Глава 9. Иные измерения.

КУРТ НЬЮТОН ЛИШЬ мельком увидел огромную, слабо освещенную, похожую на пещеру пропасть, в которую почти на сотню футов уходила река. Затем маленькая металлическая лодка перевалилась через край обрыва.

Грозовая вода ревела, почти оглушив Курта, когда его и Грэга выбросило из лодки. Оказавшись среди бурлящих вод, Капитан Будущее то и дело уходил под воду, и вдруг увидел огромный пенящийся бассейн, устремившийся навстречу ему. Он выпрямился и вошел в воду, как ныряльщик.

Курт глубоко погрузился в бурлящие воды, и потрясение от удара почти оглушило его. Затем он вынырнул на поверхность. Его легкие разрывались, пока он боролся с бурлящими потоками. Он иобнаружил, что его бешено кружит огромный водоворот.

Ни Грэга, ни лодки нигде не было видно. Однако Курт пока и не пытался искать своего спутника. Несколько мощных гребков, привели его к каменистому берегу пруда. Выбравшись из потока он застыл, тяжело дыша.

– Люди Тьмы не соврали, сказав, что эта река опасна, – печально пробормотал Курт.

Капитан Будущее сел на скалистый берег и стал ждать. Он не беспокоился о Грэге. Он знал, что Грэг камнем упал бы на дно бассейна, но робот не мог утонуть, потому что не дышал.

Вскоре Курт увидел металлическую фигуру, выходящую из бассейна. Это был Грэг. Большой робот поднимался из воды, волоча за собой металлическую лодку. Он успел даже закрепить весла.

– Ну, Грэг, это было весело, не так ли? – поприветствовал его Курт.

– Весело? – воскликнул робот. Затем он позволил себе использовать самое изысканное межпланетное ругательство. – Если ты так представляешь себе веселье, то пусть меня порежут и продадут на металлолом! Я ходил кругами, на дне этого бассейна, пытаясь найти лодку и весла. Большая водяная змея обвилась вокруг меня, и мне потребовалось чертовски много времени, чтобы избавиться от нее. И ты называешь это весельем!

– Я просто пошутил, Грэг, – усмехнулся Капитан Будущее. – У тебя что, совсем нет чувства юмора?

– Мое чувство юмора не распространяется на такие безумные экспедиции, как эта, – проворчал Грэг. – Я знал, что что-то подобное произойдет.

– Пошли, нам пора, – сказал ему Курт, залезая в лодку и вновь берясь за весло. – Надеюсь, мы больше не наткнемся на водопады.

– Еще один водопад, и я пойду пешком! – пригрозил Грэг.

Они снова поплыли по подземной реке. Инфракрасный прожектор, который Курт установил на носу, был потерян, как и компас. Но Капитан Будущее решительно греб, направляя лодку по по странному водному пути.

Путешественники встретили еще несколько порогов. Но когда они миновали их, река потекла гладко и быстро через очень высокие туннели и пещеры.

– Мы сейчас очень глубоко под землей, – сказал Курт угрюмому роботу. – Мы уже должны были добраться до пещеры с месторождением радита.

– Вероятно, мы заблудились и будем дрейфовать, пока не достигнем центра Урана, – мрачно предсказал Грэг. – Прекрасная перспектива!

Неожиданно они вылетели из темного туннеля, и оказались в большой продолговатой пещере, которая была ярко освещена.

– Впереди криптоновые огни! – воскликнул Капитан Будущее. – Греби к берегу, Грэг. Мы нашли базу Уля Кворна!

Курт и робот яростно стали грести, чтобы подогнать свою лодку к берегу, прежде чем водный поток пронесет их вниз мимо этих освещенных зданий. Геркулесовыми усилиями они выбрались из стремительного течения и вытащили лодку на берег среди больших валунов.

Капитан Будущее и Грэг присели на корточки за высоким валуном и пристально разглядывая небольшое поселение посреди пещеры.

– Мастерская Кворна, – пробормотал Курт.

– Посмотри на этот корабль! – воскликнул Грэг. – Только у мага Марса может быть логово здесь, в самом сердце Урана!

Астронавты ясно видели большой и странный космический корабль, торпедообразная металлическая громада которого маячила среди маленьких металлических лачуг.

– Это – новый крейсер Кворна, перемещающийся между измерениями! – напряженным голосом сказал Капитан Будущее. – И выглядит он почти законченным. Кворн, должно быть, уже почти готов отправиться в экспедицию за сокровищами в другую вселенную.

– А как мы его остановим, хозяин? – прошептал Грэг. – Может, набросимся на них и перестреляем?

– Их слишком много, – возразил Курт. – У нас тут два дела. Во-первых, мы должны посмотреть, тут ли молодой Джонни Кирк. К тому же мы должны быть уверены, что этот новый корабль не улетит.

Курт ослабил свой протонный пистолет в кобуре.

– Я собираюсь подкрасться поближе и произвести разведку. А ты жди здесь.

– Послушайте, хозяин! – внезапно прошептал Грэг. – Кто-то идет!

По берегу реки к ним кралась какая-то фигура. Размер фигуры и ее скрытность озадачили Людей Будущего.

– Святые солнечные бесы, это же Джонни Кирк! – недоуменно пробормотал Грэг.

Курт тихо рассмеялся.

– В этом мальчишке что-то есть. Он сумел каким-то образом сбежать. Пусть идет, Грэг, но хватай его, пока он не успел закричать. Он может выдать нас, удивившись слишком громко.

Джонни Кирк шел прямо на них по усыпанному валунами берегу реки. Юноша держался в тени больших валунов. Затем, когда Джонни добрался до валуна, за которым притаились Курт и Грэг, робот внезапно схватил его и закрыл ему лицо металлической рукой, чтобы заглушить его крик.

– Это Капитан Будущее, Джонни! – быстро прошептал Курт сопротивляющемуся юнцу. – Не надо кричать.

Грэг отпустил мальчика. В тусклом свете на воинственном молодом лице Джонни отразились удивление и радость. Но он старался казаться непринужденным.

– Я знал, что вы доберетесь сюда, Капитан Будущее, – заявил он. Потом он повернулся к Грэгу. – А почему ты решил меня задушить?

Курт быстро объяснил мальчику, как они с Грэгом сюда попали. И в свою очередь Джонни Кирк рассказал о способах своего побега.

– Я всегда считал, что набор марсианских инструментов взломщика, который я выиграл, когда-нибудь пригодится, – закончил юноша. – Я поступил так, как поступил бы Человек Будущего, не так ли?

Курт Ньютон усмехнулся.

– Джонни, ты еще слишком молод для этого. Предположим, мы запишем тебя в Люди Будущего, а?

– Хотите сказать, что, может быть, когда-нибудь вы возьмете меня, как настоящего Человека Будущего? – нетерпеливо спросил юноша. – Отлично!

– Расскажи-ка лучше, что ты узнал о планах Кворна, – попросил Курт.

Мальчик покачал головой.

– Ничего особенного, думаю, он готов отправиться на новом корабле. Они загрузили его каким-то голубовато-блестящим камнем, который выкапывают вон там.

– Если Кворн уже набил корабль радитом, он готов отправиться в соседнюю вселенную, – пробормотал Курт. – Его нужно остановить, даже если…

Его прервал далекий тревожный крик. Это был голос одного из людей Кворна.

– Это Тикар, который был моим охранником! – прошептал Джонни Кирк. – Он узнал, что я сбежала.

Капитан Будущее увидел людей, бегущих к юпитерианцу Тикару. Затем Курт мельком заметил стройную фигуру в тюрбане и пурпурном марсианском одеянии. Его кулаки сжались, когда он узнал этого человека.

– Сам Уль Кворн! – пробормотал он. – Волшебник Марса, наконец-то.

Потом он услышал сердитый голос Кворна:

– Тикар, ты идиот, раз позволил этому мальчику сбежать. Ты и Ксексель охотитесь за ним. Он не мог уйти далеко. Остальные продолжают загружать радит в «Нову».

Большой юпитерианин и старый сатурнианин подчинились приказу. Они двинулись в противоположных направлениях вдоль пещеры, посверкивая ручными прожекторами среди валунов.

КСЕКСЕЛЬ, СТАРЫЙ САТУРНИАНИН, приближался к концу пещеры, в которой прятались Курт, Грэг и Джонни.

– Этот старый негодяй найдет нас здесь, шеф! – предостерег Грэг.

– Я хочу, чтобы он… У меня есть отличная идея, – прошептал Капитан Будущее.

Смелое, но осуществимое решение пришло в голову Курту, когда он увидел приближающегося старого сатурнианина.

Ксексель, преступник с Сатурна, что-то бормотал себе под нос, освещая каждую тень. Курт жестом велел Грэгу и Джонни пригнуться. Сам Капитан Будущее напрягся, как охотничья кошка, и, обойдя большой валун, подошел к Ксекселю сзади.

Быстрый, бесшумный прыжок Курта застал старого преступника врасплох. Когда он повалил Ксекселя на землю, его большие пальцы надавили на жизненно важный нерв в шее старика. Ксексель потерял сознание прежде, чем успел вскрикнуть. Курт поспешно оттащил обмякшее тело в тень.

– Не понимаю твоего хода! – изумленно воскликнул Грэг. – Что ты собираешься делать с Ксекселем?

Вместо ответа Курт снял серый костюм на молнии, который носил потерявший сознание старый преступник. Мгновение спустя Капитан Будущее уже выуживал из потайных карманов своего широкого пояса небольшой компактный набор косметики.

– Я пойду в лагерь Кворна, переодетый Ксекселем! – тихо произнес Капитан Будущее. – Надеюсь, это даст мне шанс повредить новый корабль Кворна, прежде чем он сможет улететь в соседнюю вселенную.

– Это рискованно! – встревоженно запротестовал Грэг. – Твоя маскировка может обмануть большинство людей, но у этого волшебника с Марса глаза, как рентгены!

– Я проскочу мимо, – уверенно заявил Курт. – Поднимите старика, чтобы я мог видеть его лицо.

В тусклом свете, работая быстро и незаметно, Капитан Будущее сотворил чудо. Он давным-давно научился этому искусству у Отто – величайшего мастера маскировки в девяти мирах.

Синяя краска из крошечного тюбика ровно покрывала его лицо и руки. Капля глазного красителя превратили его серые глаза в черные. Мелкий порошок, втертый в его волосы, волшебным образом потемнел. Восковые подушечки на щеках поменяли контуры его лица, а хитрое вяжущее средство создавало тонкую сеть морщин на его лице.

– Как я выгляжу? – спросил Капитан Будущее тем же пронзительным, слегка дрожащим голосом, каким говорил старый сатурнианин.

– Вы до смерти похожи на старого Ксекселя! – выдохнул Джонни Кирк. – Ну и ну, Капитан Будущее, – я не знаю, кто из вас кто.

Курт снял кольцо с эмблемой «Девяти планет» и сунул его в карман на поясе. Затем он надел старый сатурнианский костюм на молнии поверх пояса и протонного пистолета и взял прожектор Ксекселя.

– Вы с Джонни ждите здесь, Грэг, – приказал он роботу. – Если я смогу попасть на этот новый корабль, я позабочусь о том, чтобы он некоторое время не взлетал! Но если я попаду в беду, ты останешься тут и будешь ждать появления Саймона и Отто.

Курт выскользнул из-за тени валуна и двинулся вперед сутулой походкой старого сатурнианина, которого изображал. Он посветил фонарем туда-сюда, как будто искал что-то.

Через несколько минут Капитан Будущее захромал обратно к огням и металлическим лачугам рабочей базы Кворна. Его сердце колотилось от предвкушения схватки. Если его маскировка пройдет проверку у остроглазого мага Марса, он сможет поставить Кворну мат.

Курт обнаружил, что Уль Кворн все еще торчит рядом со своим новым кораблем «Нова», направляя полдюжины людей, которые несли на корабль свинцовые ящики с радитом.

– Поторопись! – повелительно приказал Кворн.

Курт сразу узнал «носильщиков». Землянин с суровым лицом был Грей Гарсон, который стоял за захватом космического корабля «Кольцо» на Меркурии. Толстым и одутловатым землянином был Лукас Бревер, которому однажды чуть не удалось убить его в ходе вооруженного заговора на Юпитере. Там были Лу Сенту, сморщенный меркурианский вор с хитрым лицом, и Атор Аз – венерианский убийца с сонными глазами. Марсианин и плутонианец были так же старыми знакомыми Курта.

«Славная команда подобрана Улем Кворном для охоты за сокровищами, – нахмурившись, подумал Курт. – Самые опасные преступники Солнечной системы!

Кворн повернулся к Капитану Будущее. Курт напрягся, когда бездонные черные глаза мага Марса изучали его.

– Ну что, Ксексель, ты нашел мальчика? – рявкнул Кворн.

– Нет, я его не заметил, – дрожащим голосом ответил Курт.

– Тогда он будет бродить по пещерам, пока не умрет с голоду, – заявил Уль Кворн. – Мы не можем больше тратить время на охоту за ним. Помоги грузить радит на борт. Я хочу убраться отсюда до того, как явится Капитан Будущее.

Курт Ньютон изобразил недоверие.

– Но, шеф, Капитан Будущее не мог последовать за нами сюда! – возразил он.

– Ты старый дурак, Ксексель! – рявкнул Уль Кворн. – Я достаточно хорошо знаю Капитана Будущее, чтобы понять, что он каким-то образом проследит за нами. Приступай к погрузке!

Курт заковылял прочь, к груде свинцовых ящиков, в которых лежал радит, добытый Кворном и его людьми. Он взял одну из коробок и, прихрамывая, двинулся с ней к люку «Новы».

Когда он вошел в корабль вместе с другими «грузчиками», он увидел в передней кабине громоздкую машину, главной особенностью которой был медный купол, поддерживаемый тремя кварцевыми стержнями над переплетением вакуумных трубок, конденсаторов и проводов.

Капитан Будущее узнал в этой машине сердце корабля Кворна – аппарат для перемещения в пространстве, который должен был перенести корабль через пропасть пятого измерения в соседнюю вселенную.

– Если бы мне хоть на минуту удалось добраться до этой штуки! – подумал он.

Но сейчас у него не было никаких шансов. Преступники входили и выходили из «Новы», загружая радит. Курту Ньютону пришлось ковылять обратно в каюту, где были установлены циклотроны, и сгрузить коробку с сияющим синим радитом в топливный бак.

Проходя, он увидел, как Н’Рала вышла из одной из металлических лачуг и присоединилась к Улю Кворну. Холодный холод предчувствия коснулся Курта, когда сонные глаза гибкой, красивой марсианской девушки небрежно остановились на нем.

«Эта чертова кошка однажды уже распознала меня в маскировке! – подумал он, вспомнив, как Н’Рала разоблачила его во время дела с космическими камнями. – Если она узнает меня сейчас…».

Но Н’Рала лишь равнодушно взглянула на хромающего старого сатурнианина. Успокоившись, Курт принес еще одну коробку в «Нову». И снова Капитан Будущее обнаружил, что не может добраться до жизненно важной машины в передней каюте. Если он попытается сделать это, его сразу же заметят.

Курт почувствовал, как накатывается отчаянье. Он не мог добраться до машины, переносящий корабль между измерений. И он знал, что было бы безумием пытаться одолеть дюжину преступников, даже с помощью Грэга.

– Весь радит на борту, шеф, – объявил Грей Гарсон, когда Курт вылез из корабля во второй раз.

– Тогда начинаем! – объявил Уль Кворн. – Поднимайтесь все на борт. Гарсон, ты возьмешь управление на себя. Я разберусь с переключателем измерений.

Преступники набились в корабль. Капитан Будущее был среди них, все еще продолжая изображать старого сатурнианина.

Мозг Курта лихорадочно работал. Что он мог сделать? Был ли у него сейчас лучший шанс сохранить свое инкогнито, и отправиться вместе с Улем Кворном под видом Ксекселя и воспользоваться первой же возможностью захватить корабль? Он быстро решил, что этот дерзкий план – единственный, который сейчас осуществим.

Люки воздушного шлюза «Новы» захлопнулись. Его сверхмассивные циклотроны начали гудеть с ужасающей силой, когда в них поступило радитовое топливо. Затем под управлением Грея Гарсона корабль поднялся с пола пещеры.

– Всем приготовиться… Сейчас мы отправимся в параллельную вселенную! – крикнул Уль Кворн. И волшебник Марса щелкнул переключателями машины для перемещения между измерениями.

Курт почувствовал, как дрожь охватила каждый атом его тела. Казалось, он провалился в ревущую тьму. Но вот Курт медленно вышел из нее. Он понял, что они с отрядом Кврна, ищущим сокровища, переместились в параллельную вселенную.