваших целителей искать.

— Угу, — согласилась я и, пошатываясь от слабости, медленно направилась к выходу.

Правда, далеко не ушла.

— Маленькая, ты едва на ногах стоишь, — перехватив меня за талию, проворчал вампир. — Мне проще тебя на руках донести.

— Нет. Сама дойду, — непреклонно сжала губы я.

— Упрямица. — Арт недовольно покачал головой.

— Ты только сейчас это понял? — раздался бодрый голос, и рядом с нами из пустоты проявился улыбающийся Ари.

Правда, несмотря на показную радость, в глазах темного эльфа читалась тревога.

— Как ты нас так быстро нашел? — обнимая брата, полюбопытствовала я.

— Почувствовал, что Арт появился, вот и пошел встречать, — хмыкнул Ари. — Думал поздравить, а наткнулся на потенциальный материал для отработки навыков зомбирования. Что опять у вас случилось?

— Потом расскажу, — пообещал Арт. — Только сначала сдам Тень целителям, и пообщаемся.

— Хорошо, — кивнул эльф. — Тогда забиваю на лекцию и жду у себя.

— А со мной пообщаться? — буркнула я недовольно.

— Сначала — лечение и отдых. Разговоры потом, — отрезал Арт и, подхватив меня на руки, направился на факультет благ и исцелений.

Оказавшись в лазарете, мы практически сразу наткнулись на магистра Данилевича. Едва взглянув в нашу сторону, пожилой целитель с неприличной для своего возраста скоростью оказался рядом. Даже не слушая объяснений, магистр потянул меня к ближайшей палате. Пробормотав под нос что-то о безответственных вампирах и магах, он вежливо, но твердо попросил Арта не мешать работе. Тот, что удивительно, спорить не стал, а сразу вышел.

Я же была тщательно обследована, накрыта Целительным пологом и в приказном порядке уложена на кровать, с запретом покидать ее до особого разрешения. При этом усыпить меня Данилевич то ли забыл, то ли не посчитал необходимым, так что пришлось мысленно приготовиться к целому дню скуки.

Вот ведь! И проведать-то никто не придет — последних друзей я уж месяц как растеряла.

Этери, после памятной размолвки с отцом, я практически не видела. Похоже, со мной у девушки было связано слишком много неприятных воспоминаний: и принятие темной стороны, и постоянно находившийся неподалеку Даррен. За весь прошедший месяц нам так и не удалось ни разу поговорить, и единственное, что я знала точно, — с Сержем ведьмочка так и не помирилась. Даже наоборот — на редких, совместных с курсом ведьмаков парах при всех попытках Сержа с ней заговорить я видела только пылавшую в глазах Этери ненависть.

Серж, надо сказать, тоже изменился. От памятного добряка-весельчака в нем не осталось ничего. Некромант помрачнел, осунулся и почти все свободное время пропадал в отремонтированном морге. В общем, навещать меня никто из них точно не стал бы.

Однако насчет скучного дня я все же ошиблась. Уже через несколько минут в палату ворвался встревоженный Род. Не обращая внимания на возмущенную отповедь Данилевича, некромант тщательно осмотрел меня, а потом затребовал Амалику. Успокоился он лишь после того, как раздраженная целительница подтвердила, что со мной все в порядке.

Совместными уговорами нам все-таки удалось выставить Рода за дверь, но не прошло и получаса, как на пороге палаты внезапно появилась сияющая Джулия, его девушка. Каким-то удивительным образом уговорив старичка-целителя ее не прогонять, элементалистка заявила, что остается на весь день. Мол, помочь, если что-то вдруг потребуется, и от скуки спасать. И в подтверждение своих слов действительно взялась развлекать меня какими-то забавными историями из жизни, а к обеду даже сама поднос с едой принесла.

Конечно, такой заботе я была благодарна, но все же выглядело ее поведение более чем странно. Весь месяц, пока рядом был Алеорн, Джулия держалась пусть и вежливо, но отстраненно. Но теперь ее отношение неожиданно изменилось.

Объяснения этому я не находила. Только, глядя на хлопотавшую в комнате блондинку, вспоминала, что при первой нашей встрече она демонстрировала такую же радость от знакомства. Но если Джулии настолько приятно мое общество, почему она избегала меня при Алеорне? Не потому ли, что эльф слишком хорошо различал чужую ложь? В таком случае, он и впрямь быстро бы увидел, что Джулия далеко не настолько доброжелательна, как хочет казаться, и сказал бы об этом мне.

Рассуждения выглядели слишком логичными, чтобы их игнорировать. Однако Род своей девушке доверял, да и что я могла сделать ей плохого? Если только Джулия как-то связана с вампирами или, не приведи Грент, с культом Велиара…

От этой мысли я невольно вздрогнула и поежилась. «Надо выяснить все, и как можно быстрее!» — решила я и, едва элементалистка в очередной раз обернулась, позвала:

— Джулия!

— Да? — тотчас с улыбкой откликнулась та.

— Ответь мне на один вопрос, пожалуйста, только честно, — напрямую попросила я. — Почему ты так возишься со мной?

На мгновение Джулия чуть прищурилась, а потом мягкая улыбка блондинки неуловимо преобразилась в холодную усмешку.

— Вариант «ты мне понравилась» не подойдет, как я понимаю? — деловито осведомилась она.

— Именно, — окончательно убеждаясь в своей правоте, мрачно подтвердила я. — Ты, уж прости, слишком расчетлива. Сомневаюсь, что тебе может понравиться вообще хоть кто-то женского пола.

— Умная девочка, — оценила та.

— Так почему?

— Родрик, — кратко ответила Джулия и задумчиво посмотрела на меня. — Ты нравишься ему почему-то. Род тебя защищает и беспокоится, даже несмотря на твое родство с Велиаром. Учитывая его характер, это весьма странно, ведь Род, по сути, еще больший эгоист, чем я. И поэтому мне не хочется, чтобы в один момент ему вдруг пришлось между нами выбирать. Тем более ты мне не соперница, вампир тебя все равно никому другому не отдаст. — Она хмыкнула. — Поэтому мне выгодны хорошие отношения с тобой. Проще со временем убедить Рода относиться к тебе как к младшей сестре и не иметь никаких проблем с выбором. Устраивает такое?

Занятно. О подобном взгляде на ситуацию я и не думала, однако непохоже, чтобы Джулия лгала. К тому же странное отношение Рода ко мне и впрямь бросалось в глаза практически всем. Неудивительно, что элементалистка беспокоилась и решила заранее себя обезопасить. Впрочем, предложенный вариант устраивал и меня, так что я расслабилась и кивнула:

— Более чем. В конце концов, это честно. Пусть и цинично, но честно.

— Ложь ненавижу в принципе, — пожала плечами блондинка, а потом как ни в чем не бывало вернулась к пересказу очередной истории. Словно и не было этого разговора.

Удивительная все-таки женщина!

День в обществе Джулии прошел быстро и, несмотря ни на что, спокойно. Мысленно я поставила элементалистку в один ряд с Изабеллой и постаралась о мотивах ее поведения больше не думать. Помогает — и на том спасибо. А к вечеру, когда я уже чувствовала себя практически здоровой, в палате неожиданно появился еще один «гость», Даррен.

— Ты откуда? — изумленно уставилась я на вампира.

— Из Вайленберга, разумеется, — широко улыбнулся тот. — Счастлив видеть вас в добром здравии, миали.

— Да я тоже, мнэ-э, рада, — промычала я, сильно сомневаясь в искренности этой клыкастой улыбки. — Но разве тебе все еще необходимо находиться рядом? Никакой явной опасности вроде уже нет.

— Зато в Леории остался гарнизон, который требует присмотра, — напомнил с довольным видом Даррен. — Так что на данный момент я совмещаю надзор за вампирами с вашей охраной. Поверьте, мне не сложно, миали, не беспокойтесь.

И ведь не врет же, чувствую! Но при этом явно чего-то недоговаривает. Краем глаза заметив кривую ухмылку Джулии, я поняла, что у элементалистки промелькнули сходные предположения. Однако без согласия Арта Даррен бы здесь не появился, так что пришлось мысленно махнуть рукой и отложить выяснение истинных причин на потом.

— Ладно. Раз так, может, ты в курсе, когда меня отсюда выпустят? — поинтересовалась я. — Целители говорили что-нибудь?

— Нет. — Высший отрицательно покачал головой, а потом, чуть прищурившись, оглядел меня. — Но, судя по тому, что действие Целительного полога через час-другой закончится, думаю, на ночь вас оставлять не собираются.

Даррен оказался прав. Объявившаяся вечером Амалика и впрямь заявила, что я выгляжу весьма сносно. А потому оставлять меня на ночь и нервировать остальных посетителей лазарета маячащим в коридоре высшим вампиром она не намерена. После чего выпроводила всю нашу компанию восвояси.

Ничего не имея против ночевки в собственной комнате, я распрощалась с Джулией и наконец-то осталась одна. Кстати, а почему это Арт до сих пор не объявился? Переживал, переживал, а как мне полегчало, так его и нет! Почему, спрашивается?

Я недовольно фыркнула и села на кровать.

— Ты чего сердишься, маленькая? — раздался обеспокоенный голос, и прямо передо мной из портала вышел Арт.

— Не сержусь, а обижаюсь, — поправила я. — Вечер поздний, а тебя все нет! И где ты — неизвестно… — Я вдруг заметила на вампире парадную униформу и, начиная что-то подозревать, вкрадчиво уточнила; — А кстати, ты чего такой… э-э-э… красивый?

— Делегацию из Карминии встречал, — подтвердил мои худшие опасения Арт. — У них на границах с кочевниками какие-то проблемы, помочь просили.

— Ой! — Я с остатками надежды посмотрела на него. — Надеюсь, вы уже закончили переговоры?

— Ну-у как сказать, — протянул Арт и недовольно поморщился. — Первую половину — да, пожалуй, что закончили. А вот ко второй как раз только приступили.

— Прости-и-и! — пискнула я, сгорая от стыда. — Я не хотела! То есть я не знала и…

— Ничего. — Архивампир с досадой махнул рукой и криво усмехнулся. — В конце концов, хорошо, что встреча в Вайленберге проходит. Хоть вернуться могу сейчас, а не через два дня.

— Обещаю больше по пустякам не отвлекать! — клятвенно зареклась я.

Арт довольно хмыкнул, после чего чмокнул меня в щеку и, пообещав прийти сразу, как освободится, исчез в темном портале.

«Эх, прав был Алеорн! Надо учиться держать себя в руках и не терять рассудка под влиянием эмоций», — в очередной раз укорила себя я и забралась под одеяло.

Утро началось с нежных объятий Арта, которые, правда, самым наглым образом прервал требовательный стук в дверь. Оказавшийся на пороге Ари напрочь проигнорировал наше с Артом недовольное ворчание и сообщил, что опоздать на совместную тренировку проявленных он мне не позволит. Ибо «нечего перед светлыми так позориться». Аргумент был убедительным, так что пришлось собираться.

По дороге Ари рассказал, что первое такое занятие проходило позавчера, правда, на нем никто не сражался. И темные, и светлые просто пытались по указанию магистров правильно выстроить щиты. За эти пару дней предполагалось потренироваться, а сегодня проверить на практике, что же в итоге получилось.

— Так что тебя к поединку точно не допустят, — в заключение обнадежил Ари. — Сначала будешь Щиту Тьмы учиться.

— А я и не против, — входя в тренировочный зал, откликнулась я. — Тем более что элементалисты на поединках уже натренированы. Лишний раз страдать и позориться не хочется.

— Вы вообще можете отказаться от этих занятий, миали, — внезапно подал голос Даррен. — Учитывая ваш статус и приоритет безопасности, никто даже спорить не станет.

— Нет, отказываться не буду. — Я отрицательно качнула головой. — Как еще тогда научиться и оценивать свои силы? Тем более никакого вреда мне в стенах Академии, благодаря защите «Кровавого карателя», причинить не смогут. Ну пробьют щит, ну порадуются, да и все. В следующий раз зато буду знать, как его усилить.

Высший недовольно прищурился, зато Ари одобрительно хмыкнул. Эльф, как и я, придерживался мнения, что лучше всего знания усваиваются благодаря практике.

Пока мы разговаривали, подтянулись и остальные проявленные, а потом в зале появились магистры Савелий и Ясон. Как и предполагал Ари, светлый и темный единогласно отстранили меня от занятия, указав на скамейку в дальнем углу.

— Чтоб случайно не зацепило тебя, болезную, — прокомментировал Савелий, после чего перестал обращать на меня внимание.

Первыми на проверку магистры вызвали двух элементалистов. Темный и светлый, видимо, хорошо были знакомы, так как только ухмыльнулись и одновременно весьма неплохо воспроизвели Щиты Света и Тьмы. Изобразив по фаерболу и не причинив друг другу даже малейшего вреда, они манерно поклонились и разошлись.

Вторыми в центр вышли Ари и светлый ведьмак. Этот тренировочный бой оказался куда менее зрелищным, ибо, хотя защита ребятам и удалась, дальше дело так и не пошло. Слабое проклятие эльфа лишь мазнуло по светлому щиту, сразу рассеявшись, а попытка ведьмака сотворить парализующее заклинание и вовсе увенчалась неудачей. В результате оба недовольно скривились от собственных «успехов» и покинули тренировочную площадку.

А вот при виде следующей пары я напряглась. Едва Савелий вызвал Этери, вперед по собственной инициативе тотчас выскочила Рэй. Может, не хочет, чтобы кто-то из светлых сокурсников ведьмочку сильно зацепил? Подругами были все-таки…

Додумать эту мысль я не успела, так как, едва Этери выставила щит, элементалистка ударила. По глазам резанула яркая вспышка, и Этери, как подкошенная, рухнула на пол.

Копье Света!

Савелий и Ясон оказались рядом с упавшей ведьмочкой одновременно. Пока магистры осматривали девушку, я с негодованием уставилась на Рэй:

— С ума сошла?!

— Кто ж виноват, что у нее такой слабенький щит? — Она пожала плечами. — И чего кричишь? Этери ведь не некромантка. Это вас «копье» в два раза сильнее бьет.

— Неужели тебе настолько все равно? — от возмущения вспыхнул и Серж. — Она ведь твоей подругой была!

— Слушай, мы сюда тренироваться пришли, а не на дружеские посиделки, — холодно отрезала элементалистка. — Так что я Этери, можно сказать, услугу оказала. Теперь она хотя бы задумается о том, чтобы серьезней относиться к самозащите.

Глядя на торжествующее лицо Рэй и одобрительные перемигивания светлых, я наконец в полной мере поняла, насколько мерзким будет этот год. Пришедшие к таким же выводам темные адепты зароптали, но в этот момент Ясон поднял голову.

— Ничего страшного; однако в лазарет девушке все же необходимо, — сообщил целитель. — В себя она не раньше, чем через час придет.

— Мы поможем, все равно без дела сидим, — вызвалась я и обернулась к напряженному Даррену. — Хорошо?

Тот кивнул, но, подойдя к Этери, вдруг замешкался и сквозь зубы процедил:

— Снимите с нее кольцо Артура, миали.

— Зачем? — недоуменно уточнила я.

— Потому что Артур запретил мне прикасаться к вашей подруге, пока на ней кольцо, — вполголоса прошипел высший. — А она сама, как видите, не в состоянии его снять. И вы — единственная, кто может это сделать, не опасаясь гнева Артура.

Однако! Удивляясь, насколько сильно воздействие Арта, если даже в такой ситуации вампир не может обойти его приказ, я быстро стянула кольцо. Мгновенно подхватив бесчувственную девушку на руки, Даррен размашистым шагом направился к выходу.

Едва успевая за порядком ускорившимся вампиром, я с тревогой вгляделась в слишком уж бледное лицо Этери.

— Слушай, — не выдержав, спросила я на ходу. — С ней точно все в порядке? Магистр Ясон не соврал случайно для общего успокоения?

— Нет, — сухо откликнулся Даррен. — Светлый даже сам ее подлечил, насколько я успел заметить.

От его слов у меня на сердце отлегло. А уж когда на факультете целителей пообещали, что уже через пару часов девушку отпустят, так и вообще спокойно стало. Правда, по-прежнему хмурый вид обычно насмешливого вампира вызывал недоумение. Неужели Даррену оказалась так неприятна эта просьба о помощи? Или он, увидев кольцо, вспомнил, что вообще-то обязан Этери защищать, а в результате, получается, не уследил? Поди разберись, что у этого вампира на уме!

Оставив Этери на попечение магистра Амалики, мы покинули лазарет. Оказавшись в коридоре, я вдруг вспомнила о кольце и задумчиво остановилась. Вернуться и оставить его у Этери? Или отдать потом, когда ведьмочка придет в себя?

— Миали?.. — светловолосый высший в ожидании смотрел на меня.

Вот, кстати, и возможность кое-что выяснить.

— Почему Арт запретил тебе касаться Этери? — спросила я.

Даррен скривился. Видно было, что вопрос вампиру неприятен.

— Потому что я игрок, — все же ответил он.

— Что это значит?

— Вы ведь знаете силу вампирского очарования? — неохотно уточнил высший.

Я кивнула.

— Так вот от скуки многие из нас выбирают себе кого-то интересного для… игры. — Даррен чуть прищурился. — Угу, и для того, о чем вы сейчас подумали. Мы не терпим даже малейшей непокорности, поэтому сразу используем очарование. Ломается воля. У кого-то быстрее, у кого-то медленнее, но результат всегда один. Когда сломается — становится неинтересно, и мы бросаем игрушки. А они остаются влюбленными до конца жизни.

— Какие вы все-таки циничные твари, — ругнулась я и злобно посмотрела на вампира.

А потом вдруг вспомнила давнее беспокойство Ари и Савелия. Получается, что и Арт тоже так «развлекался»? И сколько за его спиной таких брошенных? В голове вспыхнули слова целителя-убийцы о реакции своей сестры: «Артуру хватило взгляда…» И я тогда еще удивлялась столь резкой перемене в поведении девушки!

Видимо, мои мысли слишком явно отразились на лице, так как Даррен еще больше помрачнел и глухо произнес:

— Вам не нужно думать об этом, миали. У Артура это в прошлом. Прошлое не изменишь, только расстроишься зря. А в настоящем есть только вы.

Я прикусила губу, но поняла, что он прав. Повертела кольцо в пальцах, а потом хмуро посмотрела на Даррена.

— Подожди меня здесь.

— Не надевайте его сейчас, — неожиданно попросил вампир.

— Почему это?

— Я… — Даррен замялся, а потом выдохнул, — не смогу помочь, если что.

— Если что, опять сниму, — холодно отрезала я.

— Миали! — В его взгляде я неожиданно уловила мольбу. — Пожалуйста. Слово даю, что не причиню Этери вреда. Подождите хотя бы, пока она не поправится.

Странно. Но будем считать, что я поверила. Тем более высший дал слово.

— Ладно. Пошли, — махнула я рукой.

Время близилось к обеду, поэтому возвращаться на занятие я не стала, а сразу направилась в столовую. И, как оказалось, правильно поступила. Едва я успела расположиться за столом, как в дверях показались знакомые темные ведьмаки. Видимо, магистры решили отпустить ребят пораньше.

Увидев входящего следом за ними мрачного Сержа, я решила хоть немного его подбодрить. В конце концов, что бы там ни происходило раньше, теперь-то он наверняка за Этери переживает! Но едва я подошла и заикнулась о ведьмочке, как получила резкий совет не лезть не в свое дело.

— Я в курсе, где находится лазарет, Тень, — с неприязнью произнес некромант. — И вполне способен сам узнать о ее состоянии без твоих лицемерных утешений.

Лицемерных? Вот так новости! Однако пока я, возмущенная таким обвинением, подыскивала достойный ответ, Серж уже присоединился к ведьмакам. Пришлось проглотить обиду и вернуться за стол.

— Не делай добра — не получишь зла, — философски изрек, усаживаясь рядом со мной, Ари.

— Ты это к чему? — не поняла я.

— К Сержу, говорю, не лезь, — пояснил брат. — Он сейчас и так не в себе, да еще и с Джадом последнее время часто общается. Сама догадаешься, как Серж теперь все, хоть немного касающееся вампиров, ненавидит, или подсказать?

— Не надо, — пробормотала я уныло.

Слова Ари всерьез расстроили. До этого момента я, конечно, подозревала, что наша с Сержем дружба угасает, но чтобы ее заменила ненависть? И из-за чего? «Точнее, из-за кого», — проскочило в голове, а взгляд сам собой переместился на расположившегося неподалеку Даррена. Вот ведь приспичило ему возвращаться в Леорию!

Я злобно уставилась на ложку.

— Не спи, доедай уже, — поторопил Ари. — У нас лекция по умертвиям скоро, а еще надо успеть за учебниками забежать.

Остаток дня разнообразием событий не баловал. Насмотревшись фантомных образов очередных изучаемых умертвий, я напрочь отбила себе аппетит, а потому на ужин не пошла. В душе жила надежда провести вечер вместе с Артом, однако тот не появился даже к полуночи. Опять занят? Интересно, чем на этот раз?

Выглянув в коридор, я мрачно поинтересовалась у Даррена, куда мог запропаститься его непредсказуемое величество. И получила стандартный ответ: мол, начальство не имеет привычки никому докладывать о своих перемещениях.

— Хотя остаточные следы его ауры ощущаются, — добавил, чуть поразмышляв, высший. — Видимо, Артур все же в Леории. Может, в гарнизоне дела какие-то.

— Скорее всего, — буркнула я и зевнула. — Ну и демоны с ним, спать пойду тогда.

— Спокойной ночи, миали, — вежливо пожелал Даррен.

— Спокойной, — привычно откликнулась я и, уже заходя обратно в комнату, неизвестно зачем уточнила: — Ты злился, когда Арт запретил тебе?.. Ну…

— Честно? Был в бешенстве, — признался вампир.

— Но все равно не перестал помогать ему.

Даррен грустно улыбнулся:

— Просто я понимаю, почему Артур это сделал. Но все же надеюсь, что в дальнейшем мои права так ущемлять ради простых людишек не будут, — уже обычным своим язвительным тоном добавил вампир.

— Дурак ты, Даррен, — вздохнула я. — Хоть и красивый.

Высший расхохотался.

— Только при Артуре этого не повторите, миали, — выдавил он. — Лимит его терпения ко мне и так не безграничен, а за такое убьет сразу.

Стройная, закутанная в пурпурный балахон женская фигурка быстро, но осторожно шагала по ночным леорским улочкам. Женщина явно нервничала, постоянно оглядываясь и вздрагивая от доносящихся из кабаков громких выкриков. Конечно, ночные патрули в какой-то степени старались обеспечивать надзор за безопасностью, но здесь, на западной окраине, даже они появлялись нечасто.

Однако, несмотря ни на что, женщина упрямо продолжала идти вперед, направляясь к старому складскому району. Здесь у элементалистки была назначена встреча, слишком важная, чтобы ее пропустить.

Дорогу женщина помнила хорошо, несмотря на то что с последнего посещения этого места прошло больше десяти лет. Вот только кое-что, как оказалось, она учесть все же забыла. Уверенно повернув в один из проулков, элементалистка неожиданно наткнулась на забор. Кто-то из купцов, видимо, решил самовольно расширить свои владения, перегородив его для своих нужд.

— Вот наглые, а? — вполголоса недовольно пробормотала женщина и вновь огляделась, силясь разглядеть в темноте возможные пути обхода.

Таковых, к сожалению, вблизи не оказалось. Все доступное взгляду элементалистки пространство занимала сплошная цепочка складов. Если идти в обход, к назначенному времени она точно не успеет. Поэтому женщина вновь мрачно уставилась на забор, ругнулась и тяжело вздохнула, понимая: придется лезть.

Благодаря валявшимся тут же старым ящикам взобраться наверх у нее получилось, а вот со спуском возникли проблемы. При попытке перевернуться рука соскользнула, и женщина полетела вниз. Элементалистка только и успела испуганно зажмуриться, но тут ее поймали сильные руки. Женщина мгновенно открыла глаза и с изумлением увидела Артура Вайленбергского.

— Ну и чего ты тут забыла? — полюбопытствовал архивампир, опуская элементалистку на землю.

— Я… по делам иду, — замявшись, выдавила Джулия. — Надо мне.

Столь необычная встреча в таком месте и в такое время выбила ее из колеи.

— Надо? — переспросил Артур скептически. — Здесь, знаешь ли, не светлоэльфийская столица, и ночью по подворотням ходить небезопасно. Тем более что сил в тебе нет, а без них балахон элементалиста вряд ли поможет.

Сам вампир успел убедиться в этом буквально несколько минут назад, когда, возвращаясь из Леорского гарнизона, наткнулся на троих кого-то выслеживающих грабителей. Узнав в этом «ком-то» знакомую ауру, Артур привычно свернул неудачникам шеи и с любопытством принялся наблюдать за элементалисткой сам.

— Отчего вдруг такая забота о моей скромной персоне? — с подозрением поинтересовалась Джулия. — Ты ведь ненавидишь Рода, а я его девушка.

— Уточню: живая девушка, — холодно поправил Артур.

— Даже так? А убить меня и насолить ему не логичнее?

— Знаешь, лет через двадцать меня больше устроит иметь дело с довольным жизнью отцом семейства, а не с одиноким архимагом, влюбленным в мою алианту.

Джулия закашлялась.

— Ой, брось. — Вампир поморщился. — Ты сама прекрасно видишь его отношение к Тени.

— Тогда почему бы тебе не убить Рода? Подстроить смерть так, чтобы она ничего не узнала…

На мгновение глаза Артура вспыхнули ультрамарином, и Джулия заметила промелькнувшую в них досаду.

— Его смерть невыгодна, — неохотно ответил вампир. — Родрик хорошо присматривает за Тенью в мое отсутствие. Пока что меня это полностью устраивает.

— Н-да, — недоуменно протянула элементалистка. — Слышала я, что ты расчетлив, но и представить не могла насколько.

— Так что тебе здесь нужно? — предпочел сменить тему Артур.

— Пара ингредиентов для одной эльфийской настойки, — с запинкой ответила Джулия и нервно повела плечиком. — Мне, знаешь ли, приходится возвращать свою форму.

— А в Академии или у Родрика попросить не догадалась?

— Я привыкла сама себя обеспечивать, — вскинулась Джулия. — И не желаю никому быть обязанной, даже Роду.

— Принципиальная, значит, — фыркнул Артур. — Понятно. Ладно, пошли, провожу.

ГЛАВА 4.

За несколько дней, проведенных элементалистом в обители Братства Света, здесь произошли весьма значительные изменения. Проявленных стало намного больше, причем среди прибывающих были практически одни магистры. И, несмотря на собственную ненависть к ним, темный не мог не оценить собранность и тщательность, с которой светлые просчитывали совместное нападение.

Руководящий процессом подготовки Лиций практически не спал, одновременно успевая следить за тренировками и давать указания насчет последующей маскировки. Оставалось лишь выбрать подходящее место, и вскоре таковое было найдено. Об этом Лиций сообщил, буквально ворвавшись ни свет ни заря к элементалисту в комнату.

— Его величество Дрант Карминский отправил делегацию в Вайленберг с просьбой о помощи, — возбужденно выдохнул светлый. — В состав делегации входит один из наших братьев, и буквально несколько минут назад нам стало известно, что, несмотря на некоторые задержки, Артур согласился помочь Карминии в борьбе с кочевниками. Думаю, это шанс.

— Земли кочевников — замечательная зона, — оживился и маг. — Небезопасная и пустынная. Если сделать все аккуратно, следов потом не найти.

— А главное, она нейтральная, — добавил Лиций. — Обвинить, если что, будет некого, поэтому войну вампиры развязать не смогут. В общем, план действий у нас готов, добровольцы тоже имеются в избытке, осталась лишь одна проблему. Архивампира необходимо как-то задержать. Нам нужна хотя бы пара минут, чтобы пробить защиту Артура, но, почувствовав опасность, он может переместиться за это время.

— В Вайленберг или к алианте, да. — Темный кивнул. — Не беспокойтесь. Я знаю, как решить эту проблему. Для вашего человека в карминской делегации надо будет передать специальное зелье. Если перед назначенным сроком тот окропит маяк, это ненадолго разорвет связь между архивампиром и дворцом. А насчет алианты… есть у меня идея. Только мне нужно отправиться в Леорию. Если обеспечите транспорт, вернусь уже через два дня, и тогда все будет готово.

— Обеспечим. — Лиций кивнул. — Будешь там уже сегодня к обеду. От Леории, кстати, до кочевников рукой подать, так что там и встретимся.

Проснулась я от нежного поцелуя Арта, вполне довольная жизнью. Однако хорошее настроение испарилось практически сразу же. Ибо пока я собиралась на занятия, его непоседливое величество неожиданно сообщил, что вскоре должен будет на пару дней уехать.

— Куда? — вмиг помрачнела я.

Учитывая то, что свадьба должна была состояться совсем скоро, такой неожиданный отъезд не радовал.

— До церемонии вернусь, не переживай, — словно прочитав мои мысли, тотчас успокоил Арт. — Только пообщаюсь кое с кем из кочевников, и сразу обратно.

— А зачем тебе кочевники? — все еще недовольно буркнула я.

— Мне — незачем, а вот карминцам они порядком надоели, — хмыкнул вампир. — Я собираюсь поговорить с главой одного из крупнейших кочевых кланов и предложить помочь ему взять под контроль всю южную часть территорий. Это позволит свести нападения на границы Карминии к минимуму.

— Но почему нужно ехать именно тебе? Почему не послать какого-нибудь ну-у… посла?

— Татр Азиз Самар лично мне кое-что должен. Так что напрямую я договорюсь с ним гораздо быстрее любых послов, — фыркнул вампир.

— Понятно, — я вздохнула, — ты договоришься, и всем будет хорошо. И кочевникам, и карминцам. Вот только тебе-то это зачем? Что за жест доброй воли?

— Маленькая, я что, по-твоему, не способен совершить просто хороший поступок? — в деланом удивлении приподнял бровь его величество.

— Ты? Нет, — уверенно сообщила я и, едва сдерживая улыбку, добавила: — Таких расчетливых типов еще поискать надо. А уж если ты бросаешь все и стремишься решить проблему как можно быстрее, значит, тебе это выгодно в первую очередь. Поэтому признавайся сразу.

Арт покаянно поднял руки вверх и, хитро ухмыльнувшись, произнес:

— Андолина.

— Андолина? — переспросила я, так как это слово мне ничего не говорило. — Кто это?

— Не кто, а что, — поправил Арт. — Это небольшая область на северной границе Карминии. Совсем маленький городок, даже, можно сказать, поселок с парой прилегающих к нему лесочков. Когда-то давно, лет шестьсот назад, там находилось одно из вампирских поселений, но, после того как правящая ветвь архивампира в Андолине прервалась, земли перешли к карминцам. Вампиры, понятное дело, там уже давно не живут, но память об этом месте осталась. Дранту Карминскому городок не особо ценен, так что, в обмен на помощь, он согласился мне его передать. Вроде как в память о собратьях.

— Гхм, — кашлянула я. — Это очень любезно с его стороны, наверное. Даже сентиментально, можно сказать. Но если там село в три двора и пара деревьев, зачем они нужны? Тем более так далеко от границ Вайленберга?

— А вот в границах все и дело, — довольно мурлыкнул Арт, целуя меня в висок. — Помогая кочевникам объединить южную часть, я получу от них ответную поддержку при захвате северной. И удачно презентованная Дрантом Андолина — прекрасный повод для начала сего мероприятия. Мол, обезопасить свои границы от варваров хочу, и не более того. Земли кочевников дикие? Дикие. Претендующих на них нет? Нет. Ни Вельск, ни Карминия туда при объединенном южном кочевье не сунутся. Так что в результате я быстро и практически без потерь весьма неплохо расширю границы Вайленберга.

Мысленно прикинув обрисованные Артом перспективы, я едва сдержала изумленное восклицание. Судя даже по примерным подсчетам, это его «весьма неплохо» увеличит принадлежащую вампирам территорию почти в два раза!

— Так как? — щурясь, полюбопытствовал Арт. — Подождешь пару дней?

— Спрашиваешь! — Я все еще находилась под впечатлением. — Раз тебе так повезло, конечно, подожду. Когда улетаешь?

— Сегодня должны все подготовить, так что завтра утром. А всякое везение — результат долгой подготовки, маленькая, — фыркнул Арт и, снова меня поцеловав, легонько подтолкнул к выходу. — Иди, иначе опоздаешь, и мне придется в очередной раз выслушивать ворчание Анхайлига.

Кивнув, я послушно вышла из комнаты и побежала на занятия, не переставая восхищаться расчетливостью Арта. Нет, ну надо же! Так использовать удачное стечение обстоятельств! Ведь если бы не участившиеся нападения кочевников на карминцев, такого случая еще долгое время не представилось бы.

«Вот только Арт никогда не полагается на случайности».

Промелькнувшая в голове мысль заставила меня резко остановиться. А было ли это везением? Сначала карминский монарх откуда-то узнает о заинтересованности Арта в шестисотлетней обители вампиров. Потом глава крупнейшего клана кочевников неожиданно чем-то оказывается обязан Арту. И уж не тем ли, что стал «крупнейшим»? Без поддержки хотя бы в вооружении это было бы весьма сложно! Зато, если все действительно обстоит так, организовать нападения на границы Карминии и прекратить их по первому требованию — не проблема. Поэтому Арт так спокоен и уверен, что переговоры не займут много времени. Ведь все решено заранее!

— Всякое везение — результат долгой подготовки, — тихо повторила я его слова, растерянная и одновременно восхищенная.

Кажется, я никогда не перестану удивляться этому мужчине!

— Миали, — вернул меня в реальность обеспокоенный оклик Даррена. — Что-то случилось? Вы опаздываете.

— Нет, ничего. Просто задумалась.

Мотнув головой, я поспешила к аудитории, а когда вошла, за одной из дальних парт увидела Этери. Выглядела она уже вполне здоровой, даже бледность прошла. Я облегченно вздохнула, а потом вспомнила, что до сих пор не вернула ведьмочке кольцо. «После лекции надо обязательно это сделать. Заодно и повод поговорить будет», — решила я и попыталась сосредоточиться на том, что говорит Литиция.

Практикой второкурсников магистр, конечно, уже не мучила, но вот теорию по ядовитым травам все еще читала. А поскольку я к тому же числилась на ее кафедре ядодела, внимательной стоило быть вдвойне. Мало ли чего этой ведьме в голову взбредет? Вдруг не вовремя проверку устроит, и получай потом дополнительные отработки.

Так что посторонние мысли пришлось отодвинуть подальше — и записывать, записывать… К окончанию лекции у меня даже рука заныла от напряжения, и заветного «все свободны» едва дождалась.

Радостно вскочив, я быстро подхватила конспект и направилась к выходу, стараясь не выпускать подругу из вида. Даррен привычно объявился рядом, но сразу же был остановлен:

— Подожди здесь, пожалуйста.

Высший вопросительно приподнял бровь.

— Мне нужно поговорить с Этери, — прямо сказала я. — И уж прости, не хочу, чтобы ты наш разговор услышал.

На лице Даррена появилось скептическое выражение; просьба светловолосому явно не понравилась.

— Дело не в недоверии, — пояснила я на всякий случай. — Это просто личная беседа.

— Я понял, миали, — спокойно произнес высший, правда, недовольство в его взгляде так и не исчезло. — Подожду вас здесь. Если зайдете в дальнюю аудиторию, ваш разговор слышен не будет, только крик.

— Хорошо, спасибо. — Я быстро кивнула и побежала за ведьмочкой.

Догнав подругу как раз в конце коридора, я подхватила Этери под руку и настойчиво потянула за собой к ближайшей двери.

— Ты чего, Тень? — вяло возмутилась она.

— Пойдем, кольцо тебе отдам, вчера его снять пришлось.

— А-а-а, так вот куда оно делось. Но зачем? — спросила Этери недоуменно.

— Сейчас объясню. — Я захлопнула дверь и сообщила: — Все, теперь Даррен не слышит. Можем поговорить нормально.

— И о чем же?

— Хотя бы о твоем отношении ко мне и этому белобрысому упырю, — выдохнула я и протянула кольцо. — Вот, держи. Вчера я сняла его для того, чтобы Даррен смог донести тебя до лазарета. Оказывается, пока кольцо было надето, он не имел права не то что влиять, а даже к тебе прикасаться. Так что ты совершенно зря меня избегала.

— Не имел права, значит? Надо же, а я думала… — Ведьмочка закусила губу и убрала кольцо в карман.

— Эй, ты что? — забеспокоилась я. — Надень его! Даррен, конечно, дал слово, что вреда тебе не причинит, но…

— Тень, я и так уже влюбилась, — отмахнулась Этери и грустно улыбнулась. — Будет он влиять или нет, какая разница? Терять все равно нечего.

— Н-да, — вздохнула я. — Значит, у Сержа шансов не осталось?

Ведьмочка выразительно поморщилась.

— После того, что он наговорил отцу? Да я Сержа даже видеть не хочу! Мне ведь теперь после окончания Академии и идти некуда. Ни дома, ни денег. — Этери с тоской посмотрела в окно. — Одна надежда, что с практикой повезет, и работу смогу быстро найти. Хоть какую-то.

— Слушай, — я сочувственно сжала ее пальцы, — насчет работы не переживай. Вампирам тоже артефактники нужны, а у тебя личная защита Арта есть. Так что попросим его, и сможешь спокойно устроиться где-нибудь в Вайленберге.

— Это было бы неплохо, — слабо улыбнулась Этери, а потом задумчиво протянула: — Интересно, а твой Артур не откажет мне в просьбе стать вампиршей?

— Ты чего? — Я поперхнулась. — Зачем?! Подумай, сейчас у тебя есть выбор. Мало ли кого еще встретишь, влюбишься, детей захочешь. А у вампирш дети только от избранников бывают, и далеко не факт, что ты такого найдешь. И зачем тогда жить так… в одиночку? — Я прерывисто вздохнула, слишком болезненной оказалась эта тема.

— Да, наверное. — В голосе Этери послышалось сомнение.

— В общем, сначала закончи обучение. Вампиров в Академии не обучают, сама знаешь. К тому же зря ты, что ли, со своим родителем разругалась?

Кажется, этот аргумент Этери убедил. Девушка вздохнула, но согласилась. Правда, на случай, если ведьмочка все же придет к Арту с просьбой, я решила попросить его отложить решение этого вопроса на пару лет. Запретить подруге не позволяла совесть, но дать ей время на то, чтобы успокоиться и получше все обдумать, было необходимо.

Разговор с Этери вновь всколыхнул неприятные мысли об особенностях вампиров. И почему все так несправедливо? Весь остаток дня я перебирала в памяти то, что успела о них узнать, и наконец пришла к неутешительному выводу: Гренту, похоже, наплевать, что будет с вампирами. Просто потому, что создание этой расы он и не планировал. Мол, пока живут, пусть живут, и не более того.

Конечно, владыка мира мертвых по какой-то причине одарил одного из людей частицей собственной силы, но и только. Это уж потом вышло так, что человек изменялся и смог передать темный дар по наследству. А Морана, пожалуй, единственная из богов, кому вампиры хоть как-то не безразличны.

В общем, к вечеру от всех этих размышлений и выводов настроение мое окончательно испортилось. Поэтому, вернувшись наконец в комнату, я посмотрела на Даррена и уныло сообщила:

— Скоро Арт придет, так что ты, наверное, можешь идти, если куда-то нужно. Я все равно из комнаты до завтра и шага не сделаю.

Кивнув, Даррен привычно пожелал спокойной ночи и растворился в полумраке коридора. Я же уселась за стол, разложила тетради и приступила к заданиям на завтра. Правда, работы оказалось не так и много. Схема расчета потенциальных затрат энергии на создание нежити третьего уровня особых проблем не вызывала, пару необходимых конспектов тоже написала быстро. И поняла, что больше делать-то и нечего.

Арт, как обычно, задерживался. Подумав, чем бы себя еще занять, я вдруг вспомнила, что через два дня предстоит очередное совместное занятие со светлыми. И чтобы не провести его на скамейке, наверное, стоит хоть немного потренироваться в создании Щита Тьмы. Вот и занятие на остаток вечера нашлось!

С этой мыслью я встала и направилась в подземелья факультета некромантии. Выбрав небольшую аудиторию, глубоко вздохнула и принялась по памяти выстраивать щит. Память не подвела — магическое плетение получилось с первого раза. Но вот его качество… Я поморщилась. Да, качество оставляло желать лучшего. Такую невесомую тоненькую пленочку защитой можно было назвать весьма условно. По сравнению с ней даже вчерашний щит Этери выглядел куда солиднее.

«Рэй одним фаерболом укатает и даже не заметит, что я вообще что-то ставила», — печально констатировала я.

И как быть? Силы-то только-только восстанавливаться начали, а быть желанной мишенью для битья на ближайший месяц ой как не хочется. Сердито куснув губу, я задумалась. Неужели нет способа хотя бы немного усилить собственную магию? Внезапно в голове всплыло воспоминание, как пару месяцев назад Род учил меня более действенному знаку отрицания. Весь фокус заключался в том, чтобы приближать сплетенный узор и, удерживая, уплотнять его. А если попробовать тот же метод здесь?

Рассеяв первую попытку, я начала создавать защиту заново, медленно и скрупулезно. Конечно, на практике так долго противник ждать не будет, но сейчас меня в первую очередь интересовало, насколько хорошую защиту, в теории, можно создать.

Внезапно из коридора донеслись крики и низкое, утробное рычание. Что за ерунда?

Я осторожно выглянула за дверь… и на мгновение потеряла дар речи. Из десятой тренировочной комнаты-склада, где хранились кости и различные заготовки, выскочили трое перепуганных первокурсников. А вслед им донесся еще один рык.

«Медведь-зомби! — вспомнила я. — Он же кладовку охраняет!».

Но его программа не позволила бы причинить вреда, только напугать.

Как оказалось, я ошиблась. Ибо в этот момент медведь довольно шустро выбрался из кладовки.

— Какого…

Пока я таращилась на высоченного зомби, первокурсники проскочили в аудиторию, оставив меня на пути рычащего медведя. Ни танатоса, ни чего-либо другого я создать попросту не успевала. Только охнула, зажмурилась… а потом раздался треск, хлопок, и меня окатило чем-то липким.

И наступила тишина.

Не понимая, что произошло, я приоткрыла один глаз и тут же изумленно ругнулась: зомби больше не было. Зато коридор вокруг буквально завалило ошметками его туши. Они находились всюду: на полу, на стенах, даже на потолке.

— Спасибо, — раздался тихий, дрожащий голосок из-за спины.

Я обернулась, созерцая ошарашенные лица адептов-первокурсников. Они думают, что это сделала я? Но я вообще ничего не… «Кровавый каратель»!

Так вот как эта защита работает! Однако! Не завидую я тому, кто окажется на месте этого саблезубого медведя. Кстати, жалко его, ведь совсем недавно своими руками создала, да и Савелий расстроится…

При мысли о магистре мне внезапно стало нехорошо. Ведь если учесть логику Савелия, раз я, пусть и опосредованно, уничтожила этого зомби, значит, следующего снова делать мне. Второго медведя!

Едва вспомнив вонь бальзамирующего зелья, сшивание грудной клетки и весь спектр ощущений от отстирывания с балахона налипшей шерсти зверюги, я зло сощурилась и зашипела:

— Вы! Вр-редители! Какого демона тут творите?

— Зомби хотели… поднять, — робко раздалось в ответ.

— Поднять?! — взвыла я. — А о программе контроля вы хоть что-нибудь прочитали? А запретные знаки ставили? Да вы хоть понимаете, что этот медведь вас на ленты порвать мог? Хотя я сейчас сама это сделаю!

Побелевшей троице реально повезло, что в этот момент появился Анхайлиг.

— О! — оценив обстановку и считав недавние события, уважительно хмыкнул он и в свою очередь оглядел адептов. — Ваше желание помочь с уборкой подземелья я, конечно, оценил. Но в следующий раз необязательно устраивать таких зрелищных представлений, можно просто попросить. Я не откажу, — заверил он, а потом, резко помрачнев, рявкнул: — К хозяйственникам марш! Немедленно! И чтоб утром здесь все сияло!

Так быстро первокурсники не улепетывали даже от зомби.

— А ты что тут делаешь? — переключился на меня архимаг.

— Тренируюсь, — честно призналась я. — Щит вот пыталась сделать.

— Хм… — Анхайлиг прищурился и, неожиданно подобрев, изрек: — Неплохой результат для первого раза. Очень даже неплохой.

— Э-э-э, — смутившись, протянула я, не зная, как признаться, что на его достижение ушло почти двадцать минут.

— Не смущайся, похвала заслуженная, — махнул рукой некромант и добавил: — Кстати, Тень, ты выглядишь ужасно. Иди умойся, что ли? А то на тебя в таком виде даже Артур не польстится.

Опять язвит! Смущение мгновенно пропало, уступив место злости.

— Гр-р-р! — выдохнула я и рванулась прочь из подземелья.

По дороге, правда, едва не налетела на Сержа. Хотела извиниться, но тот, не глядя на меня, предпочел сразу же зайти к себе. Да и пожалуйста. Главное — душ!

Кое-как отмывшись и отстирав одежду, я подсушила волосы и полезла в ящик за расческой. Однако ее не было. Что за ерунда? Перерыла все, но злосчастную щетку так и не обнаружила. Вот ведь! И куда она завалилась? Ходи теперь с колтунами на голове, пока не появится возможность купить новую. Может, сбегать у Этери одолжить? Или у Ари… Волосы у эльфа длинные, ухоженные, значит, наверняка расческа имеется.

— …Да! — с горящими глазами я обернулась к двери и уткнулась носом в грудь появившегося Арта.

— Далеко собралась? — оглядывая мой взъерошенный вид, полюбопытствовал он.

— Не очень, — пообещала я. — Сейчас, я ненадолго к Ари и обратно, только конфискую у него одну вещь и сразу приду!

Последние слова я уже выкрикнула из коридора. Правда, успела сделать только пару шагов, как эльф выглянул навстречу.

— И чего ты собираешься меня лишить? — зевая, уточнил Ари.

— Расчески, — громким шепотом произнесла я. — Я знаю, она у тебя есть. Дай!

— А что с твоей случилось? — с подозрением уточнил брат.

— Пропала. Враги похитили. В общем, не знаю, — отмахнулась я и заныла: — Ну поделись, тебе что, жалко?

Эльф тяжело вздохнул, но столь необходимый мне сейчас предмет туалета отдал.

— Завтра чтобы вернула, — буркнул Ари и уже громче добавил: — Арт, слышишь? Купи этой растеряше расческу, а лучше две. У эльфов она считается предметом личной гигиены, между прочим, вроде зубной щетки.

В ответ из моей комнаты послышался громкий хохот.

Этери чувствовала себя усталой. За последний месяц у нее ни разу не получилось нормально выспаться, слишком много нерешенных проблем теснилось в голове. А вчера эта усталость обернулась для девушки несколькими часами пребывания в лазарете. К тому же перед тем, как ее отпустить, целитель честно предупредил: еще немного, и Этери попадет к нему снова, но уже с нервным истощением.

В общем, необходимо было как-то брать себя в руки, тем более что разговор с Тенью ведьмочку немного приободрил. Работа у нее будет, и это уже хорошо. А там, глядишь, и остальное наладится.

Решив сегодня обязательно выспаться, Этери потянулась к дверной ручке собственной комнаты, как вдруг из-за спины раздался знакомый, чуть вибрирующий голос:

— Вы до сих пор не надели кольцо, леди Этери? Весьма опрометчиво.

Девушка вздрогнула и быстро обернулась. Буквально в двух шагах от нее стоял светловолосый высший. Сердце Этери невольно забилось сильнее, и больших усилий стоило удержать себя в руках.

— А что, в Академии есть вампиры, которые могут причинить мне вред? — спокойным голосом поинтересовалась она.

— На данный момент нет, — ответил Даррен. — Однако не стоит так пренебрежительно относиться к собственной безопасности.

— Спасибо за совет. Правда, я думала, вы следите только за безопасностью моей подруги. Или Тень где-то поблизости?

Этери с затаенной надеждой пробежалась взглядом по коридору, однако тот оказался пуст. Значит, вампир пришел один? К ней?

— Миали отправилась спать, — подтвердил догадки девушки Даррен. — Да и Артур где-то неподалеку, так что в моем присутствии сейчас необходимости нет.

— В таком случае, с чего вдруг такое беспокойство из-за обычного куска человеческого мяса на ножках? — нервно спросила Этери.

Бровь высшего недоуменно приподнялась.

— Я чем-то вас обидел? — вкрадчиво, почти мягко поинтересовался он.

От звука этого голоса по коже ведьмочки побежали мурашки. На лице девушки попеременно сменялись то растерянность, то смущение.

— Простите, — наконец выдавила Этери, стараясь не встречаться с вампиром взглядом. — Я не хотела грубить, просто последнее время немного расстроена.

— И кто же расстраивает вас?

«Ты!» — едва не выдохнула Этери вслух, но вовремя прикусила язык, пробормотав:

— Не важно. Простите, Даррен, но мне нужно отдохнуть. А кольцо я… надену, — запнувшись, пообещала она. — Потом.

И охнула, так как мужчина в одно мгновение оказался рядом. Приподняв лицо рыжеволосой ведьмочки, Даррен, едва касаясь, провел пальцем по ее губам. Потом наклонился и прошептал:

— Сейчас, Этери. Это твоя последняя возможность надеть кольцо. Потом я этого сделать просто не позволю.

Щеки девушки вспыхнули, дыхание перехватило. Почти не сознавая, что делает, Этери сама потянулась за поцелуем.

Только когда в коридоре вновь установилась тишина, Серж осторожно покинул комнату. Некромант еще раз огляделся и направился к лестнице, нервно сжимая в руках небольшой сверток.

Чувствовал он себя скверно. Когда Джад несколько часов назад попросил об услуге, первым порывом Сержа было желание отказаться. Однако после того как друг намекнул, что таким образом можно вернуть Этери, молодой некромант все же решился. В конце концов, услуга пустяковая, пусть и некрасивая. Да и вообще, он темный. А какой темный в своей жизни не совершал неблаговидных поступков? Тем более у Сержа была цель — избавить Этери от вампирского очарования.

Подобными мыслями Серж пытался все это время оправдать сам себя, но настроение и не думало улучшаться. «Неужели нет других вариантов? — в очередной раз задумался некромант. — Если просто спокойно с ней поговорить…».

Серж еще размышлял, стоит ли, а ноги уже несли его на факультет ведьмовства. «В конце концов, не могла же Этери настолько потерять рассудок, чтобы не внять доводам разума? Ведь вампиры опасны! И для этого светловолосого упыря она всего лишь игрушка, одна из многих…».

Надежда разгоралась в Серже все сильней, и на нужный этаж некромант почти взлетел. Но едва свернул в коридор, как резко остановился, точно наткнулся на стену. Неподалеку, у знакомой двери, стояли двое: Этери и столь ненавистный ему вампир. Светловолосый склонился над девушкой, и та послушно потянулась к его губам.

В эти мгновения Серж, кажется, перестал дышать. Ревность захлестнула его, накрыла с головой. А едва пара скрылась за дверью, некромант развернулся и, бессильно скрипнув зубами, рванулся вниз по лестнице. Не прошло и десяти минут, как пылающий черной ненавистью Серж стоял на пороге морга.

— Ну принес? — встретил его Джад.

— Да. — Некромант, поджав губы, протянул сверток.

— Вот и хорошо. — Джад ободряюще хлопнул друга по плечу. — Не переживай. Скоро избавимся от этого белобрысого вампира, и наведенное им очарование спадет. Тогда и поговорите с Этери нормально, и наладится все. Иди, отдыхай и выспись как следует, а то сам на себя непохож.

Серж благодарно кивнул. Теперь он был абсолютно уверен в правильности своих действий.

— Надеюсь, это действительно произойдет скоро, — произнес он и покинул морг.

Проследив, как адепт быстрым шагом возвращается на факультет некромантии, Джад закрыл дверь и тихо произнес:

— Все готово. Парень принес то, что вы просили.

— Хорошо, — донеслось из темноты. — Поверь, твои родители не останутся не отмщенными.

ГЛАВА 5.

Ланатиэль лежала на холодном полу тренировочного зала и невидящим взором смотрела куда-то в потолок. Девушка пребывала в глубоких раздумьях. Прошла уже целая неделя! И за это время ей так и не удалось поговорить с Алеорном. Все это время дейморец предпочитал делать вид, что полуэльфийки в его доме просто не существует.

Если так пойдет и дальше, то уже через несколько дней состоится торжественное возвращение ко двору блудной принцессы, которая светлому венценосному семейству как бельмо на глазу. И сразу же вслед за этим выдворение оной в Карминию, в качестве гаранта дружеских отношений между государствами. А там золотая клетка и куча пересудов за спиной, ибо об увлечениях принца Аларика женщинами не слышал только глухой.

От осознания будущих перспектив Лану передернуло. Нет, такой жизни она не выдержит. Лучше уж найти способ быстро и навсегда…

— Пол протираешь?

Внезапно раздавшийся над ней голос заставил девушку молниеносно взметнуться с пола и отпрыгнуть в сторону. Но когда звук наложился на картинку, кудрявая облегченно выдохнула:

— Заикой сделаешь.

Алеорн изогнул бровь в немом вопросе, и, глядя на него, Ланатиэль внезапно поняла, что едва дышит. Она неделю искала встречи с этим эльфом! А теперь, когда увидела, и слова не может выговорить от переизбытка чувств и смущения.

— Я… думала… — тихо выдавила из себя девушка.

— Неожиданно, — иронично фыркнул Алеорн и обвел взглядом пустой зал для тренировок. — О чем же?

— Как поймать ашер-тен для разговора, если он тебя упорно избегает. Но вопрос уже не актуален, — неуверенно улыбнулась девушка.

— Со мной связался Ульрих и пока еще вежливо, но настойчиво потребовал твоей выдачи, — сообщил эльф, наблюдая, как кудрявая мгновенно меняется в лице.

«Вот оно, кошмар сбывается!» — пронеслось в голове Ланы, а сердце быстро застучало от страха.

— Он знает, что ты приезжала ко мне, но прямых доказательств того, что ты здесь и сейчас, у Ульриха нет, — чуть помолчав, все же успокоил девушку Алеорн. И усмехнулся: — Не переживай, от своего слова я отказываться не намерен. У тебя есть еще неделя, но, когда соберешься дальше бежать, будь осторожна. Кое-кого из пятого дома уже видели неподалеку. И если попадешься родственничкам, рассчитывать на теплый прием в Вельске бессмысленно, сама понимаешь. Твой отец крайне недоволен этим побегом.

От упоминания о негодующем отце Ланатиэль сердито прищурилась.

— Вот ведь светлый зануда! — прошипела она, с силой сжав пальцы. — Недоволен! Конечно, глупая дочурка вставляет палки в колеса его интриг. Ведь плевать он на меня хотел! Папочку больше беспокоит, что его планы породниться с Карминией опять откладываются на неопределенный срок. И снова рассказать мне, что быть королевой почетно, а любовницей темного эльфа — прихоть, которая принцессе не позволена.

Услышав последние слова, Алеорн резко изменился в лице. Ирония, с которой он смотрел на беснующуюся принцессу, сменилась напряженной сосредоточенностью.

— Любовницей? — Эльф недобро прищурился. — А вот отсюда поподробнее. Что он тебе еще сказал?

Опешившая от такого требования Лана хлопнула глазами. Чего-чего, а подобного развития разговора она не ожидала.

— Много чего, — осторожно ответила девушка. — Сразу, как блок с памяти сняли, Ульрих хотел отправить меня в Карминию, но я послала лесом все обязательства перед короной и Алариком. О-о, как он убеждал! В красках расписывал, что темным эльфам плевать на титулы, и главное — чистая кровь. Мол, полукровка вроде меня не сможет родить достойных наследников, а значит, моя участь — быть милой сердцу игрушкой, пока не надоем. А это никак не достойно вельской принцессы! Поначалу я, конечно, посчитала, что отец просто драматизирует. Но потом Ульрих задал вопрос, на который ответить я не смогла. — Лана болезненно скривилась, но все же продолжила: — Он спросил, любишь ли ты меня. Делал ли признание… И потом предложил проверить. Мол, если ты сделаешь предложение при первой встрече, тогда он не будет против нашего брака. Ведь никаких препятствий больше для такого шага не было, все в здравом уме и трезвой памяти, но… ты отказал. — Кудрявая опустила голову и грустно улыбнулась. — В общем, прости, что тогда вспылила. Я ведь обещала отпустить, когда ты захочешь уйти. А сама не смогла.

Алеорн тихо скрипнул зубами. Сейчас Ланатиэль явно не врала, а вот Ульрих, как оказалось, умело обвел всех вокруг пальца.

— Занятно, — процедил дейморец. — Ибо меня он просил об обратном.

— Что ты имеешь в виду? — Ланатиэль непроизвольно напряглась и насторожилась.

Эльф неожиданно усмехнулся. С грустью и какой-то досадой.

В голове его проносились события восьмилетней давности, когда Ульрих настойчиво просил повременить с предложением его дочери хотя бы полгода. Все-таки отказ Карминии в выполнении давних договоренностей о династическом браке мог плохо сказаться не только на репутации принцессы, но и на всем Вельске. А Ульриху крайне не хотелось терять сильного союзника, и уж тем более превращать его во врага. Да и проверить искренность чувств Ланатиэль тоже стоило. Ведь девушка всегда отличалась вздорным характером, и желание выскочить замуж за Алеорна могло оказаться простой блажью, стремлением доказать, что она ничуть не хуже чистокровных.

Последний довод Ульриха дейморца всерьез задел, и на проверку он согласился. Тем более в Ланатиэль Алеорн тогда был уверен — слишком уж изменила ее временная потеря памяти. Подождать всего лишь полгода и избежать конфликтов с Вельском и Карминией казалось самым лучшим вариантом. Вот только Ланатиэль, к его изумлению, ждать наотрез отказалась.

Отказ мужчины ей не понравился настолько, что пылающая от непонятной обиды и злости Лана выдала Алеорну все, что думает о чистокровных зазнайках, которые полукровок ни во что не ставят. И вид беснующейся принцессы расставил для Алеорна все по своим местам. От той девушки, которую он полюбил, не осталось ничего. Все это время Ланатиэль играла с одной целью: достигнуть желаемого статуса и признания, только и всего.

В тот день Алеорн, едва сдерживая боль и гнев на самого себя, молча развернулся и ушел. Ушел, чтобы никогда не возвращаться и не видеть женщину, которую, несмотря ни на что, любил.

Вот только Лана пришла сама. Пришла, бросив все, через восемь лет, которые провела убегая и прячась. И, несмотря на вину когда-то поверившего интригану Ульриху Алеорна, стояла и с надеждой смотрела на него.

— Я имею в виду, что больше убегать тебе не придется, — наконец глухо ответил Алеорн.

На лице Ланатиэль вспыхнула робкая, недоверчивая улыбка.

— Так ты… не сердишься?

И он не выдержал.

— Нет, — прижимая девушку к себе, прошептал Алеорн. — Я тебя люблю.

День задался с самого утра. В небольшие окна полуподвальной аудитории факультета некромантии светило яркое солнышко, спать на удивление не хотелось. И даже лекция Анхайлига, посвященная работе некроманта на кладбище, проходила спокойно.

Честно сказать, когда архимаг объявил сегодняшнюю тему занятия, первым моим желанием было спрятаться под парту и не высовываться до его окончания. Просто ход лекции я примерно представляла, и краснеть каждый раз, как Анхайлиг будет на моем примере разбирать возможные ошибки и постоянно напоминать о безголовости, не желала абсолютно.

Однако, к удивлению и облегчению, Анхайлиг о моей весенней самодеятельности в Кровеле почему-то решил не вспоминать. Коротко продиктовав нам основные определения, некромант неспешно и обстоятельно начал рассказывать об основных особенностях столь специфической работы. Чувствовалось, что данная тема — одна из его любимых.

— Перед тем как приступить к упокоению кладбища, каждый некромант должен запомнить несколько правил, — начал Анхайлиг. — Во-первых, как только вы туда вошли, перед началом работы следует проверить энергетику и магический фон кладбища на наличие нестабильных точек. Для этого обойдите погост по периметру и составьте подробную энергетическую карту объекта, после чего определите главный эпицентр. Если точек с сильным излучением несколько, необходимо отыскать равноудаленное от всех них место.

Да, знала бы я это, когда в Кровель полетела… Быстро конспектируя, я мысленно ругала себя последними словами за самодеятельность и старалась не смотреть на архимага. Не потому, что он недобрые взгляды бросал, нет. Анхайлиг по-прежнему меня, казалось, не замечал. Просто самой стыдно было.

— Во-вторых, после того как наиболее удобное для работы место выбрано, вам сразу же следует расчертить круг защиты, — тем временем продолжал некромант. — Мощность этого круга рассчитывается по формуле: процент нестабильности магического фона плюс уровень запаса износа защиты сверху. И только когда вы обеспечили себе относительную безопасность, а также выдворили всех посторонних с кладбища, можно приступать к основной работе. Специальными тестовыми заклинаниями вам будет нужно определить, какого конкретного типа возмущения магического поля имеются на кладбище. Проще говоря, что за дрянь там присутствует и их вызывает: призраки, умертвия или нечисть. А дальше начинаем методичную, тщательную и неторопливую зачистку вверенного нам объекта. — Анхайлиг довольно потер руки, но потом спохватился и добавил: — Хотя, разумеется, всегда помните о резервах собственных сил. Ну и имейте на всякий случай пару энергетических амулетов для экстренной подпитки. Иначе есть большая вероятность надорваться, перегореть, а то и вовсе отправиться к Гренту быстрее, чем ваши клиенты. Поэтому, если возмущений много или они разного порядка — к примеру, не только призраки, но и нежить, — зачистку необходимо проводить поэтапно и аккуратно. Это делается для того, чтобы, пока уничтожается один вид, не возбудить активность другого. Стандартно зачистку начинают с самых простых и слабых — скелетов или зомби.

Отдельно Анхайлиг поведал нам, как необходимо действовать, когда речь идет об упокоении склепа. Оказалось, склеп может оказаться куда более опасным местом, чем неупокоенное кладбище, и при работе с ним имеются определенные нюансы. К примеру, перед входом всегда оставляется связанный с магом рассеивающий амулет. В этом случае, если связь между артефактом и его хозяином прервется, тот незамедлительно активируется и по установленному вектору уничтожит наведенные чары.

— Наведенные чары? — недоуменно уточнил Визор. — Откуда?

— А ты думаешь, призраки только визжать могут? — ухмыльнулся Анхайлиг. — Они, знаешь ли, разные бывают. Вот, помню, случай был: одному глупому самоуверенному некроманту не посчастливилось встретить в склепе призрака некогда весьма сильного темного магистра. Тот оказался настолько мощным и злобным, что смог запечатать выход из своей могилы, и пришедший его изгонять некромант просто-напросто задохнулся. Или еще пример: буквально лет тридцать назад одному из моих выпускников-первокурсников во время практики подработку предложили. Необходимо было заехать в поместье к молодой графине-вдовушке и старую фамильную усыпальницу проверить. Последних-то графьев уже в новом склепе хоронили, а тот где-то на задворках кладбища стоял. И разве мог этот дуралей-мальчишка красивой женщине отказать? Да тем более когда та жалостливую слезу пустила — мол, слышится оттуда вой по ночам непонятный, спать мешает. Разумеется, парню это и в голову не пришло, несмотря на то что официального разрешения на работу с кладбищами некромант не имел. Как же — знак отрицания выучен, значит, привидения нам не страшны. — Архимаг скривился, а я почувствовала, что краснею.

Впрочем, не обратив на это внимания, Анхайлиг только рукой с досадой махнул и продолжил рассказ:

— Короче говоря, влез этот горе-спаситель под вечер в склеп и при первом же появлении призрака жахнул этим самым отрицанием. Да вот только сил не рассчитал, ибо призрак тоже не из простых оказался, а из каких-то первых родоначальников, возрастом лет в пятьсот, не меньше. И как результат — блокировка выхода, а потом магическое эхо отраженного заклинания, которое к Гренту разрушило этот старый склеп до основания. Понятное дело, заваленный здоровыми булыжниками некромант-романтик не выжил. А мне потом пришлось ехать в эту глухомань и с кладбища уже двух призраков изгонять. Н-да… — Анхайлиг вновь поморщился, а потом назидательно завершил: — Так что в склепы и прочие закрытые захоронения спускайтесь с особой осторожностью и подготовив пути отступления. Иначе потом можете и не выбраться.

Охотно верю. До сих пор мурашки по коже пробегают, когда вспоминаю родовую усыпальницу архивампиров Вайленберга.

Поспешно отпихнув не вовремя всплывшие воспоминания подальше, я вернулась к конспектированию. Впрочем, Анхайлиг больше ничего, вызывающего во мне столь эмоциональную реакцию, не рассказывал. А когда лекция подходила к завершению, я окончательно расслабилась, мыслями витая где-то между Вайленбергом и землями кочевников, там, куда сейчас направлялся Арт…

В общем, ничего не предвещало беды. Однако едва из уст Анхайлига прозвучало заветное «свободны» и мы стали собираться на обед, в аудиторию, сияя широчайшей улыбкой, вошел магистр Савелий. Приветственно кивнув архимагу, он остановил взор на мне и произнес:

— Тень, а тебя я попрошу остаться.

Созерцая довольный вид Савелия, я поняла: скоро будет плохо. Причем исключительно мне. А после того как Анхайлиг уточнил:

— Что, уже доставили тушу, что ли? — И получил утвердительный кивок в ответ, едва не застонала вслух. Только не медведь! Ну, пожалуйста!

Боги к воззванию оказались глухи, а Савелий уже подхватывал меня под руку.

— Посмотри на это с другой стороны, — оптимистично говорил магистр. — Потренируешься, сразу все пропуски закроешь опять же. И кстати, если программу зомбирования составишь правильно, обещаю досрочный зачет по предмету. Разве плохо?

— Ы-ы-ы! — печально провыла я.

По мне, так лучше получить зачет на мелких моховых тушканах! Пусть и не досрочно.

— Кажется, Тени твоя забота не особо понравилась, — хмыкнул Анхайлиг.

— Нет, что ты! Это у нее от избытка благодарности, — заверил Савелий и потянул меня в сторону «зомбиразделочной».

Вот почему именно сейчас?

— Есть хо-очется, — попробовала надавить я на жалость.

— Ничего, это временно, это скоро пройдет, — тотчас «заботливо» успокоил некромант.

— Ы-ы-ы! — завыла я еще несчастней.

— Чего ноешь? О тебе ведь беспокоюсь! — укорил Савелий, открывая запечатанный магией замок одной рукой и по-прежнему цепко удерживая меня второй. — Это Анхайлиг во время вскрытия трупов пирожки жевать может, а ты — девушка впечатлительная, со слабым желудком. Все равно от твоего обеда никакого толку не будет, только время зря потеряешь.

— Ум-меете вы приободрить, — сглотнув подкативший к горлу после слов куратора комок тошноты, мрачно пробормотала я.

— А как же, — подтвердил некромант. — Вы же мои подопечные… любимые, мать его. — Он выдохнул сквозь зубы и почти втолкнул меня в аудиторию. — В общем, располагайся, приступай к работе. Загляну часика через два.

Сразу же после этих слов дверь захлопнулась. Нет, ну надо же, а? Еще и одну оставил!

Оценив размеры лежащей на столе туши и масштабы предстоящей работы, я с чувством ругнулась. Потом вслух пожелала вчерашним излишне деятельным первокурсникам столь же «приятного» времяпрепровождения и потянулась за скальпелем. А что еще оставалось?

Правда, сделав пару надрезов, я вновь остановилась и задумчиво посмотрела на медведя. Вот на что рассчитывал Савелий, оставляя меня один на один с этим огроменным куском мяса? Каким образом мне его поднимать? Или хотя бы перевернуть? Я же человек, а не какая-нибудь вампирша!

Кста-ати… Уловив наконец ход мыслей своего куратора, я мрачно улыбнулась и позвала:

— Даррен!

— Да, миали? — Тот заглянул в аудиторию и мгновенно поморщился.

Памятуя о тонком вампирском нюхе, высшему вампиру можно было только посочувствовать. Если уж простое «благоухание» моего балахона изрядно его раздражало, то что говорить о концентрированном аромате, витавшем в аудитории?

— Согласна, запах мерзкий, — подтвердила я с искренним сожалением в голосе. — Но придется потерпеть, ибо без твоей помощи мне, похоже, не обойтись.

— И какой же?

— Той, которая грубая мужская. — Я задумчиво оглядела медвежью тушу, а потом указала рукой на грудину. — Аккуратно вскрыть сможешь? У меня сил не хватает, а иначе до внутренностей этой зверюги не добраться.

Кивнув, Даррен быстро выполнил просьбу.

— Здорово! — обрадовалась я. — Теперь приподними его… чуть повыше… вот так. И держи.

Работать в паре с вампиром и впрямь оказалось намного удобнее и быстрее. Несмотря на откровенное отвращение к происходящему, отказать мне в помощи светловолосый высший даже не пытался. Только когда дело дошло до обработки шерсти, старался дышать через раз и шипел сквозь зубы какие-то ругательства.

— Ну почему вы не выбрали факультет элементалистики, миали? — увидев, что я начала вскрывать третий вонючий флакон, не удержался от стона Даррен. — Или ведьмовства хотя бы?

— К элементалистам очередь на несколько лет вперед была, — борясь с пробкой, мрачно сообщила я. — А к ведьмакам регистратор при поступлении не пустил, сказал, таланта нет.

— А перевестись? — продолжал настаивать вампир.

Пробка отлетела, но я сломала ноготь и простонала:

— Слушай, не дави на психику, а? Не смогла я перевестись, сглупила! А теперь, после Посвящения, уже поздно. Так что лучше держи эту демонову тушу! Надо побыстрее закончить с обработкой, и потом мне его еще, по требованию Савелия, зомбировать.

— Я вашего куратора, миали, самого бы с удовольствием зомбир-ровал! — прорычал Даррен.

— Эх-х, мечты, — вздохнула я. — Кстати, вроде у вас, вампиров, опыт общения с нежитью большой должен быть.

— Опыт! — скривился высший. — Неужели вы считаете, что от подобной работы мы получаем удовольствие? Да и не нужна лично мне никакая нежить. Проще самому убить, если что.

Я вздрогнула, вспомнив, что точно такую же фразу говорил Арт. Эх… Интересно, как он там?

Изумрудно-зеленый дракон-экспресс из личной королевской Лощины Вайленберга уверенно приближался к запланированному Артуром месту встречи с кочевниками. Уже час, как горная и болотистая местность сменилась, казалось бы, бескрайней степью. Однако архивампир не особо следил за изменениями ландшафта. В землях кочевников ему приходилось бывать довольно часто.

В данный момент голову правителя Вайленберга куда больше занимали политические вопросы, которые хотелось решить как можно быстрее. Но, учитывая традиции местных кочевников, Артур понимал, что отделаться от «необходимых» ритуалов не получится. Как минимум придется присутствовать на вечернем пиршестве в честь собственного прибытия, а потом и на утренней демонстрации боевых умений воинов кочевья Азиза. А следовательно, промедления все равно неизбежны.

Впрочем, сейчас, на финишной прямой, когда желаемое было практически у него в руках, допустить ошибку архивампир себе позволить не мог. Поэтому воспринимал эти задержки с философским спокойствием.

Неожиданно Артур ощутил легкое касание эмоций своей алианты. Теплое, чуть волнительное. Тень вспоминала о нем и переживала, и от этого по губам архивампира скользнула легкая улыбка.

«Ничего, это ненадолго. Всего пара дней, и она снова будет рядом», — успокоил сам себя Артур.

— Прибыли! — раздался крик погонщика, и правитель Вайленберга вернулся к реальности.

Лицо его мгновенно потеряло всю расслабленную задумчивость, застывая привычной, равнодушной ко всему маской, а спустя несколько минут архивампир уже спускался по драконьему крылу.

Едва ступив на землю, Артур глубоко вдохнул пропитанный пылью знойный степной воздух и с любопытством огляделся. Кочевье Азиза со времени прошлого визита архивампира увеличилось почти вдвое, а ведь и года не прошло.

— Неплохо, — довольно пробормотал архивампир. — Совсем неплохо. Татр времени зря не терял.

Правитель Вайленберга вновь порадовался, что когда-то остановил выбор именно на этом кочевнике. Человек полностью оправдал его ожидания. Артур улыбнулся своим мыслям и направился к спешащему навстречу Азизу.

Татр Азиз Самар был весьма рослым мужчиной, даже по меркам вампиров. Глава крупнейшего в южных землях клана кочевников всем своим видом буквально излучал силу. Его мощное, смуглое от загара тело бугрилось мышцами, едва скрытыми кожаной безрукавкой. Даже в бою, насколько припоминал Артур, Азиз предпочитал мечу секиру и размахивал ею точно пушинкой. Убивать кочевник умел и любил.

Словно подтверждая это, на гладко выбритой голове кочевника красовалась татуировка в виде оскаленной пасти грайара — самого опасного из степных хищников, стремительного и непредсказуемого.

— Безмерно счастлив лицезреть дорогого гостя в своем доме! — приблизившись, зычно провозгласил Азиз. — Проходи, Артур! Сначала отдых, потом разговоры!

По давней привычке, правитель Вайленберга вошел в шатер главы кочевников один, оставив сопровождающих вампиров у входа. Опасаться ему было нечего. Слишком многое их связывало, включая и клятву верности, которую Азизу пришлось дать несколько лет назад. Впрочем, вряд ли кочевник об этом жалел: всего за несколько лет клан Азиза, при незримой поддержке вампиров, стал одним из сильнейших среди кочевых племен. А теперь, после выполнения и последнего этапа заключенной когда-то сделки, весь юг будет в его власти. Так что Азиз — один из немногих людей, который встречам с архивампиром по-настоящему радовался.

Внутри огромный шатер был устлан коврами. Мебели кочевник практически никакой не держал, только вдоль стен стояли кованые сундуки. Даже спальное ложе главы состояло из ковров и шкур. Вокруг низкого стола на изогнутых ножках грудилось множество расшитых золотом и бисером подушек. Усевшись и скрестив ноги, Азиз дважды нетерпеливо хлопнул в ладоши, и в шатер проскользнули три юные девушки в полупрозрачных одеждах с подносами в руках. Быстро расставив блюда с разнообразными закусками, высокие кувшины и бокалы, девушки склонили головы и замерли.

— Новенькие, — указав на них, похвастался кочевник и довольно прищурился. — Двух наложниц Жахрам от северных собратьев подарил, а вон ту, рыжую, буквально вчера из Карминии привезли.

— Поздравляю, — в свою очередь, располагаясь на подушках, вежливо отозвался Артур и взял один из бокалов.

— Что, совсем не нравятся? — уязвленный столь слабой реакцией, помрачнел Азиз.

— Не обижайся. — Правитель Вайленберга слегка улыбнулся. — Но нет. Впрочем, это не их вина. Девушки красивые.

— Тогда, может, вызвать тех, что были в прошлый раз?

— Я вполне обойдусь и кровью, — снова отказался архивампир.

Во взгляде кочевника вспыхнуло понимание.

— Значит, тебя можно поздравить? — спросил Азиз, взмахом отсылая наложниц прочь.

— Вполне. — Артур слегка прищурился. — Но давай отметим сие событие чуть позже. Сначала хотелось бы до конца разобраться с Карминией. Где там твои карты?

Не прошло и получаса, как мы с Дарреном уделались в вонючем и липком растворе от пяток до макушки. И, проявив редкое единодушие, уже вместе вслух костерили магистра Савелия на чем свет стоит. Злая, голодная и страдающая тошнотой, я с каждой минутой все нетерпеливее ждала обещанного возвращения куратора. О-о-о, я ему все выскажу! Все, что накипело!

Когда наконец скрипнула дверь, я едва не подпрыгнула от радости, однако на пороге вместо Савелия неожиданно появился улыбающийся Род.

— Как успехи? — спросил он, с любопытством оглядывая нас.

— 3-замечательно, — поцедила я. — А где мой обожаемый куратор? Я как раз хотела сообщить ему, гм, об успехах лич-чно!

— Савелий занят. — Род развел руками. — Вот и попросил меня зайти вместо себя. Хотя… кажется, я начинаю понимать, почему он на самом деле это сделал.

— Почуял, гад, — с досадой вздохнула я, а Даррен в который уже раз выразительно ругнулся.

— Что, так плохо? — сочувственно осведомился некромант.

— А то сам не видишь! — Я обвела выразительным взглядом свою одежду. — Со шкурой мы, конечно, почти закончили, но для этой махины теперь еще программу зомбирования составлять.

— Ладно, иди уж, сам закончу, — хмыкнув, неожиданно сжалился Род.

— Правда? — счастливо пискнула я. — Но… Савелий потом ругаться не будет?

— Не будет, — успокоил некромант. — А если вдруг что-то скажет, вали все на меня. Мол, я тебя из аудитории выставил, тем более что это правда.

— Спасибо! — Я расцвела в улыбке и, бросив опостылевшие, пропитанные раствором кисти, выбежала в коридор.

Обсуждение дальнейшей тактики поведения кочевников на карминских границах много времени не заняло. Азиза вполне устроило предложение перейти лишь к мелким точечным набегам на караванные пути взамен на обещанную перспективу приоритетного найма воинов его клана. Так что, уладив все бумажные формальности, Артур наконец расслабился и удовлетворенно откинулся на подушки. Все шло по плану. Впрочем, как и всегда…

Внезапно что-то изменилось. Магический фон дрогнул и пошел рябью, словно вокруг шатра разом появилось множество сильных магов. Очень сильных. Над тем, каким образом это произошло, архивампир задумался лишь на мгновение. Разом вспомнив о недавнем контракте Алеорна на его убийство и рассказе темного эльфа о повышающем магию зелье, Артур вскочил с места. Он понимал: если светлые решились напасть на архивампира, значит, сил у них более чем достаточно. И, судя по всплескам вокруг, это было действительно так.

Первым желанием Артура было переместиться в Вайленберг. Однако в тот же момент разорвалась нить, соединяющая его и дворцовый маяк, а шатер охватил огненный вихрь ужасающей мощи. Татр Азиз Самар вспыхнул мгновенно. Защита Артура сработала, но лишь на секунды могла отсрочить неизбежное.

Тень!

Едва сдерживая безумный натиск светлых магов, архивампир открыл портал, но какое-то искажение переместило его лишь на несколько шагов, к перекошенной от ярости рыжеволосой наложнице Азиза. Последнее, что бросилось Артуру в глаза, — обычная расческа с резной деревянной ручкой в ее руках.

А потом архивампира поглотило слепящее пламя.

Со всей возможной скоростью взлетев по лестнице, я отпустила Даррена приводить себя в порядок, а сама быстро забралась в ванную. После чего с наслаждением облилась нейтрализатором и медленно, со вкусом, принялась отдраивать себя мочалкой. Мимоходом заметив, что Алеорнова татуировка почти исчезла, я довольно улыбнулась…

Внезапно в душе моей что-то оборвалось. От резко нахлынувшего чувства гулкой, всепоглощающей пустоты я пошатнулась, судорожно хватаясь за стену. Казалось, будто меня лишили чего-то важного, самого важного в жизни.

«Если бы он был мертв, ты узнала бы об этом первой», — молнией вспыхнули давние слова инквизитора, и от страшной догадки по телу прошла крупная дрожь. Только не Арт! Нет!

— Нет!

ГЛАВА 6.

Несколько минут я стояла под прохладной водой, не в силах пошевелиться. Потом, опомнившись, попыталась мысленно дотянуться до Арта и позвать, но безуспешно. От привычной ответной теплой волны не осталось даже эха.

— Нет, нет, — не веря, бормотала я. — Этого не может быть! Не может!

Задыхаясь от нахлынувшей паники, я выскочила из ванной и стала спешно одеваться. «Необходимо выяснить, что произошло! — неотступно билось в голове. — Немедленно!».

В коридор я рванула, едва набросив одежду, а спустя пару мгновений уже колотила руками в дверь Ари.

— Тень? — Встревоженный эльф открыл почти сразу. — Что такое?

— Арт! — взвыла я, не в состоянии передать словами то, что чувствую.

— Что — Арт? — переспросил Ари, втаскивая меня внутрь. — Успокойся и объясни!

Успокоиться я не могла, но, глубоко вздохнув, на одном дыхании выпалила:

— С ним что-то случилось! Его нет! Арта нет! И позвать его я не могу!

— Почему не можешь?

— Пустота, — всхлипнула я. — Я пытаюсь почувствовать его, ощутить, но не получается. Арт умер, да?

— Нет, — резко оборвал истерику эльф. — Тень, прекрати сходить с ума. Он не мертв!

— Почему ты так в этом уверен?!

— Мы связаны словом. Сто лет дружбы, помнишь? — Голос Ари звучал уверенно и спокойно. — Если умрет Арт, умру и я. А я, как видишь, пока дышу.

Обнадеживающие слова брата помогли мне немного взять себя в руки. Да, что-то произошло. Но главное — Арт жив. Значит, нужно просто найти его и выяснить, в чем причина разрыва связи.

— Может, он просто чем-то серьезным занят? — тем временем размышлял Ари. — Подождешь немного — освободится и откликнется?

— Непохоже, — качнула головой я. — Это совсем другое чувство.

— Гм… — Темный эльф нахмурился. — К сожалению, в отношениях вампиров я не слишком хорошо разбираюсь. А Даррен где?

— Мы около часа назад разошлись. — Я нервно потеребила кончик волос. — Так что он может быть где угодно. Хотя… пойдем к Этери, проверим!

— Этери? — недоуменно переспросил Ари, но я уже выбегала из комнаты.

Путь до жилого корпуса ведьмовского факультета был преодолен с невероятной скоростью. Меня гнали страх и желание как можно быстрее разобраться в происходящем. А знакомое ощущение присутствия высшего на подходе к нужной двери подтвердило, что в своем предположении я оказалась права: Даррен и впрямь направился сюда.

Стучать не пришлось. Видимо тоже издалека почувствовав мое приближение, светловолосый вампир открыл сам и теперь стоял на пороге в одних брюках.

— Миали? Что случилось? — встревоженно оглядывая мой растрепанный вид, спросил он.

В глубине комнаты, быстро одеваясь, зашуршала одеждой пунцовая от смущения Этери. Впрочем, на данный момент их отношения меня не заботили. С трудом восстановив сбившееся во время бега дыхание, я, как могла, объяснила, что произошло. Сейчас я была готова умолять Даррена о помощи, однако это не потребовалось. Едва узнав, что Арт не реагирует на зов, высший стал мрачнее грозовой тучи.

— Пойдемте к Анхайлигу, — произнес он, быстро накидывая форменную куртку. — Необходимо получить доступ к даль-зеркалу для связи с Вайленбергом.

— Все так плохо? — недоверчиво уточнил Ари.

— Миали — алианта Артура, — сухо напомнил Даррен. — Причем прошедшая полную церемонию. Будучи в сознании, Артур физически не смог бы проигнорировать ее зов, чем бы ни был занят.

— Разве такой сильный вампир может потерять сознание? — удивленно спросила оправившаяся от первоначальной неловкости ведьмочка.

— Нет, — теперь помрачнел и Ари. — Зато может погрузиться в сумеречную спячку.

Тревога во мне, чуть поутихшая после недавних убеждений брата, вновь стала нарастать.

— Что это значит, Даррен? — с опаской спросила я.

— Вам лучше этого не знать, — отозвался тот. — Поверьте на слово, миали. И давайте все-таки найдем архимага.

Я была только «за», так что, оставив Ари с Этери, вновь побежала по коридорам.

По счастью, Анхайлиг оказался в своем кабинете. Правда, настроение у него было не слишком хорошее. Когда мы с Дарреном проскользнули внутрь, архимаг с явной злостью черкал какие-то бумаги. Жесткие, заостренные черты лица Анхайлига в полумраке комнаты казались еще более грозными, чем обычно.

Оторвавшись от своего неприятного занятия, некромант оглядел меня и раздраженно спросил:

— Какую гадость ты хочешь мне сообщить в этот раз, Тень? Предупреждаю сразу: говори внятно и без слез, иначе до утра даже слушать не стану. Не в том настроении.

Охотно верю. О том, насколько сильно портится характер Анхайлига по вечерам, в Академии знали абсолютно все. Так что пришлось собраться с силами, взять себя в руки и максимально спокойно рассказать о своих предчувствиях и опасениях.

— Не было печали, теперь еще этого упыря ищи, — выслушав меня, ругнулся сквозь зубы Анхайлиг и потер виски.

Глаза его затянула тьма. На несколько мгновений мне показалось, что архимаг смотрит куда-то сквозь меня, вдаль. Но вот взгляд Анхайлига дрогнул, а сам он расслабленно откинулся на кресло и довольно прищурился.

— Ну? — не выдержал первым Даррен.

— Скажем так — в любой другой момент я бы уже пил за здравие тех, кто смог провернуть подобное дело, — выдал некромант.

— Что? — охнула я и схватилась за ближайший шкаф, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

Значит, несмотря на все заверения эльфа, я оказалась права, и Арта убили?!

— Я и не сомневался в вашей радости, Охотник, — мрачно произнес светловолосый вампир. — Но все же где Артур?

— Одной ногой в могиле, — сообщил Анхайлиг и потянулся, поднимаясь. — Точнее сказать не могу, искать надо или Морану спрашивать. Но тут уж своими силами обходитесь, у вас собственная жрица есть. Пойдемте к зеркалу.

За архимагом я шла, обхватив себя руками и сгорбившись, точно древняя старуха. В голове неотступно звучали его последние слова: «в могиле… в могиле…» Как же так? Арт всегда был сильным, практически неуязвимым и невероятно расчетливым. Каким образом его вообще могли убить?

Связь с Вайленбергом установили быстро, однако на этот раз право пересказывать случившееся я предоставила Даррену. Слишком перенервничала и устала. Сейчас меня хватало только на то, чтобы просто молча стоять рядом и слушать сухую, бесцветную речь высшего.

— Нехорошо, — едва Даррен замолчал, коротко заключил Виан и, взглянув на Анхайлига, мрачно уточнил: — Помощи в поисках, как я понимаю, от вас можно не ждать?

В ответ архимаг выразительно развел руками.

— Я и так вам не мешаю, — хмыкнул он. — Более того, даже оберегаю Тень. Пока еще. Но на большее не рассчитывайте.

Отказ некроманта, учитывая, сколько зла причинили семье Анхайлига вампиры, был хоть и неприятным, но ожидаемым. Оставалось надеяться, что своих средств и возможностей для поиска у Вайленберга достаточно.

— Так что теперь делать-то? — закусив губу, нервно уточнила я.

— Вам — ничего, Амелинда, просто ждите, — откликнулся Виан. — Ламинэль поищет Артура, а я отправлю в кочевье воинов. Даррен, Леорский гарнизон тоже отсылай. Они близко, может, перехватят кого по дороге.

Светловолосый высший одобрительно хмыкнул, да и я оживилась.

— А можно с ними поехать?

— С ума сошла, Тень? — тотчас рыкнул Анхайлиг. — Ты чем думаешь, вообще? Помрешь, и Артура искать не придется! Сиди здесь и не высовывайся за пределы Академии! Поняла?

И хотя вампиры не могли мне противоречить, лица их выражали полное молчаливое согласие со словами некроманта. Так что, несмотря на резкость слов, осталось только признать их разумность и покорно кивнуть головой в знак согласия.

Ждать. Остается только ждать.

Только когда Самоцветные горы исчезли далеко позади, а на вечернем горизонте появились едва заметные башни Лилля, напряжение стало покидать сидящих на драконе людей. Лица целителей просветлели, на их губах заиграли слабые улыбки.

— У нас получилось… наконец-то отмщение! — выдохнул Джафар.

— Вампиры будут искать виновных, — напомнил темный элементалист.

— Мы знаем. — Лиций поджал губы. — И мы к этому готовы. Так же как и наши, пожертвовавшие собой братья. А куда направишься ты, темный?

— Куда-нибудь. — Элементалист усмехнулся. — Может, в Карминию, может, еще дальше. Уж найду место, где укрыться. Я, в отличие от вас, с упырями больше встречаться не хочу.

На лицах светлых после его слов промелькнуло презрение. Впрочем, темному это было только на руку. Чем быстрее о нем забудут, тем лучше.

Дракон-экспресс тем временем пошел на посадку. Быстро соскочив на землю, элементалист проводил задумчивым взглядом своих временных «подельников». А когда целители, обсуждающие дальнейший перелет в столицу светлых эльфов, отошли достаточно далеко, обернулся к стоящему неподалеку погонщику и уточнил:

— Когда сможем вылететь?

— Завтра к обеду, не раньше, — ответил тот. — Рейс был долгим, Тш-шайи необходимо отдохнуть. Но отсюда до Леории рукой подать, так что уже к завтрашнему вечеру будем там.

— Хорошо. — Темный удовлетворенно прищурился. — Это меня вполне устраивает. Отдыхайте, а завтра в полдень я подойду.

Погонщик кивнул, и элементалист бодрым шагом направился к выходу из Драконьей Лощины. Впервые за этот месяц он мог позволить себе ненадолго расслабиться. Все шло точно по плану.

Ночь и весь следующий день я провела как на иголках, а вечером пришли вести: кочевье Азиза практически полностью уничтожено. Лица отражавшихся в даль-зеркале Виана и Ламинэль во время этого рассказа утратили обычную невозмутимость. Теперь вампиры не скрывали гнева и беспокойства.

Выживших, по словам наместника Вайленберга, осталось мало. В основном уцелели лишь те, кто находился на окраине, и никто из них толком не может объяснить, что произошло. По словам перепуганных кочевников, в какой-то момент все вокруг заполыхало, а уже через несколько минут от поселения ничего не осталось. После чего с пепелища взлетел дракон. Вот и все. Среди погибших были обнаружены останки сопровождавших Арта вампиров, но его самого так и не нашли.

— Неудивительно, — процедил находившийся рядом со мной Даррен. — Убийцы, кем бы они ни были, не дураки. Знают, если мы получим тело, уже через несколько минут Артур будет живее всех живых.

— Именно, — кивнул Виан, но тут же помрачнел. — В этом-то главная проблема — найти. После того как мы убедились, что Артура у кочевников нет, сразу бросились по следу нападавших. Многие из светлых смогли скрыться, но некоторых все же удалось догнать и допросить. Они клялись, что улетевшие на драконе предводители хотели сбросить тело где-то в Геденских болотах. Однако, где конкретно, нам выяснить так и не удалось. Люди этого не знали, и ни один прорицатель обнаружить Артура не смог. Даже Моране не под силу оказалось его увидеть.

— Охранные знаки Двайны? — тотчас уточнил Анхайлиг.

— Да, — подтвердила Ламинэль и поморщилась. — На этот раз светлые все учли, включая и меня.

— И как теперь найти Арта? — Я нервно сжала пальцы. — Ведь есть же какой-то способ?

— Если бы вы еще не задавали вопроса Колодцу Скорбящих, можно было бы узнать там. Но оракул отвечает лишь единожды, так что этот путь для вас закрыт. — Жрица вздохнула и бросила быстрый взгляд на Анхайлига. — Правда, кроме оракула шанс что-то увидеть есть у…

— Даже не надейся, Ламинэль, — оборвал архимаг. — Она не поможет. Слишком вас ненавидит.

— Тогда остается только одно — обыскивать болота, — резюмировал Виан. — И за две недели мы просто обязаны его найти.

Болота? Но Геденские топи огромны! Уж об этом я знала не понаслышке. Помнится, старожилы в поселке частенько рассказывали о затерявшихся там людях и строго запрещали отходить далеко от знаков на тропинках. Даже если и повезет не потонуть в трясине, обратной дороги уже не найти: болотная жижа мгновенно скрывала все следы. А это значит, что шансы на спасение Арта практически равны нулю.

Глаза защипало, но я сердито куснула губу, не давая слезам воли. Не время.

— Виан, вы уверены, что он действительно там? — с надеждой уточнила я. — Разве светлые не могли соврать?

— Светлые, может, и могли, — недобро оскалился Виан. — А вот низшие вампиры, в которых их обратили, уже нет. Никому из них за всю историю существования нашей расы не удавалось обмануть своего хозяина, Амелинда.

— Меня больше интересует другое, — задумчиво уточнил Анхайлиг. — Как вообще такая ситуация получилась? Ведь Артур мог переместиться и к вам, и к нам.

— Во дворце находилась карминская делегация. — Виан сощурился. — И один из посланцев оказался связан с Братством Света. Он каким-то зельем обработал маяк и разорвал кровную связь с Артуром.

— А Тень?

— Заклятие «Искаженного фантома», судя по всему, — ответил вампир. — Хватило ненадолго сбить настройку, а при такой силе магов больше и не потребовалось.

— Но для этого заклятия необходима какая-то личная вещь, — с сомнением протянул Анхайлиг и поинтересовался: — Тень, у тебя в последнее время ничего не пропадало?

Разом вспомнив недавнее происшествие, я вздрогнула. Расческа! Ари, помнится, ее личной вещью называл.

— Хм, похоже, вы правы, Виан, — едва взглянув на меня, мрачно изрек некромант. — Что ж, в таком случае вопросов больше нет. Остается только ждать. Держите нас в курсе поисков.

— Разумеется, — кивнул высший, и связь прервалась.

В комнату мы с Дарреном возвращались медленно и в молчании. Не знаю, о чем думал мрачный как демон вампир, а вот у меня в голове вертелись лишь мысли о злосчастной расческе. Ну почему, почему мы проигнорировали ее пропажу? А если теперь из-за этого Арта не найдут?

Я резко мотнула головой, отбрасывая слишком жуткие для самой себя мысли. Нет! Его должны найти и спасти! Обязаны!

Спустившись по лестнице и свернув за Дарреном к западному крылу, я обнаружила, что около моей двери нас уже ждут Ари и Этери.

— Ну? — спросил эльф. — Какие новости?

— Не слишком хорошие, — печально откликнулась я. — Пойдемте, расскажу.

Пропустив друзей и Даррена в комнату, я села на кровать и коротко сообщила обо всем, что удалось узнать вампирам. Услышав, что виной всему послужила пропажа какой-то расчески, Этери изумленно охнула, а вот Ари неожиданно нахмурился.

— Тень, — эльф задумчиво постучал пальцами по краешку стола, — Род ведь на твою комнату защиту «Ста замков» ставил. Тех, кто способен сюда зайти, по пальцам пересчитать можно. Вспомнишь?

Я судорожно кивнула и стала перечислять:

— Кроме самого Рода, нас с тобой и Анхайлига с Дарреном могли входить только Алеорн и Этери. И… — вспомнив последнего, кому давалось разрешение на вход, я осеклась. Нет, быть того не может! Несмотря на нашу ссору, он неспособен на такое!

— И?.. — поторопил вампир.

— Серж, — выдавила я. — Но он…

Слушать меня не стали. Даррен и Ари одновременно, как по команде, сорвались с места и выбежали из комнаты, а Этери застонала и обхватила голову руками.

— Прости, — всхлипнула она. — Это из-за меня, да? Я виновата!

— Брось! — Я нервно поднялась с кровати и принялась расхаживать по комнате. — Каждый сам принимает решения и несет ответственность за свои поступки. Ты же его не заставляла? И вообще, может, это и не Серж…

Я оборвала речь, так как вернулся Даррен. Серебристо-серые глаза высшего метали молнии, а на лице была написана крайняя степень недовольства.

— Что он сказал? — Я мгновенно переключила свое внимание на вампира.

— Ничего, — буркнул тот. — Мертв ваш Серж.

— Что-о? — воскликнули мы с Этери одновременно. — Ты его убил?!

— Нет, — огрызнулся Даррен. — Ему очень повезло умереть самому. Несколько часов назад этот мальчишка себя зарезал. Самое обидное, мало того что время упущено и поднять его я уже не смог, так даже труп допросить не получилось. Перед смертью ваш приятель провел ритуал знака запрета Мораны. И откуда вызнал-то только?

От этой новости я судорожно вцепилась вмиг заледеневшими пальцами в подоконник. А белая как мел Этери бессильно опустилась прямо на пол и разрыдалась.

Уже который вечер Джулия допоздна задерживалась в лаборатории. Спасибо, давний приятель Тарий ничего против ее ежевечерних вторжений не имел. Наоборот, узнав причину, по которой элементалистке понадобилось похозяйничать в его вотчине, даже иногда помогал. Впрочем, сегодня Джулия работала в одиночестве.

Смешав очередные ингредиенты, элементалистка полюбовалась идеальным изумрудным цветом заготовки. Но едва успела закрепить колбу над спиртовкой, как услышала вежливый оклик:

— Джулия!

Элементалистка недоуменно обернулась. Высокий сутулый мужчина, стоявший на пороге, был темным магистром, однако прежде его девушка здесь не встречала.

— Мы знакомы? — Джулия недоуменно подняла бровь.

— Мы? Пока нет, но скоро, думаю, этот недостаток исправим. — Мужчина улыбнулся. — Я о тебе весьма наслышан — та, которая столько всего знает о демонах. Впечатлен твоим прошлым, честно сказать. И твоим везением.

Джулия мгновенно помрачнела.

— Что вам нужно?

— Небольшая услуга, — охотно ответил незнакомец. — Мне понадобятся твои знания. Вижу, ты и так работаешь в лаборатории, так подготовь и мне заодно кое-что.

— Что именно? — осторожно осведомилась Джулия. — Может, лучше ведьмаков попросите? Они все-таки профессиональные зельевары, в отличие от меня.

— Увы, — мужчина отрицательно мотнул головой, — об этих зельях знаешь только ты. Я бы обратился к твоему куратору, но он мертв, к сожалению.

Элементалистка испуганно отшатнулась.

— Нет!

Незнакомец мгновенно оказался рядом и, схватив Джулию за шею, с силой вжал в стену.

— Мне не нравится это слово, запомни, — процедил он и, лишь когда та захрипела, ослабил хватку.

— Я не могу, — кашляя, сипло сказала элементалистка. — Инквизиторы…

— Это просто сваренное зелье, Джулия. Они не будут за этим следить. Подготовь его — и больше никогда меня не увидишь.

— Вас все равно остановят!

— Кто? — Темный магистр мрачно усмехнулся. — Люди слабы, вампиры обезглавлены и жаждут только мести и смерти магов из Братства Света. Те, разумеется, побегут искать спасения в Лютиэн, так что светлые эльфы тоже окажутся втянутыми в эту стычку. Ну а для темных эльфов у меня тоже скоро будет… гм… подарочек. В результате наступит всеобщий хаос, в котором до нас с тобой никому не будет дела.

Расширенными от ужаса глазами Джулия смотрела на незнакомца, понимая, что все сказанное им — правда. И выбора у нее нет.

— У тебя нет выбора, дорогая, — словно вторя ее мыслям, почти ласково произнес мужчина. — Либо сейчас ты соглашаешься на сделку и даешь мне слово ее исполнить, либо я тебя просто убью. Ну?

Пальцы на шее Джулии сжались сильнее, и, почувствовав, что снова задыхается, та прохрипела:

— Согласна!

— Умница, — отпуская элементалистку, похвалил магистр. — Запомни, у тебя ровно неделя. Потом я приду, и не приведи Грент тебе не уложиться в срок.

Столь сильная реакция Этери на смерть Сержа Даррену почему-то не понравилась. Несмотря на собственное нервное состояние, я буквально кожей ощутила его раздражение. В результате, не выдержав и нескольких минут, высший оставил нас с Этери переваривать новости, а сам сбежал на осмотр недавно вернувшихся из кочевья воинов Леорского гарнизона.

Ари тоже показываться не спешил. То ли был занят, помогая Анхайлигу оформлять труп, то ли, как и Даррен, не желал созерцать наши слезливые лица.

Впрочем, и нам ни с кем разговаривать не хотелось. Этери, сжавшись на краешке кровати, тихо плакала. А я стояла у окна и все никак не могла смириться с мыслью, что весельчак Серж, который еще год назад не обидел бы и мухи, решился на подобное. Почему? Неужели из-за ревности? Или прав был Анхайлиг, когда говорил, что Тьма меняет людей?

Влияние изначальных сил и впрямь весьма велико, особенно на тех, кого к выбору подтолкнули. К примеру, та же Рэй, после воздействия Визула, стала фанатичной светлой. Так, может, и Серж, которого обратил во тьму Анхайлиг, именно поэтому изменился настолько резко?

— Дурак! — раздался с кровати всхлип Этери. — Дурак ревнивый!

— С этим я согласна, — вполголоса пробормотала я.

Внезапно в дверь раздался резкий, требовательный стук. Хм, это еще кто?

— Да? — Я открыла.

На пороге стоял незнакомый темный магистр с сосредоточенным лицом.

— Собирайтесь! — торопливо произнес он. — Меня Анхайлиг за вами отправил, тело Артура обнаружили!

В душе вспыхнула сумасшедшая радость, а сердце забилось часто-часто. Так, что дыхание перехватило и коленки задрожали. Нашли! Его все-таки нашли! Наверное, это вернувшиеся в гарнизон вампиры смогли выследить и допросить кого-то, кто знал точное место захоронения Арта.

— Где он?! — прохрипела я, от волнения едва сумев сладить со своим языком.

— Только что в Леорский магистрат доставили! — тотчас откликнулся посланник. — Архимаг уже там, поспешите! Я провожу для безопасности.

Мужчина развернулся к лестнице, и я, забыв обо всем, рванулась вслед за ним.

— Я с тобой! — крикнула Этери вдогонку и тоже выскочила из комнаты.

Стремительно миновав несколько лестничных пролетов и пустынный зал Грента, мы выбежали на улицу и вскоре оказались за воротами Академии. Ведомые темным магистром, мы с Этери пересекли улицу, завернули в ближайший проулок… а в следующее мгновение оказались сбиты с ног и полетели на землю.

Правда, меня перехватили еще в падении, дернув за руку. Я не успела и охнуть, как ощутила прикосновение холодного металла к шее. Тихий щелчок, и мир вокруг меня потускнел, теряя магические краски. «Ошейник отвращения»!

— Пустите! — в запоздалой панике я дернулась, но мужчина лишь сильнее сжал запястье.

— Не рыпайся, — прошипел маг. — Ты мне еще живая нужна.

— Что происходит? — простонала, с трудом поднимаясь, Этери.

— А вот ты мне без надобности, — пробормотал мужчина.

Резко потянулся к моему поясу, выхватил церемониальный кинжал и с размаха ударил ведьмочку в грудь.

Девушка охнула и медленно осела на землю. Я, оцепенев от ужаса, смотрела на быстро расплывающееся по ее платью кровавое пятно и застывший удивленный взгляд. Взгляд, в котором уже не было жизни.

— Этери! — только и успела вскрикнуть я.

Потом — удар по голове и темнота.

ГЛАВА 7.

Я очнулась в слабо освещенном подвале, лежа на чем-то холодном. В воздухе стоял запах сырости, откуда-то слышался равномерный стук падающих капель. Спина затекла, в теле чувствовалась странная слабость, а еще почему-то сильно болели запястья.

Прикусив губу, я попыталась пошевелиться и обнаружила, что прикована. Судя по тому, что поверхность ровная и гладкая, — к металлическому столу, вроде тех, которые используют у нас на факультете некромантии. А скосив глаза, смогла разглядеть массивные, покрытые ржавчиной кандалы и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными бинтами. Что за ерунда?

— Уже очнулась? — раздался рядом знакомый голос, и надо мной склонился магистр-похититель.

При первом же взгляде на его лицо в голове молнией вспыхнуло воспоминание об Этери. Я дернулась и тотчас скривилась от боли — кандалы врезались в запястья.

— Ты! — прошипела я. — Убийца!

— Как и все темные, детка, — хмыкнул мужчина.

— Я не такая, хоть и темная!

— Ты? — Он брезгливо поморщился. — Отвратительный пример. Какая из тебя темная? Несмотря на свою родословную, ты просто деревенская дуреха, которая верит в сказочное благородство и прочую чушь. Посмотри на себя: ни рассудительности, ни расчетливости, ничего. Даже мстительности в тебе нет. Хотя чего удивляться, растили-то тебя как скотину, на убой. И твое присутствие в мире живых до сих пор — исключительно заслуга Артура Вайленбергского. Сама ты ни на что не годишься.

— Так зачем похищал? — процедила я, стараясь не обращать внимания на обидные слова. — Почему не убил сразу?

— Видишь ли, у тебя весьма ценная кровь, — охотно ответил темный. — Так что пришлось устроить небольшое кровопускание. Впрочем, не переживай. Скоро вы с архивампиром воссоединитесь на том свете.

— Арта найдут! — Я скрипнула зубами. — Найдут, даже если придется осушить все болота!

Темный вдруг коротко, зло рассмеялся.

— А с чего ты решила, что он вообще на болотах?

Сердце мое на мгновение замерло, а потом испуганно застучало. Что он имеет в виду?

— Так вы же сами… — хрипло начала я и осеклась от страшной догадки, глядя в насмешливые, лучащиеся издевкой глаза мужчины.

Неужели люди на допросе обманули вампиров? Но как? Низшие не могут ничего утаить от своего повелителя!

— Удивлена? — легко догадался о моих мыслях элементалист. — А ведь все очень просто, Тень. Конечно, упырям не соврешь, но с чего вы решили, что люди знали правду? Те, кого вы поймали, действительно искренне считали, что мы повезем архивампира на болота. Но, видишь ли, какая досада: Артура Вайленбергского и близко там нет. Он совершенно в другом месте.

И я видела, что он не врет, а значит, это конец. Окончательный. Шансы найти Арта даже в пределах Геденских топей и так были невелики, а уж обыскать все Вельское королевство менее чем за две недели в принципе нереально.

Меня охватила апатия. Все было бесполезно с самого начала! Как вообще можно было предположить, что люди, столь грамотно просчитавшие убийство архивампира, допустят хоть какую-то ошибку?

— Что теперь? — равнодушно уточнила я. — Убьешь?

— Ну я бы мог. Но решил продать тебя тем, кто получит от этого процесса куда больше удовольствия, — хмыкнул элементалист. — Покупатели уже в пути. Еще немного, и ты с ними познакомишься. Интересно?

— Нет.

Мне на самом деле было все равно, кто там так жаждет моей смерти. Какая разница, погибну я от рук членов Братства Света, противников Велиара, или очередного безумца, ненавидящего вампиров? После осознания того, что надежды на спасение Арта не осталось, хотелось только одного — побыстрее отмучиться.

— Все-таки скучная ты девка, Тень. — Темный магистр вновь поморщился. — И что в тебе Артур нашел? Не понимаю.

Он пожал плечами и вышел из подвала.

Потянулись минуты ожидания. Не знаю, сколько прошло времени, поскольку здесь не было даже небольшого окна; утомленное сознание погрузилось в какое-то мутное оцепенение. Но вот наконец дверь снова скрипнула.

Я скосила взгляд и, увидев рядом с вошедшим магом темного эльфа, криво улыбнулась. Надо же, перебирая вероятных врагов, о родственниках Ари я и забыла…

— Астаниэль Элладил элдер Даэрон, — подтверждая догадку, представился мужчина. — Третий дом жаждет познакомиться с тобой поближе, Тень.

— Не могу ответить тем же, — мрачно откликнулась я.

— Ничего, мы это как-нибудь переживем, — хохотнул Астаниэль, одним неуловимо быстрым рывком оказавшись рядом.

Прохладные пальцы эльфа скользнули по моей шее, слегка надавили, и я, даже не успев удивиться, потеряла сознание.

Едва за эльфом и его бесчувственной жертвой закрылась дверь, элементалист довольно улыбнулся. Все прошло изумительно. Два часа назад, как только он сообщил дому Даэрон о том, что Артур мертв и есть возможность получить его алианту, те согласились на сделку сразу же. Эльфы слишком жаждали хоть как-то отыграться за нанесенный позор, тем более «Ошейник отвращения» служил гарантией того, что об этом никто не узнает.

Вот только планы темного магистра на семейку третьего дома были куда более масштабными. «Что ж, — довольно констатировал элементалист, — осталось добавить один небольшой раздражитель, и пуки в этой банке будут грызть друг друга, уже не обращая внимания ни на что другое».

Хмыкнув, мужчина потянулся и подошел к столу. Придвинув колченогий стул, он уселся, достал лист бумаги, карандаш и вывел первые строчки:

«Глубокоуважаемый Алеорн Дирадор элдер дома Айанор! Спешу сообщить…».

На этот раз реальность вернулась, когда меня окатили ледяной водой. Судорожно втянув носом воздух, я запрокинула голову и закашлялась. А восстановив дыхание, осознала, что нахожусь уже не на «разделочном столе» элементалиста. Теперь я была подвешена за скованные руки на торчащий из потолка крюк в совершенно другом помещении. И выглядело оно куда более жутким, нежели памятный подвал.

Здесь на каменных стенах красовались тяжелые цепи и орудия пыток. Напротив входа в пыточную была сооружена жаровня, а в дальнем углу высилась настоящая дыба, с небрежно прислоненной рядом стремянкой.

А прямо передо мной стояла, похоже, и сама хозяйка этого места: худощавая темная эльфийка неопределенного возраста с отливающими рубином глазами. И от их хищного, предвкушающего выражения у меня по коже побежали испуганные мурашки. Похоже, эти эмоции отразились и на моем лице, поскольку женщина довольно хмыкнула.

— Меня зовут Ларданен, — представилась она. — Вижу, ты оценила место своей смерти?

Я предпочла промолчать. Только стиснула зубы и перевела взгляд на стену.

— Кстати, мой отвергнутый отпрыск, Ариабет, бывал здесь довольно часто, — ничуть не расстроенная отсутствием хоть какого-то ответа, продолжала эльфийка. — Знаешь, я даже готова признать, что в мастерстве пыток он преуспел даже больше, чем старший брат.

— И к чему этот рассказ? — не выдержав, процедила я. — Собираешься пытать меня?

— Нет. — Ларданен отрицательно качнула головой. — Пытки нужны по большей части лишь для того, чтобы что-то узнать. А мне ничего о тебе знать не хочется, Тень. Я просто хочу, чтобы ты умерла, и желательно в муках. Ну а поскольку я всегда получаю желаемое, так и будет.

Ларданен сняла с пояса усеянную мелкими шипами плеть и задумчиво покрутила в руках. Меня прошиб холодный липкий пот. Двайна Пресветлая, она ведь сейчас…

Едва уловимый взмах руки, и от резкой, пронзившей тело боли я захлебнулась собственным криком. Мать третьего дома Даэрон широко улыбнулась.

— Пожалуй, от этого процесса я буду получать большое удовольствие, — промурлыкала она и замахнулась снова.

Утро для Ланатиэль ознаменовалось знакомым ощущением одиночества. Вот только после двух замечательных дней, проведенных с Алеорном, оно казалось каким-то неправильным и… пугающим. Вздрогнув всем телом, девушка резко села и огляделась.

Эльф дремал на другом конце кровати. Облегченно выдохнув и помянув недобрым словом тех, кто делает такие широкие постели, кудрявая подползла к дейморцу и положила голову ему на плечо. На губах девушки заиграла легкая улыбка.

Ланатиэль была счастлива как никогда. Даже странная просьба Алеорна отложить официальную помолвку на несколько дней не омрачала ее радости. Непонятно, конечно, но ведь отдать браслет дейморец все же пообещал, а значит, нужно просто подождать. Мало ли, может, опять проверяет?

Неожиданная мысль еще больше развеселила полуэльфийку. Какой же он все-таки недоверчивый и предусмотрительный!

Поддавшись сиюминутному желанию, Ланатиэль легко коснулась губами мужской груди, и мир тотчас перевернулся. Глядя на нависшего сверху мужчину, Ланатиэль невинно хлопнула ресницами и пролепетала:

— Ой, ты проснулся? Как раз вовремя, а то я кушать хочу.

— Только кушать? — с хрипотцой спросил эльф.

— Ага, — быстро пискнула кудрявая и попыталась выползти из жарких объятий, но те разом превратились в стальной капкан.

Золотистые глаза Алеорна разглядывали беглянку-неудачницу с легкой угрозой. Окончательно проснувшийся дейморец потянулся было к девушке, но внезапно отстранился и озадаченно нахмурился.

— Что случилось? — напряглась кудрявая.

Ощутивший неясную боль в груди Алеорн и сам задался этим вопросом. Боль была чужой. Странное, далекое эхо. Едва уловимое…

— Алеорн! — не получив ответа, вновь позвала Ланатиэль.

Посмотрев в ее встревоженные зеленые глаза, тот вздрогнул, на мгновение увидев другую. Ту, на которую указала Шиали.

— Тень…

— Кто?!

Новая волна боли заставила Алеорна ругнуться сквозь зубы и даже проигнорировать возмущенный крик Ланы. «Что происходит? — быстро одеваясь, задавался вопросами он. — Где Артур, демон его побери? Почему не спасает свою алианту?».

Размышления эльфа прервал громкий стук в дверь.

— Кого еще принесло с утра пораньше? — прошипел окончательно разозлившийся дейморец и резко открыл дверь.

— Нижайше прошу прощения за беспокойство, — испуганно проблеял стоявший на пороге слуга. — Но вам просили передать очень срочное послание. Вот. — Он дрожащей рукой протянул простой белый конверт. — Письмо доставлено неизвестным.

— Изумительно, — скривившись от очередного болезненного эха, выдохнул Алеорн.

Выхватив бумагу, дейморец сломал печать и раздраженно пробежал взглядом по строчкам. Но чем дальше читал Алеорн, тем более мрачным и сосредоточенным становилось его лицо, ибо письмо гласило:

«Глубокоуважаемый Алеорн Дирадор элдер дома Айанор! Спешу сообщить, что Ваша бывшая невеста сейчас находится в пыточной третьего дома Даэрон. И самочувствие у нее далеко от идеального. Смею предположить, что столь слабый организм вряд ли в состоянии продержаться хотя бы несколько часов. Возможно, вам это покажется интересным. С наилучшими пожеланиями. Доброжелатель».

Дочитав до конца, эльф с силой отбросил смятый листок и, обернувшись к растерянной Ланатиэль, отрывисто произнес:

— Лана, мне нужно уйти.

— Куда? — мгновенно подскочила та. — И при чем тут Тень?!

— Она в очередной раз вляпалась в неприятности, — процедил Алеорн. — И, раз Артура до сих пор нет, полагаю, на Тени «Ошейник отвращения». Свяжись с Академией, там наверняка ее уже ищут. Скажи, пусть вылетают сюда, а я пока пойду спасать эту ходячую катастрофу.

— Почему именно ты?

Алеорн поджал губы. Формально он и впрямь мог просто сообщить о местонахождении девушки и забыть о проблеме. Даже метка Шиали не требовала большего, лишь предупреждала, и только. Простое эхо…

Но если неизвестный в своей записке не врет, Тень может прибытия спасателей не дождаться. Она слишком слабая и в пыточной столько времени просто не выдержит. Погибнет, потому что он не пришел, хотя мог помочь. Тень. Девушка, благодаря которой он вновь научился чувствовать.

— Прости, — Алеорн скрипнул зубами, — но я не могу ее там оставить. Понимаешь?

На лице Ланатиэль промелькнуло затравленно-беспомощное выражение, но полуэльфийка все же медленно кивнула.

— Ты… ты только вернись, ладно? — выдавила кудрявая. — Я не выдержу, если с тобой что-то случится.

Дейморец усмехнулся.

— Не волнуйся, — произнес Алеорн. — Что со мной может случиться?

И, быстро чмокнув девушку в щеку, исчез под маскировкой.

Путь до владений третьего дома у дейморца занял около получаса. Все это время Алеорн старался отстраниться от ноющей боли и прогнать неизвестно откуда взявшееся чувство страха. Кажется, впервые в жизни дейморец боялся не успеть. От этого он злился и на себя, и на Тень — ведь сколько предупреждал эту наивную, доверчивую девчонку быть осторожней! Сидела бы себе в Академии под защитой Анхайлига, так нет, умудрилась во что-то вляпаться!

Накрученный собственными мрачными мыслями, Алеорн оказался у дверей третьего дома в самом отвратительном настроении. И, даже не придерживаясь вежливой церемонии представления, с порога потребовал разговора с матерью Даэрон.

Женщина появилась почти сразу, но в сопровождении Астаниэля. Впрочем, Алеорну было плевать, сколько лишних ушей узнают об их разговоре.

— Надеюсь, ты объяснишь причину такой срочности и своей грубости, Алеорн Айанор, — холодно произнесла эльфийка. — Здесь не забегаловка, чтобы терпеть подобное поведение.

В другое время дейморец с ней бы согласился, но не теперь. Сейчас все мысли Алеорна занимал лишь один вопрос, который он и озвучил:

— Где Тень, Ларданен?

— Тень? — На лице матери третьего дома не дрогнул ни один мускул. — Я не понимаю тебя.

Дейморец глубоко вздохнул, ибо желание разрушить все вокруг стало почти нестерпимым, и медленно, с расстановкой, произнес:

— Я знаю, что девушка в этом доме. И требую ее выдачи. Немедленно.

— Ты требуешь? — Ларданен скривилась. — Не много ли берешь на себя, сын Айанор? Даже если и так, Тень Антеро — наш враг, из-за нее погибла моя дочь. Мы в своем праве, Алеорн! А вот какое право что-то требовать у тебя? Она даже не причислена к вашему роду.

Темный эльф мрачно усмехнулся:

— Она моя избранница.

— Да брось, Тень — алианта Артура Вайленбергского!

— И что с того? — скривился Алеорн. — Сама она до сих пор окончательного выбора так и не сделала. В отличие от меня.

— Тогда почему на ней нет твоего браслета? — ядовито полюбопытствовал Астаниэль.

— Он был. Тень носила его месяц и сняла сама, я его не забирал.

— И ты серьезно считаешь, что мы поверим, что ты бы на ней женился? — скептически хмыкнула Ларданен.

— Проверьте сами, — вкрадчиво предложил Алеорн. — На Тени метка Шиали.

— Это невозможно! — воскликнула мать третьего дома, мгновенно утратив весь свой бесстрастный вид.

— Проверьте, — повторил дейморец и улыбнулся, только улыбка эта не сулила ничего хорошего.

На то, чтобы спуститься в пыточную, эльфам понадобилось меньше минуты. Едва увидев обмякшую на крюке окровавленную фигурку, Алеорн заскрипел зубами. Ларданен быстро подошла к находившейся без сознания девушке и рванула рубашку, освобождая плечо. А потом отшатнулась, даже не пытаясь скрыть испуг. Слишком хорошо понимала последствия.

Алеорн же с осторожностью снял девушку с крюка и быстро осмотрел исполосованную хлыстом спину. Тень ведь и впрямь едва не погибла! Промедли он еще хотя бы полчаса — и ее бы просто забили до смерти.

От этой мысли Алеорна захлестнула волна холодного бешенства. Эльф медленно развернулся.

— Алеорн, — хрипло произнесла Ларданен, — мне очень жаль…

— Жаль? — прошипел дейморец. — Ты почти убила мою невесту!

— Я понятия не имела, кто она тебе, клянусь! Дом Даэрон готов принести любые извинения, какие только потребуются!

— Вот как? — Алеорн прищурил полыхающие золотом глаза. — Что ж, это меня устраивает.

На мгновение ашер-тен словно размазался в воздухе, и почти тотчас у дверей — там, где находился Астаниэль, — раздался сдавленный хрип. Ларданен обернулась как раз в тот момент, когда обезглавленное тело ее старшего сына рухнуло на каменный пол.

— Твои извинения приняты, — проявляясь, жестко бросил Алеорн.

Потом подхватил бесчувственную девушку и, не оглядываясь, направился к выходу. Тень была в слишком плохом состоянии. Ему следовало поторопиться.

Ларданен, мать третьего дома Даэрон, стояла, не в силах пошевелиться, и только переводила взгляд с тела Астаниэля на двери, за которыми скрылся убийца ее сына. Убийца, которому официально она не смогла бы предъявить никаких обвинений, ибо тот оказался в своем праве.

Кто бы мог подумать, что на девчонке окажется метка Шиали! Она ведь даже не полукровка, а практически никто. И вдруг — избранница Алеорна? Надо было убить ее сразу! А теперь Алеорн наверняка побежит к целителю. Пара часов, и девчонка встанет на ноги, а вот ее дом…

Все. Ларданен потеряла все — статус, положение. Ближайший День Вызова уже скоро, а защитить честь дома Даэрон просто некому. Ее младший сын Наардэл лишь пару лет назад закончил обучение на первом круге Деймора, и еще решается вопрос — пойдет ли он на второй. Оставался лишь брат, но он не настолько хороший боец, чтобы противостоять четвертому и пятому домам. Или даже шестому. А учитывая, что печать недавнего позора так и не смыта до конца, — на долгие десятилетия, если не навсегда, дом Даэрон будет отброшен в самый низ.

— Ненавижу, ненавижу, — как заклинание, шептала Ларданен и, внезапно озаренная безумной мыслью, крикнула: — Арвидэль! Зеркало! Срочно!

Связь со столь необходимым ей темным эльфом установили быстро. Впрочем, и неудивительно — работа этого мужчины требовала постоянно находиться в зоне доступа для потенциальных заказчиков. Правда, увидев нынешнюю собеседницу, эльф недоуменно приподнял брови.

— Ты хочешь сделать заказ у нас, Ларданен? — уточнил он. — Что же это за дело, с которым не может справиться третий дом?

Женщина глубоко вздохнула и произнесла:

— Алеорн.

— Элдер дома Айанор? — кашлянув, на всякий случай переспросил эльф.

Уж больно невероятным было то, что он услышал.

— Да, — уверенно подтвердила Ларданен.

— Хм… — Пожилой мужчина задумчиво сцепил пальцы. — Не хочу тебя расстраивать, но в пределах первого дома до Алеорна не добраться, а перемещения ашер-тен в принципе не отследить. Никак.

— Их и не нужно отслеживать. — Мать Даэрон злобно скривилась. — Я точно знаю, что он сейчас направляется к целителю. И, судя по всему, проведет там часа два-три.

Эльф чуть прищурил янтарные глаза и нахмурился.

— Пусть так. Но, надеюсь, ты понимаешь, насколько сложно выполнить этот заказ?

— Сложно, но не невозможно.

— Алеорн был моим лучшим учеником.

— Пусть он лучший, но вас больше! — фанатично выдохнула женщина. — Два ашер-тен справятся в любом случае!

— Ты хочешь нанять сразу двух ашер-тен? — Эльф издал сухой смешок. — К тому же срочно, пока Алеорн не вернулся на территорию первого дома? Ларданен, ты хоть примерно представляешь, во сколько это обойдется?

Алые глаза эльфийки полыхнули почти демонским пламенем.

— Я заплачу любые деньги! — решительно произнесла она. — Любую сумму, пусть даже ради этого придется отдать все, что есть!

— Учти, мы не сможем удержать в тайне имя заказчика.

— Плевать! — резко откликнулась Ларданен. — Алеорн убил Астаниэля. Ты прекрасно понимаешь, терять моему дому уже нечего.

Изначально темный эльф хотел ответить отказом, но, услышав столь невероятную новость, всерьез задумался. Раз элдер Даэрон мертв, а второго потенциального защитника — Ариабета — Ларданен лишилась еще раньше, третьему дому конец. А это значит, жаждущая мести эльфийка сейчас готова пойти на что угодно, лишь бы получить его согласие. Выгода для всего Деймора была слишком велика, чтобы ее упускать, даже несмотря на потерю одного из лучших бойцов.

«В конце концов, все смертны», — решил мужчина и, коротко кивнув, бесцветно произнес:

— Договорились.

После чего зеркало погасло.

Мать пока еще третьего дома Даэрон каркающе, хрипло расхохоталась. Пусть она и обречена, но одна Ларданен падать не собирается. Дом Айанор она утянет за собой.

Меня убаюкивал теплый, мягкий океан. Заботливые волны осторожно касались воспаленного тела, исцеляя, освежая и убирая боль. Это было так приятно, что выныривать из удивительного сна в реальность, полную страдания и непрерывной агонии, не хотелось. Однако когда я все-таки проснулась, то неожиданно поняла, что чувствую себя вполне сносно. А если бы не блокирующий магию артефакт, так и вообще хорошо.

Я открыла глаза и с недоумением огляделась. Залитая солнечными лучами комната, в которой я находилась, с пыточной третьего дома не имела ничего общего. Вокруг со вкусом расставлена дорогая мебель, пол устлан пушистым ковром. Меня же кто-то заботливо переодел в чистую рубашку и уложил на широком, расшитом золотом диване. Впрочем, вопрос «кто» почти сразу отпал, ибо пространство рядом знакомо исказилось, и передо мной появился Алеорн.

Но откуда? Ведь я точно помню, что практически умирала, а теперь совершенно здорова. И Алеорн… Каким образом он нашел меня, невзирая на «Ошейник отвращения»? Может, это сон? Бред находящегося при смерти сознания?

— Ты? — недоверчиво посмотрела на дейморца. — Это правда ты? Настоящий?

На лице темного эльфа проскользнула знакомая усмешка.

— Я, кто ж еще, — подтвердил он. — И ты не бредишь.

Он… Значит, все кончилось? Воспоминания о пережитом кошмаре резанули память. Я порывисто прижалась к Алеорну и, уткнувшись в жесткое плечо, зарыдала. Благодарно, облегченно, жалобно.

— Эй, чего теперь-то ревешь? — проворчал тот, одновременно успокаивающе погладив меня по голове. — Никто больше тебя не тронет.

— Извини, — всхлипнула я и, кое-как взяв себя в руки, отстранилась. — Где мы?

— В доме одного из целителей Меладира. — Дейморец скривился. — Он, конечно, от меня не в восторге, да и от тебя тоже, но отказать в лечении не посмел. Скажи лучше, как тебя угораздило попасть к темным эльфам? Опять доверчивость подвела? И где Артур, мать его? Хотя, конечно, на тебе ошейник…

— Нет, артефакт ни при чем! Арт, он… его… — Я осеклась и отвела взгляд, так и не сказав страшных слов.

Только губу прикусила, пытаясь снова не разреветься. Правда, Алеорн все понял и без объяснений, тотчас удивленно присвистнув:

— Серьезно? Каким везучим засранцам это удалось? Хотя, погоди, припоминаю о похищенном из Академии усиливающем магию зелье. Оно?

— Да. — Я нервно кивнула и судорожно сжала пальцы. — Оно оказалось у Братства Света и…

В общем, пришлось вкратце пересказать Алеорну все происшедшее. И о расческе, и о предательстве бывшего друга, и о том, как под влиянием эмоций угодила в простую ловушку. Эльф слушал молча, с отстраненным выражением лица. Лишь под конец, когда я полностью признала, что он оказался прав и не стоило мне быть такой доверчивой, криво улыбнулся.

— Не обвиняй себя, — спокойно произнес Алеорн. — В конце концов, здесь не только твоя ошибка. Артур слишком легкомысленно отнесся к пропаже твоей личной вещи, да и о возможности покушения знал. А Даррену, раз уж он видел, как испортились ваши отношения с дружком, стоило настоять на переустановке защиты. Сколько, говоришь, осталось времени на поиски?

— Неделя, — выдавила я. — А может, и меньше. Но, учитывая, что ищут совсем не там и неизвестно, где Арт находится на самом деле, зря ты, наверное, меня спас.

— Тень…

— Через несколько дней Арта не будет. А вместе с ним погибнет и Ари, поскольку они связаны. И жить мне тогда смысла не останется…

— Тень! — раздался злой рык, а потом сильные руки Алеорна схватили меня за плечи и хорошенько встряхнули, вмиг заставив замолчать.

Я подняла взгляд и столкнулась с прищуренными гневными золотистыми глазами.

— Чтобы больше я подобного не слышал, — процедил он. — Отыскать кого-то за неделю вполне реально, это я тебе как профессионал говорю.

— Но Арта ведь скрыли, — робко напомнила я. — Амулеты…

— Вот именно, амулеты, — жестко оборвал Алеорн. — Насколько я помню, Артур позаботился о том, чтобы найти тебя, даже несмотря на «Ошейник отвращения». На нем амулет из серендила с твоей кровью, и этот металл даже после смерти хозяина снять невозможно. А уж собственную-то кровь ты в состоянии ощутить, пусть и не на карте, но хотя бы конечной точкой для портала. Или забыла, как Анхайлиг к Родрику такой ставил?

— Да, наверное. — Во мне вспыхнула робкая надежда, но почти тут же угасла. — Только я не Анхайлиг, и даже не Род. Как за несколько дней суметь выстроить такой портал?

— Об этом спросим у магов. — Алеорн неожиданно подмигнул. — Не нужно терять надежду, Тень.

Согласно кивнув, я робко улыбнулась, но внезапно лицо эльфа заледенело. Я лишь недоуменно моргнула, как вдруг дейморец исчез, и раздался тонкий свист рассекаемого сталью воздуха. Комната дрогнула едва заметными тенями, а потом на ковер один за другим упали два обезглавленных тела. И только после этого между ними проявился Алеорн. В руках он сжимал клинки, по которым медленно стекали тягучие алые капли.

Кто-то хотел нас убить? Запоздало взвизгнув от страха, я отшатнулась к краю дивана. Бой был настолько быстрым, что на большее у меня просто не хватило реакции.

— Уже все, — глухо сообщил эльф, и мечи с тихим шелестом исчезли в заплечных ножнах.

— Кто это… — Я осеклась, заметив несколько багровых полос на его униформе. — Ты ранен! Надо позвать…

— Целитель мертв, — сказал Алеорн, даже не дослушав.

— Значит, нужно найти другого! — продолжала стоять на своем я, чувствуя, как тело начинает бить мелкая дрожь.

Слишком жутко было видеть, казалось бы, неуязвимого дейморца с такими ранами. Кем были эти убийцы? Они явно не из третьего дома, ведь даже с подобным Астаниэлю Алеорн мог справиться играючи.

— Нет времени, — подтвердил мои худшие опасения эльф и скривился: — Если появится еще парочка таких же ребят, сильно сомневаюсь, что мне снова повезет. Необходимо как можно быстрее вернуться в первый дом. Только там безопасно.

— Но ты…

— Плевать. — Алеорн прикрыл глаза и глубоко вздохнул, видимо собираясь с силами.

Потом рывком поднял меня с дивана, и все вокруг знакомо расплылось.

Даже со скоростью дейморца на то, чтобы добраться до владений дома Айанор, по моим ощущениям, понадобилось не менее пятнадцати минут. Но вот наконец движение замедлилось, и тихо скрипнула дверь. А открыв глаза, я увидела знакомый лиловый холл.

— Прибыли, — отпуская меня, с хриплым смешком сообщил Алеорн.

— Вот и хорошо, — с облегчением улыбнулась я. — Теперь давай наконец займемся твоими ранами.

— Не переживай из-за меня, Тень, — глухо произнес он в ответ.

И рухнул на пол.

— Алеорн?

Я испуганно склонилась над ним и похолодела: эльф не дышал.

— Нет, нет, только не это, — не веря, прошептала я, а потом, опомнившись, закричала: — Кто-нибудь! Алеорну нужен целитель! Срочно!

Скорость у эльфов была на порядок выше человеческой. В пустом еще минуту назад холле после этого крика мгновенно стало шумно. Какие-то мужчины оттеснили меня от тела и стали осматривать раны Алеорна, но почти тотчас помрачнели и отошли.

— Ну что вы стоите? — не выдержала я. — Помогите хоть чем-нибудь!

— Поздно, — сухо произнес один из них. — Он мертв.

— Кто мертв?! — В холл влетела знакомая кудрявая полуэльфийка. — Алеорн! Пустите меня!

Подскочив к нам, Ланатиэль оттолкнула мужчин, но, едва увидев окровавленное тело, оцепенела. Глаза ее широко раскрылись, губы задрожали.

— Не может быть, — как-то беспомощно пролепетала кудрявая. — Он ведь обещал… обещал, что ничего не случится!

— Что с моим сыном? — раздался требовательный женский голос.

Эльфы поспешно расступились, пропуская Шалию Айанор, мать первого дома.

— Карташшас, — с почтением склонив голову, произнес все тот же мужчина. — Яд, не имеющий антидота, которым убийцы обрабатывают клинки. Алеорн еще долго продержался. Обычного темного эльфа хватило бы максимум на пять минут.

Так, значит, вот почему Алеорн отказался искать целителя! Знал, что умирает, и хотел хотя бы обезопасить меня! Я сжала пальцы, понимая, что вот-вот расплачусь. За что? Почему все, кто мне дорог, погибают?!

— Найду того, кто заказал моего мальчика, лично сердце выр-рву! — проскрежетала Шалия.

— А если призвать Морану? — в какой-то безумной надежде на чудо предложила я. — Если предложить достойную цену…

— Алеорн посвящен Шиали, — резко оборвала эльфийка. — Эти две богини не ладят, так что на помощь надеяться бесполезно. Ты бы должна это понимать, Тень.

Вспомнив момент, когда мать первого дома пыталась присоединить меня к своему роду, и вмешавшуюся в это дело Многоликую, я поняла, что Шалия права.

— Но ведь его еще можно вернуть? — всхлипнула рядом Ланатиэль. — Я связалась с Академией, и среди тех, кто летит сюда, есть высший вампир!

— Насколько мне известно, на воскрешение дается всего час, а он появится только к вечеру, — мрачно напомнил кто-то из стоящих неподалеку темных эльфов.

— Погружу сына в кокон, — решила Шалия. — Это удержит душу мальчика рядом с телом какое-то время, а уж дальше все будет зависеть от вампира.

С мгновенно вспыхнувшей надеждой я посмотрела на Алеорна и мысленно взмолилась: «Пусть это сработает! Пожалуйста! Не забирайте у меня хотя бы его!».

Тем временем, повинуясь приказу матери первого дома, слуги подхватили тело и понесли в сторону зала церемоний. Шалия быстрым шагом направилась следом.

— С вами можно? — робко спросила я.

В прищуренных рубиновых глазах обернувшейся эльфийки читалась откровенная неприязнь. Однако, несмотря на это, женщина все же неохотно кивнула. Не сговариваясь, мы с Ланатиэль рванулись за ней.

ГЛАВА 8.

Знакомый сумеречный зал, где Ари не так давно проходил церемонию принятия в первый дом, сегодня был пуст. Эльфы бережно положили Алеорна на памятный мне алтарь и отошли, в ожидании глядя на Шалию.

Мать дома Айанор глубоко вздохнула и, подойдя ближе, с напряженной хрипотцой произнесла:

— Тиардэн, выясни, кто заказчик. Если и впрямь третий дом, я хочу знать это точно.

— Разумеется.

Мужчина, который констатировал смерть Алеорна, коротко поклонился и вышел, а я вновь перевела взгляд на алтарь. В тонком луче бившего с потолка света лицо дейморца приобрело пепельно-серый оттенок, окончательно утратив всякое сходство с живым. Рядом раздался судорожный всхлип: Ланатиэль вновь не смогла сдержать слез.

Шалия глубоко вздохнула. Потом достала из складок одежды церемониальный кинжал и, закатав рукав, резко полоснула себя по запястью. Эльфийка что-то прошептала, и с первыми багровыми каплями рядом с ней вновь появился огромный белесый паук. Мать дома Айанор протянула руку, кровавой дорожкой указывая колдовскому насекомому путь. Дважды просить паука не пришлось. Шустро вскарабкавшись по алтарю, тот пристроился на груди Алеорна и резко потемнел. От напряжения на лбу Шалии выступили капельки пота.

Из-за блокирующего магию ошейника темное зрение мне было недоступно, но и без него я понимала: на ритуал мать первого дома тратит огромное количество сил. Признаться честно, сейчас я даже рада была, что этого не вижу. Не хотелось запомнить гордого дейморца с ног до головы оплетенным призрачной паутиной.

Наконец Шалия устало опустила руку и отошла от алтаря. Выглядела темная эльфийка неважно: под глазами залегли темные круги, черты лица заострились, разом прибавив женщине возраста.

— Все. Теперь нам остается только ждать, — оглядев присутствующих, произнесла она. — И будьте внимательны. Пока вся сила тотема направлена на сохранение души Алеорна, наш дом уязвим. Стоит только кому-то об этом узнать, и можно в любой момент ожидать нападения.

— Возможно, следует объявить общий сбор? — предложил высокий худощавый эльф.

— Да, Маридор. — Шалия согласно кивнула. — Вампир, конечно, скоро прибудет, но на всякий случай лучше нам пока находиться вместе. Опечатайте зал, никто без моего ведома не должен сюда войти. И, разумеется, храните абсолютное молчание.

Эльфы склонили головы и быстро покинули зал.

— Вас двоих это тоже касается, — бросила мать дома Айанор в нашу с Ланатиэль сторону и пробормотала: — Полукровки. Что мой сын в вас обеих нашел? Не понимаю…

Резкие слова я восприняла равнодушно, ибо стать чистокровной эльфийкой никогда не стремилась. Лана же, отчетливо скрипнув зубами, развернулась и в привычной для себя манере исчезла под маскировкой. Гм, а мне-то что до прибытия Даррена делать?

Я растерянно огляделась.

— Тебе выделят комнату для ожидания, — заметив это, сухо сказала Шалия. — Но как только все закончится, я бы хотела, чтобы ты как можно быстрее покинула этот дом.

Что ж, странно было бы надеяться на другое. Я и так ей не нравилась, а теперь еще и Алеорн пострадал из-за меня. Но мне сейчас ее отношение было безразлично. Лишь бы Даррену по прибытии удалось вернуть Алеорна!

— Спасибо, — спокойным голосом поблагодарила я. — Не беспокойтесь, в мои планы тоже не входит задерживаться здесь надолго.

Шалия поджала губы и смерила меня долгим задумчивым взглядом.

— Не понимаю, почему мой сын так рисковал, — наконец произнесла она. — Ты ведь ему никто.

— Для меня это тоже загадка. — Я пожала плечами. — Но, возможно, Алеорн посчитал, что, пока связанная с его браслетом татуировка не исчезла до конца, он по-прежнему несет за меня какую-то ответственность.

— Какая татуировка? — В глазах матери дома Айанор полыхнуло рубиновое пламя. — Покажи! — приказала она тоном, противиться которому у меня и мысли не возникло.

Закатав рукав рубашки, я обнажила плечо и продемонстрировала едва заметный уже рисунок. В ответ послышался судорожный вздох. Шалия схватила меня за руку, буквально впиваясь взглядом в злосчастный узор, и воскликнула:

— Ты ведь алианта! Как ты могла в него влюбиться?!

— С чего вы это решили? — изумленно уставилась на нее я. — Алеорн мне не более чем друг!

— Но… Не может быть, — выдавила темная эльфийка. — Неужели мой сын выбрал тебя? Не верю!

Сначала Арт, а теперь и эта туда же! Во мне вспыхнуло раздражение. Какого демона, спрашивается?

— Да объясните наконец внятно, что означает эта татуировка! — не сдержавшись, резко потребовала я.

Впрочем, мать дома Айанор была слишком удручена, а потому на грубость внимания не обратила.

— Это благословение богини на союз, — медленно, словно не желая верить собственным словам, произнесла она. — Метка показывает, что Шиали признала и одобрила помолвку. И не будь ты посвящена Многоликой, браслет с твоей руки сняли бы уже только после смерти.

— Э-э-э? — Я ошарашенно смотрела на эльфийку, понимая теперь, почему Алеорн просил не показывать ее, а Артур так взбеленился.

Вот только что-то здесь не сходилось. Все время, вплоть до последнего дня, который я провела с браслетом Алеорна, я от него ничего похожего на любовь не заметила. Да, эльф под конец стал мягче, да, спасая меня, он заботился, но… Забота — это не любовь. Поэтому я отрицательно качнула головой.

— Вы ошибаетесь. Возможно, Алеорн под воздействием браслета какую-то привязанность и ощутил, но точно в меня не влюблялся. Иначе я бы это почувствовала сразу.

— Хм… — Мать дома Айанор задумчиво поджала губы. — Но почему тогда богиня дала согласие на ваш союз? Хотя… ты носишь знаки Мораны, да к тому же и алианта ее архивампира. Пожалуй, этого довольно для того, чтобы Шиали захотелось сделать гадость давней сопернице.

В божественных ссорах и разногласиях я не разбиралась совершенно, поэтому только плечами пожала. Замуж за Алеорна меня никакие благословения и татуировки выйти не заставят. Видимо, поняла это и Шалия, так как заметно успокоилась и кивком указала на дверь.

— Пойдем, — сказала она. — Покажу, где ты сможешь привести себя в порядок. Метка почти сошла, и, надеюсь, больше ее никто не увидит.

Шалия Айанор оставила меня в одной из гостевых комнат замка на втором этаже, посоветовав никуда не выходить до прибытия посланцев из Академии. Памятуя об отсутствии защиты на территории первого дома, против я ничего не имела. Чем меньше народа знает, где я нахожусь, тем безопасней. Ох, скорей бы появился Даррен!

Не зная, как отвлечься от напряженного ожидания, я принялась нетерпеливо расхаживать по просторной комнате. Все это время из головы не выходили мысли о том, что сказал Алеорн по поводу медальона Арта и моей крови. Такая связь и впрямь должна быть очень сильной, и, если бы не «Ошейник отвращения», можно было бы попробовать поискать даже сейчас. Но что дальше? Как потом сделать портал?

Я нервно закусила губу и потеребила браслет. Конечно, если не учитывать огромного количества силы, необходимой для его использования, структура портала довольно проста. Она представляет собой обычную спираль, которая при активации заклинания буквально выталкивает человека в нужное место. Гораздо большую сложность вызывает расчет места прибытия. В амулетах такого не предусмотришь, поэтому в портал встраивают легкое поисковое заклинание, которое ищет ближайший темный или светлый маяк силы. И, уловив, перебрасывает к нему.

Другое дело, если необходимо попасть в какое-то конкретное место. Тогда конечная точка рассчитывается архимагом, и это настолько сложная задача, что мне с ней не справиться. Но, к счастью, по утверждению Алеорна, подобное и не потребуется. Значит, осталась малость: сообразить, где взять столько сил. На перемещение их необходимо чудовищно много!

Такое количество можно было бы получить, будь у меня усиливающее магию зелье. Даже несмотря на побочный эффект — полное исчезновение магии на длительный срок, а возможно, и навсегда, — я бы, не задумываясь, на это решилась. Но… Вот оно — «но». Травники привезли в Академию весь свой запас, и весь он был похищен. А делается это зелье несколько месяцев, так что даже если они уже начали готовить новую партию, то все равно не успеют за оставшиеся несколько дней. И как теперь быть? Что еще может дать мне столько силы?

Лихорадочно соображая, я огляделась и скользнула взглядом по стене, завешанной оружием. Узорчатые шпаги, мечи, кинжалы, ножи…

«А ведь некроманты для получения сил используют силу крови, — мелькнула неожиданная мысль. — Помнится, когда Грегов бассейн кровью наполнили, вон как меня тогда накачало! Да и Велиар свой посмертный ритуал по сбору сил на крови построил…».

В довершение всего вспомнился давний рассказ Рэй о массовом убийстве в обители Братства Света. Арт ведь тоже там восстанавливал силу. Но для того чтобы открыть портал такой слабой магичке, как я, понадобятся десятки жертв!

Смогу ли я на это пойти? Даже если предположить, что вампиры найдут столько людей, сама-то я способна обречь их всех на смерть? Вряд ли. Решиться на подобное даже теперь было слишком сложно. Ну ничего, скоро прибудет Даррен, воскресит Алеорна, и мы вместе подумаем, как можно это осуществить.

Как утомительно ожидание! Когда наконец заглянул слуга и сообщил, что приземлился дракон-экспресс из Леорской Академии, я была готова его расцеловать от облегчения.

Не теряя ни минуты, я рванулась из комнаты вниз, навстречу. Сбежав по лестнице, стрелой вылетела в просторный холл, а в следующее мгновение была подхвачена Родом и стиснута в объятиях.

— Тень! — выдохнул он. — Живая? Что за дрянь на тебе поискам мешает?

— «Ошейник отвращения», — пожаловалась я, демонстрируя шею. — Магию блокирует. И снять его может только…

Я осеклась, так и не сказав слова «архимаг», поскольку в этот момент под руками некроманта артефакт тихо щелкнул и раскрылся. А меня ошеломило потоком вернувшейся силы.

— Потерпи, сейчас полегчает, — заботливо поддержал меня Род.

Благодарно кивнув, я глубоко вздохнула и наконец обратила внимание на остальных. Приветствующие мать первого дома Даррен и Ари меня не удивили. Зато, едва заметив следующую гостью, я не сдержала радостного вскрика:

— Этери! — Я вырвалась из рук некроманта и, подскочив к подруге, порывисто ее обняла. — Ты жива! Я думала, этот маньяк тебя убил!

— Со мной все в порядке, миали, — успокоила та.

— Хвала Двайне… — Я вдруг осеклась и уставилась на нее. — Погоди. Как ты меня назвала? Ты…

— Вампирша она, — мрачно подтвердил Род. — Слышала бы ты, как Анхайлиг ругался, у-у-у!

— Значит, он тебя все-таки убил, — печально прошептала я.

Этери пожала плечами и улыбнулась, однако сказать ничего больше не успела, так как рядом раздался голос Ланатиэль:

— Может, начнем решать текущие проблемы? Даррен, нам нужна ваша помощь! — А следом в холле проявилась и она сама.

— В чем же, леди Ланатиэль? — с легким приветственным поклоном откликнулся тот.

Видимо, вампир был знаком с кудрявой полуэльфийкой и раньше.

— Нам необходимо воскресить Алеорна! — на одном дыхании выпалила девушка.

Высший задумчиво приподнял бровь, но тут вмешалась и я, добавив:

— Даррен, Алеорна убили из-за того, что он спас меня. Его необходимо вернуть.

— Как пожелаете, миали, — тотчас отозвался вампир.

— Пойдемте за мной, — предложила мать дома Айанор и повела Даррена в зал церемоний.

Ну, вот и все. Еще пара минут, и хотя бы об Алеорне можно будет не волноваться. Я с облегчением вздохнула и вновь перевела взгляд на Этери, внимательно ее разглядывая.

— Не переживайте за меня, — мгновенно отреагировала та. — Мне не плохо, совсем наоборот. Я теперь столько всего могу, столько чувствую! Даже сердцебиение ваше слышу. А еще вижу силу повелителя, связанную с вами, и знаки Мораны, и…

— Не переоценивай свои силы, — хмыкнул Ари. — Ты все же еще молодая вампирша.

Этери в ответ только фыркнула и отмахнулась, — мол, не учи. Жест вышел раздраженным и чуточку надменным. Н-да, все-таки она изменилась. Неуловимо, едва заметно, но Этери уже не была той веселой отзывчивой ведьмочкой, какой поступала год назад в Академию. С неожиданной тоской я поняла, что с этой Этери уже не поболтаешь просто так, «за жизнь». Ее вежливо-почтительное «миали» до сих пор стояло в ушах, заставляя меня ненавидеть собственный статус. Ведь по-другому Этери уже никогда не сможет ко мне обратиться…

— Так что с тобой случилось? — отвлекая от грустных мыслей, спросил Ари. — Ланатиэль сказала, что тебя держали у эльфов. Как я понимаю, ты была в третьем доме?

— Да. — Я непроизвольно вздрогнула — слишком свежи были воспоминания. — Познакомилась с Ларданен. Она устроила мне небольшую экскурсию в твою любимую комнату.

Лицо Ари тотчас болезненно исказилось. В глазах эльфа я впервые в жизни увидела неприкрытый страх.

— Тень, я не… — хрипло начал он, но замолчал.

Кажется, не знал, что сказать. В самом деле, что тут скажешь? Что жаль? Это и так понятно. Извиняться за своих бывших родственников? Еще более бессмысленно.

— Не важно. — Я скривилась. — В конце концов, Алеорн меня вытащил оттуда. И вспоминать об этом больше не хочется.

— Гхм, — донеслось легкое покашливание, а потом вкрадчивый голос Рода уточнил: — Тень, я правильно понял, что тебя пытали?

— Ну-у можно и так сказать. — Я обернулась, собираясь объяснить ему разницу между пыткой и избиением до смерти, и осеклась.

В антрацитовых глазах некроманта полыхала такая ярость, что, кажется, будь Ларданен рядом, он не удержался бы от убийства. И похоже, так решила не только я.

— Род, я полностью на твоей стороне, но ты — магистр Академии. Официальное лицо, — встревоженно напомнил Ари.

— Это легко исправить, — спокойно сообщил некромант и улыбнулся.

Улыбнулся холодно, жутко. Так, что меня дрожь пробрала. Неужели я столько значу для Рода, что он готов ради мести покинуть Академию? Почему?

Спросить не успела, поскольку в этот момент в холле показались Даррен и Шалия. Лицо матери первого дома застыло безжизненной маской, и мое сердце сжалось от страшного предчувствия.

— А где… Алеорн? — дрогнувшим голосом уточнила Ланатиэль.

Шалия молча отрицательно качнула головой, а высший, извиняясь, развел руками.

— Мне жаль, но прошло слишком много времени, — сказал он. — Даже несмотря на то, что душа привязана к телу, в самом эльфе уже не осталось жизненных сил. Необходимо восстанавливать их, а это магия другого порядка. Артур бы смог, я — нет.

Вспомнив, в каком состоянии был Арт, когда делал это для меня, я поняла, что Даррен прав. Если уж Арту тогда было тяжело, то что говорить о простом высшем?

Получается, у Алеорна нет шансов?

— Он не может умереть! Не может! — Ланатиэль разрыдалась.

Я же, обхватив себя руками, стояла и отказывалась верить в происходящее. Арт, Алеорн, а вскоре и Ари… рядом не останется никого из них? Алеорн сказал, нельзя терять надежду. Но на что надеяться теперь?

— Насколько сильно упадет дом Айанор? — тихо спросил в это время Даррен у Шалии.

— На пятые-шестые позиции, — глухо откликнулась та. — Мы многое потеряем. Очень многое.

— Да как вы можете думать о своем положении в это время?! — тотчас взвилась Ланатиэль. — Дом Даэрон заказал Алеорна! Им необходимо отомстить!

— Девочка, они остались без защитников, — отстраненно произнесла Шалия, не обратив внимания на грубый тон. — А значит, и так окажутся на самом дне. Но мы так рисковать не можем. Если открыто объявить войну, то конфликт выйдет за пределы наших домов. Второй дом не упустит возможности уничтожить нас окончательно. Без поддержки мы не справимся, а узнав о смерти Алеорна, никто из эльфов не встанет на нашу сторону. Поверь, Ланатиэль, я жажду мести не меньше. Но не могу ставить под удар весь род Айанор.

Ланатиэль застонала, а потом внезапно набросилась на меня:

— Ты! Это ты во всем виновата!

При такой скорости успел отреагировать только Даррен, удержав полуэльфийку в последний момент.

— Пусти! — кричала та, пытаясь вырваться. — Ты ведь тоже ее ненавидишь, пусти! Из-за нее погиб Арт, а теперь и Алеорн! Она заслуживает смерти!

И со словами обезумевшей от горя принцессы во мне что-то переломилось. Собственная боль и чувство вины оказались настолько сильны, что в одно мгновение выжгли все остальные эмоции, оставив только одно желание: отомстить.

«Какая из тебя темная? Ни рассудительности, ни расчетливости, ничего. Даже мстительности в тебе нет… Хотя чего удивляться, растили-то тебя как скотину, на убой… Сама ты ни на что не годишься».

Я стиснула зубы.

Они убили всех, кто мне дорог.

Они пытали и почти убили меня.

Что значат их жизни по сравнению с жизнями Алеорна и Арта?

Ничего.

— Даррен, — бесцветно позвала я.

— Да, миали? — откликнулся тот.

— Свяжись с Вайленбергом. Мне нужны вампиры.

После этого в холле на пару мгновений воцарилась тишина. Даже Ланатиэль стихла и перестала сопротивляться светловолосому высшему.

— Миали… — Даррен напряженно посмотрел на меня. — Вы понимаете, что это внутренние проблемы темных эльфов? Мы не можем мстить за смерть одного из них. Учитывая, что ваш непосредственный похититель убит, такое необоснованное вмешательство может привести к войне.

— Мне плевать, — сказала я тихо.

— Что?

— Мне плевать! — Крикнув, я в свою очередь уставилась на него. — Я требую, чтобы вы разнесли этот третий дом ко всем демонам! Слышишь? Я. Так. Хочу!

Высшего передернуло. Серебристые глаза сверкнули гневом, однако не подчиниться Даррен не мог.

— Как пожелаете, миали, — склонив голову, проскрежетал он.

Я удовлетворенно кивнула и, обернувшись к Шалии, пообещала:

— Поддержка у вас будет. Такая, какая потребуется.

Впервые за все время нашего знакомства в ответном взгляде матери первого дома проскользнуло одобрение. Темная эльфийка мрачно улыбнулась, и я поняла — Шалия Айанор сделает все, чтобы о роде Даэрон не осталось даже памяти.

Что ж, меня это устраивает.

— Тень, — осторожно позвал Ари, — может, ты все-таки…

— Оставь ее, — тут же вмешался Род. — Наконец-то от упырей появилась хоть какая-то польза.

— Польза? — взвился эльф. — Они войну развяжут!

— И что с того? — Некромант скривился. — Как обороняющиеся, твои драгоценные собратья смогут рассчитывать на любую помощь. При таком раскладе вампиры без Артура долго все равно не продержатся. А сдохнут — туда им и дорога, — резюмировал Род и посмотрел на меня. — Пошли, я хочу видеть комнату, где тебя поселили.

Едва оказавшись в гостевой, Род сразу же установил защиту и дополнительно проверил на прочность окна. После чего настрого запретил покидать комнату без сопровождения, пригрозив в противном случае использовать на мне подчиняющее заклинание. Или банально сковать цепью. Причем, судя по все еще наполненным тьмой глазам, некромант обещал это на полном серьезе.

Оставалось только подчиниться. Когда Род ушел, я некоторое время бесцельно металась из угла в угол, как загнанный в клетку зверь. Хотелось прямо сейчас самой рвануться к владениям третьего дома и разрушить все до основания, выместив гнев и злость.

Однако, чуть погодя, разум все же пробился сквозь бушевавшую ярость, и я все же смогла успокоиться. Месть никуда не денется, а рисковать собой, бросаясь к убийцам в логово, бессмысленно и глупо. Даже когда прибудут вампиры и Шалия соберет своих соклановцев, с ними идти не стоит. Слишком опасно, да и пользы от меня никакой. Так что лучше взять себя в руки и постараться последовать совету Алеорна.

Придя к этой мысли, я наконец остановилась и села на расшитый лиловыми узорами диван. Несколько раз глубоко вздохнув и сосредоточившись, для начала попыталась вновь настроиться на Арта. По-прежнему бесполезно: вместо ответа лишь холод и пустота.

Нет, так ничего не добиться. Алеорн был прав, нужно искать собственную кровь. Попытаться переложить те ощущения, которые я использовала для связи с Артом, на медальон.

Сняв со стены один из небольших кинжалов, я вновь вернулась к дивану, уселась поудобнее и царапнула руку. Заклинание, которое мне предстояло использовать, являлось обычной «Кровавой меткой». Такую некромант оставляет на подчиненном объекте, чтобы держать его под контролем. Кровавые ритуалы нам на первом курсе преподавал лично Анхайлиг, так что все действия были отточены долгими тренировками.

— Coniuro sanguinem. Curabit nos, — еле слышно прошептала я и сосредоточилась на скользнувших по запястью алых каплях.

Окружающая действительность изогнулась, сминаясь, будто бумажный лист. Исчезли стены комнаты, да и сама реальность, казалось, канула в небытие. В странном сумраке осталась лишь частичка моего сознания, окруженная багровой пульсирующей аурой.

И где-то вдалеке, на самой границе, ей откликался слабый маячок.

Резко вздохнув, я пришла в себя.

«Получилось? — мелькнула недоверчивая мысль и тотчас сменилась радостной: — Нашла!».

За окном уже стемнело. Онемевшие от долгого сидения в одной позе мышцы после первого же движения стало покалывать. Но внимания на такие мелочи я не обращала. Главное — мне удалось! Пусть я не знаю, где находится амулет, но я его чувствую. И этого должно хватить для установки конечной точки перемещения!

Надежда, уже почти покинувшая меня, разгорелась с новой силой. Судьба все-таки сжалилась и предоставила единственный шанс, упустить который я не имею права. Если для того, чтобы вернуть Арта, необходима кровь, что ж, эльфы третьего дома вполне подойдут. И ни малейшей жалости при этой мысли не возникло — ей просто не осталось места среди переполнявшей меня ненависти. Ничего, я подожду. Осталось совсем немного. Здешние эльфы легки на подъем, да и вампиры, думаю, прибудут уже завтра.

Заглянувший через некоторое время Даррен только подтвердил эту догадку.

— Я связался с Вайленбергом, как вы хотели, миали, — сухо сообщил он. — Сюда отправляют одну из боевых терций.

— Терция? Это сколько? — уточнила я, стараясь не обращать внимания на тон высшего.

— Триста воинов, — ответил Даррен. — Стандартное подразделение. Более чем достаточно для ваших нужд, учитывая поддержку первого дома и внезапность нападения.

В ведении боевых действий я абсолютно ничего не смыслила, а потому поверила на слово.

— Хорошо, — нейтрально кивнула я и собралась вернуться в комнату.

Однако следующие слова Даррена меня остановили.

— Высшие были очень недовольны, когда узнали о вашем требовании, — сказал он. — Виан Вайленбергский в том числе.

— И что? Он может помешать? — с тревогой спросила я.

Если у брата Арта хватит влияния отменить мои приказы, может возникнуть проблема.

— На данный момент нет, — с легкой досадой ответил Даррен. — Но ситуация может измениться в любую минуту, и тогда на вашей стороне не окажется никого. Миали, выбор Артура и так никого не обрадовал, однако при живом правителе это скрывали. А сейчас вампиры начинают роптать. Вместо поисков Артура вы стравливаете нас с темными эльфами. А ведь одной стычкой здесь дело не обойдется. Будут последствия…

— Мне все равно, — резко оборвала я.

Светловолосый высший глубоко вздохнул, а потом добавил:

— Кроме того, многие считают, что это план наследника Велиара и Анхайлига по уничтожению нашей расы. И что гибель Артура подстроили вы.

После такого обвинения меня бросило в жар от злости, а пальцы сами собой сжались. Огромных усилий стоило сдержаться и не сорваться на крик. Не время. Главное — не выдать своего плана раньше времени, иначе его запросто могут сорвать. В отсутствии наблюдения за этой комнатой я уверена не была, как и в лояльности темных эльфов. Мало ли что может прийти им в голову? Не все ведь настолько жаждут вернуть Алеорна, как Шалия. А рисковать потерей единственной возможности добраться до Арта я не могу.

Поэтому лучше молчать. Если все получится, вампиры подавятся своими обвинениями, а если нет… Если нет, тогда мне уже будет не важно.

— Пусть думают что хотят, — произнесла я, скрипнув зубами. — Даррен, я своего решения не изменю.

И, не желая больше продолжать неприятный разговор, быстро захлопнула дверь.

Утро и весь следующий день в первом доме царила напряженная атмосфера. Правда, я по-прежнему оставалась в гостевой комнате, на которую Род подвесил заклинание «Ста замков». Но из выходившего во внутренний двор окна могла следить за подготовкой темных эльфов, по зову Шалии все прибывавших и прибывавших.

Сосредоточенно, без малейшей суматохи, они тщательно проверяли и начищали перед предстоящим сражением оружие. Эльфы готовились к тому, что умели едва ли не с рождения — убивать. Где-то среди них находился и Ари. В этом я была уверена, хотя не видела брата с момента вчерашнего разговора. Так же, как и была уверена в том, что он меня избегал. Слишком хорошо помнила страх и вину в янтарных глазах.

А к вечеру появились вампиры. Сообщив об этом, Даррен взялся сопровождать меня на встречу к ним, и по пути вновь попытался отговорить от участия. Впрочем, как и в прошлый раз, безуспешно.

— Миали, — мрачно процедил он, — связь между нами слабеет. Вы хоть осознаете, что, как только Артур погибнет, ваша власть над вампирами исчезнет? А тогда выстроится очередь из желающих порвать вам горло.

— В самом деле? — Я скривилась. — И ты, как я понимаю, будешь в первых рядах? Не волнуйся, по старой дружбе предоставлю тебе эту возможность сделать лично.

— Тень! — прорычал Даррен и совсем не этично схватил меня за плечи. — Я все понимаю! Но не смогу им помешать!

— Спасибо. — Я грустно улыбнулась и выскользнула из его рук. — Ты мне тоже дорог, но больше так не делай. Арту бы не понравилось.

В ответ высший не произнес ни слова, только стиснул зубы так, что желваки на скулах заходили. А я поняла, что если даже Даррен сорвался и не удержал дистанции, значит, времени действительно осталось очень мало. Сердце тревожно дрогнуло, и я, невольно ускорив шаг, почти выбежала на крыльцо.

Три сотни вышколенных воинов Вайленберга ровными рядами выстроились перед входом. В кроваво-красных лучах заходящего солнца они представляли собой грозное и одновременно величественное зрелище. Мрачные и молчаливые, вампиры взирали на меня с едва скрытой враждебностью, однако головы в почтительном приветствии все же склонили.

После этого вперед выступил высший с жесткими орлиными чертами лица и коротко, по-военному, представился:

— Кастор Латридес, командующий пятой терцией Вайленберга. Мы… готовы получить ваши указания, миали.

— Что ж, — произнесла я, не подав вида, что обратила на заминку внимание. — Я хочу, чтобы от третьего дома темных эльфов не осталось камня на камне. Кроме того, всех, кого возможно, вы должны доставить сюда живыми.

— Миали, — Кастор скривился, — это клан профессиональных убийц. Вы понимаете, насколько сложно будет выполнить такую просьбу?

— Это не просьба, — жестко отрезала я. — Это приказ.

И высший не выдержал. С лица вампира слетели все показные остатки вежливости.

— Паршивая человеческая девчонка, — ощерившись, рыкнул Кастор. — Мало тебе было уничтожить Артура! Теперь ты очерняешь его имя, используя для того, чтобы отомстить за своего эльфа!

Как я не сорвалась в ответ, не знаю. В висках запульсировала кровь. Пришлось на мгновение чуть прикрыть глаза и глубоко вздохнуть, сдерживая вскипающее бешенство.

— Все высказал? А теперь слушай, — прошипела я. — Тебя, упырь, моя личная жизнь не касается. Так что выполняй приказ, и мне плевать, как ты это сделаешь. Но чтобы утром пленники были здесь. Тебе ясно?!

Кастор сплюнул, но ослушаться не посмел. Пока. Надеюсь, моего влияния хватит хотя бы на эту ночь.

ГЛАВА 9.

Несмотря на то что к ночи количество прибывших на зов Шалии эльфов практически сравнялось с вампирами, действовали и те, и другие слаженно и бесшумно. Передвигаясь небольшими группами по окраинам города, к владениям третьего дома нападающие смогли подойти незамеченными. Хотя, надо признать, большую роль при этом сыграли и боевые маги, которые успешно скрывали воинов от раннего обнаружения.

Прибыв на место, трое высших с Дарреном во главе сразу расположились на значительном расстоянии от входа. Пусть они и были хорошими воинами, сейчас бойцов хватало и без них. Перед высшими стояли другие задачи: удерживать своих воинов в боеспособном состоянии, обеспечивать подпитку силой и, при необходимости, возвращать их к жизни. Именно такая тактика помогала вампирам побеждать практически в любой битве даже намного превосходящего по численности врага.

Наблюдавший за столь знакомым боевым построением Род испытывал двойственные чувства — ненависть и вместе с тем удовлетворение. Некромант никогда не желал вампирам ничего, кроме смерти, однако на данный момент именно они являлись гарантией уничтожения третьего дома темных эльфов. Дома, где едва не погибла столь необходимая Роду девушка. От одной мысли, что из-за бывших родственников Ариабета он мог лишиться всего, будучи так близко к успеху, некроманта охватило холодное бешенство. А ведь это происходит уже во второй раз!

Нет. Дом Даэрон слишком опасен для Тени, а значит, должен быть уничтожен. Любой ценой, даже несмотря на практически стопроцентную вероятность после этого опять столкнуться с яростным Анхайлигом.

Навлечь на себя гнев одного из последних жрецов Мораны не желал никто, находящийся в здравом уме. Самого Рода в прошлый раз от мгновенной смерти спасла лишь родственная кровь. Некромант глубоко вздохнул, предпочитая убрать подальше воспоминания об истинно темной стороне своего отца. Не сейчас. Свой выбор он сделал много лет назад.

Успокаиваясь, Род глубоко вздохнул и подошел к Даррену.

— Что? — Тот вопросительно приподнял бровь.

— Защиту дома вскроют и без меня, — ответил некромант. — Так что займусь лучше вашей безопасностью. Эльфы не дураки, как только поймут, что имеют дело с вампирами, в первую очередь постараются добраться сюда.

— Мир и впрямь сошел с ума, — раздался сухой смешок Кастора, — если вампиров взялся охранять сын Охотника.

— Не волнуйся, — процедил Род, приступая к начертанию магического круга. — Обещаю, уже к утру меня будут греть мысли исключительно о вашей всеобщей кончине. Желательно медленной и весьма мучительной.

— О! Вот теперь я спокоен, — хохотнул Кастор.

Впрочем, на вампире это показное веселье никак не отразилось: глаза его по-прежнему оставались холодны, лицо замкнуто. Высший был сосредоточен на предстоящем сражении.

А спустя несколько минут магический купол над владениями третьего дома темных эльфов пошел радужными разводами. Битва началась.

Время в ожидании новостей тянулось медленно. Чтобы не терять его даром, я вновь занялась проверкой и укреплением связи с далеким маячком из собственной крови. После чего тщательно воссоздала узор спирали темного портала. Теперь подготовленное магическое плетение ожидало лишь необходимого толчка, чтобы переместить меня… куда-то. Конечно, это будет не самый идеальный перенос. Скорее всего, даже более отвратительный, чем инквизиторский дежурный телепорт. Но разве это имеет значение? Главное, чтобы вообще сработал.

— Сработает, — вполголоса пробормотала я. — Обязан сработать.

И принялась повторно перепроверять результаты своих действий. У меня не было права даже на малейшую ошибку.

Закончила я лишь глубокой ночью, когда усталость и головная боль стали слишком отвлекать. Отдохнуть и впрямь было необходимо. Конечно, когда где-то там идет бой, исход которого может решиться в любую минуту, о сне не могло быть и речи. Но хотя бы просто полежать немного и по возможности расслабиться…

От раздавшегося в ночной тишине требовательного стука я аж подпрыгнула. Неужели все закончилось? Так быстро?

В мгновение ока подлетев к двери, я быстро ее распахнула. Однако, вопреки ожиданиям, на пороге оказалась всего лишь Этери. Лицо подруги было нервным, взволнованным, в направленном на меня взгляде застыла обида и укор.

— Этери? Проходи. Что-то случилось? — Я посторонилась, пропуская ее в комнату.

— Случилось. — Голос молодой вампирши срывался. — Я больше не могу просто так сидеть и ждать, вот что случилось.

— В смысле? — не поняла я.

— Даррен! — с болью воскликнула Этери. — Он ведь там! Сражается! И я ничем не могу помочь! А если с ним что-то случится? Почему вы не приказали ему остаться? Он бы послушал вас.

— Нет, извини. — Я отрицательно качнула головой. — Вампирам нужна поддержка высших, так больше шансов на успех. Ценен каждый. Да и сам Даррен возмутился бы, если бы я не позволила ему идти с остальными.

— Зачем вообще все это? Ради обычной мести? Неужели Алеорн и впрямь оказался вам дороже всех нас?

— «Нас»? — Я прищурилась. — Знаешь, Этери, к тебе я отношусь хорошо. Но вот с остальными вампирами у меня отношения хуже некуда. И ты вроде бы прекрасно об этом знаешь. Так что если уж выбирать между Алеорном и вампирами — то да, он мне намного дороже. Во всяком случае, он спасал меня, и по доброй воле. А большинство вампиров, наоборот, желали мне только смерти.

Обычно голубые глаза Этери на мгновение полыхнули злым пурпуром. Девушка с силой сжала кулаки и резко произнесла:

— Если с ним что-то случится, я…

— Ты сделаешь что, Этери? — вкрадчиво поинтересовалась я.

В душе вновь поднималось холодное бешенство. Да, ведьмочка была моей подругой. Но в этой вампирше, не способной сдержать расстройства и гнева, которая стояла передо мной сейчас, слишком мало от нее осталось.

Этери осеклась. Мгновение затравленным взором смотрела на меня, а потом всхлипнула:

— Вы должны меня понять! Только архивампир способен воскресить высшего! А Артур практически мертв!

— Он не мертв! — Я скрипнула зубами, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться.

Желания продолжать разговор не было никакого.

— Но его почти…

— Хватит, — оборвала я, отворачиваясь. — Уйди, Этери.

— Миали, я…

— Вон!

Дверь за моей спиной громко хлопнула. Стоя посреди комнаты, я пыталась унять бушующий гнев, а в голове все еще звучали слова Этери: «Артур практически мертв».

— Грента с два, — со злостью прошептала я. — Я не дам ему умереть. Не позволю!

Где там уже эти эльфы?!

Несмотря на все мои надежды и мысленные призывы, бой закончился только под утро. Сначала прибежал посланник Шалии с сообщением, что, несмотря на серьезные потери с нашей стороны, дом темных эльфов клана Даэрон прекратил существование. А через час на пороге моей комнаты появились Даррен и Кастор.

— Ваш приказ выполнен, миали, — процедил Кастор. — Сорок шесть пленных доставлены и сейчас находятся в подземелье первого дома. Это все, кого удалось нейтрализовать, прежде чем они успели покончить с собой. Потери с нашей стороны составляют сто двадцать единиц и Андрэ.

— Андрэ? — не поняла я.

— Один из высших, — пояснил Даррен. — Перед смертью Ларданен бросила на нас родовое проклятие. Не думал, что когда-либо такое скажу, но в тот момент нам сильно повезло, что рядом находился Родрик. Иначе жертв могло быть гораздо больше.

Больше? Сердце тревожно дрогнуло.

— А…

— С вашим братом все в порядке, — угадав вопрос, успокоил светловолосый высший. — Я присматривал за ним.

— Спасибо. — Я облегченно вздохнула и вновь искоса посмотрела на едва сдерживающего гнев Кастора.

Что ж, понимаю, почему он так на меня зол. Но теперь скрывать истинную причину требования доставить пленников живыми не имело смысла.

— Кастор, — миролюбиво начала я, — поймите…

— Понять?! — внезапно взъярился он, одним рывком оказываясь рядом. — Из-за твоей блажи погибла почти половина боевого отряда и один из высших! Я не желаю тебя понимать, маленькая дрянь-полукровка, я больше всего на свете хочу просто оторвать тебе голову! И, поверь, как только буду иметь такую возможность — сразу это сделаю!

От такой неприкрытой ярости я испуганно застыла, мгновенно забыв все слова. Только неотрывно смотрела в налитые кровью глаза вампира.

— Не советую, Кастор, — бесцветно произнес Даррен. — Иначе мне придется тебя убить.

— Что? — Тот посмотрел на светловолосого высшего с искренним удивлением. — До сих пор защищаешь ее? Почему?

— Я дал Артуру слово. — Даррен пожал плечами. — Так что причинить ей вред можно только через мой труп. Попытаешься?

Кастор помрачнел и отвел взгляд.

— Нет, — нервно произнес он. — Подожду. Не я, так еще кто-нибудь. Со всеми все равно не справиться, даже тебе.

И, развернувшись, быстро вышел из комнаты.

Только после того как дверь за Кастором захлопнулась, у меня получилось расслабить судорожно сжатые пальцы.

— Спасибо, — поблагодарила я Даррена и столкнулась с холодным взглядом серебристо-серых глаз вампира.

— Я дал вам время, миали, но его мало, — в ответ сухо произнес он. — Лучше поторопиться и быстрее вернуться в Академию под защиту Анхайлига. Уточнить у Шалии о драконе?

— Нет, — я отрицательно качнула головой, — Академия в мои планы не входит. Но твоя помощь все же понадобится.

— В чем?

— Нужно провести один ритуал, — тихо ответила я. — Ритуал «Обретения силы».

Даррен выдохнул, не в силах скрыть изумления.

— Что ты задумала, Тень?

— Мне удалось почувствовать амулет со своей кровью, который должен находиться на Арте, — призналась я. — И… я хочу попытаться открыть портал.

— Переместиться к Артуру? — искренне удивился Даррен. — Но ты не архимаг и даже не магистр. Если на сам переход и хватит сил, то взять с собой все равно ничего не получится.

— А зачем мне что-то, Даррен? — Я нервно обхватила себя руками. — Арту нужна только кровь. Во мне ее достаточно.

Эмоции, которые отразились на лице обычно сдержанного высшего, словами передать было невозможно. Здесь было все: изумление, восхищение, страх… Кажется, на несколько мгновений вампир даже дышать перестал.

— Миали, — наконец хрипло произнес Даррен, — вы понимаете, какой это риск? Сознание Артура сейчас в сумеречной спячке, а это значит, он полностью находится во власти второй ипостаси.

Вспомнив об окруженной аурой страха Тьме, я невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и упрямо встретила взгляд высшего.

— Не важно. Другого способа до него добраться нет.

— Вы уверены? Может, все же попробовать?

— Не получится. — Я отрицательно качнула головой. — Я не знаю, где находится это место, и даже примерно не представляю, где и как его искать. Только чувствую, что амулет очень далеко. И ты правильно заметил: у нас мало времени. Выход только один. Так что просто скажи: ты знаешь этот ритуал?

Высший медленно кивнул.

— Вот и хорошо. Тогда не нужно терять время. Пойдем, — поторопила я.

Даррен послушно двинулся вперед, но вдруг вновь остановился и нахмурился.

— Миали, — задумчиво произнес он, — даже если все получится, то кары за кровавые ритуалы такого масштаба еще никто не отменял. Как только о своих загубленных собратьях узнают эльфы, да и светлые, они потребуют наказать виновного. Понятное дело, что для вампиров это невозможно, поэтому наш отказ может привести к войне. А против объединенных сил даже с архивампиром Вайленберг не выстоит. В прошлый раз, когда ритуал использовал Артур, мы избежали этого лишь чудом.

— И что теперь? Предлагаешь сидеть и ждать конца?

— Нет. Предлагаю найти какого-нибудь достаточно сильного мага, который сумеет скрыть ваши следы. Сам обряд почувствуют в любом случае, но, если не будет прямого доказательства вашей причастности, обвинения нам выставить не получится.

— Сильный маг? — Я растерянно покрутила браслет на руке.

Эту проблему я не учла и теперь спешно пыталась сообразить, что делать. Где найти такого специалиста, да еще так быстро?

В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату влетел Род.

— Тень! — Некромант почти рычал. — На кой демон тебе понадобились пленные эльфы?!

Я вздрогнула. Вот он, мой шанс! И, стараясь не думать о его возможной реакции, на одном дыхании выпалила:

— Для обряда «Обретения силы»! И мне нужна твоя помощь, чтобы скрыть следы после его проведения!

— Что?! — Соображал некромант быстро, а потому уже через мгновение глаза его поглотила антрацитовая чернота. — Ты сошла с ума? — прошипел Род. — Даже если тебе и удастся переместиться, ты хоть понимаешь, в каком состоянии сейчас Артур? Он просто убьет тебя, и даже не поймет, кого выпил! И я должен принять участие в твоем самоубийстве? Да ты спятила, если хоть на минуту подумала, что я соглашусь.

— Род, у меня и так отняли практически все, не лишай меня последней надежды! — взмолилась я. — Лучше тогда просто сразу убей сам! Мне некого больше просить. Других сильных магов я просто не знаю.

Молчание.

— Род, я ведь все равно это сделаю, понимаешь? Пожалуйста, помоги, прошу тебя! Умоляю!

Услышав эти слова, некромант вздрогнул. Мгновение смотрел на меня каким-то обреченным, затравленным взглядом, словно больше всего на свете в этот момент хотел мне отказать. Хотел, но почему-то не мог.

— Ты не представляешь, насколько сложно сделать то, что ты просишь, — медленно произнес Род и криво усмехнулся. — Но хотя бы из интереса я попробовать должен.

Благодарно всхлипнув, я порывисто обняла некроманта. Тот вздрогнул и внезапно прижал меня к себе.

— Умрешь — на том свете покоя не жди, — тихо прошептал Род. — Призраком выдерну, а тело оставлю скелетом на память. Коридоры Академии отмывать. Поняла?

А потом резко отстранился и развернулся к выходу — так, что его лица я уже не увидела.

— Пошли, — глухо произнес он. — Чем быстрее с этим разберемся, тем лучше.

Для того чтобы попасть к темнице с заключенными, пришлось пересечь практически весь дом и спуститься по дальней лестнице в подземелья. Дежурившие внизу охранники, пропуская нас, без лишних вопросов приоткрыли защитный магический контур.

Я быстро огляделась. Из небольшого круглого помещения с каменными стенами, где мы сейчас находились, в разные стороны уводило несколько длинных извилистых коридоров. Конец каждого из них терялся в темноте — редких чадящих факелов для хорошего освещения явно не хватало. Хотя тем, кто обладает ночным зрением, оно и ни к чему. Интересно, и далеко нам идти?

— Тут близко, — перехватив мой задумчивый взгляд, сказал Даррен. — У эльфов весьма продуманная архитектура.

И впрямь, необходимая нам дверь оказалась уже второй. Правда, подойдя ближе, я увидела, что та оплетена плотной сетью весьма сильных сторожевых проклятий.

— Кто запечатывал вход? — тотчас поинтересовался практичный Род.

— Я, не волнуйся. Сейчас сниму, — откликнулся вампир, после чего легко рассеял охранные плетения и отодвинул засов. — Кстати, тебе, наверное, лучше снаружи подождать, чтобы случайно не зацепило во время ритуала. Когда все закончится, позову, — добавил высший под конец.

Некромант поморщился, но кивнул и остановился, так что за массивной окованной дверью мы с вампиром оказались вдвоем.

Просторная темница и впрямь была хорошо приспособлена для содержания большого количества пленных. К каменным плитам пола крепилось множество колец и цепей, которых с избытком хватало на удержание находящихся здесь эльфов.

Сами узники выглядели неважно: избитые, в пропитанной кровью одежде. Сразу видно — сопротивлялись темные эльфы до последнего, как могли. Наше появление они, как один, встретили молчаливыми, полными угрюмой ненависти взглядами.

Впрочем, на этот раз жалости во мне не было. Я для себя уже все решила.

— Вы уверены, миали? — еще раз переспросил Даррен. — Предупреждаю, это весьма неприятный ритуал, и прервать его уже будет нельзя.

Вопрос я предпочла оставить без внимания. Вместо этого задала вопрос:

— Что мне делать?

— Для начала возьмите… — Высший вытащил из поясных ножен кинжал и протянул мне. — Поскольку обряд проведу я, вам необходимо своей рукой нанести каждому рану, чтобы их кровь была связана и с вами.

— Она не сможет, — презрительно бросил кто-то из пленников. — Слабая, эмоциональная и слишком человечная для этого.

В ответ на эти слова во мне вспыхнула холодная ярость.

— Моя человечность умерла вместе с теми, кого я любила, — бесцветно произнесла я, выхватывая из рук Даррена предложенное оружие и делая шаг к ближайшему пленнику.

Резкий взмах рукой — и кинжал начертил на его груди багровую полосу. А я уже перемещалась к другому эльфу. И с каждым взмахом на лицах пленников помимо ненависти и недоверия все сильнее читалось напряжение и беспокойство. Да, они знали, что умрут. Возможно, в мыслях даже готовились к пыткам, но смысл того, что происходило сейчас, понять не могли. Однако тратить драгоценное время на бессмысленные объяснения я не собиралась. Со всей возможной быстротой закончив с отметинами, я подошла к переместившемуся в центр темницы Даррену.

— Что теперь? — вопросительно посмотрела на вампира, одновременно возвращая кинжал.

— Сосредоточьтесь на конечной точке перемещения и ни на что другое не обращайте внимания, — ответил тот и предупредил: — Сам обряд не слишком приятен, так что вам лучше закрыть глаза.

Я согласно кивнула. Воспоминания о том, в каком состоянии после подобного обряда, проведенного Артом в обители Братства Света, нашли тела людей, до сих пор были довольно свежи. И, несмотря ни на что, я не была уверена в том, что смогу спокойно наблюдать за этим процессом вживую. Да, эльфы заслуживали смерти, но смерть бывает разной…

Даррен тем временем прикрыл глаза и нахмурился. От напряжения, которое излучала аура вампира, у меня стало покалывать подушечки пальцев.

— Finer Respice. Rentum tormentum, — вполголоса произнес высший и резко поднял руки.

Пол под ногами дрогнул, и я запоздало зажмурилась, отыскивая на дальней границе сознания знакомый маячок. Порыв ледяного вихря коснулся кожи, и тотчас вокруг раздался общий, полный боли и ужаса крик, а меня охватил бурлящий поток силы. Я часто задышала, чувствуя, как подготовленная спираль портала стремительно наливается энергией, стягиваясь все больше и больше. Мгновение, другое… и меня поглотила темнота.

Короткое падение в никуда прервалось так же неожиданно, как и началось, буквально вышвырнув меня обратно в реальность. Я рухнула на припорошенную снегом землю, и в ладони тотчас впились острые камни. На падение все тело отозвалось пульсирующей болью. Что ж, иного и не ожидалось: это не портал архимага, и даже не инквизиторский. Моя одежда и то не уцелела, превратившись в жалкие лохмотья. Только браслет-артефакт силы каким-то чудом остался неповрежденным.

Факт отсутствия нормальных вещей оказался особенно неприятным, едва кожи коснулся первый порыв пронзительного ледяного ветра, а вокруг взвилась стая колючих снежинок. Мгновенно продрогнув до костей, я зябко поежилась и поднялась. Куда же меня занесло?

Обхватив себя руками, я быстро огляделась по сторонам и обнаружила, что нахожусь на дне заснеженного ущелья. Острые серые пики скал щерились в свинцовое небо. Вокруг — ни души, ни кустика, ни травинки. Только камни, снег и подвывающий ветер. Да, похитивший меня темный маг не солгал — болотами тут и не пахнет.

Но это уже не важно. Главное — где Арт? Портал должен был перебросить меня прямо к нему!

Стуча зубами от холода, я вновь осмотрела пространство вокруг. Блуждающий среди булыжников взгляд почти сразу зацепился за нечто вытянутое, наполовину скрытое снегом в нескольких шагах правее. Неужели?..

Мгновенно оказавшись рядом, я поняла, что не ошиблась: в темную, грубую материю было завернуто какое-то тело. Сердце в радостном предчувствии бешено застучало, дыхание от волнения перехватило. Непослушными, ледяными пальцами я кое-как откинула заиндевевшую ткань… и с испуганным вскриком отшатнулась.

Неужели в этих спекшихся обгорелых останках еще теплится жизнь?! Не в силах отвести глаз от обезображенного до неузнаваемости тела, я замотала головой. Нет, невозможно. Наверное, я нашла кого-то другого, а Арт находится где-то еще, поблизости!

Я уже почти убедила себя в этом, как внезапно заметила на его шее тусклый двойной диск. Амулет Арта, созданный из серендила — металла, который нельзя снять даже после смерти хозяина. Маячок с несколькими каплями моей крови.

— Арт, — прошептала я и разрыдалась.

Кто мог такое сотворить с ним?! Ненавижу, ненавижу! И я еще сомневалась, способна ли принести кого-то в жертву? О! Сейчас я жалела только о том, что не могу повторить ритуал «Обретения силы» еще раз, с участием виновных в его гибели!

От вскипевшей в душе злости слезы разом высохли. Ничего. Несмотря на все их старания, я здесь, а значит, Арт вернется. Я его верну.

Опустившись на колени, я подобрала с земли острый булыжник и, сжав зубы, с силой полоснула по руке.

— Не знаю, сколько тебе нужно, — еле слышно произнесла я, протягивая окровавленное запястье к обезображенному лицу, — но отдам все, что могу.

Первые минуты с телом ничего не происходило. Тонкая струйка крови просто стекала по нему, даже не впитываясь. Неужели я опоздала?

Нет, невозможно. Я отогнала подальше паническую мысль и вдруг заметила, что воздух вокруг нас подернулся темной дымкой. В тот же момент по обожженному телу прошла судорога, и оно прямо на глазах стало принимать свой прежний вид. Затаив дыхание, я наблюдала, как там, куда попадали капли крови, восстанавливается кожа, затягиваются ожоги…

Внезапно Арт открыл глаза.

— Получилось! — радостно воскликнула я и осеклась, ибо во взгляде его не было разума, только Тьма.

Мгновение архивампир смотрел на меня, а потом резко притянул к себе и впился в горло. Сознание я потеряла практически сразу.

ГЛАВА 10.

Едва услышав зов Даррена, Род быстро вошел в темницу, огляделся и слегка поморщился. Правда, не из-за большого количества окровавленных истерзанных тел. Некромант прекрасно знал, что собой представляет ритуал «Обретения силы», да и к трупам в любом состоянии и количестве был глубоко равнодушен. Беспокоило его другое: на магическом плане помещение буквально пропиталось Тьмой, а обрывки сплетенных здесь заклинаний, казалось, навечно въелись в старые каменные стены. Убрать подобное смогли бы лишь светлые архимаги, но не Род. Да он и не стал бы пытаться. Все, что требовалось от некроманта, — хотя бы рассеять эхо портала и образ Тени. Однако даже это являлось весьма сложной задачей — слишком много осколков предстояло вычистить. И, главное, ни одного не пропустить.

— Н-да, — резюмировал Род. — Работа предстоит паршивая.

— Помочь чем-то могу? — коротко спросил Даррен.

— Только силой. Если у тебя еще хоть что-то осталось. — Некромант хмыкнул.

Ответить вампир не успел, так как дверь резко распахнулась, и в темницу ворвался задыхающийся от гнева Ари.

— Что происходит? — с порога потребовал он объяснений. — И где Тень, мать вашу?!

Потом взгляд эльфа упал на изуродованные тела, и лицо его исказила гримаса боли. Янтарные глаза с какой-то отчаянной надеждой посмотрели на Рода.

— Скажи, что я ошибаюсь, и она не переместилась к Артуру, — хрипло попросил Ари.

Вместо ответа тот лишь развел руками.

— Где она? — тускло спросил эльф. — По эху портала это определить возможно?

— Не точно. — Род нахмурился. — Могу лишь сказать, что Тень далеко. Действительно очень далеко отсюда.

— Сил, полученных от ритуала, едва хватило на ее перенос, — подтвердил Даррен. — Под конец я уж думал, затея не сработает, и придется повторить с большим количеством жертв.

— Повторить? — Род с неприязнью посмотрел на вампира. — Думаешь, кто-то позволил бы вам это?

— Думаешь, Вайленберг стал бы спрашивать у кого-то разрешения? — огрызнулся высший в ответ. — От Артура выживание нашей расы зависит.

— Когда Артур выпьет Тень, скажешь себе об этом еще раз! — Ари скрипнул зубами.

— Поверь, после всего, что она тут натворила, Тени лучше спокойно умереть там, чем вернуться сюда одной, — холодно произнес некромант. — Без Артура ее здесь просто порвут на части.

— В Академии она была бы под защитой! — гневно воскликнул эльф. — И ты об этом прекрасно знаешь! Почему ты не остановил ее, Род? Ты ведь мог! Раньше я думал, что ты ее любишь, но нет, с любовью твое чувство не имеет ничего общего. Неужели ты настолько ее… ненавидишь?

Некромант вздрогнул, однако отрицать сказанное не стал. Только с такой силой сжал пальцы, что костяшки побелели.

— Все не так просто, — резко сказал он. — Сейчас я не мог ей отказать, понимаешь?

Вот только эльфа его убеждения не тронули.

— Я понимаю лишь одно: ты, даже не пытаясь придумать хоть какую-то альтернативу, отправил на верную смерть человека, которого называл другом, — мрачно процедил Ари. — Ты лицемерная тварь, Родрик. Ты даже хуже вампиров. Те хотя бы не лгали, глядя ей в глаза.

От брошенного в лицо оскорбления взгляд темного мага на мгновение гневно вспыхнул, но тут же погас.

— Мне жаль, Ари, но у меня не было выбора, — отвернувшись, глухо произнес Род. — Сделанного не вернешь. Теперь остается только ждать и надеяться, что Артур вспомнит Тень, прежде чем убьет. И я надеюсь, он ее вспомнит, Ари, — уже тише добавил некромант. — Я действительно надеюсь на это.

Сознание возвращалось ко мне медленно, неохотно, через головную боль и отвратительную тошноту. Разрозненные мысли и образы путались, не желая собираться в единое целое. Тело от дикой слабости будто налилось свинцом и казалось чужим. А еще было холодно. Очень холодно.

Только через несколько мгновений пришло осознание, что меня, завернутую в грубую ткань, держат на руках и куда-то несут. С трудом приоткрыв глаза, я сквозь мутную пелену увидела лицо Арта. Осунувшийся, бледный как смерть, он выглядел жутко. Но это был он!

— Ты живой, — счастливо прохрипела я, едва шевеля губами.

Вампир вздрогнул и остановился. Полыхающие ультрамарином глаза с болью посмотрели на меня.

— Глупая девчонка! — в какой-то бессильной злости рыкнул вампир. — Я ведь убить тебя мог, понимаешь? А лучше бы умер сам!

От его слов меня захлестнули гнев и обида. Даже силы откуда-то взялись.

— Эгоист демонов! — выдохнула я. — А в твою голову не приходило, что я могу чувствовать то же самое? Неужели ты думал, я буду просто сидеть и ждать твоей смерти? Да как ты…

Силы кончились, и я осеклась, судорожно вдыхая морозный воздух. Перед глазами поплыли цветные круги, такие яркие, что пришлось зажмуриться. Сознание от этого сразу же стало уплывать.

— Тень! — Объятия мужских рук мгновенно стали крепче, а вот взволнованный оклик Арта казался глухим и каким-то далеким. — Все будет хорошо, маленькая, слышишь?

Хотелось ответить ему хоть что-то, но из груди вырвался только тихий стон.

Следующие часы я помню смутно. Арт со мной на руках шел и шел куда-то в глубь ущелья, и как он держался, не знаю. А вот у меня довольно скоро начался жар. Легкие горели огнем, и даже ледяной воздух не приносил облегчения. Сил бороться с болезнью у организма не осталось, а на лечение, даже минимальное, Арт сейчас был неспособен. Какое чудо удерживало меня в живых, не знаю. Воспаленное сознание то скользило где-то на грани реальности, то впадало в странное забытье.

Потом что-то изменилось. Кажется, вокруг стало темнее, а шагал Арт теперь более плавно, словно по прямой и ровной дороге. Правда, это стало последним, что удалось запомнить, прежде чем меня окончательно затянуло в липкую паутину беспамятства.

Род уже заканчивал чистку темницы, как на пороге появилась Шалия. Эльфийка мрачно оглядела подземелье и произнесла:

— Хм, а в первое мгновение я даже и не поверила тому, что мне рассказали. Мало того что вы притащили в мой дом пленников, так еще и провели кровавый ритуал. Какой? Зачем?

Ответом ей было молчание. Шалия резко повернулась к Ари:

— Объясни, что тут произошло?

— Я пришел уже после окончания ритуала, атара, — склонив голову, ответил тот.

Мать дома Айанор поморщилась. Потом вновь тщательно осмотрела комнату и обратила полный досады взор на Рода.

— Сильный мальчик, — произнесла она. — Следы убрал грамотно.

— У меня хороший учитель, — холодно улыбнулся Род. — И я стараюсь его не подводить.

— Но почему не хочешь сказать, что случилось? Мы ведь на одной стороне сейчас.

— Сейчас — да. Но что будет потом, неизвестно. — Некромант, словно извиняясь, развел руками.

Шалия недовольно поджала губы.

— Я ведь все равно догадываюсь, для чего вы провели этот обряд, — произнесла она. — И для кого.

— Догадываться и иметь на руках доказательства — две совершенно разные вещи, не так ли? — откликнулся Даррен.

Глаза темной эльфийки полыхнули гневным пурпуром — Шалия не слишком-то любила находиться в неведении. Да, обряд «Обретения силы» она смогла определить. Так же как и то, что избранница ее сына, полукровка Тень, куда-то исчезла. Но что конкретно произошло? Жаль, что ее так поздно поставили в известность! После того как здесь поработал сын Анхайлига, следов девчонки уже не отыскать.

Женщина вновь сердито вздохнула, намереваясь все же попытаться вытрясти из молчаливой троицы правду, однако в этот момент ее окликнули.

— Тиардэн? — Глядя на стремительно приближающегося эльфа, Шалия вопросительно приподняла бровь. — Что еще случилось?

— Даль-зеркало, атара, — тихо произнес тот. — Члены Совета хотят знать, что произошло.

— Просыпайся. — Мягкий голос Арта и нежное касание теплой руки вытянули меня из очередного сна. — Просыпайся, маленькая соня, уже пора.

— Мм? — удивленно промычала я, ибо вампир никогда раньше меня не будил. — Я что, опаздываю на…

Вспышкой вернувшиеся воспоминания заставили меня резко дернуться и испуганно открыть глаза. Кровавый ритуал, портал и снежное ущелье — все события последних дней нахлынули разом, не давая сосредоточиться.

— Тихо, — мгновенно отреагировал Арт, прижимая меня к себе. — Все хорошо, успокойся.

— Ты ведь живой? — вцепившись в него, жалобно спросила я. — Правда?

— Правда, — заверил Арт и хмыкнул: — Живой настолько, насколько это возможно для нежити. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь.

— Да вроде хорошо, — ответила я, прислушиваясь к себе.

И впрямь, от болезни и потери крови осталась лишь незначительная слабость. Значит, Арт нашел целителя? Да еще, судя по его бодрому виду, полностью восстановился сам? Но как?

Я быстро огляделась, пытаясь определить, где мы находимся, и озадаченно нахмурилась. Небольшая спальная комната могла бы быть самой обычной, если бы не очень низкие потолки и полное отсутствие окон. Украшенная геометрическими узорами мебель тоже размерами заметно отличалась от нормальной. К примеру, постель, на которой меня расположили, подошла бы подростку. Даже я, несмотря на свой невысокий рост, на ней едва помещалась, а уж Арту тут и подавно места бы не нашлось. Это что же, меня поместили в чью-то детскую?

— Где мы? — растерянно уточнила я.

— У гномов, — ответил Арт с улыбкой.

— Где?! — Я изумленно охнула. — Но откуда? И как? Они ведь свои поселения прячут…

— Маленькая, ты ведь знаешь, насколько голод обостряет чувства даже обычного вампира, — напомнил Арт. — А уж у архивампира и подавно. Я живых на мили вокруг чувствую.

Да, я помнила, каково это — чувство голода у вампира. И если тогда у меня оно было не сильным, то что же Арт чувствовал в ущелье? Ведь даже когда я пришла в себя у него на руках, Арт еще находился на грани. И я была абсолютно уверена: будь на моем месте кто угодно другой, убил бы сразу.

Тряхнув головой, я постаралась отогнать ненужные мысли и сосредоточилась на главном. Гномы. Замкнутая и весьма меркантильная раса, которая предпочитает не иметь ни с кем никаких дел, кроме торговых. И чтобы они вот так просто согласились помочь вампиру? Даже если тот сам их нашел?

— И какая им в этом выгода? — недоуменно пробормотала я вслух.

— Вот именно что выгода, — спокойно подтвердил Арт. — На севере Вайленберга есть горы. И к ним еще никто не прикасался, поскольку вампиры никого на свою территорию не допускают. А сейчас в обмен на помощь я разрешил им разработку этих гор какое-то время. В общем, это уже не важно. Главное, что твоей жизни теперь ничего не угрожает.

На миг у меня перехватило дыхание. Услышанное просто не укладывалось в голове. Цена моей жизни — горы?

— Много больше, — легко догадавшись о моих мыслях, тихо произнес Арт. — Горы — это лишь то, что они потребовали. Но при необходимости я бы, не задумываясь, отдал все. Я люблю тебя. Дороже и важнее тебя для меня никого и ничего нет.

Ни слов, ни мыслей после такого признания в голове не осталось. Я молча прижалась к нему, чувствуя, как пустота и боль в душе отступают, возвращая, казалось бы, ушедшие навсегда эмоции. Губы Арта нежно коснулись моих, лаская и одновременно успокаивая. И только теперь окончательно пришло понимание: все получилось. Не важно, какой ценой, но я вернула его. Вернула!

Некоторое время мы так и сидели рядом, не отпуская друг друга и не думая больше ни о чем. И только окончательно успокоившись, я наконец смогла вновь собраться с мыслями, вернуться в реальность и уточнить:

— Долго я тут пролежала?

— Нет, — все еще находясь в расслабленном состоянии, лениво откликнулся Арт. — Пару-тройку часов, не больше. У гномов тоже имеются хорошие целители, да и восстанавливающих артефактов приличное количество, — сообщил он. И внезапно оживился: — Кстати об артефактах. Как все-таки ты нашла меня? Судя по той куче скрывающего от обнаружения барахла, которую мне пришлось с себя снимать, прорицатели в этом деле не помогли бы.

— Да, — я согласно кивнула, — они и впрямь тебя не могли обнаружить. Зато мне удалось почувствовать свою кровь в том амулете, которую ты сохранил для поиска.

— Хм… — Во взгляде Арта промелькнуло удивление. — Но такую связь никто другой не ощутил бы. Как тогда у магов получилось открыть портал?

— Это не маги. Я сама его открыла, — замявшись, неохотно ответила я.

Рассказывать подробности подготовки ритуала не хотелось, однако все же пришлось. И о гибели Алеорна, и о нападении на третий дом. По мере моего повествования Арт все сильнее мрачнел, а когда я наконец закончила, меж бровей вампира пролегла глубокая складка.

— Ритуал «Обретения силы», значит, — медленно произнес он и как-то странно, горько усмехнулся. — Надо же, я ошибся. Опять ошибся на твой счет.

— Арт, это не невинные жертвы! — оправдываясь, воскликнула я. — Они заслужили смерть!

— Я не обвиняю тебя, маленькая, что ты, — удивленно перебил Арт. — Мне вообще плевать, кого вы там с Дарреном убили. Просто я вспомнил один давний разговор и… Впрочем, не имеет значения. Лучше объясни другое: ты сказала, дом Айанор мстил за смерть Алеорна. Но при чем здесь ты и вампиры?

Я закусила губу, не решаясь вспоминать те жуткие часы в пыточной и зная, как ему будет тяжело это услышать. Арт глубоко вздохнул.

— Маленькая, я приму любой ответ, ты знаешь, — вкрадчиво, с видимым трудом сохраняя спокойствие в голосе, сказал он. — Но ты должна объяснить. Мне необходимо знать, из-за чего Вайленберг находится в шаге от войны.

Что ж, в этом Арт прав. Поэтому я собралась с духом и призналась:

— Несколько дней назад меня похитили бывшие родственники Ари. И Алеорн меня спас, убив при этом Астаниэля. Но потом мы слишком долго находились у целителя, и нас смогли выследить. Алеорн погиб из-за меня, поэтому я и решила, что…

— Погоди, у целителя? — мгновенно зацепился за эти слова Арт. Лицо архивампира исказилось от бешенства, а фигура подернулась знакомой Тьмой. — Они. Тебя. Пытали?! — Яростно прошелестел нечеловеческий голос, и меня парализовало от страха.

— Арт! — еле выдавила я. — Пожалуйста…

Каких усилий ему стоило взять себя в руки, я понятия не имела. Но спустя мгновение Арт вновь прижимал меня к груди.

— Прости, — уткнувшись в мои волосы, прошептал он. — Прости, маленькая. Прости. Я чудовище. Я испоганил твою жизнь.

— Нет, — не согласилась я, порывисто обнимая Арта. — Если бы не ты, меня бы просто не было в живых. И я люблю тебя.

Успокоился он не сразу. Видимо, несмотря на внешнюю бодрость, Арт все еще не до конца восстановил силы и потому был более нервным, чем обычно. Впрочем, с тем, что алианта выполняет для своего мужчины роль «успокоительного», я уже давно смирилась.

Нашу идиллию прервал вежливый стук в дверь, а потом на пороге появилась крепко сбитая гнома с ворохом одежды в руках. Гномов я в своей жизни видела лишь пару раз, да и то мужчин. И, насколько помнила, они практически ничем, кроме роста, от людей не отличались. Коренастые карлики, вот и все. Эта женщина оказалась очередным тому подтверждением. Гнома чем-то походила на жену старосты моего поселка Белонику.

— К церемонии все готово, Артур, — сообщила она. — Вы можете идти, а я помогу вашей невесте.

— Сколько времени вам необходимо, Ририн? — уточнил Арт.

— Думаю, управимся за полчаса.

— Хорошо. — Арт кивнул и посмотрел на озадаченную меня. — Собирайся, и спускайтесь в зал.

— Зачем? — Я с недоумением хлопнула глазами. — Что за церемония?

— Свадьба, маленькая, — широко улыбнулся Арт. — Наша свадьба.

— К-как свадьба? — перепуганно вытаращилась я на сияющего вампира. — Здесь? У гномов? Сейчас? А как же…

— К демонам все торжества и церемонии! Каждая задержка оборачивается какими-то проблемами, и это уже порядком надоело. Мне нужна моя жена, — сообщил Арт и, чмокнув меня, вышел из комнаты.

Нет, это надо, а? Я в растерянности замерла. Свадьба! А я, может, не готова так скоропостижно! И вообще, зря я, что ли, с книжками на голове ходить училась и критику вампирш по поводу своей внешности и свадебного платья выслушивала?

— Чего задумалась-то? — заботливо поинтересовалась Ририн. — Что ли, не хочешь замуж идти? Так зря, я тебе скажу. Жених-то богатый.

— Замуж я хочу, и не из-за денег, — мгновенно очнулась я от панических мыслей и жалобно посмотрела на нее. — Просто неожиданно как-то. Ведь столько времени к церемонии готовились. К торжествам всяким…

— Ой, да какая разница! — отмахнулась гнома. — Что эти церемонии — только деньги зря переводить. А у нас раз-два, и ты уже полноправная хозяйка всего добра.

— Э-э-э… да уж, — сраженная аргументами, нервно сглотнула я. — В этом вы правы, конечно.

— А то! — Ририн фыркнула и свалила одежду на кровать. — Давай раздевайся, да будем подбирать что-нибудь подходящее. И не бойся, здесь ты в безопасности. Никто тебе вреда не причинит, наоборот, защищать будут. Хорошо защищать.

— Так уж и хорошо. — Я недоверчиво хмыкнула. — Вы ведь цените только материальные вещи.

— Верно, — подтвердила она. — Но поскольку доступ к горам Вайленберга архивампир предоставил на весь срок твоей жизни, то ты для нас и есть самая настоящая материальная ценность.

— На сколько?! — пораженно выдохнула я.

Получается, Арт не просто допустил гномов к горным работам, а практически отдал им часть Вайленберга в пользование на неопределенный срок?

— Согласна, торговаться твой жених не умеет, — понятливо хмыкнула гнома. — Я бы тоже разозлилась. Так что как замуж выйдешь, следи там за ним, пока все деньги не разбазарил. А сейчас давай приводить тебя в порядок. Свадьба все-таки дело такое. Важное.

Шалия Айанор нервно расхаживала по малому приемному залу. Сутки, которые ей предоставили на выполнение требований Совета, почти истекли, а решение, как избежать конфликта, так и не было найдено.

И все по одной причине: плененные вампирами эльфы. Объяснению Шалии о кровной мести за Алеорна и его избранницу Совет еще с трудом, но поверил. Даже участие в бою вампиров, которых темная эльфийка представила как обычных наемников, почти сошло ей с рук. Однако едва стало известно, что вампиры взяли пленников, вся легенда Шалии пошатнулась. На вопрос, зачем вампиры это сделали, она ничего внятного ответить не смогла. Предъявить избранницу с меткой Шиали — тоже.

Атара дома Айанор смогла добиться лишь небольшой отсрочки. Мол, об эльфах она непременно все узнает и объяснит. А девушка-избранница ее сына просто потеряла сознание от переизбытка чувств, но скоро придет в себя и обязательно предстанет пред очами Совета. Вот только ни пленных, ни Тени в первом доме не было. И это означало, что еще несколько часов, и начнется атака.

Пусть нападение поддержат не все кланы, а лишь некоторые; но и тех, учитывая снятую с дома защиту, хватит с избытком. Нападающие с легкостью пробьют оборону и проникнут в дом. А уж когда станет известно о проведенном ритуале, оправданий у клана Айанор не останется и вовсе.

Незаметно покинуть территорию первого дома тоже не представлялось возможным. Все вокруг держалось под контролем, даже небо. Готовые к сражению боевые маги Совета просто уничтожили бы любого приблизившегося дракона.

Сознание собственной беспомощности приводило Шалию в бешенство. И как она могла поверить этой полукровке-алианте? Она, знавшая об интригах, казалось бы, все! Но девчонка выглядела такой безобидной растяпой…

Невозможно было даже предположить, что та может так искусно притворяться и лгать. Однако на деле маленькая дуреха неожиданно оказалась не по возрасту расчетливой и хладнокровной. Так подставить ее дом, потом провести один из жестоких кровавых ритуалов и расчетливо уйти, обрекая своих подданных и брата на возможную смерть, — не каждому дано. Шалия с досадой поджала губы. Эх, ведь могла бы и догадаться! Именно таких действий стоило ожидать от потомка Велиара. Именно женщину с таким характером, скорее всего, и выбирали архивампир и ее сын. А она еще удивлялась привязанности Алеорна! Теперь-то в этом не было ничего странного. Как все-таки обманчива внешность!

Шалия вновь в бессильной злости скрипнула зубами. Она ошиблась. И результатом этой ошибки теперь может стать полное исчезновение ее дома.

В обещанные Ририн полчаса мы все-таки не уложились. И не из-за одежды. Наоборот, благодаря моему невысокому росту подходящее праздничное платье светло-кремового оттенка гноме удалось подобрать довольно быстро. Ририн только и осталось, что слегка подколоть его в талии. Основной проблемой неожиданно оказались мои волосы. По местному обычаю, гнома взялась делать мелкие косички, попутно вплетая в них тонкие разноцветные ленточки. И в результате провозилась со мной почти целый час.

За это время к нам несколько раз пытались пробиться какие-то посланники от главы гильдии и воззвать к нашей совести. Ририн же в ответ лишь огрызалась и советовала не лезть в творческий процесс подготовки девушки к самому важному событию в жизни.

Впрочем, меня это вполне устраивало: сейчас я была рада любой, даже самой небольшой отсрочке. Нет, гноме я не соврала, замуж за Арта я действительно хотела. Но… страшно же!

Однако даже моя копна волос не могла удержать Ририн слишком долго, и наконец гнома закончила. В последний раз придирчиво оглядев меня, она удовлетворенно хмыкнула и поторопила:

— Теперь пошли, а то там и впрямь уже заждались.

— Ага, — просипела я и на негнущихся ногах вышла за гномой из комнаты. — А далеко нам идти-то?

— Нет, — быстро увлекая меня к лестнице, успокоила Ририн. — Мы в доме главы гильдии Тефура, он имеет право скреплять узами брака. Твой жених объяснил, что ничего больше не требуется, поэтому все здесь сделаем.

И от сознания, что все, сейчас случится неизбежное, мне как-то разом поплохело.

— Чего дрожишь-то? — обеспокоилась гнома. — Слабость?

— Н-нет, — я нервно мотнула головой, — просто… ни разу замуж не выходила.

Ририн расхохоталась.

Однако несмотря на поддержку, начало церемонии для меня прошло как в тумане. Особенно после того, как, спустившись в неожиданно просторный зал на первом этаже, я узрела приличную толпу разодетых гномов и наспех возведенный в центре свадебный алтарь. Типичный такой, со статуями Бальтазара и Лиссы, украшенный цветами и красными лентами. А рядом с ним стояли пожилой бородатый гном в церемониальной хламиде и… Арт. Серьезный и сосредоточенный, весь в черном. «И где они ему одежду по росту нашли? — мелькнула удивленная мысль, но тут же вытеснилась панической: — Мамочки! Меня же сейчас женить будут!».

Вцепившись в перила лестницы, я испуганно застыла. Кажется, у меня ноги к полу приросли. И только ощутимый тычок в спину от Ририн немного привел в себя.

Под одобрительный гул окружающих я механически подошла к алтарю и, стараясь не глядеть по сторонам, уставилась в пол.

Торжественную речь с восхвалением богов глава гильдии произносил на гномьем языке, которого я не знала. Пожелания богатства и плодородия прозвучали на всеобщем, однако и в них едва вслушивалась. И только когда понадобилось, по требованию Тефура я вслед за Артом покорно протянула к чаше руку.

Легкими касаниями кинжала гном рассек наши ладони, после чего Арт осторожно сжал мою руку. Я наконец решилась поднять глаза и, едва встретилась с мягким, мерцающим взглядом, внезапно ощутила спокойствие. Разом утихли все волнения и переживания, остался только Арт. И Тьма его второй ипостаси больше не пугала меня, даже не пыталась. Она сначала недоверчиво, а потом и с интересом коснулась моей ауры. Казалось, будто меня заботливо окутало легкое, едва ощутимое облачко. И пришло понимание: подобного тому, что случилось в ущелье, больше не повторится никогда. В каком бы состоянии ни находился Арт, он не причинит вреда. Наоборот, эта темная часть его души будет оберегать меня не меньше, чем он сам.

Я счастливо улыбнулась, Арт склонился надо мной, целуя… И в этот момент нас со всех сторон, как из душа, окатили элем!

— Чтоб жизнь была хмельной и плодовитой! — потрясая ковшами, нестройным хором гаркнули гномы с Ририн во главе.

Судорожно вздохнув, мокрая, я ошарашенно уставилась на такого же промокшего Арта, встретилась с его глазами… и вампир расхохотался. А потом неожиданно подхватил меня на руки и закружил. В эти мгновения Арт был счастлив. По-настоящему счастлив, возможно, впервые в жизни. И все во мне пело, откликаясь на его эмоции, поддерживая и усиливая их во много раз. Неужели я замужем? Наконец-то, на самом деле, замужем за тем, кого люблю! А ведь еще несколько месяцев назад я не смела и надеяться на подобное!

Когда Арт наконец поставил меня обратно на пол, я уже окончательно выбросила из головы все страхи, недоученные этикеты и практически всеобщую вампирскую ненависть. Какое мне до них дело? Переживу как-нибудь.

— Ну, — возвращая нас в реальность, послышался голос Тефура, — а теперь неплохо бы и отметить!

— Да вы уже нас, гм, отметили, — фыркнул Арт, выразительно оглядев свою мокрую одежду.

И вправду, какими бы скрягами эти гномы ни были, на эль они не поскупились. Благоухали мы с Артом так, что у меня голова кружиться начала.

— Так это же во благо! — заверил гном, в то время как окружающие безуспешно пытались скрыть довольные смешки.

— Верю. — Арт снова фыркнул.

— Впрочем, у нас найдется и еще один подарочек к свадьбе, — сообщил Тефур и, неожиданно прищурившись, протянул мне небольшую коробочку.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я и взяла подарок.

Но когда открыла… едва не выронила. В коробочке оказалось кольцо. Знакомое до боли кольцо с изумрудом в простой оправе. Нет, я прекрасно помнила, что Вереандр, перстень Велиара, уничтожен, но сходство… сходство было несомненным.

Наверное, на моем лице слишком явно отразился страх, так как Арт разом помрачнел, а гном поспешил объяснить:

— Никакой угрозы оно не несет, что вы. Просто это наиболее удобная форма для мощных артефактов.

— И… что это за артефакт? — не сумев сдержать дрожь в голосе, уточнила я.

— Сэйрэ, — произнес Тефур с легко читаемой гордостью. — Он убережет от многих болезней и поможет продлить жизнь.

Рядом раздался сухой смешок Арта, а я поняла, что гномы и впрямь на редкость меркантильные существа. Хотя на данный момент им выгодно, чтобы я была жива и здорова как можно дольше. А это меня вполне устраивает.

— Ну так что, отмечать-то будем? — поинтересовалась Ририн.

Арт было согласно кивнул, но внезапно резко нахмурился, а глаза его полыхнули ультрамарином.

— Что случилось? — почувствовав его злость, почти ненависть, испуганно охнула я.

— Даррен, — сквозь зубы процедил архивампир. — Его только что убили.

ГЛАВА 11.

Несмотря на разбитый вокруг родового дома Айанор парк и отсутствующий согласно указу городского Совета ров, сам он был выстроен весьма основательно. Территорию замка окружали высокие стены, а на каждом углу, выступая на полкорпуса, возвышались мощные башни. Кроме этого, стены оплетали и охранные заклинания, однако основной щит — родовой — сейчас активирован не был. Вся его мощь использовалась для того, чтобы уберечь, сохранить единение души и тела старшего из сыновей Шалии — Алеорна. А потому дом Айанор был уязвим, и это беспокоило Шалию больше всего.

Конечно, после того как Даррен сообщил, что ему удалось договориться с Вианом о дополнительной военной поддержке, темная эльфийка почувствовала некоторое облегчение. Однако она понимала, что путь от Вайленберга до Меладира не близок, и до последнего оттягивала разговор с Советом, чтобы выиграть как можно больше времени.

Правда, по совместным подсчетам находившихся в доме высших и отвечающего за охрану Тиардэна, к началу штурма вампиры все равно не успевали.

— До их прилета необходимо будет продержаться несколько часов, — хмуро сообщил темный эльф. — Но нападающие слишком превосходят нас в количестве, поэтому долго сдерживать атаку мы не сможем.

— Предложения? — Расположившаяся у одного из окон малого гостевого зала Шалия раздраженно постучала пальцами по стеклу.

— Я… — Тиардэн запнулся, но потом сжал кулаки и все же произнес: — Я предлагаю активировать родовую защиту. Пока не поздно.

Глаза Шалии опасно вспыхнули.

— Это можно сделать, только сняв кокон с Алеорна, — вкрадчиво напомнила она.

— Атара, если сюда ворвутся, смысла в этом и так не будет. А с защитой мы гарантированно сможем продержаться до подмоги…

— Ценой его жизни? — вмешалась в разговор возмущенная Ланатиэль.

Последнее время полуэльфийка, несмотря на откровенную неприязнь Шалии, постоянно находилась где-то неподалеку, стремясь не упустить что-нибудь важное.

— Ланатиэль, посмотрите правде в глаза: Алеорн мертв. — Голос Тиардэна посуровел. — И надежда на помощь архивампира, который и сам не ясно, выживет ли, слишком призрачна. Зато мы можем умереть из-за этого упрямства.

— Я не дам вам этого сделать, слышите? — воскликнула полуэльфийка.

— И каким же образом? — вкрадчиво поинтересовался Тиардэн.

Ланатиэль, словно решаясь, глубоко вдохнула, а потом выпалила:

— Убью себя!

— Что-о? — раздался общий изумленный вздох.

Кажется, даже вампиры не смогли скрыть удивления.

— Снимете кокон — убью себя, клянусь! — уже уверенней повторила девушка. — И на любом посмертном допросе буду утверждать, что это ваша вина! Ясно?

— Ланатиэль…

— Отвечать будете перед моим отцом. И… перед Карминией тоже! — В глазах кудрявой полуэльфийки стояли злые слезы.

— Ланатиэль! Вы сошли с ума?

— Считайте как хотите. Но знайте: если снимете кокон с Алеорна, от замка точно камня на камне не оставят!

Мрачные, как сто демонов, Шалия и Тиардэн воззрились на принцессу, но та лишь упрямо вздернула подбородок. А в следующее мгновение дверь зала вдруг резко распахнулась, и на пороге возник молодой темный эльф.

— Атара! — взволнованно выдохнул он. — Они начали штурм замка!

— Что?! — Шалия опешила. — Но ведь отпущенное Советом время еще не… — Мать дома Айанор осеклась и, взяв себя в руки, рыкнула: — На защиту!

Действительно, подумать о том, почему так произошло, можно было и потом. Тем более Шалия сознавала: советники наверняка поняли, что она попросту тянет время. Но сейчас не до разбирательств, необходимо было сдержать натиск. Иначе выяснять причины нарушенного соглашения и искать виновных будет уже некому.

Тиардэна и высших вампиров как ветром сдуло из зала. Не намного отставая от них, на улицу выбежал и Род и тотчас зажмурился от полыхнувшего над магическим защитным куполом лилового зарева.

Основные силы противника пытались пробиться к замку по дальней, северной стороне. Видимо, именно там где-то в переплетении заклинаний обнаружилась брешь. Впрочем, некроманту до нападающих не было дела, его главной целью вновь являлась защита ненавистных, но необходимых сейчас высших вампиров. Быстро отыскав Даррена и двух его сотоварищей в дальнем углу веранды, Род поспешил к ним, на ходу сплетая первый охранный контур… но не успел. Опередив некроманта буквально на доли секунды, рядом полыхнула яркая вспышка. Усиленная сразу несколькими магами слепящая молния пробила личный Щит Тьмы Даррена, и светловолосый высший замертво упал на вымощенную мрамором веранду.

Рассерженно зашипев, Род с неимоверной скоростью закрыл выживших Щитом Отдачи. Хотя бы их необходимо было удержать на этом свете как можно дольше.

Поскольку подземные пещеры, так же как и замок рода Айанор, были защищены от возможности открывать порталы, сразу переместиться к телу Даррена мы не смогли. Сначала необходимо было покинуть зачарованную территорию. И как можно быстрее. Ведь, насколько я помнила, возможность воскрешения ограничена только часом.

К выходу из подземного города нас взялись проводить несколько коренастых гномов во главе с Тефуром. Правда, закрались в мою душу подозрения, что дело не столько в вежливости главы гильдии, а скорее, в излишней подозрительности. Гном хотел быть полностью уверен, что мы не увидим ничего лишнего.

Хотя смотреть оказалось особо и не на что. Тусклый желтоватый свет лился откуда-то сверху, позволяя разглядеть эту часть города довольно хорошо. Высокие своды подпирали монументальные каменные колонны, покрытые бесконечными рунными надписями. Руны, кстати, на магическом плане весьма интенсивно сияли какой-то мощной защитной магией. Такая же вязь покрывала и подъемные механизмы.

Но в остальном увиденное разочаровало. Город, насколько я понимала, должен был быть многоуровневым, но мы находились на одном из верхних ярусов. По крайней мере, увиденная мной неподалеку шахта с несколькими подъемниками уводила только вниз. Кроме того, дверей на здешнюю «улицу» выводило не очень много, да и подъемников для жизни целого города явно не хватило бы.

Складывалось впечатление, что мы находимся даже не в самом городе, а в каком-то своеобразном «предбаннике». Но как тогда воспринимать слова Ририн о том, что дом, который мы только что покинули, принадлежал главе гильдии? Хм, хотя с чего я решила, что у него только один дом?

И впрямь, если у Тефура такой статус, каких-то посланников извне он принимать где-то должен. Проявить гостеприимство и соблюсти правила этикета по «разделению крыши над головой». Но и вести их прямо к себе, на закрытую для чужих территорию, гном тоже не станет. Ему проще всего действительно завести дом, который будет достаточно удален от центра города, и размещать важных гостей именно там. Вроде бы и под собственную крышу пригласил, правила вежливости не нарушив, и тайну сохранил.

На правоту этих мыслей также указывало то, что Тефур почти сразу же предпочел свернуть в один из небольших извилистых туннелей. Смотреть здесь было абсолютно не на что: подземный ход мог похвастаться только вытесанными в камне стенами да цепочкой светильников.

Впрочем, внимательно осматривать подземные красоты у меня и так желания не было. Во-первых, потому, что мысли больше занимало убийство Даррена; несмотря ни на что, к светловолосому высшему я привязалась. Да и за защиту от Кастора чувствовала себя обязанной. А во-вторых, после памятного путешествия по кишащему мерзкими тварями руднику горы и подземелья я просто не выносила в принципе.

Путь оказался недолгим. Правда, по мере продвижения коридоры подземного лабиринта становились все ниже и уже, а к тому моменту, как мы увидели дневной свет, Арту даже пришлось идти, склонив голову. Сомневаюсь, конечно, что именно по таким проходам гномы к себе в город необходимые вещи доставляют или вывозят руду — неудобно это даже для них. Да и рельсовые развязки с вагонетками мне удалось заметить. Но нас, понятное дело, к стратегически наиболее уязвимым местам никто вести не собирался.

По мере приближения к выходу вокруг все сильнее холодало, а воздух стал морозным и колким. Поежившись, я обхватила себя руками и мысленно порадовалась наличию в бытовой магии такого заклинания, как сушка. Оказаться на морозе в мокрой одежде радости было бы мало.

Наконец действие охранного щита закончилось, и мы вышли на небольшую заснеженную, ветреную горную площадку. Гномы долго растягивать прощание не стали. Тефур коротко пожелал удачи и отдельно посоветовал мне беречь свое здоровье как можно лучше. А потом Арт открыл портал.

Мы возвращались. Вместе.

Сдерживать натиск атаки становилось все сложнее. Видимо, нападающие знали, что помощь первому дому уже в пути, а потому решили закончить бой как можно скорее.

Защита Рода стала слабеть, занятые почти непрерывным восстановлением бойцов высшие вампиры тоже, так что сил магу больше взять было неоткуда. И вот воины стали падать, а вставал уже не каждый — лишь один из двух, из пяти…

За дальнейшим ходом боя некромант не следил. На Рода обрушился шквал мощных ударов, словно атакующие маги специально дожидались момента, когда он достаточно ослабеет, и теперь объединили усилия. Под их совместным напором некроманта буквально швырнуло на стену замка. В глазах Рода на мгновение потемнело, а во рту появился металлический привкус крови.

С трудом поднявшись, некромант скрипнул зубами и попытался сплести оставшиеся крохи сил хоть в какое-то подобие щита. Его артефакт силы — кулон из черненого серебра — был выбран насухо, так что металл покрылся ледяной коркой. Подходил к концу и личный магический резерв. Каким-то чудом рассеяв следующую направленную на высших вампиров магическую атаку, Род понял: еще пара таких ударов, и здравствуй истощение, а то и полное выжигание магических артерий. Впрочем, какая разница? Этот бой им все равно не выиграть, а мертвецам магия ни к чему…

Некромант криво усмехнулся и тут внезапно ощутил, как реальность вокруг дрогнула и на доли секунды погрузилась во тьму. А в следующее мгновение Род оказался подхвачен бурлящим водоворотом силы. Тьма пропитывала его с умопомрачительной скоростью, восполняя внутренние резервы, наделяя бодростью и энергией. Прошло всего несколько секунд, а некромант чувствовал себя лучше, чем до начала сражения!

Закашлявшись, Род мотнул головой, но тотчас ошарашенно застыл, ибо павшие в бою поднимались. Вампиры и эльфы, свои и чужие, живые и мертвецы, обезглавленные и слишком искалеченные для того, чтобы возродиться. Неподалеку зашевелился, приходя в себя, и Даррен.

— Какого… — прохрипел некромант и осекся, оглушенный неистово грянувшим многоголосым кличем:

— Артур!

Род резко обернулся к источнику силы и буквально в нескольких шагах от себя увидел подернутого темной дымкой архивампира, к которому прижималась хрупкая пепельноволосая фигурка. Правитель Вайленберга что-то произнес, а в следующее мгновение мертвецы с яростью бросились на атакующих, ведомые лишь одним желанием: убивать. Лишенные разума, нечувствительные к боли, они настигали, рвали, терзали своих жертв, не оставляя им шанса на выживание. Истекающие кровью эльфы падали, но, едва погибнув, тотчас вставали вновь, пополняя ряды нежити.

И нападающие не выдержали. Под натиском мертвецов они стали отступать, а на небе появились сразу несколько пылающих символов. Темные эльфы просили о переговорах.

На лице архивампира промелькнула презрительная усмешка, однако послушная его воле нежить все же остановилась. Мертвецы отошли к стенам дома Айанор и выстроились жуткой молчаливой цепью, готовые по первому зову хозяина сорваться вновь.

Как и всегда, когда портал создавал Арт, перехода я практически не ощутила. Мир в глазах дрогнул, расплылся, а спустя мгновение мы уже стояли на знакомой веранде у дверей первого дома Айанор.

Однако я едва успела заметить находящиеся неподалеку фигуры высших вампиров и Рода, как вокруг нас с Артом дрогнула и сплелась непроницаемым щитом Тьма. И, судя по злым багровым переливам и радужным сполохам на небе, весьма вовремя. Похоже, мы попали в самый центр боевых действий. Я помимо воли посильнее прижалась к Арту и постаралась не думать, кто еще, кроме Даррена, мог здесь погибнуть. Обнимавшая меня за талию рука вампира, успокаивая, сжалась чуть сильнее, а потом реальность вокруг буквально содрогнулась от мощной темной волны.

— Не бойся, — прошептал Арт. — Все скоро закончится.

И, чувствуя его уверенность и спокойствие, я послушно расслабилась. С Ари, судя по спокойствию Арта, пока все в порядке, да и Даррен вон уже поднялся. А значит, волноваться не о чем.

Так и оказалось: не прошло и нескольких минут, как небо перестало полыхать. По охватывающей нас темной дымке пробежала и растаяла рябь. Не знаю, что там, в бою, произошло, но, видимо, опасность нам больше не грозила.

На всякий случай я вопросительно взглянула на Арта и, получив подтверждающий кивок, облегченно вздохнула. Его величество хмыкнул и бодрым шагом направился к вампирам и Роду, увлекая меня за собой.

Заметив нас, высшие мгновенно склонили головы, а Род окинул меня быстрым взглядом и с легкой улыбкой констатировал:

— Выжила все-таки.

— А как же, — подтвердила я и выразительно поежилась. — Перспектива стать скелетом-полотером оказалась настолько ужасна, что я просто не смогла умереть.

Некромант улыбнулся шире, напрочь игнорируя раздраженно полыхнувшие ультрамарином глаза архивампира. Впрочем, Арт, к моему удивлению, предпочел вслух никак свою неприязнь не комментировать, а сразу переключил внимание на высших.

— Кастор? Отлично, что ты здесь, — поприветствовал Арт, и я почувствовала, что он действительно рад. Похоже, в отличие от меня, Арт к Кастору относился хорошо.

— Счастлив вашему возвращению, повелитель, — сдержанно откликнулся тот. — И готов принять наказание немедленно.

— Наказание? — Арт недоуменно приподнял бровь. — С чего бы это такие мысли?

Высший бросил на меня быстрый взгляд. Неужели думал, что я пожалуюсь Арту на его слова? Вот еще. Не в моем это характере. Я молча поджала губы, но теперь уже перехвативший взгляд вампира Арт требовательно уточнил:

— Тень! Я что-то не знаю?

— Нападая на третий дом, Кастор потерял значительную часть своих воинов, включая высшего вампира… Андрэ, кажется, — спокойно произнесла я. — И хотя мы все понимали, что мою просьбу оставить в живых как можно больше эльфов было сложно выполнить, он все же не перестает винить себя за гибель вампиров.

Теперь странным взглядом меня одарил и Даррен, а вот Арт только отмахнулся.

— Глупости, Кастор. Я верю, что ты сделал все возможное, в отличие от этого раздолбая, — произнес он и с неудовольствием уставился на Даррена. — Какого Грента ты помер?

— Мне жаль, Артур. — Светловолосый высший развел руками. — Я не специально. Эти эльфы…

— Да плевал я на эльфов! — Арт ругнулся. — Из-за тебя, поганца, я спор проиграл. Ведь утверждал Виан, что ты обязательно сдохнешь, если вернешься обратно в Леорию! А я, дурак, был уверен в твоей везучести. И вот результат: теперь вместо брата годовую налоговую отчетность по Вайленбергу разбирать придется!

Род не сдержал веселого смешка, а Даррен печально вздохнул. Я же только головой покачала: некоторые поступки Арта до сих пор не переставали меня удивлять. Нет, ну надо же? Тут война, погибших полно, а его больше заботит налоговая отчетность! Причем чувствую, что Арт не шутит, а реально раздосадован! Все-таки правы были и Анхайлиг, и Савелий — во многом Арт до сих пор остается циником. И даже знать не хочу, каким он был раньше.

— Артур! — Отвлекая от не слишком приятных мыслей, на пороге дома появилась Шалия. — Рада твоему возвращению в мир живых.

— Сам счастлив до одури, — хмыкнул он. — Что тут у вас творится? Какие кланы нападали? Я что-то толком определить не могу, слишком много разной крови.

— Так и есть, много кого. — Шалия поморщилась. — Нас атаковали с одобрения Совета.

— Даже так? — Арт мгновенно нахмурился. — И какова официально озвученная причина?

Мать дома Айанор выразительно указала глазами на меня.

— Твоя невеста.

— Жена, — спокойно поправил Арт.

— Уже? — Брови темной эльфийки удивленно дрогнули, и я была готова поклясться, что Шалия едва сдержала вздох облегчения. — Хм… В общем, мы не смогли предъявить твою жену вовремя в качестве… э-э-э… доказательства, — с небольшой запинкой сказала она и вкратце перечислила основные претензии и требования Совета.

— Занятно, — выслушав, протянул Арт. — Это я много, оказывается, пропустил. Сейчас, насколько я понимаю, советники уже на связи?

— Да. — Шалия кивнула. — Даль-зеркало активировалось сразу, как поднялась нежить и они узнали о твоем приходе.

Поднялась нежить? Я изумленно кашлянула. Так, значит, вот почему бой так быстро прекратился? Но как Арт успел одновременно и щиты поставить, и нежитью управлять? Нет, я знала, конечно, что ему в поднятии и контроле умертвий равных нет, но чтобы настолько…

«Вы делаете его сильнее, намного», — вспомнились слова Даррена. Я с сомнением покосилась на Арта. Поймав мой недоверчивый взгляд, тот неожиданно мягко улыбнулся. Правда, сразу опять посерьезнел и вновь обратился к Шалии.

— Что ж, пойдем пообщаемся с Советом, — сказал Арт и сделал было шаг вперед, но вдруг остановился.

Повернув голову, архивампир внимательно посмотрел на Рода.

— Я запомнил то, что ты сделал, Родрик, — сказал он.

— Не для тебя старался, уж поверь, — скривился некромант.

— Знаю, — спокойно кивнул Арт. — Но это не важно. Долги я возвращаю. Всегда.

И, резко развернувшись, направился к дому.

Разговор с Советом темных эльфов вышел напряженным, но недолгим. Собственно, сначала им продемонстрировали меня, а потом Арт в весьма жесткой форме предложил выбирать — либо они соглашаются с обоснованностью мести первого дома за избранницу Алеорна и дело закрывают миром; либо Вайленберг предъявляет официальный протест за то, что темные эльфы похитили, пытали и чуть не убили жену правителя. При такой постановке вопроса даже я поняла, что выбора у них нет, а уж сами советники и подавно. В общем, ко всеобщему облегчению, менее чем через полчаса осаду с первого дома сняли.

Когда наконец восторги улеглись, стали подсчитывать и потери. Больше всего досталось вампирам. Поскольку нападающие сразу старались убивать их с гарантией, путем усекновения головы, от терции Кастора осталась лишь треть. Эльфам клана Айанор повезло больше: многих из них вернула с того света темная волна Арта. Но все же, судя по мрачным лицам Шалии и Тиардэна, погибших оказалось немало.

К тому же родовое имение Айанор изрядно пострадало, так что было необходимо как можно быстрее начать его восстановление. А одновременно заниматься и защитой и строительством при столь значительных потерях было слишком сложно.

Чтобы избежать новых неожиданных нападений, Арт предложил оставить первому дому прибывших за время переговоров воинов Вайленберга. Темные эльфы хоть и кривились от перспективы терпеть рядом с собой вампиров, однако от помощи отказаться не смогли. В результате договорились о двухнедельной военной поддержке, после чего Арт связался с Вианом и сообщил о принятом решении.

Виан, кстати, на возвращение Арта отреагировал так же сдержанно, как и Кастор с Дарреном — кивнул, поприветствовал, да и все. Словно его брат все это время не при смерти находился, а так, уезжал на недельку, и только. Сначала меня это удивило, и только потом вспомнилось, что вампиры — народ сдержанный. И как бы они ни переживали, при чужих свои эмоции предпочитают не демонстрировать.

После разговора мы вновь спустились в просторный, заполненный эльфами и вампирами холл первого дома. После того как Арт объяснил своим вновь прибывшим подданным, что от них требуется, Даррен уточнил:

— А нам, я так понимаю, можно уже готовиться к отбытию?

— Да. — Арт кивнул. — Все вроде бы уладили, так что сегодня отдыхаем, а утром вылетаем.

— Вы забыли еще об одном деле, — вдруг выступила вперед Ланатиэль. — Алеорн. Его необходимо воскресить.

— Воскресить? — Бровь Арта недоуменно поднялась. — Но насколько я знаю, он мертв уже несколько дней. Лана, я не всесилен.

— Нет, не мертв! — воскликнула та и с мольбой посмотрела на архивампира. — Его душа все еще привязана к телу!

— Да? — Арт хмыкнул. — В таком случае сочувствую Алеорну. Даже уйти ему не дали нормально.

— Арт… — На глазах полуэльфийки заблестели слезы. — Пожалуйста!

— Лана. — Голос архивампира посуровел. — Ты представляешь, что для этого необходимо сделать? Чтобы хотя бы попытаться его воскресить, мне для начала понадобится восстановить жизненные силы Алеорна и полностью исцелить тело. Это требует огромной концентрации и энергозатрат, а я, знаешь ли, сам не так давно с того света вернулся. Шансы на удачный исход дела очень малы. Кроме того, — оборвал Арт попытавшуюся что-то вставить девушку, — даже если и получится — в чем я вообще не уверен, — думаешь, Алеорн станет таким, как прежде? Увы, Лана, но его душа слишком долгое время провела в клетке умирающего в агонии тела. Сейчас Алеорн, наверное, уже рассудок потерял, а на восстановление целостности его сознания и установки блоков у меня сил уже не хватит точно. Сама подумай, зачем тебе безумный жених?

— Арт…

— Нет, Лана. — Вампир отрицательно качнул головой. — Алеорну я, конечно, благодарен, но сейчас единственное, что разумнее всего сделать, — это отпустить его душу, чтобы та наконец обрела покой.

— Артур! — Ланатиэль разрыдалась, а потом, неожиданно для окружающих, упала на колени. — Я понимаю, насколько это сложно, и я клянусь, что никогда больше ничего не попрошу! Но хотя бы попробуй! Умоляю тебя!

От напряжения все, кто находился в зале, даже дыхание затаили, ожидая ответа архивампира. Вот только я уже знала, каким он будет. Мысли Арта ощущались очень хорошо, и принятое им решение изменению не подлежало. Да, рассуждал Арт логично, и в другой ситуации он, скорее всего, попробовал бы помочь. Но не теперь. Расчетливое сознание вампира сопоставило затраты сил с вероятным шансом на успех, и результат оказался не в пользу Алеорна.

Однако, глядя на содрогающуюся от слез фигурку полуэльфийки, согласиться с таким решением я не могла. Алеорн не единожды спасал мне жизнь, а потом погиб из-за меня. И после этого я буду жить, зная, что упустила пусть и призрачный шанс на его спасение?

Стало больно и горько. Я с надеждой посмотрела на Арта, но тот лишь поджал губы и отрицательно мотнул головой, а потом вновь повернулся к Ланатиэль.

— Лана, — медленно начал Арт, — мне жаль, но…

Дальнейшего я слушать не стала. Просто решительно подошла к полуэльфийке и опустилась на колени рядом с ней.

И мгновения не прошло, как взъяренный архивампир оказался рядом. Горячие руки с силой сжали мои плечи и буквально вздернули с пола, заставляя встать.

— Почему? — с болью прошептал Арт. — Неужели он настолько тебе дорог?

И я поняла, что, если не объясню своего поступка прямо сейчас, Арт уйдет. Уйдет за грань, как и обещал, оставив меня одну. Но как объяснить причину? Поверит ли? Поймет ли?

Глубоко вздохнув, я тихо произнесла:

— Я скажу, но если никто нас больше не услышит.

Непроницаемый полог охватил нас почти сразу же. Арт опустил руки и глухо произнес:

— Говори.

И я рассказала. И о словах Мораны, и о том, как она изменила мою ауру. А главное, о том, для чего Многоликая это сделала, и о поставленном ею главном условии — не умирать. После чего обхватила себя руками и завершила:

— Я знаю, что этот шанс минимален, практически ничтожен. Но когда меня едва не убили, я могла упустить и его, понимаешь? А Алеорн… — Я осеклась, сглотнув подступивший комок слез, а потом прямо посмотрела на Арта и все же договорила: — Я обязана ему жизнью. И тем, что у меня все еще есть эта, пусть почти несбыточная возможность.

Когда я замолчала, вампир еще пару мгновений стоял в оцепенении, а потом с отчаянным вздохом порывисто прижал меня к себе. В каком-то полутрансе он беспорядочно целовал мои волосы, лицо, шею. И от охватившей мужчину бури чувств меня саму бросало в дрожь.

Арт смог взять свои эмоции под контроль лишь через несколько минут, но к тому моменту успокоительное требовалось уже мне.

— Спасибо, — еле слышно, но с невероятной нежностью прошептал он и слегка отстранился.

Магический полог исчез. Я судорожно вцепилась в Арта, поскольку после такой встряски, да под таким количеством пытливых, напряженных взглядов, взять себя в руки оказалось непосильно сложной задачей.

— Шалия, мне необходимо даль-зеркало и место, где можно установить темный маяк, — тем временем потребовал архивампир.

— Я могу предоставить и то, и другое, но зачем? — удивилась та.

— Чтобы вернуть твоего сына, мне понадобится помощь. Один я могу его не удержать, а рисковать просто не имею права.

— Так… ты вернешь его?

— Да.

ГЛАВА 12.

Последние капли густой багровой крови наполнили третью жертвенную чашу, и мужчина медленно выпрямился. Мышцы его затекли от напряжения — слишком кропотливой была работа. Темный маг довольно потянулся и помассировал запястья, расслабляя руки.

Взгляд мужчины с легко заметной гордостью скользнул по исчерченному сложной вязью символов каменному полу и алтарю с тщательно воссозданной аркой перехода. Приготовления практически завершены. Осталось только забрать у девчонки необходимое зелье, и можно будет приступать к заключительной части ритуала.

Повелитель… Скоро он вновь будет рядом, наполняя своего верного подданного неукротимой огненной мощью. Вспомнив самую первую их встречу и то удивительное ощущение всемогущества, маг облизнул разом пересохшие губы.

Внезапно за стеной небольшой полуподвальной комнатушки, где он находился, послышались голоса, заставляя мужчину привычно замереть в тревожном ожидании. Да, место для работы темного мага здесь не слишком удачное, людное. Однако выбирать не приходится, — подходящих точек для прорыва реальности очень мало. А таких, к которым можно получить доступ, и вовсе по пальцам пересчитать можно. Вспомнив, сколько сил пришлось потратить, чтобы зачаровать вход от проникновения и скрыть из видимости, элементалист поморщился, но тут же улыбнулся. Ничего. Когда ритуал будет завершен и врата откроются, Повелителю и его подданным понадобится много пищи.

Я шла по коридорам первого дома Айанор в сопровождении Кастора и еще двенадцати вампиров. Нет, никаких опасных мест мне посещать не предстояло, наоборот, я направлялась в собственную комнату. Однако сей «изумительный» то ли эскорт, то ли конвой Арт выделил мне сразу после нашего разговора, а возражения не пожелал и слушать. Конечно, умом его желание обеспечить мою безопасность понять было можно, но все же неотступно следующая по пятам молчаливо-сосредоточенная, вооруженная толпа вампиров изрядно нервировала. Хотелось иметь в сопровождающих хотя бы привычного Даррена, однако тот был отправлен Артом на инструктаж остающихся в первом доме воинов Вайленберга.

Сам же Арт сейчас находился рядом с телом Алеорна. Причем не один. Вспомнив, с кем он появился после разговора по даль-зеркалу, я вздрогнула. Саваон, старший из архивампиров, и теперь вызывал во мне невольный страх, хотя решение Арта попросить о помощи именно его оспаривать глупо. Уж опыта и сил у Саваона хватало с избытком.

Когда мы оказались рядом с комнатой, вампиры молчаливо, с профессиональной скоростью рассредоточились по коридору и замерли. М-да. Я недовольно поджала губы и взялась за дверную ручку, желая поскорее оказаться в одиночестве, однако в этот момент послышался оклик Кастора:

— Миали!

— Да? — Я медленно обернулась и с неприязнью посмотрела на высшего.

— Почему? — задал вопрос он.

— Почему я предпочла промолчать? — уточнила я и прищурилась. — Вы и впрямь мне не нравитесь, Кастор. Очень не нравитесь. Честно говоря, я бы предпочла никогда больше вас не видеть. Однако в отличие от меня Арт к вам относится хорошо. Он ценит вас как хорошего военачальника и расстроился бы, если бы вас… гм… потерял. А я не хочу расстраивать своего мужа по пустякам, у него и без того полно проблем.

— Но…

— Это пустой разговор, Кастор, — оборвала я, — мне он неприятен.

И, не желая слушать ни его объяснений, ни неуместных теперь извинений, зашла в комнату. В конце концов, какая разница, что этот вампир думает? Вреда Кастор причинить не сможет, а остальное не важно. И, надеюсь, видеть я его буду редко.

Только теперь, после того как охрана осталась за плотно закрытой дверью, я смогла немного расслабиться.

Думать ни о чем не хотелось, даже тревожиться за судьбу Алеорна уже не было сил. Вымотанный и физически и морально за эти дни организм требовал заслуженного отдыха. Хотелось обыденных и банальных вещей: помыться, поесть, а потом как следует выспаться.

Противиться простым желаниям я не стала. Отыскав в недрах просторных шкафов сменную пару белья и полотенце, направилась в ванную. Однако не успела сделать и пары шагов, как во входную дверь требовательно постучали, после чего, не дожидаясь ответа, в комнату вошел Ари. В руках эльф держал заставленный тарелками поднос, и воздух мгновенно наполнился умопомрачительно вкусными запахами.

Нет, иногда я брату искренне удивляюсь: ведь ничего нас больше не связывает, а он каким-то образом все равно умудряется угадывать мои желания и появляться в самый нужный момент!

— Ари, я тебя люблю, — сглотнув голодную слюну и не отрывая взгляда от тарелок, произнесла я.

— Так и думал, что этот упырь опять забыл тебя накормить, — изрек в ответ эльф и деловито сгрузил ношу на стол.

— Ну у него даже возможности такой не было. — Я пожала плечами. — Сначала я была без сознания, а потом мы… гм… общались с гномами. И только-только собирались поесть, как Даррен погиб, и пришлось срочно переместиться сюда.

— Гномы? — Ари понятливо хмыкнул. — Тогда понятно, откуда у тебя такая безумная прическа. Вы в какую гильдию-то попали?

— Я расскажу. Только, если ты не против, сначала хотя бы ополоснусь, — помахав полотенцем, сказала я и направилась к ванной.

— Ага, — согласился эльф, а потом недоверчиво принюхался. — Кстати, чем ты так благоухаешь? Элем, что ли?

— Им самым, — подтвердила я и, вспомнив процесс обливания, смущенно хихикнула.

— И как это тебя угораздило?

— Гномы нашу свадьбу благословляли таким вот специфическим образом, — пояснила я.

— Свадьбу?! — взвыл Ари, пытаясь ухватить меня за руку. — Тень! Какую еще…

— Вот сейчас вымоюсь и расскажу! — заверила я и скрылась за дверью ванной комнаты.

Быстро сбросив грязную одежду на мраморный пол, я забралась под теплый душ и стала осторожно распутывать слипшиеся косички. Сей процесс неожиданно оказался небыстрым и весьма утомительным. И если поначалу я еще улыбалась, вспоминая советы Ририн и подготовку к свадьбе, то под конец только шипела ругательства и с остервенением выдирала из волос ленточки.

— Отрежу, вот наберусь смелости и точно отрежу всю эту гриву! — отбрасывая последнюю яркую полоску, вполголоса рыкнула я.

Вновь наградив мрачным взглядом разноцветную тряпичную горку, я потянулась к мочалке и внезапно обратила внимание на руку с изумрудом.

Кольцо, несмотря на неприязненные чувства, все-таки пришлось надеть еще у гномов. Тефур настоял. Зато теперь я об этом не пожалела: вроде и времени после активации артефакта прошло совсем ничего, а шрамы, оставленные полгода назад Вереандром, уже практически исчезли.

От этого настроение как-то сразу улучшилось. Домывалась я спокойно, а из ванной вышла вполне довольная жизнью.

— Наконец-то, — едва завидев меня, выдохнул Ари и поторопил: — Ну?

— Ну в общем, можешь поздравлять, — устраиваясь за столом и принимаясь за ужин, торжественно сообщила я, после чего приступила к повествованию.

Сначала расположившийся напротив эльф слушал напряженно, но, по мере того как история приближалась к концу, на лице Ари все шире расплывалась улыбка. А уж известие о «благословенном обливании» гномьим элем нас с Артом он и вовсе встретил хохотом.

— Смешно тебе! — Я тоже не смогла сдержаться и хмыкнула, впрочем тотчас жалобно продолжив: — А я, может, совсем другого от свадьбы ждала!

— Брось, — отсмеявшись, Ари махнул рукой. — Главное — сам факт. Наконец-то сие событие свершилось!

— Да уж… — Я согласно кивнула и вдруг вспомнила слова Алеорна о том, что ответственность за меня, как за несовершеннолетнего родственника, Ари несет только до свадьбы. А значит, теперь ему не нужно переживать за меня и его репутации ничего не угрожает. Конечно, эльф этому рад. Но…

При мыслях о том, что такого привычного, заботливого Ари больше не будет рядом, стало грустно. Однако надеждами я себя не тешила. Зачем, на самом деле, темному эльфу девчонка с кучей проблем? Надо просто смириться и быть благодарной хотя бы за то, что Ари до сих пор со мной возился.

— Ты чего скисла? — возвращая меня к реальности, полюбопытствовал Ари. — Собственному замужеству не рада?

— Рада, конечно. — Я постаралась улыбнуться, нервно сжимая вилку в руке. — Это я так, задумалась. О мелочах. А вообще все хорошо. Даже тебе выгода — больше не придется обо мне беспокоиться…

Увидев, как окаменело лицо брата после этих слов, я осеклась.

— Тебе действительно это важно, Тень? — медленно, с каким-то недоверием спросил он. — Действительно не все равно, по какой причине я был рядом?

В янтарных глазах читалось такое напряжение, что мне стало неловко. Неужели обидела чем-то?

— Ари…

— Ответь, — оборвал эльф. — Просто ответь.

Солгать ему я не смогла. Пришлось признаться:

— Конечно, мне не все равно. Но после того как Алеорн рассказал о ваших обычаях, я понимаю причину. И понимаю, как тебе было тяжело, поэтому даже извиниться готова за все проблемы, которые тебе…

— Извиниться? — изумленно выдохнул Ари. — Тебя несколько раз едва не убили из-за меня! Демон, ты из-за меня с Мораной связалась! И после всего этого ты хочешь извиниться?! Да это мне нужно прощение вымаливать! Я ведь втянул тебя в кучу проблем!

— Прекрати! В проблемы меня втянуло родство с Велиаром, и ты прекрасно это знаешь. Ари, ты замечательный. Подумай, тебе совсем не обязательно было так хорошо ко мне относиться и заботиться обо мне. А ты постоянно был рядом, — напомнила я.

В ответ эльф скрипнул зубами.

— Когда-то я говорил, что есть много такого, что тебе будет неприятно обо мне узнать, — процедил он. — И о многом не хотел рассказывать. Но, похоже, все-таки это необходимо. Потому что ты не должна упрекать себя за то, в чем виноват я. И тебе нужно знать, насколько я на самом деле мерзок.

И что-то такое промелькнуло в его янтарных глазах, болезненное и требовательное одновременно, что я промолчала. Окончательно забыв об ужине, я просто сидела и в ожидании смотрела на него. А Ари, собираясь с мыслями, глубоко вздохнул и начал рассказ:

— Все началось довольно давно. После второго круга Деймора в приеме на третий мне неожиданно отказали, мотивировав эмоциональной слабостью. Мол, нестабильность не позволит мне стать достаточно хорошим бойцом. Это теперь я знаю истинную причину и то, что голос Астаниэля тогда имел вес, но в то время понятия об этом не имел. И, честно сказать, был удивлен такой оценкой. Была удивлена и мать. Несмотря ни на что, она имела на меня весьма большие планы и каким-то образом смогла добиться отсрочки решения на несколько лет. Поэтому, в надежде на пересмотр, я стал учиться дома. Не бою, нет, все это время я сознательно убивал в себе любые эмоции. В той самой комнате, которую показала тебе Ларданен. И я не просто учился пыткам, я был экзекутором третьего дома, Тень.

Экзекутором? Вздрогнув, я посмотрела на Ари почти с ужасом. Ведь это не просто палач. Это же…

— Да, это именно то, о чем ты подумала, — бесцветно подтвердил он. — Я пытал, допрашивал, убивал по приказу матери. И делал это настолько часто, что вряд ли смогу сосчитать. Я мог причинить живому существу боль несколькими тысячами способов, и чужие эмоции тогда меня не трогали совершенно.

Я не верила. Просто не могла поверить, что мой Ари, мой заботливый брат оказался настолько бездушен, чтобы занимать пост официального исполнителя наказаний! Это просто не укладывалось в голове.

— Невозможно! — пролепетала я. — Ты ведь… Ты бы тогда не отдал браслет светлой эльфийке!

— Тоже Алеорн просветил? — Ари криво улыбнулся. — Не отвечай, это и так понятно. Вот только вряд ли он знал, что произошло на самом деле. Видишь ли, как оказалось, Астаниэля никакие отсрочки не устраивали, он не хотел никакой конкуренции в принципе. И в мой день рождения братец подготовил мне сюрприз. Надо сказать, общение с Астом у нас тогда было более-менее нормальное. Ему я относительно доверял, тем более что эта лицемерная сволочь в то время мне в глаза сочувствовал. В общем, отмечали мы праздник, и, когда изрядно выпили, Астаниэль вручил подарок. Девушку. Да-да, ту самую светлую эльфийку. Экзотику, так сказать. В тот момент мне это даже показалось забавным, ну а потом… Потом оказалось, что в выпивку мне подмешали какой-то дряни. Тень, я почти не помню, как надевал этот демонов браслет. Я вообще эти события едва смог в памяти восстановить. Все урывками: собравшиеся вокруг родственники, мать, дядя и девчонка эта, цепляющаяся за меня. И обвинительная речь Астаниэля.

— А потом он тебя убил, — прошептала я.

— Верно, — подтвердил Ари и зло прищурился. — Причем Астаниэль был в курсе нашего уговора с Артом и знал, что, если снесет мне голову при таком количестве свидетелей, сам не проживет и часа. Поэтому он просто проткнул меня мечом. А пока Арт не появился, братцу хватило времени убить и мою невольную невесту. И уж ей он голову снес не думая, боялся, что девчонка может что-то рассказать. Ну а в результате, когда я очнулся, свидетелей не осталось. Было лишь мое слово против слова Астаниэля. И были факты: давешний отказ из Деймора с пометкой о моей якобы психологической нестабильности плюс погибшая светлая эльфийка с моим браслетом. Ну и Арт рядом, воскресивший меня в подтверждение нашей дружбы, дружбы темного эльфа с архивампиром, мать его. После такого, Тень, свое имя самому мне уже было не обелить. Никак. И то, что сделал Алеорн… Впрочем, сейчас не об этом речь. Так вот, сначала я скрывался. Особенно после того, как Совет выдвинул требования третьему дому о моем убийстве. Ведь без свидетелей Арт уже не смог бы узнать, кто меня убил, и отомстить. Я искал решение, искал и не находил. Пока от отчаяния не решился воззвать к богине. Вот только к Шиали обращался мой брат, а потому мне не оставалось ничего другого, кроме как просить о помощи ее извечную соперницу Морану.

Ари вдруг занервничал и почему-то отвел глаза.

— И что дальше? — поторопила я.

Теперь мне уже плевать было на все отвратительные подробности. Что-то в глубине души требовало услышать всю историю до конца.

— Многоликая откликнулась, — медленно, через силу продолжал Ари. — Более того, сообщила, что мои, гм, успехи в пополнении душ весьма ее радуют. И посоветовала пойти в Леорскую Академию.

— Что-о?! — пораженно выдохнула я.

— Да, Тень. Посланница пообещала, что там меня не найдут. В обмен попросила лишь одну услугу… — Ари неожиданно замолчал, а я… я в отчаянии смотрела на брата, уже зная, что он скажет, но мысленно все еще цепляясь за остатки надежды.

— Она сказала, что ты должна жить, Тень, — разрушив их, тихо произнес Ари. — Я должен был год следить за сохранностью твоей жизни, чтобы сохранить свою. Причем Посланница требовала, чтобы я не просто смотрел за тобой, нет. Ей необходимо было, чтобы я был рядом. Чтобы ты ко мне привязалась. И я согласился, ведь это не проблема: темные эльфы могут лгать очень убедительно.

— Она знала, — пораженно прошептала я. — Все знала с самого начала!

— Да, — подтвердил эльф. — Уверен, она рассчитывала получить твое слово и, как видишь, получила. Ты ведь слишком чувствительна, чтобы оставить кого-то близкого в беде. — В голосе Ари послышалась горечь.

— Ари…

— Подожди, я еще не закончил, — вновь перебил он, резко поднявшись. — Связав тебя со мной, Морана намного увеличила твои шансы выжить, а заодно устроила мне персональную пытку. Пусть не специально, но иного варианта нет: при связи, подобной этой, каждый что-то отдает и что-то получает. И поскольку ты получила физические качества, мне обратной волной достались эмоциональные. Разумеется, такая мелочь Многоликую не заботила. А вот я начал чувствовать, Тень. Чувствовать тебя.

Сил на обиду, злость или разочарование не осталось. Все, что я могла, — сидеть и смотреть на нервно сжимавшего кулаки темного эльфа.

— Сначала я был в бешенстве. Признаюсь, я тебя почти ненавидел, — продолжал Ари. — Ты буквально вбивала свои эмоции в мою голову, и от них не было спасения ни днем, ни ночью. Вдали от тебя становилось чуть легче, но я не мог себе этого позволить, потому что дал демоново слово и обязан был находиться рядом.

А я вспоминала, как он избегал меня первые дни, как уходил от разговоров, как был хмур и мрачен… Экзекутор, который превыше всего ценил абсолютное спокойствие, оказался пленником эмоционально неуравновешенной девчонки. Вновь вспомнились слова Алеорна: «Думаешь, Ариабет рад такой обузе?.. Как думаешь, сколько раз твой брат проклял ваше родство?».

Много. Очень много.

— Прости, — прошептала я. — Ари, я не хотела…

— Дослушай! — почти прорычал он с какой-то странной мольбой. — Пожалуйста, Тень. Да, сначала я злился на тебя, но потом… потом оказалось, что не все эмоции мне так уж неприятны. Темные эльфы лицемерны и недоверчивы, но в отличие от них ты не могла меня обмануть. Я видел, чувствовал, что твое внимание и забота — настоящая, искренняя. И в какой-то момент поймал себя на том, что теперь меня злишь не ты, а те, кто заставляют тебя страдать. А когда связь оборвалась, я осознал, что не чувствую облегчения. Наоборот, теперь эмоций мне не хватало. И я учился чувствовать сам. — Теперь Ари смотрел прямо на меня. — Тень, я говорил тебе тогда, повторю и сейчас. Я буду рядом столько, сколько необходимо, и твое замужество не имеет значения. Ты слишком многое мне дала. Ты дала мне возможность понять, что родственники могут не только пытаться убить, но и помочь.

Эльф замолчал. Я молчала тоже, пытаясь осознать все им сказанное. Успокаивало одно: по какой бы причине Ари ни начал общаться со мной, сейчас он делает это по собственной воле и искренне. А раз так, об остальном можно пока не думать. В конце концов, прошлого не изменишь.

— Неудачное я, видимо, выбрал время для разговора, — когда молчание слишком затянулось, скривившись, произнес Ари.

— Нет, — не согласилась я. — Мне действительно необходимо было это узнать, и не во времени дело. Просто… слишком много всего навалилось. Сразу.

— Понимаю. — Ари хмуро улыбнулся, однако, несмотря на эту улыбку, я буквально кожей чувствовала напряжение эльфа. — Отдыхай, Тень, — тихо сказал он и направился к выходу.

— Отдохнешь тут, — вполголоса пробормотала я, глядя на закрывшуюся дверь и мечтая о памятной успокоительной настойке Джулии.

Для полного счастья теперь только с Родом объясниться осталось. Признаться, я некоторое время на самом деле ждала, что и он решит заглянуть с каким-нибудь неприятным признанием, но некромант, к счастью, опасений не оправдал. Не возвращался и Арт, хотя время давно перевалило за полночь. В конце концов, я устала переживать и, хотя на душе по-прежнему было тревожно, пошла спать.

Арт появился под утро, бледный и невероятно усталый. Едва стянув сапоги и одежду, он сразу упал ко мне на кровать. Остатки сна пропали мгновенно, и я с тревогой вгляделась в его лицо.

— Не переживай. — Вампир слабо улыбнулся и, притянув меня к себе, закрыл глаза. — Все в порядке. Но как я и говорил, один бы не справился. Работу пришлось заканчивать Саваону. Хотя, должен признать, Алеорн оказался более выносливым, чем я предполагал.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Психика, — пояснил Арт. — У этого дейморца на редкость крепкие нервы. Несмотря на несколько дней агонии, личность Алеорна пострадала не слишком сильно. Максимум день-другой, и этот везучий тип встанет на ноги.

— А ты? — на всякий случай уточнила я. — Тебе что-нибудь нужно?

— Только отдых, — ответил он. — И ты рядом.

— Куда же я денусь. — Я прижалась к Арту сильнее и мягко провела пальцами по складочке меж его бровей.

Тот улыбнулся вновь и окончательно расслабился, а спустя несколько минут уже крепко спал.

Глядя на своего теперь уже настоящего мужа, я задумчиво прикусила губу. Ему ведь и впрямь надо восстановиться, и как можно быстрее. Но как? Одним сном дело не обойдется. Нужна кровь, и желательно человеческая. Раньше бы я, не раздумывая, отдала свою, но теперь Арт просто ее не примет. Посомневавшись немного, я не выдержала, осторожно встала и подошла к двери. А выглянув в коридор, обнаружила там охранников-вампиров. Едва завидев меня, те тотчас склонили головы.

— Кто-нибудь знает, где сейчас Даррен? — спросила я.

— Да, миали, мы чувствуем высших, — откликнулся один из них. — Лорд сейчас у себя.

— Хорошо, тогда… Хотя нет, — вспомнив об Этери, я мотнула головой. — Пусть отдыхает. Найдите лучше Кастора, — попросила я и поморщилась.

Не самый удачный вариант, конечно, но другого нет.

Вампир-охранник кивнул и исчез, а спустя несколько минут появился в сопровождении высшего.

— Вам что-то нужно, миали? — спросил Кастор нейтральным тоном.

— Да. — Я поджала губы, но потом все же решилась: — Для начала я бы хотела узнать: сколько по времени вы спите?

Если вопрос вампира и удивил, то внешне он никак этого не показал.

— Высшие спят не более четырех часов в сутки, — ответил Кастор. — Архивампиру достаточно двух.

— Понятно. Тогда второй вопрос: вы сможете за эти два часа найти крови? — Чувствовала я себя не в своей тарелке и потому в ответ на изумленно вскинувшиеся брови вампира поспешила уточнить: — Да, человеческой, но так, чтобы было незаметно…

— Миали, — прервал Кастор, — разумеется, смогу. Это даже не обсуждается. Столько, сколько необходимо.

— Да я, честно говоря, не знаю, сколько ему там необходимо. — Я растерянно пожала плечами.

— В каком состоянии пришел Артур?

— Он был очень усталый, бледный. Сразу свалился и уснул.

— Хм. Понял. — Кастор кивнул. — Скоро буду.

Кастор вернулся меньше чем через час и молча протянул мне внушительных размеров флягу. Я так же, не говоря ни слова, ее забрала и поспешила закрыть дверь. Разговаривать с высшим даже после такой помощи не хотелось абсолютно. Поставив флягу на невысоком, инкрустированном перламутром столике подле кровати, я отошла к забранному ажурной решеткой окну.

Утро выдалось сырое и туманное. На улице моросил противный мелкий дождик, навевая умиротворение и легкую грусть. Вроде и понимаешь, что все закончилось благополучно, но одновременно сознаешь, насколько тяжело это тебе далось. И потери, и пытки, и даже ночной разговор с Ари. Все-таки тяжело было узнать о том, кто он. «Хотя тебе грех жаловаться, — внезапно промелькнуло в голове. — Народу и по твоей вине погибло немало. Вы друг друга стоите».

От этой мысли я невольно скривилась. Прав был Анхайлиг, когда предупреждал, что Тьма меняет людей, делая их холоднее, циничнее. Разве могла я год назад предположить, что способна устроить кровавый обряд с десятками жертв?

— Маленькая, откуда кровь?

Голос Арта вернул меня от собственных воспоминаний обратно к реальности. Я резко обернулась и обнаружила, что проснувшийся муж с интересом изучает обнаруженную флягу.

— Кастора попросила для тебя найти, — ответила я.

— Понятно. — Арт в несколько глотков выпил содержимое и, встав с кровати, удовлетворенно потянулся.

Пока он одевался, я в очередной раз смогла воочию убедиться, насколько быстро кровь восстанавливает силы вампиров. Казалось бы, буквально пару минут назад Арт был бледен и измотан, но теперь по нему этого и не скажешь. Ко мне он подошел уже бодрым и полным сил. А поцеловав, неожиданно спокойно поинтересовался:

— Так что на самом деле произошло у вас с Кастором?

— Что? — Вопрос застал меня врасплох, однако я быстро взяла себя в руки и отрицательно качнула головой: — Вроде бы я говорила, что…

— Признаю, скрывать правду ты научилась хорошо, — мягко перебил Арт, а потом нахмурился и добавил: — Но недостаточно хорошо для меня. Я высших и то насквозь вижу, а тебя и подавно. Ну?

— Арт, это уже не важно.

— Мне важно все, что касается тебя.

— Если я начну о каждой ерунде упоминать, ты всем головы поотрываешь. А я не хочу, чтобы ты злился. Тем более вреда мне никто из вампиров причинить не может, так чего беспокоиться зря?

Арт глубоко вздохнул, и я почувствовала эхо его раздражения.

— Какая же ты упрямица… Хорошо, я готов пообещать, что не буду отрывать ему голову. Вообще не убью, если тебе так спокойнее. Но рассказать придется. Иначе у него спрошу! — с угрозой добавил он.

Пришлось сдаваться.

— Это и вправду мелочь, — неохотно произнесла я. — Просто когда я приказала доставить эльфов живыми, Кастор высказал некоторые сомнения в правильности такого решения.

При этих словах глаза Арта вспыхнули бешенством.

— Он посмел сомневаться?!

— Подожди, — попыталась успокоить я вампира. — Я сама виновата и признаю это. Мое поведение для всех выглядело неадекватно. И Кастор вроде как защищал тебя от моей измены.

Только от этих объяснений стало еще хуже, поскольку Арт окончательно вышел из себя.

— Во-первых, — жестко начал он, — ты имела право вести себя как угодно. Во-вторых, ты даже могла уйти, я ведь давал тебе обещание, что приму и это. Но наши отношения не касаются остальных. Кастор был обязан только подчиняться. Своим поведением он посмел выказать недоверие мне.

— Арт! Ты обещал его не убивать! — выпалила я, сообразив, чем все может закончиться.

В ответ архивампир заскрипел зубами и зло процедил:

— Это было опрометчиво с моей стороны.

— Но все же ты дал слово!

Прохладные пальцы приподняли мое лицо, заставляя смотреть прямо в полыхающие ультрамарином глаза.

— Почему ты оправдываешь его? — вкрадчиво спросил Арт.

— Потому что я знаю, как он важен тебе, — честно ответила я. — И знаю, что Кастор — хороший воин.

— Недостаточно хороший, как оказалось, раз я не могу ему доверять. — В голосе вампира зазвучали колкие ледяные нотки.

— Арт, он ведь уже осознал, что был неправ. — Я вновь попыталась его успокоить, но, судя по всему, опять безуспешно.

— Ты не понимаешь, маленькая, — произнес Арт и отстранился, хмуро посмотрев в окно. — И очень многого не знаешь о поведении вампиров. Впрочем, это мое упущение. Как только у нас появится чуть больше свободного времени, я его исправлю. А сейчас надо бы пойти проверить моего болезного союзничка, — неожиданно завершил он, после чего быстро меня поцеловал и широким шагом направился к выходу из комнаты.

Задерживать Арта я не стала, хотя прекрасно понимала, что к Алеорну тот попросту сбежал. Не столько по необходимости, сколько из нежелания продолжать неприятный разговор. Что ж, надеюсь, когда Арт поостынет, он и впрямь все объяснит. И, главное, не станет устраивать показательных наказаний своим подчиненным.

Едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, Арт буквально летел по коридорам первого дома. Он чувствовал, что Тень рассказала далеко не все, и, зная характер Кастора, догадывался, каким образом высший вампир мог проявить свое недовольство. Более того, Арт понимал, что Кастор вряд ли был один, а от этого желание что-нибудь разрушить только возрастало. Если бы не это демоново слово!

Глаза архивампира в очередной раз зло вспыхнули, и в этот момент раздался оклик Даррена:

— Артур!

Тотчас взяв себя в руки, Арт остановился и обернулся навстречу приближающемуся светловолосому высшему.

— Как ты просил, я все перепроверил и передал дела Кастору, — бодро сообщил тот. — В общем, все в порядке, и теперь я со спокойной совестью возвращаюсь в Вайленберг.

Мгновение архивампир смотрел на довольного Даррена, а потом холодно произнес:

— Нет. В Вайленберг вернется Кастор. А ты полетишь со мной в Леорию.

— Что? — Радость на лице сероглазого блондина мгновенно померкла. — Но вчера ты сам говорил…

— Обстоятельства изменились, — оборвал его Арт. — И я передумал.

— Артур, — Даррен глубоко вздохнул, — в другое время я бы и слова против не сказал, но сейчас… Пойми, у меня не получится разорваться. Этери в Академию уже не пустят, а оставить ее без охраны я не могу.

— Понимаю. — Архивампир нахмурился. — Но тем не менее сейчас ты мне нужен в Леории. Давай так: я лично порталом отправлю Этери в Вайленберг к Изабелле. Там с ней точно ничего не случится. Устроит такой вариант?

Даррен чуть расслабился и кивнул. Только спросил:

— Могу я узнать, почему ты изменил решение?

Арт помолчал, но потом все же неохотно ответил:

— Можешь. Кастор утратил мое доверие.

— Даже так? — Брови светловолосого высшего удивленно дрогнули. — В таком случае я удивлен, что он все еще жив.

— Сам не в восторге, — поморщился Арт и тут же перевел разговор на другое: — В общем, подготовь Этери, а я пока проверю Алеорна. Зайду к тебе через полчаса.

ГЛАВА 13.

Сознание возвращалось к темному эльфу медленно, неохотно, с трудом продираясь сквозь липкую паутину боли. Но вспомнить события последних дней, в том числе что именно привело его в такое состояние, Алеорн, как ни пытался, не мог.

— И не сможешь, — заверил голос рядом. — На тебе ментальный блок.

Что? Вопрос о том, что творится вокруг, стал для темного эльфа как никогда актуален.

С трудом разлепив веки и скосив глаза, Алеорн увидел стоящего рядом высокого черноволосого мужчину. Мгновенное узнавание равнодушно-надменного профиля, и дейморец со все нарастающим удивлением осознал, что перед ним не кто иной, как Саваон — старший из архивампиров.

— Какого демона? — прохрипел Алеорн. — Что вообще происходит?

— Ты почти неделю покойником провалялся, — спокойно ответил архивампир. — И, поверь, подробностей того, что испытывала в мертвом теле твоя душа, тебе лучше не знать. Блок необходим, чтобы уберечь твою психику от безумия.

В комнате повисло молчание. Алеорн пытался переварить полученную информацию и, отстранившись от головной боли, понять — кто вообще мог его убить? Логика подсказывала лишь один вариант: ашер-тен. Такие же, как он. Но почему? И какую оплату пообещали Деймору, что его старый учитель решился на подобное?

Алеорн зло скрипнул зубами. Как бы то ни было, он жив. И как только разберется во всем происходящем, кому-то сильно не поздоровится.

Шум открываемой двери отвлек дейморца от размышлений о способах возможной мести. Архивампир тоже обернулся к вошедшему.

— Артур! — приветствовал он. — Принимай пациента, он очнулся.

— Благодарю, Саваон, — откликнулся правитель Вайленберга.

— Сам дальше справишься? — спросил старший. — Вроде бы тут совсем немного связей восстановить осталось.

— Да, вполне, — отозвался Артур. — Еще раз спасибо за помощь.

Саваон удовлетворенно кивнул и быстро покинул комнату.

— Артур, я хочу знать, кто меня убил, — требовательно посмотрел на подошедшего правителя Вайленберга Алеорн.

— Яд, — коротко ответил тот, одновременно начиная осмотр. — И, предвидя твой следующий вопрос, те два типа, которые на тебя напали, мертвы. Ты успел их нашинковать, прежде чем отправиться на тот свет.

— Это радует. — Золотистые глаза эльфа слегка прищурились. — Но каким образом меня смогли оживить через неделю после смерти? И какого демона вообще неделю ждать пришлось?

— Долго объяснять. — Артур поморщился. — Давай ты спросишь у кого-нибудь еще? Тем более что твои родственнички знают о происшедшем куда больше меня.

— Больше? — Во взгляде Алеорна промелькнуло недоверие.

Ответить дейморцу Артуру помешала резко распахнувшаяся дверь и влетевшая в комнату Ланатиэль. Ее растрепанные пепельные кудряшки разметались по плечам, а бледное лицо еще хранило следы недавних слез.

— Ты живой! Живой! — взволнованно воскликнула она, не отрывая глаз от Алеорна.

Ланатиэль устремилась было к кровати, но тотчас замерла под пристальным взглядом эльфа.

— А ты что тут делаешь? — холодно спросил Алеорн.

Полуэльфийка вздрогнула, как от удара хлыста, и испуганно посмотрела на архивампира. Глаза ее наполнились влагой.

— Арт, он что, меня тоже забыл? — прошептала она. — Да я… я же тогда… я ведь…

От вида едва не плачущей девушки голову Алеорна словно сжали в тисках. Боль стала почти невыносимой, однако он все же смог восстановить в памяти какие-то обрывки разговора, ночь и, главное, собственное признание. И с трудом прохрипел:

— Лана, я помню. Помню. Прости.

— Прости?! — тотчас взвилась Ланатиэль. — Ты обещал! Обещал, что с тобой ничего не случится! А сам взял и умер! Думал, на том свете от меня скроешься? Грента с два! Я и там тебя достану!

— Лана…

— Я знаю свое имя! — вскрикнула девушка. — Все, хватит с меня! И так ждала, демон знает сколько из-за твоих постоянных условий. Довольно! Отдавай уже свой демонов браслет, и немедленно. Иначе я тебя лично обратно на тот свет отправлю!

Алеорн перевел растерянный взгляд на Артура, но тот только ухмыльнулся и сообщил:

— Предупреждаю, второй раз не воскрешу.

Дейморец вновь посмотрел на напряженную девушку, которая, кажется, сдерживала слезы из последних сил. Ланатиэль вновь страдала из-за него… И какой смысл мучить ее, да и себя лишний раз? Тем более что он ведь все уже решил.

На губах Алеорна промелькнула легкая улыбка, а затем он снял браслет и протянул его кудрявой полуэльфийке. Несколько мгновений Ланатиэль, не веря собственным глазам, смотрела на предложенное украшение, а потом, будто очнувшись, поспешно схватила браслет и надела себе на руку. Артефакт легко сжал тонкое запястье, и девушка, счастливо всхлипнув, прижалась к Алеорну.

Недолго понаблюдав за обнимающейся и ничего не замечающей вокруг себя парочкой, Артур удовлетворенно хмыкнул и вышел из комнаты. Все получилось так, как он и планировал, поэтому теперь о странном увлечении Алеорна его алиантой можно было не беспокоиться. Несколько дополнительных блоков в памяти темного эльфа — и эмоции Ланатиэль послужат абсолютной гарантией того, что эта проблема решена раз и навсегда.

— И заметь, маленькая, твое условие выполнено: вреда я ему не причинил, — еле слышно прошептал Артур.

Архивампир вновь улыбнулся и направился к лестнице. У него оставалось еще одно незавершенное дело — обеспечить безопасность избранницы Даррена. А потом можно будет спокойно отправлять Тень обратно в Академию под защиту «Кровавого карателя».

И больше ошибок он не допустит.

На этот раз в Леорскую Академию мы возвращались на дракон-экспрессе. Я задумчиво наблюдала за проплывающими мимо облаками, щурилась на солнце и от нечего делать мыслями вновь и вновь возвращалась к первому дому Айанор. Нет, все-таки не понимала я темных эльфов и их странные правила. Действительно не понимала. Поднять столько шума, и из-за чего!

А ведь изначально сегодняшнее утро, несмотря на неприятный разговор с Артом, протекало спокойно. Ровно до того момента, пока Шалия не увидела на Ланатиэль браслет своего старшего сына. Двайна Пресветлая, что тогда началось! Ее гневный вопль: «Как вы посмели без официальных представителей? Она же принцесса!» — слышал, кажется, весь первый дом.

Еще буквально мгновение назад радующаяся возвращению Алеорна в мир живых атара теперь пылала яростью и, кажется, была готова немедленно отправить бледного от слабости отпрыска обратно в кокон. Но потом Шалия все же взяла себя в руки, и вот после этого началось какое-то безумство.

Дом Айанор стремительно начал заполняться темными эльфами и в таком же темпе украшаться праздничными лентами и цветами. Но одновременно с праздничными приготовлениями по даль-зеркалу проходил неприятный разговор Шалии сначала с матерью пятого дома, а потом еще более тяжелый — с его величеством Ульрихом Вельским. Причем если присутствие на переговорах Арта как свидетеля и заинтересованного лица я могла понять, то зачем он потащил с собой меня — нет. Пользы-то от меня никакой.

Однако же из переговорной вырваться не удалось. В результате за несколько часов вся эта ругань и суета измотали меня настолько, что известие о прибывшем драконе до Академии оказалось просто бальзамом на душу. «Наконец-то!» — мысленно ликовала я и прощалась с матерью первого дома, едва не подпрыгивая от радости.

И только теперь, когда город темных эльфов остался далеко позади, ко мне возвращалось спокойствие. Я вспоминала кислое лицо Шалии, неприкрытую злость атары Эллинэль Нерион и возмущенного Ульриха. И по-прежнему не могла понять, что их не устраивает.

— Нет, ну почему? — наконец не выдержав, спросила я вслух. — Чем они все недовольны?

— Ты о чем, маленькая? — лениво уточнил Арт.

— О помолвке Ланы с Алеорном! — выдохнула я. — Ладно, Шалия бредит чистой кровью, и ее не устраивает даже то, что Ланатиэль принцесса. Но остальные-то? Алеорн пусть и не карминский наследник, но все-таки крут неимоверно! И статус у него высокий!

— А толку от этого статуса? — фыркнул Род. — Выгоды от него ни Ульриху, ни Эллинэль никакого.

— Почему?

— Тень, родство у темных эльфов весьма сложная штука, — откликнулся вместо некроманта Ари. — Во главе каждого клана стоит атара — мать дома. При этом у нее по закону не может быть мужей. Для будущего потомства атара выбирает наиболее подходящих и сильных мужчин, и именно сильнейший в дальнейшем становится ее фаворитом. В доме Даэрон, например, таковым являлся мой дядя, отец Астаниэля и Лиллабель.

— О-о-о? — Я изумленно хлопнула ресницами. — А разве у тебя другой отец?

— Другой, — подтвердил Ари. — Я — как раз живой пример того, что иногда матери находят какого-то мужчину, который фаворитом становиться не стремится. Но кто потенциально пригоден для рождения сильного потомства и, как следствие, укрепления всего дома. В этом случае матери выходят на своеобразную «охоту». — Эльф фыркнул, а вслед за ним расплылись в улыбках и остальные. — Короче говоря, тут уж как повезет. Но речь сейчас не обо мне, а о том, что Эллинэль Нерион, как видишь, удалось когда-то совратить Ульриха. Разумеется, в этом случае ребенка она планировала не для физического усиления дома, ведь Ульрих — человек, а только для политической выгоды. В доме Нерион у Ланатиэль не было никаких прав, ведь она полукровка. Да и у Ульриха, по той же причине, она не могла претендовать ни на что, кроме титула, ведь в Вельске установлено правило: престол наследует лишь проявленный светлый человек. Как светлый, Ульрих признал ее дочерью, и все. А дальше Ланатиэль предполагалось использовать с максимальной выгодой.

— Использовать? — Я поморщилась.

— Согласен, слово грубое, но точнее, к сожалению, не скажешь. — Ари развел руками. — В общем, как принцессу, ее вполне можно было выдать замуж за Аларика Карминского и тем самым укрепить связи между государствами. Ведь в Карминии никаких законов престолонаследия нет. Хочешь — будь светлым магом, хочешь — темным. Даже полукровкой можешь быть, главное, чтобы сильным и проявленным. В общем, и Ульрих и Эллинэль имели бы какое-то влияние на принца через дочь и будущего наследника. Однако с темными эльфами совсем другая ситуация. Когда женщина выходит замуж за одного из нас, она полностью переходит под влияние и покровительство мужа и его дома. То есть после свадьбы Ланатиэль станет неотъемлемой частью первого дома Айанор, и только его. Никто, кроме Алеорна и атары Шалии Айанор, влияния на нее иметь не будет. Так что ни Ульриху, ни Эллинэль, сама понимаешь, ничего не светит — Алеорн не из тех, на кого можно хоть как-то воздействовать. Все планы этой парочки пошли крахом, так с чего бы им радоваться?

— Н-да, радоваться действительно нечему, — согласно протянула я и нахмурилась. — Знаешь, хорошо, что так вышло. Подумать только, завести ребенка лишь для укрепления собственного влияния! Вот ведь расчетливые долгожители, а?

— Не они первые, не они последние, — прокомментировал Арт. — Династические браки — весьма распространенная практика, маленькая. Думаю, не совру, если скажу, что только наша раса из-за специфических особенностей избежала подобного.

— Не соврешь, — подтвердил Ари, а взглянув на меня, добавил: — Так что тебе, Тенька, повезло.

После чего ободрительно подмигнул и откинулся на циновку. Вообще, надо отметить, Ари вел себя так, словно и не было никакого ночного разговора. И я вдруг поняла: именно это меня больше всего и устраивает. Несмотря ни на что, мне просто хотелось видеть брата рядом и знать, что он искренен. Какая разница, с чего все началось? Жить нужно тем, что имеешь сейчас.

Еще бы разобраться, почему так мрачен и молчалив Род, и вообще хорошо будет. Но моей вины перед ним вроде бы никакой нет, а в чужие тайны и проблемы вмешиваться без спросу не хотелось. Захочет — расскажет сам. Утвердившись в этой мысли, я окончательно успокоилась и остаток полета посвятила занятию, для которого драконы приспособлены лучше всего, — сну.

Поскольку из Меладира мы вылетели поздно, то и в Леорию прибыли глубоко за полночь. Правда, сей факт не помешал Анхайлигу встретить нас прямо у входа в Академию.

— Вернулись? Славно, — оглядев нас, коротко констатировал архимаг, а потом в упор посмотрел на Рода и рыкнул: — За мной! Сейчас же!

После чего резко развернулся и быстрым шагом двинулся по направлению к факультету некромантии.

На скулах Рода заиграли упрямые желваки, однако спорить он не осмелился и покорно последовал за архимагом.

Я недоуменно следила за тем, как удаляется нервно сжимающий кулаки Род, и задавалась одним-единственным вопросом: чем же он так своего отца разозлить успел? Ведь даже если Анхайлиг узнал о ритуале «обретения силы», то в первую очередь он бы предъявил претензии мне.

— Кажется, у парня проблемы, — задумчиво протянул Даррен.

— Очень на это надеюсь, — неожиданно откликнулся Ари и, извинившись, скрылся под маскировкой, оставляя нас одних.

— Как-то не вовремя Анхайлиг семейные разборки устроил. — Арт недовольно поморщился. — Жди его теперь. А у меня, между прочим, и в Вайленберге дел полно.

— Так ты не жди, — предложила я. — Занимайся делами, а как он освободится, я тебя позову.

Во взгляде Арта промелькнуло сомнение, однако, чуть поразмыслив, он все же согласно кивнул. Видимо, за неделю отсутствия архивампира проблем и впрямь накопилось порядочно. Поэтому Арт наградил меня легким поцелуем, а спустя мгновение исчез.

— Я жду объяснений, Родрик, — едва некромант переступил порог кабинета, потребовал мрачный, как сто демонов, Анхайлиг. — Внятных и желательно убедительных.

— Может, мне сразу вещи пойти собирать? — буркнул Род.

— Грента с два, — раздался злой рык, и в помещении ощутимо похолодало. — Нагулялся уже, хватит. Я желаю знать, почему ты не только не остановил запретный ритуал, но и сам в нем увяз по уши. И не отводи глаза! Ты все равно отсюда не выйдешь, пока все мне не расскажешь, даже если для этого придется тебя принудить!

— Тир-ран, — вздрогнув, выдохнул Род еле слышно.

— Для тебя это новость? — ледяным голосом процедил Анхайлиг в ответ.

— Нет, но иногда я все же надеюсь на чудо, — огрызнулся некромант.

— Чудес на свете не бывает, Родрик. А я все еще жду объяснений. Пока жду.

— Хорошо, — понимая, что так или иначе, а рассказывать придется, сдался Род. — Я объясню тебе все, но с одним условием: взамен ты расскажешь о своей жене.

Архимаг задумчиво поджал губы. На лице его, к изумлению некроманта, промелькнуло сомнение, и Род не выдержал:

— Старый параноик! Ты вообще хоть понимаешь, насколько это ненормально?! Ты столько лет женат, а я узнаю это только теперь. И от кого? От архивампира! Анхайлиг, я твой сын, мать твою!

— Не поминай бабку всуе! — раздраженно буркнул архимаг. — Еще появится, не приведи Грент, проблем потом не оберешься. Хорошо, расскажу все, что могу. Но немного. Я, знаешь ли, тоже, в некотором роде, связан словом.

Род удивленно приподнял бровь, ибо прекрасно знал, что выбить из Анхайлига хоть какое-то обещание было практически нереально.

— Потом, все потом, — заметив его взгляд, отмахнулся архимаг. — Сначала рассказывай, что у тебя с Тенью.

— Ничего. Так что зря переживаешь, — ответил Род и скривился. — Просто несколько лет назад, когда ты… в общем, когда мне пришлось покинуть Академию, а Джулию забрали инквизиторы, я весьма опрометчиво заглянул к Колодцу Скорбящих.

Вопреки ожиданиям Рода, услышав это, Анхайлиг даже не выругался. Нет. Он просто с совершенно спокойным лицом встал и, скрипнув зубами, треснул кулаком по ближайшей стене. Мгновенный всплеск силы, и на месте удара осталась приличная вмятина, а по стене поползла сеточка трещин. После этого темный архимаг отряхнул с руки штукатурку, отошел к окну и бесцветным тоном спросил:

— Как звучал ответ?

— Ты встретишь того, кого возненавидишь, — покорно откликнулся Род. — Трижды нужна ему будет твоя помощь. В первый раз — попросят тебя. Не откажи — и вернешь свою жизнь. Второй раз помоги сам — и вернешь свою девушку. В третий раз тебя будут умолять о помощи. Сделай больше, чем просят, только тогда обретешь полное спокойствие.

— Вот, значит, как, — задумчиво протянул Анхайлиг. — В первый раз, насколько я понимаю, помощь ей понадобилась сразу же при вашей встрече. А во второй раз?

— Бабка ее. — Род вздохнул. — Я дал Тени слово помочь, когда еще понятия не имел, кто она. А после того, как узнал об Антеро и вампирах… как только понял, что в ней сосредоточено все, что я ненавижу… в общем, оставалось только ждать. Тем более сам видишь, предсказание сбывалось слово в слово.

— Но ты уже все вернул — и семью, и девушку. Какой смысл в помощи теперь?

— Не знаю. — Род пожал плечами. — Но у темных эльфов Тень умоляла. И я просто не мог не выполнить последнего условия оракула, понимаешь? Поэтому помог.

— Но оракул требовал сделать больше, чем она просит.

— Верно. — Некромант отвел глаза.

— И?.. — поторопил архимаг. — Давай, договаривай уже, чего ты там начудил. Почему я должен клещами из тебя все вытаскивать?

— Понимаешь, Тень должна была переместиться к Арту, когда тот полностью находился под действием своей второй ипостаси, — неохотно стал объяснять Род. — А его женой она тогда не являлась, значит, защиты от архивампира никакой не было. Понятное дело, что от потери крови она бы умерла, а за час Артур не успел бы восстановиться настолько, чтобы ее вернуть. Поэтому перед началом обряда я накинул на нее полог «Отвращения смерти». Это дало Тени сутки жизни, а уж там Арт смог бы ее удержать, что он в результате и сделал.

— В общем, вместо наблюдения за трагической и окончательной смертью архивампира ты, получается, его спас, — заключил Анхайлиг со смешком.

— Да, — печально подтвердил Род и уставился в пол. — Прости. Но я не мог иначе.

— Уж понятное дело. — Архимаг постучал пальцами по подоконнику. — И какого демона тебя к Колодцу Скорбящих потянуло? Балбес великовозрастный.

— Я рассказал все, что ты хотел услышать, — никак не отреагировал на укор Род. — Теперь твоя очередь.

Анхайлиг вздохнул, потер виски, а потом кивнул на одно из кресел:

— Садись. Парой слов тут все равно не обойдешься.

— Может, ты хоть что-то все-таки слышишь? — в который уже раз с надеждой спрашивала я у Даррена.

— Нет. Миали, может, вы все-таки просто постучитесь? — в который уже раз раздраженно предложил тот в ответ.

И в раздражении высшего вампира не было ничего удивительного, ибо под дверью Анхайлигова кабинета мы дежурили уже второй час. А что еще оставалось делать? Надо же было как-то узнать, когда Анхайлиг освободится, раз Арту обещание дала. Вот только пообещать-то я пообещала, а о том, как это технически можно выполнить, не подумала. Даррена одного послать не получилось: наученный горьким опытом, тот напрочь отказался оставлять меня одну даже в собственной комнате. А больше просить было некого. Поэтому пришлось занимать выжидательную позицию в пустом ночном коридоре и ждать. Сначала это даже казалось хорошей идеей. Но кто же знал, что отец с сыном так долго общаться будут?

— А может, они уже спать ушли? — мрачно предположила я.

— Мимо нас? — Даррен отрицательно мотнул головой. — Вряд ли.

— Но о чем можно столько времени говорить?

— Без понятия.

— Даррен, ну прислушайся. Может, ты хоть что-то все-таки…

— Миали! — прорычал высший. — Тут защитный полог! Услышать сквозь него что-либо физически невозможно! Просто подойдите и постучитесь в эту демонову дверь!

— Если такой умный, иди да сам постучись, — огрызнулась я.

— Похоже, и впрямь это единственный вариант, — вздохнул Даррен. Он решительно протянул руку к двери, но та внезапно открылась, выпуская в коридор Рода.

— О! — Некромант с удивлением оглядел нас. — Вы чего тут делаете-то?

— Да вот, хотели узнать, когда Анхайлиг того… освободится, — объяснила я, краем глаза заглядывая в кабинет.

— Я освободился, — устало донеслось оттуда. — Заходи. И чего тебе опять не спится, Тень?

— Да это, собственно, не мне, — скользнув в помещение, призналась я. — Это…

— Это я хотел кое-что уточнить, — прозвучал за моей спиной голос Арта, а следом вошел и он сам.

— И какие области интересов охватывает твое «кое-что»? — с подозрением уточнил Анхайлиг.

— Защита Академии, Леория и гарнизон, разумеется, — спокойно ответил Арт. — У меня тут появились некоторые идеи…

Арт вдруг резко замолчал, а в следующее мгновение прямо посреди кабинета развернулась спираль темного портала. Секунда — и из него выпорхнула шикарная брюнетка. Одета она была в обтягивающее длинное платье с декольте, хотя длинным его можно было назвать лишь условно — несколько откровенных разрезов позволяли полностью насладиться зрелищем идеальных точеных ножек.

— Анхайлиг, дорогой! — заметив архимага, радостно воскликнула она и порывисто обняла некроманта, не забыв чмокнуть в щеку.

Лицо того скисло, а я едва сдержала изумленный вздох. Чтобы кто-то осмелился в таком тоне разговаривать с Анхайлигом?! Однако, кроме меня, этому факту никто почему-то не удивился, даже все еще стоящий в дверях Род.

— Лоралия, ты что тут забыла? — тем временем с тяжелым вздохом спросил архимаг.

— А отчего такой тон? — мгновенно нахмурилась женщина. — Ты что, не рад меня видеть?

— Рад, конечно, — тотчас исправился Анхайлиг. — Я тебе всегда рад, что ты. Просто… э-э-э… ты неожиданно появилась.

— Так получилось. — Брюнетка, словно извиняясь, развела руками.

А потом, перехватив задумчивый взгляд архивампира, кокетливо повела плечиком и неожиданно резко заметила:

— Я женщина, юноша. Имею право выглядеть так, как мне нравится.

— Разумеется, миледи Террано, — тотчас откликнулся Арт, вежливо улыбаясь.

Миледи Террано? Она?

Я недоверчиво хлопнула ресницами. Это кем же она Анхайлигу приходится? Помнится, Арт и Алеорн упоминали о жене…

— Так что тебя сюда привело? — снова спросил Анхайлиг.

— Ну во-первых, хочу тебя обрадовать — маленькая себя чувствует хорошо. А во-вторых, мне нужна твоя помощь. У нас в лесах неподалеку от поместья, кажется, завелась какая-то дрянь. Надо ее найти и убить.

— Что за дрянь? Конкретнее можно? — обеспокоился архимаг.

— Откуда я знаю? — Брюнетка обиженно надула губки. — Я в ваших тварях не разбираюсь, моя магия совсем другого профиля.

— Ну хоть что-то ты о ней сказать можешь?

— Могу. Она мерзко воет по ночам и мешает нам спать.

Анхайлиг медленно выдохнул, но пока все еще спокойно уточнил:

— То есть ты хочешь сказать, что переполошилась только из-за воя?

— Ну-у… да. А что, мало? Сходи быстренько посмотреть, а? Прямо сейчас.

— Лоралия, я несколько занят, если ты не заметила, — скрипнул зубами архимаг. — И я не могу просто так взять и покинуть Академию.

— Почему? — Эти слова женщине явно не понравились.

Лоралия вмиг помрачнела, а в ее глазах зажглись недобрые искорки.

— Я архимаг Леории, — заметив это, осторожно сообщил Анхайлиг, — и связан с городом. Ты ведь прекрасно знаешь, что это такое.

Женщина недоверчиво приподняла бровь.

— Архимаг? А где Виттор? Где мой милый старичок?

— Уже полгода как у Двайны.

— Ах… — Лоралия погрустнела. — Жаль. С ним так интересно было беседовать… Но что мне теперь делать?

— Ты можешь подождать хотя бы несколько дней? Поместье защищено так, что там и взвод нежити не пробьется.

— А вой?! — воскликнула женщина. — Нас этот вой уже порядком достал, так что пока не придумаешь, как решить проблему, не отстану!

Анхайлиг, кажется, с трудом сдерживался, чтобы не схватиться за голову. Бросив мученический взгляд на присутствующих, архимаг вдруг остановил взгляд на Роде, и глаза его радостно вспыхнули.

— Сына забирай, — бодро предложил некромант. — Он вам поможет.

— Я? — поперхнулся Род и разом побледнел.

— Он? — со скепсисом вперемешку с легким любопытством посмотрела на предложенного кандидата брюнетка. — Анх, милый, ну Родрик же совсем еще мальчик.

«Мальчик» неожиданно для всех быстро закивал, соглашаясь с таким определением.

— Ничего, с вашей воющей тварью он вполне справится, — стал убеждать Анхайлиг.

— Ты уверен?

— Абсолютно. К тому же Родрик совсем недавно изъявлял желание поближе познакомиться со своей мачехой.

— Ну если так, то ладно, — изрекла Лоралия задумчиво. — В конце концов, ты прав, мальчику необходимо хоть изредка общаться с семьей.

Женщина улыбнулась, подхватила растерянного Рода под руку, и оба исчезли в темной спирали телепорта.

Только после того, как портал полностью закрылся, Анхайлиг глубоко, с явным облегчением вздохнул, потер руки и довольно посмотрел на Арта:

— Ну что там у тебя за идеи? Выкладывай.

Клянусь, я впервые видела настолько счастливого архимага!

Различные способы улучшения защиты Арт и Анхайлиг увлеченно обсуждали добрых полтора часа. Причем, будь их воля, обсуждали бы и дальше, но тут я не выдержала и попросила выделить себе хотя бы небольшую подушку.

— А ты чего тут делаешь до сих пор? — недоуменно спросил Анхайлиг, отрываясь от графиков и листков с расчетами.

— Так вы меня не отпускали, — растерянно произнесла я и зевнула.

Архимаг перевел взгляд на Арта, и тот, заверив, что скоро вернется, тотчас потянул меня к выходу из кабинета.

— Прости, маленькая, — переместив нас сразу в мою комнату, извинился он. — Мы что-то и впрямь увлеклись.

— Ничего. — Я махнула рукой и с наслаждением упала на собственную кровать, а потом полюбопытствовала: — Слушай, а та женщина, которая Рода забрала, кто она?

Арт скривился, как от лимонной кислоты, и ответил:

— Мать Анхайлига. На редкость мерзкая бабка с жутким, склочным и мстительным характером. Связываться и спорить с ней себе дороже.

— О-о-о… Погоди, бабка? — изумленно вытаращилась я на мужа. — Ничего себе! Это же сколько ей лет? Четыреста? Да чтоб я хоть вполовину так «мерзко» выглядела в ее возрасте!

— Что ты. — Арт тихонько рассмеялся. — Это была просто хорошая иллюзия, Лоралия ведь по специализации архимаг-менталист. На самом деле она выглядит намного, гм, старше. Очень намного, уж поверь. На меня-то никакая ментальная магия не действует, поэтому я истинный образ вижу.

Вспомнив, как огрызнулась Лоралия, заметив пристальный взгляд Арта, я поняла, что это и впрямь так. Надо же! Кто бы мог подумать, что мать Анхайлига еще жива, да к тому же обладает такой силой!

— Тебе рано вставать, маленькая, — напомнил Арт.

— Да-да, сейчас быстро в душ, и лягу. — Кивнув, я медленно поднялась с кровати и направилась в ванную.

ГЛАВА 14.

Утром меня разбудил Ари, при этом Арта в комнате не обнаружилось. «Никак с Анхайлигом не договорится, что ли? Или уже успел куда-то по другим делам убежать?» — сонно размышляла я, пытаясь собраться с силами и встать с кровати.

— Тень, шевелись быстрее, — поторопил Ари. — По расписанию сейчас практика у Савелия, а она и так не сахар, чтобы за опоздание лишнего зомби препарировать.

Довод брата звучал разумно и, главное, стимулирующе. Мигом подскочив, я помчалась в ванную умываться, а спустя несколько минут уже выбежала в коридор. Привычно кивнув Даррену, мы поспешили вниз по лестнице.

В ставшей практически родной «зомбиразделочной» аудитории уже находился одинокий Визор. Увидев нас, сидевший до этого момента со скучающим видом парень неожиданно подскочил и радостно воскликнул:

— Наконец-то вы вернулись!

Честно признаться, такого бурного изъявления чувств от сокурсника я не ожидала. Впрочем, спустя мгновение все встало на свои места.

— Что, неужели Савелий настолько сильно зверствовал? — подозрительно поинтересовался Ари.

— Не то слово, — с несчастным видом простонал Визор. — Демоновых первокурсников полно, а материалов для них не хватает. Мы с Савелием в этой аудитории сутками торчим. Двайна свидетель, мне эти заготовки тушканов уже сниться начали!

— Чувствую, теперь они нам всем сниться будут, — помрачнев, протянула я.

От воспоминаний процесса подготовки к зомбированию меня непроизвольно замутило, несмотря на то что завтрак мы благоразумно пропустили. Эх, где бы добыть еще нейтрализатора?

Поразмыслить на эту тему я не успела, так как в этот момент на пороге аудитории появился сияющий Савелий.

— Дорогие мои! Появились-таки наконец! — глядя на нас с Ари обожающим взглядом, поприветствовал он.

Мы с эльфом одновременно сглотнули и неуверенно кивнули.

— Надеюсь, вы в добром здравии? — уточнил магистр с искренней заботой.

— Д-да, — рискнула ответить я.

— Изумительно! В таком случае, в честь этого знаменательного дня сообщаю: сегодня заготовки зомби у нас не будет! — возвестил наш невероятный куратор.

Это что же, Савелий и впрямь так о нас беспокоился? Не веря своему счастью, мы изумленно переглянулись, после чего Визор облегченно выдохнул и озвучил общее «ура!».

— Сам рад. — Магистр удовлетворенно потер руки. — На днях Анхайлигу подписали разрешение на изъятие трех скелетов для Академии взамен испорченных. И сегодня, раз вы все в сборе, мы этим делом наконец-то сможем заняться!

Мы снова переглянулись, но уже с некоторой опаской. Хотя, честно говоря, сложно было представить что-то хуже зомбизаготовок.

— Ура? — на всякий случай неуверенно переспросила я.

— Вне сомнения! — подтвердил Савелий с широкой улыбкой, от которой мне стало как-то не по себе, а потом начал отдавать распоряжения: — Тень, ты пока сходи к Тарию и попроси подготовить три набора номер семнадцать. И перенеси их сюда в аудиторию. А мы пойдем выкапывать трупы…

— Выкапывать? — нервно переспросил Визор.

— Ну да. — Савелий кивнул. — В магистрате нам, конечно, разрешение на изъятие скелетов подписали, но не думаешь ли ты, что нам еще и трупы по доброте душевной откопают?

— Но… я думал, мы покойников из морга возьмем?

— Какой морг? И не мечтай. — Магистр с грустью вздохнул. — Свежих трупов нам никто никогда не даст. Как ни печально, но практически у всех покойников есть родственники. Или на первый взгляд нет, но в любой момент могут объявиться, а лишние проблемы управленцам не нужны. Нам со скрипом выдали разрешение на трех разбойников, и то лишь после того, как Валадорн подтвердил, что запросов по их личностям в течение полугода не было точно. Короче, Тень, подготовь все к нашему приезду. Ари, Визор, марш к хозяйственникам за лопатами, я жду вас на телеге у ворот факультета.

Получив указания, мы с ребятами дружно вышли в коридор и разошлись по указанным маршрутам. Правда, направляясь на ведьмаческий факультет, я вспоминала счастливую улыбку Савелия и с каждой минутой все больше терзалась сомнениями. Наконец, не выдержав, обернулась к следовавшему за мной Даррену и поинтересовалась:

— Слушай, а ты совершенно случайно не знаешь, как делают заготовки скелетов?

— Знаю. — Высший поморщился. — Но я вроде уже говорил вам, миали, что не в восторге от этой области некромантии.

— То есть я права, и это весьма противно, — понятливо пробормотала я.

— Более чем, — подтвердил Даррен, а потом недоверчиво прищурился: — Только не говорите, что ваш маньяк-куратор решил устроить практику по этой теме!

— Решил. — Я тяжело вздохнула. — Ребята уже за трупами поехали, а меня вот к ведьмакам за какими-то очередными зельями отправили.

Даррена передернуло. Высший тяжело вздохнул, а потом мрачно посоветовал:

— В таком случае, миали, рекомендую вам на обратной дороге заглянуть к целителям.

— Зачем? — не поняла я.

— За противорвотным, — коротко ответил вампир.

После этого совета мне окончательно поплохело.

В лабораторию, где работал ведьмак, я зашла с кислым лицом и в отвратительном настроении.

— О, Тень! Судя по внешнему виду, ты за выпивкой? — узрев мою недовольную физиономию, хохотнул ведьмак.

— А? Нет. — Я опомнилась и тяжело вздохнула. — Хотя, может, к вечеру она мне и впрямь понадобится. Тут такое дело… В общем, Савелий просил тебя выдать нам три набора номер семнадцать.

— У-у-у, — протянул Тарий, мгновенно скривившись. — Никак на скелеты квоту выписали?

— Угу, — печально подтвердила я.

— Тогда сочувствую, это и впрямь хреновая новость, — окончательно добил ведьмак остатки моих надежд на лучшее и направился к шкафам. — Сейчас, где-то тут они были, — перебирая склянки, пробормотал он. — А, вот! Только… хм, Тень, у меня всего два, так что третий тебе придется подождать. Не так часто они требуются, — обернувшись ко мне, пояснил Тарий.

— Ждать так ждать. Я не тороплюсь, — покорно кивнула я, села на стульчик и постаралась не мешать.

А буквально через несколько минут узнала причину, по которой даже Тарий не любит этот набор. От готовившегося зелья исходил настолько противный запах, что захотелось сбегать за противорвотным прямо сейчас.

Видимо, лицо мое отразило нечто ну совершенно жалкое, так как, едва взглянув в мою сторону, Тарий ткнул пальцем в один из шкафов и быстро произнес:

— Тень, там, в нижнем ящике справа, нейтрализатор. Только не зеленей, Двайны ради! Мне еще твоего обморока тут для полного счастья не хватает…

Как ужаленная, я подскочила к указанному ящику и схватила знакомый бутылек. И лишь отковырнув непослушными пальцами крышечку, смогла спокойно вдохнуть и выдохнуть.

Нейтрализатором пришлось попользоваться еще не раз и не два. Омерзительный запах в лаборатории исчез лишь после того, как зелье было принудительно остужено и перелито в темную склянку.

Собрав еще несколько необходимых ингредиентов, Тарий протянул их мне со словами:

— Держи. И передай Савелию лично от меня, что он садист.

Уложив в сумку три комплекта скляночек и колбочек, я с искренней завистью покосилась на ящик, из которого доставала нейтрализатор. Там стояла еще одна порция.

Заметив этот взгляд, Тарий вздохнул и обреченно сказал:

— Забирай. И с Ари поделиться не забудь, пусть этот ушастый помнит, кому обязан.

Радостно пискнув слова благодарности, я ухватила вожделенный пузырек и поспешила удалиться. Времени на подготовку оставалось мало, а за противорвотной микстурой все же следовало зайти.

Посещение целительского факультета прошло достаточно быстро, и на факультет некромантии я вернулась, что называется, во всеоружии.

Возвращения Савелия и ребят долго ждать не пришлось. Я едва успела расставить на лабораторном столике затребованные магистром наборы, как дверь распахнулась, и вошли Ари с Визором. Следом за ними, под чутким руководством магистра, скелеты одну за другой вкатили три тележки с накрытыми тканью трупами.

Ребята выглядели, мягко говоря, безрадостно. Так что едва Савелий отвлекся на проверку склянок, я подошла к ним поближе и шепотом уточнила:

— Что, такие противные трупы?

— Дело не в трупах, — мрачно ответил эльф, с явным неудовольствием разглядывая собственные, перепачканные в земле руки. — Просто наш куратор обладает специфическим чувством юмора.

После чего мне быстро поведали подробности «похода». Оказывается, на кладбище Савелий то ли случайно, то ли из вредности никак не мог сориентироваться по карте о правильном расположении предоставленных покойников. В результате, когда Ари с Визором уже раскапывали вторую могилу, этот садист еще раз пересмотрел план кладбища и, сияя счастливой улыбкой, заявил, что ошибся. Мол, закапываем, парни, эти могилы обратно, кажется, нужный нам угол в другой стороне.

— В итоге мы пять могил раскопали-закопали, — подвел итог Визор и зло покосился на Савелия.

— Физические упражнения на свежем воздухе еще никому не вредили, — выпрямляясь, с ухмылкой откликнулся тот. — Идите сюда, пора приступать к работе.

И едва мы приблизились, Савелий начал демонстрацию того, как при помощи нехитрых инструментов а-ля кривой скальпель, ножовка и щипцы отслаивать мясо от костей.

— Конечно, самый быстрый способ, который используют, к примеру, охотники, — это выварка костей, — по ходу дела рассказывал магистр. — Однако у нее есть существенный недостаток: кость становится хрупкой, и к тому же приобретает желтоватый оттенок. Ну а поскольку нам нужен крепкий и эстетически приятный глазу рабочий экземпляр, мы прибегаем к специальным растворам.

Он отложил инструменты и, надев перчатки, взял первую из ожидавших на столике бутылочек. Подойдя к глубокой, наполненной водой миске, Савелий вылил в нее содержимое склянки, попутно пояснив, что зелье в чистом виде не применяют. После чего подогрел зловонную жидкость и стал при помощи толстой кисти аккуратно наносить ее на кости, при соприкосновении с которыми раствор сразу вспенивался. От этого мерзкий запах в аудитории усилился настолько, что даже нейтрализатор не справлялся, а противорвотное зелье было распито нами с Ари и Визором на троих в первую же минуту.

Тем временем, словно бы и не замечая наших мучений, Савелий тщательно и увлеченно счищал пену влажной губкой. При этом на губах его играла искренняя довольная улыбка человека, занятого самым любимым на свете делом.

Закончив с первичной очисткой, магистр добавил в раствор несколько капель из третьей бутылочки выданного Тарием набора, высыпал туда же зеленоватый порошок и окунул в получившуюся смесь первую кость. Не прошло и нескольких секунд, как та оказалась идеально отбеленной.

— Ну и последний этап — зачаровывание, — удовлетворенно разглядывая творение рук своих, продолжил вещать Савелий. — В принципе тут уже ничего сложного. Вам будет необходимо лишь нанести несколько символов на каждую из костей комплекта.

— На каждую? — поперхнулся Визор. — Но у человека их больше двухсот!

— Ой, брось, — отмахнулся магистр. — Вот мне при дворе Карминии, помнится, костяного дракона заказывали, и ничего, сделал. Хотя у той рептилии костей в несколько раз больше было, и все зелья самому варить приходилось. А ты из-за такого пустяка ноешь.

И после этих слов я окончательно поняла две вещи: во-первых, выдержка у Савелия потрясающая, и характер своего учителя Анхайлига он перенял стопроцентно. А во-вторых, лично я ненавижу некромантию.

В свою комнату я вползла поздно вечером, еле волоча ноги от усталости. При этом, уже не сдерживаясь, вслух костерила все на свете. Начиная с многочасовой гравировки на костях и заканчивая первокурсниками, которые портят учебные материалы. Пропитавшийся въедливой вонью балахон хотелось как минимум сжечь, но за неимением второго экземпляра пришлось ограничиться сбрасыванием его в тазик с мыльной водой.

Быстро приняв душ, я откупорила последнюю бутылочку нейтрализатора и приступила к стирке.

— Ненавижу некромантию, — прошипела я, с ожесточением полоская ткань в надежде избавить ее от приобретенного амбре.

— Неужели все настолько плохо? — полюбопытствовал голос Арта за спиной.

— Да! — Меня передернуло, а скорость полоскания возросла на порядок. — Савелий заставил скелетов делать.

— У-у-у, а я-то думаю, откуда такой запах, — понятливо протянул дражайший супруг, из чего был сделан неутешительный вывод: все мои усилия пропали даром.

— И демон с ним, — обреченно махнула я рукой и, признавая поражение, вышла из ванной.

В конце концов, в ближайшем будущем больше скелетов не предвидится, а там, может, и выветрится все до конца. Ну или завтра пойду выпрошу у ведьмаков еще пару бутылочек нейтрализатора. Не Тарий, так магистр Влас облагодетельствует.

— Бедняжка, — в полной мере оценив мой несчастный вид, посочувствовал Арт. — Не переживай, главное, ты в теории процесс создания скелетов запомнила. А на практике, раз не хочешь, можешь больше их не делать.

— Угу, вот выпишут нам еще кого-нибудь, и хочешь не хочешь, а придется, — пробурчала я и села на кровать.

— Меня позовешь. — Арт улыбнулся. — Уж эту проблему я решу быстро.

— Хочешь сказать, что эти кости можно было как-то обработать магией? — с нехорошим подозрением уточнила я.

— Ну-у как сказать, — протянул он. — Не совсем магией… но, в общем, примерно угадала.

Хм. И почему у меня такое ощущение, что это был тонкий намек о каких-то возможностях второй ипостаси архивампира?

Я мотнула головой и решила на всякий случай переменить тему разговора.

— А у тебя как день прошел?

— Весело. — Арт хмыкнул и устало потянулся. — В забегах по Академии на пару с Анхайлигом и модификации защитного купола. Чтобы внедрить разработанные элементы, пришлось во всех опорных точках вскрывать узловую структуру защиты. Вот только двухстороннее плетение с перемычками на нескольких уровнях крайне трудно поддается изменениям извне. К тому же при этом необходимо было удерживать базовое плетение от рассеивания…

Я смотрела на Арта и честно пыталась вникнуть в подробности того, что он говорит. Но, к стыду своему, не понимала и десятой части, а потому просто поддакивала, когда была возможность. Неожиданно Арт замолк и нахмурился.

— Что случилось? — мгновенно насторожилась я.

— Небольшая проблема, — произнес он, а потом добавил: — Маленькая, из комнаты не выходи ни под каким предлогом, хорошо? Скоро вернусь.

После чего сразу же исчез в темном портале.

И что такое опять произошло?!

Я нервно закусила губу, однако ослушаться Арта и не подумала. Вернется, сам расскажет. Главное, чтобы с ним ничего не случилось.

Единственное небольшое окно выделенной Джулии лаборатории на ведьмаческом факультете было плотно закрыто темной портьерой. Несмотря на то что на улице стемнело, элементалистка предпочла исключить даже минимальную вероятность слежки за своими действиями.

Правда, в данный момент Джулия не была занята. Девушка сидела за столом и задумчиво смотрела на стоящий прямо перед собой узкий непрозрачный флакон. Результат нескольких дней и ночей ее кропотливой работы. Катализатор, который, будучи смешан с кровью архимага, способен открыть врата между мирами.

О том, насколько тяжело дались Джулии эти дни, ей не хотелось даже вспоминать. Достать все необходимые ингредиенты, не вызывая подозрений, — это полдела. Куда тяжелее постоянно притворяться, опасаясь, что кто-то из окружающих ведьмаков поймет истинную цель работы.

А еще был Род, скрыть от которого свои переживания и страхи Джулия не могла. Хвала богам, что некромант считал ее нервозность следствием еще не восстановившейся силы и тактично избегал этой темы в разговорах. Потому что спроси Род о проблемах Джулии напрямую, солгать ему элементалистка попросту не смогла бы. Все-таки после того как Род уехал, ей стало легче. Не требовалось хотя бы удерживать вымученную улыбку и сбегать по ночам с очередной выдумкой о необходимости срочно доделать чудо-эликсир, ускоряющий восстановление энергетического потенциала. А на самом деле варить зелье для демонового мага!

Вспомнив душителя, Джулия скрипнула зубами от злости и бессилия. Как же она влипла! Стоило вернуться в Академию, чтобы опять угодить в то же болото, что и в первый раз. И какова вероятность, что сейчас трясина не затянет ее с головой? Конечно, шанс есть, ведь сейчас, по сути, Джулия лишь воссоздала зелье, но… Пресловутое «но»! Ее только-только помиловали. И наверняка любые намеки на то, что она возвращается к прошлому, повлекут немедленное наказание.

Вспомнив об инквизиторах, элементалистка невольно поежилась, и рука тотчас потянулась к верхнему ящику стола, где лежало успокоительное. Понадобилось целых двенадцать капель, для того чтобы вновь обрести ясность мысли. Еще пару дней назад хватало восьми… «Так и пристраститься недолго», — вздохнула Джулия и убрала зелье на место.

— Нервничаешь? — внезапно раздался за спиной знакомый голос. — Это правильно.

Вздрогнув, элементалистка резко вскочила на ноги и обернулась, едва не столкнувшись со своим персональным мучителем. Губы темного мага скривились в удовлетворенной улыбке. Потом он перевел взгляд на колбу и, кивнув на нее, спросил:

— Надеюсь, это то, что мне необходимо?

— Да, — выдохнула Джулия. — Теперь ты выполнишь обещание и я тебя больше не увижу?

— Разумеется, — кивнул тот и неожиданно схватил девушку за шею. Одновременно во второй руке мага сверкнул кинжал.

— Что… — Джулия захрипела, пытаясь вырваться, но ей удалось лишь перехватить занесенную для удара руку.

Вот только силы оказались неравны. Задыхающаяся элементалистка с ужасом смотрела, как, преодолевая ее сопротивление, неумолимо приближается тонкое стальное острие.

— Ну что же ты, — прошипел темный, сдавливая ее горло сильнее. — Я ведь только выполняю твою волю…

Внезапно мужчина замер, словно прислушиваясь, а в следующую секунду его хватка ослабла, и Джулия рухнула на пол, заходясь в кашле и судорожно хватая ртом воздух. Элементалист же, больше не обращая на нее внимания, быстро схватил со стола колбу и в мгновение ока покинул лабораторию.

«И что это было? — пытаясь прийти в себя и избавиться от цветных разводов перед глазами, Джулия со страхом и недоверием смотрела на дверь. — Почему он ушел?».

Несмотря на то что ее оставили в живых, в душе девушки зашевелилось дурное предчувствие. Маг ведь попросту сбежал! И, видимо, причина была серьезной.

Словно в подтверждение этому в коридоре раздались быстрые приближающиеся шаги. А буквально спустя несколько мгновений дверь бесшумно открылась, пропуская хмурого Анхайлига и трех инквизиторов.

Увидев столь знакомые серые балахоны, Джулия замерла. В голове девушки билась единственная мысль: «Пропала! Пропала!» Вошедшие же тем временем быстро оглядели небольшую лабораторию, считывая события, после чего один из инквизиторов произнес:

— Видите, архимаг, мы были правы. Впрочем, как и обычно. Девушка вернулась к демонологии.

— Н-да, не ожидал. — Анхайлиг мрачно посмотрел на побледневшую Джулию.

— Я не могла сказать! — испуганно прошептала та. — Меня заставили, я…

— Джулия Фредерика Саллери, — прервал тихие оправдания девушки один из инквизиторов. — Вы обвиняетесь в занятиях запретной магией. За содеянное преступление вы будете осуждены.

Элементалистка, не в силах сдвинуться с места, сидела на полу и с ужасом смотрела на сбывшийся кошмар. Инквизитор шагнул вперед, в руке его замерцала тонкая полоска меча…

— Я против! — раздался внезапно громкий уверенный голос, и в лабораторию вошел Арт.

Слова архивампира ввергли в изумление всех, даже саму Джулию.

— И почему же? — бесстрастно задал вопрос инквизитор. — Девушка вернулась к запрещенному занятию. Ей уже давали шанс, и вот что в результате вышло. Кто знает, где и когда теперь будет использовано созданное ею зелье. Открытие врат неизбежно приведет к огромному количеству невинных жертв. Девушка виновна, а потому должна умереть.

— Нет. — Голос Арта был ледяным. — Насколько я понимаю, Джулия совершила только механическое действие по варке зелья, причем не по собственной воле. Никакой связи с демонами она не искала. Такой поступок — не основание для смертной казни.

— Артур, эта девушка не вампирша и не ваша избранница. — В голосе инквизитора послышалось легкое раздражение. — Она не подпадает ни под одну категорию из тех, кого вы по договору можете защищать.

— И тем не менее я не могу позволить вам ее осудить.

В лаборатории воцарилось напряженное молчание. Видно было, что ни инквизиторы, ни архивампир не желают уступать. Но в отличие от судий причины столь странного поведения Арта объяснению не поддавались.

— Артур, ты всерьез хочешь сказать, что ради обычного человека сейчас готов пойти против инквизиторов? — наконец прерывая всеобщее молчание, полюбопытствовал Анхайлиг.

— Да. Не тебе же одному Моране души отдавать, — огрызнулся в ответ архивампир.

От этих слов инквизиторы едва заметно вздрогнули, а Джулия не сдержала изумленного восклицания. Перепуганная и окончательно растерявшаяся элементалистка просто не могла поверить происходящему. А вот Анхайлиг, напротив, усмехнулся и язвительно протянул:

— Помнится, кто-то меня ненормальным назвал за подобное. Кто же это был? Не припомнишь?

Глаза Арта сверкнули злым ультрамарином, однако вампир промолчал. Вместо него высказался инквизитор:

— Все-таки, полагаю, сейчас не та ситуация, когда стоит нагнетать обстановку. Согласитесь, знания девушки слишком опасны. И мы просто не можем допустить повторения подобного инцидента. Если у вас есть какие-то другие варианты решения проблемы, мы готовы их выслушать.

И тут в голове Джулии возникла спасительная идея.

— Артур, ты можешь заставить меня забыть! — подскочив с пола, на одном дыхании произнесла она.

— Что? — Архивампир с недоумением взглянул на элементалистку.

— Они правы: мои знания могут принести окружающим много вреда, и сама я избавиться от них не смогу, — взволнованно торопливо пояснила Джулия, боясь, как бы ее не перебили. — Но ты можешь заставить меня это сделать. Я же знаю, возможности вампиров во внушении весьма велики.

— Это верно. — Арт задумчиво кивнул, а потом предупредил: — Только такой блок не поставить избирательно. Ты забудешь не только заклинания, но и абсолютно все, что связано с их получением. Это значит, у тебя неизбежно появятся провалы в памяти, многие из которых будут длиной в несколько месяцев.

Джулия вздрогнула и слегка побледнела, однако потом упрямо сжала губы и кивнула:

— Понимаю. Но другого выхода нет, так что я согласна.

Арт вопросительно взглянул на троицу в серых балахонах:

— Такое решение проблемы вас устроит?

Инквизиторы переглянулись, а потом синхронно кивнули.

— Да, вполне, — озвучил общее решение один из них и скомандовал: — Приступайте.

Архивампир удовлетворенно хмыкнул и подошел к Джулии. Девушка, несмотря на светившуюся в глазах решимость, явно боялась.

— Постарайся расслабиться и ни о чем не думать, — посоветовал Арт. — Ощущения и так будут не из приятных. А если будешь переживать, от твоего подсознательного сопротивления станет еще хуже.

Элементалистка коротко кивнула и, прикрыв глаза, глубоко вздохнула. А в следующее мгновение на ее затылок легла рука вампира. На долю секунды Джулия запаниковала: сколько же ей предстояло потерять? Однако девушка почти тотчас постаралась отбросить неуместные эмоции и взять себя в руки. Какая разница? Несколько месяцев воспоминаний ничто по сравнению с жизнью.

Внезапная резкая боль раскаленными тисками сжала голову элементалистки, отчего с ее губ сорвался невольный стон. Сознание Джулии вспыхнуло в мгновенной агонии, а потом подернулось липким туманом.

Девушка, не в силах удержаться на ногах, зашаталась, но тотчас была подхвачена сильными руками.

— Уже все, — сквозь звон в ушах раздался голос Арта. — Скоро тебе станет легче. Просто не двигайся и глубоко дыши.

Джулия последовала этому совету незамедлительно и через пару минут действительно почувствовала облегчение. Боль ушла, затуманенное сознание прояснилось… Правда, не полностью. Как ни старалась элементалистка, но вспомнить, почему она находилась в ведьмаческой лаборатории вместе с инквизиторами, не получалось. При этом Джулия прекрасно помнила и недавний сильнейший страх, и чувство вины, и собственную просьбу о блокировке памяти. А вот причину — нет.

«Значит, все получилось? Получилось!» — мелькнула радостная мысль. И, чуть отдышавшись, Джулия благодарно посмотрела на своего спасителя.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

— Не за что, — сухо произнес архивампир. — Я лишь держу слово. И возвращаю долги.

— Долги? — недоуменно переспросила элементалистка, заметив, как изменилось на мгновение лицо Анхайлига. — Какие?

— У Родрика спросишь, — коротко ответил Арт. — Полагаю, теперь мы с ним в расчете.

— Не понимаю. — Джулия растерянно покачала головой. — Я ничего не…

— Все это мелочи, — прервал ее Анхайлиг. — Выжила, и ладно. Сейчас есть проблемы и поважнее, необходимо постараться вычислить, где будут открыты врата. Времени, как я понимаю, у нас практически не осталось.

ГЛАВА 15.

Мужчина стремительно шел по пустынным ночным коридорам Академии, со всей возможной скоростью удаляясь от лаборатории, где в данный момент наверняка прощалась с жизнью элементалистка-зельеварщица. На губах мага играла довольная улыбка: не зря он предусмотрительно оставил несколько магических сигнальных маячков! Один из них сработал, предупреждая о нежданных визитерах, и это позволило магу уйти вовремя. Теперь, даже если инквизиторы и узнают о том, что он задумал, какая разница? Все уже готово. Осталось только добраться до нужного места и активировать врата.

Выйдя из здания Академии через факультет некромантии, мужчина направился к воротам. Однако вскоре слегка замедлил шаг и задумчиво посмотрел на дверь, ведущую в морг. Там находился еще один человек, которого следовало бы отправить к Гренту. Джад слишком много знал, и его устранение было вполне логичным. Но стоило ли из-за такой мелочи задерживаться?

Рука темного элементалиста непроизвольно сжала сумку с зельем. «К демонам, пусть живет, — мысленно махнул рукой на подельника маг и продолжил свой путь. — В конечном итоге даже если Джада и раскроют, то помешать все равно не успеют. Повелитель вернется, и это главное!».

Миновав двор факультета, мужчина нырнул в темноту городских улиц и сжал в руке артефакт портала. Он торопился. Предвкушение предстоящего торжества Повелителя, изгнанного архимагом и ненавистной девчонкой, все сильнее наполняло его душу ликованием. Месть близка! В этот раз Повелитель придет не один, а потому скоро всем врагам наступит безоговорочный конец. Даже боги не спасут восставших против его хозяина!

Артефакт перенес элементалиста на широкое поле в нескольких километрах от Леории, где его ждали уже знакомый погонщик и дракон. Собранный русоволосый мужчина лишь кивнул приблизившемуся заказчику, и, дождавшись, когда тот взойдет по крылу, быстро занял свое место. А спустя минуту дракон взмыл в небо, не оставляя возможной погоне и шанса на успех.

«Повелитель, уже совсем скоро…».

Джулия стояла, дрожащей рукой опираясь на лабораторный стол. После недавно пережитых событий на девушку обрушилась огромная усталость. «Почему Артур помог? Что Род для него сделал?» — Элементалистка никак не могла отделаться от этих мыслей.

— Джулия, иди к себе, — вернул ее к реальности ворчливый голос Анхайлига. — Еще не хватало, чтобы ты от нервного истощения в обморок тут свалилась.

Элементалистка вздрогнула и обвела растерянным взглядом всех присутствующих в лаборатории. Конечно, именно отдых ей сейчас больше всего и требовался, однако девушке было страшно. От одной только мысли, что убийца может поджидать ее где-то среди темных коридоров Академии, Джулию буквально парализовало.

— На территории Академии его уже нет, — легко отгадав панические мысли элементалистки, сообщил Арт. — Ауру твоего приятеля я считал и, уж поверь, уловил бы, будь он рядом.

Облегченный вздох вырвался из груди девушки.

— Спасибо, — вновь поблагодарила вампира Джулия и быстро выскользнула в коридор.

— Что ж, — после того как дверь за элементалисткой закрылась, изрек Арт. — Раз эта проблема решена, предлагаю подумать над тем, как вообще этот маг-демонолог проник в Академию?

— Его должен был кто-то впустить, другого варианта нет, — ответил Анхайлиг. — Попасть сюда можно только по приглашению магистра.

— Значит, в Академии есть предатель. Возможно, какой-то элементалист, соскучившийся по демону? — предположил Арт.

— Возможно. — Архимаг потер виски. — Но не будем забывать о том, что эти двое каким-то образом вышли на Сержа. При этом парень, судя по результатам расследования его самоубийства, в последние дни жизни даже общение с приятелями-ведьмаками забросил. Большую часть времени Серж проводил на внеочередных дежурствах в морге. А элементалисты туда не заглядывают.

— Верно, — протянул Арт и нахмурился. — Зато там сидит Джад, который очень не любит Тень.

— Разве? Вроде бы они неплохо ладили… И насколько не любит? — с легким удивлением уточнил архимаг.

— Он пытался ее убить, как только увидел нашу связь.

— А мне почему не сказали? — вмиг помрачнел Анхайлиг.

— Ой, только не говори, что ты бы расстроился от этого факта, — отмахнулся архивампир.

— Тень — не ты, Артур. И она пока еще числится адепткой моей Академии, — отрезал некромант.

Молчавшие до сих пор инквизиторы в очередной раз переглянулись, после чего изрекли:

— С этим человеком необходимо поговорить. Мы его допросим.

И, синхронно развернувшись, проследовали к выходу из лаборатории. Проводив троицу судий задумчивым взглядом, Анхайлиг произнес:

— Что бы они ни узнали, в любом случае для ритуала этот темный будет использовать кровь Тени. А значит, нам опять придется создавать связку.

— Ты не представляешь, как меня это радует, — проворчал Арт. — И как я понимаю, раз созданное Джулией зелье необходимо не только для вызова демона, но и для открытия врат на ту сторону, обычным призывом не обойтись? Нужно будет вылетать в эту точку?

— Да. — Архимаг кивнул. — Я смогу подключиться к Тени и из Академии, тут расстояние роли не играет. Однако ей все же необходимо находиться в непосредственной близости от демона для изгнания и рядом с вратами для их закрытия.

— Паршиво. — Арт скривился. — И возвращает нас к главному: где этот демон появится?

— Учитывая, что подходящих мест не так много, есть шанс его вычислить. — Анхайлиг задумчиво постучал пальцами по лабораторному столу. — Однако если мы не угадаем с точкой открытия врат, катастрофа обеспечена.

— Значит, необходимо свести вероятность ошибки к минимуму, — согласился Арт. — Скажем, точка в центре Геденских болот отпадает сразу, до нее весьма сложно добраться, да и жертву там не найти.

— А у темных эльфов на месте точки темного искажения находится молельня со статуей Шиали, — припомнил архимаг. — Там слишком много охраны. Вряд ли обычный человек, пусть и маг, сможет от них укрыться, так что ее тоже можно отбросить. Что у нас еще?

— Ну в Вайленберге одно затемнение пространства с недавнего времени тоже имеется, — протянул Арт. — Благодаря одному безумному некроманту, который буквально выжег землю родовым проклятием, а снимать его не захотел. — Архивампир раздраженно прищурился и посмотрел на ухмыльнувшегося Анхайлига.

— Ой, на этот счет можешь не волноваться, — отмахнулся архимаг. — На эту землю ни одно живое существо ступить не может, поэтому наш начинающий демонолог точно туда не отправится.

Арт недовольно поджал губы и проворчал:

— А все-таки намного спокойнее было бы, если бы ты наконец свое проклятие рассеял. Двенадцать лет прошло. И к тому же я извинился. Сколько можно-то?

— Ты отвлекся от основной проблемы, — спокойно отметил Анхайлиг. — У нас есть еще несколько подходящих мест для открытия врат. Одно на границе Вельского королевства со светлыми эльфами. Плюс плато Демонов, тоже глушь страшная, зато название соответствует. Ну и пара точек в Карминии: одна в отдаленной мелкой деревушке, а вторая в Алтели. Хотя, конечно, насчет последней не уверен. Вряд ли этот тип настолько сбрендил, что отправится в столицу. — Архимаг задумчиво потер подбородок.

— Кто знает? — Арт пожал плечами. — Этот темный непредсказуем, а лично я с ним не общался, так что поступки просчитать не смогу. С одной стороны, в столице Карминии жертв более чем достаточно. Но и шанс обнаружения там самый высокий. Однако даже если отбросить Алтель, то остаются либо граница, либо карминские задворки, либо плато. Это три разных направления, и если ошибемся, потом добраться до демона будет намного сложнее.

— Да уж. — Анхайлиг помрачнел. — Тем более даже выбери мы правильную точку, все равно есть риск не успеть. В Леории сейчас посреди ночи дракона взять просто неоткуда. Если срочно связаться с Кровелем, он все равно будет только утром.

— Мы с Тенью можем переместиться в Вайленберг, — предложил Арт. — Хотя оттуда, конечно, лететь дольше, да и на подготовку понадобится время…

Вампира прервал шум торопливо приближающихся шагов, а спустя несколько мгновений в лабораторию вбежал запыхавшийся дежурный старшекурсник.

— Архимаг, у ворот Академии появился погонщик, — с порога выпалил адепт. — Он говорит, что ему необходим ученик вашего факультета, темный эльф Ариабет.

— Погонщик? — Анхайлиг изумленно приподнял брови. — Откуда? И зачем ему Ари посреди ночи?

— Он сказал, что хочет вернуть долг.

— Какое удачное стечение обстоятельств, — хмыкнул Арт. — Вот только в случайности я не верю. Какого демона, что происходит?

— Не знаю. — Архимаг пожал плечами и задумчиво посмотрел на старшекурсника, после чего приказал: — Впускайте. И позовите Ари. Надеюсь, у него найдется внятное объяснение происходящему.

Адепт быстро кивнул и молниеносно скрылся за дверью.

Несколько минут ожидания пролетели практически незаметно, наконец дверь заскрипела, и в небольшой аудитории показался погонщик. Гладко выбритую голову мужчины украшала тонкая косичка, а на поднятой в приветственном жесте руке блеснул старинный перстень с крупным овальным рубином. Дорогое украшение, но внимание Анхайлига и Арта кольцо привлекло по совершенно другой причине: его окружала мощнейшая аура силы.

— Гм, кажется, я догадываюсь, о каком долге идет речь, — задумчиво протянул Анхайлиг, после чего внимательно взглянул на бритоголового мужчину. — Приветствую вас. Это ведь «Око Лиссы», я не ошибся? Тот артефакт, который передал вам мой ученик?

— Верно, — подтвердил тот. — И взамен я пообещал Ариабету и его сестре помощь.

Услышав это, Арт довольно хмыкнул и с одобрением посмотрел на появившегося в дверном проеме Ари.

Темный эльф был собран и хмур, но едва заметив бритоголового мужчину, удивленно приподнял брови. Памятного погонщика Шамуса Тедора он узнал сразу.

— Пришло время? Сейчас? — В голосе Ари послышалось искреннее недоумение.

— Да, — коротко подтвердил мужчина в ответ.

— Но я вроде бы никуда не собираюсь…

— Собираешься, Ари, — мрачно перебил эльфа Анхайлиг. — С этой минуты. Как и Тень.

— И куда же? — уточнил дейморец напряженно.

— А вот это мы и сами хотели бы знать, — проворчал Арт.

— Думаю, на данный вопрос я отвечу, — внезапно вступил в разговор погонщик. — Конечный пункт назначения мне известен. Мы направляемся в Алтель, столицу Карминии.

Арт и Анхайлиг быстро переглянулись.

— Он настоящий безумец, — заключил архимаг.

— Пошел я за Тенью, — выдохнул архивампир и исчез в темном портале.

— Да что вообще происходит? — Ари требовательно уставился на Анхайлига.

— Редкостная дрянь, — поморщился тот и устало махнул рукой. — Пойдем вниз, по дороге объясню. Мне еще к даль-зеркалу надо.

Несмотря на волнение и беспокойство, Арта я не дождалась, задремала. И очнулась лишь от мягкого прикосновения его губ и тихого, но настойчивого голоса:

— Просыпайся, маленькая. Нужно вставать.

— Что, уже утро? — едва сдержавшись, чтобы не зевнуть, пробормотала я.

— Нет. Но дракон-экспресс нас уже ждет.

— Мм… А? Какой дракон? — Едва до сознания дошли слова мужа, я, разом забыв про сон, растерянно подскочила на кровати.

Арт выглядел серьезным и напряженным, отчего во мне вновь всколыхнулась тревога. В том, что этот отлет связан с его недавним спешным уходом, сомнений не было. И причины, уверена, совсем не радужные.

— Собирайся, — вновь поторопил Арт, — лететь далеко.

— Хорошо. — Я послушно кивнула и быстро направилась к шкафу. — А куда мы так торопимся?

— В Алтель, — к моему изумлению, ответил муж и принялся коротко пересказывать все, что произошло в эти часы.

С каждым его словом мне становилось все хуже и хуже, а при упоминании демона захотелось закричать: «Опять? Ну почему опять я?!» А ведь могла бы и догадаться, зачем темному похитителю понадобилась моя кровь!

Я судорожно сжала предательски дрогнувшие пальцы и глубоко вздохнула, пытаясь хоть немного унять расшатанные нервы.

— Не бойся, маленькая, — легко прочитав мое состояние, уверенно произнес Арт. — С тобой ничего не случится. Я обещаю.

Меня хватило только на нервный кивок. Да, я знала, что рядом с Артом нахожусь в безопасности, но… Но, несмотря на это, липкие щупальца страха все равно проникали в мою душу. Перспектива вновь увидеть демона, а то и не одного, сама по себе пугала. А ведь еще предстояло очередное неизбежное слияние с сознанием темного архимага! Однако отказаться я не могла. Никак. И это я тоже прекрасно понимала. А потому постаралась взять себя в руки и сосредоточиться на необходимых сейчас вещах.

На то, чтобы привести себя в порядок и одеться потеплее, много времени не потребовалось, так что уже через пять минут мы выходили в коридор.

— Даррен, — тихо позвал Арт.

Светловолосый высший возник прямо перед нами, словно из ниоткуда.

— Слушаю?

— Мы направляемся в Алтель. Свяжись с Вайленбергом и передай, чтобы на всякий случай привели войска на границе в повышенную боеготовность. Ну и здесь гарнизон предупреди.

— Причина? — мгновенно посерьезнев, спросил вампир.

— Демон, Даррен, — процедил Арт, — снова демон. И, что самое мерзкое, чую, не один. Поговоришь потом с Анхайлигом, он введет тебя в курс дела.

— Понял, сделаю. — Блондин кивнул и в мгновение ока растворился в ночной темноте коридора.

Мы же спешно спустились в зал Грента, где находились трое инквизиторов, Ари и погонщик. Действительно, тот самый, которого мы с братом встретили в Тарании, маленьком городке у озера, где водятся крайне недружелюбные летающие рыбы. Что ж, слово свое он сдержал и действительно появился как нельзя вовремя. Ибо, судя по тому, что успел рассказать Арт, малейшее промедление могло грозить настоящей катастрофой.

Практически одновременно с нами в зале появился и Анхайлиг.

— Я связался с Карминией по даль-зеркалу, — сообщил архимаг. — О проблеме они предупреждены и постараются нашего демонолога перехватить. Но гарантий, что им это удастся, сами понимаете, никаких нет.

— Понятное дело. — Арт скривился. — Этот темный далеко не дурак и уж, наверное, сумел побеспокоиться о том, чтобы вычислить его оказалось непросто. Кстати, удалось узнать о нем какие-то подробности после допроса? — уточнил он у инквизиторов.

— Увы, — один из судий, с карими глазами и орлиным профилем, отрицательно качнул головой. — Магистра Джада мы действительно допросили, но, к сожалению, о демонологе он знал крайне мало. Познакомились они, по его словам, случайно. А помогать демонологу Джад согласился, так как желал отомстить вампирам за смерть своих родителей. Разумеется, об истинной цели своих действий подельник его не известил.

Вспомнив полный ненависти взгляд бывшего друга, я невольно вздрогнула. Что ж, теперь его поведение понятно. И впрямь, из-за обычного отвращения к вампирам на такие безумные действия, как попытка убийства алианты в присутствии ее архивампира, не пойдешь.

О мотивах поступка Джада я размышляла всю недолгую дорогу от Академии до восточных ворот Леории. Несмотря ни на что, обвинить его в предательстве я не могла. Некромант, как и любой темный, имел полное право на личную месть, и тут уж ничего не поделаешь. Оставалось радоваться хотя бы тому, что подобным образом со мной не поступил Род.

Резкий порыв холодного ночного ветра отвлек меня от грустных мыслей и заставил вглядеться в темное поле. Находившийся на нем дракон лежал совершенно спокойно, словно спал. Однако стоило лишь подойти ближе, как ящер моментально распахнул глаза и расправил крыло, чтобы мы могли подняться наверх.

Усаживаясь рядом с Артом на теплую циновку, я тихонько вздохнула. Конечно, раньше я часто мечтала о путешествиях и была наслышана о красоте карминской столицы. Но даже подумать не могла, что попаду в Алтель при таких обстоятельствах.

Кстати, интересно, а почему именно Карминия? Неужели врата нельзя открыть где-то еще? Например, в Леории?

Эта неожиданная мысль настолько меня заинтересовала, что была немедленно озвучена вслух.

— Именно что нельзя, маленькая. Потому как пробить пространство между нашими мирами можно лишь в определенных темных точках, где грань максимально смазана, — охотно пояснил Арт. — А такие точки, в свою очередь, образуются только в местах, где применялись очень сильные темные заклинания, ибо столь мощное воздействие изначальной Тьмы разрушает ткань мироздания. Например, одна из них находится на плато Демонов. Она возникла после боя Грега и Велиара. Еще одна имеется на границе со светлыми эльфами, где лет двести назад те сражались с темными магами.

— Гм, — задумалась я. — В таком случае странно другое. Ну битва на плато — понятно. Сражение на границе тоже. Но откуда подобное место взялось в столице Карминии?

— О, это старая история, мне ее отец рассказывал. — Арт слегка улыбнулся воспоминанию. — Понимаешь, в отличие от Вельского королевства у Карминии нет правила обязательного нахождения на троне проявленного светлого правителя. У них одно право наследования — по крови, так что темные маги там не редкость. Таким оказался, в том числе, и Вендор Третий, Сотрясающий Твердь. Этот темный архимаг-элементалист правил Карминией лет четыреста назад. Ну и повздорил с каким-то дальним королевством Западного континента. Подробности не суть важны, главное, что в одно прекрасное утро небо над Алтелью заполнили боевые драконы. А Вендор при защите города использовал сильнейшее темное колдовство. Драконов-то он уничтожил, но при этом межпространственная ткань в месте сражения изрядно истончилась.

— Понятно. — Я поджала губы.

Подумать только, из-за событий, которые произошли почти половину тысячелетия назад, теперь может пострадать целый город! Ведь даже при появлении лишь одного демона разрушения оказались немаленькие!

— А если демонолог откроет врата, что тогда? — озвучила свои опасения я. — Насколько я понимаю, в таком случае изгнать демона не получится?

— Не получится, верно, — подтвердил кареглазый судия. — Для начала нам необходимо будет разобраться с вратами, разрушив структуру удерживающего их заклинания.

— Это сложно? — уточнила я с нехорошим предчувствием.

— Да.

— Не думай о плохом, Тень, — постарался подбодрить меня Ари. — В конце концов, карминцы предупреждены, и магов для того, чтобы отследить приближающихся драконов, у них достаточно. Так что, скорее всего, наш приятель не сумеет и шагу на землю ступить, как его уже спеленают.

Как бы мне хотелось, чтобы все произошло именно так!

— Надеюсь, — буркнула я, а потом задумчиво пробормотала: — И зачем это ему? Не понимаю. Что за фанатичная преданность демону?

— Кто-то считает их фанатиками, кто-то одержимыми, — подтвердил все тот же кареглазый инквизитор. Судя по тому, что разговаривал с нами только он, видимо, этот судия в троице считался за старшего. — Но на деле все куда проще: он безумен. Все демонологи сходят с ума, рано или поздно. Единожды получив частицу демонической силы, они становятся зависимыми. Отрава не дает им успокоиться, заставляет желать ее еще и еще. Поэтому наказание для демонологов обычно всегда одно — смерть. Вашей элементалистке Джулии повезло, что сила демона не успела ее коснуться.

— Жуть какая! — Я поежилась.

— Отдохни, маленькая, — чуть сильнее прижав меня к себе, тихо произнес Арт. — Что бы ни произошло завтра, сейчас тебе необходимо поспать.

Я покорно кивнула и закрыла глаза, уже зная, что за этим последует. А в следующее мгновение мое сознание погрузилось в мягкую, обволакивающую темноту наведенного сна.

Резкий порыв сырого осеннего ветра ударил в лицо темного элементалиста, заставляя мужчину рефлекторно ссутулиться. Неудивительно, ведь еще буквально пару минут назад от непогоды его спасал защитный купол дракона-экспресса.

Маг быстро осмотрелся и ничего подозрительного не углядев, довольно усмехнулся. Подернутая утренним туманом подворотня, в которой он появился, как и ожидалось, была пуста. Не зря все-таки он выбрал именно это место для маячка переноса.

Заранее подготовленный телепорт был одной из тех небольших предосторожностей, которые теперь помогли элементалисту избежать значительной части возможных препятствий. Конечно, маловероятно, что кто-то мог его вычислить и поджидать прямо в Драконьей Лощине Алтели, но… Но все же, когда до столь желанной цели уже рукой подать, лучше лишний раз перестраховаться. К тому же отсюда и до внутренней дворцовой стены было не так далеко. Поэтому, решив не дожидаться посадки, темный магистр активировал артефакт переноса прямо в полете, едва дракон оказался в радиусе действия маяка.

Вновь оглядев окрестности, маг тенью выскользнул на слабо освещенную улицу и стремительно направился вперед. Теперь его целью была отдаленная северная часть дворцовой стены. Для простого обывателя она ничем не отличалась от остальной кладки, но только не для него.

Легкое нажатие на несколько едва заметных углублений в монолитном, казалось бы, камне — и часть стены под пальцами мага легко сместилась, открывая узкий проход. Этот старый тайный выход изначально предназначался для возможной эвакуации королевской семьи. Знало о нем не так много людей, и, вспомнив, как удалось выведать этот секрет, темный элементалист хмыкнул. Ему невероятно повезло, что один из попавших под влияние Повелителя магов оказался весьма известной и влиятельной личностью. Магистр Зевс из Леорской Академии владел невероятным количеством разнообразной информации. Именно благодаря ему элементалист узнал и о радикальном отделении магов Братства Света, и о выжившей после общения с демонологом девчонке Джулии. И еще много о чем, в том числе об устройстве Карминского дворца, где Зевсу когда-то довелось работать в охране королевской четы.

В разговоре светлый магистр с превеликой радостью сообщил все подробности и даже предоставил ему подробный план тайных ходов. Теперь при желании маг мог попасть хоть в личные покои короля. Правда, это ему было ни к чему. Элементалист-демонолог торопился наконец-то завершить ритуал.

Ход, по которому он шел, был тесным и низким настолько, что приходилось сгибаться едва ли не вдвое. Однако мага столь мелкое неудобство не волновало. После нескольких поворотов, спусков и подъемов элементалист уперся в очередную стену-дверь. Еще одно нажатие на несколько камней — и вот он, знакомый подвал, где все уже давно готово для ритуала.

На лице мага заиграла торжествующая улыбка. Теперь даже если его и вычислят, это уже не важно. Ему удалось! Удалось!

— Повелитель, — хрипло прошептал элементалист, осторожно вынимая флакон с зельем и начиная наносить на арку последние символы. — Я был первым, кто встретил тебя, первым, кого ты наделил своей силой. И я остаюсь верен тебе до конца!

С последним мазком пол под мужчиной задрожал, а изображенная кровью спираль внутри арки перехода полыхнула пурпуром и погрузилась во тьму.

— Aperiesque ostium inter nos! Coniungentur! О magnum, vos ego appello! — торжественно произнес элементалист и, вложив в заклинание все свои силы, активировал портал.

И, словно отвечая ему, Тьма в арке всколыхнулась, уступая место яркой, стремительно разрастающейся точке.

— Повелитель! — с восторгом воскликнул маг и раскинул руки навстречу вырвавшемуся из провала черно-алому огненному вихрю.

ГЛАВА 16.

Молодой мужчина с коротко остриженными темно-русыми волосами в который раз нервно поерзал на циновке и посмотрел на уже виднеющиеся крыши столицы Карминии. Переживал он не из-за того, что летел на драконе всего лишь во второй раз в своей жизни, а из-за важного поручения.

Уже больше года Кевин Парк работал одним из помощников весьма состоятельного купца, стараясь всячески выслуживаться. И вот наконец его заметили! Купец доверил Кевину подготовить крупную сделку в столице, предоставив тот самый шанс, к которому Парк так стремился. Если на предстоящих переговорах в Алтели он проявит себя с наилучшей стороны, вполне можно будет рассчитывать на повышение. А это деньги, известность и все, что к ним прилагается.

«Еще час-другой, и все будет решено», — прикинул Парк время, оставшееся до встречи с известным поставщиком тканей, и вновь поежился. Главное, сделать так, чтобы все прошло без сучка без задоринки. Тогда Кевин будет на шаг ближе к своей мечте — открыть собственное дело и купить дом. Да не в родном небольшом городишке, а здесь, среди знати, перспектив и доступных шикарных женщин…

Пока Парк размышлял о дальнейшей судьбе и мечтал о светлом будущем, дракон-экспресс уже парил над карминской столицей. Внизу можно было легко разглядеть и дома, и улицы.

Внезапно прямо под ними что-то ярко вспыхнуло, и вверх взметнулся столб черно-алого пламени. Дракон взревел и отчаянно забил крыльями, а воздух разом наполнился запахом горелой плоти.

Парк в ужасе подскочил и стал озираться в поисках спасения, но вокруг защитного купола уже бушевал яростный огненный вихрь. В этот момент ящер резко накренился, и черное пламя мазнуло по невидимому барьеру. С характерным хлопком защита исчезла, а огонь, словно живой, жадно метнулся к новой жертве. Резкая обжигающая боль охватила упавшего на пылающую циновку Парка. Несколько мгновений, и от помощника купца осталось лишь обугленное до неузнаваемости тело.

В небольшой пекарне с раннего утра, по обыкновению, витал аромат свежеиспеченного хлеба, ванили и коржиков с корицей. Низенький толстощекий Фрим довольно хмыкнул и выложил на витрину последнюю порцию румяных булочек. Обсыпанные маком и сахарной пудрой, они так и просились в рот.

«Ну вот все и готово. Теперь, пожалуй, можно и лавку открывать…» — выкладывая булочки на прилавок, с довольной улыбкой констатировал пекарь.

Внезапно солнечный свет в булочной померк, а в следующий миг за окном раздался оглушительный грохот. Фрим от неожиданности подпрыгнул и выбежал из пекарни, но, едва оказавшись на улице, тотчас изумленно вытаращил глаза. Вместо располагавшихся еще несколько минут назад на противоположной стороне улицы лавок сапожника, ювелира и магазинчика торговца тканями оказались руины, в которых распласталось нечто огромное и обгорелое, с остатками некогда мощного хвоста и крыльев с лопнувшими перепонками. «Дракон? — мелькнула в голове Фрима догадка. — Но как? Откуда?» И тут же сменилась новой мыслью: «Хвала богам, что эта туша свалилась не на мой дом!» Ибо даже при беглом взгляде было понятно: там, где упал дракон, никто не выжил.

Воздух стремительно наполнялся едким запахом гари, и пекарь закашлялся, а потом нервно вздрогнул, когда справа послышался перепуганный оклик соседа-купца.

Безуспешно пытаясь взять себя в руки и успокоиться, Фрим обернулся, чтобы ему ответить, но тотчас застыл с открытым ртом от еще более жуткого зрелища. Над дорогой, точнехонько за спиной соседа, медленно плыла по воздуху какая-то отвратительная грязно-зеленая склизкая тварь. Больше всего она напомнила Фриму разросшуюся до размеров теленка медузу. Из горла пекаря вырвался испуганный хрип. Одновременно с этим «медуза» резко ускорилась и набросилась на не замечающего ее купца. Миг — и тварь, выпростав множество тонких отростков, обхватила мужчину, так что голова его полностью скрылась в мутно-зеленой слизи. Купец забился в конвульсиях и рухнул на каменную мостовую… А потом Фрим забыл, как дышать. Ибо когда «медуза» вновь воспарила над телом, головы у купца уже не было. Шея его заканчивалась лишь обожженным дочерна обрубком кости позвоночника.

«Медуза» же медленно развернулась в воздухе, и неожиданно каким-то шестым чувством пекарь ощутил на себе ее внимание. Не помня себя от страха, Фрим невозможным прыжком достиг двери и захлопнул ее ровно в тот момент, когда тварь, словно выпущенная стрела, рванулась в его сторону. Пара секунд, и дверь содрогнулась от удара.

Тяжело дыша, Фрим подхватил стоявший у стены ухват и подпер дверь в надежде выиграть время. Ноги его дрожали. Пухлый пекарь безуспешно пытался найти в себе силы, чтобы отойти от двери и бежать через черный ход. Внезапно его внимание привлек раздающийся откуда-то снизу тихий булькающий звук. Пекарь быстро опустил глаза и увидел, как из-под двери вытекает знакомая грязно-зеленая слизь.

Всхлипнув от ужаса, Фрим запоздало рванулся к черному ходу, но непослушные ноги запнулись, и пекарь упал. Встав на четвереньки, мужчина попытался отползти, однако как кислота разъедающий кожу жгут неожиданно обхватил его тело и потянул обратно к двери. А в следующее мгновение восстановившая свою форму «медуза» бросилась Фриму на голову.

Рихард Зоррен, глава седьмой дозорной роты, поигрывая новенькой изумрудной повязкой на правом плече, возвращался с ночного дежурства. Несмотря на то что дом его располагался к югу от дворца, Рихард тем не менее завернул чуть восточнее. Путь его пролегал к популярной у всей дворцовой стражи пекарне. Даже жена признавала, что выпечка именно из булочной пекаря Фрима особо вкусна.

Стояло обычное для этого времени года раннее, подернутое туманной дымкой утро. Спокойное и тихое… ровно до того момента, когда где-то, примерно полквартала впереди, не раздался страшный грохот.

Встревоженный стражник разом сменил прогулочный шаг на бег. Приблизившись к повороту на знакомую улицу, ведущую к пекарне, Рихард внезапно услышал чей-то крик. «Да что там такое случилось?» — всерьез забеспокоился дозорный, поворачивая из-за угла. И, на мгновение опешив, остановился. Всю левую сторону улицы занимала обгоревшая драконья туша. Но даже не это зрелище являлось самым жутким. На глазах Рихарда знакомый пекарь Фрим в этот момент захлопывал дверь, спасаясь от неизвестной грязно-зеленой слизистой твари.

Бросив лишь беглый взгляд на дымящуюся тушу дракона, Рихард ринулся к булочной, на помощь пекарю. Но тут его слуха неожиданно коснулся тонкий, мяукающий плач, доносящийся из ближайшего аккуратно подстриженного кустарника. «Ребенок?» — с беспокойством подумал Рихард, машинально замедляя шаги. И в этот момент из кустарника ему навстречу рванулась угольно-черная тварь с паучьими лапами, усеянными множеством костяных шипов.

Стражник отскочил, судорожно нащупывая висящий на боку меч. Подобное существо он видел впервые в жизни, однако инстинкт бойца сработал вовремя. Промахнувшись, тварь ощерилась пастью с мелкими игольчатыми зубами, чавкнула и, развернувшись словно пружина, новым рывком бросилась к Рихарду. Тот попытался отразить атаку мечом, но тварь была на удивление ловка и легко увернулась, в свою очередь успев ухватить стражника за плечо. Последовавший за этим рывок оказался настолько мощным, что не удержавшийся на ногах Рихард со всего маха рухнул на мостовую, а плечо его пронзила острая боль. Вскрикнув, мужчина невольно повернул голову к нападавшей твари и застыл, столкнувшись взглядом с полыхающими потусторонним пламенем глазами на вытянутой морде. С хлопком развернулись за спиной твари короткие перепончатые крылья. А потом, оторвавшись от окровавленного плеча Рихарда, она пронзительно крикнула и потащила свою жертву куда-то в сторону дворца.

Звон доспехов гулко разлетался по узкому туннелю, отражаясь от каменных стен. Несколько стражников личной королевской гвардии во главе с Ингваром, молодым магом-элементалистом, спешили во дворец. Этот тайный проход, ведущий от восточной стены к центральному зданию зимней королевской резиденции, сейчас оказался единственным безопасным и быстрым способом перемещения.

А ведь совсем недавно Ингвар стоял на дворцовой стене и, вдыхая запах свежей выпечки из пекарни неподалеку, всматривался в защитный контур. Он и подумать не мог, что нападения следует ожидать со спины!

Вспомнив жуткий грохот, вспышку и взвившийся на северной стороне дворца столб пламени, Ингвар мысленно поежился. Подробностей того, что там произошло, он не разглядел — не было времени. Приказ, полученный ночью Ингваром и его коллегами с других наблюдательных точек, был четким и однозначным: при первых признаках опасности необходимо эвакуировать королевскую семью. Так что маг сразу метнулся к ближайшему спуску, подзывая стражу.

«И чего им было не послушать магистра Ритэра?! — сокрушался Ингвар, сбегая по очередным крутым ступенькам. — А ведь я тогда еще и по шее получил за то, что принца Аларика от девки оторвал!».

Вспоминать события этой ночи магу было не слишком приятно. Ведь после получения тревожного сообщения из Леории именно Ингвару выпала сомнительная честь отправиться будить карминского наследника. Дверь своих покоев Аларик, как и ожидалось, открыл далеко не сразу. И, наверное, если бы не настойчивость молодого мага, вряд ли вообще бы открыл.

— Что еще? — зло прошипел, появляясь на пороге, красноволосый принц. — Я занят!

Чем именно принц был так занят, маг понял с первого взгляда. Неаккуратно расстегнутый ворот рубахи и отпечаток алой помады на шее ярко свидетельствовали, что принц развлекался с очередной фавориткой. За все недолгое время, что Ингвар служил во дворце, он уже не впервой заставал принца с девушками. Причем Аларика не смущали ни сплетни, ни то обстоятельство, что до недавнего времени он был помолвлен.

— Ваше высочество, — учтивый поклон дался Ингвару не без усилий, — у нас чрезвычайная ситуация, которая требует вашего присутствия.

Ох, сколько же бранных слов тогда обрушилось на голову молодого мага! Принц не мог угомониться всю дорогу до покоев короля. Впрочем, и само экстренное совещание проходило достаточно шумно. Несмотря на все доводы магистра Ритэра, его величество Дрант Карминский не желал проводить эвакуацию посреди ночи.

— Ритэр, вскакивать и бежать куда-то по первому слову Анхайлига я не намерен! — рычал король, не сдерживая своего недовольства. — Я более чем уверен, что этот Грентов некромант нарочно преувеличивает опасность. С того момента, как он женился на моей дочери без нашего на то согласия, Анхайлиг демонстрировал нам только свое презрение. А теперь и вовсе решил запугать. И вообще, вас тут целый штат! Вам за что деньги платят? От одного паршивого мага защитить дворец не сможете?!

— От мага, разумеется, сможем, а вот от демона…

— Но вы же предупреждены, — скривившись, вступил в беседу Аларик. — Вот и работайте. Не будет мага, не будет и демона.

«Венценосный избалованный идиот», — мысленно в очередной раз ругнулся Ингвар, возвращаясь из воспоминаний к реальности, и повернул вправо.

Дверь, ведущая на галерею, бесшумно распахнулась, выпуская решительно настроенного мага и стражников на вымощенную мрамором площадку галереи. Ингвар быстро осмотрелся. Несмотря на багровые отсветы зарева, здесь на первый взгляд было спокойно, так что маг решительно двинулся вперед.

Внезапно откуда-то сверху раздался короткий пронзительный крик. Ингвар резко вскинул голову и на мгновение оцепенел: под потолком, цепляясь когтями за каменный карниз, сидела огромная крылатая тварь. Стражники, в отличие от растерявшегося мага, отреагировали сразу же, и воздух наполнился щелчками арбалетов. Однако стрелы отскочили от чешуйчатой твари, не причинив ни малейшего вреда. Тварь, в свою очередь, ощерилась и, расправив крылья, резко спикировала вниз.

В запоздалом защитном жесте Ингвар вскинул руки, однако ни яркая вспышка молнии, ни огонь остановить ее не смогли. Последним, что увидел маг, были два ряда приближающихся острых, как иглы, клыков.

А уже через несколько минут тварь вылетела из залитой кровью галереи в наливающееся утренним румянцем небо.

Когда я открыла глаза, небо уже окрасилось в бледно-розовые тона рассвета.

— Как спалось? — склонившись надо мной, полюбопытствовал Арт.

— Спасибо, хорошо, — слабо улыбнулась я.

Благодаря наведенному сну мне действительно удалось отдохнуть, и, что особо радовало, ничего за все это время не приснилось. Приподнявшись с циновки, я увидела, что мы уже подлетаем: впереди угадывались очертания городской стены и шпили самых высоких зданий. На первый взгляд столица Карминии выглядела спокойной и мирной. В моей душе затеплился робкий огонек надежды: может, брат прав, и демонолога уже схватили?

Внезапно на горизонте в небо взвился огненный вихрь. От неожиданности я дернулась и испуганно прижалась к Арту. Сердце забилось испуганным зайцем. Неужели?..

— Опоздали, — подтверждая неоформившуюся мысль, мрачно констатировал муж, а инквизиторы и Ари одновременно поднялись на ноги.

— Прорыв рядом с дворцом? — вглядываясь в даль, сказал кареглазый инквизитор.

— Да, похоже на то, — прищурясь, кивнул Ари. — Пожалуй, даже где-то на территории, у северной стены. Что там у них находится?

— Помещения для прислуги, продуктовое хранилище и несколько трапезных залов, — поделился воспоминаниями Арт. — Это старая часть зимней резиденции.

— Н-да. В таком случае, вашим собратьям лучше поспешить, иначе их величествам сильно не поздоровится, — сообщил инквизиторам Ари.

— Они рядом, — бесцветно ответил судия. — Вы скоро увидите драконов. Нам не хватило буквально получаса.

Инквизитор оказался прав, уже через несколько минут я заметила в небе множество темных точек. Как минимум несколько десятков драконов спешили к вратам вместе с нами.

Однако едва мы приблизились к городской черте, Арт внезапно нахмурился, и я почувствовала мощный всплеск силы. А в следующее мгновение нашего дракона охватило мерцающее защитное покрывало. Не успела я спросить о причине, как откуда-то снизу к нам рванулось сразу несколько огромных крылатых тварей. Подробностей я разглядеть не смогла, так как, едва коснувшись защиты, они мгновенно вспыхнули. Но факт, что на нас хотели напасть, уже сам по себе пугал.

Драконы инквизиторов пересечь границы Алтели не рискнули, начали высадку у городских стен. Наш же погонщик вопросительно обернулся, но Арт лишь отрицательно покачал головой.

— Защита выдержит, — пояснил он. — Тем более тварей в воздухе намного меньше, чем на земле. А нам необходимо подобраться как можно ближе к дворцу, и желательно побыстрее.

— Понял, — кивнул Шамус и вновь сосредоточился на полете.

А вот мне от слов Арта стало не по себе. Особенно не понравилась фраза о многочисленных тварях. Так что, когда дракон снизился над домами, я взглянула вниз… и, не сдержав вскрика, тотчас отшатнулась обратно.

Там, на улицах, царил настоящий хаос. Огромные, пугающие одним только своим видом монстры безжалостно бросались на всех подряд. Люди в панике метались кто куда, безуспешно пытаясь укрыться от тварей, которые хватали, рвали и пожирали своих жертв. Немногочисленные стражники пытались отбиться от атак чудовищ, но умирали, даже не успев нанести им и пары ран.

Ветер донес до нас полные боли и ужаса крики, и я, не выдержав, всхлипнула. Арт, успокаивая, привлек меня к себе. С трудом стараясь сдержать слезы, я уткнулась носом в его грудь и попыталась отогнать мысли о том, что одной из причин возникновения этого кошмара является моя кровь. Получилось плохо.

Мы летели над Алтелью, быстро приближаясь к конечной точке путешествия. Вниз я больше не смотрела, хватило и одного раза. Слишком страшно. Слишком жутко и мерзко. Впрочем, по-прежнему обнимающий меня Арт не разрешил бы вновь приблизиться к краю.

Летучие порождения мира демонов теперь набрасывались на дракона почти непрерывно, и защита постоянно искрилась радужными сполохами. И если, по утверждению Арта, в воздухе тварей меньше, не желаю даже знать, сколько их сейчас находится на земле. Двайна Пресветлая, когда же все это прекратится?!

Словно отвечая на этот вопрос, раздался зычный голос Шамуса:

— Подлетаем!

И ровно в этот же момент мое сознание неожиданно оттеснили, полностью отбирая контроль над телом. Я снова не могла управлять собой. Как и в прошлый раз, меня охватил мощный ураган невероятной силы, а дыхание замедлилось и выровнялось.

— Не рановато ты, Анхайлиг? — раздался раздраженный голос архивампира.

— В самый раз, — с усмешкой произнесли мои губы.

После чего послушное чужой воле тело отстранилось от Арта, и ноги уверенно переместили меня вперед для лучшего обзора.

Увиденное заставило меня ужаснуться. От северной части королевского дворца практически ничего не осталось. На месте, где еще недавно возвышалось величественное здание, теперь разверзся глубокий провал, а рядом… Рядом с ним возвышалась огромная, затянутая огненной пленкой костяная арка, к которой непрерывным потоком тянулись мерзкого вида твари с окровавленными, но еще живыми людьми. Они бросали своих жертв у подножия этого жуткого сооружения, и арка затягивала их, словно пожирая, вплетая в себя бьющиеся в агонии тела. И с каждой новой жертвой поднималась все выше.

А вокруг нее шустро сновали небольшие, похожие на летучих мышей существа. Они деловито обгладывали каждое новое тело, полируя костяной остов арки.

Крики, которые теперь слышались отовсюду, оглушали. Мне стало дурно, тошнота комком подкатила к горлу.

«Не мешай, Тень, отвлекаешь», — удостоилась я мысленного ворчания Анхайлига, после чего архимаг продолжил с живым профессиональным интересом изучать отвратительную, стремительно разрастающуюся конструкцию.

Неожиданно один из оставленных у подножия людей, какой-то стражник с изумрудной повязкой на руке, вскочил на ноги и попытался отбежать. Однако из огненной завесы портала вслед за ним тотчас рванулась слепящая лента пламени. В мгновение ока она обвилась вокруг туловища стражника и резким рывком назад впечатала тело несчастного в арку.

— Что-то не видно высших демонов, — встревоженно отметил Ари, также всматриваясь в окружающее пространство.

— Ну так их пока еще здесь и нет, — откликнулся Арт. — Насколько я понимаю, вызов сработал только для одного. Его выдернуло в наш мир, а вот остальные вынуждены ждать, когда стабилизируется структура портала.

— А как же эти? — Ари неопределенно взмахнул рукой, обрисовывая творящийся внизу хаос.

— Мелкие шавки, прислужники. — Вампир поморщился. — Для перехода им требуется гораздо меньшее количество энергии. Если закрыть портал, эти твари лишатся подпитки и защиты хозяев, и тогда уничтожить их будет несложно. Но для того чтобы закрыть портал, необходимо уничтожить арку, а это проблема. С каждой минутой ее привязка к нашему миру становится все плотнее.

— И сколько времени осталось до стабилизации портала?

— Минут десять, думаю, у нас есть, но не больше, — задумчиво протянул Анхайлиг. — И поскольку прекратить подпитку портала не представляется возможным, я вижу лишь один способ его уничтожить — рассинхронизировать магическое плетение. Связки рассеются, и магическое эхо такой силы разнесет и физическую оболочку.

Рассинхронизация? Мне знакомо это понятие. Как нам объясняли, она может возникнуть, если напрямую воздействовать на структуру заклинания в какой-то узловой его части. При достаточно мощном воздействии плетение не выдерживает и начинает разрушаться. Ну а вся сила, направленная на создание заклинания, неконтролируемо высвобождается и порождает магическое эхо. Такое случилось однажды и со мной на кладбище Кровеля, когда я не рассчитала собственные силы. Только на эту арку их необходимо затратить намного больше, даже примерно не представляю насколько.

— Красиво мыслишь, — скептически хмыкнул Арт. — Только один вопрос: где взять столько энергии?

— Как где? — отозвался Анхайлиг, и я услышала в собственном голосе искреннее изумление. — А твоя вторая ипостась на что?

Во взгляде Арта промелькнуло мгновенное непонимание, а потом он закашлялся.

— Анхайлиг, твою… гхм, ты реально думаешь, что я полезу в эту клоаку?

— Именно, — подтвердил тот, а потом, уже жестче, добавил: — Видишь ли, Артур, медлить нам нельзя. Никак. А поблизости от этой демоновой арки находятся лишь двое, чьих сил хватит на рассинхронизацию: ты и я. И если ты откажешься, придется спускаться мне. Хотя, если честно, не уверен, что сумею сохранить это тело в целости…

— Что?! — взъярился архивампир, и глаза его вспыхнули бешеным ультрамарином.

А я, сжавшись в дальнем уголке собственного сознания, неожиданно поняла, что Анхайлиг не блефует. Ради уничтожения врат архимаг действительно готов отправить меня вниз, к кишащей тварями арке. И ведь я даже воспротивиться не смогу — тело находится в полной его власти.

— Выбор за тобой, Артур, — спокойно откликнулся Анхайлиг. — Так как? Времени осталось мало. Идешь?

— Выбор! Как будто у меня он есть, — прошипел архивампир, после чего его фигура подернулась черной дымкой и исчезла.

Грент всемогущий! А если с ним что-то случится?

«Прекрати паниковать, Тень! — мысленно рявкнул Анхайлиг. — Архивампир в полноценной связке с алиантой, да во второй ипостаси практически неуязвим! С ним даже высший демон не справится, не то что какие-то слабые прислужники! Тем более вокруг портала свежей человеческой крови — залейся. Даже меня, некроманта, она напитает под завязку, что уж говорить об упыре! Ну потреплют Артура немного, так ему не впервой. Поняла?».

«Д-да…».

«Славно! В таком случае, держи себя в руках и не мешай работе!» — потребовал архимаг и, перестав обращать на меня внимание, сосредоточился на том, что происходило внизу.

А посмотреть и впрямь было на что. Самого Арта я не видела, однако усилившуюся суету вокруг арки заметила сразу. Встревоженно заверещали мелкие крылатые твари, которые еще недавно обгладывали кости, рванулись к порталу чешуйчатые шестилапые монстры. Но едва кто-либо из них оказывался у подножия врат, как тотчас бесследно исчезал в темном мареве.

«Пора, пожалуй, подготовиться», — с удовлетворением хмыкнув, решил Анхайлиг, и послушная воле архимага Тьма стала быстро сплетаться в знакомый сложный узор.

Внезапно пространство рядом с костяным порталом дрогнуло и пошло радужными разводами. От неожиданности я испуганно дернулась, сразу удостоившись очередного недовольного рыка Анхайлига. И, осознав, что по моей вине едва не сбилось его заклинание, тотчас постаралась взять себя в руки. Хватит. Что бы ни происходило вокруг, я обязана сохранять спокойствие.

А сияние внизу усилилось, постепенно охватывая и саму арку. Архимаг же продолжал внимательно следить за окружающим пространством, ожидая появления высшего демона. Воссозданное им плетение ловчей сети было готово при первой необходимости сорваться с кончиков пальцев. Воздух вокруг меня едва не искрил от напряжения.

И он пришел. По всей округе разнесся полный злобы оглушительный рев, и я увидела появившегося рядом с полыхающей аркой высшего демона. На этот раз настоящего, полного мощи, не скованного оболочкой уродливого тела. Он не имел какой-то определенной формы, и смутные очертания фигуры лишь угадывались в изменчивом нестерпимо ярком пламени.

Одновременно едва уловимым движением пальцев архимаг активировал заклинание сдерживания. Земля под нами загудела и содрогнулась, а глаза мои заслезились от очередной вспышки. Уши заложило от нового рева, когда огненный демон рванул сеть на себя. Я буквально физически почувствовала всплеск силы, которую забирал из резерва Анхайлиг, чтобы сдержать этот натиск.

Пространство внутри арки тем временем стало неумолимо темнеть и скручиваться, словно вода, убегающая в слив. Летающих вокруг портала крылатых тварей безжалостно затягивало внутрь. И вот с отвратительным хрустом арка наконец поддалась, надломилась и рухнула.

Округу потряс оглушающий грохот, в небо взметнулся столб копоти и черно-алого пламени, а ударившая воздушная волна оказалась такой силы, что дракон пошатнулся. Нам едва удалось удержаться на ногах, но, несмотря на это, Анхайлиг ни на секунду не потерял концентрации. Ведь там, внизу, по-прежнему бесновался демон, которого во что бы то ни стало требовалось удержать.

Дальнейшие события для меня сплелись в один клубок непрерывного кошмара. Анхайлигу приходилось сдерживать демона, пока к дворцу пробирались непрерывно атакуемые множеством тварей инквизиторы. А потом не упустить его во время подготовки ритуала изгнания. Количество непрерывно проходящей через меня силы было просто ужасающим, так что под конец сознание от перенапряжения погрузилось в какое-то полубеспамятство.

Момент окончания ритуала я уловила лишь по знакомому, резанувшему глаза огненному сполоху. После чего сеть, как и в прошлый раз, практически сразу рассеялась, а вслед за этим оставил меня и Анхайлиг. Только на этот раз времени в связке с архимагом я провела гораздо больше, а потому и последствия для измотанного организма оказались намного тяжелее. Мышцы свело судорогой, сердце готово было выскочить из груди, а дыхание выходило рваным и сиплым.

От падения уберегли только мгновенно подхватившие меня чьи-то сильные руки.

— Тень? Что с тобой?

Голос сквозь заложенные уши звучал глухо, перед глазами все расплывалось. Голову с каждой секундой сдавливало в тисках боли все сильнее и сильнее.

— Хорошо, — прошептала я, уже с трудом осознавая происходящее и едва различая смутно знакомые черты темного эльфа. — Просто устала. Все хорошо, Алеорн.

И потеряла сознание.

В небольшой комнате-кладовой было не протолкнуться. Однако никого из тех, кто здесь находился — нескольких стражников, прислуги и пары магов, — такая мелочь, как теснота, не волновала. Во всяком случае, сжавшийся у стены худощавый Раген, третий помощник королевского казначея, понимал, как невероятно ему повезло. Если бы он не задержался до самого утра в южном крыле дворца над финансовыми отчетами, а встретил вторжение жутких тварей в собственной постели…

Раген замотал головой, отгоняя видение собственной гибели. Да, только чудо столкнуло его с магистром Ритэром. Маг сразу понял, что против демонов не выстоять, и начал искать убежище. Укрытие, главным и ценнейшим преимуществом которого являлось отсутствие окон!

Сюда они успели вбежать в последний момент, едва успев забаррикадировать дверь. А теперь двое магов держали оборону, не давая тварям проникнуть в комнату. Правда, судя по их измотанному виду, долго продержаться маги не сумеют. И тогда…

Раген судорожно вздохнул и зажмурился, пытаясь справиться со своим страхом. Это ведь дворец! Сердце Карминии! Помощь просто обязана появиться в самое ближайшее время!

Внезапно рядом раздался полный ужаса и боли крик. Раген тут же испуганно открыл глаза и на секунду оцепенел. Один из демонов смог пробить защиту и, схватив ближайшего к двери стражника, попытался вытащить того из кладовки. Пока маги с шипением пытались восстановить заклинание, двое королевских гвардейцев вцепились в своего товарища и со всей силы потянули назад. И им это удалось!

От резкого рывка всех троих отбросило к Рагену, а в следующий момент придавленный телами сверху помощник казначея почувствовал на своем лице что-то влажное и теплое. Кровь! Кто-то из прислуги истошно завизжал.

С неожиданной даже для самого себя резвостью Раген выбрался из-под стражников и едва сдержал рвотный позыв — спасенному попросту оторвали руку!

«Бальтазар всемогущий, мы все умрем! Умрем!» — непрерывно билось в его голове.

Словно в подтверждение этих мыслей, один из магов, удерживающих барьер, не выдержал напряжения и рухнул без сознания. Тут же под натиском демонических тварей баррикада дрогнула и разлетелась на куски, а магистра Ритэра откинуло к противоположной стене.

Стражники схватились за оружие, однако были сметены чешуйчатыми шестилапыми монстрами почти мгновенно. С утробным рычанием одна из тварей подскочила к Рагену. Сознание помощника казначея затопил ужас, а тело сковало судорогой. Он не сумел даже зажмуриться, чтобы не видеть приближающиеся клыки…

Неожиданно яркая холодная вспышка резанула по глазам Рагена, и вызывающее леденящий ужас чудовище рухнуло, разваливаясь на две половины. А прямо за ним помощник казначея увидел одетого в серый балахон светловолосого мужчину с пылающим мечом в руке.

«Инквизитор!» — мгновенное узнавание образа заставило Рагена возликовать. Не соображая толком, что делает, помощник казначея вскочил на ноги и бросился обнимать нежданного спасителя.

— Вы спасли нас! Спасибо! Спасибо! — подвывал Раген, стараясь не только обнять инквизитора, но еще и расцеловать.

— Да отцепись ты от меня! — с легким раздражением проговорил Адриан, не без усилий отстранив осчастливленного казначея.

Лишившийся опоры Раген от переизбытка чувств осел обратно на пол, по инерции продолжая бормотать:

— Мы живы, мы спасены!

Светловолосый судия еще раз быстро оглядел спасенных людей и поспешил на выход. Ему предстояло еще много работы.

ГЛАВА 17.

Едва Тень потеряла сознание, Ариабет напряженно вгляделся в ее бледное лицо, однако тотчас с облегчением вздохнул. «И впрямь, простая усталость, ничего серьезного», — понял он. Беспокоился эльф не зря: инквизиторы еще перед началом изгнания спустились на подмогу своим собратьям, и теперь на драконе, кроме них и погонщика Шамуса, никого не было. Случись с Тенью что-то серьезное, и помощи не у кого попросить.

Осторожно уложив бесчувственную девушку на циновку, Ариабет заботливо убрал с ее лица растрепанные пряди волос и задумался. И с чего вдруг Тень назвала его Алеорном? Перепутала? «Да, учитывая, что в прошлый раз после изгнания демона рядом с ней находился именно элдер дома Айанор, вероятнее всего», — решил Ари и потер подбородок. Несмотря на очевидное объяснение, эта оговорка сестры его все же беспокоила.

— Как она? — раздался рядом голос Артура.

Архивампир появился на драконе из темной спирали портала в привычном «человеческом» виде и выглядел вполне сносно, словно и не он только что истратил огромное количество силы, чтобы разрушить арку.

— Сознание от перенапряжения потеряла. А ты, смотрю, уже подкрепиться успел? — приветственно хмыкнул Ари.

Арт в ответ лишь невозмутимо улыбнулся и развел руками. Действительно, в творящейся неразберихе, да среди такого количества окровавленных жертв, вампир голодным не останется. Темный эльф, впрочем, тоже это прекрасно понимал, поэтому развивать тему не стал, а вновь скользнул задумчивым взглядом по Тени. Это не укрылось от Арта, и, устраиваясь рядом со своей алиантой, он вкрадчиво поинтересовался:

— Что-то не так?

— Да нет. — Эльф отрицательно мотнул головой, но после все же пояснил: — Просто перед тем, как потерять сознание, Тень назвала меня Алеорном. Хотя, конечно, в том состоянии, в котором она оказалась после ухода Анхайлига, можно было все, что угодно, перепутать.

Артур удивленно приподнял бровь, а в его глазах полыхнула ультрамарином мгновенная злость. Но прежде чем он успел прокомментировать такое утверждение вслух, к мужчинам обернулся погонщик и, взглянув на вампира, неожиданно произнес:

— Напрасно злитесь, Артур. Они и впрямь довольно похожи, и чем дальше, тем более заметно будет это сходство. И вам, как никому другому, это известно.

— Что известно, Арт? — тотчас встрепенулся Ари.

Вампир устало помассировал виски, после чего коротко ответил:

— Родная кровь. У вас с Алеорном она довольно сильна.

Пару мгновений Ари, не веря услышанному, смотрел на друга, а потом потрясенно выдохнул:

— И ты все это время молчал?

— А что бы изменилось, если бы я тебе это рассказал? — спокойно откликнулся Арт. — До недавнего времени ваши дома, если ты не забыл, враждовали. Ну а потом как-то не подворачивалось подходящего случая поговорить. Сначала проблем было полно, потом меня вообще убили.

— И как такое возможно? — пробормотал эльф, обхватывая голову руками.

— Ну это у Ларданен спрашивать надо было, — ухмыльнулся архивампир. — А вообще, полагаю, ей как-то удалось узнать, кто настоящий отец Алеорна. И, прикинув потенциальные возможности наследника, твоя мать решила, что упускать выгоду попросту глупо. Не зря же она верила в тебя до последнего и даже после первого нелестного отзыва из Деймора выбила испытательный срок. Да и ненависть Астаниэля в таком случае легко объяснима.

— Логично. — Ари скривился, а потом глубоко вздохнул, восстанавливая контроль над своими эмоциями, и добавил: — Значит, вот почему ты не стал возражать, когда Алеорн предложил принять меня в первый дом?

— Скажем, это являлось одной из весомых причин, — немного помолчав, признался Арт. — В конце концов, я был тебе обязан. А долги я возвращаю всегда.

Ариабет поднялся с циновки и, развернувшись, направился к краю драконьей спины.

— Спасибо, Арт, — глухо поблагодарил он. — Спасибо.

На драконе вновь воцарилось молчание, которое лишь через несколько минут нарушил погонщик своим вопросом:

— Я так понимаю, ваших спутников-инквизиторов ждать не стоит? Так, может, разворачиваемся обратно? Дракон и так порядком устал, а перелет неблизкий.

Отстранившись от Тени, Арт посмотрел вниз. На улицах города еще шли сражения между оставшимися здесь после закрытия портала порождениями мира демонов и серыми тенями — инквизиторами.

— Пожалуй, вы правы, Шамус, — решил он. — Возвращаемся в Леорию.

Погонщик кивнул, и дракон-экспресс начал плавный разворот над Алтелью по широкой дуге. Арт же, вновь обняв жену, привычно уткнулся в ее волосы и закрыл глаза.

А вот Ариабет по-прежнему стоял в отдалении, невидящим взором глядя куда-то вдаль и погруженный в собственные мысли. Полученная информация была слишком ошеломляющей даже для такого, как он.

«Интересно, как ее воспримет сам Алеорн? — задавался вопросом эльф. — Может ведь и не слишком обрадоваться. Так что, пожалуй, стоит повременить с такими откровениями и не портить ему свадьбу. Да, Алеорн сейчас наверняка думает только о своей невесте, так что ему в любом случае не до того».

О братьях, как настоящих, так и потенциальных, Алеорн в этот момент и впрямь думал меньше всего. Впрочем, справедливости ради, надо отметить, что и рядом с невестой он не находился.

В данный момент элдер первого дома Айанор уверенно шагал по пустынным сумеречным коридорам третьего круга Деймора. Здесь, в запутанном лабиринте каменных стен с редкими деревянными щитами дверей, новичок по незнанию мог и заблудиться, но Алеорну это не грозило. Он прекрасно знал, куда идти и зачем.

Эльф запланировал визит к своему бывшему наставнику с того самого момента, как архивампир вернул его к жизни. Да, официально он не мог предъявить ему и Деймору какие-либо обвинения. Заказчик мертв, исполнители тоже, какие могут быть еще претензии? Вот только оставаться там, где его, лучшего бойца, за деньги списали, как зеленого новичка, Алеорн не собирался. Чисто из принципа. В конце концов, элдер первого дома вполне мог себе позволить при необходимости работать и независимо от кого-либо.

Правда, Ланатиэль его от этой встречи отговаривала всеми правдами и неправдами и не желала отпускать до последней минуты. Вспомнив устроенный полуэльфийкой концерт, Алеорн невольно усмехнулся.

— Ты никуда не пойдешь, — заявила Ланатиэль, когда закончились все возможные доводы. И в подтверждение своих слов быстро подбежала к Алеорну, повиснув у того на шее. — Без меня так точно. Не пущу!

— Лана, да ничего со мной не случится, обещаю, — со вздохом в очередной раз заверил тот, уже порядком подустав от настойчивости невесты. — Особенно если ты успокоишься и не будешь мешать.

— В прошлый раз ты говорил то же самое! — не унималась та.

Но продолжать этот бесконечный спор Алеорн дальше не собирался. Конечно, приятно, когда за тебя переживают, но пора было избавлять Ланатиэль от приобретенной фобии. Поэтому, быстро отцепив девушку, Алеорн легко поцеловал ее в нос и, заверив, что скоро вернется, исчез под покровом невидимости.

— Только попробуй не сдержать обещание! Лично голову откручу! — долетел ему вслед злобный рык полуэльфийки.

Впрочем, спустя пару минут давившие на сознание чужие чувства страха и злости утихли, свидетельствуя, что к уговорам и голосу разума Ланатиэль прислушалась. И мешать не будет.

Из воспоминаний Алеорн вынырнул, когда достиг конечной цели своего пути. Постучавшись в одну из безликих дверей и услышав приглашение войти, темный эльф скользнул в кабинет наставника.

Простое помещение, без каких-либо претензий на статус владельца, не отличалось обилием мебели. Стол, пара стульев для посетителей, узкий книжный шкаф и даль-зеркало составляли все убранство. Сам же пожилой эльф сидел в своем кресле и задумчиво перебирал какие-то гербовые бумаги.

— Рад встрече, элдер Айанор, — отрываясь от своего занятия, приветствовал он гостя.

— Увы, не могу ответить тем же, — холодно откликнулся Алеорн.

— Ах вот оно как. — Наставник слегка нахмурился. — Брось, ты ведь прекрасно понимаешь, что нападение на тебя никакого личного характера не несло. Всего лишь заказ, участники которого к тому же отправились в могилы. А ты подтвердил свое право считаться лучшим убийцей Деймора.

— Бывшим убийцей, — поправил Алеорн. — Я покидаю Деймор.

Пожилой эльф резко выдохнул и подался вперед.

— А переубедить тебя не получится?

— Нет.

— Уверен? — несмотря на резкость ответа, все же уточнил наставник. — Подумай, Алеорн, ведь мы успешно сотрудничали столько лет…

Лицемерный, алчный старик. Золотистые глаза Алеорна слегка прищурились от сдержанной злости. Совсем недавно с такой легкостью пустил своего «успешного сотрудника» в расход, а теперь разыгрывает сожаление по поводу его ухода?

— Мое решение является окончательным, — процедил элдер первого дома.

И такой стужей повеяло от его голоса, что все подготовленные аргументы пожилого наставника застыли у него на губах.

— Что ж, — проскрипел он, — в таком случае, прощай, Алеорн.

— Прощай, Донатан, — эхом откликнулся ашер-тен и расплылся в воздухе.

А в следующее мгновение старик захрипел и, захлебнувшись собственной кровью, рухнул на заваленный бумагами стол.

Когда я очнулась, то в первое мгновение даже не поняла, почему утреннее небо неожиданно окрасилось багрянцем заката. А осознав, испуганно вздрогнула: неужели я столько времени провела без сознания?

— Не волнуйся, маленькая, — раздался успокаивающий голос Арта, а вслед за этим подошел ко мне и он сам. — Ты сильно устала, вот я и решил, что хороший сон тебе не повредит.

— А-а-а, — успокаиваясь, протянула я и приняла сидячее положение.

Оглядев окрестности, я, уже не удивляясь, отметила, что мы подлетаем к Леории. Даже сейчас можно было легко различить городские стены и золотистый шпиль магической Академии.

— Как ты себя чувствуешь? — с легкой тревогой спросил сидящий неподалеку Ари.

— Да вроде ничего, — оценив свое состояние как удовлетворительное, улыбнулась я.

И вдруг вспомнила, как перед потерей сознания перепутала брата с Алеорном. «И надо же было умудриться такое ляпнуть!» — смущенно укорила себя я. Да, в тот момент расплывчатые черты Ари и впрямь походили на старшего сына дома Айанор, но… Но откуда бы ему здесь, на драконе, взяться-то? Хорошо хоть Арта рядом не оказалось! Он на имя Алеорна уж слишком резко реагирует, особенно после того, как узнал о татуировке.

— О чем задумалась? — полюбопытствовал Арт, видимо почувствовав перемены в моем настроении.

— Так, обо всем происшедшем, — уклончиво ответила я. — Чувствую, мне теперь без успокоительных зелий или твоих заклинаний долго не удастся заснуть. Как вспомню всю эту мерзость… — Не договорив, я поежилась.

— Инквизиторы все зачистят, — успокоил Арт. — Да и стражники с магами теперь, если что, смогут им помочь. После того как низшие демоны лишились поддержки своего хозяина, они стали уязвимы и для обычного оружия. Большей проблемой для карминцев будет являться восстановление города.

— Думаешь, они станут его восстанавливать? — Ари с сомнением хмыкнул. — Как мне кажется, столицу после всего, что произошло, проще перенести в другое место.

— Ну в этом мнении я с тобой солидарен, однако не факт, что так посчитают карминцы. — В голосе мужа послышалось легкое презрение. — Насколько я помню, Алтель уже раза три разрушали практически до основания. И каждый раз люди с упорством отстраивали свою столицу заново.

— Странный народ. — Я недоуменно покачала головой. — Но если они и впрямь решат восстанавливаться, то я заранее сочувствую тому, кто будет все это организовывать.

— О да, — протянул Арт и неожиданно развеселился: — Посочувствовать ему и впрямь можно, хотя, если честно, больше хочется позлорадствовать.

Мы с Ари удивленно переглянулись и вопросительно посмотрели на Арта, однако объяснить тот ничего не успел, ибо раздался крик погонщика:

— Прибыли! Идем на посадку!

А через несколько минут мы уже спускались по драконову крылу на землю.

С Шамусом простились хоть и тепло, но быстро: погонщику необходимо было обеспечить своего измотанного длительной дорогой крылатого питомца едой и устроить на отдых. В ограниченных условиях Леории, где не было Драконьей Лощины, это действительно являлось проблемой, так что восточные ворота Шамус миновал на приличной скорости. Ну а когда мы оказались на площади у городских ворот, погонщика уже и след простыл.

Впрочем, о нем я думала недолго, поскольку и сама, честно признаться, мечтала что-нибудь поесть. Конечно, от воспоминаний обо всем увиденном в Карминии по-прежнему накатывала тошнота, но почти сутки голодовки тоже давали о себе знать. Вот только по прибытии в Академию оказалось, что исполнение этого скромного, но насущного желания опять откладывается.

— Потерпи еще немного, маленькая, — извиняющимся тоном попросил Арт. — К Анхайлигу сначала заглянуть нужно, ты ведь понимаешь.

— Понимаю, — уныло вздохнула я и, стараясь не обращать внимания на голодное бурчание в животе, поплелась вслед за мужем и Ари к архимагу.

Анхайлиг, как и всегда на закате, находился в своем кабинете. Нас он встретил обычным своим раздраженным: «А, появились наконец». Из чего я сделала вывод, что архимаг, несмотря на слияние и бешеную трату сил, уже практически восстановился. Во всяком случае, внешне Анхайлиг усталым не выглядел.

— Ну что? — кивком ответив на приветствие Арта, сразу перешел к делу архимаг. — Сильно Алтель пострадала?

— Территория дворца выжжена практически полностью, хотя часть построек уцелела, — начал перечислять Арт. — Город разрушен примерно на две трети, особенно пострадала его северная часть. Туда после прорыва зверье демона рвануло в первую очередь. Ну и дракон там рухнул.

— Н-да, паршиво. — Анхайлиг поморщился. — Не позавидую тому, кто возьмется все это восстанавливать.

— А зачем? — не удержавшись, полюбопытствовала я. — Ведь и впрямь проще столицу перенести.

— Проще-то проще, — согласился архимаг. — Да понимаешь, Тень, в Карминии давнее предсказание есть. Мол, страна процветать будет только в том случае, пока столица ее будет расположена на том месте, где родоначальник королевской династии лично первый камень заложил. Так что — увы…

— Серьезно? — искренне удивился Арт. — Вот об этом я не знал.

— Да, эта легенда старая, ее нечасто теперь услышать можно, — сказал Анхайлиг. — Однако дворяне завет предков все же чтут, так что перенести столицу из Алтели никому не позволят.

— Заня-а-атно, — протянул Арт, а потом лениво полюбопытствовал: — Кстати, Анхайлиг, а тебе есть на кого Академию при крайней необходимости оставить?

— На Ясона, — с некоторой неприязнью откликнулся тот. — А что?

— Да ничего. Просто, похоже, тебе все же придется лететь в Карминию.

Бровь темного архимага вопросительно приподнялась.

— С чего бы это?

— Ну-у, — протянул вампир, — мне там, перед отлетом, сообщили, что в бойне после открытия врат погибла вся царствующая династия Карминии.

— Как — вся? — переспросил Анхайлиг хрипло, впервые на моей памяти побледнев. — Погоди, мы же их предупредили! А принц Аларик… тоже?

— Да, — с ухмылкой подтвердил Арт и, не скрывая удовольствия, добавил: — Кажется, вас можно поздравить, архимаг?

Вместо ответа послышались такие цветистые ругательства, от которых у меня уши заполыхали. Да в чем дело-то?

— Вашу мать! — едва не хватаясь за голову, почти простонал Анхайлиг. — Я всю жизнь отца благодарил, что он от трона в пользу брата отказался и темным магом стал!

— От судьбы и Сульхи не убежишь, — хмыкнул Арт. — Так, кажется, любит говорить твоя жена?

Мы с Ари от такого невероятного известия аж дыхание затаили, а вот Анхайлиг зубами заскрипел.

— Брось, — архивампир, с трудом пряча улыбку, тотчас поднял руки в примирительном жесте, — ну не я же виноват в том, что в Карминии нет запрета на темных магов во главе правящей династии? И жениться на принцессе вроде я тебя не заставлял… — На этих словах Арт все-таки не выдержал и расхохотался.

— Радуешься, да? — Анхайлиг с ненавистью покосился на правителя Вайленберга, а потом воскликнул: — Грента с два тебе, а не Андолина! Думаешь, я не в курсе, для чего она тебе нужна? И отзывай своих прикормленных кочевников с карминских границ, иначе я сам с ними там разберусь!

Лицо Арта мгновенно скисло.

— Анхайлиг, все понимаю, ты расстроен, но давай попробуем поговорить спокойно. Без таких вот радикальных мер. А? Зачем Карминии эти дикие земли? Особенно северные?

— За тем же, зачем и тебе: горы и перспективные неразработанные штольни, — отрезал некромант.

— Да у тебя своих рудников полно, кой Грент тебе новые? — стал убеждать его Арт. — Послушай, у нас, конечно, были некоторые, гм, разногласия, но мы так хорошо общались в последнее время. Какой резон опять ссориться? Разобьем земли на двоих, и юг я готов уступить без вопросов.

— В Карминии пообщаемся! В рабочем порядке! — прорычал Анхайлиг и мстительно добавил: — На официальной встрече в Алтели, когда я ее восстановлю, и ни днем раньше. А до того момента чтобы ноги вашей у моих границ не было!

— Анхайлиг! — обреченно взвыл мой муж, однако вдруг осекся и с удивлением уставился в центр кабинета, где неожиданно скрутилась угольная спираль портала.

Одновременно с ним архимаг напрягся и подался вперед, но тотчас расслабленно откинулся в кресле, ибо из портала показался взъерошенный Род.

— О! — поприветствовал некромант сына. — Что-то быстро тебя вернули. Уже справился?

— С-с-справился, — зло прошипел тот, а потом возмущенно воскликнул: — Чтоб я хоть раз еще к этим бабам сунулся! Да лучше опять в изгнание отправляй!

— Что, сильно достали? — Анхайлиг сочувственно хмыкнул.

— А ты как думаешь?! — завопил Род, окончательно утратив самообладание. — Три ментальных мага в доме! Три! Они спелись! И бабка моя, и жена твоя, и даже твоя дочь!

— Ведана-то чем тебе не угодила? — пробормотал архимаг с недоумением. — Ей шесть лет всего.

— Шесть лет! Ты хоть примерно представляешь, на что способен ребенок с такими способностями к иллюзиям, как у нее? Да там весь дом в наведенных фантомах! Лоралии пофиг — она архимаг, Наталия со своим пророческим даром вообще их не замечает, а вот на мне отрывались при каждой удобной возможности!

— Хм… — Анхайлиг кашлянул. — Успокойся, в конце концов, это твоя сестра. Может, ей просто внимания не хватает…

— Ремня ей не хватает! Ты хоть знаешь, на что я потратил эти дни? Я облазил всю округу, разыскивая этих тварей. А в результате оказалось, что ребенок просто не хочет рано ложиться спать! И развлекается таким образом. А дядя Род смешно их ищет по окрестным лесам и болотам.

— Пошли-ка мы отсюда потихоньку, маленькая, — подхватывая меня под локоть, шепотом произнес Арт и потянул в сторону выхода.

Против этого предложения я ничего не имела, даже наоборот, так что через мгновение уже оказалась в коридоре. Сообразивший, что к чему, Ари выскользнул за нами следом, а потом и вовсе исчез под маскировкой. Для надежности.

Быстрым шагом удаляясь по коридору от Анхайлигова кабинета, откуда все еще раздавались возмущенные вопли Рода, я все же не удержалась и спросила:

— Арт, кто у Анхайлига жена? Неужели и вправду карминская принцесса?

— Да.

Короткий сухой ответ не предполагал продолжения, но столь интригующую тему я так просто оставлять не пожелала. Надоели мне эти тайны на пустом месте! И к тому же я хочу знать, что так расстраивает Арта в истории с женой Анхайлига. Чувствую ведь, что не все так просто!

Поэтому я требовательно посмотрела на мужа и снова задала вопрос:

— И при каких событиях вы познакомились?

Арт долгим взглядом посмотрел на меня, но, осознав, что отступать я не намерена, вздохнул и все-таки начал рассказывать:

— Маленькая, ты ведь знаешь, как вампиры относятся к некромантам?

Я кивнула. Действительно, новостью их обоюдная неприязнь, временами переходящая в неприкрытую ненависть, для меня не являлась.

— Так вот, Анхайлиг и тут отличился. Пожалуй, не совру, если скажу, что во время войны он был самым лютым истребителем вампиров из всех. Причем прозвище свое — Охотник — он получил неспроста. Этот некромант мог выследить любого мага и вампира. Если Анхайлиг нападал на след, завершалось это неизбежной смертью его жертвы. Сама понимаешь, отомстить ему мечтал любой из нас. А лет десять назад по стечению обстоятельств в руки одного из моих подданных высших вампиров попала девушка. Молодая, слабая магичка, на шее у которой обнаружилась «Слеза Тьмы», сильнейший артефакт, принадлежащий семейству Террано. И это ожерелье прекрасно свидетельствовало о том, что она очень дорога Анхайлигу.

Арт замолчал, а я снова ощутила всплеск его сожаления.

— Вы собирались ее убить? — тихо спросила я.

Впрочем, ответ на этот вопрос был понятен и так, а потому я удостоилась лишь подтверждающего кивка от мужа.

— Тогда я и подумать не мог, кто она, — глухо, окончательно погружаясь в воспоминания, произнес Арт. — Разве возможно было предположить, что где-то вот так, случайно, можно столкнуться с пророчицей богини Сульхи? Тем более видел я ее лишь по даль-зеркалу, а потому даже кровь не чувствовал. Оставлять следы присутствия рядом с избранницей Охотника в момент ее гибели было опасно, ибо тот потом мог предъявить мне и Вайленбергу претензии. Вот я по глупости и доверился словам своего подданного, что девушка ничего из себя в магическом плане не представляет. Услышав предложение Наталии в обмен за спасение жизни избавить меня от множества будущих проблем, я не воспринял его всерьез. Тогда я думал, что девушка просто оттягивает время, блефует, ждет, когда ее спасут… И в итоге оказался неправ.

— Это в то время Анхайлиг наложил проклятие на твои земли? — догадалась я.

— Да, — отстраненно подтвердил Арт. — Как я и говорил, от Охотника никому и никогда не удавалось скрыться. Анхайлиг вычислил похитившего его невесту высшего вампира и в отместку полностью уничтожил поселение.

И в голосе мужа, в его эмоциях легко читалась давняя боль. А еще злость на себя и чувство вины.

— Поэтому ты так расстроен? — уточнила я задумчиво. — Конечно, проклятие, наложенное на землю, — вещь неприятная, но разве можно столько лет корить себя за это? В конце концов, девушка все-таки выжила, и Анхайлиг вроде бы успокоился. Ну а ты осознал ошибку…

— Земля — это мелочь, маленькая, поверь, — с горечью перебил Арт. — Мне предлагали величайшую ценность, но гордость и самоуверенность не позволили вовремя сделать правильный выбор. Теперь я отдал бы все, чтобы вернуться в тот момент и выслушать ее предупреждение, но, увы, поздно. И за эту ошибку я расплачиваюсь до сих пор.

Остаток пути до моей комнаты прошел в молчании. Я видела, что воспоминания о давних событиях разбередили у Арта больную рану, и прекрасно понимала, о чем могла предупредить его прорицательница. Но как успокоить мужа, не знала. Сказать, что все это пустяки, а нам хорошо и так, — значит соврать и ему, и себе. Слишком много страданий и боли я пережила. Однако и обвинять Арта, учитывая изначальную вражду между ним и Анхайлигом, я не могла. Да, неприятно, да, обидно и тяжело страдать из-за чужих раздоров. Но причины понятны, и выбор в любом случае сделан окончательный. Что бы ни случилось, я останусь с Артом, а это значит, придется принять и факт существования его врагов. Сколько их еще встретится?

Впрочем, какая разница? Арт и так делает все возможное и невозможное, чтобы меня уберечь. И главное — ему не мешать.

Переступив порог комнаты, я постаралась отбросить эти тяжелые мысли. Пробежала взглядом по столу с неразобранными конспектами и учебниками и поняла, что, наверное, за это время уже успела сильно отстать в учебе. Анхайлиг при виде журнала с моей успеваемостью опять ругаться начнет… Хотя о чем я? Уже через несколько дней ни Анхайлига, ни Рода тут уже не будет. Заправлять Академией станет сначала магистр Ясон, а потом и вовсе какой-нибудь новый архимаг со стороны.

Стало грустно. Несмотря ни на что, к Анхайлигу я привыкла и даже в какой-то степени привязалась. Во всяком случае, обо мне он по-настоящему заботился. Да и Род, между прочим, тоже. А что ждет меня теперь? Еще день-другой, потом сборы и поездка на свадьбу Алеорна и Ланатиэль, а потом…

Потом Арту опять придется возвращаться в Вайленберг, связываться с кочевниками и Анхайлигом, а затем общаться с Ульрихом. Так что, судя по всему, видеться в ближайшие месяцы мы будем мало, урывками.

От такой перспективы стало и вовсе печально. И вдруг подумалось: а что меня вообще сейчас держит в Академии? С трупами я по-прежнему разговаривать не могу, боевой магии в этом году мне точно не светит. Тем более что Род, которого назначили магистром этой кафедры, перебирается вместе с Анхайлигом в Карминию, а замену ему тоже еще найти надо.

И что остается? Бесконечно обрабатывать трупы и клепать зомби вместе с Савелием? Едва я в полном масштабе представила столь приятную перспективу на год вперед, меня замутило.

— Что такое? — спросил, отвлекаясь от собственных мыслей, Арт.

— Да вот, подумала… — Я на мгновение замялась, а потом нерешительно произнесла: — Слушай, а ведь в Вайленберге наверняка найдется пара не слишком занятых вампиров, готовых тренироваться со мной хотя бы в основах защитной магии?

Мгновение Арт недоверчиво смотрел на меня, а потом широко, счастливо улыбнулся.

— Конечно! — заверил он и с легким беспокойством уточнил: — Но ты уверена, что не хочешь остаться здесь? Если уйдешь сейчас, потом в Академии тебя уже не восстановят.

Я кивнула, прижалась к мужу и прошептала:

— Уверена. Больше всего я хочу остаться с тобой.

Два следующих дня прошли в суматохе, причем по большей части не для меня, а для Арта. В то время как я просто собирала немногочисленные вещи, сдавала учебники и ожидала оформления всех документов, Арт ни минуты не сидел на месте. Он постоянно куда-то исчезал, откуда-то появлялся, а потом исчезал снова. Я, конечно, успокаивала себя предположениями, что предусмотрительный муж занимался подготовкой Вайленберга к моему прибытию, но… но, если честно, сама до конца в это не верила. Чего там готовить-то?

Однако мысли о том, что Арт спешит уладить какие-то важные дела, пока я еще нахожусь под защитой заклинания «Кровавого карателя», упорно от себя отгоняла. Даже когда на третье утро Арт появился усталый, но довольный, заявив, что теперь можно отправляться в Вайленберг. В конце концов, какая разница? После всего происшедшего меня уже вряд ли чем можно удивить или напугать.

Так что, решив не тратить времени на бесполезные расспросы, я просто передала Арту сумку с вещами, и мы направились за бумагами к Анхайлигу.

Прощание с архимагом вышло быстрым. И даже не столько потому, что тот сам «паковал чемоданы» и передавал дела наспех назначенным временным помощникам. Просто едва Арт успел получить у раздраженного Анхайлига мои бумаги, как в кабинет влетела разъяренная магистр Амалика.

— Анхайлиг! — с порога взвыла целительница, тяжело дыша. — Это повторилось опять! Очередная наша обитель полностью разрушена! До основания! Что за произвол творится, во имя Пресветлой Двайны!

Некромант оторвался от пыльной стопки каких-то папок, выпрямился и задумчиво взглянул на Арта. Потом с каким-то затаенным удовольствием улыбнулся и нежно произнес:

— Знаешь, Амалика, а я без понятия. И, если честно, мне на этот факт плевать.

— Что-о?! Как…

— Вот так как-то, — перебил ее архимаг. — С сегодняшнего утра подобные вопросы задавай Ясону. А у меня, знаешь ли, других проблем полно. Вот, Артур свидетель, город необходимо восстановить.

— Но… но… — Амалика беспомощно оглянулась на Арта, но тот лишь тяжело вздохнул.

— Сопереживаю как могу, — с самой участливой миной произнес мой муж и, не дожидаясь продолжения, подтолкнул меня к выходу из кабинета.

Вот только вопреки сказанным словам я почувствовала шедшее от Арта такое искреннее удовлетворение, что сразу с подозрением посмотрела на него.

— Ну не мог я собственных убийц безнаказанными оставить, — словно извиняясь, развел руками муж. — Еле нашел их, между прочим, слишком уж хорошо спрятались. И погибли эти светлые, кстати, быстро, без особых мучений.

Убийцы? В голове тотчас вспыхнуло воспоминание о морозном ущелье, в котором лежало обожженное до неузнаваемости тело мужа, и я со злостью поджала губы.

— Не сердись, маленькая, — тотчас отреагировал Арт.

— На тебя? Даже в мыслях не было, — заверила я.

— Заботишься? — В глазах его величества вспыхнули знакомые ультрамариновые искорки.

— Разумеется, как же иначе, — подтвердила я с улыбкой.

— Мне это нравится, — мурлыкнул Арт, наклоняясь ко мне и с нежностью целуя.

— Люблю тебя, — прошептала я, отвечая его губам и обвивая руками шею мужа.

Момента, когда Арт открыл для нас темный портал до Вайленберга, я даже не заметила.

ГЛАВА 18.

Ланатиэль стояла в просторной светлой спальне родового замка первого дома темных эльфов Айанор и задумчиво смотрела на свое отражение в зеркале.

По подолу пышного белоснежного платья полуэльфийки россыпью сияли звезды драгоценных камней. Расшитый нежнейшим мерцающим кружевом корсет выгодно подчеркивал грудь и тонкую линию талии, оставляя плечи и руки открытыми. Это делало миниатюрную девушку еще более хрупкой. Сложная прическа, макияж и полная королевская парюра из бриллиантов и изумрудов завершали сложный, но удивительно красивый образ невесты.

Давно Ланатиэль не видела себя такой. В последние годы девушка предпочитала более неброские вещи. Да и куда ей было так одеваться?

Впрочем, надо признаться, за эти годы принцесса порядком отвыкла не только от собственного царственного облика, но и от процесса его создания. Да, вспоминать те несколько часов, которые хлопотали над ней несколько присланных матерью темных эльфиек, никакого желания не было. От одной мысли о том, как ради прически женщины терзали расческами ее кудри, у Ланатиэль по коже пробегали неприятные мурашки. А как эти садистки затягивали корсет! Возможно, именно из-за них полуэльфийка теперь дышала через раз.

Правда, для столь прерывистого дыхания были и куда более весомые причины. Ланатиэль просто-напросто переживала. И до сих пор не могла окончательно поверить, что то, о чем она мечтала долгие годы, вот-вот сбудется. Ведь восемь лет назад ее, казалось, лишили всякой надежды!

В тот вечер восьмилетней давности, когда отец вызвал Ланатиэль для «сверхважного разговора», полуэльфийка появилась на пороге его кабинета с неохотой. После снятия блока она вообще предпочитала не встречаться с родственниками и ушла в глухую оборону, не желая обсуждать свое будущее и настоящее. Ульриху, понятное дело, произошедшие в сознании дочери изменения не нравились. И причиной таких перемен стала не только предоставленная принцессе самостоятельность в отсутствие старших, но и один небезызвестный темный эльф.

Ланатиэль была об этом прекрасно осведомлена, как и о том, что венценосный родитель мечтает убрать Алеорна из ее жизни. В общем, будь ее воля, полуэльфийка попыталась бы этой беседы избежать, однако на этот раз требование о встрече Ульрих передал в категоричной форме, не приемлющей отказа. Поэтому, хотя Ланатиэль и догадывалась о содержании предстоящего разговора, выбора у нее не было.

Войдя в кабинет отца, Ланатиэль присела в легком реверансе, склонив голову ровно настолько, чтобы показать уважение.

— Рад, что ты пришла, дочь моя. — Низкий бархатный голос его величества даже при разговоре с родной кровью не избавился от холодных и властных ноток.

— Весьма польщена, — безэмоционально ответила Ланатиэль и по кивку короля опустилась в кресло для посетителей.

Кабинет Ульриха Светлоликого был просторен и одновременно не лишен удобства. Мягкие кресла, обтянутые дорогой парчой, всем своим видом не допускали и мысли о том, что властитель недостаточно гостеприимен. Изящные гравюры на стенах и несколько старинных ваз создавали толику необходимого для таких помещений по протоколу уюта. А широкий стол с аккуратно разложенными пишущими принадлежностями и стопками документов и множество заполненных разнообразными справочниками книжных полок настраивали на деловой лад.

Что ж, предстоящий разговор и впрямь стоило провести по-деловому и желательно побыстрее закончить. Поэтому Ланатиэль вопреки этикету первая задала вопрос:

— Отец, вы желали меня видеть? Хотелось бы узнать, с какой целью?

Король хмыкнул, поудобнее устроился в своем кресле и, сложив руки в замок, произнес:

— Лана, я знаю, что в последнее время тебе приходится нелегко.

Девушка иронично приподняла бровь, но перебивать родителя не позволило воспитание.

— И я понимаю причины, — заметив это, подтвердил Ульрих. — Однако твой отказ выйти замуж за принца Карминии все же считаю необдуманным и импульсивным поступком.

Сдержаться на этот раз оказалось сложнее, однако Ланатиэль вновь промолчала. Разве что глаза девушки стали более яркими, готовясь вспыхнуть гневным изумрудом.

— Не стоит раздражаться, — легко уловив настроение дочери, заметил его величество. — Выслушай сначала. Алеорн ведь не пара тебе, и ты сама это знаешь. Ты — полукровка, хоть и высокого статуса. К тому же дом твоей матери не относится к числу великих. Думаешь, старший сын первого дома согласится на такой брак? Нет. Ему нужны чистокровные потомки, которые будут способны и дальше удерживать первенство рода Айанор. Ты этого ему дать, Лана, физически неспособна, увы. Дети от полукровок с большой вероятностью рождаются куда слабее своих чистокровных собратьев, даже при наличии всех признаков темных эльфов. А у Алеорна уже есть один признанный сын от любовницы. Что помешает ему обзавестись еще парочкой? Думаю, препятствий этому нет. Разумеется, в таком случае он не станет связывать себя узами брака. Как дальновидный мужчина, Алеорн просто будет оттягивать этот момент вновь и вновь, придумывая какие-то отговорки и приводя убедительные аргументы. А в результате ты так и останешься на вторых ролях, как приятная сердцу игрушка. Неужели ты, моя гордая, сильная дочь, готова к такому унижению? — Ульрих серьезно смотрел в полыхающие глаза дочери, видя, как гнев пробивается сквозь неумелую маску сдержанности и искажает черты миловидного лица девушки.

Ланатиэль слова отца и впрямь глубоко ранили. Все ее естество кричало, что это лишь наговор, однако разумом девушка понимала: Ульрих прав. С детства воспитанная именно в таких условиях, Ланатиэль, как никто другой, знала об отношении темных эльфов к полукровкам. И это знание вновь предательски зашептало где-то в глубине ее души: «Подумай, кто ты и кто он? Таких, как ты, подобные Алеорну ни во что не ставят…».

Нет! Ланатиэль резко тряхнула головой, отбрасывая предательские мысли. Алеорн уже не раз говорил, что ему плевать на статус.

— Он любит меня и никогда так не поступит! — выдохнула полуэльфийка и резко поднялась с кресла, намереваясь уйти.

Вот только в ответ король сдвинул брови и незамедлительно спросил:

— Даже так? А Алеорн тебе признавался в любви? Тогда почему я не вижу на твоей руке его браслета?

Вопрос оказался для Ланатиэль неожиданным, и девушка замерла, не успев сделать и шага. В голове полуэльфийки проносились воспоминания, но в них не оказалось ни слова о любви. Да, поначалу и она, и Алеорн ждали, когда снимут блок с памяти Ланатиэль, чтобы не осталось никаких препятствий быть вместе. Именно поэтому, как казалось девушке, Алеорн не касался темы признания и не упоминал о браслете. Однако…

— Так я и думал, — обрывая мысли дочери, заключил Ульрих. — Ланатиэль, я не враг тебе, я твой отец. И искренне беспокоюсь о твоей судьбе. Прошло два дня с того момента, как ты вернулась во дворец, вновь обрела свою память и заявила о разрыве помолвки с Алариком Карминским. Однако даже сейчас я не вижу ни малейшего внимания, проявленного к тебе Алеорном. Первый дом не связывался со мной и не высылал прошения твоей руки. Да и сам Алеорн даже малейшего внимания к тебе не проявил. А карминец, в отличие от эльфа, уже два подарка прислал, весьма недешевых, заметь.

Да, подарки и впрямь были. Две чудесных парюры: одна с бриллиантами и сапфирами, вторая с великолепными крупными изумрудами. Но разве драгоценностями можно купить любовь?

Сердце Ланатиэль заныло, требуя сию же минуту все выяснить. Тем более что карминский принц вызывал в ней отвращение, несмотря на всю его красоту. Дабы избежать членовредительства и дипломатического скандала, на брак девушка не согласилась бы и под пытками.

— Подарки можете вернуть, мне они без надобности, как, собственно, и сам Аларик, — заявила принцесса. — А с Алеорном я выясню все сама!

— Разве есть что выяснять? По-моему, и так все предельно ясно, — проворчал в раздражении Ульрих, но тут же взял себя в руки и, тяжело вздохнув, произнес: — Впрочем, хорошо. Давай договоримся: завтра Алеорн прибудет во дворец, чтобы официально закрыть контракт по твоей защите. Вот тогда и поговорите. Лично. Я буду не против вашего брака, но только если он незамедлительно сделает тебе предложение и предложит браслет. Тогда я поверю, что ваши чувства взаимны.

— Хорошо! — выдохнула Ланатиэль и со скоростью ветра покинула кабинет, на прощанье громко хлопнув дверью.

О, в тот момент она была уверена, что сумеет добиться признания Алеорна! Тем более отец дал формальное согласие на брак, а какие в этом случае могут быть еще препятствия? Никаких!

Прибытия любимого мужчины Ланатиэль дожидалась с нетерпением, а едва Алеорн появился на пороге ее покоев, в ту же секунду бросилась эльфу навстречу.

— Наконец-то! — прижимаясь к его груди, облегченно выдохнула девушка.

Вот сейчас все ее мучения, долгие дни ожидания и ссоры с родственничками закончатся!

— Так достали? — с усмешкой откликнулся Алеорн, легко целуя кудрявую полуэльфийку в макушку.

— Не то слово, — призналась Ланатиэль и решила, что пора перейти к более приятной части. — Но теперь ты меня заберешь, мы поженимся, и все будет хорошо.

— Заберу, — проговорил Алеорн, — хоть сегодня. А вот с помолвкой придется повременить.

Ланатиэль тут же напряглась и отстранилась от мужчины.

— Повременить? — с подозрением переспросила она. — Сколько?

— Полгода примерно, — спокойно ответил тот, и от этих слов Ланатиэль буквально накрыло болью, обидой и злостью.

Неужели отец оказался прав? А она настолько сильно желала этой запретной любви, что сама придумала и поверила в то, что просто не существует? Нет, этого не может быть!

— Но почему? — с остатками надежды залепетала принцесса. — Зачем нам ждать? Препятствий больше нет, помолвку с Алариком я разрываю…

— Лана, эта задержка необходима, — успокаивающе сжав плечи девушки, проговорил Алеорн. — Поверь, так будет лучше.

— Лучше? Для кого? Для тебя? — прошипела Ланатиэль, вырываясь из его рук и окончательно потеряв над собой контроль. — А через полгода ты придумаешь что-нибудь другое? Хватит, не хочу я больше ждать! Если я тебя не устраиваю в качестве жены, так и скажи, чистокровный зазнайка! Я устала быть игрушкой! Я достойна большего!

Глаза полуэльфийки полыхали яростью. Маленькие кулачки сжимались с такой силой, что ногти болезненно впивались в ладошки почти до крови. Но Ланатиэль ждала. Ждала, что вот сейчас Алеорн все же поймет, насколько ей важно знать, что она ему небезразлична. Почувствует ее обиду, боль и надежду.

Вот только вместо этого взгляд темного эльфа наливался презрением и холодом. А потом дейморец, не проронив ни слова, развернулся и вышел из комнаты.

Не совсем соображая, что творит, Ланатиэль схватила вазу и с силой швырнула ему вслед. И только звон разбившегося о закрытую дверь хрусталя привел ее в чувство. Спустя мгновение, осознав происшедшее, принцесса выскочила коридор, но тот оказался пуст. И в душе девушки все оборвалось. «Неужели он ушел? Просто ушел?!».

Со стоном Ланатиэль рухнула в ближайшее кресло и, закрыв руками лицо, разрыдалась.

Ланатиэль вздрогнула, возвращаясь из жутких воспоминаний, и вновь посмотрела на себя в зеркало. Да, тогда их очень умело рассорил Ульрих, но теперь все наладилось. У нее есть и признание, и браслет. И свадьба! Буквально вот-вот состоится столь желанная церемония.

Подумать только, ведь всего-то и надо было наступить на горло своей гордости и прийти к Алеорну, а не сидеть восемь лет в школе травников и слушать уговоры отца. Притом что венценосный родитель даже настаивал на ее отчислении, лишь бы поскорее выдать замуж по расчету.

Помнится, после такого заявления учиться Ланатиэль стало на порядок труднее. Приходилось зубрить с неимоверным усердием, ибо все вокруг только и ждали, когда же глупенькая неумеха-принцесса проколется. Однако был в этом и положительный момент: меньше оставалось времени на мысли об Алеорне и собственном разбитом сердце.

Наверное, в день побега полуэльфийки вся Северная школа травников с облегчением вздохнула. «Ну и Грент с ними. Главное, все теперь встало на свои места, и, надеюсь, ничто уже не помешает нам с Алеорном быть вместе», — подумала Лана и слабо улыбнулась сама себе.

Внезапный стук в дверь отвлек невесту от посторонних мыслей. Не мучая себя догадками, кто мог нарушить ее уединение за минуту до начала церемонии, Ланатиэль разрешила посетителю войти. И когда в приоткрытую дверь проскользнула красноволосая девушка в великолепном изумрудном платье и полном комплекте украшений из черных бриллиантов, полуэльфийка радостно взвизгнула и даже подпрыгнула на месте:

— Наташа! Ты здесь! Неужели Анхайлиг тебя все-таки отпустил? Прямо не верится! Я так рада! — щебетала Лана, обнимая подругу.

— Не отпустил. Мы тут вместе, — с улыбкой отозвалась Наташа.

От этой новости брови Ланатиэль удивленно приподнялись. Уж кого-кого, а Анхайлига она на своей свадьбе увидеть никак не ожидала. Пусть архимаг и являлся ее дальним родственником, но радости от этого он никогда не выказывал. А уж после всего, что Ланатиэль несколько лет назад устроила в Академии, скорее наоборот, Анхайлиг видеть ее лишний раз не желал.

— Ну ты как? — полюбопытствовала Наташа, взяв полуэльфийку за руки. — Слушай, да ты ледяная вся!

— Боюсь, — нервно призналась Лана.

— Это нормальное состояние, — успокоила подруга. — Я, помнится, тоже боялась. Правда, у меня на это было крайне мало времени, но…

— Нет, я боюсь не того, что скоро выйду замуж, — замотала Ланатиэль головой. — Я боюсь, что все сорвется.

— Ой, на этот счет не беспокойся. — Наташа улыбнулась. — Все будет хорошо. Мне-то ты веришь?

— Верю, — вздохнула полуэльфийка. — Но все равно. Мало ли… Отец, он такой. Он может, — добавила она и поежилась.

— Брось! — Наташа махнула рукой. — Сама подумай, какой смысл ему теперь расстраивать вашу свадьбу? Даже Аларика в живых нет.

— Чисто из вредности, — предположила Ланатиэль нервно.

— Глупости. Ульрих все-таки король, он свое слово держит, если уж дал.

— Ну-у да, — неохотно протянула полуэльфийка. — Но тогда есть еще одна причина — тут где-то ходит Тень.

— Тень? — недоуменно приподняла бровь Наташа. — Какая Тень?

— Алианта Артура Вайленбергского, — морщась, пояснила Ланатиэль.

— И почему она тебя беспокоит?

— Понимаешь, Алеорн отдавал ей свой браслет, — ответила кудрявая принцесса, нервно кусая губы. — И богиня Шиали ее признала. Вдруг он сейчас ее увидит и…

— Лана, успокойся, — оборвала Наташа и обняла подругу. — В тебе говорит паника, присущая любой невесте перед церемонией, и только. Просто расслабься и начинай уже получать удовольствие от происходящего. Ты слишком долго ждала этой свадьбы, чтобы не насладиться моментом.

Напутствие Ланатиэль приняла с улыбкой. Правда, едва Наташа оставила невесту в одиночестве, ту снова посетила отлучившаяся на время тревога. А уж когда настало время самой отправиться в центральный зал, колени у Ланатиэль начали мелко подрагивать. Мысли, что что-то может пойти не так, даже после заверений подруги не развеялись. Все-таки тех, кто был против их с Алеорном брака, набиралось приличное количество.

«Лишь бы все прошло хорошо», — как молитву, мысленно повторяла полуэльфийка.

Расстояние до заветных дверей девушка преодолела на одном дыхании. Двое слуг легко распахнули перед ней тяжелые резные двери в просторный, заполненный гостями зал. В противоположном его конце расположился алтарь, украшенный лентами и цветами, а также статуэтками Бальтазара и Лиссы. Но главное, у алтаря ее ждал Алеорн, безупречно красивый, спокойный и уверенный в себе. Он с явным удовольствием оглядел невесту, и по коже Ланы прокатился обжигающий жар чужого желания. Девушка глубоко вздохнула и приложила неимоверное усилие, чтобы не плюнуть на дворцовый протокол и не пробежать разделяющие их несколько злосчастных метров.

Шум в зале от переговаривающихся гостей при появлении Ланатиэль моментально стих. Чинно пройдя по ковровой дорожке, полуэльфийка не без трепета вложила свою ручку в протянутую мужскую ладонь. Все то время, пока Шалия произносила церемониальную речь, девушка не могла отделаться от желания поторопить будущую свекровь.

— Согласны ли вы, Алеорн Дирадор элдер Айанор, взять в законные жены ее высочество Ланатиэль Нерион Светлоликую? — наконец перешла к заключительной части атара первого дома.

— Да, — уверенно ответил Алеорн, и Шалия обратила алый взор на замершую принцессу.

— Согласны ли вы, Ланатиэль Авианна террэ Нерион Светлоликая, взять в законные супруги Алеорна, элдера первого дома Айанор?

— Да! — не задумываясь, быстро выдохнула девушка.

— В таком случае, властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой.

С последними словами Шалии зал потонул в бурных овациях, а откуда-то с потолка на новобрачных посыпалось множество розовых лепестков. Однако Ланатиэль уже не обращала на это никакого внимания. От накрывшей волны абсолютного счастья колени у девушки моментально ослабли. От встречи с ковровой дорожкой ее удержали крепкие мужские объятия, а от последующего жаркого касания губ Ланатиэль окончательно потеряла связь с реальностью.

Я стояла около высокого, украшенного цветочными гирляндами окна и старалась не смотреть на бесконечный, казалось, поток людей и темных эльфов, которые спешили поздравить молодоженов. На свадьбу мы с Артом были приглашены в числе первых, и, разумеется, пропустить это событие я бы не хотела. Однако сейчас видеть сияющую Ланатиэль и живого, полного сил Алеорна было хотя и радостно, но одновременно отчего-то грустно. Не то чтобы я им завидовала, нет. Просто в голову упрямо лезли воспоминания о собственной сорванной церемонии в Вайленберге и треклятом семейном склепе архивампиров.

Нервно покрутив на пальце перстень, которые гномы подарили на мою свадьбу, я быстро вышла на открытую галерею. И, вдохнув прохладный свежий воздух, в очередной раз постаралась выбросить из головы мрачные мысли. Глупости все это. Просто Арт куда-то ненадолго отлучился по срочным делам, вот и накатило не вовремя чувство одиночества. Ведь, в конце концов, у меня пока еще есть надежда. Пусть и весьма слабая, но…

— Привет, — внезапно раздался рядом приятный, чуть низковатый женский голос.

Я обернулась и увидела рядом стройную, моего роста женщину с копной огненно-красных волос, одетую в длинное изумрудное платье. Но даже не столь яркий контраст привлек мой взор, а ее украшения. Особенно охваченное сильнейшей аурой изначальной Тьмы ожерелье с внушительным черным бриллиантом. Артефакт такой силы вспомнился только один — упомянутая когда-то Родом «Слеза Тьмы». Так, значит, передо мной сейчас стоит та самая вторая жена Анхайлига? Наташа?

Словно угадав мои мысли, женщина с легким смущением развела руками. Мол, да, догадка верна.

— Извини, если потревожила, — добавила она. — Просто ты выглядишь весьма расстроенной. Не нравится церемония?

— Почему же. Нравится. Я рада за них, — спокойно ответила я. — Ланатиэль много вытерпела, да и Алеорна я считаю другом. И им повезло с церемонией. Моя свадьба была куда более быстрой и проходила в практически походных условиях.

— Моя тоже. — Наташа неожиданно улыбнулась. — Более того, меня даже не предупредили о ней заранее. Сначала привели в магистрат, запечатали дверь в зал и только потом сообщили о том, что меня ждет.

— Ого! — Я изумленно моргнула. — Нет, я знала, конечно, что характер у Анхайлига не сахар, но что он такой тиран… — Осознав, что ляпнула что-то не то, я осеклась и смущенно пробормотала: — Ой, извините…

В ответ женщина рассмеялась и махнула рукой.

— Ерунда, — успокоила она. — На правду не обижаются. Кстати, вряд ли характером Артур Вайленбергский сильно отличается от Анха. Разве что он моложе.

— Ну-у, возможно, — не могла не согласиться я, вспоминая, что Арт, так или иначе, все равно своего добивается.

— Кстати, добрый совет: если твой любимый супруг будет дарить тебе какие-то украшения, всегда спрашивай заранее, можно ли их потом будет снять, — поделилась женщина и повертела на руке массивный браслет, усыпанный черными бриллиантами.

— В каком смысле? — Я вновь оглядела Наталию, ее бриллиантовое колье, кольцо, серьги и браслет и с подозрением уточнила: — То есть вы свои снять не можете?

— Увы. Только серьги, — подтвердила та и поморщилась. — Моего ума хватило отказаться лишь от них.

— Но как так вышло?

— Ожерелье было первым подарком, и я тогда понятия не имела о подобных вещах в принципе, — поделилась воспоминаниями Наташа. — Кольцо я получила во время свадьбы, и это стало второй неожиданностью. Ну а браслет… Браслет мне торжественно вручили как презент на рождение дочери. — Женщина тяжело вздохнула. — У меня в тот момент мысли вообще другим заняты были, и я как-то без задней мысли подарок приняла. Н-да.

— Да уж, — сочувственно покачала я головой. — У меня пока только кольцо такое. Не съемное.

— Повезло, можно сказать, — хмыкнула Наташа, а потом посерьезнела. — Так почему ты грустила?

— Я… даже не знаю, как объяснить, — пробормотала я и обхватила себя руками. — Вроде бы все хорошо, и я правда рада присутствовать на этой свадьбе, но… В общем, такое событие волей-неволей заставляет задуматься о своих проблемах.

— Проблемах? Вроде бы у вас с Артуром все хорошо, и все проблемы позади.

— Почти все. — Я тоскливо посмотрела в окно, а потом, решившись, выдохнула: — Кроме одной: я не вампирша.

— Тебе так хочется стать вампиршей? — Наташа недоуменно приподняла бровь. — Зачем? Какая разница, кто ты, если Артур и так тебя любит, а вампиры признали?

Я молча пожала плечами. Рассказывать ей о сомнительном обещании Мораны, страхах и опасениях не хотелось. Рассказы ничего не изменят, тут остается только ждать. Ждать и надеяться.

— Хорошая ты все-таки девушка, Амелинда, — задумчиво произнесла Наташа. — И не твоя вина, что Артур оказался такой эгоистичной, самоуверенной скотиной.

— Что? — Я удивленно посмотрела на нее.

— Извини. — Женщина тряхнула огненной гривой, словно возвращаясь из собственных воспоминаний. — Это просто мысли вслух.

— Я понимаю, что вы не любите его. Арт упоминал, что несколько лет назад он совершил ошибку. Кажется, из-за мести Анхайлигу, — вспомнила я. — Но… знаете, он ведь тоже меняется. И когда Арт рассказывал мне об этом, я чувствовала его сожаление. И горечь. Вряд ли теперь он поступил бы так же.

— Вот как? — произнесла Наташа, и брови ее недоверчиво дрогнули.

— Это правда, — подтвердила я и добавила: — А вообще, знаете, что у Арта, что у Анхайлига полно врагов. И тут уж ничего не поделаешь, иногда приходится из-за этого страдать. Я это понимаю. Как, например, поняла отказ Анхайлига в помощи, когда мы искали Арта. Не скажу, что мне это понравилось, но я поняла. И зла на него за это не держу.

Во взгляде женщины при моих последних словах что-то дрогнуло, правда, она тотчас отвела глаза.

— Знаешь, возможно, ты и права, — тихо произнесла Наташа. — А вот я — нет.

— Что? — не поняла я.

А она внезапно взяла меня за руки, и черный бриллиант в ожерелье на мгновение погрузил нас обеих во Тьму. Странное чувство наполненности силой охватило меня и не ушло, даже когда женщина отстранилась.

— Только Артуру не говори, — с какой-то смущенной, извиняющейся улыбкой произнесла Наташа. — На него я все-таки еще злюсь. Наверное. В общем, не грусти и не волнуйся, Тень. Теперь у тебя все будет хорошо.

— Простите, — я растерянно смотрела на нее, — не понимаю…

— Что происходит? — рядом с нами на галерее появился встревоженный Арт и с явно ощутимым напряжением уставился на Наташу.

— Ничего, — спокойно ответила та. — Мы просто обсуждали с твоей женой свадьбу, Артур. Я уже ухожу.

И, развернувшись, быстро скрылась в церемониальном зале среди шумной толпы. Странная женщина.

— Что она хотела? — спросил Арт.

— Познакомиться, видимо, — все еще недоумевая, ответила я. — Все в порядке, Арт, правда.

— Хорошо, если так, — немного расслабился муж. — Ты не устала? Официальная свадебная церемония завершена, так что, если хочешь, можем отправиться домой в любой момент.

С удивлением посмотрев на Арта, я недоверчиво спросила:

— А так можно? Без официального прощания с Шалией и остальными?

— Пришлю потом формальные извинения, — отмахнулся его величество. — Так как?

Я окинула быстрым взглядом видимый за стеклянными дверьми зал, празднующих людей и темных эльфов, а потом, приняв решение, произнесла:

— Знаешь, пожалуй, я действительно хочу домой. В Вайленберг.

На лице Арта промелькнула легкая улыбка.

— Не представляешь, как я рад от тебя это слышать, — обнимая меня, прошептал муж и открыл темный портал.

Следующая неделя пролетела как-то сумбурно и быстро. Я обживалась в Вайленберге, пытаясь одновременно заниматься этикетом с Изабеллой и ее фрейлинами и проводить хотя бы минимальные магические тренировки. Первые дни в спаррингах помогал Арт, а после — подобранные им для этой цели вампиры. Ну и Даррен, разумеется, который после отъезда Арта в Вельск следовал за мной буквально по пятам.

Честно говоря, от такой пристальной опеки я уже на вторые сутки пожалела, что отказалась составить мужу компанию. Даже перспектива опозориться на королевском приеме теперь казалась не такой страшной, как очередной спор со светловолосым высшим из-за какой-нибудь мелочи. И ведь, как назло, рядом даже Ари не было! Дражайший братец сообщил, что в Вайленберге мне ничего не угрожает, да и вообще мое замужество сняло с него львиную долю обязательств, и сбежал на ближайшие пару месяцев к Алеорну. Мол, тот обещал для вновь обретенного родственника какой-то мастер-класс по маскировке провести. Со мной осталась только Этери, но своего жениха она поддерживала во всем, так что жаловаться подруге было бесполезно.

В общем, проснувшись однажды утром пораньше и не обнаружив вездесущего Даррена под дверью, я восприняла это как подарок судьбы. И, несмотря на легкое головокружение, радостно собралась и побежала на тренировку. Поскольку вампиры, даже низшие, в принципе спят мало, своих партнеров я застала уже в зале. Вот только приступить к занятиям нам так и не дали. Не успела я толком выставить защиту, как вдруг рядом, словно из ниоткуда, объявился Даррен.

Непривычно мрачный вампир отгородил меня сильнейшим Щитом Тьмы, а потом потребовал, чтобы я немедленно покинула тренировку.

— Даррен, ты в своем уме? — разозлилась я. — Какого демона?

— Ваше здоровье не должно подвергаться никаким угрозам, миали, — резко заявил он.

— С моим здоровьем все в порядке! Это обычная тренировка, мы каждый день их проводим…

Я замолчала, так как Даррен слова попросту игнорировал, продолжая хмуро, требовательно на меня смотреть. И какая муха его, спрашивается, укусила?

— Хотя бы объясни! — буркнула я, понимая, что если этот тип уперся рогом, то тренировки все равно не видать.

— Разумеется. Но в вашей комнате, — потребовал высший.

— Хорошо, — с раздражением бросила я и направилась к себе, мысленно едва сдерживаясь, чтобы не вызвать Арта и в очередной раз потребовать смены личного охранника.

Собственно, сдерживало меня даже не то, что сейчас Арт находился на очередных переговорах с Ульрихом, а понимание, что это бесполезно. Муж откажет. Моя безопасность — единственное, в чем Арт никогда не уступал. Да и, признаться честно, я сама мало кому, кроме Даррена, могла настолько доверять. Несмотря на все заморочки этого высшего. Так что оставалось лишь подчиниться, а после возвращения в будуар холодно вопросить:

— И что?

Вот только обычно упрямый и любящий поспорить вампир на этот раз выглядел неожиданно растерянным.

— Ваша аура изменилась, — тихо сказал он.

— И что из этого? — не поняла я.

— Миали, вы… ты… — Даррен неожиданно запнулся, а потом резко выдохнул и произнес: — Тень, ты ждешь ребенка.

Я в шоке вытаращилась на Даррена, не в силах поверить собственным ушам.

— Я… что?! — просипела я. — Но это невозможно! Не так быстро! Ты не ошибаешься?

— Тут трудно ошибиться. Это архивампир все-таки!

Охнув, я медленно опустилась на диван. Как такое могло произойти? Ведь, по словам Мораны, моя аура должна была накапливать Тьму годами…

Внезапно в голове вспыхнуло воспоминание-догадка: Наташа! Ее касание, которое наполнило меня силой ожерелья «Слезы Тьмы» — мощнейшего древнего артефакта. Ведь он копил в себе изначальную Тьму несколько сотен лет! На такую, как я, хватило с избытком…

«Теперь у тебя все будет хорошо». — Слова жены Анхайлига вновь зазвучали в ушах, и я почувствовала, как на глаза навернулись слезы благодарности.

— Знаешь, Артура позови… позовите, миали, — нервно предложил Даррен.

Я опомнилась и, сглотнув нервный комок в горле, поспешно кивнула, а спустя мгновение в будуаре открылся темный портал.

— Между прочим, мне опять пришлось уйти прямо посреди делового приема, — появляясь, ворчливо сообщил его величество. Потом оглядел нас с Дарреном и мрачно предположил: — Опять поругались?

— Нет, — выдавила я. — Арт… — Слов не хватало, поэтому я жалобно уставилась на Даррена.

Светловолосый высший в очередной раз шумно выдохнул и, в свою очередь, молча посмотрел на своего повелителя. И, уж не знаю, то ли Арт мысли Даррена уловил, то ли просто недавние события считал, но внезапно резко побледнел, а глаза его вспыхнули чистейшим ультрамарином. Не прошло и пары мгновений, как меня подхватили на руки и закружили по комнате, непрерывно, беспорядочно целуя и что-то шепча на неизвестном языке.

Впрочем, перевода мне и не требовалось — несдерживаемые эмоции мужа говорили сами за себя. В таком состоянии я не видела его ни разу. Кажется, даже после моего возвращения и снятия «Ошейника отвращения» Арт не настолько переживал. Он не отходил от меня два дня, и лишь на третий смог хоть как-то восстановить над собой контроль. Зато потом, вечером, устроил праздничный романтический ужин при свечах, а на десерт преподнес потрясающей красоты браслет, украшенный крупными изумрудами.

— Примеришь? — в ответ на мой восхищенный вздох предложил Арт с мягкой улыбкой.

Зачарованно кивнув, я послушно протянула мужу руку. Прохладный металл скользнул по запястью, еле слышно щелкнул, закрываясь, замок… А потом браслет неожиданно нагрелся и застежка исчезла, словно ее и не было вовсе.

— Это что, артефакт, что ли? — растерянно уставилась я на подарок.

— Разумеется, — радостно подтвердил мой обожаемый муж. — Не пропадать же хорошей вещи? Пусть пользу приносит…

— Подожди, — оборвала я его и, вспомнив один недавний разговор, с подозрением уточнила: — А снять эту «хорошую вещь» я вообще теперь смогу?

— Ну-у… — Арт как-то замялся. — Маленькая, в конце концов, все женщины любят украшения…

Ох, как же Наташа была права, когда говорила о схожести характеров Анхайлига и Арта!

— Зато теперь вы оба будете в еще большей безопасности, — тем временем продолжил убеждать его величество. — Разве это плохо?

— Хорошо, — вздохнув, согласилась я. — Но пообещай, что хотя бы с серьгами ты подобную штуку проделывать не станешь. Ладно? Я не хочу носить булыжники в ушах до конца жизни.

— Без проблем, — притягивая меня к себе, промурлыкал Арт. — Демон с этими серьгами, кроме них еще полно украшений.

— Эй! Я не…

Мою возмущенную речь прервали его губы. Нежные, жаркие, требовательные, они мгновенно вытеснили из головы мысли обо всем, кроме собственного мужа.

«Не грусти и не волнуйся, Тень. Теперь у тебя все будет хорошо», — вспомнились слова красноволосой прорицательницы, и я счастливо прижалась к Арту.

У меня все будет хорошо. Я это знаю.

ЭПИЛОГ.

— Партия. — Женщина в угольно-черном балахоне откинулась на спинку стула и рассмеялась.

Ее точная копия в белом досадливо поморщилась, однако не признать поражения в этот раз не смогла.

Женщины расположились друг против друга за небольшим столом, где находилась расчерченная в черно-белую клетку доска с множеством призрачных фигур. Игра чем-то напоминала шахматы, за исключением того, что некоторые фигурки могли неожиданно изменить цвет, а некоторые и вовсе попросту бесследно растворялись в пространстве. Да и ходили они по каким-то странным, ведомым лишь играющим правилам.

— Твои архивампиры все равно рано или поздно вымрут, а вслед за ними и те, кого они успели обратить, — недовольно проворчала блондинка. — Несбалансированная раса. Тем более отец отказался тебе помогать. Да и вообще, кажется, уже пожалел, что когда-то поддался на твои уговоры.

— В который раз ты говоришь мне об этом, Двайна? — Настроение Многоликой даже после этих слов не ухудшилось. — А на деле, как видишь, они все еще существуют, даже несмотря на твои попытки этому помешать. Да и отец все-таки может со временем изменить свое мнение.

Фыркнув, богиня жизни резко поднялась.

— Бесполезные мечты, сестра. И ты прекрасно знаешь это.

— Знать наверняка может только Сульхи, — тоже поднимаясь, холодно отрезала Морана. — Но я что-то не припомню ее откровений на этот счет.

— Увидишь. В конце концов, это не последняя наша партия. А пока можешь тешить себя надеждой, раз тебе это так нравится, — отрывисто произнесла Двайна и исчезла в серебристо-белой вспышке.

— Верно, не последняя, — вслед затухающему сиянию тихо произнесла Многоликая и бросила встревоженный взгляд на вновь выстраивающиеся в сложном порядке призрачные шахматные фигуры. — Однако пока жив хоть один из них, я не отступлюсь.

Ноябрь, 2013

СВЕТЛЫЕ И ТЕМНЫЕ БОГИ В КНИГАХ ЦИКЛА «ТЕНЬ».

Аллатиэль Справедливая — богиня равновесия, прародительница всех эльфов, как светлых, так и темных. По ее указанию когда-то очень давно был воздвигнут оракул Колодец Скорбящих, который помогал решать самые сложные вопросы в обмен на эмоции просителя. Ее младшая сестра — темная богиня Шиали.

Бальтазар Карающий — бог огня, чести, доблести и войны. Покровитель элементалистов и воинов, причем в бою помогает только в честных сражениях. Нельзя обращаться за помощью к Бальтазару, имея в голове коварные, бесчестные замыслы. За это он может, наоборот, отвернуться и покарать. Является мужем богини-прорицательницы Лиссы. В плохих отношениях с богом Курсом.

Бог Еды — бог троллей, который, согласно своему имени, помогает им в добыче пищи, начиная от охоты и заканчивая наблюдением за посевами и урожаями. Тролли не особо распространяются насчет своих богов, но, по некоторым предположениям, это может быть не бог, а богиня.

Верта Кровавая — заведует всеми умертвиями, от обычных скелетов и зомби до призрачных драконов. Стоит во главе всей армии мира мертвых. Как покровительница, откликается только на просьбы вампиров, и то не всегда. При этом обращаться к ней без кровавой жертвы и вовсе бессмысленно, может разозлиться. Охотно помогала архивампиру Грегу Кровавому в его битвах, так как они всегда сопровождались множеством жертв и ходячих мертвецов.

Грент — хозяин мира мертвых. Кроме того, прародитель расы вампиров. По легенде, Грент когда-то пожалел человека, наградив его даром воскрешать умерших, в частности — возлюбленную. Касание бога изменило человека и наполнило изначальной Тьмой. От него и его воскрешенной невесты родились первые архивампиры. Благодаря этому Грент, как ни странно, у многих считается и покровителем любви. Отец богинь Мораны и Двайны.

Двайна Пресветлая — дочь бога смерти Грента и сестра богини Мораны Многоликой.

Покровительница всех проявленных светлых и целителей. Богиня исцеления и жизни. Вечная противоположность своей сестре Моране. Души проявленных светлых — единственные, которые Двайна не отдает Многоликой, а забирает к себе.

Курс Изменчивый — заведует зельями, в том числе и ядами. Имеет скверный характер, падок на лесть и восхваления. Не откажется и от жертвы. Если добиться его расположения, может помочь в «грязном» деле. В плохих отношениях с богом огня Бальтазаром.

Лисса Провидица — дочь богини Сульхи, жена бога огня Бальтазара, покровительствует всем прорицателям. В отличие от матери, более отзывчива на просьбы о помощи, однако не всегда может помочь узнать грядущее. Глобальные события, сильно изменяющие судьбу мира, ей недоступны. Кроме того, из-за своего мужа Лисса стала считаться покровительницей воинской интуиции.

Морана Многоликая — смерть, имеющая множество Посланниц. Отвечает за связь с миром мертвых. Ее Посланницы сопровождают души умерших, выслушивая истории их жизни и выбирая дальнейшие их пути. Покровительница расы вампиров. Дочь бога смерти Грента, сестра Двайны Пресветлой.

Сульхи Вершительница судеб — богиня судьбы, мать богини-прорицательницы Лиссы. Та, которая определяет события, помнит прошлое и знает будущее. Ее почитают все служители равновесия, в том числе и инквизиторы. Судии никогда не вмешиваются в происходящее, не получив предварительно знака от этой богини. Указания инквизиторам Сульхи передает через избранных оракулов, именуемых «Голос Сульхи», доступ к которым имеют лишь специальные жрицы.

Тххрлгхкл — главный бог троллей, который отвечает за все, кроме пропитания. Ненавидит магию, поэтому дарует троллям устойчивость ко всем магическим воздействиям. На алтаре бога Тххрлгхкла любой маг лишается всех своих сил.

Шиали Плетущая сети — богиня-покровительница темных эльфов, младшая сестра богини Аллатиэль. Когда-то, из зависти к сестре, увела часть эльфов во Тьму. Поощряет коварство, но при этом требует безусловного подчинения старшей женщине в роду. В плохих отношениях с богиней Мораной.