Глава 3.

Дим.Попаданец.

К Древу Жизни Алису пригласили одну.Как без сопровождающих избранную в Великой Миссии друзей, так и без настоящих глав делегации.Мои длинноухие жёны вообще никого лишнего в эту долину не пускают.Я, наверное, единственный, кто может приходить без предварительной записи.

Правда, эльфам было обещано, что если наше Древо примет их избранную, то потом допустим и других. 

Алисилиэль.Светлая эльфийка.

 К Древу Жизни меня повели князь Ва'Дим, Эледриэль и Ларинэ.Больше никого не было.Кроме детей, конечно, которых светлая с тёмной несли в своих корзинках.Шли по специальному коридору в дальнем конце крепости.Облицовка из каменных плит, как-то незаметно сменилась вырубленным в скале тоннелем, и вскоре мы все вышли в маленькую долину, со всех сторон окружённую скалами.Может, там дальше и имелись какие-то проходы, но с того места, где мы стояли, их видно не было.

Ещё не выйдя из-под арки коридора, я почувствовала, что что-то явно не так.И чем ближе подходили к Древу, тем сильнее становилось это чувство.Всё нарастало и нарастало.

А они мне ещё зачем-то глаза завязали.Князь Ва'Дим предложил.

– Традиция у нас такая, – заявил он.

Обе эльфийки сначала почему-то фыркнули, но потом согласились.

– Только тогда и в магическом зрении не подглядывай, – сказала Эледриэль.

– Раз уж традиция, – глянув в сторону мужа, подтвердила Ларинэ.

Я и не подглядывала.Шла, сгорая от любопытства, но сделала, как мне сказали.

– Можешь открыть глаза, – сказал через какое-то время князь.

Вовремя, так как чувство неправильности уже дошло до предела.И любопытство тоже.Если бы не разрешил, то, скорей всего, воспользовалась бы магическим зрением, так как сил терпеть уже не осталось ни капли.

Ожидала чего угодно, но только не того, что предстало перед моими глазами.Два переплетённых и, судя по всему, полностью сросшихся ствола.Два! Выросших уже до размеров столетнего дуба.Никак не меньше, а то и больше.Однако всё это ерунда по сравнению с самым главным.

Второе Древо было тёмным!

Тёмным!!!

– Не полезу! – мгновенно заявила я.

На всякий случай.Вдруг опять заявят, что традиция, и попробуют заставить.Всё равно не полезу.Чужое или дикое, но светлое Древо Жизни – это одно, а тёмное – совсем другое.Не заставят! Как бы ни старались.

– Так тебя никто и не заставляет, – как будто прочитав мои мысли, сказал Ва'Дим. – Хотела посмотреть на наше Древо Жизни – смотри.Хочешь с ним поговорить – говори.Хотя я, если честно, до сих пор не представляю, как вы, ушастые, с деревьями разговариваете.А жёны от меня скрывают.Подозреваю, что это такой длинноухий заговор.Тёмные со светлыми сговорились, чтобы всех остальных обманывать, а на самом деле ничего такого не умеют.Просто сидят напротив и на ствол пялятся, а потом заявляют, что дерево им поведало то-то и то-то.

Услышав такую ересь, обе эльфийки посмотрели на мужа ничего хорошего не предвещающими взглядами.Но опровергать не стали.

– Умеем, – ответила я.

– Ладно, поверю, – тоже не стал спорить князь. – А что касается Древа, то если хочешь на него залезть, пожалуйста, лезь.Мы не запрещаем, но и за последствия не отвечаем.

Обе жрицы кивнули в ответ, подтверждая заявление князя.

Нет, лезть на ТАКОЕ Древо Жизни я точно не стану! И совсем не важно, что разрешают.Вот поговорить попробую.Иначе зачем тогда вообще сюда пришла?

Осторожно подошла и приложила ладонь к светлой части ствола.Древо откликнулось.Я его почувствовала всем своим существом.Значит, приняло меня.Это хорошо.Осмелев, сама удивляясь себе, дотронулась кончиком пальца до тёмного ствола.

– Ой! – воскликнула я, отдёргивая руку.

Ужалило больно, однако, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что без злобы и желания навредить.Просто тёмная часть Древа Жизни дала понять, куда не нужно совать руки.А я в любом случае больше не собираюсь.И лезть на Древо тоже.Но мне интересно, Эледриэль с Ларинэ тоже могут прикасаться только каждая к своей части? Или им можно больше? Наверное, верно второе.Иначе как они могут быть жрицами?

Когда шли обратно, князь Ва'Дим обратился ко мне:

– А давай не будем остальным эльфам про вторую часть Древа рассказывать?

– Но... – попыталась возразить я.

– Не переживай, – успокоил меня человек, – шпионов из Первого Леса светлых эльфов мы тоже сюда пустим, но чуть попозже.Представляешь, какой сюрприз будет?

Сюрприз я очень даже представляла.На опытных магов и жрецов впечатление, скорей всего, будет произведено даже большее, чем на меня.Они-то куда лучше меня должны знать, насколько увиденное невозможно.Однако не была уверена в правильности такого поступка.Шокировать всех, пригласив на танец гнома – одно, а тут совсем другое.Со всем, что касается Древа Жизни, шутить не принято.Посмотрела на Эледриэль с Ларинэ.Те не возражали.

– Хорошо, – согласилась я. 

– Можно спросить? – обратилась я к князю, хотя вопрос скорее был задан не только ему, но и его жёнам тоже.

– Спрашивай, – разрешил он.

– Эта непонятная эльфийка, Лирмилиэль, часто тут, у Древа Жизни, бывает? После того как увидела сросшееся из двух частей Древо, так сразу про неё и вспомнила.Вдруг это такие последствия?! И теперь со мной случится то же самое.Вроде не должно, ни у Эледриэль, ни у Ларинэ никаких явных изменений не заметно.

– Нет, ни разу не была, – ответил тем временем князь Ва'Дим.

Вздохнула с облегчением (они даже обратили внимание), хотя и очень удивилась.Чтоб эльфийка и не захотела посмотреть на Древо Жизни! Или они её не пускают, потому что не светлая и не тёмная, а какая-то непонятная? Однако я не заметила плохого к ней отношения.Пользуется в замке полной свободой.

– Одно время я третью жену искал, чтоб, значит, непременно эльфийка, желательно принцесса и обязательно рыжая, – начал по секрету рассказывать князь.

Демонстративное фырканье от Эледриэль и Ларинэ не заставило себя ждать.Впрочем это самое фырканье не смогло заставить рассказчика смущаться.

– Вот видишь? – продолжил говорить он. – Найти-то я нашёл, только мои длинноухие жёны совершенно неожиданно оказались слишком ревнивыми.Да и сама Ли, как ты наверняка заметила, неправильная эльфийка.В отличие от других, не стала в меня влюбляться с первого взгляда.Невероятно, правда?

Никто из нас троих не стал оспаривать таких его утверждений.А жёны и не могли, уж им-то у него было что ответить.

– Два длинноухих доказательства имеются, – как будто прочитав мои мысли, произнёс, подмигивая мне, человек.

От неожиданности я непроизвольно кивнула, соглашаясь.

– Лучше расскажи, чего ваши маги в твою знаменитую ложку напихали? – совершенно ни с того ни с сего сменил тему князь.

– Не знаю, не проверяла, – честно призналась я.

– А хочешь попробовать? – спросил он. – Заодно и с Ли познакомишься, у неё тут в горах что-то вроде полигона имеется.

– Хочу! – сразу согласилась я.

Действительно хотела.И боевую магию в ложке испытать, и со странной эльфийкой поближе познакомиться.

– Хорошо, поговорю с рыжей, – пообещал князь Ва'Дим.

(о чём ещё можно поговорить или договориться с Алисой?)

Анжа.Сама не знает, кто она такая.

И почему все женщины и особенно девушки мечтают об эльфах? Категорически не понимаю! 'Потому, что дурры!' – говорят многие мужчины.В этом я с ними вынуждена согласиться.Ну, попробовала из любопытства.Ничего особенного.Я даже специально нескольких проверила, думала, первый плохой попался.Нет, оказалось, что все они совершенно одинаковые.Люди и гномы говорят, что все эльфы на одни уши.Так вот, могу подтвердить и не только про уши.Гномы, и те лучше.Сбрить бороду, добавить роста, и вообще цены не будет.

Князя Ва'Дима соблазнить я и не пыталась.Его жёны мне сразу дали понять, да что там понять, прямо открытым текстом и сказали, чтобы даже не думала в его сторону смотреть.Странная у них семейка.Однако рисковать не стоит.Не то чтобы я этих двух эльфиек боялась...Вообще не помню, чтобы кого-либо когда-нибудь боялась.Но место мне нравится.Не хотелось бы отсюда уходить.Поэтому пришлось играть по правилам, тем более что интересных мужчин в долине пока хватает.

Нет, любопытно всё-таки, что эльфийки в этом князе нашли, да ещё и обе сразу? И что он сам в них нашёл? Эльфийки ведь наверняка в постели ничуть не лучше эльфов.Однако почти два с половиной года я вела себя прилично.Как и обещала.Меня много в чём обвинить можно, но не в нарушении данного слова.С Ва'Димом прямых контактов на всякий случай не поддерживала, всё через его ушастых жён.Да и не засиживалась я в замке, большую часть времени проводила в охотничьих вылазках на нечисть в Проклятые Земли.Ещё пару раз ходила с караванами за продовольствием и людьми.

А на балу князь сам меня танцевать пригласил, так что не может быть никаких претензий.Вопросы задавал.Хотела бы я сама знать, кто же я такая и откуда взялась.Сколько себя помню, всегда такой, как сейчас, была.Уже за вторую сотню лет перевалило, как по миру гуляю, нигде надолго не останавливаясь.Это необычное княжество, наверное, первое место, где мне захотелось пожить подольше.

(что ещё вспомнить Анже? У меня идей пока нет, так что одна надежда на читателей)

 Дим.Попаданец.

Светлые эльфы уже начали строить своё посольство и разбивать парк, когда мне сообщили о прибытии делегации тёмных.Поскольку последних давно ждали, им самим не пришлось дожидаться разрешения начать идти по перевалу.Просто гонец первым отправился к нам в замок, а эльфы двигались следом, не сильно от него отставая.Остановились только перед самым входом в долину, дожидаясь официального позволения.

– А драки ваши разноцветные родственники не устроят? – спросил я у своих жён. – Хорошо помню, как ты, Эль, очень хотела убить Лару, впервые увидев.

– Но ведь не убила же, – ответила светлая.

– Потому что я тебе тогда запретил, – напомнил я ей.

– А я даже не пыталась, вот, – сказала тёмная, изображая из себя белую и пушистую.

– Помню, – ответил я ей. – А ещё помню, что тоже запретил тебе трогать Эледриэль, не зная, что ты обязана выполнить любой мой приказ.

– Вот и мы запретим, – объявила Лара.

– И что, так сразу послушают? – с интересом спросил я. – Мне за вами двумя приходилась всё время присматривать, хорошо хоть, Эль со мной в палатке ночевала, а тут два больших отряда.

Светлая только фыркнула в ответ.

– Хотели бы мы посмотреть на эльфа, который осмелится нарушить наш приказ внутри этой долины, – ответила за двоих Лара.

А через четыре дня мы собрались в том же составе для обсуждения дел государственной важности, то есть тёмноэльфийской делегации.

– Теперь признавайтесь, длинноухие, – начал я.

– В чём?! – спросила светлая.

На лице у тёмной читался тот же самый вопрос.

– Кто успел проболтаться, что я неравнодушен к эльфийским принцессам? – спросил с совершенно невинным видом я.

Дело было в том, что во главе отряда тёмных тоже была принцесса.В отличии от Алисы, она его действительно возглавляла.Дальняя родственница Лары, дочь лорда соседней с Первым Лесом рощи.Причём моя тёмная жена сходу определила, что и эта принцесса имеет точно такую же связь со своим Древом Жизни, как у светлых избранная.

– В принципе, такое можно сделать, – стала объяснять нам Лара, – просто пока не возникало необходимости.А так ничего особо трудного.

– Жульничают тёмные! Как всегда, – сочла нужным прокомментировать Эль.

Лара не стала возражать.Возможно, и сама считала, что жульничают.

– А про принцесс, хоть эльфийских, хоть любых других, даже думать забудь, – не оставила без внимания мой первый вопрос светлая.

– Да у меня и в мыслях не было.Честно! – стал оправдываться я. – К тому же она родственница моей жены! Просто интересно, кто проболтался?

На чисто риторический вопрос длинноухие отвечать не стали.Дальше мы заговорили о том, как будем размещать и принимать делегацию тёмных эльфов.

– А чего тут, собственно, обсуждать? – спросил я. – Повторим то, что уже было, и всего делов.Не думаю, что тёмные станут интересоваться у светлых, как всё прошло, так что сюрпризов никто не испортит.

Ларинэ.Тёмная эльфийка.

Встречать посольство тёмных эльфов мы с Эледриэль выехали заранее.Причины на то имелись.Причем веские.Несколько сот тёмных и столько же светлых – уже серьёзное основание для беспокойства.Ещё ни разу не было, чтобы большие отряды, столкнувшись на нейтральной территории, не подрались.Вот и были вынуждены встречать гостей, с целью недопущения конфликта.И не допустили.Правда, нескольких самых горячих всё же пришлось поставить на место.Странно бы было, если бы кто-нибудь, несмотря на запрет, не попробовал.

Что интересно, ни жрецы, ни наиболее сильные маги как с той, так и с другой стороны в этом не участвовали.И, похоже, не собирались, а просто устроили проверку чужими руками.В любом случае, против нас с Эль при полной поддержке Древа Жизни они ничего не смогли бы сделать.Даже если бы произошло невероятное, и обе делегации решили объединиться.И тогда тоже не смогли бы.

Князь Проклятых Земель остался в замке.Раз светлых не встречал лично, то и тёмных не должен.Вначале Дим не хотел и рвался с нами, но мы с Эль вручили ему (имена детей) и велели присмотреть, пока мамы будут заняты.

– Так нечестно! – выразил свой протест муж, но отказываться не стал.

Между прочим, впервые он получил сразу обоих малюток в руки на такой срок, да ещё и без присмотра.Рановато, конечно, но ладно.Верю, что ничего страшного случиться не успеет.Тут совсем не важно, что он отец и наш муж.Всё равно человек! А людям детей в руки, да ещё и без наблюдения, давать нельзя!

Ну, про то, что совсем без присмотра, я, пожалуй, преувеличила.Детей кормить-то надо.Вот и договорились с несколькими светлыми эльфийками.А те не только покормят, но и проследят, чтоб всё было в порядке.Правда, будет теперь наш муж на их груди пялиться, но дети важнее.Да и не станет Дим ничего плохого делать, разве что сфотографирует.Это мы его для порядка ревнуем, а так он нас со светлой любит и о других даже не думает.Сам признался!

Вообще удачно получилось, что караван светлых, а вместе с ним и наш, посланные в ближайшее людское королевство, успели вернуться.Куда хуже было, если бы мои родичи нагрянули сразу после соплеменников Эледриэль, а то и вместе с ними.Тогда бы точно гостей кормить нечем бы было.У самих проблем с продовольствием пока не возникало, да и не предвиделось, а когда наши люди приехали вместе с эльфами и ещё целый купеческий караван привели, их вообще не стало.

– Тёмных кормить будем так же, как и родичей Эль, или лучше? – спросил муж, когда мы вернулись.

– Так же! – сразу же в категорической форме заявила Эледриэль.

– Действительно, не стоит что-то менять, – поддержала я.

– Ладно, с угощением решили, – согласился Дим. – Так и формируются традиции.Что насчёт посуды?

– А у нас что, новая успела появиться? – спросила Эль.

– Нет, но можно договориться с Анжей, – выдал неожиданное предложение человек.

– Не замечала её раньше за коллекционированием кухонной утвари, – слегка удивилась я.

– Насчёт утвари не знаю, но охотничьими трофеями скоро весь замок завалит, – ответил Ва'Дим. – Вот их-то и можно использовать, хоть какая-то польза будет.Как в той песне поётся: 'И демиургов черепа мы на пиру наполним чаем'.

– Не шути так! – воскликнула светлая.

– И чем эта моя шутка хуже всех прочих? – удивлённо спросил муж.

Действительно удивлён, не разыгрывает.

– Всё дело вовсе не в самой шутке, хотя она, как обычно, не смешная, а в том, о ком, – начала объяснять я.

Однако муж так и не понял.

– И что такого в том, что мы перед эльфами вместо кубков выставим собранные Анжей черепа? Или у ушастых с этим делом связано какое-то табу?

– Вначале ты про другие черепа говорил, – напомнила Эль.

– А у демиургов они что, какие-то особенные? Ладно, понял, молчу.

– То-то, – сказала я, хотя и не была уверена, что муж всё понял.

Скорей всего, ничего не понял.

– Готов искупить вину и пожертвовать в тех же целях часть своей коллекции, – предложил он.

– Это какой? – с подозрением спросила светлая.

– Ножей! – чуть ли не с обидой напомнил Дим.

– Не стоит, – сказала я, – слишком уж они у тебя...

– Ценные?

– Разные!

Поэтому званый обед в честь эльфийской принцессы получился почти таким же, как и два с половиной месяца назад.Только теперь в зале стояло не два, а три длинных стола.Один для тёмных, один для светлых и посередине, разделяя их, третий, для людей, гномов и диких эльфов.

Поскольку принцесса (имя принцессы) прибыла одна, в том смысле, что не как избранная с командой друзей, то и за главный стол напротив трона тоже попала одна из всей делегации тёмных.Дим специально рядом с ней место для Алисилиэль оставил.Та опять свой фокус с ложкой повторила, а заодно и миску с чашкой из-за пазухи вытащила.Тёмная сама виновата, что вытаскивать нечего.За несколько дней, что они уже провели в долине, могли бы и узнать, как здесь светлых принимали.Не у них самих, конечно же, у кого-нибудь другого.Мне за таких родственников даже немного стыдно.

В остальном же обед ничем не отличался от такого же для светлых.Правда, неприличных анекдотов в понимании тёмных эльфов никто так и не услышал.И ещё сразу по окончании представители новой делегации сразу подошли просить разрешения на строительство своего посольства, а не стали уточнять, не шутка ли это была.Раз светлым разрешили, то и тёмные ни за что не уступят.В этом Дим был абсолютно прав.

Ещё перед самым обедом, с утра, моя троюродная сестра или тётка (имя) (всё зависит от того, по какой линии смотреть) купалась в фонтане.Дим опять устроил цирк с подготовкой к фотосессии и раскладыванием фотоаппаратов на подоконнике, а мы с Эледриэль снова оттащили его от окна.Как и в прошлый раз, дали только самым краем глаза посмотреть на эльфийку в бикини, идущую к фонтану.Но теперь ни визга, ни смеха, долетающих до нас из открытого окна, не было.Тёмная принцесса просто выполняла обязательную часть ритуала и не более того.Своей светлой конкурентке уступать она не собиралась.Это Алисилиэль видела, как мы с Эль купались в священном пруду Первого Леса светлых эльфов, а вот (имя принцессы) аналогичного зрелища в моём родном лесу не наблюдала, так как в то время её там просто не было.Поэтому для неё всё это представлялось глупой, но необходимой формальностью и не более того.

Разумеется, ни я, ни светлая ни на мгновение не подозревали мужа в возможной измене.Просто ведём уже давно начатую игру, которая вполне устраивает нас троих.Так интересней.Вначале это была направлено у нас с Эледриэль друг против друга, а теперь на всех остальных.Хотя ревность – человеческое изобретение, и скажи мне кто-нибудь лет пятьдесят назад, что я с удовольствием стану в неё играть, ни за что бы не поверила.

Эледриэль.Светлая эльфийка.

Полностью повторить бал, который мы дали светлым, при всём желании не удалось бы.Если на обеде разных эльфов нетрудно было рассадить за отдельные столы, то с танцами такое не очень-то и получится.Во всяком случае, мне это представить было затруднительно, а вот Ва'Диму не составило труда.

– Давайте зал забором перегородим, – предложил муж.

Это он так шутит.Мы с Ларой даже отвечать не стали.

– Или столом весь зал перегородим, – продолжил теоретизировать Дим. – А что? Закуски заодно разложим.И будут светлые танцевать по одну сторону, а тёмные по другую.Тоже не нравится? Ну, тогда следите за своими родственниками сами, чтобы не передрались.

– Не передерутся, – уверенно ответила Лара.

– Тут и следить особо не нужно, – подтвердила я. – Мы ведь запретили.

– Ну как хотите.Моё дело предложить.

На этот раз мы решили не мучить лишний раз мужа танцами и ограничиться двумя короткими с нами.Однако тёмная принцесса откуда-то узнала, что на прошлом балу Алисилиэль танцевала с князем Ва'Димом, и тоже его пригласила.

– Меня копирует! – прокомментировала избранная светлых.

Но (имя тёмной принцессы) если и копировала, то не во всём.Гнома звать и не подумала.Да и наш муж удостоился такой чести только потому, что князь.А вот Алисилиэль, видимо, решила собрать всю коллекцию партнёров по танцам.Пригласила одного из тёмных, а тот, как ни странно, согласился.

– Мазохисты, – объявил муж.

Действительно, ощущения должны были быть не из приятных, а они кружили по залу обнявшись.Принцессе светлых осталось ещё с кем-нибудь из лисов потанцевать, и будет полный набор.

В остальном всё было то же самое, только музыканты тёмные.Ну и Анжа, разумеется, на этот раз тоже на тёмных эльфов охоту устроила.Всё ей неймётся.Она уже даже с половиной гномов переспать успела, не говоря обо всех остальных.Но, пока к моему мужу не лезет, мне её приключения неинтересны.

И ещё, пела в основном Лирмилиэль.(Поскольку полное имя рыжей Ли слишком уж похоже на полное имя Алисы, решил поменять) Добралась она не так давно до музыкального артефакта, и ей почему-то понравились самые непонятные песни.Вот их и исполняла, не заботясь о том, что подумают гости.

Светит незнакомая звезда.

Сквозь бронестекло родного шлема,

Тают как туман светогода.

В дюзах, отмотавших полвселенной.

Никто кроме её самой и нашего мужа ничего не понял.Если в первой хоть о чём-то догадаться было всё же можно, то следующая вообще не поддавалась никакому трактованию.

Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали,

Сквозь огонь в стальную стену развернулись корабли.

Я лечу навстречу смерти – управляемый снаряд...

Истребители, поверьте, замечательно горят!

Хотя с другой стороны, чтобы спеть, совсем не обязательно понимать о чём.И раз мужу нравится, то и мы с Ларинэ сможем ничуть не хуже.Даже лучше, потому что эта Лирмилиэль поёт, для перворожденной, конечно, прямо скажем – не очень.Неправильная она эльфийка, это точно.

Эледриэль.Светлая эльфийка.

После бала к нам с Ларинэ пришла делегация от тёмных с чем-то средним между жалобой и прошением.Мол, у светлых есть свой собственный перевал, а они вынуждены ходить вокруг, да ещё и конными тропами.

– Как нам в таких условиях строить посольство? – спросил один из представителей.

– Тем более что светлые первыми успели начать и теперь нас значительно опережают, – добавил другой.

– И чего вы от нас хотите? – спросила Лара.

– Очистить перевал, что ведёт через человеческий город Пограничный в эльфийскую рощу.Мы знаем, что вы можете.

– Это дорого! – сразу заявила я. – У нас на очереди другие перевалы, да и то в перспективе, а те два, через которые можно попасть в орочьи степи, вообще отложены на потом.

– Мы посоветуемся с мужем, – вставила Лара.

Зря, можно было бы и поторговаться.Однако что сделано, то сделано.Осталось решить вопрос с нашим человеком.

– Почему бы и нет? – ответил Дим, когда мы ему рассказали. – Пограничный – торговый город, с которым у нас прекрасные отношения.Самые лучшие из всех имеющихся с соседями.Да и при двух полностью проходимых перевалах сможем начать пропускать караваны.И прибыль, какая-никакая, и приток новых людей.А с Лариных родственников в качестве оплаты потребуем, чтобы они дорогу патрулировали и всякую нечисть там истребляли.Тем более что это в их же интересах.

Каликрис.Светлый эльф.Архимаг.

Зря я никогда не почитал богиню удачи, на этот раз она оказалась ко мне весьма благосклонной.Но у меня есть серьёзное оправдание – я эльф.А мы вообще не почитаем никаких богов, кроме Древа Жизни.

Именно своего Древа Жизни! А мои сородичи позволили прорасти чужому и ничего в связи с этим не предпринимают.В далёком прошлом, ещё в детстве, слышал сказку, что богиня удачи любит выбрать одинокого рыцаря, сражающегося со всем миром, и сопутствовать ему.Ведь я во времена своей молодости, до того, как всерьёз заняться магией, тоже был рыцарем.Без страха и упрёка, как говорят люди.Понапридумывают же круглоухие.

Отделившись от остальных эльфов, начал продумывать возможные варианты своих действий.Не лично же караваны грабить, в конце-то концов.Ходил по пользующимся дурной славой заведениям, где с одинаковой лёгкостью можно было нанять не только сомнительных наёмников, но и откровенных бандитов.Или быть ограбленным самому, если не архимаг, конечно.Однако пока никого нанять не пытался, только приглядывался.Вот в одном из таких мест мне и повезло.Увидел сликовника, пытающегося завербовать явных разбойников.

Нет, не в открытую, конечно.Защита у него была более чем серьёзная, только маг вроде меня и разглядит.Однако откуда в такой дыре взяться архимагу? Да и я сам только потому и заметил, что специально присматривался.

Дождавшись, когда наёмники бандитского вида или, скорее, бандиты, пытающиеся сойти за наёмников, уйдут, я подсел к нему за стол.Не представляю, каким образом, но человек сразу же понял, что я знаю.Учитывая, как эльфы относятся к последователям Слика, ничего хорошего он не ожидал.Обреченность, появившаяся на его лице, читалась без всякой магии.

– Сколь бы неприятно это ни было нам обоим, однако я по делу, – заговорил я.

Сликовник удивился.Ещё бы! Услышав такое, кто угодно удивился бы.

– Чем могу быть полезен уважаемому?..

– Торину! Зови меня Торином, – сам не зная почему, вдруг решил представиться именно так.

Раз уж не убил сликовника сразу как обнаружил, да ещё и дела с ним вести собираюсь, то гномье имя будет в самый раз.А поверит или нет, без разницы.

– Так чем могу быть полезен уважаемому Ториниилу? – спросил слегка осмелевший сликовник.

Надо же, знает, что когда-то очень давно существовало и такое эльфийское имя.Пока гномы его не испоганили.И ведь не стесняются коротышки своего первопредка так называть! Что ж, буду Ториниилом, не самый плохой псевдоним для предстоящего дела.

– Есть такой самозваный князь Ва'Дим, – начал я.

– Слышал о нём, – осторожно ответил собеседник.

– Вот и я слышал, что у твоей, как бы помягче сказать, организации с ним, а также его тёмной женой, имелись кое-какие проблемы.

Сликовник не стал возражать.Об этом уже только глухой и не слышал.

– Я купец Изир, – вместо ответа зачем-то представился он.

Как будто мне это интересно, даже если имя настоящее.

– Как понял, ты тут разбойников нанять пытаешься? – спросил его я.

Тот не стал скрывать очевидного, однако и подтверждать не спешил.

– И не надоело? Зря.Мелкую пакость, ограбив один-другой караван, следующий в княжество, сделать таким образом можно, а если что серьёзное – никак.Здесь настоящая армия нужна.

– Сам понимаю, – ответил Изир. – только где ж её взять, армию? Я человек маленький.Мне верховный жрец приказал такие банды нанимать, вот и подчиняюсь.

Врёт! Не о том, что приказы выполняет, а о том, что маленький.Верховные жрецы лично далеко не всем поручения раздают.

Тут-то у меня и возникла идея, которой я с ним сразу поделился.Почему бы сликовникам не захватить власть в каком-нибудь государстве и не начать войну с княжеством? Правда, в этом деле и свои сложности имеются.И самая большая в том, что с крупным королевством такой номер не пройдёт, а у маленького не найдётся достаточной армии даже на такое бутафорское княжество.Это если бы оно стояло в доступных землях и там не росло Древо Жизни.А так вообще ни у кого нет шансов.Вот только сликовникам о такой особенности противника знать совсем не обязательно.Пускай бьются лбами о стену, заодно её ослабляя.Идеальным вариантом были бы орки.Государства у них маленькие, если те образования вообще можно назвать государствами, зато всё мужское население – воины.

Объяснил собеседнику моё мнениё по этому поводу, на что услышал его гордый и даже высокомерный ответ:

– Культ бога Слика существует подольше, чем эльфийские Древа Жизни!

Не стал возражать, хотя вопрос довольно спорный.С богами всегда так.Никогда нельзя с уверенностью сказать, кто у них старше, а кто наоборот.

– Ты думаешь, мы не пробовали? – продолжил купец. – Пробовали и не раз! Захватить власть в небольшом королевстве совсем нетрудно.Слабых магов, мечтающих о силе и могуществе, всегда хватает.А уж какой клан орков к рукам прибрать – тем более.Там любой шаман-недоучка мнит себя самым великим.Вот только что потом? Оформить жертвоприношения под казнь преступников? Только где их столько взять? А чуть перегнёшь палку и всё.Вмиг скинут!

Купец Изир горячился так, будто сам в таком захвате не раз участвовал.Однако в его рассуждениях имелась своя логика.Да что там говорить, он был полностью прав.Но кое-что при этом всё же не учёл.

– Если бы дело было в желании править одним или несколькими кланами орков, то да, – стал объяснять я фальшивому купцу. – А для того, чтобы начать войну, вполне хватит.

Собеседник заинтересовался.По всему было видно, что такие мысли ему в голову не приходили.Сликовники, они, конечно, мастера интриги, но до эльфов им далеко, вне зависимости от того, чьи боги старше!

– Нужно будет сообщить наверх о твоей идее, – наконец сказал он.

– Сообщи, – ответил я. – И знаешь что?

– Что?

– Пускай она будет твоей идеей.

Сликовник с таким предложением согласился.

Дим.Попаданец.

Пообещать тёмным очистить их перевал, мы пообещали, а вот на кого оставить детей, так и не подумали.Это восточный ближе других к замку, а тут как минимум два дня туда добираться и столько же обратно.Причём это если очень быстро, на эльфийских скакунах.Ездить верхом я, разумеется, давно научился, но вот удовольствия от этого, как многие местные, не испытываю.А уж если быстро и долго – в особенности.Плюс ещё оставался вопрос на кого сам замок оставить.Да и Древо Жизни опять же.Пускай оно в присмотре как бы и не нуждается, но на всякий случай...

Не на Гилию же всё это взваливать? Я и начальницей каравана её тогда назначил только потому, что думал быстро их нагнать и всё вернуть на свои места.Не хотелось бы повторения истории.Правда, теперь та девочка успела вырасти.Отряд из подростков сформировала и активно его тренирует.Однако мои жёны оставлять детей под такой охраной не пожелали.Что, между прочим, правильно.

– Тогда давайте эльфийским принцессам поручим, – предложил я. – Пускай прямо под Древом селятся и охраняют.У тёмной молока для обоих малышей на несколько дней должно хватить.

Вообще-то я пошутил, но Эль с Ларой идея неожиданно понравилась.

– Надеюсь, не подерутся? – на всякий случай спросил я их.

– Нет, – ответила тёмная.

– Сидя под Древом Жизни, да ещё с малышами на руках, точно нет, – поддержала её светлая.

– Хорошо, – согласился я. – Только кого-нибудь ещё добавим, чтобы было кому за ними присматривать.

– Кого? – спросила Эль.

– Анжу, например, – предложил я. – У неё, как я успел заметить, прекрасные отношения как со светлыми, так и с тёмными эльфами.

– Именно что с эльфами, – сочла нужным уточнить Лара. – С эльфийками не очень.

– Вот и будет повод их улучшить, – подвёл итог я.

Жёны в принципе не возражали, хотя и считали необязательным.Вот я и пристроил Анжу если не нянькой, то для начала надсмотрщицей, в смысле, охранницей для таковых.Так, глядишь, постепенно и в няньки выйдет, а мои ушастые и не заметят.

– Ну а твоего оруженосца назначим самой главной в замке, – предложил я Ларе. – Караван довела почти без потерь, только Ва'Лета где-то забыла.Думаю, за несколько дней натворить ничего не успеет.Тем более что пока никто не отменял моего указа о том, что во время отсутствия всех нас правит магистр ордена Прекрасного Далёка.

– Пускай, – не стала возражать тёмная.

Отправились, как и в прошлый раз, только вчетвером.Я, Эль, Лара и Ли.Теперь большой 'Бум' решили не устраивать.Тёмным совсем не нужна полностью выжженная и оплавленная на несколько недель, а то и месяцев дорога.Да и до Пограничного ударная волна вполне может докатиться, там не так уж и далеко.

Пять контролируемых взрывов и все дела.Не взрывов, конечно, а чего-то там магического.Мне как-то всё равно.Главное, что Ли, имея опыт по прошлому разу, испаряла скалы намного медленнее и в основном вверх.

– А пылевые облака потом не принесёт в нашу же долину? – спросил я, когда мы ехали по почти нормальной дороге к следующему завалу.Ведь это тысячи тонн горных пород.

– Присмотрись внимательнее, – предложила рыжая эльфийка. – Это тут, внизу, ветра нет, а там, наверху, он как раз сейчас дует в сторону от долины.

– Тоже твоя работа? – поинтересовался я.

Ли кивнула в ответ.

– До орочьих степей не донесёт? – на всякий случай спросил я.

– Не должно, – ответила она. – Разве что самую малость.В степях в любом случае в сезон засухи свои песчаные бури случаются, так что вряд ли кто сильно пострадает.

– Какая, собственно, разница? – спросила Лара.

– Вот именно! – поддержала её Эль. – Так им и надо!

– Вообще-то, те орки, с которыми у нас конфликт, живут намного восточнее, – напомнил я.

Однако обе мои жены считали, что все зеленомордые одинаковые.Хуже только чёрные орки.

Эледриэль.Светлая эльфийка.

Как я успела соскучиться по своей малютке! По ним обоим.(имена детям всё ещё нужны!) На расчистку перевалов для тёмных ушло аж восемь дней.Это считая с дорогой туда и обратно, разумеется.Когда Дим планировал обернуться за четыре, максимум пять дней, то не учёл, что и спать тоже иногда нужно.Причем прежде всего именно ему, я, Лара и Лирмилиэль вполне могли обойтись.Однако и в таком случае без задержек никак не получилось бы.Коням, даже эльфийским, отдых тоже нужен.Поэтому считаю, что восемь дней – это быстро.Даже очень.Но по детям всё равно успела соскучиться!

Когда расчистили последний завал и вышли на наименее пострадавшую от времени дорогу, ведущую к человеческому городу Пограничному и дальше к роще тёмных, увидела в глазах мужа не то чтобы тоску по путешествиям, однако что-то вроде того.И что ему дома не сидится? Одно слово – человек! Хоть и любимый, но всё равно человек.

Нужно срочно придумывать мужу какое-нибудь интересное занятие, ведь в самом деле, захочет соседей навестить.Для начала только соседей, потом же...Чем у него такие прогулки кончаются, мы уже знаем.А нам никак нельзя, маленькие дети на руках.Вот когда подрастут, лет через сто, можно будет подумать о чём-нибудь подобном, пока ни в коем случае.Хоть бери и сама находи Ва'Диму кандидатуру на роль третьей жены, а потом скандалы устраивай, чтобы ни на что другое времени не оставалось.

Про третью жену я, конечно, загнула.Не будет никакой третьей жены.Никогда! Но придумать что-то нужно, причём срочно.

На входе в долину с Древом Жизни нас встретила Анжа.Злющая от кончика хвоста до кончиков ушей! Без всякой магии разума было заметно.Ещё бы, наверняка успела не раз пожалеть, что позволила уговорить себя на бессмысленное и очень скучное занятие.Это эльфы могут под Древом сколь угодно долго просидеть, а ей такое явно не понравилось.Как только не сбежала, непонятно.И почему дожидается в проходе, а не в самой долинке, тоже.

Кивнула в качестве приветствия и бесследно растворилась в коридоре.Вот только что была тут, и уже нету, будто и вообще не было.Магии у этого непонятного создания самая малость, а чтобы кто-нибудь умел так мастерски отводить глаза, я ещё не видела.Даже у сильных магов разума получается хуже.

У Древа Жизни нас ожидали Алисилиэль и (имя тёмной принцессы) с детьми на руках.

– Чего это Алиска такая счастливая? – спросил шёпотом Дим. – Или у неё молоко появилось?

Если бы прокричал, разница была бы не очень большой, такой у него шёпот.Все присутствующие прекрасно расслышали.Хотя в данном случае ничего страшного не произошло.Алисилиэль действительно счастливая и обижаться не намерена.Тут и без магического зрения любая эльфийка поймёт, что действительно появилось.Только наш муж-то откуда узнал? Не любой эльф вот так сходу определит.

Пока мы с Ларой обдумывали слова человека, он выскочил вперёд и выхватил у обеих принцесс наших детей.

Варвар! Кто же так берёт?! Вместе с корзинками нужно!

Ни я, ни тёмная даже возразить не успели, как Дим заявил:

– Детей подменили!

Мы тут же забрали у него малюток.Разумеется, никто никого не подменил.Сразу бы заметили.

– Не шути так! – сказала Лара.

– В прошлый раз были меньше и легче, – начал оправдываться муж.

– Разумеется, – снова попыталась объяснить я. – Кормилиц больше, растут быстрее.

– Но не настолько же!

Лирмилиэль.Кадет-капитан.Эльфийка.

Уже два с половиной года нахожусь в этой долине, а корабль строить так и не начала.Ещё даже не решила, какой именно мне нужен.Всё время находится какое-нибудь другое занятие.То перевалы чистить, то малолетнюю принцессу развлекать, исправляя боевой артефакт, в который её мифриловую ложку местные маги превратили, то в званых обедах и балах участвовать, то...

Ещё сдуру пообещала пищевой синтезатор изготовить, а это в здешних условиях как минимум пара лет отладки плетений.И ведь продуктов и так вполне хватает, просто у князя и его жён какой-то конфликт с местными эльфами, вот и прикидываются нищими.Развлекаются.

Эледриэль с Ларинэ вообще какие-то странные эльфийки.Мало того, что с человеком связались, что, в общем-то, их личное дело, так ещё, как родили, сразу не к отцу, а ко мне прибежали.Думали, вместе с ними их младенцев кормить буду.Вообще с ума посходили! Сначала было решила, что это от беременности временно головой повредились, такое иногда случается (ага, у обеих сразу и в одном направлении).Потом поняла, что это такой дикий обычай.

Куда я попала?!

Вежливо отказалась.Маскироваться под местную эльфийку мне, к счастью, больше не нужно.

Самым большим сюрпризом для меня стало то, что этот князь Ва'Дим – человек из другого мира.Сумасшедшие эльфийки выяснили, что там у него другой жены точно не было, и успокоились.Больше их ничего не интересовало.Ну, разве что какие наряды там носят и тому подобная ерунда.

Можно подумать, что они иномирян если не каждый день, то, как минимум, раз в сто лет встречают Подумаешь, ещё один, даже замуж выйти можно.Я же знаю, насколько это редкое природное явление.Если естественное, разумеется.Ещё кто-нибудь из богов может так пошутить, но тоже нечасто.Пожалуй, даже реже.И вообще, кто и когда этих богов в последний раз видел?! Лично я – ни разу.

Также мне непонятно, к какой цивилизации он принадлежит.С одной стороны, имеет некоторые артефакты, какие могли быть только у технов, а с другой, хоть у него и нет ни капли магических сил, но и психологическое неприятие магии, как у тех же технов, тоже отсутствует.Физически тоже.Вон сколько магической энергии от своих жён получает, а недавно ещё и отдавать обратно в слегка изменённом виде научился.Так что точно не техн.

Кстати, об артефактах.Музыкальный оказался довольно забавным.Вернее, не сам по себе, а песни в нём.Даже у человека знание его языка попросила, чтобы послушать в оригинале.Жёны как узнали, сразу же грандиозный скандал закатили.Вся его суть сводилась к простейшей вещи: 'Мы тоже хотим!' Что ж, пришлось передать и им.Сами же песни оказались довольно примитивными, но забавными.

Тем временем начала подумывать, может, стоит пока отложить постройку звездолёта? Тем более что ещё и не начинала.Построить что попроще, на чём можно долететь до луны и ближайших планет этой системы.Может, там какие базы флота сохранились.Если местная цивилизация рухнула сразу, то могли и не растащить всё по частям.Восстановить там найденное наверняка будет проще, чем построить что-то с нуля в одиночку.

Всё больше склоняюсь к такому варианту.

Ещё помню, как почти сразу по прибытии в эту долину князь Ва'Дим попросил изготовить ему артефакт виртуальной реальности.Сначала не поняла, что странный человек может под этим подразумевать, родные языки у нас всё-таки разные, а в здешнем общем специальных слов нет, и то, что про звездолёты мы друг друга поняли, ещё не означает аналогичной ситуации во всём остальном.Однако он сам охотно объяснил.В моё время такие технологии применялись в основном для обучения и тренировок, да и то всё больше на начальной стадии.

– Какое совпадение, – обрадовался он, – мне именно для этого и нужно.

– Так тебя же жёны готовы тренировать сколько угодно, только попроси, – удивлённо ответила я. – Зачем ещё и это? Ни качества, ни скорости обучения такие вещи точно не прибавляют.Проверено.

– Зачем же тогда у вас их делали, если хуже? – спросил Ва'Дим.

– На начальном этапе не хуже, а просто не лучше.Именно так и используется, в смысле, использовалось.Для будущих членов абордажных команд, чтобы натаскать на одинаковый первичный уровень перед началом более серьёзных реальных тренировок.Всем же остальным, для кого владение мечом не является чем-то обязательным, как правило, такого уровня тоже хватало.

– Это как раз для меня, – повторил человек.

– Ты так и не ответил, зачем? Плетения там не из самых простых, и на одноразовую игрушку не хотелось бы тратить время и усилия.

– Хочу сделать сюрприз своим жёнам, хоть немного нагнав их во владении мечом, так что вещь будет явно не одноразовая.За несколько дней или месяцев у меня точно ничего не получится.

Сделала я ему такой амулет.Тем более что трудность изготовления сильно преувеличила.Нет, врать не врала, плетения там действительно не самые простые.Есть и проще.Не намного, но есть.Например, тот же виртуальный лук.Вещи, в общем-то, одного порядка и изучаются примерно в одно и то же время, на первом курсе академии.Поэтому загнать виртуальный тренажёр в кусок сырого мифрила было совсем нетрудно.Правда, самозарядки магией из внешней среды там хватит на двадцать, максимум тридцать минут в сутки.А поскольку он решил сделать сюрприз жёнам, то их просить подзарядить точно не станет.

Теперь вопрос к читателям.О чём ещё могла бы подумать или вспомнить Ли?

Дим.Попаданец.

Теперь я понимаю, почему все сказки заканчиваются словами: а потом они жили долго и счастливо.Это пока Иванушка-дурачок завоёвывал свою Василису Прекрасную и как минимум полцарства впридачу, всё было относительно легко и просто.Всего и делов – какого-то лича, в смысле, Кощея бессмертного, победить.А вот потом непременно начинаются проблемы, обычно маскируемые словами "долго и счастливо".И самое главное, я не могу сказать, что несчастлив, даже очень наоборот, а насчёт долго, так Эль обещала, и у меня нет оснований ей не верить.

Мне куда проще, у меня две Василисы! И обе прекрасные! Как остальные выкручивались с одной, не представляю.Эти два с половиной года, проведённых на одном месте – сплошной аврал.Так и хочется куда-нибудь сбежать и отдохнуть в дороге.Та неделя, что мы ездили расчищать перевал для тёмных, не считается.

Когда пришли светлые, а потом и тёмные эльфы, думал, что на балах и обедах немного отдохнём и развеемся.Примерно так и было, однако только потому, что одни заботы временно сменились другими.Вот съездить хотя бы в тот же Пограничный, но, боюсь, меня мои длинноухие одного никуда не отпустят, а сами, пока дети не вырастут, из долины ни ногой.Не раз об этом уже говорили.Хорошо, хоть Эль с Ларой такая ситуация не тяготит.Они эльфийки и на время смотрят совершенно иначе.

Но ничего, прорвёмся.Два перевала полностью проходимых есть, станем пропускать караваны, может, и интересное что начнёт происходить.Во всяком случае, новые люди точно появятся.

Кстати, о караванах.С первого, что прибыл в мою долину сам по себе, транзитную пошлину взять не удалось.Не собирались они идти куда-либо дальше.Изначально к нам и направлялись.Большой мир давно был полон слухами о том, что князь, поселившийся в самом центре Проклятых Земель, довольно богат и нуждается буквально во всём.От людей, готовых работать, до любых товаров.Вот они всё это и привезли.Ну не всё, конечно, но многое.

С одной стороны, хорошо, самим забот намного меньше, особенно если поставки станут постоянными, однако с другой, деньги не только тратить, но и зарабатывать нужно, иначе быстро кончатся.Нам и так со стартовым капиталом повезло, не нищенствуем, и радоваться раю в шалаше, за неимением ничего другого, тоже не приходится.В любом случае, в самостоятельно приходящих купцах есть неоспоримая польза.Здесь, в долине Семи Перевалов не только я со своими жёнами живу.И наёмники есть, и работники, и крестьяне.Полулисы опять же.Всем им тоже те или иные товары нужны, а учитывая, что на меня работают, то и деньги на покупку имеют.

Конечно, если очистить все семь перевалов, то караваны пойдут, а вместе с ними и деньги.Однако это всё потом контролировать как-то будет нужно.Завоевать не завоюют, если верить моим длинноухим жёнам, и я, разумеется, им верю.А вот устроить какой-нибудь бандитский Лас-Вегас – запросто.Бороться потом с последствиями будет крайне трудно и дорого.Так что лучше не спешить и налаживать быт понемногу.В этом вопросе со мной даже Эль согласилась, а уж она у меня деньги считать умеет.

Ну ничего, пока на гонорарах и совместных проектах с гномами как-нибудь протянем, а потом видно будет.Можно было бы с теми же гномами договориться и о разработке найденных нами подземелий на предмет древних артефактов и прочих ценностей, но опять же всё упирается в нежелание моих жён путешествовать.Восторга от этого они точно не испытают.А пускать всё на самотёк никак нельзя.Да и с тем туманом, что на нас напасть пытался, не всё до конца ясно.Возможно, гномы туда вообще лезть не пожелают.

Кстати, ещё раз о караванах и новых людях.С первым же прибыл один наш старый знакомый.Сэр Дон Кихот, не помню настоящего имени, слишком уж оно у него длинное.Разумеется, с Санчо Пансой, как же без него? Ну а, кроме того, с женой и маленьким ребёнком, значит, как и планировал, сумел жениться.У оруженосца тоже оказались в наличии жена и целая банда разновозрастных детей.

Пока рыцарь был нищим, его полуразвалившаяся башня, гордо именующаяся замком, стоящая в каменистом ущелье, которое когда-то в незапамятные времена и защищала, никого не интересовала.А как разбогател, женился и начал вкладывать деньги в развивающееся хозяйство, ситуация кардинально изменилась.И соседи вдруг вспомнили про никому не нужный кусок, который до этого каким-то загадочным образом не входил в состав ни одного из ближайших баронств или графств, да и родственники отыскались.Ладно бы просто дальняя родня, о которой раньше ничего не слышал, так ведь нет, открыто заявляющие, что по наследству замок на самом деле принадлежит именно им, а рыцаря просто пожить впустили, по доброте душевной.

И документов на землю у Дон Кихота, как водится, не оказалось.Не требовались они как-то раньше.В общем, отобрали у него замок.Выставили с женой и ребёнком на улицу.Санчо Панса, который к тому времени успел жениться на многодетной вдове, тоже ушёл.На самом деле его не выгоняли, но оруженосцу новый хозяин не понравился.

Рыцарь не знал куда податься.Это раньше он мог странствовать в поисках подвигов, а теперь с женой и ребёнком на руках было не до геройства.Как раз тогда и услышал, что его знакомый северный князь очень хорошо устроился и ищет желающих служить людей.А тут ещё перевал открылся и караваны с эльфами пошли.Вот и нанялся в такой в качестве охранника, чтоб за проезд не платить.

– И кем ты себя представляешь в моём княжестве? – спросил я.

Вообще-то я прекрасно помнил, как он нам помог, когда попали в засаду контрабандистов, и был готов устроить на хорошее место, если такое найдётся.

– Слышал, что у тебя есть свой собственный рыцарский орден, – начал он.

– Есть, – не стал скрывать я, – однако пока неофициальный.

– Мне не так важно, что орден нигде не зарегистрирован и никем не признан, – сообщил рыцарь. – Готов в него вступить.

– Очень хорошо.А ты знаешь, кто стоит в его главе?

– Князь Проклятых Земель, естественно, – несколько удивлённо ответил он.

– Ну да, самым главным магистром и формальным руководителем действительно числюсь я, однако фактически и вполне официально во главе ордена стоит его первый рыцарь, которого нередко даже я сам называю магистром.Весь вопрос в том, устроит ли тебя такой руководитель?

– Не думаю, что это в данной ситуации очень важно, – ответил ищущий работу рыцарь.

Понять его вполне можно.Времена странствий в поисках приключений и подвигов давно прошли, и теперь просто нужно кормить семью.Со многими рыцарями так бывает.

– Ну, если тебе устраивает в качестве командира девочка, вернее, уже девушка лет шестнадцати, максимум семнадцати, то я очень рад.А то пока другие рыцари почему-то не спешат вступать в орден 'Прекрасного далёка'.Даже не представляю, по какой такой причине.

– Как девочка?! – удивлённо спросил сэр (имя).

По всему было видно, что такой вариант его не устраивает, и он уже начал жалеть, что сам же завёл разговор о возможном вступлении в новый орден.

– А вот так, – ответил я. – Несмотря на пол и возраст, у неё есть масса достоинств.Она вообще единственная, кто согласился занять этот пост.

Услышав такое, собеседник явно не поверил.

– Хотя, признаю, никому кроме неё и не предлагал, – продолжил рассказывать я. – Ещё верна, надёжна и имеет два рыцарских посвящения – как человеческое, так и эльфийское.Последний факт, учитывая состав моей семьи, крайне немаловажен.

– Это всё, конечно, очень хорошо, даже прекрасно, и я ни на мгновение не сомневаюсь, что она будет замечательным магистром рыцарского ордена, или как минимум его заместителем и первым рыцарем, – начал оправдываться сэр Элиок, – но, может, для меня найдутся другие варианты?

– Их у меня есть, – не стал скрывать я. – Например, могу дать такую же щель между скал, что была у тебя раньше.У меня такого добра, учитывая рельеф княжества, с избытком.Можно даже подыскать с примерно такой же полуразвалившейся башней и куском относительно плодородной земли, способной прокормить несколько семей.

– Очень хороший вариант, – признал рыцарь. – Мне как раз подходит.Только какая выгода от этого тебе самому? Земли ведь так просто не раздают.

– Обживёшься, начнёшь какие-то посильные налоги платить, но не это главное.

– А что?

– Будешь охранять ту часть перевала, с которой граничит твоё ущелье.Стоять насмерть против армии вторжения вовсе не требуется, достаточно просто послать гонца и закрыться в своём маленьком замке.Ну и быть опорным пунктом уже для моих войск, если армия вторжения действительно случится.В свободное же от военных действий время бродяг отлавливать в случае их появления.Нечисть же всякая на перевалы не лезет, проверено.

– Я согласен, – ответил рыцарь, не скрывая, что вариант ему действительно нравится.

– Только предупреждаю сразу, башня или остатки небольшого укрепления будут в весьма плачевном состоянии, других тут и нет.Помог бы с начальным ремонтом, но сейчас просто не имею возможности.Сам видел, как раз строителей и не хватает.

– Ничего страшного, мне не привыкать в такой жить, – ответил рыцарь.

– А твоей жене? – спросил я его.

Тут он сразу приуныл.Я явно угадал.

– Она хоть и из бедных дворян, но привыкла жить в лучших условиях, – признался Элиок.

– Ладно, пусть поживёт с ребёнком в моей крепости, пока не приведёшь свой новый дом в минимально пригодное для жизни состояние.

Такая идея ему понравилась.Оказалось, что деньги у него остались, хоть и немного, и он намерен их вложить в это дело.

– Расскажи лучше, что ты такого сотворил со своими новыми финансами, да еще так быстро, что начались неприятности? – спросил я. – И ладно земля с башней, что тебе мешало сами деньги забрать обратно?

– Восстановил башню, расчистил землю, ещё и слой почвы кое-где насыпал, – стал рассказывать рыцарь. – Всё это потребовало немалых денег и найма большого количества работников.До этого не стоящий практически ничего участок повысился в цене.Нашёлся кто-то, кому по документам земля когда-то давно могла принадлежать.Закладывал один из моих предков её.Выкупил, разумеется, но документов не сохранилось, а у кредитора, вернее, его потомка, старая закладная каким-то образом отыскалась.Любой честный суд признал бы эти старые бумажки недействительными, задав справедливый вопрос, чего их владелец почти сотню лет ждал, но как раз такого суда и не было.Местный граф оказался на стороне этого афериста.Ходили слухи, что любовница графа как раз его дочь или жена, а может, и обе.Так что земли я лишился и вложенных денег тоже.

– А как с вызовом на поединок? – спросил я.

Сам бы я так делать не стал бы, но знал, что местные к этому делу относятся иначе.

– Раньше непременно так бы и поступил, – ответил рыцарь. – И то, что соперник известный дуэлянт, меня бы не остановило.Однако оставлять на улице жену с сыном совершенно одних...

Ларинэ.Тёмная эльфийка.

Та магическая энергия, которая при любом прикосновении идёт от нас к мужу, похоже, очень благотворно на него влияет, да и Эледриэль без дела не сидела.Не зря она прежде всего маг жизни.За все эти годы, по чуть-чуть, ненавязчиво, но всё время что-нибудь улучшает в нашем человеке.Конечно, сама она маг жизни несильный, но, имея возможность не торопиться, может очень многое, даже не прибегая к помощи собственного Древа.

Эльфа из нашего Дима, конечно, не сделала, однако и не собиралась.Форму ушей так принципиально менять не стала, чтобы чего не подумал.А вот слух, как, впрочем, и зрение, да и реакцию улучшила максимально, ну и силы тоже добавила.Поэтому то немногое, чего муж достиг во владении мечом, для него давно уже не порог.

Однако тренироваться не желает категорически.Вбил себе в голову, что стреляющее оружие лучше, а меч считает чуть ли не игрушкой.Ножу и то больше доверяет, вон их сколько насобирал.С таким мнением об оружии, убивающем на расстоянии, любой эльф согласится, только это ещё не причина отказываться от меча как такового.В жизни всякое бывает.Только вот переубедить совершенно невозможно.

Сначала было много забот по обустройству на новом месте, и на тренировки если час, да и то не каждый день выкраивали, уже было хорошо.А уж когда мы с Эль забеременели, вообще всё прекратилось.Заявил, что не позволит нам так напрягаться и точка.Рассказал свою любимую сказку про сдувание пылинок и о том, как ему повезло, что нашёл два ушастых чуда...И под этим неопровержимым предлогом прекратил любые тренировки.

– Вам нельзя и всё! – заявлял на любые попытки объяснить, что активно двигаться и нам, и будущим детям даже полезно.Пытались отправить тренироваться вместе с дружиной, тоже не захотел.

– Не княжье это дело! – отвечал ещё одной своей любимой присказкой.

И ведь тоже особо не поспоришь, авторитет правителя необходимо поддерживать, а демонстрируя такое владение мечом, как у него, этого точно не сделаешь.Если бы муж и в остальном такой линии придерживался...Любит клоуном прикинуться, а нам со светлой потом о престиже заботиться.

Зато сейчас, когда малютки подросли, скоро ходить начнут, можно будет возобновить занятия.Теперь точно не выкрутится.Кстати, о детях, а вернее, их именах.По этому поводу мы чуть ли не поругались с мужем.Впервые!

– Иван и Марья! – заявил Ва'Дим, сразу как узнал, кто родился.

Упёрся и ни в какую!

Светлой хорошо, Мариэль хорошее эльфийское имя.А мне как быть? Из всех возможных вариантов только Ивниил и подошёл.Человек ещё объявил, что его имена и есть полные и у каждого из них ещё и по десятку сокращений имеется.Куда уж дальше сокращать?! Мы бы со светлой придумали имена намного лучше и красивее, однако пришлось уступить.Всё равно бы по-своему называл.Нас ведь Ларой и Эль зовёт.Сами даже к этому варварству привыкли и не сразу заметили.

Зато хоть с городом в долине муж хорошо придумал.Нужно признать, что сначала мы с Эледриэль смотрели на это дело очень скептически.Да что там говорить, отрицательно смотрели.Мешать не стали, думали, что всё равно ничего не выйдет.Это надо же додуматься, тёмные и светлые эльфы, а также люди, гномы, орки, дикие эльфы, живущие вместе в одном городе! Он бы ещё горных троллей пригласил! Глупее ничего не придумаешь.

Но как ни странно, начало получаться.Первыми себе участок гномы выбрали.Очень хорошо, поближе к горной стене долины, подальше от глаз.Однако нужно признать, что гномий банк в городе нужен, так что пускай строят.Только позже, когда пришли эльфийские посольства и согласились разбить два парка, я начала понимать, что это муж для нас со светлой старался.Чтоб не чувствовали себя в полном изгнании и имели возможность пообщаться с соплеменниками.Собственное Древо Жизни – это хорошо, но эльфы всегда живут в обществе себе подобных и плохо переносят одиночество.

Дим.Попаданец.

И вот настал момент истины! В смысле, мести.

У моих ушастых красавиц наступило очередное обострение, и они опять начали давить на меня с целью возобновить занятия по бою на мечах.Давно этого ждал! На своём виртуальном тренажёре, сделанном Ли, уже какое-то время назад успел достичь максимального доступного мне уровня.Вот дома никогда компьютерными играми не увлекался, а тут понравилось.Из объяснений рыжей понял, что это вовсе никакой не компьютер.Концепция искусственного интеллекта её цивилизации вообще оказалась незнакома.Так что сотворённый древней эльфийкой артефакт представлял из себя архив приёмов и ситуаций, а в качестве интеллекта использовался тот, что был у владельца.То есть сам себя и обучал.Поэтому если ты дебил, то вряд ли чему сможешь научиться, а если не совсем, то, может, какая польза и будет.В общем, всё как в реальной жизни.

С нетерпением ждал, когда же мои длинноухие опять вспомнят про тренировки.Заговори я сам, непременно заподозрили бы что-то неладное.А если инициатива будет исходить от них, то совсем другое дело.Нетрудно догадаться, что дождался.У них вообще это идея фикс какая-то.

– Когда мы опять займёмся тренировками? – однажды, как бы невзначай, спросила Эль.

Почему-то ожидал, что первой на эту тему заговорит тёмная.Не угадал.

– Какими? – прикинулся, что не понимаю, я.

– На мечах, – спокойно ответила она.

– А может, не надо? – начал искать, каким бы образом выкрутиться, я. – И так уже неплохо мечом владею.Как князю, думаю, более чем достаточно.

– Достаточно не бывает никогда! – вставила Лара.

– Бывает! И готов это доказать, – забросил первую наживку я.

– Ты у нас, конечно, очень умный и способен доказать всё что угодно, однако на этот раз у тебя не получится, – ответила Эль.

– Да запросто! Хотите спорить?

– Нет, спорить мы не будем, – возразила Лара. – Хотя не думаю, что тут у тебя что-нибудь получилось бы.Увести разговор в сторону тоже не выйдет.

– Да разве я когда-нибудь?! Хоть раз?!

– Почти всегда! – хором ответили длинноухие.

– Но не теперь! Честно! Я считаю, что двух жён мне достаточно.Или у вас и тут другое мнение?

Другого мнения по этому вопросу у них, конечно, не было.Кто бы сомневался?

– Ну вот, опять пытаешься уйти от темы, – напомнила тёмная.

– Разве? – искренне удивился я. – Тема моих ушастых жён – самая главная.Или вы и тут возражать станете?

Возражать они не стали, однако и с тренировками от меня не отвязались.На что я, собственно, и рассчитывал.

– Так вы же ещё от беременности не оправились, – выдал я последний аргумент.

– Не переживай, оправились, – уверила меня светлая.

– Мы бы с тобой и на последних месяцах справились, – не упустила случая напомнить тёмная.

– Вчетвером на одного – так нечестно! Хотя ладно, но сначала проверим.

– Что именно проверим? – спросила Эль.

– Как это что? Именно это, в смысле, то, что сейчас обсуждали.Вдруг вы за время беременности утратили квалификацию? С женщинами такое случается.И теперь дерётесь ничуть не хуже, в смысле, не лучше, в смысле...Ну вы меня поняли.

– Хорошо, так и сделаем, – согласилась Лара.

Подготовились к тренировке-испытанию, соответственно переоделись и отправились в один из залов.Первой была Лара, а Эль тем временем сидела с детьми.Вытащила из корзинок и держала так, чтобы видели, как папа тренируется.

Поединок с тёмной я, разумеется, проиграл.Тут без вариантов.

– Ну как? – спросила Лара. – Не утратила я ещё квалификацию?

– Хоть и удивительно, однако вынужден признать, что нет, – ответил я ей.

Потом мои хитроухие жёны поменялись местами, и всё повторилось.Только присутствовала одна маленькая разница.

Прыжок, удар, и я выиграл!

Это стало большой неожиданностью.Для моих длинноухих, разумеется.Сам-то я давно именно к такому варианту готовился, и именно этот удар отрабатывал.Не только его, понятно, но этому уделял особое внимание.

– Случайно! – заявила Эль.

– А кто спорит? – удивлённо спросил я. – Разумеется, случайно, вот только в кои-то веки у меня хоть что-то получилось...Могла бы и похвалить.К тому же дети смотрят, какой пример ты подаёшь нашим малюткам?

– Давай ещё раз! – вместо похвалы потребовала Эль.

– Давай, – согласился я.

Во второй раз эффекта неожиданности уже не было и так просто не получилось.Пришлось попотеть.Однако почти двадцать минут в заданном светлой эльфийкой темпе я выдержал и, в конце концов, тоже победил.Должен признать, что с большим трудом, но всё же.

– Теперь со мной, – заявила Лара. – Только на этот раз серьёзно, а не в поддавки.

– А отдохнуть? – спросил, едва переводя дыхание, я.

Тёмная сочла такое моё желание вполне справедливым, поэтому с нею мы вышли на очередной учебный поединок только через час.Разумеется, и на этот раз у меня не получилось выиграть.Правда, бой затянулся больше чем на двадцать минут.Но причиной тому было вовсе не моё мастерство, просто сама Лара не пыталась одержать быструю победу, её больше интересовал мой реальный уровень.

– Очень хорошо, – наконец сказала она. – С завтрашнего дня сможем начать уже настоящие тренировки.

– Э нет, ушастая, так дело не пойдёт! – тут же ответил я.

– Почему? – слегка удивлённо спросила она.

– Напомните, что вы мне обе обещали, причём не один раз? – ответил я вопросом на вопрос.

– Что? – поинтересовалась Эль.

– Ну вот, а ещё кто-то хвастал, что эльфийская память самая лучшая, – не упустил случая упрекнуть я.

– Действительно лучшая, все об этом знают, – заступилась за светлую подругу и за эльфов в целом Лара.

– Тогда цитирую: если ты достигнешь хотя бы уровня Эледриэль, то больше мы к тебе с тренировками никогда приставать не будем.

Ушастые не стали сразу же опровергать моих слов.Уже хорошо.Я вообще не замечал, чтобы они мне прямо врали.Впрочем, умышленно вводить в заблуждение, говоря только правду, уже у меня научились.

– Так было такое? – спросил молчащих эльфиек.

– Было, – нехотя признала тёмная, – однако давно.

– Ага, и неправда, – закончил фразу уже я сам.

– Почему же? Правда.Но давно.Сейчас всё изменилось, – совершенно серьёзно ответила тёмная.

– И чем же? Раньше мы постоянно находились в дороге, и нам всё время угрожала какая-нибудь опасность.А сейчас сидим в совершенно безопасной долине, в неприступной крепости, под охраной какой-никакой, а дружины.И зачем мне теперь умение владеть мечом лучшее, чем уже есть?

– Дело не только в этом, – серьёзно ответила Эль.

– А в чём же ещё?

– Главное, что изменились не только обстоятельства, но и ты сам.Для того человека, которого я повстречала когда-то давно в лесу, этого уровня было бы более чем достаточно.Да что там говорить, если быть до конца честной, тот человек и половины бы никогда не достиг.

– Спасибо за комплимент, – вставил я в образовавшуюся паузу.

– Это не комплимент, а объективная реальность, – продолжила светлая. – А для того человека, каким ты стал, этого уровня недостаточно.Ты можешь намного больше.

– А ты? – спросил в свою очередь я.

Вот тут я её поймал.Моя светлая жена, ничего не ответив, опустила глаза.Она тоже могла больше.Эльфийская природа это очень даже позволяла.Однако Эль никогда не ставила это приоритетом.Убедившись, что она не будет отвечать, продолжил:

– Хотя я понял! Вы собираетесь отправить меня за нашими мифриловыми кладами, причём одного.Тогда да, владение мечом будет не лишним.А если потом ещё и в покинутый гномий город за всяким разными древними артефактами сходить, то тем более.

– Нет! – воскликнула Эль.

– Никаких мифриловых кладов в ближайшие годы, – поддержала её Лара. – А о гномьих подземельях вообще лучше забыть.Недаром жадные коротышки оттуда ушли, бросив всё.

– Нам что, деньги больше не нужны? – спросил я.

– Нужны, но зря рисковать не стоит, – ответила светлая.

Эль.Светлая эльфийка.

Дим нас с тёмной очень хитро провёл.Особенно меня.Ведь сама же увеличила ему и силу, и выносливость, и реакцию улучшила, и всё остальное...Должна бы знать, какие у него теперь возможности.

Честно говоря, никогда специально драться на мечах не училась.Умею только то, что любому эльфу в качестве начальной подготовки дают.Со средним человеческим воином справлюсь в основном за счёт эльфийской силы и реакции, а с более опытным и подготовленным уже нет.

В любом случае, открытым остаётся вопрос, когда и как наш человек успел научиться и, что немаловажно, кто именно его тренировал? Анжа? Она мечом владеет получше, чем Ларинэ, но вряд ли – сама в замке нечасто бывает, всё больше за нечистью охотится.А тут постоянные тренировки нужны.Да и не стала бы она нарушать обещания держаться подальше от нашего мужа.Лирмилиэль? Тоже вряд ли.Она сама не лучше меня мечом владеет.Может, кто из наёмников? Мы с тёмной не очень-то и следили, с кем из них муж общается.Однако среди них просто нет таких мастеров, что смогли бы хорошо и, что самое главное, тайно подтянуть до получившегося уровня откровенно плохого бойца.

Ещё одна тайна, которую предстоит разгадать.Дим вообще любит создавать всякие загадки.Вот, например, замковая библиотека.Я такой богатой на древние книги вообще не видела и даже не подозревала, что в принципе может существовать.А муж её ещё в наше второе, а то и первое посещение замка нашёл.И молчал! Потом в один день привёл меня с завязанными глазами, поцеловал и объявил, что подарок.

И так во всём.Раньше никогда бы такого не сказала, но сейчас мне нравится.Интересно с ним жить.

Изир.Агент сликовников.

Этот Ториниил глуп, как и все эльфы.Не потому, что на самом деле ума нет, а в силу своих высокомерия и самоуверенности.Да и не Ториниил он никакой, ушастое племя, как светлое, так и тёмное, неизвестно сколько тысяч лет этого имени не использует.Они хоть и долгоживущие, но не настолько.Не подумал этот эльф заранее, что придётся представляться чужим именем, вот и ляпнул первое, что на ум пришло.А ум у него явно не привык к таким упражнениям, то самое высокомерие, в силу которого уверен, что назваться чужим именем просто не сможет никогда понадобиться.

Эльфов в этих местах последнее время вообще слишком много, что затрудняет работу.Того и гляди обнаружат.Амулет приходится носить всё время неактивным.Однако сильный маг, если будет специально искать, всё равно способен заметить.Что, собственно, и произошло.Правда, попытайся он меня убить или поймать, его ожидал бы очень неприятный сюрприз, а так даже к лучшему получилось – всё равно купцу Изиру давно пора уходить на покой, а вместо него появиться кому-нибудь другому.

Что-то у этого князя Ва'Дима там случилось, причём из ряда вон выходящее, раз светлые так засуетились.Однако в их присутствии есть не только дополнительные опасности, но и возможности.Например, выяснить настоящее имя этого эльфа труда не составило.Агентов у меня немало, естественно среди них и очень хорошие имеются.Но тут особых способностей и не понадобилось.Как я уже говорил, природные ум и долголетие, а также связанный с ними опыт у эльфов прекрасно сводятся на нет их высокомерием.До лучшей гостиницы в городе он шёл не скрываясь, а там естественно поселился под своим настоящим именем.

Каликрис, архимаг.

Я ничуть не удивился, другой через мою защиту точно ничего увидеть бы не смог.Это новый князь Проклятых Земель сумел меня обмануть.Давно я так не ошибался.Очень давно.А эльф...Эльфы – одна из самых предсказуемых рас.

Захотел этот Ториниил-Каликрис воспользоваться сликовниками в своих целях.Зачем-то ему понадобилось натравить кого-нибудь на этого князя.Причём так сильно, что согласен иметь дело с нами, пусть и не напрямую.По всему видно, что среди самих ушастых нет по этому вопросу единого мнения.Интересное совпадение, среди верховных жрецов сликовников ситуация аналогичная.Давно так не суетились.Одни настаивают на мести любой ценой.К счастью, таких меньшинство.Другие предлагают всё забыть и жить дальше, как ни в чём не бывало.Этих тоже немного.Большинство же склоняется к мнению ничего не забывать и не прощать, однако мстить по мелочам, но постоянно, не упуская поводов и случаев.И не вступая при этом в открытый конфликт, находя посредников.Сам я именно такие указания и получил, что не совсем совпадает с моими собственными желаниями.А тут очень кстати подвернулся этот эльфийский архимаг, что открывает некоторые возможности.

Вот и прекрасно, будет и повод, и возможность самому до странного человека добраться.Давно мне такие интересные противники не попадались.Во второй раз провала точно не будет.На эльфов с их высокомерием и самоуверенностью грешу, а сам именно на этом и попался.Однако больше такого не повторится, теперь я знаю, с кем имею дело.И, что самое главное, при этом своей заинтересованности никому не покажу.Мне приказали организовывать банды, которые будут грабить караваны, идущие в княжество, так этим и занимался, пока не был пойман одним из эльфийских магов.Что неудивительно – он архимаг, а я простой агент почти без магических способностей.Однако эльф меня не убил, а передал интересное предложение, о чём я сразу же и доложил.

Вскоре поступил приказ продолжать поддерживать контакты с эльфом Ториниилом (настоящее имя я тоже доложил, но оно больше нигде не упоминалось) и начать подыскивать оркских шаманов, которых можно принять в сликовники.Чем и стал заниматься.

Толку от этого, в долговременной перспективе, точно не будет никакого, за время существования культа уже пробовали и не раз.Однако насчёт войны эльф прав – начать её таким образом, может, и получится.В любом случае, лично я успею под это дело либо добраться до князя, либо как минимум его изучить.

Дим.Попаданец.

Своих ушастых я всё-таки уговорил!

С трудом, но получилось.Князь я или не князь, в конце-то концов?!

Вот и я говорю, что князь.А они у меня послушные жёны.Именно что послушные, поэтому и согласились, что правящей семье Проклятых Земель необходимо побывать с визитом в городе Пограничном.Не втроём, конечно, Ваня и Маша остались с мамой Эль в долине.Уж детей бы они из своего леса ни за что не выпустили бы.Эльфы никогда не выпускают, а для моих жён таким лесом стала долина Единорога.

Кстати, о детских именах.Вот совершенно не уверен, что назвал бы своих сына и дочь Иваном да Марьей, находясь дома, однако тут совсем другое дело.Ностальгия, наверное.Ведь самые ассоциирующиеся с Россией имена.Опять пришлось с длинноухими повоевать, но убедил.Прежде всего угрозой всё равно называть по-своему.А ещё рассказал про растение с таким именем, у него тоже одни цветы тёмные, а другие светлые, в смысле, синие и жёлтые (и неважно, что синие там скорее листья).

Так что Эль с детьми осталась дома, а я с Ларой отправился в гости к соседям.Что характерно, никаких споров на тему, кто остаётся, а кто едет, у них не возникло.Обе прекрасно понимали, с кем безопасней, тёмная как-никак не только лучница, но ещё хороший воин и приличный боевой маг.Маг жизни тоже лишним не бывает, но у меня сейчас всё намного быстрее и лучше заживает, к тому же и амулеты имеются.

Разумеется, отправились мы не вдвоем, а с дружиной в два десятка воинов.Такой маленькой потому, что присоединились к попутному отряду тёмных эльфов, ехавшему к себе в рощу, которая дальше за Пограничным.Назад рассчитывали тоже присоединиться к какому торговому каравану или вообще самим такой организовать.Поэтому никакой серьёзной опасности не предвиделось, ни в самих Проклятых Землях, ни тем более, в городе.

Тем не менее, в самый последний момент к отряду решила присоединиться Анжа.Хвостатая вдруг вспомнила, что ей срочно нужно, просто необходимо, купить одну крайне важную вещь, причём именно в Пограничном.

– Как мне повезло, что вы едете в город! – соврала она. – Не представляю, каким образом добиралась бы туда без сопровождения.

Та самая, которая не представляет.Она, наверное, единственная, кто может разгуливать по всем Проклятым землям, как у себя дома.Скоро мне всю нечисть распугает, кто тогда княжество от нежелательных посетителей охранять будет?

– Неужели без нас эльфы тебя в отряд не взяли бы? – с самым наивным видом спросил я её.

– Я поругалась с последним кавалером, – честно ответила она.

В том-то и вся хитрость, что честно, но вовсе не на заданный вопрос.То, что поругалась с одним, вовсе не мешало ей строить глазки другим, и в попутчицы до Пограничного её точно взяли бы.А может, и до рощи, хотя вряд ли.В любом случае, спорить я не стал, хотя, конечно, не поверил.Интересно, что мои длинноухие и хитроухие жёны ей пообещали, если согласилась пойти ко мне в телохранительницы?

Мало того, так ещё и Лара заявила, что раз так удачно совпало, то продолжать тренировки со мной они будут по очереди с Анжей.Думал, на время пути буду от этого избавлен, так ведь нет, эльфы как назло не спешили и ехали с привалами и остановками.Пришлось продолжать занятия.Странно, однако тёмная в таких случаях нас с хвостатой оставляла практически без присмотра.Поэтому я просто решил задать прямой вопрос телохранительнице:

– Скажи, Анжела, чего такого особенного Эль с Ларой пообещали тебе за моё сопровождение?

Думал, начнёт врать и с самым честным видом заявлять, что ничего не обещали и это она сама с нами в дорогу напросилась исключительно по собственной инициативе и без всяких задних мыслей.Но нет, ответила правду:

– Мифриловый наконечник.

– Зачем он тебе? – слегка удивился я.

Анжу с луком я ещё ни разу не видел, хотя и не сомневался, что стреляет она ненамного хуже моих эльфиек.

Вдруг костяной шип на кончике её хвоста довольно больно ударил меня по пальцам.Выбивая из рук меч.

– Так нечестно! – заявил я. – Мы ведь договаривались, что во время тренировок ты свой хвост использовать не будешь.

Хотел ещё добавить, мол, для того, чтобы случайно не отрубили, но воздержался.С ней лучше не шутить, так как она и сама это дело умеет и любит, а юмор у хвостатой довольно своеобразный.

– Так я и не использовала, – воспользовавшись поводом, почти не соврала Анжа.

– Неужели?!

– Это просто был ответ на твой вопрос.Мифриловый наконечник мне нужен на кончик хвоста, потому что со стальными получается плохой баланс.

– А давай я подарю тебе два, и мы не будем тренироваться так излишне интенсивно, – предложил я.

– Хвост у меня всего один, – равнодушно ответила она.

– Зато рога в двух экземплярах, – решил не сдаваться я. – Как тебе идея мифриловых наконечников на рожки?

– Не очень, – честно призналась рогатая. – Там баланс не нужен.И вообще такие наконечники лишние, сделала я как-то себе стальные, не понравилось.

Мы ещё немного поторговались, но с тем же результатом.Получилось, с одной стороны, я проиграл, а с другой – совсем неплохо, что Анжа оказалась такой неподкупной.Но кое-чего я всё же добился.Подобрал выбитый из руки меч и вложил в ножны.В тот день мы больше не тренировались, и хвостатая этого, похоже, не заметила.Под конец я спросил: – А больше ничего тебе Эль с Ларой не обещали? Как-то сомневаюсь, что ты за один наконечник согласилась бы делать то, чего не хочешь.

– Чего же такого особенного они могли мне предложить? – ответила Анжа вопросом на вопрос.

– Ну, например, что со мной не соскучишься, и я, как магнит, притягиваю к себе приключения?

– За такое дополнительную плату брать нужно, – хитро усмехнувшись, ответила хвостатая.

Значит, угадал.

– Всем, но не тебе, – уверенно заявил я.

Она спорить не стала.

Ещё я захватил с собой фотоаппарат с давно обещанным магическим аккумулятором.В смысле, заряжающийся магическим путём, но при этом накапливающий самое обыкновенное электричество напряжением в три вольта и с подходящими амперажем и ёмкостью.На испытания в полевых условиях.Как ни странно, но мои жёны не возражали против того, чтобы я взял его в дорогу.Почему-то были уверены, что таких сговорчивых, как они, не найду.Наивные! Всё эльфийки любят фотографироваться! Неэльфийки тоже.Например, Анжа.С оружием в руках очень даже не против.Чем я постоянно пользуюсь, причём в основном за счёт времени, отведённого на тренировки.С Ларой такой номер не проходит.Фотографироваться она никогда не отказывается, только занятия отдельно, фотосессии отдельно.

В Пограничном нас принимали прекрасно, что было вполне ожидаемо.Причины имелись.Мало того, что прибыл глава соседнего государства с официальным визитом, так ещё и главный виновник повышающегося благосостояния города.Стоило только открыться перевалу, как они сразу же это самое благосостояние и почувствовали.Я сам у них и через них немало чего закупил, да и тёмные эльфы опять же стройматериалы и работников вовсе не из своей рощи возят.Уже только два этих факта принесли немалую прибыль, не говоря о торговых перспективах.

Поэтому в приёме по первому классу не могло быть ничего необычного.Город-то в первую очередь живёт торговлей и её обслуживанием.Хотели даже поселить во дворце, где городской совет заседает, однако я отказался.Гостиница в этом смысле куда удобнее, так как предназначена именно для проживания, а от дворца, ратуши и им подобных объектов никогда нельзя знать заранее, чего ожидать.Нет, в этом городе я ничего не опасался, но здоровая паранойя ещё никому и никогда не повредила, как и умение хорошо стрелять из пулемёта.Лара в этом была полностью согласна (не про пулемёт, а про паранойю).

Тогда городские власти заявили, что полностью оплатят все расходы на проживание, причём в лучшей гостинице.Правда, только мне с женой, а дружину и прочих сопровождающих лиц уже пришлось селить за свой счёт.

Наиболее недовольными остались именно эти самые сопровождающие лица, то есть Анжа.Вместо того чтобы развлекаться по кабакам, ей пришлось сидеть и охранять меня.Ничего такого она, конечно, не говорила и никак не демонстрировала, но было абсолютно ясно, что именно так думает и уже жалеет, что вообще позволила себя уговорить.Тем более тут, по её мнению, мне ничего не могло угрожать.

Первая же тренировка во дворе гостиницы окончилась для хвостатой неожиданностью.Ещё перед самым выходом Анжа пообещала, что любая тренировка будет прекращена в тот же момент, как мне удастся достать её своим оружием, и больше в тот день не возобновится.Вот в этом деле мне виртуальный тренажёр и пригодился.Те самые двадцать минут, что он накапливал за день, я каждый вечер использовал для анализа приёмов хвостатой, в попытке найти хоть какую-то повторяющуюся ошибку.Последних она не совершала.Вообще! Как будто была биороботом, а не симпатичной женщиной, пускай с хвостом и рожками.Во всяком случае, моё второе я в тренажёре не смогло найти ни одной.

Мы всегда тренировались с настоящим оружием.Я в мифриловой кольчуге и с таким же мечом, а она в своём обтягивающем кожаном костюме, который, несомненно, тоже был подобием брони, и двумя короткими клинками, которые выковала собственноручно в замковой кузнице.Ну, почти собственноручно, несколько гномов тоже участвовали, в результате они там больше ругались, чем ковали.Тем не менее, клинки получились великолепные.

Вот этого-то хвостатая тренерша и не учла.Нет, не собственных клинков, а моих мифриловой кольчуги с эльфийским поддоспешником.Во время первой тренировки в городе я как раз и воспользовался преимуществом, которое они мне давали.

Шагнул прямо под удар одного клинка (удар в бок даже не почувствовал), поймал кинжалом второй и нанёс мифриловым мечом ответный удар.Во всяком случае, попытался нанести.Гибкостью рогатая превосходила даже эльфиек и сумела увернуться.Почти.Бил я по-настоящему, как мы и договаривались, и сумел-таки коснуться её скулы.Едва-едва, но достаточно, чтобы на коже появилась маленькая капелька крови.

– Один ноль в мою пользу! – гордо заявил я.

– Ноль?! – удивлённая моей наглостью, спросила Анжа.

Пора бы уже привыкнуть.Но раз уж она удивляется и, самое главное, спрашивает, я всегда готов любезно ответить.

– Сегодня точно ноль, а поскольку ты обещала, что после первого моего касания больше тренировок не будет, то этот счёт и останется в анналах истории.

– В этот день больше не будет, – уточнила хвостатая.

Она наконец-то прикоснулась к царапине и осмотрела кровь у себя на пальцах.Уточнять, что сама успела ударить меня в бок, не стала, поняла, в чём заключалась ошибка.Так что можно быть уверенным – другого шанса у меня ещё долго не будет.

– Оно, конечно, так, – не стал спорить я, – однако протоколы других тренировок были случайно утеряны, а этот сохранится.

Анжа хотела что-то ответить, но я её опередил:

– Давай лучше сходим погулять по торговым лавкам, раз уж занятий на мечах больше не будет.

Возражений не последовало.Посещать магазины она любила, несмотря на то, что остальные её привычки были далеко не женскими.Так что мы быстро собрались и отправились в сторону торговой площади.

Зря я согласился пойти с ней по лавкам! Уж лучше бы продолжили тренировки.Мои ушастые жёны в таких набегах куда более сдержаны, вот я и привык.А хвостатой хотелось потрогать и примерить абсолютно всё.И то, что ничего из вороха женской одежды, которую она успела надеть на себя, ни покупать, ни носить всё равно не будет, её ничуть не смущало.Это что касается одежды и украшений.В оружейных лавках всё было несколько иначе.К моему великому сожалению, вовсе не в сторону ускорения процесса.Мало того, что рассматривала, обнюхивала (в буквальном смысле) и выбирала гораздо дольше, так ещё и покупала.Долго торгуясь, разумеется.Причём сам процесс её интересовал даже больше, чем результат.Правда, платила сама, но лучше бы за мой счёт, только быстро.

Так эта хитрая хвостатая ещё и меня попыталась загрузить покупками.Мол, ей как телохранительнице не положено.Однако тут она не угадала.Наотрез отказался, думал, что, в конце концов, она не сможет нести новые покупки и экскурсия по магазинам закончится.Правда, тут не угадал уже я.Торговцы оказались более чем услужливыми и соглашались совершенно бесплатно отправлять посыльных с приобретениями в гостиницу.

Были у этого тура по магазинам и приятные стороны.Мне удалось заинтересовать Анжу в лавке у одного из оружейников возможностью заказать кольчужное бикини.Не знаю, как потом мои ушастые, а особенно присутствующая в городе Лара, посмотрят на такую фотосессию, но попробовать стоит.Вдруг получится?

Рано или поздно всё заканчивается, так что подошёл к концу и этот поход по магазинам.Теперь точно буду знать, куда с Анжей ни в коем случае нельзя попадать, особенно в торговом городе.По возвращении в гостиницу нас, вернее, меня, уже поджидала Лара.Не давая жене начать первой, я выступил с заявлением:

– Тренировок больше не будет!

– Почему? – удивилась Лара.

Возможно, она ожидала, что я буду оправдываться или валить всё на хвостатую, а тут совсем другой поворот.

– Сегодня победил Анжелу, и звание лучшего фехтовальщика в княжестве перешло ко мне, – начал хвастаться я.

Тёмная глянула на невозмутимо стоящую хвостатую, заметила у той царапину на лице, сделала правильный вывод и объявила:

– Ненадолго.

Главного я добился – никаких претензий по поводу гуляния по городу мало что без неё, так ещё и с посторонней вертихвосткой, которую она сама же мне в телохранительницы и навязала, больше не ожидалось.Сейчас жену беспокоил другой вопрос – я ведь действительно мог прекратить занятия по бою на мечах, вопреки наметившемуся прогрессу.И чего это моих ушастых так заботит, насколько хорошо я размахиваю железкой, да ещё и алюминиевой.

– А кто мне все уши прожужжал о княжеском престиже и крайней нежелательности его роняния, уронения, ну ты меня поняла? – спросил я жену.

– И при чём тут урон княжескому престижу? – с подозрением спросила тёмная.

– Как это при чём? – изобразил неподдельное удивление я. – А лишение меня звания лучшего фехтовальщика долины как ещё, по-твоему, можно назвать? Не будь ты моей женой, стал бы подозревать в государственной измене.

– Я как раз и забочусь, – спокойно ответила Лара.

– Странный у тебя способ.

– Ничего не странный.Несоответствие в звании вредит престижу куда больше.

Анжа в нашу перепалку не вмешивалась, но была явно довольна.То, что я назвал её лучшей фехтовальщицей княжества, хвостатой не могло не понравиться.

Анжа.Сама не знает, кто она такая.

О том, что согласилась сопровождать князя Ва'Дима в путешествии, я пожалела практически сразу.Нет, мифриловый наконечник на хвост мне действительно нужен, мечтаю о таком, наверное, с детства.Не помню своего детства, но почему-то не сомневаюсь, что и тогда мечтала.Деньги у меня порой бывали, и немалые, смогла бы и купить, только вот не встречала ничего такого в продаже.Мечи, кольчуги, другие виды оружия...Наиболее похожим предметом, какой можно отыскать за деньги, был эльфийский наконечник для стрел, но и он мне не подходил (мерила, знаю).А у этого князя с эльфийками полно сырого мифрила, из которого можно сделать именно такую вещь, какая мне нужна.

Самым для меня непонятным было то, откуда эти принцессы, Эледриэль с Ларинэ, узнали, чего я хочу? Ведь не спрашивали, а сразу предложили достаточное количество сырого мифрила и последующую помощь в наложении нужных заклинаний.

Охранять князя во время поездки в город Пограничный я была совсем не против.Лёгкая работа, особенно за такую плату.Но того, что ещё и обязанности по тренировкам взвалят, никак не ожидала.Вот эльфийку Ларинэ я бы потренировала, с ней и самой кое-чему научиться можно, а человека...Бесполезнейшее занятие (для меня бесполезнейшее, он-то, может, что и запомнит, вроде не дурак, хотя и прикидывается зачем-то).

– Про занятия по бою на мечах в договоре ничего не было, – попыталась выкрутиться я.

– О том, что их не будет, там тоже ничего не было, – ответила тёмная.

– Но...

– И потом, – продолжила она, не давая мне договорить, – это ещё один повод находиться всё время рядом с охраняемым, плюс к тому же ты сможешь лучше его изучить и будешь точно знать, чего от него можно ожидать.

– Тогда я знаю ещё один способ, – ответила я эльфийке.

– И какой же?

– В постели я тоже всё время была бы с ним рядом и очень подробно изучила поведение.

Думала, разозлю такими словами Ларинэ, но нет, та совершенно спокойно ответила:

– В постели и так будет кому охранять моего мужа.

– А если нет? Мало ли что.

– Если со мной что-нибудь случится, то доведи Ва'Дима домой любым способом, – вместо того чтобы разозлиться, ответила она.

– В том числе?..

– В том числе, но только в самом крайнем случае.

Этим собеседница меня довольно сильно удивила.Хотя, с другой стороны, чему тут удивляться? Эльфы никогда особо ревнивыми существами не были.Совсем не исключено, что Ларинэ с Эледриэль просто разыгрывают это чувство перед своим мужем.

Против моего участия в фотосессиях эльфийская принцесса тоже не возражала и примерно по тем же причинам.Находиться рядом и быть готовой встретить опасность.Пока шли по Проклятым Землям, ладно, там действительно в любой момент какая-нибудь нечисть может выскочить вне зависимости от размеров отряда.Но в городе-то зачем? Тут и простой охраны более чем достаточно.Однако эльфийка считает иначе, и мне приходится выполнять взятые на себя обязательства.Хотя сами по себе фотосессии вещь интересная.У князя есть магический артефакт, запоминающий изображения, нужен для того, чтобы потом можно было рисовать картины.Эльфийки уже многие залы в замке таким образом украсили.Особенно мне нравилось в этих фотосессиях то, что при их помощи на законном основании можно значительно сократить тренировки, что я и делала.Пускай тёмная попробует придраться.

Что до самих тренировок, то тут я сильно ошибалась, думая, будто этот человек меня ничему научить не сможет.Научил.Нет, в его случае мне совершенно ничто не угрожало и не могло угрожать, но всё равно пригодится.У эльфа, одетого в мифриловую кольчугу, могло бы и получиться.Нужно будет учитывать и такой вариант.

 Ларинэ.Тёмная эльфийка.

Наша поездка полностью себя оправдала.Как мы с Эледриэль планировали, так и получилось.Вообще основной целью этого визита являлась простая вещь: напомнить мужу, что в путешествиях на самом деле ничего хорошего нет.Ну а в самом визите, как таковом, не было никакой необходимости.Вообще.По-хорошему, так это городские власти должны бы отправлять к нам послов.Но раз уж пришли...

Были и приём, и бал в нашу честь, и вообще всё, что в таких случаях полагается.Впервые моего мужа принимали как самого настоящего князя, а не как обычно встречают северных, и даже документы демонстрировать не приходилось (а ведь он приготовил!).Пускай привыкает, хоть какая-то польза будет.С другой стороны, в этой пользе, как и почти во всём, есть и свои отрицательные моменты.Если раньше придворные дамы и вообще женщины из высшего света или чаще того, что считается таковым на местах, на моего человека внимания по большей части не обращали, разве что любительницы экзотики, то теперь он был интересен почти всем.Правда, я не сильно беспокоилась по этому поводу, больше вид делала.Давно поняла, что мой Ва'Дим в достаточной мере равнодушен к человеческим женщинам, а эльфийки на него точно не польстятся.Это мы с Эль такие неправильные.

Однако на всякий случай предупредила мужа:

– Только чтоб на чужих эльфиек не пялился!

– Да разве я?.. – стал оправдываться он.

– Именно, я тебя знаю.

– А сама говорила, что на меня никакая эльфийка не позарится, мол, таких глупых не бывает, – сменил тактику муж.

– Не бывает, – подтвердила я, – но дело не в них, а тебе самом.

– А как же вы с Эль? Вы у меня самые умные, поэтому меня и выбрали.Разве жалеете о случившемся?

Тут действительно не поспоришь.Я и не спорила.

Кстати, об эльфах.Тёмных, разумеется.В Пограничном и эльфийское посольство тоже имеется.Оно тут вообще давно, ещё с далёкой древности.Поставили в те времена, когда перевалы ещё были открыты, а после последней Великой Войны просто забыли.Однако никто не смел занимать землю, которая официально числилась за эльфами.В наше прошлое посещение это был совершенно одичавший и заброшенный парк (городские власти за ним по минимуму присматривали), а теперь снова открылось посольство.

Там также был приём, но уже не в нашу, а в мою честь.Я хоть и изгнанная, но всё равно принцесса Первого Леса, а теперь ещё и жрица нового Древа Жизни (главная жрица, во всяком случае, тёмной его части).Князь Ва'Дим, разумеется, тоже присутствовал в качестве моего мужа.Сам приём был очень скромным, эльфов в Пограничном совсем немного.Я специально попросила своего человека, чтобы не хулиганил, а вёл себя как положено настоящему князю.Послушался.

Пробыли мы в городе с неделю.Можно было и меньше, но я специально дожидалась, пока мужу тут надоест, и он первым начнёт проситься домой.В этом и заключался план.Главное, инициатива должна исходить от него, чтоб больше в сомнительные путешествия не тянуло.Я сама по детям очень соскучилась, но вытерпела.Ведь и в следующий раз идти пришлось бы мне (не светлой же!), так что пусть такой раз будет нескоро.

Наняли ещё людей, как работников, так и в дружину, закупили товаров, позволили присоединиться к нам десятку купцов, желающих торговать с нашим княжеством, но пока не имеющих средств на то, чтобы нанять достаточную охрану для прохода через Проклятые Земли, и отправились домой.

Дим.Попаданец.

Если честно, я уже начал жалеть, что отправился в этот дурацкий поход.Раньше, когда мы несколько лет практически жили в дороге, любая остановка в деревне, именующей себя городом, особенно в гостинице поприличней, была настоящим праздником.А теперь сама дорога осталась такой, как и прежде, а город, несмотря на самый благоприятный приём, не создавал такого же впечатления, что в прошлый раз.То есть совсем не чувствовалось, что предстоит отдых.Уже на второй день хотелось домой.Там хорошо, дети, светлая и вообще.

Правы были Эль с Ларой, когда говорили, что нечего шляться.Вот вернусь, обязательно так и скажу своим длинноухим жёнам.Тёмной, той уже сказал.Осталась довольна.Ещё бы, по моему глубокому убеждению, говорить или нет женщине, какая она красивая, умная, предусмотрительная, хозяйственная и как невероятно повезло, что такая досталась...так вот, говорить всё это перед свадьбой – личное дело каждого мужчины, а после свадьбы – уже его почётная обязанность.Поэтому если есть возможность сказать что-либо из списка, не соврав и не преувеличивая, то непременно говорю.

Назад шли значительно медленнее и на ночлег останавливались через куда меньшие отрезки дороги.Это с эльфами и налегке получилось сравнительно быстро, даже особо не спеша, на телегах так нереально.Главной проводницей была, разумеется, Анжа, так получилось, что лучше неё Проклятые Земли никто не знал, а уж в нечисти она тем более разбиралась лучше всех.Недаром больше двух лет охотой занимается.

– За нами следят уже с самого утра, – сказала она, подъехав к нам с Ларой.

– Тут всегда следят, – спокойно ответила тёмная.

– Даже я, и то чувствую, без всякой магии, – вставил я.

– Нет, – возразила хвостатая. – Когда за тобой наблюдает нечисть, ощущения совсем другие, как будто хищник выслеживает добычу, как странно бы это ни звучало, но никакой злобы, одни инстинкты, а тут явно злой и целенаправленный умысел ощущается.

– Да, ты права, – через некоторое время ответила Лара.

Моя тёмная жена просканировала окрестности магическим зрением и тоже что-то заметила.Я, разумеется, ничего такого сделать не мог, но с тем, что нужно усилить бдительность, полностью согласился.И, как оказалось, очень вовремя.

Изначально мы готовились к отражению нападений нечисти, а попали в ловушку, устроенную зелёными орками.Вернее, могли попасть, если бы не чутьё Анжи.Что странно и вместе с тем неприятно, никаких попыток начать переговоры с их стороны не было, сразу начали стрелять.

– Всё неправильно, – заявил командир охраны. – Ещё с тех времён, как был наёмником, я хорошо изучил орков, те как правило себя так не ведут.Перед нападением всегда долго угрожают и хвалятся своей силой.

– Это так, – подтвердила Лара.

– Может, их просто наняли? – предположил я.

Дальнейшее обсуждение пришлось прекратить.Довольно неудобно это делать под градом стрел.Орки вообще лучники не самые лучшие, если не сказать наоборот.Уж точно не эльфы! Хуже только гномы из луков и стреляют, но те прекрасно осознают такой свой недостаток и не стесняются его, предпочитая арбалеты.

Первый залп произвели по охране, поэтому у нас никто не пострадал.Амулеты выдержали! Деньги на них были потрачены не зря.Вот только пара лошадей, запряжённых в одну из телег, упала.Поэтому бежать, не бросив вещи, уже не получится.

Поэтому бежать, не бросив вещи, уже не получится.Да мы, в общем-то, и не собирались.Воины дали ответный залп из арбалетов, перезарядили их и начали строиться, готовясь отразить атаку.Купцы и нанятые работники прятались в телеги, многие при этом вооружаясь с намерением встретить орков как полагается.Лара решила экономить магические силы и схватилась за лук, на традицию про двадцать стрел мои жёны давно и благополучно наплевали, кроме колчанов в телеге целый тюк в несколько сотен имеется.Ну и я открыл огонь из магобластера.

Вроде всё шло вполне благополучно, даже рутинно, но мне не очень понравились стоящие чуть сбоку развалины непонятно чего.Для засады далековато от дороги, но всё равно.Предчувствие меня не обмануло, именно с той стороны появился второй отряд орков.

– Нам туда! – вдруг крикнула Анжа и побежала им навстречу.

– Сумасшедшая! – прокомментировала тёмная.

Тем не менее, моя жена начала командовать, и вскоре наши люди стали разворачиваться в ту сторону.Значит, не такая уж хвостатая и сумасшедшая.Исключительно ради спасения свихнувшейся охотницы на нечисть Лара рисковать точно не стала бы.Решил, что разбираться лучше потом, а пока стрелял в несущихся навстречу хвостатой орков, стараясь проредить их ряды примерно по траектории её пути.Те даже пытались стрелять на бегу из луков в Анжу, но та легко уворачивалась, причём без всяких амулетов.

На фига ей, спрашивается, амулеты, если она даже от эльфийских стрел уклоняться умеет? Как я в своё время с удовольствием заключал пари, что смогу натравить своего сенбернара Дрейка на любого эльфа, так и у неё был коронный номер.Сначала поспорила с эльфами из посольства светлых, что увернётся от двух десятков стрел, выпущенных любым их лучником с двадцати шагов, а потом повторила этот фокус с тёмными.И оба раза выиграла! А тут какие-то орки.

Если стрелы противника не достигали своей гибкой и изворотливой цели, то этого ни в коем случае нельзя было сказать об эльфийских, они вносили немалый переполох в ряды нападающих почему-то пешим строем орков.Да и мои огненные шары не пропадали даром.Воины в это время стреляли из арбалетов всё ещё в сторону первой засады.

Анжа ворвалась в ряды нападающих, сходу убила нескольких зеленомордых и выскочила с другой стороны.Противник сразу же оказался в неприятном положении.Казалось бы, что может сделать единственная мечница, оказавшаяся в тылу? Однако наш хвостатый и рогатый ангелочек мог натворить очень много чего.Вот она и творила, а мы не прекращали стрелять спереди.В общем сумасшедшая наглость хвостатой имела успех.

Пока орки думали, что делать, наш отряд успел подойти к ним вплотную.Они изначально настраивались на нападение, поэтому вставать в глухую оборону на два фронта совершенно не готовились и были нами без труда разбиты.Пока основные силы зелёных орков выбирались из укрытий, где прятались в засаде, пока шли на помощь, мы уже входили в развалины, где до нас скрывался так не вовремя выскочивший отряд противника.Правда, одну телегу, ту, что осталась без лошадей, пришлось бросить.Запрягать в неё верховых просто не было времени.

Как только закрепились в развалинах, которые когда-то были крепостью, увидели облако пыли.По дороге, как раз с той стороны, откуда мы пришли, двигался пусть и небольшой, но конный отряд в четверть сотни орков.Ловушка была задумана очень хорошо, просто великолепно, а вот исполнена не очень.Да и с синхронизацией у противника плохо получилось.Хотя, если быть до конца честным, исполнено тоже было не самым худшим образом, просто орки рассчитывали на пускай и хорошо охраняемый, но самый обычный торговый караван, а не на князя с частью дружины и боевым магом.Да и чутьё Анжи основательно спутало им все планы.Её расчётливое безрассудство тоже.

Того, что мы сумеем занять их же позиции, орки ну никак не предполагали.Они вряд ли думали, что мы сможем не то что занять, а хотя бы попытаться.Не приди хвостатой в её рогатую голову такая гениальная идея, мы стояли бы на открытом участке дороги, как на ладони.Теперь же в этом неприятном положении оказались они сами, а мы сидели в их опорном пункте.Оркам достались только две мёртвые лошади и одна наша телега со стройматериалами, а нам все их припасы и многие другие вещи.Приемлемый обмен, как по мне.

– И что будем делать? – спросил я, после того как немного обустроились.

На совете присутствовали Лара, Анжа и командир дружинников.

– Нападём и всех убьём, – буднично предложила хвостатая.

– Лучше не рисковать.Подождём и осмотримся, – ответила Лара. – У нас прекрасная позиция для обороны.Орки идиоты! Не выскочи они из этих развалин, нам ни за что не удалось бы их захватить, даже от боевой магии толку было бы мало.

– И ещё у нас четверо серьёзно раненых воинов, не считая тех, у кого царапины, – напомнил командир. – А мага жизни нет, только амулеты.

– Да, изменилась ты, Лара, – немного сменил тему я, – наверное, повзрослела.

– Не заметила, – ответила тёмная.

– А вот то, что не заметила, я назвал бы даже старостью, если бы не знал, что эльфийки, а особенно мои жёны, не стареют!

Ушастая не стала отвечать, ожидая продолжения.

– Помню времена, когда напасть самим и всех поубивать было твоим любимым, а то и единственным планом.

– Тогда были совсем другие обстоятельства, – напомнила жена. – Я тебе объясняла.А сейчас мы к тому же ещё и не одни.И вообще, дома дети ждут!

– Да помню я, помню...Просто так сказал.И вообще с твоим предложением согласен.

Потом глянул на недовольную Анжу и продолжил:

– А кое-кто, не буду показывать пальцем, но рогатая и с хвостом, может сходить ночью к зелёным в гости.

Анже сразу же такая идея понравилась, и она превратилась в горячую сторонницу сидения в глухой обороне.Пока орки не кончатся.Потому что дневное сражение – это, конечно, хорошо, но перерезать всех врагов в одиночку за несколько ночей куда как интересней.Не сомневаюсь, что после такого предложения я сразу же поднялся в её глазах и превратился в мудрого князя.Или почти мудрого.

Орки сильно лопухнулись, позволив нам укрепиться в таком удобном месте.Однако, несмотря на всю глупость, которую проявили в начале боя, теперь всё поняли и даже не пытались штурмовать имеющимися силами.Весь вопрос был в том, есть ли у них сообщники или тут собралась вся банда.А если есть, то сколько?

– Кстати, Анжела, как пойдёшь в гости, не забудь привести кого-нибудь живого и желательно из главарей, – попросил я.

Анжа не возражала против такого моего пожелания, и вообще сочла его разумным.

– И ещё, – вспомнил я, – нужно проверить эти развалины самым тщательным образом.Вдруг в этом месте вампиры живут? Они такие места любят.

– Не должны, – сразу ответила Лара.

– Почему?

– Судя по следам орков, они в этом месте не один день просидели, а значит, ночевали тоже тут.

– А ты как думаешь? – спросил я у хвостатой.

– Я согласна с Ларинэ, – поддержала мою жену Анжа. – И в любом случае я бы их почуяла или заметила другие приметы.

– Всё равно нужно проверить, – настоял я на своём. – Особенно подвалы и подземелья, если тут есть такие.

Спорить никто не стал, и мы занялись проверкой.Однако ничего не обнаружили.Ни подвалов, ни вампиров.Первые, возможно в крепости когда-то и существовали, но время их очень качественно засыпало, а вторые, по утверждению нашей охотницы на нечисть, в этом месте вообще никогда не селились.

 Анжа.Сама не знает, кто она такая.

Поскольку у меня и у орков ночь предстояла очень долгая, то сразу после проверки развалин я легла спать.Попросила разбудить, как стемнеет.

– Главаря не забудешь? – ещё раз спросил князь Ва'Дим.

– А зачем? – пробормотала я, засыпая.

Он вроде ещё что-то там говорил, но я уже не слышала.

Когда меня разбудили с наступлением темноты, я была полностью готова действовать.Заметила, что представители других рас сразу после сна какие-то заторможенные, со мной такого не бывает.

На эту ночь у меня были очень интересные планы.У орков и ещё кое-кого тоже, однако они пока этого не знали.Но сначала стоило выполнить приказ князя и захватить кого-нибудь из главарей, иначе потом поздно будет.Не потому, что я планировала перебить всех врагов за одну ночь, просто к утру незаметно похитить кого-нибудь уже вряд ли получится.

Проникнуть во вражеский лагерь было нетрудно.Совсем! А ведь орки даже часовых поставили.Вот мне интересно – зачем? Я мимо них вообще не скрываясь прошла.Не заметили! Ну, почти не скрываясь, но всё равно.Этих горе-часовых решила не трогать, так даже интереснее.Первый из шатров побогаче, что стояли в центре лагеря, оказался принадлежащим шаману.Пришлось убивать сразу.Не люблю я с магами связываться, от них в любой момент можно ожидать какой-нибудь пакости.По опыту знаю.

Второй шатёр был вождя.Тут передо мной встал важный, можно сказать, философский, вопрос: будить или не будить? Кого другого я бы попыталась довести в сознании, своими ногами.Но орки, они упёртые, не пойдёт ни за что.И неважно, что спросонья, всё равно не получится заставить.Так что пришлось не будить, а сделать, чтобы и дальше крепко спал.

Всё бы хорошо, но орки не только очень упрямые, однако они ещё и такие же тяжёлые.Нет, я, конечно, и орка поднять могу, а потом далеко и, что самое главное, тихо его унести, но очень уж не хотелось.Хотя на вид женщина хрупкая, почти как эльфийка, но боги силой не обидели, покрепче той же Ларинэ буду.Однако делать было нечего, взвалила тушу вождя на плечи и потащила из шатра.

Не успела далеко отойти, и вдруг самым неожиданный образом, буквально нос к носу, столкнулась с другим орком.Сама не представляю, как могла его не заметить раньше.Ещё и руки заняты, хотя в сложившейся ситуации это не страшно, так как и он меня увидел только сейчас.А с такого расстояния я уже и хвостом достать могу.Но вместо того, чтобы поднимать тревогу и быть убитым, он воровато оглянулся по сторонам и почему-то шёпотом спросил:

– Ты кто?

Интересный вопрос, особенно учитывая ситуацию.Ну, раз он вежливо спрашивает...

– Анжа, – честно ответила я, тоже не повышая голоса. – А ты кто?

– Сер Дут, – в свою очередь столь же информативно ответил он.

– У орков уже свои рыцари есть? – удивилась я.

И было чему удивляться.У людей рыцари были, да и то не у всех народов, у эльфов тоже нечто подобное имелось, хотя ихние сэрами никогда не назывались, а у остальных, особенно у орков – нет.

– Нет, не сэр Дут, а Сер Дут, – стал объяснять он, – это имя у меня такое.Сер, потому что серый, а Дут клановое.

Серым этот орк не был, такой же зелёный, как и все.Ну, разве что чуть светлее.

– А шепотом почему говоришь? – уже заинтересовавшись, спросила я.

– Спокойно и никем не замеченная гуляешь по охраняемому военному лагерю, – начал пояснять орк.

Только слегка фыркнула в ответ.Правда, о том, что я думаю об "охраняемом" и "военном", высказываться не стала.И так понятно, что ничего хорошего.Однако не сэра Дута это ничуть не смутило, и он продолжил:

– Вождя куда-то тащишь, и вообще чувствуешь себя как дома.Не дурак, понимаю, что всё равно поделать ничего не успею, раньше убьёшь.

Потом немного подумал и признался:

– И ещё я сам как раз хотел отсюда уходить.

Орк действительно умным оказался.Всё точно рассчитал.Хотя, с другой стороны, сбегать от своих в одиночку, находясь в Проклятых Землях...Гениальный поступок!

– Точно не дурак, – продолжила тем временем я. – А ты знаешь, что на особо умных камни возят?

Сер Дут промолчал.По всему было видно, что с подобной ситуацией ему приходилось сталкиваться и не раз.

– Так что берёшь тюк на спину, и пошли, – подвела я итог переговорам.

– Какой тюк? – удивился он, зачем-то оглядываясь по сторонам.

– Вот этот, – ответила, сбрасывая вождя на землю.

Орк вздохнул, поднял своего уже бывшего вождя и пошёл за мной.

Дут вздохнул, поднял своего уже бывшего вождя и пошёл за мной.Орк, тем более с грузом, не мог идти так же тихо, как и я.У него и налегке при всём желании не получилось бы.Громче, наверное, передвигаются только гномы.Поэтому мне пришлось убить всё же заметившего нас часового.Может, я была неправа, думая, что их тут поставили зря? Просто рассчитывали не на проникновение чужих, а на бегство своих? Тогда да, какой-то толк мог бы и быть.

Пришли в крепость, в смысле, в развалины, быстро сдала там обоих орков, предупредив, что один, тот, что в сознании, сотрудничал почти добровольно, и ушла опять.Была у меня одна интересная идея на эту ночь.Князь Ва'Дим, сам того не зная, её подсказал.Он хотел непременно проверить развалины на наличие вампиров.Как будто я не знаю, где они могут быть, а где нет.Вот когда в часе пути от нашей теперешней стоянки проезжали мимо довольно-таки интересных холмов, там да, приметы имелись.Вот мои планы на сегодняшнюю ночь с теми холмиками и были связаны.А вернее, с их возможными обитателями.

Добежала до нужного места быстро.Я вообще весь день наравне с лошадью, не эльфийской, конечно, бежать могу, а тут всего ничего.Был, разумеется, риск, что вампиры, если они там вообще есть, уже вылезли из своего дневного убежища, но не очень большой.Они редко когда выскакивают сразу после захода солнца.Сама проверяла.Именно в такой момент вампира лучше всего ловить.Позже становятся намного более активными.Весь вопрос в том, сколько в гнезде особей, хотя и так ясно, что в таком нищем много быть просто не может.

Я оказалась права.После недолгого ожидания увидела вылезающего из своей норы вампира.Старый, но не древний, то, что нужно.Древнего мне бы точно поймать не получилось, разве что только убить, и то исключительно из засады.Да и к этому в любом случае незаметно подобраться ни за что не получится.Но мне и не нужно было, он сам подошёл к тому месту, где я поджидала.Тут главное было момент не упустить.Что я и сделала.В смысле, не упустила.

Прыжок на спину! Ногами и левой рукой вцепилась в жертву так, что не оторвёшь, а правой рукой приставила клинок к горлу, ну и жало в грудь воткнула почти до самого сердца.Вампир было рванулся, но мгновенно понял, что от меня не избавится, только хуже будет, и сразу затих.Я тоже не спешила.Если сам предложит начать переговоры или хотя бы просто спросит, будет намного лучше.

– Чего ты хочешь? – наконец задал вопрос мой вампир, когда понял, что ни убивать, ни начинать разговор я пока не собираюсь.

– Почти ничего, – сразу охотно ответила я. – Всего три ночи твоей службы.

– Одну! – тут же начал торговаться вампир. – И то только из большого моего к тебе уважения.

– Уважение-то откуда? – спросила я. – Ты пока меня даже не знаешь.

– Я знаю, что ты смогла меня поймать.

– Тоже аргумент, – согласилась я. – Тогда можно и на одну ночь, но только если успеешь сделать всю работу.

– А если не успею и за три?

– На четвёртую там в любом случае вряд ли кто останется, так что не сомневаюсь, что успеешь, – ответила я.

– Согласен, – сказал вампир, видимо, поняв, какая работа от него требуется.

Стоило ему это произнести, как я сразу выдернула кончик хвоста у него из груди, убрала короткий меч от горла и спрыгнула со спины.Теперь эти три ночи он мне неопасен – честно пойманный вампир слова не нарушит.Поэтому-то я его и поджидала на выходе, а не полезла в нору.Взятый в плен спящим пообещает всё что угодно и ничего не выполнит.

Нападение со спины почуяла в самый последний момент.Успела не только увернуться, но ещё и стегануть пролетевшую мимо размытую тень хвостом.Попала!

– Отзови своих слуг! – приказала стоящему неподвижно кровососу.

– Извини, она очень голодная, вот и не сдержалась, – ответил вампир. – Такое больше не повторится.

Потом он зашипел на кучу лохмотьев, что попыталась на меня напасть.Та, отползая в сторону, ответила таким же шипением.Во всяком случае, со стороны и непосвящённому могло показаться именно так.А на деле начальник отчитал нерадивую подчинённую, а та попыталась оправдаться.Виновато и неуклюже.Всё по-настоящему, без лицемерия.Пожелай они разыграть сценку лично для меня, то устроили бы скандал на общем языке.

Сам вампир был одет в простую, но вместе с тем достаточно элегантную кожаную одежду, защищённую магией от износа и старения.Такая вполне может прослужить хозяину всю его долгую нежизнь.Вон, и дырка, пробитая моим хвостом, уже почти затянулась, ещё чуть-чуть, и вообще следа не останется.В пытавшейся же на меня напасть никакой элегантности не просматривалось и близко, она как будто для контраста со своим повелителем была явной оборванкой.Когда это недоразумение поднялось на ноги, то превратилось в девочку-беспризорницу максимум четырнадцати лет.Это если на вид, а на деле могла и постарше меня оказаться.Хотя на этот счёт очень уж сомневаюсь, за такое время или умерла бы окончательно, или привела бы себя в какое-то подобие порядка.

– Больше не повторится, – наконец ответила девчонка под пристальным взглядом хозяина.

– А теперь о деле, – сказал вампир.

– В часе пути, если на телегах, стоит лагерь орков, вот там и утолите свой голод, – объявила я.

– Знаю этих орков, – с долей разочарования в голосе ответил вожак, – они там уже пять ночей кого-то ждут.Но, увы, ничего не получится.

– Это ещё почему? Или у вас особая диета и орочья кровь не подходит?

– Кровь подходит, хотя нужно признать, что у зеленокожих орков шкура вонючая, а от их крови у меня несварение...

Врёт! По привычке всё ещё торгуется, хотя уже давно уступил.Не вонючее орки всех прочих, сама сегодня их вождя на спине тащила, а у меня нюх не намного хуже вампирьего.Или намного, но всё равно хороший.Тем более что кровососы, как и вся прочая нежить, к запахам совсем иначе относятся.Для них не существует в этом вопросе таких понятий, как приятно-неприятно, на первом месте стоит наличие или отсутствие потенциальной добычи.

Кстати, пока мы говорили, пытавшаяся вначале напасть на меня маленькая вампирша-беспризорница каждый раз буквально сглатывала при слов 'кровь'.По всему было видно, что действительно очень голодная.

– Так в чём же дело? – спросила я. – Подозреваю, что имеются причины и кроме запаха.

– Шаман у них сильную защиту от нечисти вообще и от вампиров в частности ставит, – признался старший. – Не прорваться никак.Мы уже пробовали.

– Сильный, говоришь? – подозрительно спросила я.

Прекрасно помнила, как легко его убила спящим в шатре.Сильные маги и шаманы так точно не умирают.

– Очень, – подтвердил вампир. – Такую защиту только сликовники и умели ставить, когда по ту сторону хребта держали свой алтарь.

– Тогда у меня две новости, одна хорошая, другая плохая, – сказала я фразой из книжки с анекдотами князя Ва'Дима. – С какой начинать?

– С хорошей, – ответил главный вампир.

– Шамана я сегодня вечером убила, и орки об этом, скорей всего, не знают.

– А плохая какая?

– Напротив лагеря орков есть какие-то развалины, и в них скрывается караван с людьми.

У кровососа и, особенно, его сообщницы при последних моих словах аж глаза загорелись (неважно, что ночь, я в темноте очень хорошо вижу, не хуже, чем днём).Людской караван они явно не считали плохой новостью.Радость вампиров была вполне понятна – кровь они пьют у всех, а обращают, как правило, только представителей своей расы.Нет, в принципе, могут и любого, только мира в гнезде после этого точно не прибавится.Чуть ли не единственным исключением из этого правила являются группы, в которых старший вампир – эльф.Такому крайне трудно наобращать подчинённых из своего народа и приходится довольствоваться кем-нибудь другим.Но опять же обычно какой-то одной расой.В большинстве случаев людьми.

Но радость вампиров по поводу возможности под шумок ещё и на людей поохотиться я собиралась охладить, причём даже не запретом.

– Ну так вот, – продолжила я, – там имеются защитные амулеты из сырого мифрила.

Разочарование на их лицах читалось даже яснее, чем до этого радость.Но договорились мы быстро.Вампиры нападают на лагерь орков и делают там что хотят.Так продолжается на протяжении трёх ночей, если зеленокожие не сбегут раньше.После чего кровососы уходят и больше мне не попадаются.С моей же стороны было только одно обязательство: если у орков найдётся ещё один шаман, то убить и его.

Правильно я оценила гнездо как очень нищее.Кроме вожака и малолетки там ещё было всего два вампира.Оба на вид деревенские парни одного возраста, которыми, несомненно, когда-то при жизни и были.Причём во внутренней иерархии беспризорница оказалась старше их.

До места добежали быстро, у вампиров с этим не хуже, чем у меня, а если честно, то и лучше.

– Ну всё, теперь каждый занимается своим делом, – объявила я.

Главный вампир кивнул в ответ.

– И чтоб без самодеятельности, – сказала я, обращаясь конкретно к малолетке, которая украдкой погладывала в сторону наших развалин.

– Не буду, – покорно ответила она.

Потом тихо проникли в лагерь.Если шаман и ставил в этот день защиту против вампиров, то она умерла вместе с ним.Как я и надеялась, шум поднять пока никто не успел, хотя и существовал риск, что обнаружат мёртвого часового.Но обошлось.Вампиры, в отличие от меня, с охраной играть не стали и начали именно с них.

Я же первым делом опять залезла в шатёр к шаману, проверить одно своё предположение.Обыскала никуда не девшийся труп (это убитый в Проклятых Землях днём встанет первой же ночью, а если после захода солнца, то только на следующую) и обнаружила то, что ожидала.Амулет сликовников! Серебряный.

Вот, значит, как.Сликовники уже и к оркам проникли.Нужно будет князю сообщить, а ещё лучше принцессе Ларинэ, у неё со жрецами Слика особые счёты.

Прежде чем выйти из шатра, зачем-то сняла со столба шаманский бубен.Даже не знаю зачем.Вот захотелось и всё.Редко когда отказываю своим мимолётным желаниям, хотя не раз имела из-за этого немалые неприятности.Повесить его в замке вместе с другими трофеями, что ли? Или Серу Дуту подарить? В любом случае, раз взяла, то до нашего лагеря донесу, а там видно будет.Главное теперь в него нечаянно не ударить и не всполошить спящих орков раньше времени.

Больше мне тут делать было нечего, вампиры и сами справятся.Поэтому я тихо вернулась в наши развалины.Незаметно проскользнула почти под самым носом у часовых – потруднее было, чем мимо оркских – и залезла спать в свою телегу.

Ларинэ.Тёмная эльфийка.

Вопреки моим ожиданиям эта ночь прошла спокойно.Только ближе к утру нас всех разбудили.Думала, нападение, но оказалось, нет.Просто Анжа устроила переполох в лагере орков.Это я поначалу так решила, тем более что у нас, среди готовящихся к обороне рогатой не было видно, а обычно она в первые ряды лезет, если вообще вперёд не выскакивает.

Когда всё немного успокоилось и стало понятно, что никто на нас не нападает, я случайно заметила, всё это время Анжа преспокойно спала в своей телеге.Не похоже на неё.Совсем не похоже.Видимо, почувствовала мой взгляд и проснулась (или, скорей всего, совсем не спала, а притворялась).Повела ухом, раскрыла один глаз и посмотрела в мою сторону.

– А чего вы тут все бегаете? – нарочито равнодушно спросила она. – Шумите, спать мешаете и вообще...

– У орков в лагере какой-то шум, – всё же сочла нужным ответить я, подойдя поближе. – Опасаемся, что и на нас напасть могут.

– И стоило из-за такой мелочи меня будить? – продолжила рогатая играть выбранную роль.

Я ничего на это не ответила, и она заговорила дальше:

– Не нападут.Им сейчас очень не до нас, на них самих напали.

– Может, ты даже знаешь кто?

– Вампиры, кто же ещё, – опять всё так же нарочито равнодушно, как о чём-то само собой разумеющемся, произнесла она.

Понятно.Без самой Анжи там точно не обошлось.Она единственная настолько сумасшедшая, чтобы связываться с вампирами.Никому другому просто в голову не пришло бы о чём-либо договариваться с кровососами.Теперь зачем-то притворяется, что вся такая белая и пушистая, всю ночь тут спала, и даже орк Дут сам пришёл и своего вождя приволок.

– Так и было, – вдруг ответила рогатая.

Нет, мыслей читать она точно не может! Да и щиты на мне стоят.Неужели всё было написано на лице?

– Ага.Причём большими буквами, – снова ответила она.

Потом ей надоело играть выбранную роль.Выскочила из телеги и побежала смотреть, что там да как.Чего и следовало ожидать.Анжа просто не умеет достаточно продолжительное время сидеть на одном месте.Нетипично для долгоживущей, но что есть, то есть.

– На нас хоть твои вампиры не нападут? – спросил, задерживая её, Ва'Дим, который, оказывается, какое-то время назад незаметно подошёл и слушал наш разговор.

– Во-первых, они не мои, а твои, – ответила ему хвостатая, – а во-вторых, вампиров там давно нет.Уже почти рассвет, им тоже спать нужно.

– Как это мои?! – удивлённо спросил муж.

– Ты князь Проклятых Земель, а они тут живут.Значит, твои.

– Нет уж, спасибо, мне такие подданные не нужны, – ответил Дим.

– А они так мечтали...Буквально всю свою нежизнь.

Потом Анжа в конце концов прекратила игру и доложила о своих действиях этой ночью.Я оказалась права – вампиры её рук дело.Орки тем временем пошумели и успокоились, по всему было видно, что немедленно нападать точно не собираются.Тогда и мы занялись допросом пленных.

Тогда и мы занялись допросом пленных.

Первым был Сер Дут.Этого и пытать не приходилось, сам всё рассказывал, только успевай спрашивать.Не успеешь – всё равно расскажет, только не то, что нужно, причём с подробностями.

– Должен вам признаться, – говорил он, – что я сам именно этой ночью бежать хотел, а хвостатая, то есть госпожа Анжа, просто удачно под руку попалась.

Надо было видеть в тот момент саму Анжу.От такой наглости она даже не нашла, что ответить, хотя обычно в мешок за словом не лезет.Ещё с утра она считала, что всё было с точностью наоборот, то есть это орк ей удачно попался.А тут даже усомнилась, так убедительно он рассказывал.

– Чуть больше месяца назад, а может, с полтора, к нам в клан вернулся за несколько лет перед этим изгнанный ученик шамана Абр, – продолжал говорить Дут. – Ещё в самом детстве, как у него заметили магический дар, стал очень заносчивым.Уже тогда считал себя великим шаманом земли оркской, и чем дальше, тем сильнее в это верил.

– Дай угадаю, – прервал орка Ва'Дим. – Магические способности при этом не успевали за амбициями, причём очень сильно?

– Так и было, – несколько удивлённо ответил Дут. – Откуда ты узнал?

– Обычное дело, – ответил муж. – Завышенные амбиции, как правило, о том и говорят, что их обладатель пытается ими что-то компенсировать.Но ты не отвлекайся, продолжай.

– Всё тогда кончилось тем, что шаман просто выгнал нерадивого ученика, как только нашёл себе другого.И вот Абр недавно вернулся, вызвал старого шамана на магический поединок и неожиданно для всех победил.Заявил, что выучился сам, живя отшельником на границе с Проклятыми Землями.Мол, старый шаман специально не хотел его по-настоящему учить, так как всегда завидовал уникальным способностям и боялся, что придётся уступить место.Потом забрал себе бубен с посохом и объявил войну князю Проклятых Земель.Когда вождь и несколько воинов попытались возражать, он их просто убил магией и назначил нового вождя.

– И что, остальные сразу согласились воевать? – спросила Анжа.

– Нет, – ответил орк. – Наутро шаман обнаружил, что половины клана нету.Просто снялись с места и ушли ночью.У нас, у орков, не то что у всяких прочих разумных.Много не покомандуешь! Не понравились вождь с шаманом – снялся с места и откочевал туда, где трава может быть чуть похуже, зато власть получше.

– И что было дальше? – спросил Ва'Дим, отрывая Сера Дута от философских разглагольствований на темы справедливого мироустройства.

– Шаман собрал оставшихся и объяснил им, как лично он понимает войну с княжеством.

– И как же? – заинтересовался муж. – Даже интересно, какую стратегию решил избрать противник.

– По мнению нашего нового шамана Абра, война – это, прежде всего, засады на тропе, соединяющей человеческий город Пограничный и новый перевал, ведущий в столицу княжества.И, разумеется, законный грабёж купцов, везущих военную контрабанду.Даже не грабёж, а конфискация.

– Дурак твой шаман! – объявил Дим.

– Почему? – удивился Дут. – Очень хорошее понимание войны.

– Вот и я о том же.Если бы он начал именно с этого, то, скорей всего, и вождя бы убивать не пришлось, да и большинство сбежавших предпочли бы остаться.

В этом мой муж был абсолютно прав.Пограбить орки никогда не против.И Сер Дут это тут же подтвердил:

– Часть ушедших после этого вернулась.Потом мы собрались в военный поход.Нужно признать, что бестолково собрались.У нового вождя ещё недоставало опыта, а Абр держал себя не только великим шаманом, но и величайшим стратегом, поэтому думать о мелочах считал ниже своего достоинства.

– Слик добавляет магических сил, но не ума, – прокомментировала я.

– Потом, уже на границе степи и Проклятых Земель встретили каких-то странных людей.Абр с ними долго о чём-то беседовал, после чего приказал передать связанного ученика шамана.

– Так вот как сликовники свои ряды пополняют, – сказал Ва'Дим.

– Не обязательно, – ответила я, – могут и в жертву принести.Жертва с магическими способностями ценится намного больше, чем без.

– Что было дальше? – задала вопрос Анжа замолкшему было орку.

– Дальше напали на случайно попавшийся караван, идущий по торговой тропе из Волкодава в Пограничный.Разграбили и всех, кто там был, поубивали, правда, и сами потери понесли.Товар и раненых отправили домой с большей частью лошадей.Оставшимся отрядом прошли пешком сюда и устроили ловушку.

– А сам-то почему сбежать хотел, если всё так хорошо? Причём не где-нибудь в своих степях, а находясь в Проклятых Землях, – спросила Анжа.

– Не знаю, – честно признался орк. – У меня тоже магические способности имеются.Совсем слабые, шаманом или магом с такими никогда не стать, но опасность я всегда чуял.Вот и обнаружил (жаль, не сразу, а уже тут), что с новым шаманом что-то не так.Точной причины понять не мог, но не сомневался в том, что нечто очень плохое.Вот и решил сбежать, пока не поздно.Из ваших намёков теперь понимаю свою правоту.

– И чуял, и понимаешь правильно, – сказала рогатая, вынимая и демонстрируя серебряный амулет сликовников. – Вот что я у твоего шамана нашла.

Потом она сходила к своей телеге и вернулась с бубном.

– Обладаешь магическими способностями, говоришь? Тогда держи, шаманом будешь.

– Но моих совершенно недостаточно, – попытался уклониться от подарка и связанных с ним обязанностей Дут.

– Ничего подобного, – поддержал Анжу Ва'Дим, – у кого бубен, тот и шаман.

Дим.Попаданец.

После того как допросили нового шамана, который сам всё рассказал, только успевай вопросы задавать, перешли к захваченному вождю орков.Тот не был столь разговорчив.Поначалу.Моя Лара, конечно, не маг разума, но и у неё свои методы имеются.Да и Анжа, как оказалось, в таких делах тоже разбирается.Правда, при использовании их методик потом желательна проверка, но не в данном случае, так как показания вождя ничем не отличались от тех, что дал Сер Дут.

Лишившиеся сразу и вождя, и шамана, а также подвергшиеся ночному нападению вампиров орки в этот день и не думали на нас нападать.Снимись мы с места и отправься дальше по дороге, возможно, даже не стали бы преследовать.Хотя вряд ли.Движущийся караван – слишком желанная добыча, и не столь опасная, как он же, вставший в глухую оборону.Конечно, мы и сами теперь могли совершить более чем эффективную вылазку, но решили этого не делать.Хотя сторонники таких действий у нас имелись.

Теперь это была Лара.Как услышала про сликовников, так сразу же изменила своё мнение.Но мы её уговорили, тем более что по показаниям пленных никого, кроме шамана, там быть не должно.

– Ну раз вылазка отменяется и нам всё равно заняться нечем, то продолжим тренировки, – объявила Лара. – Хоть какая-то польза будет.

Такое предложение мне, разумеется, не понравилось.Мне вообще навязчивая идея жён с этими тренировками не нравится.Впору радоваться, что никакими магическими способностями не обладаю, а то насели бы с куда большим энтузиазмом.И упрямством.

– Сегодня очередь Анжи тебя обучать, – тем временем напомнила тёмная.

– Ей нельзя! – попытался выкрутиться я.

– Это ещё почему?

– У Анжелы сегодня была очень тяжёлая ночь.Она устала, и от этого может пострадать качество тренировки, – стал объяснять я первое, что придумал.

Нёс полную ерунду и сам это понимал.Так же прекрасно понимал, что уклониться всё равно не получится, но не сдаваться же без боя? Был у меня, конечно, и краплёный туз в рукаве: я всегда мог Ларе просто приказать.Не подчиниться у неё возможность отсутствовала напрочь.Но не собирался нарушать данного обещания не пользоваться такой возможностью без крайней необходимости.

– Тогда могу и я, – объявила тёмная.

– Тоже нельзя! Нарушение графика – вещь ещё худшая.Возможны непредсказуемые последствия.

– Вообще-то, я ничуть не устала, – вмешалась в наш спор хвостатая.

Как и предполагал, выкрутиться мне не удалось.Выбрали относительно ровное место в развалинах, которое когда-то, по всей видимости, являлось двором.Хуже всего было то, что имелись и зрители.Оно и понятно – тем, кто не стоял в карауле, всё равно делать нечего.

– 'Ничего, – коварно подумал я, – как закончу, устрою тренировки всем остальным'.

– Дорогой, ты ничего не забыл? – обратилась ко мне жена.

Вообще-то, я прекрасно понял, куда она клонит, но прикинулся шлангом.Внимательно себя осмотрел и наивно ответил:

– Нет, вроде всё в порядке.

– Полный доспех – понятно.Второй меч на поясе – в принципе тоже.Но магобластер зачем взял? – спросила она.

– Если кто не заметил, мы сейчас находимся как бы в состоянии войны с орками, – тоном лектора ответил я. – Вдруг нападут, а я уставший?! В смысле, безоружный.

– Магобластер ладно, но фотоаппарат-то на пояс зачем повесил? – продолжила придираться Лара.

– Как же мне без фотоаппарата?! – удивлённо спросил я. – А вдруг Анжеле надоест ерундой заниматься, и мы с ней вместо тренировок устроим фотосессию?

Больше ко мне приставать не стали, и пришлось начинать.Однако, как оказалось, в наличии зрителей были и свои плюсы.Анжа не стала ронять княжеский престиж и слишком сильно меня гонять.Был просто образцово-показательный урок фехтования.Можно сказать, не только для меня, но и для всей аудитории.А когда начали испытывать, насколько хорошо я усвоил материал в поединке, решил воспользоваться ситуацией и достать хвостатую.На этот раз при свидетелях.

Опять разработал в виртуальном тренажёре одну сумасшедшую комбинацию.Вся суть состояла в том, что я спотыкался и падал.Гарантированно.Рванул прямо на хвостатую, ногами вперёд, причём немножко не рассчитав возможные последствия такого прыжка.Она, разумеется, легко уклонилась, а сила инерции понесла меня дальше.Не могло возникнуть никаких сомнений, что свалюсь на спину, да ещё при этом прилично приложусь об землю.И вот во время этого падения, вместо того, чтобы пытаться сохранить равновесие или смягчить удар, я постарался задеть хвостатую мечом.Что мне и удалось.

Только вот ударом о поверхность всё почему-то не закончилось.Да и удар был помягче, чем я ожидал, основываясь на опыте, полученном в тренажёре.Нет, эльфийский поддоспешник – вещь, несомненно, хорошая и смягчить может много чего, но если не сгруппироваться, ощущения всё равно не из приятных.А тут был довольно мягкий удар, приостановившееся на мгновение и вновь продолжившееся падение.Ещё успел удивиться, когда увидел летящую прямо на меня Анжу с изумлённым выражением на лице, после чего приложился спиной уже как следует, причём к явно неровной поверхности.

Прочувствовать всего букета ощущений не успел, так как провалился в темноту.

 Ларинэ.Тёмная эльфийка.

Когда провалилась засыпанная временем и тонким слоем земли мостовая в бывшем дворе крепости, я удивилась прежде всего самому факту.Мы ведь специально проверяли, когда искали возможное гнездо вампиров – никаких подвалов или пустот тут не было.Совсем никаких, могу поклясться чем угодно! Потом у меня пошли мурашки по всей коже.Сильные и неприятные.Нет, не от страха, хотя за мужа я и беспокоилась.Но тут была такая мощная магия, что буквально ощущалась физически, даже теми, кто не обладал магическим зрением.

К раскрывшемуся провалу я подбежала первой и тогда уже испугалась по-настоящему.Дима в яме не было! Анжи тоже.Демоны с ней, с рогатой, но где мой муж?! Образовавшаяся пустота получилась совсем неглубокой, да и спрятаться там, умышленно или случайно, не имелось никакой возможности.Оказаться засыпанными обломками – тоже, за полным отсутствием последних.Перед моими глазами находилось полностью пустое помещение кубической формы метра в два шириной с совершенно чистым каменным полом.Или не совсем чистым, приличный слой пыли там угадывался.В том-то и дело, что абсолютно не потревоженной пыли.

Не задумываясь прыгнула вниз, но ничего не произошло.Вслед за мужем меня не перенесло, вообще никуда не перенесло, хотя некоторая надежда имелась.А вот угасающий послеслед от сильного телепортирующего заклинания рассмотреть удалось.Очень сильного, так как даже врат портала на этой стороне не было.Давно забытая магия! Моих способностей хватило лишь на то, чтобы понять, что сработало что-то вроде одноразового артефакта.Только проследить, куда перебросило мужа, не смогла.

– Светлая меня убьёт! – похоже, вслух подумала я. – Точно убьёт, а потом ещё и из замка выгонит.

Но сделать было нельзя ничего.Порталы и телепортация – слишком древняя магия.Нужно было срочно ехать домой и возвращаться сюда уже с Лирмилиэль.Если кто и сможет хоть что-то понять, то только она.Думать о том, что моего Дима перенесло обратно в его мир, очень не хотелось.

Решила считать, что, пока не доказано обратное, он в этом мире.Может быть, даже в нашем замке, сидит и обо мне беспокоится.Мы ведь в Проклятых Землях, куда же ещё вести порталу? В последнюю версию я сама не верила, но хотелось надеяться.

От срочного снятия с места меня удержало только понимание, что при таком расстоянии несколько часов или даже дней уже ничего не решат.Имелась ещё одна причина не нападать немедленно на лагерь орков для обеспечения беспрепятственного прохода – вампиры.Анжа рассказала, что взяла с них обязательства терроризировать лагерь орков три ночи подряд.Поэтому я решила провести нападение перед самым рассветом, сразу после того, как отступят кровососы.

Подготовились мы хорошо, но всё равно немного не рассчитали время.Нарвались как раз на отходящих вампиров.Вернее, именно я буквально столкнулась с одной из них.Та была настолько опьянена кровью, что, похоже, ничего не соображала.Но всё равно на неопасную внешность я обращать внимания не стала, так как смотрела, прежде всего, магическим зрением.Старого вампира попыталась бы убить сразу, причём мифриловым амулетом, так как на захват не было никаких шансов, а эту решила попробовать.Раз смогла Анжа, то должна и я.

Самым трудным было случайно не воспользоваться ни одним из мифриловых амулетов, а для этого ни в коем случае не вступать в контакт.Но церемониться я не стала и просто ударила мечом в сердце.Убить не убила, но на время обездвижила.Но действовать нужно было быстро, так как напившемуся крови вампиру на восстановление много времени не нужно.

– Связать! Завернуть в одеяло! Ещё раз связать, спрятать в ту яму, чтобы свет не доставал, и выставить охрану, – приказала я паре воинов и побежала дальше.

Орков мы, разумеется, разбили, причём без потерь.И сразу же после восхода солнца стали готовиться к походу.Даже трофеев толком не собрали и бежавших не стали преследовать.Я же слезла в провал поговорить с вампиршей.Раньше мне такая идея не могла даже в голову прийти, но после рассказа Анжи о том, что честно пойманный вампир может выполнить какое-нибудь задание, если сам согласится, решила попробовать.Хуже всё равно не будет.

Девчонка лежала, как я и приказала, связанной и завёрнутой в одеяло в дальнем, самом тёмном углу.По всему было видно, что сама туда уползла, так как кинули её, особо не выбирая места.Приказ приказом, но отношения к вампирам никто не отменял.По-тихому добить не решились, и то хорошо.

– Ну, что будем с тобой делать? – спросила я её.

Та промолчала в ответ, но мне было ясно, что услышала и поняла.Тогда я сняла покрывало с её лица и продолжила:

– У меня есть три предложения.Более чем уверена, что ни одно из них тебе не понравится, но имеется и светлая сторона.Или у вас, вампиров, хороший вариант принято считать тёмным? Интересный вопрос.Никогда не задумывалась над тем, что и у нас, тёмных эльфов, положительное почему-то считают светлым.Странно, правда?

Собеседница опять ничего не ответила, правильно сочтя вопросы чисто риторическими.Тем не менее, внимание с её стороны явно возросло.

– В любом случае оставим философию и перейдём к делу, – продолжила я. – Во-первых, могу прямо сейчас вытащить тебя на солнце.

Услышав такое обещание, мелкая вампирша сжалась ещё сильней.

– Во-вторых, могу безо всякого солнца прикоснуться к тебе вот этим.

Сказав так, я продемонстрировала ей подаренный мне мужем значок из сырого мифрила, в котором давно был самозаряжающийся амулет.Не сжалась ещё больше от страха она только потому, что дальше было просто некуда.Но всё же нашла в себе смелость задать вопрос:

– А в-третьих, и будет обещанная светлая сторона?

– Нет, на третье я, наоборот, припасла самое неприятное и трудное.

– В чём же тогда хорошесть? – несколько удивилась вампирша.

– В том, что выбирать только тебе.

– Тогда я, пожалуй, выслушаю до конца, – несколько осмелев, ответила она.

– В-третьих, – продолжила я с того места где была прервана, – мне нужна твоя знакомая Анжа.

– Не знаю я никакой Анжи, – тут же ответила собеседница.

– Одета в чёрную кожу, маленькие рожки, длинный хвост с острым жалом, несмешные шутки... – начала описывать я.

– Эту знаю, – как-то неохотно призналась она.

Видимо, воспоминания были не самыми приятными.Меня она, скорей всего, тоже вряд ли будет рада встретить в будущем.

– Вот она-то мне и нужна.

– Я с ней не справлюсь, – призналась вампирша.

– Справляться вовсе не надо, – ответила я. – Нужно найти и помочь добраться до центральной долины в Проклятых Землях.Но не это главное.С Анжей будет мой муж, так именно он должен быть доставлен целым и невредимым.

Сказав это, я продемонстрировала вампирше отпечаток ауры Дима.Магия крови и способность находить жертву по ауре у этого племени развиты лучше всего.

– Анжу тоже целой и невредимой? – спросила она.

– С хвостатой – как получится, главное – человек.

– Согласна, – наконец ответила собеседница.

Я молча разрезала мечом связывающие её верёвки и вылезла из ямы.

– Можно больше не охранять, – бросила воинам.

Один из них хотел было что-то возразить, но сдержался.После исчезновения мужа я поопасней вампира буду.

Потом села на заранее подготовленного Ужаса и поскакала домой.Караван дойдёт и без меня, а я одна доберусь в три, а то и четыре раза быстрее.Тем более на своём коне.Даже второго брать не стала.Под Димом был хоть и эльфийский, но самый спокойный, от такого скорость скорее упадёт, чем возрастёт.

Так и мчалась, почти без перерывов на сон, пока не достигла долины.Эледриэль выбежала навстречу с детьми на руках.Потом вдруг остановилась, как будто натолкнулась на невидимую стену.Попятилась, прикрывая малышей, явно не желая давать их мне в руки.

Я не пыталась что-либо предпринимать.Знала, что виновата.Вместо этого сказала:

– Нужна Лирмилиэль.Если кто и сможет найти след, то только она.

Глава (следующая).

Уже на следующее утро мы с древней выезжали из замка, имея двух самых быстрых заводных эльфийских лошадей каждая.

Вчера ко мне Эль всё-таки пришла.Принесла детей, обняла, и мы так, не говоря ни слова, почти всю ночь и просидели.Спать мне всё равно не хотелось, несмотря на все ночи, проведённые в седле.Ещё днём посетила Древо Жизни и восстановила силы.

– Он жив! – сказала под утро светлая. – И в этом мире.Чувствую через кольцо, но связаться не получается, слишком далеко.

Ну, далеко – это понятие очень растяжимое.Мы проверяли, связь через эти кольца терялась уже за пределами долины.

Ещё повезло, что Лирмилиэль на момент моего приезда находилась в замке.Так бы пришлось потерять не менее двух дней на её поиски.Древняя сама заинтересовалась сработавшим порталом, так что не пришлось уговаривать.И хотя я объяснила, что на самом деле никакого портала, ни материального, ни составленного из чистой магической силы, я там не нашла, а произошла телепортация в чистом виде, она мне не поверила.

– Извини, конечно, Ларинэ, но в данном случае ты, сама того не желая, очень точно подобрала слова, – сказала она.

– В каком смысле?

– Именно ТЫ не нашла, – ответила древняя, делая особое ударение на слове 'ты'.

Спорить и объяснять, что искала очень тщательно, всеми доступными мне средствами, не имело никакого смысла.Да я и не стала, а то пришлось бы выслушивать снисходительную лекцию о том, что она думает о моих средствах.В некоторых вопросах Лирмилиэль поупрямее любого гнома.Вот приедем на место, сама убедится.

А когда найду мужа, больше его из безопасной долины никуда не отпущу.Эледриэль меня в этом обеими руками поддержит.Правда, и у него теперь будет железный аргумент против тренировок.Ну и демоны с ними, с тренировками.Дим и так уже мечом владеет на уровне выше среднего.По людским меркам, конечно, но тоже неплохо.Раньше, до того как светлая его начала по чуть-чуть улучшать, я бы и не поверила, что сумеет достичь таких результатов.

Мы с древней эльфийкой тоже ехали почти без остановок на ночлег.Мой Ужас, конечно, устал, но держался.Знал, что для меня это очень важно, и старался изо всех сил.Остальные кони были намного свежее.Караван повстречали примерно на половине пути.Сделали короткую остановку, я выяснила, что всё в порядке, то есть ничего нового, и поехали дальше.

Как добрались до развалин, Лирмилиэль сразу залезла в провал.Долго там колдовала, но так ничего и не нашла.

Дим.Попаданец.

Очнулся я в полной темноте от сильной боли в спине.Немного прислушавшись к своим ощущениям, понял, что на самом деле та чуть ниже.В смысле, боль, а не спина.Тут, в общем-то, было всё понятно.А чего ещё ожидать после падения на всякие обломки, неизвестно с какой высоты? Уж этот-то факт заметить успел до того, как отключился.Удивительно, что ничего не переломал.

– А точно ничего не сломал? – спросил я темноту.

Та решила не отвечать.Недружелюбная какая-то темнота.С другой стороны, с чего бы ей быть другой в таком месте? Тогда я попытался ощупать себя руками.Не получилось.Чуть не запаниковал, так как первая мысль была о переломе позвоночника, но почти сразу успокоился.Вспомнил, что в таких случаях боль ниже спины не предусмотрена конструкцией человеческого тела, а в случае неподвижности рук вообще возможна только в голове.Стоило об этом подумать, как сразу обнаружилось, что, похоже, неслабо приложился ещё и затылком, так что голова тоже болит.

Повторил попытку, но теперь не столько ощупать себя рукой, сколько её освободить.Сразу понял, что на мне кто-то лежит.Рука, наконец, освободилась, а потом как-то сама, очень быстро, нашла женскую грудь.Не специально!

Вслед за левой вытащил и правую руку, после чего более подробно ощупал лежащую на мне женщину.Практически сразу обнаружилось длинное эльфийское ухо, а за ним рожки.Сразу стало понятно, что это Анжа.Я даже не проверял наличие хвоста.Только встал вопрос – с какой стати она в отключке? Мало того, что в этом смысле покрепче меня будет, так ещё и не спиной на камни грохнулась.

Нужно было что-то делать.Может, хвостатая и приятна на ощупь, но не в сложившихся обстоятельствах.Особо не церемонясь, спихнул её с себя (на то, чтобы аккуратно снять, просто не хватило сил, да и поза к этому не располагала).Попытался подняться уже сам.Сразу обнаружил, что кроме головы и задницы болит ещё во многих местах.Да практически всё тело! Кое-как поднялся на колени, покопался в карманах, пока на ощупь не нашёл нужный амулет, после чего зажёг осветительный шарик.Помню, как впервые зажгла такой Эль, до чего же давно это было, а теперь и сам могу.

То, что я увидел в ровном магическом свете, мне не понравилось.Категорически!

Закрытое помещение кубической формы, примерно метра два шириной.Пол завален каменными обломками.Три стены и потолок опять сплошной камень.Но хуже всего выглядела четвёртая стенка, представляющая из себя толстенную решётку, явно не предполагающую возможности открывания.Прутья были просто вмурованы в камень.

Опомнившись, полез проверять Анжу.Как и предполагал, оказалась живой, только в отключке.Да и когда с себя сбрасывал, был абсолютно уверен, что не труп.Так что расчистил от каменных обломков участок пола и переложил её туда.Всё тело по-прежнему болело, но исцеляющий амулет с магией жизни решил пока не трогать.Вдруг хвостатой больше нужно? Количество энергии там ограничено, и скорость самозарядки далеко не космическая.

Выбрал камень покрупнее и поровнее, оттащил его к стене, уселся и стал ждать.Хорошо, хоть не холодно, а то слышал, что в пещерах и подземельях самая обычная температура плюс четыре.Это если мы вообще под землёй.

Анжа очнулась через три с половиной часа по моим 'Командирским'.

– Ну что, красавица, выспалась? – спросил, когда не заметил никаких гримас боли на её лице.

– Да, спасибо, – ответила она осматриваясь.

– И как впечатления? – поинтересовался, когда она закончила.

– Плохо, – честно призналась хвостатая. – Телепортация, сильный ментальный удар, тюремная камера с магической защитой от любого воздействия изнутри.

– Ну, про телепортацию, допустим, я и сам понял, а вот никаких ментальных ударов точно не было.Или они на тех, кто головой ударился, не действуют?

– Должны действовать на всех, особенно такие, – серьёзно ответила Анжа. – Тем более что находящийся в бессознательном состоянии сильнее подвержен магии разума.

– Не знаю.Я тебя больше трёх часов ждал, хотя, по моим представлениям, ты вообще должна была очнуться раньше меня.

– Не представляю, как такое могло получиться, – только и ответила она.

Потом мы выяснили, что у хвостатой, в отличие от меня, никаких проблем со здоровьем не наблюдалось.Как будто и не падала в неизвестность.Даже ни одного самого маленького синяка не набила.Так что, исцеляющий амулет был разряжен на меня.Лечила Анжа.Мне пришлось раздеться и продемонстрировать ей заднюю часть спины.Знаю, что у спины передней части вроде бы и не бывает, но мне понравилось, как звучит.

– Если бы не эльфийский поддоспешник под кольчугой, то точно бы позвоночник сломал, – прокомментировала она.

– Если верить моим ощущением, то в момент падения он телепортировался отдельно от меня, – проворчал я в ответ.

Закончив с медицинскими процедурами, принялись обследовать камеру.Но ничего нового не обнаружили.Сплошные каменные стены и решётка вместо одной из них.За ней в обе стороны, насколько позволял угол зрения, тянулся коридор тоже примерно двухметровой ширины.Противоположная сторона опять-таки сплошной камень, а наша непонятно, так как голову сквозь прутья не просунешь.Рука нащупывала только стену.Тогда Анжа попыталась провести исследование с помощью хвоста.Он у неё подлинней, да и погибче рук.

– Там какая-то пустота, но на самом пределе досягаемости, поэтому точно ничего сказать не могу.Может, такая же камера, может, поворот коридора, а возможно, и просто ниша в стене, – рассказала она о результатах.

С другой стороны было то же самое.

– Посмотреть можно и по-другому, – заявил я.

– Как?

– Очень просто.

Говоря, вынул один из мифриловых мечей.Это алюминий не очень похож на зеркало (хотя сами зеркала уже давно не серебром, а именно им покрывают), мифрил же, как правило, имеет отполированную поверхность.Просунул клинок через решётку и послал в коридор светящийся шарик.Но не тут-то было.Не полетел он туда.Сантиметров на десять к прутьям приблизился и остановился.

– Я же говорила, что тут магическая защита от заклинаний, направленных изнутри, – прокомментировала хвостатая. – Причём очень сильная, подействовала бы и на естественные стихии вроде молнии, возникни она тут каким-либо немагическим способом.Поэтому и твоим оружием не получится расплавить эту решётку или прожечь дыру в стене.

– Тогда мы пойдём другим путём, – объявил я.

Поместил шарик у себя за спиной, приложил лицо к самой решётке и всмотрелся в отражение на клинке.Света из камеры поступало мало, но даже его хватило, чтобы различить отражение такой же по соседству и угадать существование ещё, как минимум, одной дальше.По другую сторону, опять было то же самое.

– Так, значит, говоришь, магией эту решётку не взять? – спросил я у хвостатой.

– Нет, – уверенно ответила она.

– А так?

Сказав это, ударил изо всех сил по пруту мечом.

– А так?

Сказав это, ударил изо всех сил по пруту мечом.На стальном цилиндре с приличный лом толщиной образовалась хоть и неглубокая, но явно видная зарубка.Почему-то сразу вспомнилось детство.Как лет в семь или восемь (а может, и в девять) делал себе дубовый лук.А где можно достать дубовую ветку? Правильно, отрезать от дуба.Вот я и отпилил как раз похожей толщины.Взял перочинный ножик в двадцать копеек ценой (к Рембовским у меня тогда доступа не имелось, да и не знал я ещё, кто такой этот Ремба), залез на дерево и начал строгать.Зарубки получались ещё меньшей глубины, чем здесь, но за день справился.

Поэтому и тут не видел никаких причин, почему не должно получиться.Сломать мифриловый клинок боялся меньше всего.А уж время – это то, чего в тюрьме с избытком.Правда, не в нашем случае.В отличие от всем известного графа, нас кормить тут явно никто не собирался.

– Так, значит, говоришь, телепорт-ловушка, совмещённая с ментальным заклинанием, вырубающим любого в неё попавшего, и камера с защитой от магического воздействия изнутри наружу, но при этом решётка из простого железа? – спросил я Анжу. – А если кто с напильником в камеру попадёт? Мало ли что у кого в карманах бывает?

– Для того и ментальный удар, чтобы оказавшегося в камере спокойно обыскать и отобрать всё опасное, – ответила хвостатая.

– А если попадётся маг посильнее с приличной защитой, которого оглушить не получится?

– Получится, – уверенно ответила спутница. – В момент телепортации все щиты на мгновение исчезают.

– Ну а если, допустим, дракона сюда занесло бы? Слышал, у них естественная защита от магии? – не сдавался я.

– Врождённая или приобретённая, телепорту без разницы, – опять уверенно ответила хвостатая.

– И откуда ты всё это знаешь? Нет, о том, что древние маги, ещё до Великих Войн умели ставить порталы на пустом месте и мифрил из глины делать, известно любому деревенскому мальчишке, но в таких подробностях...

– А ты думаешь, древние книги только твоя светлая жена читать любит? – вопросом на вопрос ответила Анжа.

Серьёзный аргумент.Тем более с книгой в руках я её тоже видел.Поэтому решил не спорить, а спросить о другом:

– Тогда почему этот ментальный удар на меня не подействовал?

При дальнейшем обсуждении пришли к выводу, что я не просто раньше пришёл в себя, на мне действительно отсутствовали какие-либо следы от недавнего воздействия магии разума.На себе хвостатая их явно видела.И ещё, я помнил и провалившийся подо мной пол, и падение вниз, и последовавший удар, в то время как Анжа могла рассказать только о начале провала.

Поскольку дальше что-либо обсуждать было бессмысленно, я попробовал ударить по решётке ещё раз.Зачем ждать, если и так понятно, что тюрьма, в которую мы угодили, давно бездействует и надеяться на появление обслуживающего персонала бессмысленно? Попал почти в то же самое место, всего на пару миллиметров правее.Тогда хвостатая попросила у меня мифриловый меч и стала методично рубить железный прут.Куда точнее, чем я, да и поглубже, если честно.

Примерно минут двадцать рубила она, потом я, потом опять хвостатая.Сталь не колбаса, и её просто так не перережешь.Приходилось снимать стружку, как при заточке карандаша или как бобры деревья валят, что, пожалуй, более похоже.Да и меч, особенно мифриловый, не топор, что тоже не добавляло удобства.Причём решётка – она не дерево, с удобством работы были большие ограничения, в смысле, проблемы.Мы были вынуждены рубить самым концом лезвия.Но всё же уже на второй Анжиной смене прут был перерублен.

– Ну вот, осталось всего семь, – с энтузиазмом заявила хвостатая.

Похоже, что выбираться из заключения ей не впервой.

– И откладывать на потом не стоит, – добавил я, – так как регулярные обеды для постояльцев тут вряд ли предусмотрены.

Анжа со мной согласилась и продолжила работу.Уже через восемнадцать часов мы, голодные и уставшие, вылезали из своей камеры.Тёмный коридор уходил далеко в обе стороны.Одна стена сплошной камень без каких-либо стыков и следов кладки, вдоль другой решётки таких же камер, как и та, из которой мы только что выбрались.

– В какую сторону пойдём? – спросил я.

Хвостатая только пожала плечами.Глупейшая идея разделиться и обследовать оба направления никому из нас в голову даже не пришла.Пошли налево.Просто потому, что эту сторону первой проверяли, сначала Анжа хвостом, а потом и я в зеркальной поверхности меча.

Большинство камер были пустыми – ничего кроме пыли.Только примерно двадцатая от нашей (а может, и больше, я специально не считал) оказалась занята.Нет, никого живого там, разумеется, не было.Одна высохшая мумия.

– Судя по всему, когда-то это был человек, – сделал заключение я.

– Мужчина, – подтвердила очевидное Анжа.

Никаких предметов или одежды не наблюдалось ни на самой мумии, ни в камере вообще, так что выводы о расовой принадлежности и поле делать было, в общем-то, несложно.Может, всё кроме тела истлело и рассыпалось прахом от времени, а может, ничего и не было вообще.Кто знает, возможно, заключённым в этой тюрьме одежда не полагается.

– Ничего и не было, – будто бы прочтя мои мысли, убеждённо ответила Анжа.

– Откуда такая уверенность? – спросил я хвостатую.

– Магия, – как о чём-то само собой разумеющемся, ответила она.

Уловила вопрос в моём взгляде и продолжила:

– Чувствую хоть слабое, но сохраняющее заклинание.Прийти в негодность и высохнуть за тысячи лет вещь может, но полностью рассыпаться – точно нет.

– Вот скажи, Анжела, – обратился я к ней, – маг ты слабый, даже на двенадцатую ступень не тянешь, а тут всё видишь так, будто бы у тебя как минимум шестая.

– Маг я действительно слабый, – не стала возражать она. – Даже очень слабый.Но некоторые вещи, совсем немногие, у меня получаются лучше, чем у других.

– И какая сила тебе помешала получить свою магическую ступень именно в тех видах магии, что у тебя получаются? – спросил я. – Не все же универсалы.

– Не всё так просто, – ответила хвостатая. – Возьмём, например, магическое зрение.

– И что у тебя с ним не так? Вон, чужие заклинания рассматриваешь, как будто орехи щёлкаешь.

– Всё не так.И магическое зрение в этом смысле хороший показатель.Ту же ауру я вижу похуже, чем самый слабый маг двенадцатой ступени, а чужие заклинание получше, чем маг восьмой или седьмой, а если они опасны, то различу лучше и быстрее, чем те, у кого ступень пятая, а то и четвёртая.

– Так это хорошо! – вставил я.

– Конечно, хорошо, – согласилась хвостатая, – но при проверке магических способностей начинают с ауры.Кстати, вот благодаря такой избирательности моего магического зрения последствия ментального удара и защиту от магического воздействия изнутри камеры наружу я заметила сразу, а сохраняющее заклинание – только когда присмотрелась специально.

– Интересно, – только и сказал я.

– С остальным мне доступным ситуация похожая, – продолжила Анжа. – Взять ту же магию разума.Правду ото лжи отличу хуже, чем двенадцатиступенчатый маг, даже хуже, чем ты со своим амулетом.А глаза отвести могу так, что твоя светлая обзавидуется.

– Ну это раньше она глаза плохо отводила, – попытался вступиться я за Эль. – Сейчас, став жрицей Древа Жизни, может куда больше.

Рогатая аж фыркнула в ответ.

– Только если достаточно близко от своего Древа, – прокомментировала она. – Но и там у меня лучше получится.

Сказав так, хвостатая сделала шаг в сторону и исчезла.Вообще! Сколько головой ни крутил, не смог её увидеть (даже намёка на тень не было).Вспомнил, чему меня учила Эль, стал спиной к стене, выпустил ещё два осветительных шарика и начал внимательно рассматривать каменные стены и решётки камер, даже не пытаясь специально увидеть ту, кого на самом деле искал.По словам светлой, в таком случае можно было заметить желаемое периферийным зрением.Но не на этот раз.

– Ну всё, выходи, признаю, что ты в этом деле лучшая, – сдался я.

От противоположной стены отделилась неясная тень, которая тут же материализовалась в довольную ушасто-рогато-хвостатую Анжу.

– А если будет угрожать реальная опасность, то и с небольшим отрядом мимо архимага промаршировать смогу, – похвасталась она.

– Точно? – с сомнением спросил я.

Из рассказов светлой помнил, что отвести глаза не только от себя, но и от кого-то ещё очень трудно, а от целой группы практически невозможно.

– Не знаю, не пробовала, – честно призналась хвостатая. – Но без отряда гарантированно смогу.В одиночку я и от двух архимагов укроюсь!

– А ещё что можешь?

– Да вроде больше и ничего.Разве что от магических атак уклоняться.Но не ставить щиты, а просто заранее чуять опасность и уходить от неё.

– Знаешь, Анжела, что я подумал? Может, ты когда-то была очень сильным магом и вместе с памятью потеряла свои способности или просто забыла о них.

– Красивая теория, но очень сомнительная, – ответила хвостатая. – Забыть можно, но лишиться – никак.Ни прибавить, ни убавить.Скрытый от меня самой магический потенциал легко бы определили в любой академии.Но я проверяла, ничего нету.

О том, что у моих длинноухих жён этот самый потенциал каким-то чудом увеличился ещё до прорастания Древа Жизни, я рассказывать не стал.Зачем выдавать семейные тайны?

Прошли ещё мимо десятка камер и в очередной опять обнаружили мумию.На этот раз, судя по ушам, эльфийскую.Скорей всего.У Анжи, вон, тоже уши, хотя ни разу не эльфийка и даже не похожа, что не мешает ей быть красивой девушкой.Даже рожки не мешают! Одежда и на этой мумии отсутствовала, но один посторонний предмет всё же в камере имелся.Книга.Рукой было не достать, и рогатая воспользовалась хвостом.Полезная штука, не только драться она им умеет.

Небольшой томик находился не в самом лучшем состоянии.Он просто рассыпался в руках, но, к счастью, не в пыль, а на отдельные листы.Правда, толку от этого всё равно было мало, так как не то что язык, но и буквы я не узнавал.

– Хорошо, что с нами Эль нет, – прокомментировал я. – Не успокоилась бы, пока всё на память не заучила.

Анжа со мной согласилась.Она тоже не смогла опознать язык, на котором была написана книга.Однако расползшийся на отдельные страницы томик натолкнул меня на мысль.Взял и разложил их все на полу в произвольном порядке.Не так уж и много получилось.

– Что ты делаешь? И зачем? – слегка удивлённо спросила хвостатая.

– Сейчас увидишь.

Сказав так, я достал фотоаппарат и сделал несколько снимков.Потом мы уже вместе перевернули все страницы, и я всё повторил, а заодно и мумию эльфийки сфотографировал.

Дальше попалось ещё несколько высохших тел бывших заключённых, но ничего кроме них в камерах не было, так что больше мы не задерживались.Вот и шли, пока не упёрлись в дверь.Самую обыкновенную, хотя и двустворчатую, на всю ширину коридора.Но её главным и неоспоримым достоинством являлось то, что она была не заперта.Вышли в более широкий коридор, ведущий вокруг камер.Там практически сразу и обнаружили, как они открываются.Только на самом деле дверью была не решётка, а вся задняя стена, передвигающаяся на соответственного размера петлях.И рычаг возле каждой присутствовал.Анжа, разумеется, тут же попробовала его потянуть, и механизм, несмотря на древность, прекрасно сработал.

– Слушай, Анжела, – обратился я к хвостатой, – неизвестно, сколько нам ещё придётся по этой забытой тюрьме лазать.Нужно учитывать, что мы и так уже больше чем весь день без сна и почти без отдыха.

– С одной стороны, действительно не мешало бы отдохнуть, – ответила она. – А с другой, продуктов у нас с собой тоже нет, так что чем быстрее выберемся, тем лучше.Я-то могу довольно долго находиться и без еды и без сна, а вот ты...

– Я без пищи могу пробыть дольше, чем без сна, – сообщил я ей.

– Это понятно, – ответила Анжа, – но у нас и воды тоже нет.

– Нужно было кроме фотоаппарата ещё и флягу на пояс повесить, – с сожалением подумал я вслух.

– Ага, и рюкзак на спину, – прибавила хвостатая. – Для тренировок по фехтованию в самый раз.Помнишь, как Ларинэ даже на второй меч и бластер смотрела?

Конечно, я это помнил.Просто так сказал.В общем, договорились устроить короткий ночлег, как только найдём подходящее место.

В общем, договорились устроить короткий ночлег, как только найдём подходящее место.Дивана с мягкой обивкой ни я, ни она не ждали.Неоткуда тут было взяться такому предмету мебели.Пол хоть и каменный, но не холодный, так что в случае чего и в любом закутке переночевать можно, тем более что разлёживаться мы не собирались.Но всё же нам повезло.Нет, не с диваном, конечно, просто нашли помещение с деревянными полками достаточной ширины.

– Надо же, держатся! – сказал я после того, как несильно пнул на пробу одну из них.

– Сохраняющая магия, – прокомментировала Анжа.

– Поскольку ничего лучшего мы всё равно не найдём, предлагаю остановиться на отдых тут, – подвёл итог я.

Хвостатая не возражала.Ночных дежурств решили не устраивать, справедливо полагая, что вряд ли тут нам кто-либо может угрожать.К тому же Анжа уверенно заявила, что незаметно во сне к ней пока ещё никому не удалось приблизиться.Она, конечно, хвастала, но, скорей всего, не врала.Снял пояс с оружием и кольчугу, после чего улёгся на свою полку.Эльфийский поддоспешник не матрас, конечно, но спать в нём намного удобнее, чем в другой одежде.Что я и доказал, мгновенно провалившись в сон.

Проснулся от чего-то явно подозрительного.Сначала какое-то время не мог понять, в чём дело.Тусклый свет от магического шарика? Так я сам его и ослабил до минимума, решив не выключать.Заряжается он всё равно быстрее, чем расходует энергию.Отсутствие хвостатой? Тоже ничего удивительного, наверняка проснулась раньше и ушла на разведку.Её полки тоже не наблюдалось, что было странно, но проснулся я точно не от этого.

Немного подумав, понял, что дело в запахе.И не каком-нибудь, явно чувствовался дым.Сразу стала понятна судьба отсутствующей деревянной полки.Вот только зачем хвостатой понадобилось костёр разводить? Крыс, что ли, наловила? Очень сомневаюсь в её таких гастрономических пристрастиях, хотя и уверен, что в случае чего съест и не поморщится.

Встал и вышел из помещения в коридор.Там дыма было явно больше, но почему-то ненамного.Похоже, какая-никакая, а вентиляция тут всё же работала.У небольшого костерка мирно сидела на каком-то металлическом ящике Анжа и разогревала на огне самую обыкновенную консервную банку.Вблизи уже можно было почувствовать не только запах дыма, но и мяса.Отчего сразу вспомнил, что давно ничего не ел.

– Доброе утро, красавица, где достала? – первым делом поинтересовался я.

– Пока ты спал, решила немного пройтись, – ответила она. – Вот в одной комнате (очень большой) нашла целый склад.Но там только такие банки.Представляешь, мифриловые?! Сырой мифрил, но со стабильным сохраняющим заклинанием.На самих банках разные надписи на непонятном языке.Вскрыла одну, а там мясо.Свежее!

Хвостатая женщина встала с ящика, на котором сидела, и достала оттуда ещё одну консерву.Ящик или, скорее, контейнер тоже был не просто металлическим, а алюминиевым.Взял переданную мне банку и обнаружил интересную вещь.С одной стороны она имела кольцо, очень похожее на то, что ставят на Земле для мгновенного открывания.Ну так вот, рогатая умудрилась вскрыть консерву ножом с другой стороны.Видел в интернетах фотки таких гениальных поступков, но никогда не думал, что придётся столкнуться в жизни.

Решил не повторять подвиг своей спутницы, а просто потянул за кольцо.Банка не только легко открылась, но и мгновенно разогрелась в руках.Вместе с паром распространялся приятный запах жаркого, а не тушёнки или свежего, в смысле, сырого, мяса.Анжа тут же повела носом, потом понюхала свою, разогреваемую на огне консерву, поморщилась и отложила в сторону.Затем достала из ящика ещё одну банку и со словами:

– Там ещё много, – открыла её, следуя моему примеру.

И сразу стала есть ножом.Аппетит Анжи полностью подтверждал, что запах, идущий от банки, вовсе не обманывает.Опомнившись, я последовал примеру своей спутницы.Сразу после того, как поели, хвостатая рассказала о своих находках.

Анжа.Сама не знает, кто она такая.

Подремав примерно час (может, чуть больше), я решила исследовать место, в которое мы попали.Зачем время зря терять, мне много сна не нужно.Первым делом обнаружила, что коридор с камерами тут не один такой, а целых десять.Тогда интереса ради не поленилась их пересчитать, получилось по сотне в каждом (если они одинаковые, в чём я, в общем-то, не сомневаюсь).Немало.Почти сразу обнаружила, что такие комплексы с коридорами имеются не только на этом уровне.Спустилась на тринадцать этажей, а лестнице всё не было видно конца.Дальше решила не исследовать.Десятком тысяч больше или меньше камер, мне, в общем-то, без разницы.Однако масштабы впечатляли.Вверх же, выше нашего уровня, лестница не вела.И ведь это не просто тюрьма, в каждой камере телепорт!

Представила себе в уме структуру той части подземелья, в которой находились камеры (почему-то была абсолютно уверена, что мы именно под землёй, а скорей всего, даже под горами), и стала исследовать всё остальное, больше туда не возвращаясь.

Помещения в большинстве своём были пустыми.Что, в общем-то, неудивительно.Если и попадались какие предметы, то абсолютно мне непонятные, причём от многих несло незнакомой древней магией.Потом я совершенно неожиданно нашла целый склад с мифриловыми ящиками, или как их позже назвал Ва'Дим, контейнерами.Такое огромное количество мифрила в одном месте было просто невероятным.Раньше я, наверное, и не поверила бы, скажи кто, что этого металла вообще в мире столько может существовать.

С замиранием сердца решилась заглянуть внутрь одного из них.

– Это какие же богатства должны храниться в такой упаковке? – спросила я себя, поднимая крышку.

Но чудеса на этом и не думали кончаться, внутри опять был мифрил, но уже в виде восемнадцати банок.То есть опять упаковка чего-то невероятно ценного.Повертела в руках одну из них и, решившись, вскрыла ножом (мало кто об этом знает, но сырой мифрил, он очень мягкий).Увиденное меня просто шокировало.Такой ценный материал использовать для хранения обыкновенного мяса! Мяса!!! Уму непостижимо! Неудивительно, что древние проиграли свою Великую Войну!

Взяла один контейнер с тремя десятками банок (на самом деле тридцать шесть) и пошла назад.Как бы человек без меня не проснулся и не отправился на поиски.Тот факт, что у меня теперь мифрила очень много, ещё не означает, будто бы я собираюсь отказываться от взятых на себя обязательствах.А ведь он и заблудиться тут запросто способен, это я весь план пройденных помещений в голове держать могу.

Ва'Дим ещё спал, и я решила прожарить найденное мясо.Хоть оно по всем ощущениям было свежим, но мало ли что.Да и не сырым же его есть, в конце-то концов? На костёр ушла полка, на которой я спала, больше ничего горючего просто не было.Работу вентиляции, пусть не идеальную, давно уже заметила, поэтому о дыме не беспокоилась.

Почти сразу в коридор вышел мой спутник.Совершенно не удивился мифриловым банкам и открыл предложенную с таким видом, будто каждый день из подобных ест.А закончив, вообще бросил к стене так, словно не собирался забирать её с собой.И ведь не играл, всё искренне.Я ещё больше удивилась, хотя до этого думала, что дальше некуда.

– Скажи, Анжела, а таких же, но только с чем-нибудь попить, на том складе не было? – спросил он у меня.

– Не знаю, – честно призналась я. – После того как мясо нашла, других не проверяла, сразу поспешила к тебе.Да и не верю я, что кто-то додумался бы использовать мифрил для того, чтобы хранить в нём простую воду.Даже древние.

– А чего тут особенного? – вполне искренне спросил он. – Подумаешь, мифрил...

Я даже не нашлась, что ответить.Надо же, ничего особенного!

– Но вернёмся к воде.Думаю, такие банки, если они есть, должны быть с похожим колечком для открывания, – начал объяснять человек, взяв в руки ещё одну, – только вот эта бороздка не по всему периметру, а только с одного края.

– Пока ты не открыл, я на такие мелочи вообще внимания не обращала.

– Это я уже заметил, – с нескрываемой иронией сказал Ва'Дим, бросив взгляд на стоящую у костра открытую с помощью ножа банку. – Но думаю, стоит сходить посмотреть, и чем быстрее, тем лучше.А то пить хочется.

Мне тоже хотелось, поэтому и не думала возражать.Он явно показал, что в таких вещах, как мифриловые банки древних, разбирается, так что, возможно, и найдёт.

– Хорошо, только давай дрова с собой заберём, – предложила я. – Тот факт, что банки сами нагревается, ещё не означает, будто не пригодятся.А дерева я тут пока больше нигде не встретила.

Человек не возражал, и мы быстро разобрали полку, на которой он спал, а также собрали остатки моей (не так уж много я и сожгла).Потом Ва'Дим увидел, как я складываю пустые банки в контейнер, и неподдельно удивился:

– А консервы-то зачем берёшь?!

Я даже не нашла, что сразу ответить.Как можно бросить такое количество сырого мифрила! Да любого мифрила!

– Ты же сама говорила, что там целый склад.Всёго не унесёшь в любом случае! – ответил на мои мысли князь.

Он, в общем-то, был абсолютно прав.Но насколько же казалась дикой и непривычной мысль, что мифрила может быть так много.Даже одноразовую упаковку из него, оказывается, делали! Контейнер мы всё-таки оставили.Невероятно, но даже пустых банок не забрали.Хотя весу в них никакого, можно было бы и взять.Уходя, я несколько раз оглянулась на бросаемые сокровища.

– Да не переживай ты так, Анжела, – попытался приободрить меня человек. – Наберём мы ещё этого добра.Лучше представь, как потом на торжественных обедах будем эльфов кормить из использованных консервных банок!

По его тону было абсолютно ясно – князь Ва'Дим пошутил, причём считает, что очень смешно и тонко.Только в чём заключался юмор, я так и не поняла.Совершенно естественно выставить мифриловую посуду перед самыми почётными гостями, если она у тебя есть, конечно.Только вот у большинства королей ничего подобного не найдётся!

От впечатлений этого сумасшедшего дня я, похоже, плохо контролировала свои эмоции.Человек опять явно понял, о чём я подумала, и только досадливо вздохнул.Сам виноват! Мог бы и объяснить, что же там, по его мнению, было смешного.

Как только пришли на мой склад, Ва'Дим сразу же полез проверять контейнеры.Нет, не вскрывая все банки подряд, а ища описанную с самого начала бороздку, а также взбалтывая содержимое, надеясь таким образом определить, что внутри.Как ни странно, но очень быстро нашёл.Сразу же открыл и, даже не проверяя, глотнул.Видимо, действительно жажда замучила.Мне самой тоже пить страшно хотелось, но я пока держалась.

Однако напиться князю не удалось.Почти мгновенно он, ругаясь, выплюнул всё, что успел набрать в рот.

– Что?! Испортилось за годы хранения? – с тревогой спросила я.

Найти воду и не иметь возможности напиться было бы крайне неприятно.

– Да нет, – отмахнулся он, продолжая отплёвываться, – просто там пиво.

Забрала у него банку.Попробовала.Действительно пиво.Хорошее! Таким даже гнома угостить не стыдно.

Вообще у этого князя Ва'Дима довольно странное отношение к выпивке.И не маг ведь, а не пьёт совершенно, как будто чего-то боится.Маги, и те, между прочим, себе не отказывают.Пусть только хорошего и дорогого вина (а то и разбавленного), но в умеренных количествах выпить совсем не против.А он ни капли! При посторонних ещё изображает, будто немного пьёт.А если кто спросит, так не стесняется на жён наговаривать, мол, он бы и хотел больше, да ушастые не разрешают.Врёт, конечно! Ну а при своих и выплюнуть, как сейчас, не стесняется.

– Отличное пиво! – прокомментировала я, заканчивая банку. – Нужно будет с собой взять.

– Тогда попробуй этого, – ответил человек, протягивая мне другую.

Ничем, кроме надписей, она не отличалась от первой.Эту он открыл, но сразу хлебать не стал, а сначала понюхал.Там тоже было пиво.Другое, но опять хорошее.

– И это ничего, – ответила я. – А чем тебя, собственно, этот напиток не устраивает? Жажду утолить лучше ничего и не придумаешь.

– Если не найдём ничего другого, то придётся пить пиво, – неохотно согласился он. – Что же касается отличного утоления жажды, то, по-моему, это всего лишь иллюзия.

– Ты только гномам этого не говори, – отчасти пошутила, отчасти предостерегла я.

– Мне можно, – уверенно ответил человек.

– Это ещё с какой стати?

– Подумают, что новый анекдот сочиняю, – совершенно серьёзно ответил он.

Тут мне пришлось согласиться.

– Ассортимент найденного тобой склада какой-то алкоголик составлял, – начал жаловаться, не прекращающий поиски Ва'Дим. – Только выпивка и закуска.Надписи на банках разные, а внутри одно и то же.

– Ты преувеличиваешь, – ответила я ему. – И потом, в наших условиях выбирать не приходится, к тому же пиво действительно прекрасно утоляет жажду, тебе об этом не только любой гном расскажет, а уж они понимают получше многих, но и все остальные, разве что кроме эльфов.

Слушать князь меня, конечно же, не стал и продолжил поиски, уйдя подальше вглубь склада.Вообще я не сомневалась, если тут есть хоть что-то подходящее, то он непременно найдёт.Князь Ва'Дим почему-то меня считает везучей, хотя даже не представляет, насколько к нему самому благосклонна богиня удачи.Поэтому я совершенно не удивилась, когда он всего с пятой попытки обнаружил то, что искал.Я тоже попробовала.Ему, может, этот напиток и по вкусу, а мне так ничего особенного.Вода и вода, только чуть подслащённая и слегка окрашенная каким-то соком.Но жажду в любом случае утоляет, что сейчас нам, собственно, и нужно.Вернее, даже не нам, а ему, так как с меня и пива хватит.

– Еда и вода есть, теперь можно и не спеша осмотреться, куда же нас занесло, – объявил человек.

Мне такая его идея вполне понравилась.Больше всего опасалась, что он станет домой к жёнам рваться.Не хотелось бы, так как место очень интересное, а интересные места я люблю.Сколько себя помню, всегда любила.

Дим.Попаданец.

Временную базу для проживания решили устроить прямо на складе.Вот найти бы ещё что-нибудь в качестве постелей, а то на алюминиевых полках спать ещё хуже, чем даже на каменном полу, слишком уж теплопроводный металл (хотя любой из них в этом смысле не подарок).Анжа в этом со мной согласилась, хотя ей, похоже, всё равно.Привычная она к походным условиям.В хвостатой сейчас проснулся археолог, искательница приключений, исследовательница и расхитительница гробниц в одном лице.Да и я сам вовсе не против тут всё внимательно осмотреть.

Даже невооружённым глазом было видно, что эта тюрьма куда древнее покинутого гномьего города, в котором мне с моими длинноухими жёнами удалось побывать.Буквально всё тут кричало о тех древних временах, когда миром правил технический прогресс (или техномагический?).И стены не были отлиты из железобетона только потому, что маги его никогда не использовали, научившись с помощью заклинаний отливать архитектурные формы просто из камня, не плавя его.Сюда бы рыжую Ли, уж она точно во многом, если не во всём, смогла бы разобраться.Да хотя бы надписи на стенах прочитала, и то результат, думаю, какой-то был.Пока же я их просто фотографировал, потом покажу и ей, и Эль с Ларой, пусть и постфактум, но тоже информация.

Но поскольку вместо Лирмилиэль со мной Анжа, то и исследования идут соответственно.Наверняка ведь ведём себя примерно как пара негров, случайно попавших на заброшенную атомную электростанцию.Что блестящее отвинтить – это завсегда, или даже суметь консервную банку открыть (примерно как хвостатая).Кстати, об атомных электростанциях (особенно брошенных).Там обычно ещё и радиация имеется.Однако раз в этом мире следовало ожидать скорее какой-нибудь магической гадости вроде того милого тумана, что был в древнем гномьем городе, я не очень беспокоился.Всё-таки со мной был ходячий счётчик Гейгера, настроенный как раз на магическую опасность.

Как бы ни было интересно проникнуть хотя бы краешком глаза в древние тайны, но исследование подземелий нам довольно быстро надоело.Мне, во всяком случае, точно, да и у хвостатой энтузиазм явно поугас.Ничего удивительного, три недели шатания по пыльным и однообразным коридорам мало кому могут понравиться, особенно если учитывать полное отсутствие удобств.Но было похоже, что и дальше придётся этим заниматься, не потому, что очень хочется, просто выхода наружу пока не видно.

Кстати, о выходах.Вообще-то мы нашли даже сколько-то больших, в любой из которых, наверное, космический корабль пройдёт (недаром в помещениях, похожих на ангары, располагались).А уж малых не меньше полусотни.Вот только все они были в виде порталов, которые не работали.Или наоборот, прекрасно работали, просто мы не знали, как включить.Я сам наверняка и не заподозрил бы о том, что прохожу мимо портала, но не заметить кольцо из 'Звёздных врат' было бы трудно.

А вообще в этих подземельях мы нашли немало чего.Так что грех было жаловаться (на всё, кроме отсутствие выхода).Десяток огромных ангаров с порталами, но, к сожалению, без космических кораблей.Ещё девять многоуровневых комплексов с тюремными камерами, в какой тут с самого начала и оказались.Вообще у меня начало складываться впечатление, что это вовсе не тюрьма, а накопитель для военнопленных, где они сортируются, грузятся на корабли и увозятся куда-то дальше.

– Не представляю, как можно столько ловушек с телепортами нарасставлять, – призналась, выслушав мою теорию, Анжа. – И самое главное, не понимаю, какой идиот станет туда попадаться во второй, третий или очередной раз?

– А может, это и не ловушки вовсе были? – предположил я.

– Как же тогда можно назвать то, на что мы с тобой нарвались?

– Ну, не знаю.Допустим, снаряды со специальными боеголовками?

Поймав непонимающий взгляд рогатой, попытался объяснить по-другому:

– Представь себе стрелу, на наконечник которой наложено специальное заклинание.Или само такое заклинание, вообще без стрелы.

– Ну, это представить совсем нетрудно, – признала спутница. – Дальше что?

– Дальше, попав в человека или там эльфа, это самое заклинание, неважно, на материальном носителе оно было или без, срабатывает, и жертва оказывается в камере.

– Теоретически представить могу, но на практике очень вряд ли, – подумав, ответила она.

– Почему? – спросил я.

Мне действительно было интересно, так как теория нравилась всё больше и больше.

– Слишком расточительно, – уверенно ответила хвостатая.

– А одноразовые банки из сырого мифрила для хранения продуктов и напитков не расточительны? У древних на это дело могли быть совсем другие взгляды.

Аргумент про алюминий хвостатой показался очень убедительным.Ещё бы, ей до сих пор было трудно выбрасывать использованные консервные банки.Складывала их кучками в укромных уголках до лучших времён, причём прекрасно понимала, что вряд ли сможет воспользоваться такими своими тайниками.Столько мы точно не унесём.

– Хорошо, допустим, – согласилась моя спутница. – Но каким тогда образом мы сами попались? В нас-то точно никто из лука не стрелял и боевыми заклинаниями не бросался.

– Случайно нарвались на старый неразорвавшийся снаряд.

– Это как?

– Вот представь себе, что кто-то выстрелил такой стрелой или ещё чем и промахнулся.

– Думаю, в таких случаях заклинание должно было разряжаться.Во избежание последствий, – логично предположила Анжа.

Не стал я ей рассказывать про ковровые бомбардировки, кассетные бомбы и минные поля своего мира, а просто продолжил вести беседу в более понятном русле:

– Согласен.Но представь, что всё же не разрядилось.Мало ли что.Вдруг стрела сломалось или ещё чего...При массовом производстве дефекты неизбежны.Вот и лежала боеголовка или там наконечник с активным заклинанием, пока мы на него не наступили.

– Я бы непременно почувствовала опасность! – уверенно заявила хвостатая. – Ведь мы там всё облазали, когда вампиров искали.

– Признайся, Анжела, ты искала невнимательно, так как была уверена, что если вампиры и есть, то точно в другом месте, – напомнил я ей.

– Признаю, – не стала спорить Анжа, – но я всё равно бы почувствовала прямую опасность, если не во время формальных поисков, то на тренировках уж точно.

– Даже заклинание древних, пролежавшее пятнадцать тысяч лет? – невинно спросил я.

На самом деле у меня по этому поводу была и другая теория.Маловероятная, но всё же.Уж больно хвостатая по своим характеристикам напоминает искусственно выведенного супервоина для выполнения довольно специфических задач.Просто система свой-чужой почему-то не сработала.Может, заклинание пострадало от времени, а возможно, лишившаяся памяти хвостатая была воспринята как нуждающаяся в ремонте или ещё что-нибудь в этом роде.Или вообще её вывела какая-нибудь враждебная строителям этого комплекса группировка.В любом случае спутнице я ничего этого рассказывать не стал.

– Про древние заклинания не знаю, – опять честно призналась рогатая. – Никогда ещё с ними не сталкивалась.Только скажи, как же тогда быть с тем провалом, в который мы сначала упали? Это ведь точно было до телепортации! Пустот под развалинами вообще и двором в частности я ведь тогда не обнаружила.Да и твоя тёмная жена тоже.

– А вот этого уже и я не знаю.Возможно, простое совпадение.Кто их знает, этих древних? Может, в момент активации портала пустота образовалась.

Анжа задумалась над моими словами, хотя теорию, похоже, до конца не приняла.

– Ещё в пользу такой возможности – я не о провале, а вообще – говорят те несколько мумий, что мы обнаружили в одежде и при оружии, – добавил я. – Согласись, что гном в тяжёлой боевой кольчуге и с соответствующим топором или явный северный варвар тоже при современных доспехах явно выбиваются из общего правила.

– А кто мешал им просто попасть в древние ловушки? – резонно спросила Анжа.

– Никто, – согласился я. – Однако, будь это именно ловушки, их непременно должно было сохраниться куда больше, и, следовательно, случайных заключённых, попавших сюда в течение пятнадцати тысяч лет – тоже.В случае же несработавших атакующих заклинаний как раз единицы.Мы, конечно, не проверяли все камеры, но уверен, статистика будет примерно как та, что уже выявили.

Дальше мы спорить не стали, так как методов проверки ни одной из теорий просто не было.Разве что как вернемся, спросим у рыжей.Да и это не давало никакой гарантии, ведь все находящиеся тут технологии могли придумать уже позже, когда она лежала в своём склепе.

Одной из самых интересных находок для меня стал склад конфискованных вещей.Во всяком случае, я его идентифицировал именно так.Чего там только не было! В основном оружие, скафандры, комбинезоны и прочее из этой же серии.Ассортимент явно говорил в пользу моей первой теории.Ведь подземный комплекс строили маги, а конфискат принадлежал технической цивилизации.Всякие там микросхемы с механизмами и никакого мошенничества, в смысле, колдовства.

Только зря я радовался.Батареи в бластерах и во всём остальном были давно и надёжно разряжены, скафандры, подозреваю, тоже не функционировали, а если какой и находился в условно рабочем состоянии, то я бы в таком в космос выходить точно не рискнул.Ещё нашёл пару самых обыкновенных пистолетов, даже с патронами, но стрелять они не захотели.

– На этом складе очень сильное сохраняющее заклинание, – сообщила хвостатая. – Куда сильнее, чем на складах с продуктами.

– Только вот ни на заряд в аккумуляторах, ни на капсюли в патронах его действие, похоже, не распространяется, – ответил я ей.

Анжа только пожала плечами в ответ на мои слова.А мне вспомнился ответ на вопрос, возможен ли вечный двигатель? Да, возможен, но только если его хранить в разобранном состоянии и в заводской смазке.Однако после осмотра этого склада я начал очень сильно сомневаться в таком предположении.Это только магические артефакты способны храниться вечно, да и то только если присутствует постоянный приток энергии.

Мне всё равно было интересно покопаться в вещах, которые изготовила древняя техническая цивилизация.А то, что они не работали, было не так страшно, думаю, я мало что из работающих сумел просто включить, не говоря о правильном использовании.Слушать рассказы рыжей Ли, о том, что в её время маги воевали между звёзд с какими-то непонятными технами (для неё самой куда более непонятными, чем для меня) – это одно, а пощупать руками их предметы – совсем другое.Правда, никакого реального толку от содержимого склада, кроме удовлетворения любопытства, не было.В реально рабочем состоянии, не вызывающем никаких сомнений и пререканий, находились только абордажные сабли и прочее колюще-режущее оружие.Но не брать же их, в самом деле, себе взамен мифриловых клинков?

Однако приличной горстью сувениров я всё-таки разжился.Всякие мелкие безделушки и даже драгоценности.Подозреваю, это были личные вещи пленённых технов.Также подобрал нечто похожее на ранец, чтоб было в чём это всё, да и не только это, носить.Ну и парочку интересных ножей себе в коллекцию.Как же без этого?

Вопрос к читателям, чего ещё могло не быть на том складе? В смысле, что ещё мог там найти Вадим?

Анжа.Сама не знает, кто она такая.

Ещё я нашла контейнеры, уменьшающие объём и вес.Такие же, как у князя Ва'Дима в замке, только лучше.Нет, возможности те же самые, только кристаллы-накопители более вместительные и легко заменяемые.Причём у каждого контейнера сразу десяток вставляется.Один разрядится, и вместо него сразу начинает работать второй, а первый тем временем собирает магию из окружающего мира.К тому времени, как закончится заряд в последнем, первый опять полностью готов к работе.И таких контейнеров тут целый склад.Здесь вообще редко что бывает в одном экземпляре, всё целыми складами.

Ва'Дим тут же взял один такой ящик, поставил его на десятикратное уменьшение массы и засунул вовнутрь ещё двадцать пять.Я сочла такой способ транспортировки вполне разумным и сделала то же самое.Можно было бы и больше, но, как правильно сказал спутник, место внутри всё же не безгранично, и его нужно оставить для других полезных вещей.Предложенный же человеком способ, который он сам называет матрёшкой, с этими контейнерами не работал.Вернее, работал, но с некоторыми ограничениями.Лежащие внутри друг друга и вес, и объём уменьшали исправно, только кристаллы в таком положении заряжаться не желали.Поэтому был риск, что вес поклажи внезапно вырастет многократно, причём, как это обычно бывает, в самый неподходящий момент.

Всё это я поняла в результате нескольких нехитрых экспериментов, так как у этих контейнеров было ещё одно полезное преимущество – количество оставшегося в кристаллах заряда было легко различимо в магическом зрении, даже специально напрягаться не нужно, само показывалось.Стоило мне рассказать об этом спутнику, и он тут же придумал, как обойти такое неудобство.Вытащил два с половиной десятка комплектов кристаллов-накопителей из других контейнеров.

– Кончится заряд – поменяю батарейки и буду старый в кармане таскать, пока сами снова не зарядятся, – объяснил он.

– Разумно, – согласилась я и сделала то же самое.

Идея действительно мне понравилась, тем более что кристаллы и сами по себе вещь очень ценная.Но человек всё равно чуть лучше устроился.Найденный им заплечный короб почти совпадал по размерам с контейнером.Засунуть туда ещё чего-нибудь, чтоб слегка не болтался, и вообще идеально получится.Мне же пока придётся таскать свой просто так.Удобные ручки для переноски – это, конечно, хорошо, но со свободными руками всё равно лучше.

– Ну ничего, как только выберемся, обязательно себе такой же из кожи сошью, – пообещала я.

– Из чёрной? – спросил он.

– Почему из чёрной? – несколько удивилась такому вопросу.

– Не знаю, – ответил Ва'Дим, – у тебя всё из кожи, причём именно такого цвета.

– Это шутка у тебя такая?

Спутник только пожал в ответ плечами, а потом добавил:

– Кстати, пока не достала кожу, можешь обойтись и простым ремнём.

Спрашивать как, не стала, сразу всё поняла.Закрепить ремень на ручках и перекинуть за спину.И как я сама до такого простого решения не додумалась? Где взять сам ремень, тоже было совершенно очевидно.На складе с отобранными у заключённых вещами.Там они были, точно помню.

Но самое главное, что после находки этих контейнеров мы смогли значительно расширить радиус своих исследований.До этого были вынуждены держаться всё время поблизости от одного из складов с продовольствием, не отходя от него дальше, чем на один-два дня.Теперь же могли уходить на любое расстояние, предварительно запасшись продуктами и напитками.

Потом мы нашли библиотеку.Вернее, Ва'Дим нашёл, хотя сам и не подозревал об этом.Довольно небольшая комната с полками, на которых лежали кристаллы.Даже как-то необычно, потому, что обычно тут либо пустое помещение, либо сразу целый склад.А здесь по пять рядов полок вдоль стен, причём на четырёх нижних они стояли в специальных ячейках очень густо, а на верхней эти ячейки шли в один ряд, и что характерно, между соседними имелось большое пространство.Да и эти были заполнены далеко не все.

– Смотри! Ещё кристаллы-накопители, – объявил князь.

Он вообще сначала решил, что это не что иное, как накопители магической энергии, тем более на вид были очень похожи.Должна признать, в первый момент тоже так подумала, ведь они и в магическом зрении как накопители выглядели, словно почти, но не до конца разряженные.Однако, присмотревшись более внимательно, поняла, что это нечто другое.Я вообще тут приобрела привычку смотреть внимательно, даже если не чувствую хоть какой-то опасности.

Узлы для активации были видны очень явно, и никакой угрозы не ощущалось, поэтому нажала на один.Не пальцем, конечно, а магическим усилием.Хватило даже моего.Тут же передо мной на полке появилась раскрытая книга.Естественно, не настоящая, всего лишь видимость.Но, тем не менее, её можно было читать (можно было бы, знай я язык) и листать, причём уже руками, хотя страницы и не ощущались.А вот человек, не обладая совсем никакими магическими способностями, ни включить, ни перелистывать такую книгу не мог, только наблюдал, как это делаю я.

– Так нечестно! – отчасти в шутку, отчасти всерьёз заявил он.

– Это, наверное, чтобы враг не смог воспользоваться, если бы книга попала к нему в руки, – предположила я. – Лирмилиэль мне рассказывала, что те, с кем она воевала, не знали магии.

– А тебе-то она когда рассказать успела? – удивился мой спутник.

– Когда у неё в гостях была, – начала объяснять я. – Рыжей эльфийке кое-что из Проклятых Земель понадобилось, а кроме меня вряд ли бы кто нашёл.

– Ладно.Тогда можно эти кристаллы собрать и ей отнести.Пускай переводит, – предложил Ва'Дим. – Подозреваю, мы нашли вовсе не библиотеку, а что-то вроде архива.Маловато тут книг для такого огромного объекта.

– Или они не любили читать, – предположила я.

– Даже если и так, – не согласился со мной князь, – кроме художественной литературы должна быть и справочная, и научная, и вообще журналы с голыми эльфийками.

С этим я спорить не стала.В таких эльфийках лучше него вряд ли кто разбирается.В любом случае идея забрать кристаллы и отнести Лирмилиэль для перевода была хорошей, вне зависимости от содержимого.Поэтому мы их собрали и поделили поровну.

Больше в подземельях, собственно, ничего интересного не нашли.Хотя нужно признать, что проверили далеко не всё.К счастью, просто не пришлось.Выход обнаружился раньше.

Его нашёл человек.

Или я?

Это с какой стороны посмотреть.

Мы проходили мимо очередного портала в виде каменного кольца.Такого же мёртвого, как и добрая сотня проверенных нами до этого.Их тут вообще немало.Так бы и прошли, если бы князь Ва'Дим зачем-то не пнул столбик, стоящий отдельно и сделанный из похожего камня с системой управления.И в тот же миг я почувствовала сильнейший поток магической энергии.

– Ничего не делай! – сразу же на всякий случай крикнула я.

– Не делаю! – ответил, замерев на месте, спутник. – А что случилось?

– Этот, похоже, работает!

Дим.Попаданец.

С настройкой портала, выполненного в виде Звёздных врат, только поменьше, Анжа возилась почти неделю.

– Ну не маг я, совсем, – во время перерыва на отдых в очередной раз заявила она.

– А жаль, – ответил со вздохом я.

В то время как спутница работала, мне было абсолютно нечем заняться.Всё, что можно, я и так уже сделал в первые дни, когда спешил, в надежде, что вот-вот врата откроются.Зря.Мог бы и не торопиться.

– Наверное, впервые по-настоящему чувствую, что мне не хватает способностей к магии, – согласилась хвостатая. – Раньше как-то не замечала.Вполне справлялась и тем, что есть.

– Зато ты очень везучая, поэтому не сомневаюсь, что у тебя всё получится, – решил подбодрить её я.

– Одного везения тут мало, – ответила она. – Я прекрасно вижу всю структуру заклинания, но ничего в ней не понимаю, не говоря о возможности хоть что-то сделать.Всех моих магических способностей едва хватает лишь на то, чтобы доступ получить.

– Но ведь сама панель управления работает? – в очередной раз спросил я. – Осталось только код подобрать.

– Не получается, – честно призналась она.

– Ты хоть кнопки видишь, а для меня это просто камень.По этой причине в любом случае никто кроме тебя не справится.

Вот она эту неделю только тем и занималась, что эти магические кнопки нажимала.Мы (в основном я) давно уже собрали все необходимые вещи поблизости и ожидали, когда откроется портал.Если вообще откроется.Но альтернативой были блуждания по подземному комплексу в поисках другого выхода, поэтому стоило сначала убедиться, что этим воспользоваться не получится.

Кстати, о сборе вещей.Как уже говорил, таскал их сюда в основном я, пока хвостатая колдовала над порталом.Контейнеры, уменьшающие вес и объём – гениальное изобретение! Кроме продуктов в консервных банках, которые запасались целыми ящиками, набил пару кубометров всякого барахла из склада конфискованных вещей.Прихватил несколько комплектов парадной формы технов (думаю, что парадной, хотя точно знать, разумеется, не могу, но в любом случае для простых роб слишком роскошной).

Самым интересным было то, что в той войне расовый состав обеих противоборствующих сторон совпадал на все сто.Те же люди, эльфы, гномы и прочие орки с троллями.Только одни магией обладали, а другие нет.На вопрос, как такое могло произойти, рыжая ничего конкретного ответить не смогла.Пробормотала что-то невразумительное про богов, и всё.Вот я и подобрал форму не только для себя, но и для своих длинноухих.Они с помощью бытовой магии сумели бы подогнать любую, но я им выбрал именно эльфийскую.Будем теперь Рыжую пугать.

На шестой день у хвостатой получилось!

Не дожидаясь, пока портал захлопнется, мы похватали оружие, я магобластер, она один из парных клинков (другая рука на всякий случай придерживала ремень, на котором у неё за спиной был контейнер с вещами), и прыгнули в каменное кольцо.Анжа хоть видела этот самый портал, а я шагнул в пустоту.Никакой мерцающей водной поверхности, как в кино.

Все три светящихся шарика на мгновенье моргнули и загорелись вновь.

Получилось!

Помещение по эту сторону было другим.Причём явно не другая часть тюремного или ему подобного комплекса, там хоть всё старое и по большей части в слое пыли, но практически целое и даже в рабочем состоянии.Тут же мы оказались в каких-то несомненных развалинах.И по всем признакам тоже под землёй.Поскольку явной угрозы не наблюдалось, попрятали оружие и начали осматриваться уже на предмет возможности выбраться.Первым делом я заметил довольно неприятную вещь.Панель управления по эту сторону отсутствовала.

– Лучше бы из этих подземелий нашёлся выход, – прокомментировал я вслух своё наблюдение. – Назад-то уже точно вернуться не получится.

– Должен быть! – вполне уверенно ответила Анжа. – Я чувствую движение воздуха.

– Может, это такая же вентиляция, как и там? – с опасением предположил я.

Сказал и сразу понял, что ляпнул глупость.В таких откровенных развалинах действующей вентиляции просто не могло сохраниться.Даже магической.

– Нет, – не сомневаясь в своих словах, заявила хвостатая, – там воздух заменялся с помощью магии почти без ощутимого движения, а тут явно перемещается.

Эти заброшенные помещения, к счастью, не представляли из себя огромного комплекса, как тот, что мы покинули.Просто какие-то подвалы и не более того.Причём местами обвалившиеся.По таким при всём желании полдня не побродишь, поэтому выход, если он есть, найти можно быстро.Так и случилось.Анжа обнаружила, обследовав поток воздуха.

Щель под потолком оказалась довольно узкой, но хвостатая, хоть и не эльфийка, однако легко туда запрыгнула и протиснулась почти без труда.Я побросал спутнице вещи и оружие, после чего попробовал тоже.Раньше, когда ещё жил в своём мире, не уверен, что сумел бы проделать такое без посторонней помощи.Гимнастом или акробатом я никогда не был.А тут без проблем подпрыгнул и уцепился за край, но почти сразу же разжал пальцы.Понял, что не пролезу в слишком узкий проход.Пришлось снимать с себя кольчугу и поддоспешник и передавать их наверх.Потом повторил попытку и уже с помощью хвостатой сумел протиснуться.

Мы находились во всё ещё тёмном подвальном помещении, но уже уровнем выше, откуда без труда нашли выход.Снаружи оказались какие-то развалины.Ничего другого, после состояния подвалов, я, собственно, и не ожидал.Причём было видно, что на древнем фундаменте стоят более поздние стены, хотя тоже далеко не вчера отстроенные.Рядом бежала небольшая речушка, невдалеке виднелась рощица, остальное пространство занимала каменистая степь...И никакого человеческого жилья.Нечеловеческого, впрочем, тоже.Как и других следов разумных, кроме самих развалин.

– Надеюсь, мы с тобой не на другом континенте вылезли? – обратился я к спутнице.

О другой планете думать даже не хотелось.А вот хвостатой, похоже, было без разницы.Ей такие дела даже нравятся.

– На другом континенте, если не считать южный, я пока не бывала, – тут же подтвердила мои подозрения рогатая искательница приключений.

– Где бы мы ни были, в любом случае предлагаю переходить на подножный корм, – начал я. – То есть охоту, а добравшись до центров местной цивилизации, и покупку продуктов.Пока неизвестно, сколько нам ещё до дому добираться, консервы лучше экономить.Пятнадцать тысяч лет пролежали и ещё насколько месяцев смогут потерпеть, ничего с ними не случится.

Анжа с таким предложением полностью согласилась.Уж она-то тушёнкой затарилась так, что любой выживальщик обзавидуется.Сам не видел, но очень сильно подозреваю, что пустые скарбанки тоже забрала.Да и я, если честно, от неё не отставал.Нет, пустых консервных банок набирать не стал, но алюминием в виде ящиков, в которых они лежали, запасся.Постройка собственного города – дело не из дешёвых.

– На охоту пойду я, – заявила спутница, указывая на лесок.

Уловив мой скептический взгляд, неправильно его истолковала и добавила:

– Надеюсь, не станешь спорить, что у меня это получится быстрее и лучше, чем у тебя?

– Не стану, – согласился я. – Только вот чем ты охотиться будешь? Ни лука, ни арбалета...

– Я что, эльфийка какая-нибудь?! – почти натурально возмутилась хвостатая. – Не нужен мне никакой лук.

– А если на уши смотреть, то похожа, – ответил я. – Ты уверена, что у тебя в предках эльфов не было?

– Не уверена, однако очень сильно сомневаюсь, – пробормотала ушастая и побежала охотиться, не желая продолжать дискуссию на эту тему.

Пошёл вслед за ней.Нет, не помогать и не контролировать, уж за способности охотницы на нечисть я на самом деле ни разу не переживал.Нужно было собрать дров для костра, а где же их взять, как не в лесу? Вообще-то мы не так давно поели, ещё в тюремном комплексе, но тут, на поверхности, дело шло к вечеру, поэтому стоило остановиться на ночлег и уже с утра решать, куда и как идти.А не ломиться в неизвестность на ночь глядя.

Стоило мне развести костёр, как почти сразу явилась хвостатая с двумя крупными птицами.Помню, как точно таких Эль в самом начале ловила.Однако если Анжа охотилась не хуже моей светлой, то, к сожалению, того же нельзя было сказать о её кулинарных способностях.Признаю, мясо получилось вполне съедобным, но не более того.А я уже успел привыкнуть к значительно лучшей эльфийской кухне.

– Как думаешь, куда завтра пойдём? – спросила за ужином спутница.

– Поскольку мы всё равно не знаем, где находимся, – начал я, – предлагаю самый простой вариант.

– И какой ты считаешь самым простым?

– Вдоль реки, куда бы она ни впадала, а там видно будет.

– Можно и так, – согласилась Анжа.

Утром, доев вчерашних птиц, мы отправились в поход.Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись сплошные степи с жидкими травами и редкими вкраплениями небольших рощиц.Это натолкнуло меня на одну мысль:

– Представляешь, Анжела, если мы сейчас где-нибудь в орочьих степях, а то и вообще на краю Проклятых Земель? И таким образом, идя вместе с речкой на юг, только удаляемся от дома.

– Мы точно не рядом с Проклятыми Землями и тем более не в них.Я бы без сомнения почувствовала, – ответила она. – А вот если в глубине орочьих степей, тогда да, действительно можем удаляться.Поэтому желательно узнать, где мы на самом деле.

– Как только найдём у кого спросить, так сразу, – закончил я.

Орочьи или нет, но это были какие-то пустынные степи.Вроде бы и вода имеется, и трава (не самая лучшая, но всё же), и рощицы...Хочешь – скот паси, хочешь – землю обрабатывай (она тут не везде каменистая), а если есть желание, то и охоться.И при этом тут никто не живёт.Подозрительно как-то.Или не сезон? Анжа с высказанными мною подозрениями согласилась, хотя сама никакой опасности и не чувствовала.В любом случае мы всё время были настороже.Поэтому, когда примерно через неделю неспешного пути заметили впереди небольшой отряд, лихорадочно готовиться к отражению возможной атаки не пришлось.Просто удвоили бдительность и только.

Я видел просто всадников, а вот у хвостатой не только ухи эльфийскими оказались, но и глаза.

– Это орки! – сразу же заявила она.

– С одной стороны, вроде как и хорошо, – ответил я, – до дома должно быть сравнительно недалеко, но с другой, наоборот, ничего хорошего, так как мирно разойтись шансов мало.

Моя хвостатая спутница не спорила.Сама думала примерно так же.

– Сколько их там, как думаешь? – спросил я у неё.

– Я вижу двадцати двух всадников и ещё трёх лошадей без.В случае чего отбиться реально.Если это, конечно, не передовой отряд.

Пока мы, переговариваясь, готовились к встрече, орки приблизились уже вполне достаточно, чтобы их мог рассмотреть и я.

– Что-то с ними не так, – сообщила мне спутница.

– Что именно?

– Сама не знаю, но вот не так и всё.

Бинокля при мне не было, зума в фотоаппарате тоже, да и для использования в качестве оптического прибора он в любом случае не предназначался.Потом на экране подробности рассмотреть, может быть, и получилось бы, а в видоискателе – не очень.

– Анжела, а у тебя случайно нет амулета, который позволяет смотреть вдаль? – спросил я у спутницы, хотя особо и не надеялся на положительный ответ.

– Нет, – сразу подтвердила мои предположения она.

– Ну, тогда придётся чуть подождать.

– Не переживай, ждать точно осталось недолго, – успокоила меня хвостатая.

Да и сам это прекрасно понимал.

Предполагаемый противник приблизился ещё на некоторое расстояние, и я уже сам мог рассмотреть их более подробно.Ощущение того, что это какие-то неправильные орки, всё усиливалось, но вот в чём эта самая неправильность заключается, понять не получалось.Иногда так бывает, когда что-то находится прямо у тебя перед глазами, а ты его в упор не видишь.Вроде бы всё то же самое.Минимум одежды, грубое оружие, жиденькие шнурки с монетами и всякой ерундой на шеях, примитивные сёдла и к ним притороченные сумки...Потом до меня вдруг дошло! И как это мы не заметили такого сразу?!

– Всё гораздо хуже, чем мы думали с самого начала, – поделился я плохой новостью со спутницей.

– В чём дело? – с подозрением спросила пока не разглядевшая очевидного Анжа.

– Это не зелёные и даже не чёрные орки!

– Ну и что? – не сразу поняла значение цвета кожи у орков хвостатая.

– А то, что мы на другом континенте! – воскликнул, удивляясь её непониманием, я. – Слышал, что красные орки водятся только там.

– Интересно, – ответила рогатая, – на другом континенте я пока не бывала.Вернее, на южном несколько раз приходилось, но он почти рядом, а вот на Фиоре, который по другую сторону мира, нет.

Так я и думал! Новость, что мы на краю света, а то и дальше, мою ушасто-рогато-хвостатую спутницу ничуть не расстроила.Она тут ещё не была и даже рада, что удастся исправить столь досадное упущение.

– В том случае, если нападут, то желательно кого-нибудь для допроса захватить.Информация нам теперь нужна ещё сильнее, чем раньше, – перевёл я разговор в более актуальное на данный момент русло. – Если тут, конечно, вообще говорят на общем языке.То, что орки, пусть и красные, понимают эльфийский, очень сомнительно.

– На общем языке говорят везде! – с абсолютной уверенностью заявила Анжа.

Потом подумала и добавила.Говоря уже о другом:

– Только вдвоём отбиться от нападения двух десятков всадников и одержать над ними же победу не одно и то же.А ты уже хочешь пленных захватывать.

– И в чём сомнения? – даже слегка удивился я.

Привык к тому, что главным планом у хвостатой всегда было напасть и победить, а тут вдруг такая неуверенность.

– Раньше ты была настроена более решительно.

– Раньше у нас в отряде Ларинэ была, то есть боевой маг, – неохотно призналась спутница. – Теперь же из всей магической поддержки только твой бластер.

– И что?

– А то, что у орков очень даже шаман может быть, а остальные его просто сопровождают.Не люблю связываться ни с магами, ни с шаманами.Сама-то я всегда сбежать могу, а вот ты...

– Странно, – слегка удивился я.

– Это ещё почему?

– Когда ты рассказывала об особенностях своих магических способностей, я в первую очередь подумал, что ты идеальное оружие как раз против магов.

– Всё равно не люблю я их...

– Это потому, что просто не умеешь готовить, – пошутил я в ответ.

Правда, пошутил совсем невесело, так как, пока мы говорили, орки приблизились с явно немирными намерениями.Как ещё можно объяснить тот факт, что они устроили скачки с дикими криками вокруг нас? Теперь стало понятно, что тут вовсе не обман зрения и не боевая раскраска какого-то отдельного племени или клана.Это совершенно точно и однозначно были не зелёные и не чёрные, а красные орки.

– Мы на другом континенте, – ещё раз объявил я уже очевидное.

Из прочитанных мною учебников местной истории я знал, что красные орки когда-то давно жили на всех трёх континентах этого мира наравне с чёрными, зелёными и белыми.Сейчас их, как и белых, не осталось ни на самом крупном северном, где находилось моё княжество, ни на южном, что был совсем неподалёку, отделённый только южными морями.По слухам и те и другие всё ещё жили только на дальнем и легендарном Фиоре.Какое-никакое морское сообщение с ним имелось, но довольно редкое, и новости оттуда доходили очень нерегулярно.Вот и об орках нестандартных расцветок было известно только то, что они там имеются.Подробности же об их образе жизни, обычаях и количестве полностью отсутствовали.

– Что будем делать? – спросил я Анжу.

Уж в чём-чём, а в драках она разбиралась куда лучше меня.Мы стояли спина к спине, чтобы не дать всадникам напасть сзади.Будь с нами мои длинноухие жёны, давно бы начали стрелять из луков, так как враждебные намерения всадников не вызвали сомнения даже у отъявленного пацифиста.Но у нас луков не было.Правда, и у орков, к счастью, тоже.

– Кстати, хвостатая, а чего мы, собственно, боимся? – спросил я спутницу. – Нам тут, понимаешь, коней пригнали...

– Я не боюсь! – тут же объявила рогатая. – Что до коней, так их ещё отобрать нужно.

– Знаешь, Анжела, меня удивляет твоя новая осторожность.

– А меня твоё новое безрассудство, – тут же парировала спутница.

– Это называется не безрассудство, а математика, – гордо ответил я ей.

Поймав, а скорее почуяв или угадав, так как спиной видеть не мог, её вопросительный взгляд, продолжил:

– Я тут подсчитал, что зарядов в магобластере у меня в несколько раз больше, чем вокруг орков.

– А если это передовой отряд?

– Тогда у нас будет на чём убегать.

– И какой план? – согласилась с моей логикой ушастая.

– Ты захватываешь кого-нибудь в плен, а я...

Только договорить мне не дали.Один из орков выскочил из карусели и понесся на нас, раскручивая аркан.Я, разумеется, не стал ждать продолжения и выстрелил в самого нетерпеливого.Противник упал с коня, а я повернулся к Анже, чтобы закончить фразу, но хвостатой уже там не было.Она просто растворилась в воздухе.Надеюсь, успела понять, что именно я имел в виду.

Ждать, пока остальные орки поймут, в чём дело, и нападут всей толпой, не стал и открыл беглый огонь.Они было бросились в мою сторону, но первые попадали с лошадей, а кто и вместе с лошадьми, и остальные отхлынули назад.Однако я продолжил стрелять, не давая им опомниться и перегруппироваться.В результате сбежать удалось только тройке.Заряды у меня всё ещё были, но расстояние уже не позволяло использовать бластер.

Вокруг бегали оставшиеся без седоков кони, а на земле лежали тела сожжённых врагов.Ровно восемнадцать.Троим удалось уйти, следовательно, одного не хватало.Хвостатой тоже нигде не было видно.

– Анжела, выходи! – крикнул я, справедливо полагая, что она никуда не сбежала, а просто спряталась.

Так и оказалось.Периферийным зрением заметил едва уловимое движение слева, резко повернулся туда и увидел материализовавшуюся хвостатую, легко заламывающую сзади руки здоровому орку, вдвое превосходящему её размерами.

– А точно стрелять не станешь? – пошутила рогатая хулиганка.

– С чего бы вдруг?

– Не знаю, но ты своим огненным шаром чуть в меня не попал!

– Ну вот, а ты говорила, что от двух архимагов смогла бы спрятаться, – продолжил в том же духе я.

– От двух умных архимагов, – уточнила она. – От одного дурака намного труднее.

Шутки шутками, а я её, похоже, действительно чуть не задел, вот и злится.Понимает, что случайно, но всё равно.

Пленный красный орк ничем кроме цвета кожи от своих зелёных собратьев не отличался.Причём она у него была действительно красной, с малиновым отливом, как незаретушированное пятно на лбу у Меченого Мишки, а не как у земных индейцев, которых хоть и называли краснокожими, но на деле они были скорее светло-коричневыми.

Пленный явно понимал общий язык, что для меня было хорошей новостью.Только была и плохая, так как говорить отказывался.А Эль, которая обычно и занималась допросами, с нами не было.Поэтому приходилось что-нибудь придумывать самим.

– Слышишь, рогатая, что у вас, демонов, принято делать с несговорчивыми пленными? – обратился я к Анже.

Та на какое-то мгновенье удивилась странному вопросу, но потом поняла, в чём дело, и серьёзно ответила:

– Мы их едим!

Орк вздрогнул, услышав такой ответ.Ещё бы.Мне на его месте он тоже не понравился бы.

– Жареными или сырыми? – стал я интересоваться гастрономическими предпочтениями своей спутницы.

А то мало ли что.Вдруг она действительно их ест или, того хуже, завтрак в постель предпочитает.Потом ведь ушастым ничего доказать не получится!

– Живыми! – зловеще ответила Анжа. – Но при этом жареными.Секрет приготовления этого древнего блюда мало кому известен, вся сложность в том и состоит, чтобы жертва оставалась живой, пока не будет съеден последний кусочек.

Орк, в конце концов, прервал свой обет молчания, но вместо того, чтобы умолять о пощаде, начал угрожать.Если убрать из его монолога всю ненормативную лексику и прочие литературные излишества, то выходило, что прямо сейчас тут будет отряд в полтыщи всадников и мы ещё пожалеем.

То, что врал, мне было ясно и без амулетов.А ложь – это тоже информация! И теперь мы заведомо знали, что никакого отряда точно не будет, и могли не беспокоиться.Анжа с самого начала поймала нам по паре лошадей и держала их наготове, теперь же появилась возможность отловить других, чтобы выбрать лучших.Да и убитых врагов на предмет трофеев более внимательно обыскать.

– Знаешь, рогатая, похоже, наш краснокожий гость ещё не понял всей серьёзности своего положения.Поэтому разводи костёр, будем готовить.

– Так ты же моих блюд не одобряешь, – усомнилась Анжа.

– Ну надо хоть раз в жизни попробовать.Вдруг понравится?! Толку от него всё равно никакого, говорить правду не желает...

После десятиминутного обсуждения рецепта (Анжа это делала, словно профессиональный шеф-повар, который всю жизнь только подобным и занимается) орк наконец сломался.

– Пообещайте убить меня быстро, и я расскажу всё, о чём спросите, – перестав ругаться, попросил он.

Я сразу пообещал.Однако орк продолжал смотреть на Анжу.Слово демона ему было важнее.Моя спутница кивнула, и мы начали задавать вопросы.

Отряд в полтыщи воинов, разумеется, следом не шёл.Была всего сотня.Но и она, к счастью, следом тоже не двигалась, а ожидала на берегу.Напавшие на нас неполные два с половиной десятка ехали в соседнее племя договариваться и должны были вернуться с результатами.Сам же отряд прибыл на корабле.Следовательно не местные и как источник информации малопригодные.Поэтому Анжа не стала откладывать в долгий ящик и убила орка одним ударом сзади, так что он даже не заметил.

– Думаю, захватывать тот корабль мы не собираемся? – полувопросительно-полуутвердительно пошутила она.

– Ну, какой-никакой опыт по захвату плавсредств у меня имеется, – в тон ей сказал я.

Потом поймал взгляд хвостатой и продолжил:

– Но корабль нам сейчас не нужен, – небольшая пауза. – Хотя, с другой стороны, если мы на чужом континенте, то будет на чём плыть домой.

Анжа опять ничего не сказала, а одарила меня откровенно-скептическим взглядом.

– Но думаю, что нанять будет куда проще, тем более что и платить у нас есть чем.

– Тогда с ними вообще не стоит встречаться, – резюмировала спутница. – Информацию лучше соберём у кого-нибудь из местных.

Торопиться мы особо не стали.Из слов пленного выходило, что до берега по прямой три дня пути, поэтому раньше чем через шесть мстителей всё равно можно было не ждать.Но и задерживаться, однако, тоже не стоило.Решили, что по паре коней нам хватит, так как дополнительные всё равно скорости добавляют незначительно, а забот прибавляют заметно.Выбрали лишь лошадей получше, чем те, что были пойманы изначально.Из трофеев собрали только монеты, запасы овса, ну и я не удержался, прихватил пару ножей красных орков (от таких же, что были у зелёных, они абсолютно ничем не отличались, но всё равно для коллекции).Если раньше шли вдоль реки почти прямо на юг, то теперь переправились на другой берег и сменили направление на юго-западное.

– Как думаешь, по следам не найдут? – на всякий случай спросил я к концу дня.

– Нет! – уверенно ответила спутница. – Даже если у них есть хороший шаман и он этим делом лично займётся, всё равно ничего не получится.

– А говорила, что никаких других магических способностей не имеешь, – напомнил я ей.

– Это не магия, – ответила хвостатая. – Или почти не магия.Но в любом случае её так мало, что без повода не стоит и упоминания.

Вот так мы и ехали.Не спешили, но и не задерживались без причин.А причин как таковых и не было.Спали под открытым небом, питались в основном охотой, а если дичи не попадалось (что случилось всего один раз), то доставали консервы.

Уже через неделю добрались до берега моря.Естественно, дальше пошли по побережью, но в противоположную сторону от того места, где по нашим расчётам должен был находиться корабль краснокожих орков.Тем более что это был не порт, а одинокая бухта, и у нас там точно не имелось никаких причин появляться.

Если на этом Фиоре дела обстоят примерно так же, как и на северном материке, то пусть и редкие, но поселения людей по берегам должны быть, несмотря на то, что дальше идут уже орочьи степи.Сами орки в мореплаватели не стремились и портов не строили.Они вообще не любили селиться на побережье.У нас степи зелёных орков тоже подходят к самым берегам южных морей, но орки на той полоске не задерживаются, хотя и считают её своей.Правда, из людских поселений там держатся только самые крупные, способные постоять за себя.С ними орки предпочитают торговать, а порой даже заключают военные союзы.Простым рыбачьим деревушкам везёт куда меньше.Рано или поздно они подвергаются разграблению и разорению.Какое-то время такие маленькие посёлки в несколько хижин защищает их нищета, но дай чуть больше времени, и всегда найдётся кто-то, способный позариться и на неё.

У нас не было причин предполагать, что у красных орков должно быть как-то иначе.Мегаполисов на берегах этого моря пока не обнаружили, да и не предполагали их найти.Так и ехали на запад, пока не вышли к совсем маленькой рыбачьей деревушке.

Как я и предполагал, она оказалась бедной.Даже слишком.По моему скромному мнению её жители, пожалуй, перестарались – даже после поверхностного взгляда создавалось явное впечатление, что вся бедность или даже убожество – напоказ.Одежда у местных была хоть и из невзрачной на вид, но прочной и, похоже, добротной ткани, а вот заплаты, разбросанные по ней в самом причудливом порядке, из чего попало.Ладно, материал, какой кусок попался, тот и налепили, но вот расположение...Они их выдавали с головой.Нашиты те лоскуты были мало того, что не в самых протираемых местах, так ещё и там, где при всём желании одежду повредить очень трудно.

От остального посёлка было примерно такое же впечатление.На столбах сушились драные сети.Слишком драные.Подозреваю, что они так висят столько времени, сколько стоит этот населённый пункт, так как чинить всё равно бесполезно, а если попробовать ловить ими рыбу, то точно с голоду умрёшь раньше, чем что добудешь.Не было никакого сомнения в том, что на самом деле жители ловят рыбу и прочие дары моря чем-то другим.

Убогие домишки были все покосившимися до предела и даже больше.Опять же, моих знаний из школьной физики вполне хватило, чтобы понять – естественным путём такое произойти никак не могло.Свалились и рассыпались они бы куда раньше.А вот если изначально именно такими строить и при этом хорошо закрепить, тогда да...Фокусов с законами равновесия можно понапридумывать немало не только за столом на бутылках и вилках, но и в архитектуре.

Лица у девушек, и те были чем-то вымазаны (явно специально).Вообще всё говорило о том, что деревня нищая и взять с них абсолютно нечего.Хоть сам чего-нибудь дай, как в том анекдоте про голодного студента, на которого напали хулиганы.Сначала хотели отобрать двадцать копеек, а как поняли, что студент, сами ему мелочи насыпали.

Но поскольку мы с Анжей ничего отбирать не собирались, могла возникнуть проблема с покупкой чего бы то ни было честным путём.Средства у нас были.Кроме мифрила и прочих ценностей, спрятанных в магических контейнерах, имелись и просто деньги.Во-первых, свои собственные, взятые ещё на дорогу в Пограничный, а во-вторых, горсть медных монет, доставшихся в наследство от красных орков.В случае чего ими и решили расплачиваться в первую очередь.Только вот местные жители вполне могли и не показать нам вещей, пригодных для продажи, продолжая прикидываться нищими.Останавливаться на ночлег в этих развалюхах, пускай и искусственно созданных, тоже не хотелось.

– Господа путники, – заговорил, наконец, один из встречающих.

Он был тут явно главным, так как заплат на одежде у него было даже больше, чем у других.Иных внешних признаков, по которым можно судить об иерархии, не просматривалось.

– Наша деревня очень бедная...

– Трудно не заметить, – перебил его я, так как выслушивать полный список, чего у них нет, не хотелось.

Ободренный согласием с его словами, местный староста, или кто он тут, понял их не так и всё равно продолжил:

– Уловы плохие, сети рваные, урожай не уродился, и, к сожалению, ничего вас достойного предложить не можем.

– Даже лошадей в речке помыть и в порядок привести? – спросила Анжа, бросая к его ногам медную орочью монету.

Мужичок тут же схватил деньгу и начал рассказывать, что уж это-то они завсегда и с превеликим удовольствием.Всё ещё раскланиваясь, он успел дать команду, и набежавшие мальчишки увели всех четырёх наших коней.

– И накормить, – добавила хвостатая.

Начни хитрая рогатая с накормить, реакция наверняка была бы иной, а так староста начал что-то бормотать в ответ о бедности, неурожаях, плохих уловах и набегах орков...Но расставаться с монетой ему явно не хотелось.

Анжа.Сама не знает, кто она такая.

– Сельским жителям, крестьяне они или рыбаки, неважно, вообще свойственно прибедняться, – тихо сказала я своему спутнику.

– Ну да, особенно рыбакам, – как-то странно ответил он.

Явно пошутил и считает, что очень смешно.Но в чём юмор и почему особенно рыбакам, я так и не поняла.Ведь ни для кого не секрет, что слабый не станет выставлять напоказ своего лучшего имущества, чтобы не отобрал более сильный.Бывает, конечно, и наоборот, но очень редко и в куда более благополучных местах.Да и там нужно, чтобы как минимум двое чего-нибудь не поделили и начали перед всей деревней демонстрировать, кто из них богаче и зажиточнее.

Однако эти рыбаки в своём стремлении прикинуться нищими и убогими превзошли всех и вся.Даже князь Ва'Дим, несмотря на все свои шуточки, понял.

– Удивительно, что вообще голыми не ходят, – обратилась я к нему.

– Нет, Анжела, тут ты не права, – прошептал он в ответ. – Одежда из сплошных заплат выглядит куда как беднее, чем её полное отсутствие.Правда, если настоящая, а не театральные костюмы, как тут.

Пришлось соглашаться с человеком по обоим вопросам.Особенно по поводу театральных, а вернее, клоунских, костюмов.Но мне и раньше приходилось сталкиваться с подобным поведением сельчан, поэтому я точно знала, что сразу просить у таких людей чего бы то ни было бесполезно.Не дадут! Пусть себе в убыток всё равно упрямо будут изображать бедняков.А вот если сначала подсунуть небольшие деньги за какую-нибудь абсолютно ничего не стоящую услугу, то потом не захотят с ними расставаться.

Именно так я и сделала, отдав монету за мытьё лошадей.Уж заставить мальчишек этим заняться ценной работой и тратой ресурсов тут никто не считает.Монета, по мнению старосты, получена задаром.Ну а как только он её забрал и уже посчитал своей, к тому же и распоряжения успел отдать...Именно тогда можно было смело просить большего.

– На жадину не нужен нож, ему покажешь медный грош, и делай с ним что хошь! – прокомментировал мне на ухо спутник.

Очень тонкое наблюдение.А ещё прикидывался, что не знает, как ведут себя рыбаки.Никогда и никому не расскажет, каким был настоящий улов.Обязательно преуменьшит как минимум вдвое, а то и вообще будет отрицать, что вернулся с добычей.

Дальше с рыбаками торговала тоже я.Хотя, по сути, они не очень-то и прикидывались.Деревня действительно была очень небогатой, и купить тут было нечего.А все несуразности возникли из привычки выглядеть беднее, чем есть на самом деле, даже если беднее и так уже некуда.

Дим.Попаданец.

Рассказал хвостатой, что думаю о её методах, в смысле, одобрил.А идея сплавить уход за лошадьми на местных мальчишек мне вообще понравилась.Я сам давно уже научился присматривать за верховыми животными, но удовольствия от этого не испытывал.Анжа умела это делать куда лучше меня, но тоже не считала своим призванием.Чем, в общем-то, ещё раз доказала, что от эльфийки у неё только уши, да и те по недоразумению.Так что это был не только удобный повод начать торг с местными, но и имело практическую пользу.Лошади орков – животные неприхотливые и в уходе почти не нуждаются, но и вообще пренебрегать им тоже не следует.

Потом мы завели беседу со старостой на предмет других поселений, а желательно городов.Тут такие были.

– В трёх днях пути дальше на запад уже пойдут земли богатого портового города, и там начнутся зажиточные и более частые рыбачьи поселения, – начал рассказывать он. – И не только рыбачьи.Тамошние жители и землю пашут и много чего на ней выращивают.

– А как же орки? – поинтересовалась моя хвостатая.

– Ещё в двух днях стоит сам город-порт, – продолжил староста. – На него и его земли орки не нападают.У них имеется какой-то договор.

Какой именно, староста, разумеется, не знал, но был уверен, что те хорошо устроились.И ещё был недоволен, так как считал, что из-за этого договора орки наведываются не к богатым городским (под этим термином он имел в виду не горожан как таковых, а сельчан, находящихся под защитой города), а в такие деревеньки, как его.

Правда, в это селение орки, бывало, приезжали.Но редко (если не сказать очень редко), так как взять всё равно нечего.Орки, что интересно, не красные, а зелёные.Как бы староста ни прибеднялся, но за пару медных монет согласился продать нам в дорогу хлеба и овощей.Вернее, это Анжа у него выторговала.Овса для лошадей не просили, так как ещё имелся запас, отбитый у прежних хозяев, и мы надеялись пополнить его в населённых пунктах побогаче.

Ждать вечера, чтобы остановиться на ночлег именно в этом селении, не стали.Вряд ли ночь, проведённая в одной из таких развалюх, пускай и искусственно созданной, будет лучше, чем под открытым небом.Тем более что чем раньше достигнем хоть какого-то центра местной цивилизации, тем быстрее сможем решить, как быть дальше.

Следующая рыбачья деревенька тоже не блистала достатком, но и показной бедности там не наблюдалось.Видимо, действительно находилась под защитой какого-то города.Тут нам и продукты куда охотней продали, и информацией делились.

В степях по соседству жили зелёные орки, но деревню не обижали.Хотя, бывало, наведывались за рыбой, но всегда платили.Правда, столько, сколько сами считали нужным, то есть мало.Красных или чёрных тут никогда не видели, хотя и слышали, что где-то есть и такие.

Останавливаться на ночлег и тут не стали, так как до вечера было ещё далеко и, по словам местных, мы должны были успеть дойти до следующего селения, расположенного в удобной бухте.Оно и по размерам куда больше, и какой-никакой там трактир имеется, и вообще, богаче только город.

Так всё и оказалось, поэтому ночь мы провели в кроватях (разных).А вот баню заказали одну на двоих, так как был уже поздний вечер, и по очереди мыться желание отсутствовало как у меня, так и у неё.Я вон даже фотоаппарата доставать не стал, до того успел устать.Ничего, будет ещё повод.

– В городе наверняка баня тоже найдётся и куда получше этой, – ответила спутница на мой намёк.

– Ты обещала! – не упустил случая поймать её на слове.

С самого утра, быстро позавтракав, отправились в путь.Даже дополнительно ничем запасаться не стали, решили всё сделать уже в городе, до него как раз был всего один дневной переход, в который мы сумели уложиться, хотя особо и не торопились.Правда, и сюда прибыли поздним вечером.Так что первым делом нашли хорошую гостиницу, где сняли две комнаты, а все остальные вопросы решили оставить на потом.

А наутро нас ждал сюрприз!

Стоило попросить у хозяина заведения карту, как она была нам предоставлена.И даже не одна.В общем-то, понятно, портовый город, и в картах местные толк знают.Правда, они тут имели свою специфику.В основном там были изображены моря, острова, побережья...Но и суша тоже присутствовала.Вот там-то и затаился сюрприз!

Город расположенный в удобной бухте, если не сказать маленьком заливе, за ним огромные территории, занимаемые орочьими степями, а дальше Проклятые Земли.

Мои Проклятые Земли!!!

– Не так всё плохо, – обратился я к своей хвостатой спутнице.

Та моих восторгов не разделяла, так как уже представляла себя на другом континенте, а тут вдруг такой облом.

– Как будто тебе подземных приключений мало, – напомнил я ей.

– Мало, – честно призналась она. – Приключений вообще много не бывает.

– Вот я очень сомневаюсь, что на том Фиоре что-то сильно отличается от существующего здесь.Разве что морды у орков не зелёные, а красные, – начал рассказывать я хвостатой. – А тем, что попал в подземную тюрьму древних и потом оттуда выбрался, да ещё и с богатой добычей, похвастать могут очень немногие.В смысле, никто кроме нас двоих.

Анжела только промолчала в ответ.Однако идея хвастать тем, во что никто не поверит, а потом вдруг, как бы невзначай, предъявить доказательства, ей явно нравилась.

– Да не переживай, попадёшь ты ещё на свой Фиор, – добавил я. – Сейчас куда важнее добытые сокровища до дому донести.

– Тут ты прав, – согласилась, наконец, она.

Напоминание о сокровищах подействовало на мою спутницу вполне благотворно.А более безопасного места в этом мире, чем моя долина, я пока не знаю.Она, возможно, тоже.

– Кстати, если уж мы не на Фиоре, то тогда встаёт вопрос, что, интересно, тут делают красные орки? – спросил я. – Дипломатические и прочие Великие Миссии, как у эльфов, у них вроде бы не приняты.

– Действительно интересный вопрос, – ответила хвостатая.

Раз одно приключение отменялось, она была совсем не прочь ввязаться в другое.Сам я, в отличие от моей непоседливой спутницы, приключений вовсе не жаждал, но увы, они теперь входили в круг моих непосредственных обязанностей.Странно звучит, не правда ли?

Однако князь просто должен обладать немалой долей здоровой паранойи.В крайнем случае можно и нездоровой, а вот без неё нельзя никак.И она мне нашёптывала, что краснокожие приплыли сюда не просто так, а с нехорошими намерениями, причём по отношению именно к моему княжеству.И даже не исключала, что надоумил их в этом не кто иной, как мои старые знакомые сликовники.

А что? Эльфы, вон, имеют связь со своими родичами на дальнем континенте.Светлые даже Великие Миссии оттуда в Первый Лес отправляют! Так почему бы и жрецам бога Слика не быть организацией не просто международной, но ещё и межконтинентальной? Поделился такими своими соображениями с Анжей.Спутница сильно усомнилась в столь многоходовой операции сликовников, но идея всё равно подробно допросить наших новых краснорожых знакомых ей явно понравилась.

– Только вдвоём у нас не получится, – совершенно серьёзно сказала она.

Как будто я стал бы такое предлагать.

– А зачем вдвоём? Мы же с тобой богатые буратины.

– Кто?!

– Был такой великий путешественник, искал страну дураков.Имел волшебный, в смысле, магический, мифриловый ключик, открывающий любые двери, и пять мифриловых монет, – тут же интерпретировал историю я.

Хотел добавить про его невесту Мальвину и волшебные свойства поля чудес, но не пришлось, основную идею спутница и так уловила.

– Наймём хорошо вооружённый корабль с соответствующей командой и наведаемся к краснокожим разбойникам, – резюмировала она. – Тем более что повод у нас есть, они первыми начали.

– Жаль, у моего княжества нет выхода к морю, – размечтался я. – Могли бы после этой операции сразу плыть домой.

Мне действительно было жаль.По сути, несмотря на бескрайние орочьи степи, отделяющие нас от дома, этот берег был самым к нему близким.Но у других прибрежных стран тоже имелись свои преимущества.Они хоть и находились дальше, но дороги там были не в пример безопаснее.Вот и думай, что лучше? Переться напрямик или сначала плыть, а потом идти в обход.

С наймом корабля оказалось всё не так просто, поэтому нам пришлось задержаться в городе на неопределённое время.Нет, они тут были и в немалых количествах.В том числе и откровенно пиратские или почти пиратские, однако приличия если и соблюдались, то чисто номинальные и самые минимальные.В результате нанять можно было на любой вкус и почти для любого дела.

В том-то и дело, что почти для любого.Только с орками никто из них связываться не хотел.Ни с теми, что крышевали этот город, ни с любыми другими.Бояться их тут особо никто не боялся, причины крылись в другом.Не так уж и много было гаваней, где принимали любые корабли и не задавали неудобных вопросов, поэтому терять одну из них в погоне пусть и за немалой, но мимолётной прибылью пираты и прочие искатели приключений не желали.После некоторых поисков и расспросов на нас даже коситься начали.Но, к счастью, не более того, в чужие дела тут всё-таки лезть не принято, какими бы они ни были.

Жду предложений и пожеланий читателей на тему, в какие приключения и передряги ввяжутся герои в этом городе?

После некоторых поисков и расспросов на нас даже коситься начали.Но, к счастью, не более того, в чужие дела тут всё-таки лезть не принято, какими бы они ни были.

Правда, пару раз попытались устроить с нами драку в общем зале гостиницы.Однако, поскольку заведение являлось вполне приличным, просто подойти и заехать в морду было никак нельзя.Тут и вышибалы, и охрана имелись.И если они даже в душе будут на стороне забияки, то всё равно свою работу выполнят.Поэтому для начала ради соблюдения минимальных приличий необходимо хотя бы парой слов перекинуться, причём в меру вежливо.

Первый кандидат избрал ошибочную тактику.Беспроигрышный в обычных условиях вариант – заговорить с дамой, мало того, что игнорируя её спутника, так ещё и нелестно о нём отзываясь.Но то в обычных условиях или, вернее сказать, когда пытаешься приставать к обычной паре.В случае же с Анжей наиболее удачным будет анекдот про тёщу и тигра.Сам напал, сам пускай и выкручивается.

– Что такая красивая и неординарная женщина делает рядом с этим не заслуживающим её внимания индивидуумом? – начал знакомство с нами кандидат на подраться.

Сразу видно культурного, образованного человека.Слова-то какие знает! И формально мало того, что со мной вообще не говорил, так ещё и никаких оскорблений в мой адрес.К тому же наверняка имеет дворянское происхождение, так что стоит мне самому выйти за тонкие рамки приличий, буду вызван на дуэль, если мой статус позволяет, или просто в морду получу, если нет.А случись вдруг, что у него сил не хватит, так добровольные помощники непременно найдутся.Причём необходимо учитывать полупиратское положение города.И если дворянский статус и прочие титулы участников конфликта тут ещё как-то учитываются, то всякие тонкости, вроде того, что один князь с правами монарха, а другой нищий дворянин, не имеющий ничего кроме имени, уже нет.Поэтому избежать дуэли на таком основании точно не получится.

Вот только именно в этом случае любитель культурно пообщаться перед дракой прогадал.Ни защищать Анжу, ни отстаивать на неё свои права у меня не было никакой необходимости.Я являлся таким же зрителем, как и остальные посетители заведения.

– Надо же, какое точное определение! – радостно воскликнула Анжа в ответ. – Мне нравится! Неординарной женщиной меня пока не называли, хотя более точной характеристики я ещё не слышала.

– Рад, что тебе понравилось, – ответил галантный кавалер.

– Рано радуешься, – не меняя тона и продолжая мило улыбаться, ответила хвостатая. – Неординарной женщине нужен неординарный мужчина, и это точно не ты! Даже не похож.

– Но я...

– Ты всё ещё стоишь на ногах, а не лежишь под ближайшим столом, только потому, что комплимент мне действительно понравился, – уже другим тоном ответила моя спутница. – Однако если немедленно не исчезнешь с моих глаз, то так и будет.

Все в этом мире прекрасно знают, что представители и представительницы других рас сильнее людей.Хрупкая эльфийка вполне может справиться со средним человеческим мужчиной, а уж кто-то с рогами и хвостом наверняка тоже.Разумом-то это понимают все, но инстинкты у многих продолжают говорить, что женщина всё равно должна быть слабее.И нетрудно догадаться, что у любителей трактирных драк эти самые инстинкты доминируют над и так далеко не гигантским интеллектом.

– И кто же со мной такое проделает? – с усмешкой спросил подошедший. – Твой отважный, но молчаливый кавалер?

– Мой кавалер тебя бы просто убил, а вот я сама не против хорошо избить, – серьёзно ответила Анжа. – И если сейчас же не извинишься перед нами обоими и не покинешь зал, то так и будет.

Моя хвостатая уже загорелась подраться и явно провоцировала клиента.Ни перед ней, ни тем более передо мной он извиняться точно не стал бы.

– Да ты, рогатая уродина, хоть знаешь, кто я такой?! – закричал обиженный ухажёр.

– Знаю! – искренне радуясь, ответила Анжа. – Но приличным, пусть и неординарным женщинам не положено произносить таких слов вслух.

Горе-ухажёр даже растерялся на какое-то мгновение.Он привык слышать от женщин 'да', когда искреннее, а когда и от страха, или 'нет', порой твёрдое, а порой неуверенное.Тут же над ним откровенно издевались, причём не только без страха, но и без тени опасения.

– Да я тебя! – закричал он, замахиваясь кулаком.

В мою телохранительницу и неожиданно попасть очень трудно, а так, не скрывая своих намерений...Разумеется, кулак нашёл лишь пустоту, хотя Анжа пока не встала из-за стола.Только чуть устранилась.Со стороны могло показаться, что он даже почти попал.А вот от ответного удара хвостом по лицу увернуться было абсолютно невозможно.

Анжа.Сама не знает, кто она такая.

Эту компанию я вычислила с самого начала.Заметила, даже если бы они и пытались прятать направленные на нас с князем взгляды.Вообще-то, они действительно пытались, и кто другой, может быть, умудрился бы не заметить очевидного, но такой сильный поток внимания скрыть в любом случае нельзя.

Четверо прикрывающих и один зачинщик.В подошедшем я определила дворянина и хорошего бойца.Устрой они с князем Ва'Димом тренировочный поединок, то мой подопечный, с его штучками, непременно бы победил.А вот в настоящем бою не знаю.Хотя, будучи вызванным, князь несомненно сохранит право на мифриловую кольчугу, и у соперника не останется шансов, а вот если наоборот...

Похоже, это и было целью подошедшего провокатора.Я даже думала с ним не церемониться и прибить сразу же первым ударом, но потом вспомнила, что Ва'Дима не так-то просто спровоцировать или вывести из себя, поэтому решила поиграть...

Когда клиент окончательно созрел и даже попытался меня ударить, чем однозначно показал свои намерения, я хлестанула его хвостом по лицу.Совершенно безопасно, больно и, что самое главное, очень обидно.Особенно при свидетелях.Вынырнула из-за стола и несильно добавила кулаком в бок сзади.При этом 'нечаянно' заехала локтем в ухо одному из группы поддержки, сидящему за соседним столиком.Опять же не сильно, а так, что действительно могло сойти за случайность.Хотела даже извиниться, но, разумеется, не успела.

– Ах ты, дочь демона! – заревел ударенный в ухо и полез на меня с не вызывающими сомнения намерениями.

На такое его поведение я, собственно, и рассчитывала.Если до этого момента группа поддержки ещё не знала, что делать, так как у зачинщика с самого начала всё пошло не так, и вызова на поединок или драки по их плану уже не получалось, то теперь остатки осторожности их покинули, и все сомнения улетучились.Для них началась простая кабацкая драка ради самой драки, а не с какой-то заранее запланированной целью.На кого с самого начала нацелился, с тем и продолжаешь драться, не задумываясь о причинах.Я в таких тоже поучаствовать люблю.

Все пятеро шли на меня с разных сторон, злорадно улыбаясь.Одного, правда, попытались задержать двое орков-вышибал (они оба находились ближе всего именно к нему).Однако у нападающих нашлись неожиданные союзники.Нет, изначально они против нас ничего не имели (я бы заметила), просто решили досмотреть представление до конца.

Один сцепился с орком (он сам был чуть ли не крупнее зеленомордого), а второй, не обладающий такими вдающимися габаритами, просто заехал вышибале пивной кружкой по затылку.Победил затылок! Или можно сказать, что получилась ничья.Кружка вдребезги, но и орк вырубился.

Ободрённая поддержкой зала пятёрка двинулась на меня.Вернее, четвёрка.Пятый, похоже, собирался напасть на всё ещё спокойно сидящего за столом Ва'Дима.Его-то и вырубила первым, увернувшись от двух других.Потом разбила в кровь нос красавчику-ухажёру.Опять неопасно, но обидно.Не везёт ему сегодня.

И тут меня схватили с обеих сторон двое громил.'Неожиданно'! Я сразу заметила их намерения и могла в любой момент ускользнуть, но решила, что уход из захвата будет смотреться куда красивее.

– Анжела, дорогая, тебе помочь? – подал голос мой князь.

– Спасибо, с этими сама справлюсь, – честно ответила я.

– Ну, как знаешь.Когда надоест развлекаться, возвращайся за стол.Мы с тобой ещё не всё обсудили.

– Хорошо, – ответила я, пока не пытаясь вырваться из рук удерживающих меня громил.

– Но сначала, князь, мы хотели бы обсудить с твоей неординарной спутницей возникшие у нас разногласия, – встрял в разговор мой ухажёр, вытирающий кровь, текущую из носа, и делая особое ударение на слове 'неординарной'. – Надеюсь, ты не будешь возражать?

– Да сколько угодно! Сами напали, сами теперь и выкручивайтесь.Только потом не просите, чтобы я вас спасал.

Не найдя, что ответить на такие слова, дворянин указал глазами одному из своих сообщников на Ва'Дима, а сам повернулся ко мне.Не сделай он последнего, тогда бы ещё с ним непременно поиграла, а так сам виноват.Я бы в любом случае смогла освободиться, но они даже не потрудились как-то ограничить свободу моему хвосту.Обычная ошибка бесхвостых! Сначала повисла на руках у своих пленителей и заехала ногами в живот подошедшему слишком близко главарю.Потом хвостом в шею (не убивая) одному из громил.Пока он падал без сознания, успела избавиться и от второго.

Быстро повернулась к Ва'Диму, но тот уже садился обратно за стол.Успевший напасть на него валялся на полу вместе с обломками табуретки.Из противников остались только поднявшийся на ноги дворянин и тот его сообщник, из рук которого я выскользнула без ударов.Драка заканчивалась, можно сказать, и не начавшись, но тут вдруг раздался крик:

– Наших бьют!!!

Вообще-то, данный придурок ещё минуту назад, скорей всего, не назвал бы этих буянов нашими, но теперь сработал какой-то инстинкт.Однако он ограничился лишь криком и сам участия в дальнейшем не принял.Правда, по весьма уважительной причине.Тот зритель, что вначале драки вырубил одного из вышибал-орков, решил соблюсти нейтралитет и разбил вторую кружку об голову крикуна.Но клич был услышан, и в драку полезли многие желающие, к счастью, особо не выбирая, на чьей стороне.

Быстро вырубила двоих оставшихся, которые имели претензии лично к нам, и приготовилась защищать своего подопечного.Вовремя! К Ва'Диму уже было полез один из вновь присоединившихся к веселью, но получил в морду вином из кубка (князь хоть и не пьёт, но почти всегда заказывает для приличия).Не стала дожидаться и добавила ещё.Нет, не вина, но в морду.Затем отбилась ещё от двоих, потом...

Дим.Попаданец.

Жаль, в этом мире нет газет.Для полной картины только и не хватало номера какой-нибудь "Таймс" или "Правды", что пожалуй даже лучше.Изображал из себя невозмутимого английского джентльмена, пока хвостатая развлекалась.Когда велась локальная драка, это было совсем нетрудно.Но постепенно конфликт неудачливого ухажёра и его команды с неординарной женщиной стал переходить в общую свалку, от участия в которой у меня было крайне мало шансов уклониться.

Однако повезло.В обеденный зал начали врываться стражники и разнимать дерущихся.Их, по всей видимости, вызвал хозяин гостиницы.Так что мне удалось остаться за столом до самого окончания конфликта.И даже не быть арестованным, в отличие от некоторых самых рьяных.А вот отвертеться от оплаты части убытков увы нет.Ну что же, раз нельзя предотвратить, следует возглавить.

– Полностью признаю свою вину в уничтожении того табурета и готов оплатить его стоимость, – гордо заявил я. – Князь Вадим всегда и за всё платит!

– Но кроме того... – начал было хозяин гостиницы.

– Разве я сломал ещё что-то? – совершенно искренне удивился ему в ответ.

– Конечно, нет! – тут же заявил хозяин. – Но...

– Вот именно, – перебил его я. – Сидел, спокойно обедал, никого не трогал, в драке не участвовал, не был, не состоял...Всё так быстро произошло, что я вообще её, можно сказать, не заметил.

– Да, это так, – продолжил гнуть свою линию хозяин заведения, – но твоя спутница...

– А что спутница? – ещё больше удивился я. – Бедная беззащитная девушка, на которую напали, будто мы не в приличной гостинице, а в дешёвой портовой таверне.

– Правда, Анжела? – спросил я уже у неё.

Нужно было видеть выражение лица этой самой 'бедной и беззащитной девушки', когда она услышала такую свою характеристику.Хозяина заведения сравнение с дешёвой забегаловкой возмутило и то меньше.Мы ещё немного так попрепирались, а потом я его удивил.Мягко говоря.Потому что взял и оплатил почти все убытки.Правда, на двух условиях.Во-первых, такого больше не должно повториться, а во-вторых, он всем и каждому будет рассказывать, какой же честный и благородный этот князь Ва'Дим, взял и полностью расплатился за поломанную табуретку!

А если за всё остальное у хозяина получится повторно содрать деньги с других виновников, то это уже его личное дело.Я в любом случае возражать не стану.Трактирщику такая идея, разумеется, крайне понравилась, и отношение к нам с Анжей сразу же и до конца пребывания в городе стало как к самому настоящему князю и его свите.

Мы с хвостатой остались в не так уж и сильно разгромленном зале одни и принялись обсуждать дальнейшие планы.

– Сегодня найти корабль уже не получится, – без особого сожаления объявила она.

– Нанять отряд для прохода через орочьи степи тут, похоже, тоже будет непросто, – предположил я.

– Это если выбирать людей, – ответила спутница.

– А кого же ещё?

– Самих орков.Взять отряд побольше, и они нас через все степи проведут.Главное, не ошибиться и выбрать из нужных племени и клана.

– Идея действительно интересная, – признал я. – Если не найдём подходящего корабля, то придётся так и сделать.

– Тогда я уже начну спрашивать, – тут же с энтузиазмом ответила спутница.

– Так уверена, что корабля не будет?

– Нет, но наёмники нам в любом случае понадобятся, неважно, пойдём ли мы через степи или поплывём выяснять отношения с красными орками.

Тут я был вынужден согласиться с её логикой.

Однако в сегодняшних событиях имелись и положительные стороны.Хозяин гостиницы стал очень хорошо к нам относиться не только на словах, но и на деле.Вон, даже когда вечером заказали купальню, он туда трёх девиц пригнал.Симпатичных! Причём блондинку, брюнетку и рыжую.Не эльфийки, конечно, но и лишним весом ни одна из них не страдала.

– И почему мне так не везёт?! – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Пришлось выпроваживать красавиц, так как на этот вечер у меня в планах была фотосессия с хвостатой.Но я всё же намекнул, что в следующий раз...

Анжа против фотографирования ничего не имела.Как во время тренировок, так и при купании.А учитывая, что таких глупостей, как бикини, она вообще не признавала...В общем, фотосессия получилась очень даже неплохой.Вот только мои хитроухие вряд ли согласятся её 'распечатывать', а других фотолабораторий или принтеров тут, увы, нету.Правда, это меня не удержало от планов в следующий раз не прогонять и троицу красавиц.

После купальни хвостатая намекнула, что не против и постель со мной разделить.Предложение, конечно же, было весьма заманчивым, но я героически воздержался.