Глава 14. Дуэль с призраками.

КАПИТАН БУДУЩЕЕ НЕ мог видеть своих спутников, но по их молчанию понял, что они ошеломлены угрожающей перспективой. Сокровище, но не богатства, а силы! Власть сделать из какого-то Мира в Солнечной системе крепость для преступников. Эта крепость была бы совершенно невидимой и, следовательно, неуязвимой! Получив Кристалл, маг Марса обретет силу, которая позволит ему бросить вызов полиции и беспрепятственно грабить девять миров!

Пронзительный голос Харриса Хейнса прервал их мрачные размышления:

– Я слышу, как приближаются стражники, – объявил Хейнс. – Теперь они потащат вас на суд.

Курт напрягся. Он услышал, как невидимые воины открыли камеру, и Курта и его спутников, связанных и беспомощных, вытолкали наружу.

– Капитан говорит, что теперь вас и других чужаков будут судить жрецы Кристалла, – сообщил Харрис Хейнс после короткой беседы. – Это – жрецы-правители народа призраков.

– Если бы я мог развязать руки, то оставил бы здесь несколько мертвых призраков, – прорычал Грэг.

– Успокойся, – приказал Курт Ньютон. – Сейчас разговоры могут принести больше пользы, чем попытки сопротивления.

Курта и его товарищей провели по невидимым коридорам и лестницам в комнату, которая, судя по эху, была высоким куполообразным залом. Но перед астронавтами ничего не было, – ничего, кроме пустоты, звезд и солнечного света.

Откуда-то издалека донесся хорошо запомнившийся, холодный, насмешливый голос:

– Я слышал, что ты и твои драгоценные Люди Будущего были захвачены, а, Капитан Будущее? – эхом разнесся по комнате голос Уля Кворна. – Жаль, что ты попал в ту же ловушку, что и мы, но теперь у нас хорошая дружная компания, не так ли?

Курт мрачно ответил на насмешливый голос мага Марса.

– Между нами все еще нет мира, Кворн.

– Конечно, – протянул Кворн. – Но мне кажется, что наши невидимые друзья собираются сказать свое весомое слово в нашем маленьком споре.

Невидимый человек, в котором Курт угадал главу жрецов Кристалла, заговорил медленным, тяжелым голосом.

Харрис Хейнс перевел:

– Он хочет сначала допросить тебя, Кворн… Верховный Жрец хочет знать, зачем ты пришел в этот мир.

– Скажи ему, что я прилетел сюда со своими друзьями, чтобы предотвратить великую опасность, угрожающую народу призраков, – ответил Уль Кворн.

– Что это за опасность? – спросил главный жрец через Хейнса.

– Я пришел, чтобы предупредить Призрачный народ, что эти люди, называющие себя Людьми Будущего, направляются сюда, чтобы украсть Космический Кристалл! – холодно заявил Кворн.

– Ах ты, лживая космическая крыса! – взорвался Отто. – Не говори этого священникам, Хейнс. Это – ложь!

– Я должен переводить, когда мне прикажут, – нервно проговорил Харрис Хейнс. Они слышали, как он растолковал утверждение Кворна народу призраков. Астронавты услышали яростные восклицания жрецов и воинов.

– Хейнс, скажите им вот что, – резко произнес Капитан Будущее. – Скажите им, что этот человек Кворн лжет, что он преступник, который явился сюда, чтобы украсть Космический Кристалл. Я преследовал его здесь, чтобы привлечь к ответу за преступления в иных мирах.

– Это твое слово против моего, Капитан Будущее, – усмехнулся волшебник Марса. – Посмотрим, кто окажется самым убедительным.

Они услышали гул возбужденных споров невидимых священников, когда Харрис Хейнс перевел им заявление Курта. Это продолжалось еще несколько минут.

– Хейнс, а вы не можете заверить священников, что Капитан Будущее говорил правду? – спросила Джоан Рэнделл.

– Но я не знаю, кто из вас говорит правду! – в замешательстве воскликнул Харрис Хейнс. – Я никогда не слышал ни о ком из вас…

Вот спор жрецов Кристалла подошел к концу. Главный жрец торжественно заговорил, и Харрис Хейнс быстро перевел:

– Главный жрец говорит, что есть только один способ определить, кто из вас двоих говорит правду. То есть испытание перед алтарем Кристалла, как это принято у этих людей. Завтра вам предстоит сразиться.

– Сразиться? – изумленно воскликнул Уль Кворн. – Ты имеешь в виду Капитана Будущее и меня?..

– Вы двое будете сражаться на мечах в большом амфитеатре храма, где находится алтарь Кристалла, – объяснил Харрис Хейнс. – Тот из вас, кто убьет другого, будет признан Кристаллом правым.

Голос Капитана Будущее зазвенел от нетерпения.

– Это мне подходит! Я не прошу ничего лучшего, чем шанс договориться с Кворном, как мужчина с мужчиной!

– Меня это тоже устраивает, – холодно ответил Уль Кворн. – Я всегда знал, что когда-нибудь убью тебя, Капитан Будущее. Это место подходит для достойного сожаления окончания твоей гламурной карьеры.

– Вы найдете это сражение странным, – предупредил пронзительный голос старого Харриса Хейнса, когда их повели обратно в тюрьму. – Вы не сможете видеться друг с другом. Вам придется сражаться, полагаясь только на слух!

АСТРОНАВТЫ ПОНЯЛИ, ЧТО наступила «ночь», когда затихли звуки деятельности в храме и городе. Но хотя это был период сна народа призраков, ничего не изменилось. Свет Белой звезды, проникавший сквозь невидимую планету, делал настоящую ночь невозможной.

К середине следующего «дня» им принесли еду – вареные травы, коренья и жидкое кислое вино. Немного позже они услышали, как подошла цепочка охранников, которые вывели Капитана Будущее из камеры.

– Не волнуйтесь, – крикнул Курт друзьям. – Если мне повезет, я окончательно улажу дела с Кворном.

– Остерегайся фокусов полукровки, парень! – прозвучало предупреждение Мозга. – Ты не хуже меня знаешь, какой хитрый дьявол этот Кворн.

Капитана Будущее вывели туда, где было, очевидно, большое открытое пространство, так что он мог чувствовать ветер на своем лице. Из огромного круга вокруг него донеслось жужжание тысяч низких, возбужденных голосов. Курт понял, что он находится в большом открытом амфитеатре храма, где и должна была состояться дуэль.

Неподалеку он заметил в воздухе странное мерцающее сияние. Оно очерчивало большую ромбовидную фигуру, которая, благодаря своему мерцающему сиянию, была единственной полупрозрачной вещью, которую Курт видел.

«Космический Кристалл! – подумал Курт. – Так вот что, по мнению этих суеверных людей, должно решить спор между мной и Кворном.

Руки Курту развязали. Капитан напряг затекшие мышцы, чтобы восстановить кровообращение. Один из стражей дал ему невидимый меч.

И тут раздался низкий голос Верховного Жреца. Стражники оставили его. Тысячи призрачных людей в амфитеатре погрузились в абсолютную тишину. Они могли «наблюдать» за этой битвой только своим сверхострым слухом.

Холодный уверенный голос Уля Кворна раздался в мертвой тишине невидимого амфитеатра.

– Ты здесь, Капитан Будущее? – спросил маг Марса. – Я иду тебе навстречу.

Курт сжал меч.

– Я пойду тебе навстречу, Кворн, – крикнул он.

Он шагнул вперед.

Курт чувствовал, что пол амфитеатра был выложен крошащейся плиткой. Курт двигался тихо и осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Он слышал кошачьи шаги Кворна. По мере приближения друг к другу они двигались все медленее и осторожнее. Внезапно Курт услышал, как Уль Кворн бросился вперед, его меч со свистом рассек воздух.

Курт резко пригнулся и почувствовал, как клинок просвистел над его головой. Он яростно ударил собственным оружием в направлении Кворна и почувствовал, как острие разорвало одежду Кворна, но понял, что даже не ранил противника.

Тихий шепот сильного волнения донесся со стороны призрачного народа, собравшегося в амфитеатре, когда они услышали звон металла и поняли, что схватка началась.

– Я всегда знал, что ты быстро соображаешь, Капитан Будущее, – донесся откуда-то издалека голос Кворна. – Я собираюсь доказать тебе, что я много быстрее.

Курт не ответил, постаравшись неслышно приблизиться к голосу собеседника.

– Слышу, как ты приближаешься, – засмеялся Уль Кворн. – Жаль, что они забрали мою электростатическую пальцевую батарейку, когда поймали меня. Тогда я бы быстро расправился с тобой.

Курт Ньютон бросился на противника, с огромной скоростью нанося удары своим невидимым оружием. Его меч ударился о меч Кворна. На мгновение один невидимый клинок громко звякнул о другой. Затем Кворн бросился прочь.

– В чем дело, Кворн? – насмешливо спросил Курт. – Ты уже много лет говоришь о том, как прикончишь меня, если мы встретимся лицом к лицу. Почему бы тебе этого не сделать?

Это была странная невероятная борьба – дуэль между Капитаном Будущее и магом Марса! Дуэль, в которой два великих врага из Солнечной системы, невидимые друг для друга, стремились довести свою долгую вражду до кульминации. И все это проходило в слепом мире чужой вселенной! Снова Курт бросился вперед, и снова столкнулись невидимые мечи. На этот раз клинок Кворна задел запястье Курта. Но Капитан Будущее услышал, как волшебник ахнул, и понял, что острие его клинка, должно быть, чиркнуло по лицу полукровки.

Они снова закружили, прислушиваясь к шагам друг друга, в этой фантастической смертельной схватке. Но теперь Уль Кворн поспешно отступал, когда Капитан Будущее начинал наступать.

– Ты ведь не боишься, правда, Кворн? – насмешливо спросил Курт.

Ответом ему был свист клинка Кворна. Собственный невидимый меч Курта взлетел вверх, чтобы отразить удар, но оружие Кворна ударило его по плечу плашмя ошеломляющим ударом.

Курт яростно ударил мечом, прямо вперед. Но коварный волшебник Марса снова отступил. Капитан Будущее, решивший закончить поединок так или иначе, прежде чем Кворн успеет прибегнуть к каким-либо уловкам, последовал за ним.

В этот момент дуэль была неожиданно прервана. Это был рев ракетных труб космического корабля в небе над головой. Корабль был так же невидим, как и все остальное. Но было ясно слышно, как он с оглушительным ревом ракет нырнул вниз, в амфитеатр.

Капитан Будущее узнал гул ракетных двигателей «Новы» – корабля Кворна. Он услышал треск кормовых дюз, когда корабль приземлился неподалеку.

– Сюда, Гарсон! – крикнул Кворн. – А вот и Кристалл!

Народ призраков был в диком смятении. Курт услышал, как они бегут к мерцающему Космическому Кристаллу.

– Так вот какой трюк ты задумал! – яростно воскликнул Капитан Будущее. Он бросился вперед, его клинок искал Кворна в пустоте.

Его меч вонзился в бегущего человека. Тот с криком упал. Но это был Атора Аз, венерианский преступник, В следующее мгновение невидимый металлический прут сбил Курта с ног.

Он смутно слышал сквозь сгущающееся беспамятство грубый голос Тикара – юпитерианина.

– Я сбил с ног Капитана Будущее! Если я найду его, то прикончу…

– На это нет времени! – заорал Кворн. – Сейчас весь призрачный народ обрушится на нас! Тащите Кристалл в корабль, быстро!

Из последних сил Капитан Будущее боролся со слабостью, чтобы не потерять сознание. Астронавт с трудом поднялся на ноги, чтобы взглянуть на мерцающее, едва различимое сияние Космического Кристалла, движущегося к невидимой «Нове».

Спотыкаясь, он услышал новый голос – пронзительный, неистовый голос старого исследователя Харриса Хейнса.

– Нет, ты не сможешь забрать Кристалл! – заплакал Хейнс. – Ты сказал мне, что не прикоснешься к нему, и я… а-а-а!

Крик Хейнса перешел в крик агонии, и Курт услышал, как старый исследователь упал.

– Я прикончил старого дурака – быстро, живо! – закричал Уль Кворн.

Курт Ньютон наклонился вперед. Люди-призраки неслись к месту происшествия с ревом в несколько сотен разъяренных голосов.

Но люк космического корабля захлопнулся, как раз когда Курт, спотыкаясь, подошел к ней. С оглушительным ревом невидимая «Нова» взлетела. Капитан Будущее слышал удаляющийся гул дюз, когда ракета устремилась в небо.

– У Кворна есть Космический Кристалл, черт бы его побрал! – воскликнул Курт.

Внезапно произошло нечто поразительное. Медленно все вокруг Капитана Будущее стало видимым. С каждым мгновением он все отчетливее мог разглядеть огромный каменный амфитеатр, посреди которого стоял резной пустой алтарь. Он видел орду разъяренных белокожих незрячих призраков, устремившихся к нему.

Капитан Будущее все понял. Космический Кристалл унес корабль Кворна, и материя, которую его поляризующая вибрация делала прозрачной и невидимой, быстро возвращалась в нормальное состояние, по мере того как атомы этого мира возвращались в обычное положение.

Харрис Хейнс, старый, морщинистый, седобородый землянин, лежал на мостовой у его ног. Кровь лилась из колотой раны в груди.

Курт наклонился к старику.

– Это… моя… вина!.. – задыхался Хейнс. – Я освободил людей Кворна из камеры и вывел их из города к кораблю, пока все фантомы были здесь, в храме. Я направил их корабль, чтобы тот приземлился здесь, в сиянии Кристалла, чтобы забрать Уля Кворна. – Голос Хейнса превратился в мучительный шепот. – Я сделал это, потому что Кворн сказал, что они заберут меня обратно в мою собственную вселенную. Но я заставил его пообещать, что он не возьмет Кристалл. Видите ли, за годы, проведенные здесь, я полюбил этих людей-призраков и не хотел лишить их единственной защиты и оставлять безомощными.

Выцветшие глаза старого исследователя моргнули.

– Кворн обманул меня – ударил ножом. Это все моя вина. Но я хотел увидеть Землю, прежде чем умру.

При этих словах Харрис Хейнс напрягся. Старый исследователь странных вселенных наконец-то закончил свой путь.

ЛЮДИ-ПРИЗРАКИ, ВОИНЫ и жрецы толпой бушевали вокруг пустого алтаря. Их глаза, атрофированные и слепые, не могли теперь видеть. Но они пытались на ощупь понять, что произошло.

– Космический Кристалл пропал! – завопили они. – Теперь у нас отобрали единственную защиту. Теперь мы будем во власти любого зрячего!

Капитан Будущее понимал их отчаяние. Пока их мир был невидим, они были защищены. Но теперь, когда планета стала видна, они были открыты любому захватчику, который мог видеть.

– Послушайте! – обратился Курт к главному жрецу. – Теперь ты знаешь, что я сказал правду, когда сказал, что человек по имени Кворн планировал украсть Космический Кристалл. Но я и мои друзья, если вы освободите нас, возможно, сумеем вернуть его вам.

Призрачный народец ухватился за соломинку с жалким рвением.

– Значит, теперь ты свободен! – воскликнул Верховный Жрец. – Ты вернешь нам Кристалл?

– Я сделаю все возможное, – мрачно пообещал Курт. – Столько же ради себя, сколько и ради тебя. Немедленно освободите моих друзей, чтобы они помогли мне.

Стражники поспешили вместе с ним в подземелья храма. Курт нашел Отто, Грэга и остальных, теперь полностью видимых и озадаченных.

– Шеф, что случилось? – воскликнул Отто. – Мы услышали шум, а потом все снова стало видимым!

Курт быстро объяснил их, что случилось, пока призрачные стражи развязали их и освободили Мозг от сковывающей сети. Они слушали в ужасе.

– Значит, Уль Кворн возвращается с Кристаллом в нашу вселенную, в нашу Солнечную систему! – воскликнула Джоан.

– Да, и мы немедленно последуем за ним на «Комете», – проскрежетал Курт. – Мы должны догнать его прежде, чем он успеет использовать этот Кристалл, чтобы создать невидимый преступный мир в нашей звездной Системе.

ЛЮДИ БУДУЩЕГО, ЭЗРА, Джоан и молодой Джонни Кирк поспешно последовали за Куртом из города. Они поспешили через холмистую, поросшую травой равнину, пока не увидели «Комету», сверкающую в свете Белой звезды.

И тут Эзра вскрикнул.

– Ты только посмотри! – взвизгнул он. – Что-то разбило «Комету»!

Нижняя часть кормы маленького корабля была разорвана взрывом ужасающей силы.

– Это сделали люди Кворна! – Курт стиснул зубы, его серые глаза пылали. – Они убедились, что мы не сможем последовать за ними, установив атомный взрыватель, который взорвал радит в топливном баке «Кометы».

Оказалось, что так оно и есть. Топливный отсек под рубкой представлял собой развалины, весь корпус был искорежен взрывом атомной энергии. Два циклотрона были сильно повреждены взрывом, и только толщина и прочность внутренних стенок корабля предотвратили их полное разрушение.

– Вот дьявол! – неистовствовал Эзра Герни.

– Но мы не отступим, – раздался голос Курта. – Только не мы! Мы можем исправить этот ущерб.

– Но это займет несколько дней, – отчаялся старый маршал. – И даже если вы его почините, у нас не будет радита для топлива.

– Огненные метеоритные демоны! – воскликнул Отто. – Эзра прав, шеф! Без радита мы не сможем вернуться через миллиарды миль туда, куда мы должны попасть, чтобы войти в нашу собственную Систему!

– Мы позаботимся о радите, когда починим «Комету»! – рявкнул Капитан Будущее. – Грэг, ты возвращаешься с Эзрой в город призрачного народа и привозишь оттуда все проверенные сплавы, какие только найдешь. Отто, достань все атомные инструменты из шкафчика. Мы не можем терять время!

Начался период изнурительного труда. Шли часы, растягиваясь в дни, пока Курт Ньютон и Люди Будущего боролись со временем, чтобы починить свой корабль. Трудясь почти без отдыха, они выковали новые пластины для корпуса «Кометы», заменили оторванные топливопроводы, разобрали и восстановили два напряженных циклотрона.

Люди-призраки охотно помогали, принося металл и другие материалы, какие просили астронавты. Незрячий народ в своем жалком рвении показал, что они считают Курта своей последней надеждой вернуть Космический Кристалл. Покрасневший от недосыпания, измученный, Капитан Будущее наконец-то выправился последнии соединения двух восстановленных циклотронов.

– На этом все, – хрипло сказал он. – «Комета» как новенькая.

– Но радит? Где мы его возьмем? Ни в этом мире, ни в любом другом нет ничего подобного.

– У нас есть только один шанс, – пробормотал Капитан Будущее. – В коре темной звезды могут быть залежи радита.

– Хозяин, да ты с ума сошел? – воскликнул Грэг. – Эта темная звезда кипит внутри угасающим огнем, который постоянно вспыхивает. Мы не можем там приземлиться.”.

– Мы должны! – решительно заявил Курт. – Это единственный возможный источник радита, который нам доступен, чтобы преследовать Кворна. Направляйся к темному солнцу, Грэг!