Глава 13. Город невидимых людей.

КУРТ ОГЛЯДЕЛСЯ, СЛИШКОМ изумленный, чтобы говорить. Сама «Комета», друзья Капитана Будущее, даже его собственное тело – исчезли. Он не видел ничего, кроме пустого пространства, звезд и огромного двойного солнца поблизости. Он вдруг почувствовал себя бестелесным призраком, одиноко парящим в пустоте.

Внезапно осознав, что больше не видит циферблаты гравитометра, Курт поспешно остановил «Комету».

– Святые солнечные бесы! – донесся из небытия недоверчивый крик Отто. – Что, во имя космоса, с нами случилось?

– Это ты, Отто? – прогремел озадаченный голос Крэга. – На мгновение мне показалось, что вы все каким-то образом покинули меня. Я не вижу своего собственного тела!

– Я тоже не могу! И я тоже! – хором воскликнули Эзра, Джоан и Джонни Кирк.

– Успокойтесь, – быстро предупредил Капитан Будущее. – В этом нет ничего сверхъестественного. Теперь я начинаю понимать, чем это вызвано. Мы нашли планету, которую делает невидимой какая-то неизвестная сила, возможно, некий поляризующий агент.

– Но почему мы все должны становиться невидимыми, как только приближаемся к этому миру? – воскликнула Джоан из пустоты.

– Потому что теперь мы находимся в поле поляризующей силы, – парировал Курт. – Это единственное возможное объяснение.

– Правильно, Курт, – одобрил скрипучий голос Мозга.

– Что будем делать, шеф? – спросил Джонни Кирк ровным голосом.

– Уль Кворн находится где-то в этом невидимом мире, – заметил Курт. – Мы знаем это благодаря показаниям компаса. Он, его люди и корабль теперь совершенно невидимы, как и мы. Тем не менее, мы отправимся дальше и найдем его. Мы собираемся высадиться на этой странной планете.

– Как, во имя космоса, ты приземлишься? – спросил Отто. – Теперь ты не сможеш лететь по приборам, потому что не видишь показания гравитометров.

– Нет, но я чувствую стрелки гравитометра, – возразил Капитан Будущее. – То есть, как только я сниму с них крышечки глассита.

Курт пошарил на поясе, пока не нашел нужный инструмент. Он долго возился с приборами, снял стеклянные пластины, защищавшие навигационные приборы, а также радитовый компас. Его чуткие пальцы коснулись игл приборов, определяя их положение.

Он снова запустил двигатели «Кометы». Правой рукой он держал штурвал, а левой шарил по невидимым гравитометрам и другим приборами, постоянно на ощупь определяя их координаты по положению стрелок. Точно так же он следил за радитовым компасом.

– Радитовый компас все равно приведет нас прямо к кораблю Уля Кворна, – пробормотал он.

– Дьяволы Плутона. Кто когда-нибудь слышал о таком слепом полете?! – воскликнул Отто.

Это был опасный полет. Капитан Будущее со своей невидимой командой и кораблем на ощупь пробирался сквозь ничто к невидимому миру, и только кончики пальцев на стрелках приборов вели его вперед.

Стрелки гравитометра показывали, что они опускаются на поверхность невидимой планеты. Курт вспотел от напряжения, сажая корабль вслепую. Он почувствовал толчок от соприкосновения с поверхностью, хоть и старался максимально смягчить посадку.

– Будь я проклят, если захочу проделать этот трюк еще раз! – выдохнул он с облегчением, откинувшись на спинку кресла. – В любом случае, мы здесь. И судя по компасу, корабль Кворна где-то рядом.

Курт нащупал атмосферный тестер, определив на ощупь, что тот указывает: снаружи корабля атмосфера, пригодная для дыхания. Встав, астронавт добрался до люка и открыл его.

– Держите протонные пушки под рукой, – посоветовал он. – Если Кворн где-то рядом, он наверняка слышал, как мы прилетели. Грэг, оставайся и охраняй корабль.

– Даже если Кворн где-то рядом, то как, черт возьми, мы сможем его найти? – спросил Отто. – Мы будем бродить тут, как кучка призраков в призрачном мире!

Курт знал, что чувствует андроид. Он и сам испытывал то же сверхъестественное ощущение, когда они вышли из «Кометы». Ибо, хотя он и ступил из твердого корабля на твердую землю, он все еще казался в бездне пустого пространства. Он не видел абсолютно ничего, кроме космоса, звезд и огромных звезд-близнецов!

Немного пошарив вокруг, астронавты обнаружили, что стоят на покрытой травой холмистой равнине. Они слышали шорохи теплого ветра, отдаленный крик невидимой птицы, фырканье животного.

– Если поблизости есть хищные звери, они могут учуять нас и напасть прежде, чем мы узнаем, что они здесь водятся, – заявил Отто.

– Я сорок лет бродил по космосу и никогда не видел ничего подобного! – воскликнул Эзра Герни. – Капитан Будущее, что делает этот мир невидимым?

– Уверен, что это именно та поляризующая сила, о которой я говорил, – ответил Курт Ньютон. – Сила, которая перестраивает атомы любой материи в узор, который делает эту материю прозрачной. Точно так же, как вы можете превратить непрозрачный песок в прозрачное стекло, просто изменив атомную структуру.

– Должно быть, так оно и есть, – пробормотал Мозг. – Мы не можем видеть друг друга или что-то еще, потому что все здесь совершенно прозрачно для света.

– Тогда как же мы можем видеть свет? – спросил Отто. – Если наши тела совершенно прозрачны для него, разве он не пройдет прямо между атомами нашей сетчатки глаза, вместо того чтобы ударить по ним?

– Он проходит прямо через нашу прозрачную сетчатку, – заявил Курт. – Но световые волны могут воздействовать на химически чувствительные нервные окончания сетчатки как путем индукции, так и путем прямого контакта, точно так же, как электрический ток в проводе может индуцировать ток в другом проводе, без контакта. Вот почему мы можем видеть свет из внешнего мира.

Капитан Будущее, выйдя из корабля, захватил с собой радитовый компас с «Кометы». Теперь его пальцы исследовали его, слегка касаясь иглы.

– Корабль Кворна где-то здесь, – объявил Курт, трогаясь с места. – Держитесь вместе, касаясь друг друга, и следуйте за мной. Мы не должны разлучаться – невидимке легко затеряться в невидимом мире!

Курт держал свой протонный пистолет в свободной руке, когда повел Людей Будущего по холмистой травянистой равнине. На его взгляд, он просто плыл вперед в пустом пространстве.

Вскоре он наткнулся на невидимую изогнутую металлическую стену. Его пальцы осторожно прикоснулись к ней.

– Это корабль Кворна, «Нова»! – прошептал Курт. – Пошли – посмотрим, сможем ли мы попасть внутрь. Будьте готовы к действию!

Они обнаружили, что люк «Новы» открыт. Но когда они ощупью добрались до невидимого корабля, то обнаружили, что в нем никого нет.

– Кворн и его банда, должно быть, оставили корабль здесь, чтобы отправиться за сокровищем, – пробормотал Курт. – И все же это не похоже на мага Марса – отправиться на чужую планету и оставить свой корабль открытым и без охраны.”.

В этот момент Отто издал сдавленный вопль из небытия.

– Хозяин, кто-то схватил меня! Я…

В этот момент невидимые руки схватили и Курта Ньютона. Икрики других его товарищей показали, что напали на всех. Курт яростно атаковал своих врагов. Он не осмеливался стрелять из страха, что может попасть в одного из своих друзей. Его кулаки сыпали ударами, кому-то такому же невидимому, как и он сам.

Это был странный конфликт. Все по-прежнему оставалось абсолютно невидимым – как нападавшие, так и они сами. Капитан Будущее вскоре обнаружил, что нападавшие не были людьми Кворна. Это были создания поменьше ростом, одетые в куртки и штаны из мягкой кожи. Они пытались связать Капитана Будущего гибкими металлическими ремнями.

Курт упал, все еще размахивая кулаками. Но его противники, казалось, обладали сверхъестественной силой восприятия. Их движения оказались ловкими и уверенными, несмотря на недостаток видимости. Четверо из них повалили Курта Ньютона на землю и связали ему руки. Затем они подняли его на ноги.

– Хозяин, тебя тоже схватили? – раздался яростный голос Отто. – Проклятье, тогда они схватили нас всех. Вот только, может быть, Саймон сбежал.

Скрипучий, металлический голос Мозга развеял эту надежду.

– Они поймали и меня, накинув на меня какую-то сеть, прежде чем я успел убежать, – сообщил Саймон. – Думаю, они узнали меня по голосу.

– Вот именно… Эти ребята полагаются больше на слух, а не на зрение! – воскликнул Курт. – А это значит, что они должны быть уроженцами этой планеты.

– Они мне нравятся ничуть не больше, чем их безумный призрачный мир! – заявил Отто. – Отпусти меня, черт бы тебя побрал! Куда, черт возьми, ты меня тащишь?

Невидимые захватчики вытесняли с корабля весь отряд Капитана Будущее. Они слышали, как их похитители разговаривают друг с другом на совершенно непонятном языке. Затем откуда-то издалека раздался зов на неведомом языке. Курт услышал, как приближаются другие представители невидимой расы, и услышал голос Грэга.

– Грэг, они и тебя поймали? – крикнул Курт в пустоту.

– Да, они это сделали, кем бы они ни были! – взревел Грэг. – Они подкрались ко мне, когда я охранял «Кометун». Теперь они связали мне руки вокруг тела. Если я когда-нибудь выйду на свободу и увижу что-нибудь, я убью их!

Кто-то среди невидимых тюремщиков отдал приказ. Курта и его друзей куда-то потащили. Острия невидимых мечей кололи их, чтобы подчеркнуть очевидную команду.

– Ой! – завопил Отто. – Черт побери, если бы я мог видеть этих дьяволов!

– Успокойтесь и действуйте так, как они хотят, – посоветовал Капитан Будущее. – Мы ничего не можем сделать слепым сопротивлением, потому что у этих парней есть преимущество с их суперслухом. Будем ждать своего шанса.

Невидимые тюремщики повели пленников по холмистой травянистой равнине. Они шли почти час и наконец вышли на мощеную дорогу. Курту показалось, это древняя дорога из синтетического камня, которая разрушалась и разлагалась с возрастом.

Вскоре они услышали, как их невидимые похитители окликают людей по обе стороны дороги, а те отвечают им тем же. Судя по звукам, которые он слышал, Курт Ньютон рискнул предположить, что они проезжали через область возделанных полей, где трудились представители невидимой расы. Вскоре до их ушей донесся низкий пульсирующий шорох, состоящий из множества отдельных звуков.

– Похоже на город, – прокомментировал голос Отто. – Как ты думаешь, что стало с отрядом Уля Кворна? – неожиданно воскликнул он. – Что же случилось с ним?

– Возможно, Кворну повезло больше, чем нам, и он сумел ускользнуть от этих людей-призраков, – предположил Курт. – Возможно, он знал, чего ожидать, прочитав бумаги Хейнса.

Они вошли в невидимый город. Об этом Капитан Будущее догадался по вавилонскому гаму голосов. На улице были сотни невидимых людей. Казалось, те двигались взад и вперед, не натыкаясь друг на друга, благодаря своему сверхъестественному слуху. Курт слышал лязг металла в лавках вдоль улицы, крики играющих детей.

Тротуар под ногами Курта был разбит и осыпался, он чувствовал это. И когда он коснулся стен строений, то заметил, что те тоже обветшали и осыпаются. У астронавта сложилось впечатление, что город был некогда великой метрополией, погружающейся в упадок и ныне населенный примитивным народом.

– Целый город и все горожане – невидимки! – голос Джоан Рэндалл изумленно прозвучал рядом с ним. – Это стоит того, чтобы прилететь в эту чужую вселенную и найти такое чудо.

Теперь их вели по низким осыпающимся ступеням. Судя по тому, как эхом отозвался голос Джоан, Курт понял, что они приближаются ко входу в здание огромных размеров.

Вскоре они услышали, как их шаги эхом отдаются в коридоре призрачного здания. Их повели вниз по лестнице, потом еще по одной.

– Похоже, мы уже в подвале, – пробормотал Отто. – Но тут все равно нет ничего, кроме пространства.

Дверь была открыта. Капитана Будущее и его товарищей втолкнули в образовавшееся отверстие. Дверь захлопнулась и была заперта снаружи на засов, и они услышали, как их невидимые тюремщики удаляются.

– Расплавьте меня! – с отвращением прогремел Грэг. – Я был заперт не один раз, но никогда прежде в невидимой тюрьме невидимого города в призрачном мире!

ВНЕЗАПНО ОНИ УСЛЫШАЛИ приближающиеся по коридору нетвердые шаги. Затем надтреснутый голос старика заговорил с ними через зарешеченную дверь камеры. К их изумлению, он говорил на языке Земли.

– Вы те новые пленники, которых только что захватили люди-призраки? – спросил тот же пронзительный голос. – Вы с Земли?

– Мы все с Земли! – ответил Курт невидимому собеседнику. – Кто ты такой?

– Я тоже с Земли, но покинул ее очень давно, – последовал ответ. – Я Харрис Хейнс!

– Харрис Хейнс! – воскликнул Капитан Будущее. – Человек, который первым попал в эту вселенную?

– Да, – ответил пронзительный голос невидимого старика. – Я нахожусь на этой планете уже сорок лет, с тех пор как мой корабль потерпел крушение при посадке на нее во время моей второй экспедиции сюда.

– Будь я проклят! – пробормотал изумленный Отто. – Представь себе, что ты так долго живешь в этом невидимом мире!

– Я к этому привык, – ответил Харрис Хейнс. – Но я давно надеялся, что кто-нибудь придет. И сегодня, наконец, люди из моей собственной вселенной прилетели сюда… Сначала отряд Уля Кворна, а теперь и ваша группа.

– Вы хотите сказать, что Уль Кворн и его люди уже здесь? – тут же спросил Курт.

– Да, конечно, – ответил голос старого землянина-исследователя. – Вчера они приземлились недалеко от города. Люди-призраки схватили их и притащили сюда. Они пленники в этом же здании.

– Теперь я все понимаю, шеф! – пробормотал Грэг. – Эти невидимые дьяволы оставили охрану вокруг корабля Кворна. Вот кто захватил нас!

– Кто это говорит? – изумленно воскликнул Харрис Хейнс. – Это не был мужской голос?

– Это не человек, но один из моих друзей, – заверил ученого Курт. – Скажи мне, Хейнс, что эти люди собираются сделать с отрядом Кворна и с нами?

– Если они решат, что вы пришли украсть Космический Кристалл, они убьют вас всех, – ответил старый исследователь. – Если они решат, что это не так, то оставят в живых, как и меня, но никогда не отпустят отсюда.

– Приятная перспектива – провести остаток жизни на этой сумасшедшей планете, – пробормотал Эзра Герни.

– Люди-призраки? Космический Кристалл? – озадаченно выпалил Отто.

И тогда Хейнса все объяснил:

– Эти невидимые люди называют себя народом призраков. Давным-давно, как я узнал от них, они были обычной расой, и этот мир тоже был вполне видимым. У них была высоко развитая цивилизация, и они строили города, подобные этому. Но на них напали налетчики с одной из трех других планет…

– Налетчики, принадлежавшие к расе амфибий, обитавших в городах в океанах соседнего мира, – прервал его голос Мозга. – Те руины, которые мы видели на высохшем морском дне третьей планеты, – так вот откуда они взялись?

– Да, это был мир амфибий, – подтвердил старый исследователь. – Они были тоже развитой, но воинственной расой. Они строили космические корабли, в которых были заполненные водой каюты, и на этих кораблях они совершали набеги на этот мир. Они забирали пленников из этого мира, чтобы сделать их своими рабами, так как амфибии не могли долго работать на суше и нуждались в рабах для этой цели. Люди этого мира испробовали различные способы защиты от земноводных, но ни одна из них не увенчалась успехом. Тогда величайшие ученые этого народа добились настоящей защиты. Им пришла в голову идея сделать весь этот мир и все, что в нем находится, невидимым. Поначалу это несколько осложнило бы жизнь, но зато эффективно сдержало бы амфибий.

Здешние ученые-люди много знали о свете и материи. Они создали Космический Кристалл. Это был кристалл в форме огромного алмаза, высотой с человека. Это – вечный трансформатор космической энергии, который делает весь этот мир невидимым.

Космический Кристалл на самом деле был вовсе не материей, а жесткой структурой неподвижных фотонов, таких же твердых, как материя. Его фотонная структура образовывала естественный трансформатор энергии. Она вбирала в себя энергию космических лучей, пронизывающих все пространство, и преобразовывала эту энергию в поляризационную вибрацию, которая воздействовала на всю материю в пределах своего диапазона. Поляризующая вибрация сделала всю материю в этом мире абсолютно прозрачной, а, следовательно, невидимой, – закончил рассказ старый Харриса Хейнса. – Космический Кристалл поместили на алтарь, а вокруг него построили храм. Сейчас вы находитесь в подземельях Храма Кристалла. На протяжении веков Кристалл излучал преобразованную космическую энергию, чтобы этот мир и все на нем оставались невидимыми. Давным-давно амфибии вымерли, когда ресурсы их мира иссякли, но люди-призраки все еще держат свой мир невидимым, чтобы защитить их. Они теперь стали незрячими – их бесполезные глаза атрофировались за века. Они живут и передвигаются исключительно благодаря сверхразвитому слуху. Теперь они примитивный народ, ибо их научное величие поблекло и умерло. Если бы их мир стал видимым, они были бы беспомощны перед любыми захватчиками.

– Это понятно, – заявил Мозг.

– Харрис Хейнс, скажите мне, – быстро спросил Капитан Будущее, – много лет назад вы прилетели сюда за Космическим Кристаллом, не так ли?

– Да, – ответил печальный голос старого исследователя. – Это была приманка, которая привела меня сюда. Космический Кристалл, который может сделать невидимым целый мир, – это великое сокровище, которое я искал.

– И Уль Кворн узнал об этом из ваших старых записей, – пробормотал Курт.

– И он со своей бандой тоже прилетел сюда за Космическим Кристаллом, – ахнул Отто. – Значит, таинственное сокровище, за которым охотится Кворн, – Кристалл, делающий этот мир невидимым? Зачем он Кворну?

– Это очевидно, – ответил Курт Ньютон. – С помощью этого космического Кристалла Кворн мог бы сделать невидимым целый астероид или луну нашей собственной Системы. Он мог бы построить неприступную цитадель преступности в самом сердце нашей Солнечной системы!