Часть II. Ужас над империей.

Глава 1.

— Ну как?

Трой повернулся перед зеркалом, смотревшимся здесь, в мастерской, несколько необычно, затем согнул руки и несколько раз присел.

— Ну че молчишь-то? — вновь нетерпеливо подал голос Гмалин.

— Да непривычно как-то, — пробормотал Трой, — легко больно. А ты уверен, что эта кираса удержит орочий ятаган?

— Орочий ятаган, говоришь… — хищно ухмыльнулся гном и, коротко взмахнув чудовищных размеров гномьим кузнечным молотом, который держал в руках, со всей дури засветил своему суверену по грудной пластине лат. Троя унесло к дальней стене.

— Ты что, с ума сошел?! — зарычал Трой, вскакивая и направляясь к гному с явным намерением показать ему, как он относится к подобным шуточкам. Но Гмалин стоял спокойно, невозмутимо опираясь на рукоять молота и только усмехаясь во всю рожу.

— Ну и как, ничего не болит?

— Сейчас узнаешь, — все еще кипя от возмущения, огрызнулся Трой.

— А теперь скажи мне, что было бы с тобой, если бы во время той схватки на Каменной Лестнице ты был в ЭТИХ доспехах?

Трой остановился и замер, потом повел плечами и руками и, опустив голову, попытался разглядеть, как грудная пластина новеньких лат перенесла удар гномьим молотом, затем глубоко вздохнул, проверяя, как этот же удар перенесла его собственная грудная клетка, и ошеломленно произнес:

— Эх ты…

— То-то, — улыбаясь уже во всю свою ехидную пасть, заявил гном, — я знаю что делаю…

Бойня на Каменной Лестнице дорого обошлась людям. Сумасшедшей атакой граф сумел остановить и даже слегка потеснить первую волну всадников на варгах, но пяти сотен панцирников на такую толпу орков все-таки было слишком мало. Поэтому их удар вскоре завяз в орочьей массе и схватка переросла в общую мясорубку. Закованные в латы кони, к тому же обученные для ближнего боя, были варгам не особенно по зубам. Да и латы панцирников также давали им некоторое преимущество перед одетыми преимущественно в легкую кожаную броню орочьими всадниками (редкий варг способен нести всадника в тяжелой металлической броне), но тех было слишком много…

Трой с отставшими подоспел, когда от первых пяти сотен панцирников осталось едва ли больше половины. Они еще медленно двигались вперед, рубя с седел длинными кавалеристскими мечами, но их строй уже настолько истаял, что его не хватало на то, чтобы перекрыть всю ширину Каменной Лестницы. И потому орки смогли прорваться с обоих флангов и теперь наседали на горстку панцирников со всех сторон.

Трой ждал до последнего, ибо теперь в этой безнадежной схватке был важен каждый меч. О победе уже речи не шло. Вопрос был только в том, сколько времени они могут дать истекающей кровью армии до того момента, когда орда всадников на варгах ударит ей в тыл. Поэтому от них требовалось не просто задорого продать свою жизнь, нужно было сделать так, чтобы, когда все уже вроде как станет ясно, у орков не возникло мысли разделить силы и, оставив часть добивать жалкие остатки панцирников, с остальными рвануть вниз по ущелью. Нет, они должны были испугаться и разъяриться настолько, чтобы давить всей массой до последнего, даже если в живых останется жалкий десяток израненных бойцов. И вот эта задача требовала гораздо большего, чем просто с честью погибнуть…

Из четырех сотен отставших копья, как и предполагал граф Шоггир, действительно оказались едва лишь у десятой части. И Трой сосредоточил все четыре с небольшим десятка панцирников с копьями по краям своего строя, сам заняв место с правого фланга. Хотя копье он брать не стал, но, что бы там ни говорил граф, Синее пламя на плечах в сочетании с Серебряным листом в руке вряд ли делало его такой уж обузой для копейной линии. Тем более такой куцей… Основная же масса его четырех сотен должна была нарастить фланги за спиной копейщиков и, главное, ударить по тем орочьим сотням, что сейчас наседали на панцирников графа с тыла.

Их удар был достаточно силен для того, чтобы опрокинуть орков на флангах, так что на некоторое время удалось вновь перекрыть Каменную Лестницу на всю ширину. Но и Трой, и граф, да и все остальные понимали, что это ненадолго.

Спустя несколько минут Трой пробился к графу, умело работавшему своим фамильным эспадоном в первых рядах, и, привстав в стременах, попытался увидеть край орочьей массы. Бесполезно…

В этот момент на панцирника, что рубился слева от него, обрушился тяжелый удар, разваливший ему правый наплечник. Воин зарычал и начал заваливаться назад, рассыпая строй, и Трой поспешно дал шенкеля Ярому, торопясь вновь восстановить линию. Могучий орк, только что заваливший панцирника, радостно взревел, вздымая ятаган, но Трой не дал ему ударить. Свесившись с седла в длинном выпаде, он вогнал Серебряный лист под козырек массивного шишака, увенчанного плюмажем из женских волос. Древний эльфийский клинок развалил массивную орочью лобную кость, будто та была из бумаги. Орк судорожно дернул лапами и завалился набок. Трой выдернул меч и обратным ходом полоснул под наплечником еще одну тварь, чей визг тут же заставил шарахнуться в стороны его сотоварищей. Трой уже давно заметил, что удары Серебряного листа не просто с легкостью рассекали орочьи кости, но и, судя по тому, что все орки, которых касался этот легендарный меч, начинали дико визжать, доставлял им дикую боль. Даже если сама рана была, на первый взгляд, вроде как не слишком болезненной. Как будто меч испытывал к оркам не меньшую ненависть, чем выковавшие его руки. А может, так оно и было…

Следующие несколько ударов Троя проделали в атакующей толпе орков изрядную брешь, заполнить которую им было тем более трудно, что не все орки и их верховые варги, до которых дотянулся Серебряный лист, были убиты. Несколько тварей, визжа и завывая, катались по земле, подкатываясь под лапы варгов и заставляя их, злобно ворча, отпрыгивать в стороны. И это, похоже, не осталось незамеченным командирами орков. Потому что перед Троем нарисовался могучий орк в шлеме, увенчанном богатым плюмажем из женских волос разного оттенка, в отличие от большинства воинов, одетый в грубо, но богато украшенную кирасу из орочьего сплава. Варг был ему под стать. А еще вокруг него плотно держались с десяток орков в одинаковых темных накидках. Трой зло ощерился и дал шенкеля Ярому, посылая его навстречу вновь появившемуся врагу. Вождь орков заметил его порыв и, вскинув ятаган, злобно и радостно зарычал, будто вызывая его на бой. А в следующее мгновение Серебряный лист скрестился с его ятаганом…

Похоже, ятаган у этого орка тоже был не прост, потому что на этот раз Серебряный лист не вырубил из орочьего сплава солидный кусок, а лишь вздрогнул от удара. Как, впрочем, и орочий ятаган. Видимо, и тот и другой клинок встретил равного противника. И значит, исход схватки должно было решить искусство бойцов. Некоторое время Трой и орк обменивались размашистыми ударами, во время которых их скакуны также пытались достать друг друга. Варг оцарапал лапой бок Ярого, разодрав в клочья толстую кожаную попону (в отличие от коней панцирников, на Яром была гораздо более легкая защита, принятая у наемников), а взамен конь Троя полоснул тому по морде лезвием, приваренным к налобнику. Затем орк утробно взревел и, привстав, обрушил на Троя чудовищный по силе удар, направленный сверху вниз. Трой попытался принять его на щит, но тот разлетелся вдребезги. Орки отозвались диким восторженным ревом, и это, похоже, окончательно убедило орочьего вождя в его несомненной победе. Он торжествующе взревел и вновь воздел ятаган… но именно в этот момент Трой длинным выпадом вогнал Серебряный лист в его открывшуюся подмышку, после чего, не задерживаясь, послал Ярого вперед, хлестким ударом снеся скукожившемуся от дикой боли вождю оскаленную башку. Наверное, это стало последней каплей, потому что орки внезапно развернулись и, колотя лапами по бокам варгов, бросились назад.

— Стой! — разнесся над долиной сиплый голос графа, и панцирники натянули поводья, останавливая коней. Это отступление вполне могло быть ловушкой, тем более что, судя по почти одинаковым кожаным доспехам, всадники, похоже, в подавляющем большинстве были из западных орков. А как уже стало понятно, западные намного превосходили своих местных сородичей и выучкой, и организованностью.

Трой вновь приподнялся в стременах, на этот раз оглядываясь. Похоже, он не зря слегка затянул со своей атакой. Его удар оказался успешным. Из почти пяти сотен орков, успевших просочиться в тыл графу, в живых осталось десятка три, да и те были не жильцы. Вот только из девяти сотен панцирников, которые вместе с ним и графом добрались до Каменной Лестницы, осталось не больше шести, в большинстве своем раненые.

— Ну час мы как минимум выиграли… — прохрипел граф, задирая забрало и ослабляя ремень шлема.

Трой вновь покосился на орочью орду, оттянувшуюся всего на пол-лиги и клубящуюся выше по ущелью. Похоже, их отступление не было военной хитростью. Они действительно откатились назад, стремясь разорвать дистанцию и слегка очухаться. Видимо, западные до сих пор ни разу не сталкивались с имперскими панцирниками… Впрочем, то, что они сами не бросились преследовать откатывающихся орков, тоже было неплохо. Бойцы первых линий были донельзя измучены и измочалены, так что эти несколько минут передышки для них оказались воистину драгоценны, поскольку два оставшихся в живых сотника тут же принялись переформировывать строй.

— Эх, сейчас бы копий хотя бы для двух первых шеренг, — с тоской произнес Шоггир, — мы бы могли вообще их опрокинуть…

— Вряд ли, — сумрачно отозвался Трой и, вновь привстав в стременах, всмотрелся куда-то вдаль. — Граф, а мы можем попытаться загнать их к воротам Крадрекрама?

Шоггир озадаченно уставился на Троя:

— К воротам… зачем?

— Гмалин как-то обмолвился, что Крадрекрам был хорошо приспособлен к атакам извне — всякие заранее подготовленные осыпи, массы воды, подрубленные скальные выступы…

— Вы думаете, герцог… — начал было граф, но Трой зло прервал его:

— А что нам еще остается? Только надеяться на то, что стража, выставленная у ворот, знает, как всем этим воспользоваться. Я думаю, Гмалин не мог не предусмотреть чего-то эдакого на тот случай, если орки все-таки прорвутся через ущелье и попытаются сразу же покончить с гномами. У шаманов вполне должно хватить маны, чтобы проломить ворота.

Граф понимающе кивнул и с суровым лицом опустил забрало…

Им почти удалось. Они смогли оттеснить орду к последнему повороту, за ним открывалась чаша, окруженная скалами, в которую выходили ворота Крадрекрама. Вот только к тому моменту в живых осталось всего чуть больше сотни панцирников, большая часть которых уже была без лошадей. Продвинуться дальше они не смогли. Орки прижали их к скале и принялись методично забрасывать метательными топорами, время от времени налетая верхом и пытаясь расколоть строй, но затем откатываясь назад и вновь принимаясь за метательные топоры. Трой рубился в первых рядах. Синее пламя было удивительным доспехом. Троя пока ни разу не ранили, хотя грудная пластина лат была уже слегка промята, шлем перекошен, а наплечники выгнулись от десятков обрушившихся на них ударов. Впрочем, до первой раны явно было недалеко. Ибо кольчужная сетка, прикрывавшая сочленения, была разрублена уже в добром десятке мест…

Ярый был ранен уже три раза, и Трой отправил его назад, к скале, куда отогнали и остальных лошадей. В конном строю больше не было никакого толку… Граф Шоггйр пропустил шесть ударов, но вроде как все еще был жив, оттащенный верными бойцами в тыл их куцего строя. Впрочем, было совершенно понятно, что ненадолго. Им всем оставалось недолго…

Трой лениво отмахнулся от брошенного метательного топора. В него не швырялись, уже поняв, что его латам метательные топоры ничего сделать не могут, так что и этот, скорее всего, был брошен наобум из задних рядов.

— Готово, герцог, — послышалось сзади.

— Отлично… — устало отозвался Трой. Невыносимо хотелось присесть, хоть на корточки, но он не мог себе этого позволить. Латы воинов-панцирников куда тяжелее; чем у него, и измучены они больше, чем он. Так что он не мог показать даже намека на слабость.

Как только они попрут вновь — гоните на них оставшихся лошадей. Иначе мы точно не выдержим еще одну атаку.

Воин, шатаясь и тяжело опираясь на меч, выслушал приказ, кивнул, стер со лба кровь, сочащуюся из-под куска плаща, обмотанного вокруг головы и, тяжело ступая, исчез в задних рядах. Честно говоря, у Троя были сомнения, что они выдержат еще одну атаку даже с помощью этой придумки. Несколько десятков лошадей, даже закованных в конские латы, вряд ли могли так уж существенно снизить наступательный порыв орков, ну да на безрыбье… Он поднял голову и посмотрел на небо сквозь щель забрала. Да уж, расхвастался:

«Боги ведут меня в этой жизни к чему-то очень сложному и… великому. Я даже не знаю, для чего я им понадобился, но уж точно не для того, чтобы сложить голову, так ничего в жизни и не достигнув». Все, парень, кончилось твое время! Впрочем, если судить по тому, сколь многие из тех, кто шел по жизни рядом с ним, уже сложили голову, он и так зажился на этом свете. Пора и честь знать.

И в этот момент орки ринулись в последнюю атаку…

— А сколько ты таких доспехов можешь сделать?

— Ишь ты, — хмыкнул гном, — какой шустрый… Таких, ваша светлость, пожалуй что больше ни одного. Мелкой чешуи почти не осталось… А вот навроде ваших панцирных — еще штук пять-семь. Мне, Алвуру, Дарголу, ну еще кому-нибудь. А если только шлемы, щиты и кирасы с наплечниками — так сотни три-четыре. А щитов вообще немерено. Мамаша раш была ну дюже крупной, вот только чешуя у нее больно большая. Три четверти кроме как на щиты — больше никуда не годятся.

— Графу Шоггиру еще надо.

— Да уж понятно, — вздохнул гном, — ладно, посмотрим, что там можно выкроить…

Задумка с конями не прошла. Возможно, потому что на этот раз орки ударили пешими. Панцирники — элита императорской армии. Недаром подавляющее большинство их составляют дворяне — младшие отпрыски знатных родов, сыновья и братья мелкопоместных владетелей и другие. Поэтому, хотя им более привычна конная схватка, и в пешем строю панцирники — грозные противники. Но только не в этот раз… Их опрокинули почти сразу. Да и неудивительно — практически каждый воин в линии к этому моменту был уже ранен, и большинство не по одному разу. Доспехи всех были иссечены и проломлены, а многие даже потеряли часть лат — кто наплечник, кто наголенники, а кто даже и грудную пластину кирасы. Щиты даже в первой шеренге имелись не у всех. Да и из тех, что имелись, большая часть уже практически пришла в негодность и вряд ли была способна удержать более одного-двух ударов. Так что орки вломились в строй сразу же. Воины первой шеренги успели нанести лишь по одному-два удара, и только некоторые из них достигли цели. Трой успел сделать больше. За мгновение до того как строй рухнул, он, шестым чувством осознав, что им не удержаться и потому держать линию не имеет никакого смысла, прыгнул вперед и первым же ударом развалил башку першего на него орка, вооруженного огромным спадоном. Качнувшись вправо, он дотянулся еще до двух, принял на левый налокотник удар орочьего ятагана, вышиб дух из его хозяина и… в этот момент его сбили с ног. Чем таким ему засветили по шлему, Трой не заметил, но перед глазами все поплыло. Он наобум махнул Серебряным листом и, судя по воплю, по кому-то попал, но затем его опрокинули на спину. Трой еще несколько мгновений тупо тыкал во все стороны мечом и радаганским ножом, пытаясь напоследок дотянуться хотя бы до еще одного орка, но на него обрушился целый град ударов. А затем наступила тьма…

— Ну что, герцог, теперь вам не стыдно предстать перед императором. А то как-то совсем пообтрепался, — довольно заключил Гмалин, отставляя в сторону молот. — Ну а из этого мы еще что-нибудь полезное сотворим, — закончил он, пнув груду искореженных лат, брошенных в углу мастерской.

Трой посуровел. Синее пламя спасло ему жизнь, и потому латы совершенно не заслуживали того, чтобы их пинали ногами. Впрочем, гном претендует на звание спасителя никак не меньше, чем они…

Трой очнулся оттого, что кто-то торопливо выковыривал его из доспехов. Он лихорадочно дернул пальцами, но ни Серебряного листа, ни радаганского ножа не нащупал.

— О-о… значит, живой, — раздался над ухом знакомый голос. Трой распахнул глаза. Над его лицом нависала знакомая бородатая рожа.

— Тише ты, не дергайся, пока я тебя не ощупаю. А ну как какие кости поломаны, — ворчливо проговорил Гмалин.

— Ты… как здесь оказался?

— Каком… — огрызнулся гном. — Лежи, говорю. А то попрошу Алвура пришпилить тебя к этому камню, чтоб не шевелился.

Трой перевел взгляд за спину Гмалина. За спиной гнома, шагах в трех, стоял Алвур и с легкой улыбкой смотрел на деловито копошащегося гнома. Похоже, он уже понял, что Трой жив и относительно цел.

— Вы… почему бросили галереи?

— Вроде все цело, — пробормотал гном, выпрямляясь. — Потому что потому, — огрызнулся он, вновь возвращаясь к своему обычному сварливому тону. — Потому что делать там больше нечего. А ежели бы некоторые подождали еще с полчаса, то и сами бы здоровее были, и других бы напрягать не пришлось.

Трой недоуменно воззрился на него, а затем перевел столь же недоуменный взгляд на Алвура. Тот пояснил:

— Гмалин сжег шаманов. После чего орки побежали.

— Сжег… как?

— Молча, — довольно рявкнул гном, выпрямляясь, а затем милостиво добавил: — Ну еще эти ваши мастера из Зимней сторожи чуть пособили… — после чего не удержался и захохотал: — Они-то думали, что мы их просто камнем шибанули, а это была глиняная бомба с горючей смесью… ну и кое-что еще для усиления эффекта. Так что когда бомба об их купольный полог стукнулась, то вместо того чтобы безопасно скатиться, как полыхнет! Ой, здорово горело!..

Трой ошалело потер ладонью лицо.

— Так это мы что, разгромили их, что ли?…

Алвур кивнул, а гном заржал еще пуще:

— Да уж, герцог-то у нас временами бывает туповат… хотя и здоров, эвон сколько накрошил-то.

Трой со скрипом сел и огляделся. Да уж, ничего себе… рубка была знатная. Правда, из последней волны он достал не шибко много, зато до того действительно накрошил… Трой повернулся и посмотрел себе за спину…

— Сколько выжило? — глухо спросил он. Гном помрачнел.

— Ну… не всех еще откопали, вон сколько орочьих трупаков навалено. — Он крякнул, вздохнул и угрюмо закончил: — Семеро…

— Граф?

— Живой, — повеселел гном. — Эти семеро как раз над его телом рубились, когда мы подоспели. Орки и не видели ничего вокруг — буром перли, пока мы им в тыл не ударили.

Трой некоторое время молчал, а затем, кряхтя, поднялся на ноги. За спиной Алвура молча стоял Крестьянин, а чуть дальше виднелся куцый, но грозный гномий хирд, справа хмурились из-за щитов арвендейльцы, а чуть дальше, за левым флангом хирда, толпились эльфы. Похоже, Гмалин и Алвур вывели из Каменного города вообще всех, кто находился там перед началом битвы.

— Всех положили?

— Почти, — отозвался гном. — Десятка полтора если утекли… — Он вздохнул. — Не зря полегли бойцы. Страшно подумать, что могли бы натворить в Арвендейле десять тысяч орков на варгах. Даже после того как мы разгромили остальных…

— Хорошо, — сумрачно отозвался Трой и поднял глаза к небу. Вот, темные боги, жив… а ведь он уже не надеялся… В этот момент из-за поворота послышался громкий конский топот. Гмалин вытянул шею.

— О-ё… ну, ты это, теперь уж сам отдувайся. — Гном поспешно отскочил в сторону. Трой тупо проводил его взглядом, но спустя мгновение столь странные маневры Гмалина получили свое объяснение. Из-за поворота вынеслась взмыленная Алэрос, и Лиддит прямо с ходу, даже не натянув поводий, сиганула с седла ему на шею.

У Троя перехватило дыхание то ли оттого, как она приложилась своими латами о его многострадальную грудную клетку, после усилий Гмалина не прикрытую даже исковерканной броней, то ли… потому что она здесь, рядом, и тоже жива. А Лиддит обхватила его за шею и, тяжело дыша, уткнулась лицом в его смятый и искореженный нагрудник.

— Жи-ив, — тихо прошептала она.

А Трой поднял руки и нежно погладил ее по волосам, совершенно растерявшись и не зная, что говорить. Он судорожно сглотнул, облизал пересохшие губы и… внезапно по чувствовал, что перед глазами все поплыло, как будто он вновь научился плакать…

У Каменного города армия простояла две недели. Сразу после битвы, оказав помощь тем, кто в ней срочно нуждался, она отошла назад от своего прежнего лагеря и поднялась по ущелью до Каменной Лестницы. Ибо лагерь стал совершенно непригодным для размещения. Прежде чем Гмалин сжег шаманов, орки оттеснили армию людей, эльфов и гномов почти на лигу вверх по ущелью, так что теперь весь лагерь оказался затоптан и завален трупами.

Добравшись до подножия Каменной Лестницы, люди вповалку рухнули на камни и забылись тяжелым, мертвым сном. Во всем войске практически не осталось человека, кто не был бы ранен хотя бы один раз. Даже принцесса получила метательным топором в правую часть кирасы и булавой по левой части забрала. Броню Зари эти удары, конечно, не пробили, но на лице Лиддит теперь красовался синяк во всю скулу, а когда она устраивалась под мышкой у Троя, то слегка шипела и берегла правые ребра. Впрочем, и сам Трой чувствовал себя так, будто по нему проскакало целое стадо троллей.

Ночную стражу вызвались нести эльфы из числа тех, кто бил по оркам через бойницы Каменного города. Они, конечно, тоже устали, но среди них хотя бы почти не было раненых. Да и вообще, среди стрелков у бойниц потерь было совсем немного — погибло всего около сотни людей, эльфов и гномов…

На следующий день Трой приказал доложить о потерях. К полудню, собрав доклады, он бросил свиток с цифрами на стол в только что установленной штабной палатке и мрачно задумался. От армии остались рожки да ножки. Из тридцати пяти тысяч людей, эльфов и гномов в живых осталось чуть более двенадцати тысяч. Причем больше всего потерь пришлось на наиболее боеспособные части. Хотя сейчас так говорить уже не стоило. За время битв все части армии практически сравнялись в воинском искусстве. И, скажем, арвендейльцы теперь держали линию ничуть не хуже латников… Панцирники и латники были уничтожены практически полностью. Из нескольких гвардейских полков, ушедших с Лиддит на помощь Трою, возвращаться к императору было, почитай, некому. Немного успокаивала мысль о том, что они здесь не только отвоевали Арвендейл, но и предотвратили готовившийся западными орками удар по самой империи… Из наемников в живых осталась едва ли треть. Из северных варваров — чуть больше четырех сотен… Впрочем, чего еще было ожидать? Все в жизни имеет свою цену. Арвендейл слишком долго оставался в лапах Тьмы, чтобы можно было вызволить его из них, не заплатив чудовищно кровавую цену. И если кампания по освобождению самого герцогства оказалась гораздо более скромной на потери, то теперь Тьма вернула свое. Не то чтобы с лихвой, поскольку, по всем расчетам, их должны были смять и уничтожить полностью, но все ж таки тяжкой мерой. И, главное, еще нужно было придумать, где взять людей, чтобы прочесать леса и предгорья до самого побережья, а возможно, и заложить там передовую крепость. Ибо, едва утихнут зимние шторма, западные могут опять начать перебрасывать войска на этот берег Долгого моря. И, значит, через несколько лет все начнется по новой…

Впрочем, все это были заботы все-таки не завтрашнего дня. А пока требовалось позаботиться о раненых, похоронить погибших, собрать металл, сжечь орочьи и варжьи трупы. Кроме того, Гмалин вызвался к исходу зимы перекрыть оба ущелья крепкой стеной с воротами, и Трою надо было выделить мастеров ему в помощь, а Алвур обещал помочь с лекарями. Поскольку Тамея с сестрами-помощницами так и не появилась. Да и кормить двенадцать тысяч измученных людей тоже было чем-то надо…

На третий день, когда большинство уже немного оклемались, Трой собрал с бору по сосенке четыре полусотни из числа наиболее легко раненных, дополнил их эльфами, три отправил патрулем по следам сбежавшей орочьей Гурьбы, а четвертую на розыски Тамеи. Меньше было нельзя. Из числа орков-всадников, вырвавшихся из мышеловки у ворот Каменного города, большая часть (если не все) покинула Арвендейл тем же северным ущельем, которым они пытались прорваться в тыл армии. Об этом доложили наблюдатели гномов, видевшие, как мелкие группы орков по две, три, пять тварей скакали вниз по ущелью. Но все ж таки исключать того, что какая-то часть орков из числа отколовшихся ранее все еще рыскала по окрестностям, справедливо полагая, что после столь тяжкой битвы силы у людей на то, чтобы организовать более-менее плотное патрулирование, появятся еще не скоро, было нельзя. Да и в этом случае они сначала вышлют патрули вдогонку откатывающейся в сторону побережья орочьей Гурьбы. И, сказать по правде, если бы не Тамея, Трой так бы и поступил…

Следующие несколько дней прошли в заботах. Гмалин доставил обещанную десятину, и Трой расплатился с оставшимися наемниками. Он заплатил щедро, едва ли не вдвое от договора. И к тому же отмерил золота для передачи семьям тех из наемников, кто успел обзавестись семьей. Таковых в среде наемников было не слишком много. Так что золото наверняка осталось…

А еще через несколько дней Гмалин лично объявился в лагере. Он разыскал Троя в кузне. Людей не хватало, поэтому каждый работал там, где мог оказать наибольшую помощь. Вот и Трой, взяв по старой памяти кузнечный молот, уже несколько дней не вылезал из кузни, уминая молотом собранные на поле битвы и пришедшие в негодность оружие и доспехи в более-менее пригодные для перевозки брикеты лома. А что еще он мог делать? С патрулями он отрядил Фодра, с поставками и хозяйством Лиддит управлялась даже лучше его самого, а вот кузнецов не хватало катастрофически.

Гмалин заглянул в кузню, пару минут полюбовался на сноровисто работающего молотом герцога и владетеля земли, а потом, хмыкнув, пророкотал:

— Ваша светлость, а не могу ли я несколько отвлечь вас от сего, видимо, крайне увлекательного для вас занятия?

— А-а?… — Трой оторвался от наковальни и повернулся на голос, донесшийся до его слегка оглохших от грохота молотов ушей. — А-а, Гмалин… — улыбнулся он, вытер потное лицо и, отложив в сторону молот, подошел к стоящей в углу наскоро устроенной полевой кузни бадье, шустро ополоснулся, накинул на плечи куртку из дубленой кожи с нашитыми на нее железными бляхами и присел рядом с гномом. Его старая куртка была для него теперь и одеждой, и доспехом. Поскольку доспех Синее пламя пришел в полную негодность, а от других Трой уже давно избавился. Ибо зачем они ему были нужны, если у него имелось Синее пламя…

— Я это, ваша светлость, — начал Гмалин, — хочу пригласить вас с официальным, так сказать, визитом.

— С чем? — не понял Трой.

— Ох уж этот наш герцог, — вздохнул гном. — Заскочи завтра ко мне, говорю!

— Чего случилось-то? — насторожился Трой.

— Да ничего, — сварливо отозвался гном. — Просто пока ты по горам и весям в этом своем кожаном кожушке скачешь — вполне можешь словить метательный топор. И чего тогда нам, горемычным, без герцога делать?

Трой махнул рукой.

— Не словлю… да и все равно с Синим пламенем еще работать и работать.

— Да уж знаю, — огрызнулся гном. — Ох уж мне эти люди… Дашь человеку хорошую вещь, надеясь, что он будет к ней относиться как положено, — так нет, обязательно испортят… — Но затем сменил гнев на милость. — Да ладно. Не о нем речь. Я Синее пламя пока трогать не буду. Потому как самому охота им заняться, а пока нельзя — надобно вновь как следует в мастерство войти. Но вот кое-что другое я тебе подготовил. Еще до того как про орков услышали, начал, а сейчас вот до ума довел. Потому что пока тебя насильно в латы не запихнешь — так и будешь нагишом шастать да свою дурную башку под орочьи ятаганы подставлять.

Трой досадливо сморщился. Ему сейчас было не до примерок всяких там новых лат. На худой конец можно было подобрать что-нибудь из собранного. Ну там подварить, заплату нашлепнуть… Но ведь от гнома ж не отвяжешься.

— Это надолго?

— Завтра увидишь, — огрызнулся гном, поднимаясь на ноги. — Так что завтра с утра жду, ваша светлость. И не опаздывай…

Глава 2.

— Ну еще пару дней — и мы в Эл-Северине, — мечтательно произнес Арил и, подняв кружку, наполненную элем, сдул белую пену.

Глав согласно кивнул и, оттянув крыло пулярки, небрежно маханул ножичком, отделяя его от ароматной прокопченной тушки.

Места здесь были обоим куда как знакомые. В свое время оба полтора года оттрубили в наемной сотне графа Агилуры, по чьему домену они нынче ехали, так что все местные городки, деревеньки и придорожные трактиры им были давно известны. Вот в этом они когда-то останавливались на ночлег, еще будучи в патруле. Правда, в то время им заправлял другой хозяин, как выяснилось из добродушного разговора с нынешним, его дядька. Более того, если бы у них было время на то, чтобы отъехать на пяток лиг в сторону от тракта, то можно было бы вполне остановиться в трактире у бывшего сослуживца. Сержант Глум был старым служакой и достойным бойцом. К тому же и возраст у него был среди наемников весьма редко встречающийся. Так что его решение остепениться и «развязать перевязь» было встречено в среде наемников с пониманием. И многие специально делали крюк, чтобы остановиться у старого сослуживца и потратить свою «пару монет» именно у него. Поскольку трактир старины Глума располагался в достаточно заметном отдалении от проезжих путей. Потому-то прежний хозяин и отдал его столь дешево, что у старины Глума хватило на него его скудных сбережений. Но, хотя Арил особо и не гнал, все же так далеко отклоняться от основного маршрута он посчитал не совсем честным. Все ж таки не по своему делу ехали, а по поручению светлого герцога Арвендейла. Вот на обратном пути — другое дело…

— Первым делом пойду в купальню дядюшки Жрила, — сделав глоток, продолжил Арил все тем же мечтательным тоном. — Я уже забыл, когда последний раз мылся с комфортом.

— А то ты раньше часто мылся с комфортом, — хмыкнул Глав, обсасывая кость.

— Неважно. Сейчас-то я могу себе это позволить. Чай, не голь подзаборная — личный посланник его светлости герцога Арвендейла… Ох, ребятки, и славная же у старины Жрила купальня!

Арвендейлцы, сидевшие не только за этим столом, вместе с побратимами своего герцога, но и за двумя соседними, тоже мечтательно переглянулись. В этом путешествии им открылось столь много нового, необычного и даже чудесного, что у них только разгорелся аппетит. Лишь Край и Бон Патрокл, для которых это было уже второе путешествие в империю, старались сохранять бывалый и независимый вид. Хотя они, конечно, тоже не были в той купальне, о которой вспоминал Арил, но разве ветеранов можно чем-нибудь удивить?

— Э-э, что там может быть такого у этого твоего дядюшки Жрила? — послышался сварливый голос идша. — Вот у ребе Гуриона — это да, была купальня…

— Бенан, — лениво поморщился Арил, — заткнись, а?

— Да что ты понимаешь?! — вскинулся тот.

— Бенан, ну не был я у этого твоего ребе Гуриона. И, как бы там у него ни было хорошо, никогда не буду. А вот к дядюшке Жрилу закачусь через два дня. И мне там будет хорошо, точно. Как и остальным парням. Правильно я говорю, ребята?

И все три стола утвердительно загомонили ему в ответ.

Они покинули герцогство почти месяц назад.

После того как Трой слегка очухался после схватки с раш в глубинах Крадрекрама, он совершил торжественный объезд всех городов и поселений, во время которого члены городских советов всех городов Арвендейла от имени жителей своих городов принесли ему вассальную клятву. В Нильмогарде, правда, мастер Гракус пытался было что-то ворчать себе под нос, но довольно быстро заткнулся, поняв, что, когда народ присягает ГЕРОЮ, лучше не попадать этому народу под горячую руку. И так среди нильмогардцев было много недовольных, что первыми из городов присягу герцогу успела принести почти совершенно разоренная Зимняя сторожа, а не они, жители самого богатого и многонаселенного города Арвендейла (с этим, правда, готов был поспорить Хольмворт, ну да кто этих хольмвортцев слушает). Во время сего вояжа городскими советами были избраны депутации, которые должны были сопровождать гонцов герцога, отряженных для того, чтобы сообщить императору о славной победе и возрождении древнего домена. С депутациями дело едва не обернулось скандалом. Уж слишком много желающих оказалось тронуться в путь, дабы самолично повидать императора. А то и переброситься с ним парой словечек… ну так, по-свойски. Положение спас сам герцог, заявив, что депутация депутацией, а гонцы будут передвигаться споро, нигде особо не задерживаясь. Так что в сопровождение он возьмет только тех, кто может проводить в седле не менее чем по десять часов в день, да и в воинском деле изрядно смыслит. Ибо по Эллосиилу, особенно по восточной его части, еще бродили остатки орочьих банд, да и темные твари еще встречались, хотя, по сравнению с прошлыми временами, в количестве, считай, ничтожном. Так что решено было выделить от каждого города всего по паре сопровождающих, да и их выбрать из числа тех, кто был отобран еще старшиной Игелоем в Тысячу охотников. Впрочем, и среди них нашлось немало сыновей и младших братьев членов местных выборных городских советов либо просто зажиточного люда. Так что выбор опять же все одно оказался непростым.

Нильмогардцы настояли, чтобы, поскольку их город приносил присягу последним, у них была бы организована церемония отправления депутации. Трой рассчитывал покончить с этим в рабочем, так сказать, порядке, но не тут-то было. Нильмогардцы устроили целый праздник с фейерверком и угощением и даже вделали в брусчатку центральной площади памятную доску из орочьего сплава, на которой было написано, что, мол, именно с этого места делегация выборных всех городов Арвендейла отправилась сообщить императору людей о том, что древний Арвендейл снова свободен… Впрочем, поскольку это было за их счет, Трой не слишком настаивал на обратном, тем более что в тот момент он все еще был бедным и бездомным — олдермены городов еще только должны были собрать герцогскую десятину, а квартировать в замке было пока что абсолютно невозможно.

На следующий день после праздника Трой проверил, как увязаны тюки с подарками, которые идш отобрал для вручения императору (ну и еще кое-кому по мелочи), обнялся с побратимами и приветственно махнул рукой своим новоявленным подданным, отправляющимся в империю. Те с воодушевлением, но вразнобой (практики-то еще и не было) поприветствовали своего новоиспеченного суверена герцогским салютом… и отряд тронулся в путь.

Большой отряд всегда двигается медленнее, чем маленький. К тому же они еще вели десяток вьючных лошадей. Так что до Эллосиила добрались только спустя неделю. Арил, Глав, идш и Край с Бон Патроклом вовсю крутили головами и цокали языком, а остальные просто пялились, разинув рты. Нынешний Эллосиил уже ничем не напоминал тот, через который они пробирались еще пару месяцев назад. Эльфы взялись за дело с жаром. И, несмотря на приближающуюся зиму, вокруг буйно зеленела новая поросль, укрывая ярким изумрудным ковром срубленные и поваленные деревья и затягивая свежей зеленью зияющие раны в причудливо изгибающихся линиях сильфриллов. Особенно буйно пошли в рост обрубки меллиронов. Большей части того, что творилось в Эллосииле, конечно, гонцы увидеть не смогли — и времени не было, да и, если уж на то пошло, не все бы им показали, но побратимы с удовольствием провели пару ночей на знакомой поляне, на которой укрывались еще тогда, когда первый раз шли через Проклятый лес. Срубленный орками меллирон уже дал с десяток побегов, и можно было не сомневаться, что скоро над поляной вновь зашумит его величественная крона. Алвур выбрал время и посидел вечерком у костра со своими побратимами, угостив дорогих гостей эльфийской настойкой. Они с Гмалином были по уши в делах, поднимая из руин поселения своих народов. Тем более что если Каменный город достался гномам практически нетронутым, то Эллосиил был осквернен и разрушен почти до основания. К тому же Гмалин рассчитывал, что к нему в Каменный город в конце концов переселится не менее семи, а то и десяти тысяч гномов, а Алвур мог рассчитывать едва ли на три-четыре тысячи своих сородичей. Впрочем, оставался шанс на то, что в Эллосиил захочет переселиться часть молодежи из других эльфийских родов, не слишком довольной порядками, установленными его недругами в Светлом лесу. Но вряд ли их число было бы таким уж большим. А еще было ясно, что здесь никогда не появится та, кому было отдано его сердце… Об этом они не говорили, но это было понятно всем побратимам.

Восточную часть Эллосиила они преодолели за три с половиной недели. За время пути им только однажды пришлось сцепиться со стаей диких варгов, но те, похоже, были на последнем издыхании. Темное пламя потухло, а живности в Проклятом лесу и раньше было негусто. Так что в атаку на столь значительный отряд людей тварей погнало не что иное, как жестокий голод. В схватке отряд потерял двух вьючных лошадей и одного бойца. Да еще шестеро были ранены. Так что можно сказать, Проклятый лес пропустил их довольно легко. А может, дело было в том, что он постепенно превращался опять в Эллосиил…

В Угелое они позволили себе несколько дней передыха, остановившись в знакомой таверне. Побратимы тут считались уже завсегдатаями, да и Бон Патрокл с Краем тут бывали. Пока отдыхали — постирались, обиходили лошадей и попользовали раненых в ближнем монастыре сестер-помощниц. Арвендейльцы вовсю пялились на женщин в строгих черных накидках, но те уже знали, откуда прибыли гости, и не сердились. Так что в путь тронулись уже по первому снежку.

Первый же имперский город привел арвендейльцев во вполне понятное изумление. Бон Патрокл и Край ходили с независимым видом и вовсю торговались на рынке. Так что Арил, крякнув, заметил:

— Да уж, общение с гномом и идшем ни для кого не проходит бесследно.

Но мало-помалу отряд продвигался вперед. Тем более что теперь не надо было каждый вечер разбивать походный лагерь и назначать ночную стражу. Удобные дороги империи с частыми придорожными трактирами позволяли не забивать голову заботами о том, что будет на ужин и где преклонить голову на ночь.

И вот сегодня они остановились на ночлег всего в двух перегонах от блистательного Эл-Северина, прекрасной и богатой столицы могучей империи. Их путь подходил к концу.

— А знаешь, я, пожалуй, закажу-ка кротонского. Надо же ребятам попробовать и вкус детей виноградной лозы. А то все эль дуем…

— Что-то ты слишком расщедрился, — тут же влез идш, но Арила близость окончания пути привела в такое романтическое настроение, что он даже не стал спорить. Лишь махнул рукой, подзывая хозяина…

Вечер прошел приятственно. Правда, арвендейльцы, увлекшись дегустацией ни разу до сего момента не пробованного ими виноградного вина, слегка перебрали. Но кротонское, по заверению хозяина, было выдержанным, так что никакого похмелья с утра не предвиделось. Поэтому, когда Арил уже около полуночи поднимался к себе в комнату, он пребывал в отличном расположении духа. А чего нервничать? Жуткий поход, вероятность не вернуться из которого с обоснованным высокомерием поглядывала на жалкую кучку шансов остаться в живых, давно позади. И все еще неспокойный Проклятый лес тоже. Еще пара спокойных ночей в уютных трактирах, и они въедут через Бронзовые ворота в Эл-Северин…

Но спокойно переспать ночь им так и не удалось.

Арил проснулся оттого, что кто-то отчаянно колотил в дверь.

— А-а, темные боги! Ну кому там ночью не спится?! — раздраженно проворчал он, приподнимаясь на постели.

— Беда, господин, беда! Просыпайтесь! — послышался из-за двери испуганный голос хозяина таверны.

Арил переглянулся с проснувшимся Главом (ну еще бы, грохот был такой, что и мертвого бы поднял) и поспешно потянулся за штанами…

— Ну что случилось? — сумрачно бросил он, выходя в коридор. Трактир был наполнен суматошной беготней, где-то внизу слышались испуганные голоса, плач ребенка.

— Господин, прошу простить, но у вас тут сильный воинский отряд…

— Короче, — настороженно буркнул Арил. В принципе он мог сразу же заявить, что, какой у него отряд, совершенно не касается хозяина трактира, но эта ночная побудка намекала на то, что произошли какие-то важные события, о которых сначала следовало узнать получше.

— Я хотел бы просить вашу милость сопроводить мою семью до Месшера.

Арил удивленно воззрился на него. Месшер был небольшим городком лигах в сорока южнее. Они в него не заглядывали, но поворот на него миновали где-то дня три назад.

— Послушайте, уважаемый, — начал Арил, — я не знаю, что тут у вас произошло, но у нас довольно срочное дело в столице и…

— Столица захвачена орками! — взвизгнул хозяин.

— Что-о-о? — ошарашено переспросил Арил.

— Я же говорю… — торопливо, с истеричными нотками в голосе заговорил хозяин. — Третьего дня я посылал свояка в Эл-Северин, чтобы он подкупил вина на складе уважаемого Тавора Эрграя. Он вернулся час назад… дрожит… говорит, Эл-Северин горит. А на улицах идет рубка с неведомо откуда взявшимися орками. Причем беженцы, которых он повстречал, утверждают, что Высокий город уже захвачен, а император мертв. И что орки вызвали себе на помощь чудовищного демона, который бесчинствует и пожирает людей…

Арил покосился на Глава, тоже успевшего одеться и выйти из комнаты, и удивленно покачал головой:

— Ничего не понимаю. Откуда в Эл-Северине могут взяться орки?… Вот что, — он повернулся к Главу, — поднимай отряд. Пусть вооружаются и выводят, лошадей. А ты, — вновь развернулся Арил к хозяину таверны, — давай-ка сюда этого твоего свояка. Будем разбираться.

Свояком хозяина оказался тощий мужичок болезненного и крайне испуганного вида.

— Ты, что ли, видел орков в Эл-Северине?

— Ой бяда-а, — испуганно заблеял мужичок, — вот бяда-то-о.

— Заткнись, — рявкнул на него Арил, — и говори толком. Сколько орков видел, во что одеты, как вооружены?

Мужичок испуганно замолк, потом сглотнул и, покосившись на топчущегося рядом хозяина, прошептал осипшим голосом:

— Так ить… я-то ни одного не видел.

— Та-ак, — протянул Арил, — а откуда сведения?

— Так ить… сказывали.

— Кто?

— Беженцы, однако.

— И сколько беженцев было?

— Семья — сам девятый. С бабами, с малыми детями.

— И где ты их встретил?

— А у Рогожьего вала.

— Угу…

Арил понимающе кивнул. Свояк не доехал до Эл-Северина почти полторы лиги. Возможно, дело обстоит не так страшно, как показалось хозяину таверны и его свояку. Однако делать выводы пока еще было рано.

— И что они рассказывали?

— Орки, грят, в городе. Немерено-несчитано. В дома врываются. Людев бьют почем зря. Детей малых не жалеют… — подбавил он слезу в голос. В толпешке, собравшейся вокруг них, тут же послышались всхлипы и женские причитания. Арил крякнул. Да уж, здесь, в центральных областях империи, никакого врага не видали уже несколько сотен лет. А то и поболее. Почитай, с самой Великой тьмы. Не то что в окраинных графствах. Так что народишко здесь был непуганый… Впрочем, Империя она на то и Империя, чтобы простому народу жилось спокойно и мирно. Это в каком мелком княжестве или ханстве не знаешь, куда и как повернуться. То ли с юга какие враги нагрянут, то ли с запада. И ведь, бывал очи, даже не по твою душу, а так — кого далее на востоке пощипать. А потом восточные уже в отместку на западных попрут. И опять через твой огород. Так и живут люди, не зная, с какого боку напасть ждать. Но с империей такие номера не проходят. Здесь люди мирно живут. А если уж здесь грянет — так уж так, что по всей земле отзовется. Во всех малых и больших княжествах…

— А еще беженцев видел?

— А какжа, — закивал головой мужичонка, — много. Вон его сородственники тожа встретились, — кивнул он в сторону подошедшего идша. — И других много.

Арил посерьезнел. Если уж с места тронулись идши, значит, дело действительно серьезное.

— И чего они говорят?

— Так ить я больше не спрашивал!.. — удивленно воззрился на него свояк хозяина таверны. Мол, чего спрашивать-то, и так все ясно. Люди зазря говорить не будут. Как и любой простой человек, он даже не подозревал, насколько часто люди говорят именно зазря…

— Понятно… — пробормотал Арил и задумался. Все многочисленное семейство хозяина, столпившееся вокруг, пялилось на него с истово и даже остервенело демонстрируемой готовностью тут же, по первому же намеку, взгромоздиться в седла и на телеги. Им даже в голову не могло прийти, что у этого сурового воина и явно благородного господина (а кто еще мог передвигаться во главе столь большого воинского отряда) могут быть какие-то иные мысли, кроме как встать немедленно на защиту своего мирного народа, в данный конкретный момент олицетворяемого конкретно их семьей. А для чего еще и существует благородное сословие, как не защищать и оборонять?

— Значит, так, — принял решение Арил, — Бон Патрокл…

— Слушаю, — немедленно отозвался тот.

— Берешь шестерых и как можно быстрее отправляетесь обратно. В Арвендейл. Надо немедленно доложить Тро… то есть герцогу о том, что в столице творится что-то непотребное.

— Но… — начал было тот, но, натолкнувшись на тяжелый взгляд Арила, замолчал и кивнул.

— Также доложишь, что мы попытаемся подобраться к Эл-Северину и получше разузнать, что там произошло. Как только что-то выясним — отправим гонца в Угелой, в ту самую таверну. Понятно?

— Понятно, — кивнул Бон Патрокл, но затем все-таки сделал попытку пообсуждать приказ:

— А может, лучше сначала всем вместе выяснить, что там…

— Нет, — жестко оборвал его Арил и тут же, смягчившись, пояснил: — Ты пойми, орки могли появиться в Эл-Северине только с помощью какой-то могущественной магии. Иначе мы бы уже давно услышали о том, что от побережья или с севера движется орда. А раз никаких слухов до вчерашнего вечера не ходило, значит, они объявились прямо в городе. Что без магии, причем чудовищно мощной, ибо я даже не представляю, какую мощь надо иметь, чтобы перебросить тучу орков в столицу под носом у магов Императорского ковена и самого императора, совершенно невозможно. А когда мы имеем дело С ТАКОЙ магией, то я не дам за нашу разведку и ломаного гроша. А герцог должен знать, что здесь происходит. — Арил замолчал. Некоторое время все молча переваривали его слова, а затем раздался испуганный голос хозяина таверны:

— Но, ваша милость, а как же…

Арил покосился на него. Вздохнул. И добавил:

— Ну и проводишь вот его до поворота на Месшер.

Хозяин просиял:

— Ваша милость!

— А ты взамен поможешь нам с припасами, — слегка умерил его восторг Арил. Но радость оттого, что они поедут под охраной по ставшим столь небезопасными родным местам, пересилила, и хозяин торопливо кивнул.

— Непременно, все, что вы пожелаете…

Всю опрометчивость своего обещания хозяин осознал всего лишь мгновение спустя, когда Арил повернулся к идшу и произнес:

— Бенан, разберись…

Из таверны выехали через час после рассвета. Бенан расстарался и, несмотря на недовольное брюзжание хозяина таверны, изрядно опустошил подвал и ледник последнего. Кроме того, Арил принял решение прежде добраться до трактира старины Глума и укрыть у него тюки с подарками. И вообще у него была идея сделать из трактира старины Глума что-то вроде операционной базы. О заведении бывшего сержанта знали многие из наемников. Так что существовала некая вероятность, что кто-то из выбравшихся из столицы двинет прямиком сюда, опасаясь на столбовом тракте попасться какому-нибудь орочьему патрулю и зная, что здесь он точно получит помощь и поддержку. Впрочем, о том, что в столице действительно все так плохо, они пока знали только со слов свояка хозяина таверны. А подобный источник информации в глазах Арила, да и остальных, имел не слишком высокую ценность.

До старины Глума они добрались к полудню. Его трактир еще больше обветшал и покосился. Видимо, даже помощь бывших сослуживцев не помогла бывшему наемнику получить достойного дохода. Да и вряд ли Глум закладывал в цену, которую брал со своих, такую уж большую прибыль. Скорее наоборот.

По дороге они встретили еще несколько семей беженцев, из расспросов которых стало ясно, что сведения, принесенные свояком хозяина таверны, подтверждаются. Хотя ничего нового разузнать пока не удалось. Все встреченные беженцы оказались жителями окраин. Да и рванули они из города сразу же, как только на окраинных улицах появились орки. Причем на момент, когда они побежали из города, на улицах действительно все еще шли спонтанные схватки, но императорских гвардейцев видно не было. С орками дрались только наемники из числа ожидающих найма и потому занимавших самые дешевые окраинные таверны, торговая стража да стражники, служащие при дворянских особняках. Причем наемники, как правило, пытались пробиться из города, а торговая стража, наоборот, защищала хозяйские склады. Орки же, похоже, просто старались побыстрее расправиться с любыми вооруженными людьми. И это означало, что либо императорская гвардия полностью уничтожена, либо силы орков в городе столь многочисленны, что у них хватает сил и на то, чтобы и добивать остатки гвардейцев, и зачищать город от остальных вооруженных людей. И Арил не знал, какой из этих вариантов хуже…

До старины Глума беженцы пока не добрались. Так что когда Арил и Глав появились на его пороге, тот вскинулся, подслеповато щурясь, и тут же расцвел радушной улыбкой.

— Маяна… Маяна! Вот глухая тетеря, — заорал он во всю свою сержантскую глотку, — быстро ставь котел! У нас гости! — Но, как видно заметив, что на лицах старых сослуживцев не ощущается вполне закономерной радости от встречи со старым приятелем, нахмурился и обеспокоенно спросил: — Аль случилось что?

— Случилось, — вздохнул Арил, подходя ближе и облапливая старого соратника за широкие плечи. — Садись, расскажу…

Идею использовать свою таверну под операционную базу Глум поддержал сразу же. Более того, едва выслушав рассказ, он залез в погреб, достал оттуда чугунок с припрятанным на самый уж черный день золотишком и сразу же начал собираться в дорогу, намереваясь, пока слухи не разошлись совсем уж широко, успеть подзакупить провизию по окрестным деревням.

— Чего уж там, — махнул он рукой на вопрос Арила, — вот он, черный день-то. Кто когда думал, что орки в стенах Эл-Северина окажутся? Чую, тяжелые времена грядут. К тому же, помяни мое слово, скоро в округе так цены взлетят, что и подумать страшно. А то и вовсе все свинорылые подберут. Так что лучше золото сейчас потратить, пока оно еще сколько-то стоит…

Арил призадумался, да и решил, что старый сержант прав. Война всегда задирает цену на продукты, лошадей и одежду. Поэтому он подозвал идша и, придав ему в помощь двоих арвендейльцев, приказал отправляться вместе со стариком. Идш поворчал немного, но больше для виду. Хотя Бенан не раз показывал себя лихим рубакой и неплохим магом, а все ж таки все понимали, что основные его таланты лежат больше в другой области.

Проводив старину Глума с фуражирами, Арил приказал оставить большую часть имущества в таверне и приготовиться к поискам. Слава богам, народ в отряде подобрался весь из бывалых, с орками дела имел не впервой (ну да других в Тысячу охотников и не брали), поэтому собрались споро. И в путь тронулись еще за два часа до заката.

На императорский столбовой тракт вышли к полуночи, специально срезав путь через торфяную топь, чтобы, если что, запутать следы. Против ожиданий, беженцев на тракте оказалось не так уж и много. Да и те в основном не из Эл-Северина, а из ближайших окрестностей. Орочьи патрули появились и там, правда, не шибко много и все пешие.

На короткий ночлег остановились уже часа за три до рассвета, в перелеске за пару лиг до Рогожьего вала. Только успели выставить часовых, как вдруг от дороги донеслись звуки схватки. Арил с Главом настороженно переглянулись.

— Что думаешь? — одними губами спросил Глав.

Арил пожал плечами. От перелеска до дороги было около сотни шагов, так что кто с кем там рубился, различить в темноте было невозможно. То есть как раз кто и с кем, было понятно. Потому что среди криков людей отчетливо различался перекрывающий их знакомый утробный рев орков. Но вот сколько было тех и других и был ли у них шанс, вмешавшись в схватку, склонить чашу весов в свою сторону — было совершенно непонятно. Более того, судя по тому, что в криках людей все чаще звучали нотки отчаяния, похоже было, что орки явно одолевают. И, скорее всего, их вмешательство изменить что-то уже не могло. Но Арил вдруг вздохнул и, скрипнув зубами, пробормотал себе под нос:

— Да чтоб я в сердце своей страны от свинорылых прятался! — И, махнув рукой, дал команду двигаться в сторону схватки.

Они едва успели. Когда полтора десятка спешенных разведчиков приблизились к схватке на два десятка шагов, все уже было почти кончено. У двух фургонов, которые перехватили орки на дороге, отчаянно рубились всего пятеро мужчин, на которых наседало не меньше десятка орков. Еще почти дюжина орков стояла вокруг и злобно ворчала, подзадоривая своих. Арил оглянулся и едва не ругнулся про себя. Тоже мне, командир — рванул вперед, ничего не организовав. Слава богам, хоть подчиненные попались опытные — все арвендейльцы были с луками, на тетивы которых уже были наложены стрелы. Да… расслабился он под командой Троя. А ведь когда-то и сам в десятниках ходил… В этот момент оркам удалось срубить еще одного защитника, и вся толпа свинорылых разразилась радостными криками. Глав, также прихвативший свой арбалет, зло оскалился и свирепо посмотрел на Арила. Арил втянул воздух сквозь стиснутые зубы, затем кивнул и, воздев вверх обе руки с кунаками, дал сигнал приготовиться. Арвендейльцы быстро рассыпались полукругом и натянули тетивы. Арил покосился на своих бойцов: вроде все готовы — и резко опустил обе руки…

Глава 3.

Бывший герцог Эгмонтер величественно скользил вверх по парадной лестнице дворца, старательно делая вид, что совершенно не замечает либо как минимум не обращает внимания на орков, толпящихся на боковой площадке. Орки были заняты тем, что с некоторой натяжкой можно было назвать воинской тренировкой.

Вдоль обоих боковых пролетов парадной лестницы когда-то были развешены портреты всех бывших императоров людей. Большинство было изображено в полный рост, на конях, на фоне поля битвы, заваленного трупами, причем преимущественно орков и троллей. Некоторые даже держали в руках орочьи головы, каковые должны были символизировать орочьих вождей, победу над которыми как раз и одержали эти самые императоры. Конечно, не все императоры на самом деле позволяли себе вот так кровожадно держать в руках отрубленные орочьи головы. Более того, существенная часть тех самых орочьих вождей, чьи головы держали эти самодержцы, вообще избежала гибели в битве. Но согласно канонам, господствовавшим в прежние века, императора на парадном портрете следовало изображать именно так, а не иначе. Впрочем, вот уже пару столетий эти каноны считались варварством и отсталостью, не приличествующей статусу просвещенного и цивилизованного монарха. Поэтому, скажем, два последних императора были изображены вообще без доспехов, на фоне идиллического пасторального пейзажа, символизирующего процветание людей под мудрой и справедливой рукой прогрессивного и миролюбивого владыки… Сейчас оба лестничных пролета сиротливо белели квадратами более светлого мрамора на месте снятых полотен. Причем остатки их с левого пролета уже валялись изуродованной грудой внизу лестницы, а картины с правого как раз готовились к тому, чтобы быть сваленными в ту же самую груду. Два молодых орка только что закончили вырезать из них эти самые головы орочьих вождей и теперь расставляли портреты вдоль стены. А остальные, гогоча и сплевывая на мрамор, ожидали, когда они закончат, нетерпеливо подбрасывая в лапах метательные топоры.

— Ха… Ыхга! — заорал вдруг один из орков, заметивший приближающегося Эгмонтера. И все орки тут же повернулись в его сторону и принялись ржать, улюлюкать и плеваться.

Игнорировать столь вызывающее поведение уже стало невозможным, и потому Эгмонтер высокомерно вскинул голову и раздраженно поджал губы. О боги, ну что за уроды! Никакого уважения к его столь высокому статусу. А ведь Эгмонтеру достаточно только захотеть, и эта вопящая и плюющаяся толпа сильно пожалеет о своем поведении. Впрочем, понять подобную причинно-следственную связь было выше возможностей любого орка, поэтому Эгмонтер торопливо проскользнул мимо глумящихся над ним тварей, быстро поднялся еще на один пролет и скользнул в распахнутые двери…

Он закончил читать заклинание за мгновение до того, как в рухнувшие двери, переставшие удерживать скорчившиеся от ужаса Измиер и Беневьер, ворвались гвардейцы, и, раскинув руки, застыл, чувствуя, как из распятого на полу тела императора, превратившегося в дверь темницы темных богов, в эту комнату, заваленную обломками мебели, изливается нечто, несущее в этот мир уже давно не виданную здесь Силу и Могущество… Эгмонтер стоял, чувствуя, как эта Сила и Могущество изливается на него. Как отлетают прочь обрывки заклинаний, с помощью которых эти фигляры, скорее по чьему-то недоразумению именовавшиеся придворными магами, нежели на самом деле являвшиеся ими (о-о, теперь он знал это совершенно точно), пытались воспротивиться неизбежному. Будто сама основа этого мира склоняется перед тем, кто здесь и сейчас олицетворял собой всемогущую Тьму…

Эгмонтер проскользил по анфиладе комнат, стараясь не смотреть по сторонам и брезгливо поднося к носу платочек, сильно надушенный пачулями. Дворец, несомненно, находился в совершеннейшем расстройстве. Ну да ведь так всегда бывает во времена смуты. Ничего, придет срок, и он заставит навести здесь порядок. Сегодня же у Эгмонтера есть масса более важных и неотложных дел.

Лестница в конце анфилады, как он и ожидал, пострадала не слишком. Но зато здесь обнаружилось иное препятствие, в его нынешнем положении едва ли не более серьезное. Выскользнув через последнюю арку, Эгмонтер вынужден был остановиться и бросить раздраженный взгляд на одинокую створку, сиротливо прикрывавшую дверной проем, ведущий в небольшую каминную комнату. Когда-то она славилась своими роскошными зеркалами, из-за чего пользовалась небывалой популярностью среди придворных ловеласов, предпочитавших уединяться в этой комнатке с предметами своего вожделения. Считалось пикантным наблюдать, как страстный акт любви, разворачивающийся на узких и не слишком удобных для сего диванчиках, коими была обставлена каминная комната, многократно отражается в десятках зеркал, развешенных по всем четырем стенам комнаты… И вот теперь их осколками был усыпан весь пол каминной из дорогого наборного паркета, а некоторая, и довольно существенная часть этих осколков, даже высыпалась в коридор через сорванные с петель двери. Вернее, сорвана была только правая створка, левая же просто перекосилась от удара могучей орочьей лапы, да так и осталась болтаться на одной петле. И ведь можно было не сомневаться, что этот разгром не результат какой-нибудь отчаянной схватки, развернувшейся здесь, в каминной, в тот день, когда эти глупцы еще пытались сопротивляться неизбежному. Нет, просто какая-то воодушевившаяся тварь из числа захватчиков принялась от широты души крушить тут все подряд, вымещая на всем, что подвернется под руку, скопившийся в душе восторг оттого, что цитадель извечного врага орков пала так просто и неожиданно. А вот ему теперь приходится преодолевать верхнюю площадку лестницы, на которую выходили двери этой каминной, с крайней осторожностью…

До дворцовых кухонь Эгмонтер добрался только через десять минут, жестоко поранившись об осколки, которых оказалось довольно много не только на верхней площадке, но и на ступенях той лестницы, которую он с такой самонадеянностью посчитал более удобной, чем лестница черного хода, коей он пользовался раньше. Поэтому настроение нынешнего хозяина (пусть и с некоторыми оговорками) императорского дворца упало ниже нижней отметки. Уже перед кухнями он заметил пожилого садовника, ковырявшегося у истоптанных орочьими лапами розовых кустов. Остановившись, Эгмонтер повелительным жестом подозвал его к себе. Садовник, кряхтя, поднялся на ноги и трусцой побежал к нему, громко хрустя подагрическими старческими суставами.

— Слушаю, господин!

— Там, на боковой лестнице стекло, — едва сдерживаясь, раздраженно прошипел Эгмонтер. — Немедленно возьми метлу и вымети все чисто. Я проверю.

Садовник замялся, бросил взгляд на свои розовые кусты, повел плечами и, тяжело вздохнув, произнес:

— Да, господин!

После чего повернулся и, шаркая ногами, двинулся в ту сторону, откуда Эгмонтер только что появился. Бывший герцог проводил его взглядом и страдальчески скривился. Ну что же это такое?! Когда, наконец, у него будет штат нормальных расторопных слуг? Но поскольку при современном состоянии дел этот вопрос относился к области риторических, Эгмонтер горестно вздохнул, печально потряс головой и двинулся к дверям дворцовой кухни.

На кухне все было в порядке. Эгмонтер придирчиво проверил, сколько мяса заложили повара в большой котел, сколько рыбы доставлено с ледника, каково состояние овощей… очередной раз выслушал сетования старшего повара на то, что поставки совсем прекратились и они вынуждены опустошать дворцовые погреба, а на носу зима, а обитателей во дворце явно прибавилось, и хотя вкусы у подавляющего большинства новых обитателей весьма непритязательны, зато уж аппетит… Так же в очередной раз ледяным тоном заверил, что помнит о проблемах и делает все возможное для их скорейшего разрешения, после чего покинул кухню, сопровождаемый испуганными взглядами поварят и кухарок, большинство из которых при его появлении вцепилось в обереги, а теперь, когда он направлялся к дверям, осеняло себя охранительными крестом и кругом.

Выскользнув за дверь, Эгмонтер зло выругался под нос. О темные боги, как он устал от этого примитивного людского суеверия. Похоже, сегодня все вокруг будто сговорились лишить его душевного спокойствия… Впрочем, от этого у Эгмонтера было одно достаточно надежное средство.

Спустя двадцать минут Эгмонтер оказался у прочных дверей из железного дерева, окованных черной бронзой. Хотя в данный момент, вопреки ожиданиям, от сего факта его настроение ничуть не улучшилось. Даже наоборот. Ибо по обеим сторонам двери должны были грозно замереть два дюжих орка с ятаганами наголо, но ни одного из них в наличии не наблюдалось.

Впрочем, искать, где находились те, кого он должен был застать на посту, совершенно не требовалось. Достаточно было просто прислушаться.

Эгмонтер зло ощерился и, кипя гневом, проломился через густой кустарник, служивший для того, чтобы вход в этот приют скорби и смирения не был виден со стороны аллей императорского парка. Ну так и есть! Оба урода были здесь. Ятаганы обоих были воткнуты в землю, а оба героя со снятыми доспехами возлежали возле костра на плащах из шкур и, пуская слюни, вожделенно пялились на то, как доходит до кондиции мясо, насаженное на вертел. Эгмонтер присмотрелся и… разозлился еще больше. Судя по цвету коры, вертел был изготовлен из тонкого ствола южной агавеи, срубленной в расположенном в десятке шагов отсюда павильоне императорской галереи. Этим придуркам даже не пришло в голову, что агавея, которую они пустили на вертел, была одним из самых дорогих растений оранжереи. Эгмонтер знал, что саженец этой самой агавеи был куплен смотрителем императорских парков пятьдесят лет назад за невероятную сумму в двести золотых.

Эгмонтер выбрался из кустарника и выпрямился во весь свой ставший теперь совсем немаленьким рост перед правым орком. Но тот отреагировал не так, как надеялся бывший герцог. Он досадливо скривил морду и с раздражением пробасил:

— Ыхга, уди! — сопроводив слова небрежным движением лапы. Этого Эгмонтер стерпеть не смог. Его лицо налилось кровью, а руки сами собой вскинулись вверх, сложившись в спусковой аркан. В следующее мгновение из его раскрытых ладоней прямо в морду орку ударила струя мерцающего фиолетового пламени. Орк отчаянно завизжал, подпрыгнул и, ухватив ятаган, бросился прочь прямо сквозь кусты, проломив в них изрядную просеку. Второй недовольно заворчал, но тут же притих и отодвинулся чуть в сторону, не придерживая, однако, никаких поползновений оставить незаконное занятие и вернуться на пост. Вероятно, наивно считал, что злой Ыхга, больно наказав одного, достаточно удовлетворил свою несносную натуру и теперь даст славному орку спокойно удовлетворить свой голод добрым мясом, уже почти дошедшим до степени готовности. Но Эгмонтер не позволил сбыться его столь простым и логичным (на его взгляд) надеждам. Он окинул орка свирепым взглядом и повелительным жестом указал на двери из железного дерева. Орк заворчал, но после столь наглядного урока, полученного соратником, испытывать терпение несносного Ыхги не рискнул. Поэтому он встал, бросил прощальный взгляд на мясо, сглотнул и, сердито ворча себе под нос, двинулся в указанную сторону. Эгмонтер проводил его яростным взглядом, а затем повернулся к костру и с каким-то почти оргазмическим наслаждением засветил по нему здоровенным, почти полуметровым в диаметре фаерболом. Полыхнуло так, что он даже на пару мгновений ослеп. Снег вокруг костра испарился, а ветки кустарника задымились и скукожились. Из-за кустарника донесся разочарованный вой. Оба незадачливых охранника оплакивали сгоревшее угощение. Эгмонтер скривил рот в мстительной ухмылке, двумя фаерболами превратил в пепел остатки женской одежды, грязной, окровавленной кучей валявшиеся в нескольких локтях от костра, и аккуратно срезанный скальп с рыжей косой, после чего неторопливо вернулся к дверям из железного дерева.

Орки встретили его угрюмыми взорами. Второй даже попытался обнажить клыки в злобной гримасе, но Эгмонтер остановился и смерил его ледяным взглядом, так что тварь тут же увяла. Задавив бунт в зародыше, бывший герцог извлек из болтающегося на поясе кошеля длинный бронзовый ключ со сложной бороздкой, ясно выдающей его гномье происхождение, вставил его в замочную скважину и дважды повернул. Дверь вздрогнула и медленно приоткрылась.

Эта лестница была не в пример грязнее и запущеннее, чем все остальные, по которым ему приходилось спускаться и подниматься во дворце. Но, в отличие от тех, именно по этой Эгмонтер спускался с нескрываемым удовольствием, несмотря на вечную сырость и острые выщерблины на ступенях. Вот и сейчас, стоило ему преодолеть пару витков узкой винтовой лестницы и достичь небольшой камеры, облицованной битым красным кирпичом, как его настроение заметно улучшилось. Сняв с подставки масляную лампу со слегка закопченным стеклом и двумя фитилями, Эгмонтер щелчком пальцев зажег фитили и, приподняв ее над головой, двинулся вперед по мрачному коридору со сводчатым потолком все из того же красного кирпича.

Преодолев короткий коридор, он остановился у двери, также изготовленной из железного дерева и отличающейся от той, у которой Эгмонтер оставил орков-охранников, только несколько меньшими размерами. Полюбовавшись на эту дверь, он вновь сунул руку в кошель и выудил оттуда ключ, очень похожий на прежний. Сунув ключ в замочную скважину, бывший герцог повернул его три раза и с нескрываемым удовольствием толкнул тяжелую дверь.

Человек, висевший на пыточном щите, прочно закрепленном на стене камеры, поднял голову и посмотрел на него мутным, усталым взглядом. Эгмонтер несколько мгновений полюбовался на эту приятную его сердцу картину, а затем довольно произнес:

— Ну что, Лагар, ты не передумал?

Человек на пыточном щите несколько мгновений молча мерял его равнодушным взглядом, а затем разлепил спекшиеся губы и хрипло спросил:

— Это была Ирана?

— Кто? — нахмурившись, переспросил Эгмонтер, не поняв вопроса.

— Они поймали Ирану?

Эгмонтер наморщил лоб, все еще не понимая, о чем идет речь, а затем его осенило. Ну конечно, этот идиот спрашивает о той девке, которая не нашла ничего лучшего, как попасться в лапы оголодавших орков. Похоже, именно ее они жарили на том вертеле из агавеи… Вот только откуда Лагару-то об этом известно? А-а-а, наверное, несчастная сильно орала… Так сильно, что было слышно даже здесь. Немудрено. Орки любят освежевывать «доброе мясо» еще живым. Вот только откуда это распятое тело могло узнать имя несчастной?… Видимо, все эти размышления отразились на его лице либо Лагар сам пришел к сходным выводам, потому что он с трудом вздохнул и произнес:

— Бедная девочка…

Эгмонтер злобно вскинулся.

— Тебе бы стоило лучше подумать о себе, Лагар.

Но бывший первый министр императора искривил губы в ядовитой усмешке:

— Этак ты скоро окажешься в полном одиночестве, Эгмонтер.

Бывший герцог раздраженно вскинул подбородок, но в следующее мгновение до него дошло, ОТКУДА орки могли взять эту девку, и он раздраженно выругался. Ну конечно! Они сцапали и разделали служанку, что носила заключенным воду и еду. Лагар наблюдал за ним все с той же усмешкой.

— Что, Эгмонтер, все идет не так, как ты себе напредставлял, когда затевал свое подлое предательство?

— Заткнись, Лагар, — раздраженно прорычал Эгмонтер…

Он наслаждался этим чувством всемогущества всего несколько мгновений, а затем прямо перед ним там, где на мраморном полу отпечатался силуэт истлевшего под потоками чудовищных энергий тела императора, возникло стремительно кружащееся марево. И Эгмонтер почувствовал, что это марево вытягивает из него силы. Причем с каждым мгновением все больше и больше, больше и больше! Этого… не могло быть! Эгмонтер зло зарычал. Он был совершенно уверен, что правильно провел ритуал. И теперь сила и мана должны были просто переполнять его. А между тем он чувствовал, как это непонятное марево не только отобрало у него всю энергию, излившуюся в процессе ритуала, в котором был принесен в жертву самый могущественнейший из людей, но и вытягивает из него его собственные силы. Так, что он уже даже с трудом удерживается на ногах.

— Кто-нибудь, доберитесь до короны!

Эгмонтер с трудом повел глазами, пытаясь разглядеть, кто это командует здесь столь властным голосом, и едва не заскрипел зубами. О темные боги, Элиат Пантиопет! Только его не хватало! И откуда он мог взяться? Эгмонтеру же совершенно точно доложили, что Верховный маг должен находиться на пути в Университет. Он перевел взгляд на воронку. Так вот, значит, чьих это рук дело… В этот момент слабость стала совершенно невыносимой, герцог почувствовал, что его ноги подгибаются, и он со стоном рухнул на пол императорской спальни. Неужели всё: усилия, страдания, многолетние поиски — окажется бесполезным?

— Да скорее же! Еще минута, и я не смогу его удержать!

Несмотря на свою полную беспомощность, Эгмонтер внезапно почувствовал слабую надежду. Так, значит, эта воронка, вытягивающая из него силы, вовсе не порождение Пантиопета!

Один из гвардейцев, ворвавшихся в спальню, опасливо поглядывая на воронку, двинулся вперед. Он сделал шаг, другой, опустился на колени и потянулся руками к короне, небрежно валяющейся в углу спальни на сваленных в кучу остатках балдахина. Краешек его рукава буквально на палец оказался за линией защитной пентаграммы. Из бешено вращающегося марева раздался чудовищный по силе торжествующий рев, и в следующее мгновение гвардейца с гулким звуком втянуло внутрь марева.

— А-а, саккараш! — прошипел Пантиопет и, вскинув руки, закричал. — Назад! Всем назад! Зайти мне за спину!

Но было уже поздно. Марево внезапно увеличило скорость вращения, превратившись в вихрь, а затем послышался треск, как будто кто-то разорвал огромный кусок ткани, и на его месте возникла огромная черная фигура. Пантиопет что-то закричал, но его уже никто не услышал. А Эгмонтер почувствовал, что в тот самый момент, когда послышался треск, из него вытянули последние остатки сил. Он судорожно вздохнул, дрыгнул ногами, и его глаза закатились. Он даже не почувствовал, что мышцы заднего сфинктера и мочевого пузыря сделали то, что обычно происходит в момент смерти человека…

— Ты! — зло продолжил бывший герцог. — Ты обречен и прекрасно знаешь об этом. Ибо никто, ты слышишь, Лагар, НИКТО не может противиться воле БОГА! Единственного бога в этом мире! И вместо того чтобы понять это, смириться и попытаться спасти свою жалкую душонку, склонившись перед новым ГОСПОДИНОМ этого мира, ты корчишь из себя невесть что. Ты думаешь, я поверю в эти ваши басни насчет дворянской чести? — Он саркастически расхохотался. — Ты что, забыл, что я тоже владетель домена? И что прекрасно знаю, как вы всю дорогу обделывали свои делишки в Палате пэров, вспоминая о дворянской чести только для того, чтобы пустить пыль в глаза простолюдинам! — Эгмонтер замолчал, потому что у него не хватило дыхания. А Лагар в ответ на его страстную тираду равнодушно отвернулся и прикрыл глаза.

— А-а-а, я знаю, — заговорил вновь Эгмонтер, — ты просто завидуешь мне! Я получил то, о чем вы, мелкие людишки, считавшие себя благородными господами и могучими магами, даже не могли и мечтать. Я — бессмертен! Я — могуч, могуч настолько, насколько никогда не был могуч ни один император! Я покорю весь этот мир и брошу его к ногам моего повелителя! А вы… вы сгинете. И скоро. — Он злобно рассмеялся. — О-о, если бы ты знал, что готовит мой повелитель тем, кто будет упорствовать в своем упрямстве, ты на коленях молил бы меня умертвить тебя раньше… — Он собирался сказать еще многое, но тут со стороны пыточного щита послышался тихий усталый голос:

— Ползи прочь, червяк, надоел…

Эгмонтер выскочил из камеры с перекошенным от ненависти лицом. Ну что за день сегодня! Все, все против него. Он стремительно проскользил по коридору, раздраженно швырнул на полку лампу, отчего та ударилась о стену и скатилась на пол, звеня разбитыми стеклами, и начал подниматься вверх по лестнице. В этот момент сверху послышался скрип входной двери и грубый орочий голос произнес:

— Э, Ыхга, иди! Господин!..

Бывший герцог притормозил и заскрипел зубами. Ну вот, еще и это… Нет, надо успокоиться. Являться к повелителю с таким настроением — себе дороже.

— Э, Ыхга! Ты где?

Эгмонтер зарычал. Не-ет, здесь ему не успокоиться…

Когда Эгмонтер очнулся, в спальне никого не было… Вернее, не было никого из людей. Потому что внутри защитной пентаграммы мрачно возвышалась чудовищная фигура, лишь отдаленно напоминавшая кого-то вроде человека или скорее орка. Она была в высоту не меньше двух человеческих ростов, руки и ноги обвивали могучие мышцы, а свирепая морда, отдаленно напоминавшая то ли кабанью, то ли медвежью, являла собой воплощенную брутальность. Несколько мгновений Эгмонтер лежал неподвижно, стараясь сообразить, как бы незаметно покинуть спальню бывшего императора. Теперь ему стало абсолютно понятно, что ритуал прошел совершенно не так, как планировалось. И вместо того чтобы собрать силу императора и, обратив ее темной стороной, что многократно бы усилило ее, впитать в себя, мгновенно став не равным, а самым сильным магом этого мира, более могущественным, чем даже Светлая владычица, он призвал в этот мир… кого? Эгмонтер невольно зажмурился, моля всех богов, какие только могли его услышать, чтобы это был не Ыхлаг, могущественнейший из темных богов, Отец боли, Властитель ужаса и прочая, прочая, прочая…

— Ты кто, червяк? — пророкотал под сводами спальни громкий голос.

Эгмонтер дернулся и, испуганно вытаращившись, уставился на обратившееся к нему божество.

— Й-а… герцог Эгмонтер, о повелитель. Я склоняюсь перед вашей мощью.

— Ну так склонись.

Эгмонтер резко дернулся, пытаясь как можно быстрее вскочить на ноги, но ноги пока слушались плохо. К тому же оказалось, что к столь ревностному исполнению повелений этого явно очень могущественного существа имеется еще пара препятствий, одно из них сейчас заполняло его штаны, а в луже второго он крайне неудачно поскользнулся и… опрокинулся уже на живот, замочив и измарав переднюю, до сего момента относительно чистую часть камзола. Впрочем, как оказалось, упал он, наоборот, очень удачно. Во всяком случае, это могущественное существо достаточно благосклонно отнеслось к тому, что он распростерся перед ним ниц.

— Хорошо, Ыхлаг доволен. Как ты здесь оказался?

— Я… был тем, кто помог тебе вернуться в наш мир, о великий Ыхлаг!

— Ты?! Червяк?

Бог недовольно заворчал, отчего хрустальные подвески в люстре мелко задрожали.

— Так это ты запер меня в этой пентаграмме, червяк?

— Но… — Эгмонтер почувствовал, как его до самых кончиков ногтей пробирает дрожь. О темные боги, это все-таки Ыхлаг. И он недоволен им!

— Я не знал! Я не хотел! Я… меня научили шаманы троллей! Они сказали, что… — Его язык молотил сам по себе, а он лихорадочно пытался понять, как выпутаться из этой ситуации. Как отвести от себя гнев бога…

— Ладно, червяк. Я дозволю тебе служить мне. Тем более что ты уже однажды послужил мне тем, что помог вернуться. А пентаграмма… скоро я избавлюсь от нее. — Ыхлаг повернулся и, протянув лапу, ухватил корону императора, валяющуюся там же, где Эгмонтер видел ее последний раз, на смятых остатках балдахина. — Вот, возьми и спрячь. Нужно будет отправить ее… за долгую воду. Не знаю, как это у вас сейчас называется. И там уничтожить. Тогда я смогу выйти за пределы пентаграммы. А сейчас… — Он воздел лапы вверх и надсадно заревел. И в то же мгновение в холле завертелся вихрь, очень похожий на тот, из которого появился он сам. Только больше. И из этого вихря валом повалили орки.

Ыхлаг на мгновение снизил мощь рева и коротко пророкотал приказ. Эгмонтер достаточно хорошо знал орочий язык, чтобы понять, что Ыхалг приказал оркам:

— Вперед, убейте всех, кто с оружием! Захватите этот город!

Орки взревели и бросились наружу, а из вихря валили все новые и новые…

Эгмонтер молча наблюдал за происходящим, мечтая только о том, чтобы выбраться из этой комнаты и добраться до ближайшей ванной. А Ыхлаг все ревел и ревел. Эгмонтер пошевелился, стараясь принять такую позу, чтобы липкое и мокрое в штанах не доставляло столько неудобств. Рев не прекращался. Эгмонтер набрался наглости и сделал короткий шаг назад, постаравшись незаметно опереться о стену. А рев продолжался. Эгмонтер раздраженно скривился и, плюнув на все, стянул с себя штаны и принялся торопливо обтирать ноги от липкой, вонючей субстанции. Рев не умолкал. Эгмонтер отбросил изгвазданные штаны и огляделся. Почти всю материю в спальне они сожгли, еще когда делали огненный барьер перед входной дверью. Остались разве что изрезанные остатки балдахина. Эгмонтер осторожно обошел защитную пентаграмму с ревущим Ыхлагом, подобрал кусок балдахина и принялся с новым ожесточением вытирать ноги и низ туловища. И именно в этот момент Ыхлаг замолчал. Вихрь в холле тут же исчез с легким шипением. Эгмонтер замер как был. Без штанов, по ногам размазаны остатки мочи и кала. Крайне дурацкое положение, особенно для того, кто привык повелевать и властвовать… Темный бог опустил лапы и медленно повернул морду в сторону Эгмонтера. Несколько мгновений он рассматривал его, а затем пророкотал:

— Тебя надо как-то отметить. А то те, кто преданны мне кровью и родом, могут убить тебя, обознавшись.

— Я… э-э, думаю, — начал Эгмонтер, но Ыхлаг совершенно не собирался выяснять, что же такое думает его новоиспеченный слуга и раб. Он вдруг радостно оскалился и пророкотал.

— А-а, знаю… червяк!

С этими словами бог вновь воздел лапы, и в следующее мгновение Эгмонтер почувствовал, как его будто выворачивает наизнанку. Он попытался заорать, но грудные мышцы отказались ему повиноваться, и потому из его горла вырвался только сдавленный, сиплый хрип. А затем он снова потерял сознание…

Повелитель ждал его там же, где он увидел его в первый раз — в бывшей спальне императора. Конечно, сейчас обстановка в ней совершенно не напоминала тот бардак, что царил тогда, когда Эгмонтер впервые увидел своего повелителя. Стены и пол были отмыты от крови, вдоль стен стояло множество треножников, на которых курились благовония, а прямо перед повелителем возвышалась подставка, на которую дважды в день двое слуг устанавливали чашу, наполненную свежей, дымящейся кровью. Эгмонтер не знал, так ли он все устроил, ибо весь антураж был взят им из старого свитка, в котором описывалась внутренняя обстановка святилища какого-то темного бога, разгромленного гвардейцами императора лет этак тысячи полторы назад. Вполне возможно было, что древний летописец все это выдумал, чтобы еще более подчеркнуть мерзкую сущность того, которому поклонялись. Но во всяком случае, когда он все это здесь устроил, никакого неудовольствия повелитель ему не выказал.

Эгмонтер плавно скользнул в бывшую спальню и склонился в самом учтивом поклоне, который только смог изобразить.

— Ты нашел того, кто должен заняться короной, червяк? — пророкотал бог.

— Пока нет, господин. Орки не слишком умелые помощники, когда речь идет о том, о ком я вам рассказывал. Беневьер чрезвычайно ловок.

— Поторопись. Я устал быть привязанным к одному месту. У меня много дел в этом мире.

— Да, господин.

— Иди.

Эгмонтер склонился еще ниже и тихо выскользнул наружу, стараясь не смотреть в тот угол, где пришел в себя в последний раз за тот долгий день…

Он очнулся все там же, в углу, рядом с обрывками балдахина. Эгмонтер судорожно вздохнул, затем еще. Легкие работали. Он поднял руки. Руки были на месте. Его руки с ухоженными ногтями (и застрявшими под этими ногтями остатками его собственного кала, ну да какое это имело значение). И еще его переполняла сила! Он чувствовал это! Эгмонтер восторженно замер. Он смог! У него получилось! Пусть не совсем так, как он планировал, но он стал-таки самым могущественным человеком этого мира… Охваченный воодушевлением, бывший герцог, а ныне могущественнейший из людей этого мира попытался вскочить на ноги и… почувствовал, что что-то не так.

— Хорошо, червяк. Теперь тебя точно не смогут перепутать, — довольно пророкотал голос бога. А Эгмонтер ошарашено пялился на низ туловища. На то место, где раньше начинались его ноги. Ног не было! Вместо них прямо от пупка вниз тянулось толстое мясистое тело, представлявшее собой длинный, метра три, хвост, как у червяка, только покрытый розовой, в мелких волосиках, человеческой кожей. Эгмонтер несколько мгновений растерянно смотрел на этот свой хвост, а затем поднял вверх округлившиеся от ужаса глаза и тоскливо и пронзительно завизжал…

Глава 4.

— Значит, вас всего полтора десятка? — задумчиво произнес граф Илмер и, поправив попону, которая была накинута на его плечи, отхлебнул горячего травяного настоя из глиняной кружки.

— Да, господин, — кивнул Арил, — но все — славные бойцы. Могу вам сказать, что подавляющее большинство из них чуть ли не с детства приучено к той войне, которую я собираюсь тут затеять.

— С детства? — Брови графа удивленно вскинулись, — Это где же это в империи такое поганое детство?

— Они не из империи, ваша светлость, — встрял в разговор Глав.

— А откуда?

— Ну… то есть теперь уже, конечно, из империи, но изначально — из Арвендейла.

Граф замер. Некоторое время над костром висела настороженная тишина, а затем он тихо произнес:

— Так ему все-таки удалось…

Первый же залп арвендейлцев уложил почти десяток тварей из числа тех, что наблюдали за разворачивающейся бойней. Руки охотников, с младых ногтей наученных, где у орков на теле наиболее уязвимые места, и прошедших закалку недавних битв, не дрогнули. И орки, утробно захрипев, начали мешками валиться на землю, уже обагренную кровью людей. Еще двое свинорылых, получив по стреле в шею или левую сторону груди, дико заверещали, заставив тех, кто наседал на оставшуюся четверку, откатиться назад и завертеть головами. По-видимому, эти четверо были знатными бойцами, потому что мгновения растерянности тут же стоили жизни еще троим оркам. Один рухнул с разваленным на две части черепом, другой опрокинулся на спину, булькая пронзенным насквозь горлом, а третий забился на земле, царапая лапами рукоятку метательного ножа, вонзившегося в правую глазницу. А арвендейльцы между тем вновь накладывали на тетиву стрелы.

— Только не дайте им уйти! — отчаянно закричал кто-то из четверки и тут же прыгнул вперед, едва не поймав боком совсем не ему предназначавшуюся стрелу, но достав-таки очередную тварь длинным выпадом. Тут и до кого-то из оставшихся орков дошло, как сильно переменилась ситуация. Потому что как минимум трое развернулись и попытались взять резкий старт с места. Да только охотники из Арвендейла уже снова натянули тетиву. И через миг все было кончено.

Четверо спасшихся стояли молча и тяжело дыша, будто никак не могли поверить в то, что все так стремительно повернулась. И что они живы. Наконец тот, кто прыгнул вперед, опустил меч и коротко поклонился:

— Я — граф Илмер, с кем имею честь, господа?

Арил, которому так и не пришлось пустить в ход свои кунаки, пробежался настороженным взглядом по валявшимся орочьим трупам и коротко приказал, сопроводив приказ недвусмысленным жестом:

— Проверить и контрольный… — Лишь после этого он закинул кунаки в ножны и, сделав шаг вперед, отвесил учтивый поклон: — Мое имя Арил, господин.

— Это ваш отряд?

— Да, господин. Мы направлялись в столицу с… важным поручением, — несколько туманно пояснил Арил, решив сначала разобраться, что здесь за люди. Нет, графа Илмера он знал и, будь тот один, непременно доложил бы ему по всей форме и сразу же предложил бы возглавить их небольшой отряд. Но вот кто были остальные…

— Благодарение светлым богам, что они послали вас на нашем пути, — вдруг послышался еще один голос. Он раздался из-за полога фургона, который с таким упорством обороняла последняя четверка.

— Зачем вы встали, Элиат? — встревожено спросил граф. — На вас живого места нет. Да и вообще… — Он настороженно покосился на Арила.

— Не волнуйтесь, Илмер, в этих людях нет Тьмы. Наоборот, они — единственная наша надежда.

— Да уж понятно… — пробормотал Илмер, слегка расслабляясь. — Мы благодарим вас, господин Арил, за вашу помощь. Излишне говорить, что она была очень своевременна.

— Это наш долг, ваша светлость, — вежливо ответил Арил. Сделал паузу, дав графу возможность сделать самому столь напрашивавшееся предложение, и не дождавшись оного, добавил: — Я думаю, было бы разумно немедленно покинуть место схватки.

— Да-да, непременно, — встрепенулся граф. Чувствовалось, что схватка далась ему очень нелегко и он с трудом держится на ногах. Похоже, его заминка была вызвана именно этим.

— У вас есть лагерь поблизости?

— Ну… не очень-то он поблизости. Мы выехали на разведку, — уже не с такой опаской ответил Арил. — До нас дошли неясные слухи о том, что в столице неладно. И, прежде чем двигаться дальше, мы решили уточнить, как на самом деле обстоят дела.

— Тогда, господа, — усмехнулся граф Илмер, — похоже, что нас послали друг другу сами Светлые боги. Ибо вряд ли вы, даже при самых самоотверженных усилиях, сможете узнать обо всем произошедшем больше, чем знаем мы. А нам в нынешнем положении крайне необходима любая возможная помощь и поддержка.

После короткой паузы, вызванной, как видно, еще не до конца преодоленной осторожностью, он пояснил: — Среди нас есть те, кто сумел вырваться из дворца, господа.

Арил и Глав переглянулись и… отвесили стоящим перед ними людям крайне уважительный поклон. Судя потому, что рассказывали беженцы, орки появились именно из Высокого города, причем сразу в столь гигантском количестве, что вряд ли кто-то из его обитателей мог остаться в живых. И все же остались.

— Что ж, ваша светлость, в таком случае можете полностью располагать мною и моими людьми, — произнес Арил.

На дневную стоянку они остановились только после того, как преодолели торфяники. Причем, несмотря на опасения Арила, что не удастся провезти через них фургоны за время, представлявшееся разумным, первую часть пути они преодолели с гораздо большей легкостью, чем верхом на пути в эту сторону. Правда, исключительно благодаря мудрой помощи Верховного мага.

Когда дорога приблизилась к полосе торфяников где-то на расстояние четверти лиги, Элиат Пантиопет приказал остановиться и, с трудом выбравшись из фургона, присел на придорожный каменный столб, которыми на императорских трактах отсчитывалось расстояние между городами, и снял с шеи знак Верховного мага.

— Вот, тут еще немного осталось. Берег для того, чтобы, если уж совсем зажмут, спалить себя и всех, до кого смогу дотянуться. Но раз появился шанс на спасение, глупо не воспользоваться тем, чтобы укрепить его, сколь возможно.

Арил согласно кивнул, не совсем, впрочем, понимая, что собирается делать уважаемый маг.

— Вот что, командир, во-первых, отгоните-ка фургоны вон туда, на сторону дороги, противоположную той, в которую мы собираемся свернуть…

Приблизительный маршрут они с графом и Пантиопетом обсудили почти сразу же, как тронулись.

— …на пол-лиги, не меньше. А затем вернитесь по своим следам. И сейчас же пошлите людей замести наши следы. Причем в обе стороны — и назад, и по тому следу, что проложили. Тоже не меньше чем на пол-лиги.

Арил согласно кивнул, все еще не понимая, чем это им поможет, но уже догадываясь, что Элиат Пантиопет планирует каким-то образом запутать возможную погоню. А поскольку маг явно знал, что делает, и его спутники тоже не выражали никаких сомнений в его способностях, Арил счел за лучшее молча повиноваться.

Спустя час все было исполнено. Элиат, все это время просидевший на дорожном столбике, закутавшись в извлеченный из фургона плед и довольно щурясь на скудное осеннее солнышко, поднялся на ноги и, взяв амулет обеими руками, поднял его на уровень своей головы.

— А не выдадим ли мы себя, Элиат? — негромко произнес подошедший граф Илмер. — До столицы рукой подать. Я не думаю, что ОН не сможет засечь твою магию.

Пантиопет на мгновение замер, а затем улыбнулся:

— Непременно, Илмер. Я нисколько не сомневаюсь, что он сможет засечь мою, да что там говорить, вероятно, даже любую магию. Причем не только на столь близком расстоянии, но и вообще где бы то ни было в пределах этого материка. Наверное, лишь Светлая владычица да, быть может, Подгорный трон в силах установить достаточно мощный полог, сквозь который его взор не сможет проникнуть. Да и то лишь над своими исконными землями. Хотя у меня есть основания сомневаться даже в этом… Ибо согласно древним преданиям лишь долгая вода, то есть достаточно обширное морское пространство, способна серьезно ослабить магию… Но сейчас это неважно. Они все равно довольно скоро узнают, что мы избежали гибели или плена. Неужели ты думаешь, что они не обратят внимания на то, что один из их наиболее сильных патрулей не вернулся? Так что они непременно пустятся в погоню. А то, что я собираюсь предпринять, позволит нам сбить их со следа и заставить искать на столь большой территории, что у нас появится шанс ускользнуть. Причем гораздо более надежный, чем если бы я, опасаясь выдать себя, не стал ничего предпринимать. А то, что ОН сейчас узнает о том, где мы находимся в данный момент, практически никак не уменьшит этот шанс…

— Ну… тебе виднее, — не стал спорить граф. Верховный маг молча кивнул, соглашаясь с тем, что ему действительно виднее, и вновь поднял амулет.

Арил не понял, как это произошло, но в следующее мгновение воздух вокруг пришел в какое-то непонятное движение, а затем сразу от ног мага через дорогу, через обочину, через небольшой лужок и далее, прямо по болоту, протянулась полоса из толстого льда.

— Скорее, — забормотал маг, обессиленно роняя руки и не падая лишь потому, что его поддержал стоявший рядом Илмер, — у нас всего около получаса. А за тем лед истает…

Илмер выругался сквозь зубы, подхватил обессилевшего мага на руки и довольно бесцеремонно закинул в ближайший фургон.

— Давайте, господин Арил, двигаемся. Сначала фургоны, а затем вы. И заметите тут все, чтобы было совсем уж непонятно, куда мы делись.

Арил понимающе кивнул и уважительно покосился на прогрохотавший мимо фургон, в котором лежал маг. «Ледяной мост» считался довольно сложным заклинанием, причем длина этого, по самым скромным прикидкам, составляла не менее лиги, а то и полутора. Да уж… интересно, на что был способен уважаемый Элиат Пантиопет, когда был в полной силе? И КТО был тот, кого они так опасались?…

Мост действительно протянулся даже не на полторы, а почти на две лиги. И они успели доехать до конца, прежде чем созданный магией лед начал истаивать, высвобождая скованную в магическом льду силу микроскопических капель воды, ранее растворенных в слое воздухе над площадью почти в сто квадратных лиг. И теперь эти частички воды начали стремительно возвращаться именно в ту точку, из которой вытянула их магия Пантиопета. Когда ветер только еще зашелестел листьями, Арил спрыгнул с коня и, махнув рукой арвендейльцам, приказал:

— Спешиться и к фургонам. Коней развернуть мордами к себе и уложить, — досадливо добавив: — Сейчас начнется…

— Что? — недоуменно спросил кто-то из арвендейльцев.

— Откат, — вздохнул Глав. — С магией всегда так.

На этот раз, к удивлению Арила, откат был небольшим. И покорежило их всего-то несколько секунд, и ветер дул и крутил минут пять, не более, еще больше скрыв и запутав их следы. Это означало, что Элиат Пантиопет был по-настоящему умелым магом. Истинным мастером. Ибо откат всегда зависит от того, насколько умело составлено и, главное, исполнено заклинание. А еще это означало, что даже если среди их преследователей оказался бы хороший следопыт, то максимум, что он смог бы обнаружить, так это попытки скрыть некие следы, которые были направлены как раз в другую сторону… Когда до Арила все это дошло, он только удивленно покачал головой. Да уж, видать, жизнь у Верховного мага была интересная, коль он даже в таком, считай, полуживом состоянии мог рассчитывать и воплощать в жизнь подобные многослойные ловушки…

Сразу, как утих ветер, граф Илмер поднял их и заставил протащить фургоны по болотам еще как минимум лиги три. А там земля пошла уже потверже, а потом и вообще выехали на заброшенные торфяные выработки, от которых вела гать, которая еще через четыре лиги переходила в довольно приличную дорогу. Ну а эту дорогу Арил уже припомнил. Так что они остановились, лишь когда солнце уже коснулось нижним краем верхушек деревьев. Арил, по старой памяти, вывел всех к небольшому распадку у ключа, бьющего из-под здоровенного валуна. За много лет ключ вымыл в глинистой почве симпатичный бочажок, так что едва развели костры, все принялись стираться. В принципе, если бы все складывалось нормально, до таверны старины Глума оставалось не так далеко — часов пять неспешного хода фургонов, но кто его знал, какая там дальше будет дорога. Не придется ли очищать путь от упавших деревьев или, там, перетаскивать фургоны на руках через неширокие ручьи оттого, что хлипкие деревянные мостки над ними обвалились от старости. Да и вообще, все изрядно устали. У Арила с арвендейльцами, кроме короткой ночной схватки позади, были два дня пути и бессонная ночь. А что вынесли граф Илмер со своими спутниками, лучше было не интересоваться… Вернее, интересоваться как раз было надо. Но чуть позже. Когда доберутся до места. А сейчас надо было привести в порядок изгвазданную после дороги по болотам одежду и обувь, поесть и восстановить силы.

К удивлению Арила, ни у кого из спутников графа не оказалось никакой сменной одежды. Впрочем, из семерых ехавших с графом она понадобилась только четверым — самому графу, двум его сыновьям и капитану его личной гвардии, которые единственные и выжили после той схватки на дороге из всего отряда численностью почти в два десятка гвардейцев. Остальными были Верховный маг, настоятель столичного храма Сумрачных сестер и ключница столичного монастыря сестер-помощниц (о том, что случилось с обитательницами этого монастыря, Арил старался не думать)… И, хотя граф ни словом не обмолвился, чем нагружены фургоны, у Арила появились весьма обоснованные подозрения на этот счет.

Когда закончили со стиркой, уже совсем стемнело. За это время кашевары из числа арвендейльцев сварганили крутой гуляш, и всем досталось по полной миске. Судя по тому, как шустро наворачивали за обе щеки сыновья графа, последние пару дней им было особо не до еды. Сам граф поел куда более степенно и, завернувшись в попону (поскольку его одежда по большей части сушилась на веревках, натянутых между фургонами), уселся у костра рядом с Арилом с кружкой травяного настоя в руках. По его умиротворенному, но усталому лицу было видно, что впервые за довольно долгое время он может позволить себе расслабиться. К тому же пришло время познакомиться поближе.

— Скажите, господин Арил, а это весь ваш отряд, — вежливо начал он, — или где-то находятся более крупные силы?…

До таверны старины Глума добрались к обеду. Вечерний разговор многое прояснил, но, как сказал граф, главное мог рассказать именно Элиат Пантиопет. Он был единственным, кто сумел вырваться из спальни императора и, добравшись до дома графа, велел ему немедленно «спасать что только возможно». На их счастье, в доме графа была расквартирована его полная личная сотня, а в соседней таверне еще и две сотни наемников, которых граф нанял для поисков в своем графстве. Ибо простому люду совсем от каррхамов житья не стало. И он как раз собирался покинуть столицу и отправиться в свой домен «почистить леса». Так что им удалось довольно быстро пробиться двумя отрядами к монастырю и храму Сумрачных сестер и некоторое время сдерживать орков. Так удалось загрузить два фургона. Но затем откуда ни возьмись подвалила целая туча орков, и им пришлось бросить все и пробиваться из города. Остатки наемников закрепились в воротах, дав графу с фургонами и оставшейся в живых горсткой гвардейцев из личной сотни оторваться от погони, но спустя день орки наткнулись-таки на них. И Арил с арвендейльцами как раз поспели к окончанию этого эпизода.

По прибытии выяснилось, что бывший наёмник со товарищи еще не вернулся из своего вояжа по близлежащим деревням. Но их встретила Маяна, кухарка и, похоже, сожительница старины Глума. Во всяком случае, в трактире она распоряжалась на правах полновластной хозяйки, вовсю гоняя двух девиц, прислуживающих здесь, похоже, не столько за жалованье, сколько просто потому, что им больше особо некуда было податься. Так что оба фургона были споро загнаны во двор, а их измученные обитатели размещены по свободным комнатам, каковых, в таверне, ясное дело, хватало с лихвой.

Следующие два дня прошли довольно спокойно. Арил сам объехал окрестности и определил, в каких местах и каком составе будут располагаться секреты. По вечерам граф Илмер жадно расспрашивал их о кампании по освобождению Арвендейла, а Арил о том, как им удалось вырваться из столицы. Оба рассказа вполне стоили друг друга…

На третий день вернулись Глум и идш.

К удивлению Арила, они привезли аж два воза всяческой снеди. Да еще и пригнали небольшое стадо из шести коров. Как выяснилось, слухи о том, что в столице произошло нечто ужасное, уже распространились по деревням и хуторам. Причем беженцы описывали произошедшее с такими пугающими подробностями, что многие из местных крестьян, давно забывших о всяких Темных, орках и иной напасти, тут же почувствовали слабость в коленках и дернули в бега, бросая нажитое. Впрочем, дело было не только в рассказах беженцев из столицы. Чтоб крестьянин бросил свое добро, его должно припечь так, чтобы холка задымилась. А до того момента зубами вцепится, глаза зажмурит и будет сидеть, надеясь перетерпеть, перебедовать, но только ни с чем не расставаться… Однако спустя всего один день после всего, что случилось в столице, несколько орочьих патрулей добрались до ближайших деревень и, как видно, вырвавшись из-под строгого надзора, устроили себе угощение на скорую руку. Добрым мясом… Тех, кто сумел вырваться из этих деревень, даже особо не расспрашивали. Ибо те немногие, которым это удалось, все как один оказались совершенно поседевшими. И именно их скупые рассказы, поведанные тусклыми, безжизненными голосами, стали тем вихрем, что сорвал с мест многочисленные крестьянские семьи и заставил их броситься куда глаза глядят. Впрочем, «куда глаза глядят» было не совсем верно. Ибо по всему южному тракту уже множились слухи о благословенном Арвендейле и его могучем герцоге, изгнавшем из своих земель всех свинорылых. И многие из тех, кто, нагрузив скарбом одну-две телеги и посадив поверх того нажитого, которое можно было сдвинуть с места, детей, трогались в путь с твердым намерением добраться до земель этого сильного и могучего господина и защитника. Как оно и всегда бывало в истории…

Поскольку проблема с провизией была снята, во всяком случае на обозримый период, Арил, посоветовавшись с графом, решил устроить что-то вроде небольшой вечеринки. Всю последнюю неделю люди находились в постоянном напряжении, так что слегка расслабиться им бы не помешало. Единственное, что заботило его, так это непонятная плотность орочьих патрулей, о которых докладывали высланные в сторону тракта почти на пол дня пути дозоры. Уж слишком их было много. Похоже, тот, кого граф Илмер и Верховный маг назвали ОН, действительно засек магию Пантиопета и теперь неистово пытался разыскать его и всех, кто его сопровождает…

Когда Арил поинтересовался у графа, какова, по его мнению, общая численность орков, обосновавшихся в столице, ответ его не обрадовал.

— Я думаю, их очень много, — нахмурился Илмер. — По моим прикидкам, не менее двухсот тысяч.

— Ого! — вскричал Арил. — Да откуда же их столько взялось?!

Илмер досадливо вздохнул.

— Я спрашивал у Элиата. Он говорит, что был использован ритуал Призвания. Это значит, что сюда были стянуты все орки, до которых добрался Зов. А это, не исключено, все орки-воины, что в настоящий момент были на нашем континенте.

— Только воины? — после некоторой паузы осторожно поинтересовался Арил.

— Да… ну еще, возможно, шаманы. — Граф Илмер пожал плечами. — Насколько мне известно, полный ритуал Посвящения Тьме у них проходят только воины и шаманы. Это часть их ритуала посвящения в воины. И, естественно, в шаманы. К тому же я не заметил в столице ни их женщин, ни их детенышей… — Граф усмехнулся: — Слава Светлым богам, что никто или, в худшем случае, лишь немногие из воинов успели оседлать верховых варгов. Впрочем, везение здесь особо ни при чем. Просто обычно Зов подхватывает призываемого практически сразу. Максимум, что можно успеть, — это схватить что-то, что под рукой, оружие, например… А то бы их патрули уже точно прочесали всю округу и появились здесь. Впрочем, не уверен, что этого не произойдет в самое ближайшее время.

Арил вздохнул. Это означало, что его надежды на то, что трактир старины Глума станет его операционной базой, сильно пошатнулись. Граф был прав. Двести тысяч орков могли покрыть ближнюю округу Эл-Северина столь плотной сетью патрулей, что обнаружение таверны дядюшки Глума со всеми ее обитателями становилось только вопросом времени…

Как бы то ни было, но вечер удался на славу. Глум с Маяной даже сплясали лаку под аккомпанемент нестройного мужского хора и громкого хлопанья в ладони. Да и Элиат Пантиопет наконец-то спустился из своей комнаты, чтобы, как он сказал, «выпить пинту эля в доброй компании, а не этот противный травяной настой в постылом одиночестве».

Заметив Верховного мага, Арил выждал с час, а затем подсел за стол, который занимали граф с сыновьями и Пантиопет с настоятелем храма Сумрачных сестер.

— Прошу меня простить, господа, — учтиво начал он, — но я считаю своим долгом как можно быстрее проинформировать моего господина о том, что здесь происходит.

Граф и Верховный маг переглянулись.

— Вы достойный слуга вашего господина, уважаемый Арил, — серьезно произнес граф Илмер. — Я бы гордился таким слугой.

— Мы в вашем распоряжении, — дополнил его Элиат Пантиопет, — спрашивайте.

— Благодарю вас, — сказал Арил, склоняя голову, и, немного помедлив, продолжил: — Если господа не против, я бы пригласил за наш стол еще одного человека. Скорее всего, именно он повезет мое письмо герцогу Арвендейла. Так что лучше будет, если он сам тоже услышит ваш рассказ. И если у герцога возникнут какие-то вопросы, он сможет ответить на них с большей полнотой, чем если бы узнал обо всем только с моих слов.

— Вполне разумно, — кивнул Элиат Пантиопет, — зовите.

Арил повернулся и махнул рукой Главу…

Когда тот устроился за столом, Арил повернулся к Верховному магу:

— Итак, ваша светлость, что же произошло в императорском дворце?

Рассказ Верховного мага был максимально полон и подробен. После того как он замолчал, за столом на некоторое время воцарилась тяжелая тишина. Остальные обитатели таверны, тоже ловившие каждое слово мага, ибо как только Элиат Пантиопет раскрыл рот, всякая болтовня в таверне практически сразу же прекратилась, сидели молча, переваривая услышанное.

— Значит, этот говнюк Эгмонтер призвал в наш мир темного бога… — задумчиво произнес Арил спустя пару минут.

— Да, — согласно кивнул Пантиопет. — Причем самого могущественного среди них всех.

Арил помолчал еще некоторое время, задумчиво поигрывая кружкой с остатками эля, а затем тихо спросил:

— Означает ли это, что у нас нет никаких шансов против него?

— Шансов… — Верховный маг задумался. — В общем-то нет…

— Но… — осторожно вступил Глав.

Все несколько озадачено покосились на Глава, и тот пояснил:

— Вы же сказали — в общем-то… а если их действительно не было бы, то, я думаю, ответ был бы более простым и конкретным — нет и точка.

— Ну… все дело в том, что Ыхлаг был уже однажды побежден, причем побежден человеком. Вот только… звали этого человека император Марелборо.

После этих слов над столом вновь повисла напряженная тишина. Некоторое время все молчали, а затем, Арил задумчиво произнес:

— По правде говоря, я не понимаю, как человек может победить бога?

Верховный маг сгреб со стола кружку со своим элем, сделал добрый глоток и с задумчивым видом прислонился спиной к стене.

— Вы затрагиваете чрезвычайно серьезный теологический вопрос, друг мой… Дело в том, что те, кого мы называем темными либо Светлыми богами, на самом деле не имеют ничего общего с тем, кто именуется Единым, Создателем всего сущего… ну и так далее. Вернее, — тут Верховный маг улыбнулся, — конечно, имеют, но не более, чем, скажем, мы с вами. И в этом смысле почти ничем от нас не отличаются… Возможно, за исключением того, что владеют тем, что мы называем магией, гораздо искуснее нас. Поскольку ни кто из нас, даже самые великие маги или мудрецы, постигшие сокровенные тайны бытия, так и не смогли достучаться до Творца. Хотя… — Верховный маг на морщил лоб, — Керай Игарион и Жинот Благословенный считали, что где-то в иных мирах существуют люди, сумевшие не только обратиться к Творцу, но и получить его ответ. И что именно этот мир оказался защищенным его благодатью настолько, что там уже давно нет никаких иных богов, кроме Него. Но, к сожалению, в нашем мире пока все обстоит по-другому. Те, кого мы именуем темными либо Светлыми богами, также являются создателями, иначе бы они не были богами, но создателями части. Мира, расы, народа… Причем, так сказать, «строительный материал» для этой части они взяли именно из того, что уже было создано Творцом. Поэтому да, они ОЧЕНЬ могущественны, но их могущество все-таки ограничено. И пусть эти границы несопоставимо велики для нашего сознания, но они все же существуют. Ибо если бы это было не так, Ыхлага сразу же, как только он появился в этом мире, не могла бы удержать никакая охранная пентаграмма… Так что, отвечая на ваш вопрос, я могу сказать — да, у нас есть шанс. Но для того чтобы он мог реализоваться, мы должны во-первых, вновь обрести корону, во-вторых, найти мага, равного по силам легендарному Марелборо, и, в-третьих, сделать это до того, как Ыхлаг вырвется из клетки, в которую он пока еще, к счастью, заключен…

Глава 5.

Трой проснулся оттого, что кто-то щекотал его нос. Он еще некоторое время лежал, не открывая глаз и наслаждаясь этим ощущением, несущим в себе какое-то странное и почти никогда доселе не ведомое ему чувство неги, любви и покоя. А потом нежный голос прошептал ему на ухо:

— Любимый, ну ты же уже не спишь…

Со времени битвы у Каменного города прошло почти полтора месяца.

Три полусотни, отправленные по следам убегавшей Гурьбы, прошли за ней почти до побережья. Причем старшина Фодр ухитрился обойти толпу отступавших орков и добрался до их лагеря недалеко от побережья раньше основной массы бегущих. В лагере находилось еще около трех-четырех тысяч орков, но преимущественно самок и увечных. Впрочем, ясно, что для полусотни атака на столь большое количество даже таких орков представляла невыполнимую задачу. Однако старшина смог выполнить то, что должно было прийтись остаткам орков очень не по вкусу. А именно — уничтожил их зимние запасы.

В пяти лигах от лагеря, в предгорьях, разведчики натолкнулись на вышедшую на поверхность жилу черного горючего камня. И старшина велел нарубить ивняк, сплести пару дюжин корзин и загрузить их этим камнем. Конечно, это было рискованно. В любой момент в окрестностях лагеря могли появиться крупные отряды орков, наконец-то добравшихся до лагеря. Да и орки в лагере могли засечь какое-нибудь подозрительное движение. На это попытались указать эльфы. Но старшина сказал своей полусотне: «Наш герцог доказал, что совершить невозможное — можно. И как мы можем не оказаться его достойны?» — после чего все заткнулись и доделали дело до конца.

Когда все было готово, разведчики, заранее уточнив порядок несения караульной службы, сумели подобраться к чрезвычайно слабо охранявшимся клетям, расположенным на окраине лагеря, и, оттащив тела не слишком бдительных часовых, уже валявшихся возле клетей с эльфийскими стрелами в глазницах, не скупясь обложили стены клетей запасенным горючим камнем.

Полыхнуло так, что орки, сначала пытавшиеся таскать воду от берега в кожаных ведрах и кухонных котлах, затем просто оттянулись подальше от жарко полыхавших клетей и только горестно пялились на огонь, тоскливо ворча и подвывая. Старшина некоторое время любовался на дело своих рук, а затем, преодолев искушение прикончить несколько тварей, ясно видимых на фоне огромного костра, в который превратились клети, дал команду двигаться в обратный путь. Что было весьма разумным решением. Больше пары-другой сотен уложить бы все равно не удалось, а эта цифра к тому, что они уже сделали, ничего особого не добавляла. Если не наоборот. Убавляла лишние рты. А стрелы им еще вполне могли пригодиться и на обратной дороге. Тем более что пополнить их запас здесь было и негде, и некогда.

Впрочем, можно было не сомневаться, что, когда совсем уж подопрет, орки из числа тех, что покрепче, тут же сами прикончат кого-нибудь из своих. Для них это было вполне в порядке вещей. А что — мясо, оно и есть мясо…

Так что разведчики свою задачу, можно считать, выполнили. Причем даже с лихвой. Во всяком случае атаки остатков Гурьбы ранней весной можно было не ожидать. Наоборот, Трой подумывал собрать ополчение и оставшихся наемников и по последнему снегу двинуть к побережью, чтобы добить остатки тех, кто сможет пережить зиму. Это представлялось не слишком сложной задачей. Тем более что практически все оставшиеся в живых наемники с удовольствием согласились продлить контракт теперь уже с полновластным герцогом Арвендейла еще на год. Зимой с наймом в империи всегда было туго, так что обратно никто особо не торопился. Да и вообще последнее время в империи с наймом было не очень. Окраинные орочьи орды оттеснялись от границ все дальше и дальше, маги Императорского ковена и Университета вполне успешно вычищали гнездовья темных тварей, и потому работы для наемника становилось все меньше и меньше. Рейд орочьей орды, разоривший южные провинции империи, был, как выяснилось, последним всплеском орочьей угрозы. За последние три года граф Замельгон сумел успешно заселить почти половину разоренных территорий. Причем не поселенцами-ветеранами, а обычными крестьянами. Конечно, крестьянин пограничного графства — это совсем не то же самое, что он же, но из центральных провинций, однако такой результат — тоже показатель. Империя — она и есть Империя, с ней не очень-то забалуешь… В этом смысле многие даже подумывали, а не бросить ли это дело и не осесть ли здесь, в Арвендейле, насовсем. Тем более что герцог (вернее, Лиддит) обещал на пять лет освобождение от налогов, а если кто запишется в служилое сословие — так вообще на десять. И после столь щедрых выплат все понимали, что это не просто слова. Ибо если Каменный город и впредь будет платить подобную десятину (а предполагать иное не было никаких оснований), то герцогу еще очень долго не понадобятся никакие другие источники дохода. К тому же эльфы, в отличие от всех прежних времен, вполне готовы были платить эту самую десятину своей магией, а это означало, что и урожаи на ныне запустелых и давно уже отдыхавших от крестьянского труда землях большей части Арвендейла также будут обильными. Короче, по всему выходило, что через пять-десять лет это герцогство станет едва ли не самым лучшим для жизни уголком мирной и процветающей империи…

Трой открыл глаза. Лиддит лежала рядом на боку и нежно смотрела на него. Трой сладко потянулся, а затем неожиданно сцапал ее за плечи и, притянув к себе, впился губами в губы любимой…

Когда они наконец оторвались друг от друга, Лиддит обессиленно откинулась на подушки и судорожно вздохнула. Трой лежал рядом, пялясь в потолок и глупо улыбаясь. А внутри все еще дрожало и орало от восторга, вызванного тем, что у него такая, такая…

— Да уж, — тихо переведя дух, прошептала Лиддит, — пожалуй, нам стоит заранее заказать новую кровать. А то когда на ней скачет такой ненасытный медведь, как ты, можно однажды очутиться на полу. — Впрочем, голос ее при этом выражал все что угодно, но только не озабоченность проблемой прочности мебели в спальне.

Трой тихонько рассмеялся.

— Ты думаешь, это меня остановит?

— Ну уж нет, — рассмеялась в ответ Лиддит, — только не это. Я вообще не могу представить себе хоть что-то, что могло бы тебя остановить. В любом отношении.

И Трой счастливо вздохнул, явственно уловив в голосе Лиддит не только любовь, но и гордость. Гордость за своего мужчину. Все правильно. Женщина ДОЛЖНА гордиться своим мужчиной. А он должен всю жизнь доставлять ей для этого все новые и новые поводы. Иначе он не мужчина, а так, недоразумение с несоответствующими его сущности вторичными половыми признаками…

Лиддит плавно перевернулась на бок и приподнялась на руке.

— Ну ладно, дорогой, пора вставать. Ты не забыл? Сегодня у нас свадьба…

Когда слегка оклемавшееся войско добралось до обжитой части Арвендейла, Троя встретила депутация олдерменов. После приличествующего всем канонам и традициям выражения верноподданнических чувств (причем, несомненно, совершенно искренних, поскольку до всех самых отдаленных поселений Арвендейла уже дошли слухи о том, от КАКОЙ напасти сумел защитить герцогство их владетель) Лиддит от имени герцога пригласила всех депутатов на торжественный прием в замке. Трой слегка опешил. В его понимании замок все еще оставался местом, куда никак нельзя было приглашать сколько-нибудь достойных людей. Несмотря на рассказанное Лиддит, он полагал, что и им придется еще некоторое время коротать где-нибудь неподалеку от замка, на свежем воздухе. Ну или в крайнем случае в какой-нибудь таверне в одном из городов. Но Лиддит никак не отреагировала на его отчаянные взгляды, а отменять ее приглашение ему и в голову не пришло. Он давно уже определил для себя, что с хозяйством Лиддит управляется не в пример лучше него, а потому лезть в это дело, не посоветовавшись с ней, — последняя глупость. От того, чтобы делать глупости, подчиняясь лишь собственным эмоциям или своему куцему (как в данном случае) представлению о том, что есть правда, его начал отучать еще Ругир. И с тех пор жизнь не переставала это делать… Впрочем, сколь многим жизнь упорно старается объяснить эту не столь уж хитрую истину, но сколь мало все-таки научиваются взнуздывать свои хотения, амбиции и чувства и продолжают упорно громоздить одну глупость на другую. Обвиняя потом, с постоянством, достойным лучшего применения, в своих повторяющихся неуспехах кого угодно — вероломных друзей, коварных недругов, тупое начальство, непреодолимые обстоятельства, но только не себя самого. Ибо в конечном счете человек всегда сам виноват в своих успехах и неудачах. Вот только довести цепочку логических рассуждений до той точки, в которой явственно и точно прорисуется твоя собственная вина, ошибка или небрежность, способны очень немногие. Но именно они, рано или поздно, становятся владетелями…

К его изумлению, замок действительно оказался в том состоянии, что говорила Лиддит. Вернее, ему показалось, что он выглядит даже лучше того, что она рассказывала. Как бы не круче, чем императорский дворец. Не помпезнее, не роскошнее, не богаче, поскольку императорский дворец был средоточием именно этого — помпезности, роскоши и богатства, а замок владетеля Арвендейла — опорой воина и господина над воинами. Но именно круче.

Когда они подъехали на две лиги, Трой невольно начал моргать, не в силах поверить, что эти сияющее чудо, увенчивающее верхушку величественной горы, будто корона голову великого владетеля, — тот самый замок. Нет, он и раньше производил довольно сильное впечатление, но его мощь и величие были скрыты под слом грязи и неухоженности. А теперь стены и башни, чей камень был очищен чудесными эльфийскими вьюнами, сияли так, будто огромные каменные блоки, из которых они были сложены, что-то подсвечивало изнутри.

Похоже, преображение замка произвело впечатление не только на него. Поскольку в двигавшемся по дороге войске тоже послышались изумленные возгласы, а члены депутации, часть из которых также успела побывать в окрестностях замка в короткий промежуток между его освобождением и битвой при Южных вратах, оживленно загомонили. Лиддит, ехавшая рядом, наклонилась и, приблизив губы к уху Троя, довольно прошептала:

— Ну что я тебе говорила, любимый?

Впрочем, дорога вверх, к воротам замка, еще не была приведена в порядок, да и внутри не все соответствовало тому, как оно должно быть. Например, внимательному взгляду было заметно, что ворота еще слишком обшарпаны, а те, что вели во внутренний двор, вообще были сняты с петель и куда-то делись. Хотя эта обшарпанность наблюдалась только на металлических деталях, ибо старая древесина после воздействия вьюна преобразилась разительно. Как будто кто-то снял с дерева тонкую стружку и хорошо высушенное, да что там, уже ставшее каменеть дерево вновь заиграло тонкой природной вязью.

На этот раз все войско с удовольствием разместилось внутри замковых стен. Конечно, за прошедшие две с лишним недели его численность заметно уменьшилась. Часть наиболее тяжело раненных, как только их жизни перестала угрожать опасность, были отправлены в родные города, часть была занята в поисках и патрулях, часть осталась у Каменного города, в помощь гномам, но даже после этого его численность все равно оставалась внушительной. Однако замок поглотил столь большое количество людей без остатка. Настолько он был огромен.

Едва они въехали в арку внутренних ворот, Трой остановился и чуть было не… короче, не нанес ущерб чести и достоинству герцога и владельца замка. Поскольку никак не ожидал, что его будут встречать слуги, обряженные в ливреи цветов дома герцогов Арвендейл.

— А это-то откуда? — пораженно зашептал он в ухо Лиддит. Но та лишь покровительственно улыбнулась.

Численность замковой челяди пока еще была невелика и не позволяла устроить и обиходить столь большое количество людей. Поэтому Трой приказал сотникам выделить людей в помощь на кухню и дворецкому для поддержания порядка. После чего они с Лиддит поднялись в донжон. Этот донжон ничем не напоминал подобные в древних твердынях империи, разве что толщиной стен (впрочем, толщиной стен он их заметно превосходил). Его внутреннее обустройство представляло собой достаточно удобные, а кое-где даже роскошные… чертоги. Ну еще бы, этот замок строили гномы. А кто лучше их умел устраиваться в камне с большим комфортом?

Лиддит покинула его довольно скоро, заявив, что ей необходимо заняться подготовкой приема. Так что Трой оказался на некоторое время предоставленным самому себе. Обойдя несколько комнат (у него в голове до сих пор не укладывалось, что вся эта уйма пространства только для них двоих), он почувствовал что-то вроде приступа агорафобии (и это в крепостной башне-бастионе!) и спустился из донжона во внешнюю галерею. Замок был наполнен звуками. Мирными звуками. И Трой почувствовал, что его губы складываются в счастливую улыбку. Все, все позади! Бои, смерти, безысходность и почти полная уверенность в собственной смерти. А впереди… впереди — счастье! И мир. Нет, будут, конечно, еще и бои, и походы. Надо будет окончательно очистить от орков все западное побережье. Но это все уже не то. Это уже обычные заботы пограничного владетеля, обычная жизнь. Война кончилась… Трой счастливо вздохнул и подошел к окну. Вернее даже, бойнице, только чуть более широкой, чем обычно, и застекленной причудливо изукрашенным гномьим витражным стеклом. Левая створка рамы была открыта, и в теплый коридор, разогретый жаром искусных гномьих печей, чьи тепловоды пронизывали весь замок снизу доверху, врывалась струя прохладного воздуха. За окном был виден склон горы, а чуть дальше, на горизонте, виднелась неровная строчка далеких гор, в недрах которых таился великий Каменный город. Трой вдохнул чистый, свежий воздух. Мог ли простой паренек из дальней поселенческой деревеньки хотя бы даже мечтать о чем-то подобном?…

— Прошу простить, ваша светлость, дозволено ли мне будет нарушить ваше уединение?

Трой обернулся.

— А-а, мастер Титус… рад вас видеть. — Трой несколько смущенно улыбнулся: — Да, собственно, уединение получилось случайно. Просто я еще не слишком хорошо ориентируюсь в… своем замке, да и привычки к нему у меня пока нет. И чем заняться — не знаю. Вот и слоняюсь.

— На редкость откровенное заявление, ваша светлость, — с улыбкой отозвался мастер Титус, глядя на Троя своими проницательными глазами. — И оно очень много о вас говорит.

— И что же? — заинтересовался Трой.

— Если вам будет угодно ознакомиться с моим мнением…

— Бросьте, мастер Титус, — поморщился Трой. — Ну ладно бы вы не знали меня столько времени…

— Человеку свойственно меняться, ваша светлость, — пожал плечами олдермен Калнингхайма, — и не всегда в достойную сторону. И я рад, что к вам, ваша светлость, это не относится.

— Вы меня сейчас совсем засмущаете, — рассмеялся Трой.

— Ну что вы, упаси боги… а что касается моей реакции на ваше заявление, то… людям, как правило, свойственно преувеличивать свою значимость. И потом мучительно искать подтверждения своим амбициям со стороны других людей. А чтобы добиться этого подтверждения, многие стараются каким-то образом подчеркнуть свою собственную значимость в глазах других, прибегая для этого к внешним признакам. Как понятным всем, так и значимым для посвященных — скажем, унизывают пальцы дорогими перстнями, шьют одежду из дорогих тканей и у знаменитого портного, небрежно упоминают в разговоре о знакомствах с важными персонами или просто вешают картины, на которых они изображены вместе с таковыми, носят дорогую обувь, разъезжают в роскошной карете с кучей слуг… И лишь немногие не только точно осознают свою действительную значимость, но и на самом деле являются столь значимыми людьми, что им не нужно для этого никаких подтверждений. И так все всем ясно. — Мастер Титус замолчал и отвесил своему герцогу учтивый поклон.

Трой почувствовал, что его щекам стало слегка жарковато. Но положение спасло появление еще одного действующего лица. Это оказался мастер Гракус. Заметив рядом с герцогом своего извечного оппонента, он рефлекторно нахмурился, но тут же опомнился и растянул губы в несколько слащавой улыбке:

— Прошу простить, ваша светлость, что прерываю вашу, несомненно, важную и нужную беседу, но есть вопрос, который требует по возможности более скорого обсуждения.

Трой легким поклоном извинился перед мастером Титусом и, взяв под локоток олдермена Хольмворта, изобразил на лице крайнее внимание.

— Дело в том, ваша светлость, что, как мне представляется, необходимо решить, в каком из городов будет совершено ваше бракосочетание…

Следующие полтора часа Трой стоически терпел всяческие издевательства над своей персоной — омовение, завивку, маникюр и педикюр, затем облачение в парадный костюм. Основным организатором этих издевательств был граф Шоггир, уже слегка оклемавшийся от ран и начавший довольно шустро передвигаться, хотя и прихрамывая. Специалисты, имеющиеся в его распоряжении, были, по его словам, далеки от идеала, однако результат, как вынужден был признать Трой, рассматривая себя в высокое зеркало, превзошел все его ожидания. Неужели этот важный и явно благородный (причем точно не в одном, а то и не в десятке поколений) господин — это он? Успокаивали только две вещи. Во-первых, все эти мучения ему, совершенно точно, придется терпеть только один раз. И, во-вторых, слава богам, все это происходит в замке, а не, как пытался его уговорить мастер Гракус, «в практически столице герцогства — Хольмворте». Недаром говорят, что дома и стены помогают. Трой подмигнул своему изображению и вспомнил, как все началось…

Идею мастера Гракуса он изложил Лиддит, будучи совершенно уверенным, что она отнесется к этому точно так же, как и он, то есть как к курьезной нелепости. Но та внезапно задумалась, а затем сказала:

— А он, пожалуй, прав.

— То есть как? — удивился Трой.

— Ну как ты не понимаешь? Это же будет очень здорово. Все как по легендам. Не верю, что тебе в детстве не рассказывали сказки. Так вот, тут все то же. Сначала — тяготы, страдания, испытания, потом — решающая схватка и, как финал и одновременно начало новой, долгой и счастливой жизни, — свадьба. Ты даже не представляешь, что ты этим сделаешь со своим герцогством. Люди окажутся включены в новый миф, новую легенду. Станут ее частью. И, даже не осознавая этого, будут намертво держаться за тебя и твою династию, какие бы испытания ни выпали на их долю. Ты что же, хочешь упустить такой шанс?

— Нет, но… — начал Трой.

Лиддит нахмурилась.

— Ты что, Трой-побратим, совсем не собираешься на мне жениться?

— Да нет, — возмущенно вскинулся Трой, — просто… ну, надо дождаться Арила с Главом, да еще твой отец… а то как-то не так получается.

Лиддит несколько мгновений вглядывалась в него, а потом вдруг расхохоталась.

— Ой… не могу. Нет, ну все так, как тетушка Алимит рассказывала… Ох… ну и насмешил.

Трой обиженно насупился.

— И чем насмешил-то?

Лиддит перевела дух.

— Ох… ладно, не обижайся. Просто тетушка Алимит рассказывала, что вы, мужики, даже если вроде как все решено, все равно стараетесь до последнего тянуть. Всякие причины выдумываете, так вот слушать вас не стоит, а надо просто брать за руку и вести под венец.

— И чего это выдумываем? — снова насупился Трой. — Ничего я не выдумываю.

— Ну вот и хорошо, — Лиддит погладила его по лбу, — значит, будем готовить свадьбу…

За пять минут до полудня народ, собравшийся во внутреннем дворе (а также столпившийся на стенах и свешивающийся через парапеты башен и из бойниц), был осчастливлен возможностью лицезреть своего герцога в крайне презентабельном виде. Впрочем, это еще как посмотреть. Все толпящиеся сейчас здесь закатали бы в камень двора любого, кто посмел бы хоть намекнуть, что их герцог в латах и на коне, в куртке наемника и с луком либо даже по пояс голый и с кузнечным молотом в руках выглядел хоть на йоту менее презентабельно. Хотя и нынешний внешний вид их суверена их вполне устраивал… да что там говорить, по их мнению, лучше человек выглядеть просто не мог. Каждый был готов дать руку на отсечение, что это так… До того момента, пока они не увидели его невесту…

Когда Лиддит появилась из дверей, расположенных в противоположном от Троя крыле, примыкающего к донжону герцогского дворца, Трой почувствовал, что у него перехватило дыхание. Нет, он знал, что Лиддит хороша. Она заставляла учащенно биться сердце не только Троя, но и многих других мужчин, когда поднимала на дыбы свою Алэрос, когда бросала лукавые взгляды, одетая в простое платье служанки, когда, весело смеясь, сидела между ним и графом Шоггиром в той таверне в Эл-Северине, когда слушала доклады в своей палатке… Но, все Светлые боги и сам Создатель, он даже не подозревал, как она прекрасна!

Весь замок потрясенно молчал, зачарованно наблюдая за тем, как Лиддит, сопровождаемая десятком человеческих женщин и эльфиек в праздничных платьях, но затмевающая их всех, двигалась навстречу будущему (хотя все здесь уже знали, что на самом деле давно настоящему и единственному) супругу. А этот самый супруг сумел двинуться ей навстречу только после того, как Гмалин свирепо двинул его в бок и громко прошептал:

— Эй, ваша светлость, уснул, что ли?

Когда Трой на совершенно деревянных ногах подошел к Лиддит и взял ее под руку, она чуть склонила к его плечу свою головку с изумительно уложенными волосами, украшенными непонятно откуда взявшимися здесь нитками рубинов, изумрудов и бриллиантов, и тихо спросила:

— Что с тобой, любимый? Ты будто лягушку проглотил.

Трой судорожно сглотнул.

— Лиддит… принцесса… я даже не подозревал, что ты… то есть вы…

Лиддит сладко зажмурилась.

— Да уж, это самое нелепое признание в любви, которое только можно было ожидать. Но все равно, спасибо тебе, любимый. Всякой женщине надо знать, что хотя бы для ее мужа она — самая прекрасная на свете…

— То есть как это хотя бы для ее мужа?! — горячо вскинулся Трой.

Лиддит тихонько рассмеялась.

— Остынь, нам пора начинать церемонию…

После того как священник из Хольмворта (мастер Гракус сумел-таки хоть здесь настоять на своем) провел брачную церемонию, настала пора принимать подарки. Для них была отведена отдельная комната. Кроме Троя и Лиддит в нее зашли Гмалин, сам себе присвоивший статус дружки, граф Шоггир, носивший его официально, и Элавиоль, мать Алвура, носившая титул хозяйки Эллосиила и исполнявшая роль подружки невесты (хотя вообще-то подружка невесты должна бы быть ее ровесницей, но кто когда мог по внешнему виду эльфийки определить ее возраст).

Города Арвендейла расщедрились, но после всех лишений и испытаний их подарки выглядели не слишком пышно. Впрочем, основное и едва ли не самое важное из их подарков уже заполняло закрома и подвалы. Наемники поднесли трон, выкованный умельцами-кузнецами из их числа из той части орочьих ятаганов и доспехов, собранных на полях битвы, что отошла им в качестве трофеев. Северные варвары — обязательство следующей весной построить и снарядить сорок кораблей. Богаче всего отдарился Гмалин… Вернее, так казалось, пока свой подарок не развернул Алвур.

Граф Шоггир тихо ахнул.

Лиддит замерла, невольно впившись в руку Троя ногтями.

Гмалин крякнул и почесал бороду. А затем произнес с легкой досадой в голосе:

— Да уж, побратим, обскакал, обскакал… Не ожидал.

А Трой недоуменно смотрел на… простую деревянную палку, скорее даже посох, открывшийся взору, когда Алвур развернул плащ, в котором он внес свой подарок в комнату. Судя по реакции остальных, этот посох был как-то особенно ценен, но чем…

— Спасибо… Алвур, — осторожно произнес Трой, не зная, как еще реагировать. Но эльф понимающе улыбнулся и внезапно ухватил палку за один конец, одновременно отбросив плащ. Трой инстинктивно отшатнулся, а в следующее мгновение изумленно раскрыл глаза. Палка превратилась в меч. Необычный меч. Лезвие его было необычайно тонким и длинным — длиной чуть ли не в два с лишним локтя, а толщиной в самой широкой части заметно меньше ширины ладони. Но при этом оно было обоюдоострым. И было совершенно непонятно, как это Трой мог принять ЭТОТ меч за какую-то палку…

— Тайная ветвь… — зачарованно произнес Шоггир. — Так вот она какая…

— А тебя родичи не колесуют? — поинтересовался гном.

Алвур отрицательно качнул головой.

— Нет. Он — его по праву. Тайная ветвь — один из тех трех мечей, которые были воткнуты в… сруб меллирона и над которыми пылало Темное пламя.

— Вот оно что… — усмехнулся гном. — Тогда — да, по праву. Но все равно, пинать тебя будут еще как…

— Ничего, — усмехнулся Алвур, — если бы это была единственная причина, по которой меня могли пинать… а так… — Он повернулся к Трою: — Это легендарный меч моего народа, мой друг, побратим и господин. Согласно нашим преданиям именно им Элейнар Светозарный сразил Угху, Пожирателя жизни, одного из темных богов.

Трой сглотнул. Да уж… не часто приходится видеть меч, отправивший в небытие бога…

— Благодарю тебя, Алвур, мой друг, побратим и вассал, — чуть севшим голосом произнес он, — и обещаю, что этот меч будет подниматься в защиту твоего народа всякий раз, как в этом возникнет нужда…

После вручения подарков все проследовали в бальный зал, в украшении которого принимали участие мастера, присланные из Эллосиила и Каменного города. Несмотря на то что это было единственное помещение, подготовку которого к празднеству ни Трой, ни Лиддит, ни вообще кто бы то ни было из людей совершенно не контролировал (а кто бы сумел вынести постоянную свирепую ругань посланцев Каменного города и одновременно высокомерное молчание представителей Эллосиила), зал выглядел потрясающе. Впрочем, в этом никто и не сомневался.

Накрытые столы ломились от яств, а вот по поводу питья Лиддит несколько волновалась. Нет, выпить было что. Среди даров от городов и плодового вина, и эля, и ягодных настоек было в достатке, но… Положение спас Алвур. Уж непонятно, откуда в разоренном и только-только начавшем возрождаться Эллосииле оказалось столько знаменитого эльфийского бравевура, но можно было не сомневаться, что потом не один десяток лет по всем краям и весям империи будут ходить легенды о том, как какой-то бывший лихой рубака на свадьбе самого герцога Арвендейла вдребезги напился этим напитком, за один-единственный глоток которого в иных местах отдавали стоун золотом.

Для Троя празднество прошло как в тумане. Он то вставал, дабы выслушать очередную здравицу, то садился, чтобы вновь уставиться на такую знакомую и… совершенно незнакомую Лиддит. Он что-то ел, что-то пил, чокался с гномом и еще с кем-то… но каждую свободную минуту его взгляд, будто магнитом, тянуло к ней.

Где-то в середине вечера Лиддит вновь склонилась к его уху и прошептала:

— Любимый, сейчас для тебя будут танцевать эльфийки. Уважь их, пожалуйста. Они не делали этого для человека как минимум уже полторы тысячи лет… А может, и вообще никогда.

Трой послушно перевел взгляд на середину зала…

Но едва лишь эльфийки замерли в последнем поклоне (взорвав зал буквально бурей оваций), как его голова с каким-то уже привычным щелчком в шейном отделе позвоночника вновь развернулась в сторону жены. А Лиддит грустно прошептала:

— Как жаль, что всего этого не видит Тамея.

И этот шепот заставил сердце Троя болезненно сжаться. Он уже трижды посылал сильные патрули на поиски Тамеи и Даргола, но тем удалось установить лишь, что они действительно добрались в те места, куда Тамея и собиралась. И задержались там на некоторое время. Ну и, похоже, что-то отыскали. Поскольку одному из патрулей удалось разыскать неподалеку от развалин старинного монастыря пещеру, которая ранее была запечатана камнем и магией, а совсем недавно вскрыта. Но никаких следов ни того, что они отыскали, ни их самих найти не удалось.

— Лиддит, я… обязательно ее отыщу. Вот увидишь!

Лиддит улыбнулась, взяла его руку и ласково сжала.

— Я знаю, любимый. — Она чуть помедлила и, внезапно хитро прищурившись, наклонилась к нему и прошептала на ухо: — Только я тебя прошу, сделай это до нашей второй свадьбы.

— К… какой? — оторопело переспросил Трой.

— Второй. Той, что будет в Эл-Северине. — И, подмигнув ему левым глазом, который не могли увидеть сидевшие за столами, поскольку та сторона ее лица была отвернута от них, закончила: — Неужели ты думаешь, что император, отдавая замуж свою дочь и принцессу, позволит тебе нагло «зажать» свадьбу в Эл-Северине? Ну-у… не притворяйся. Не мог же ты на самом деле быть настолько наивным…

Над их спальней, похоже, тоже поработали мастера из Эллосиила. Потому что иначе было никак не объяснить такое буйство цветов и зелени в начале зимы.

Трой и Лиддит, милостиво оставленные пышной свитой уже за дверями, ведущими внутрь донжона, остановились у порога в немом восхищении. Потом Лиддит прижалась к нему, ухватив его за руку и положив голову ему на плечо, и тихонько прошептала:

— Знаешь, я несколько раз уже пыталась представить, какой она будет — наша свадьба. И меня все время что-то отвлекало. То гонец, то доклады командиров, то пора было трогаться дальше… но сейчас я даже рада, что так и не успела ничего представить. По тому что, что бы я там себе ни намечтала, это все равно было бы хуже того, что произошло на самом деле.

Трой согласно кивнул, потом растянул губы в глупой улыбке и с коротким смешком заговорил:

— А знаешь, когда играли свадьбы у нас в деревне, то жених должен был внести невесту в свой дом на руках. Через порог перенести… А в избе им делали что-то вроде этого. — Он кивнул на их огромную кровать под балдахином. — Так-то обычно спали на полатях, а на свадьбе… ну, в первую брачную ночь посреди избы укладывали снопы соломы, накрывали медвежьими и кабаньими шкурами, потом полотном в несколько слоев, а уж затем простыней. Дядька Мертул сказывал, что в других деревнях, ну, которые не поселенческие, эту простыню потом поутру вытаскивали наружу и на заборе вывешивали. Чтобы, мол, всем было видно, что невеста была нетронутая… — Тут он испуганно оборвал себя и тревожно уставился на Лиддит, гадая, не обидел ли он ее неосторожным словом, и кляня себя за глупый экскурс в прошлое.

Лиддит лукаво усмехнулась:

— Ну а у тебя как, Трой-побратим, невеста была нетронутая?

— Лиддит, — с испугом и недоумением забормотал Трой, — ты ж сама… ну, мы ж тогда еще, в таверне… я ж вообще… — Он умолк, совершенно сбившись, и растерянно отвернулся. Лиддит подняла руки и развернула его к себе. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, потом Лиддит наклонила его голову к себе и впилась ему в губы горячим поцелуем. Троя пробрала дрожь. А Лиддит, оторвавшись от него, окинула его взглядом каких-то… бешено-счастливых глаз и жарко прошептала:

— Ну так чего же ты ждешь, Трой-побратим, — снопы готовы…

Глава 6.

Глав как раз покончил с похлебкой и придвинул к себе блюдо с жареной рыбой, когда дверь таверны с грохотом распахнулась и на пороге появился Трой.

Все в зале уставились на вошедшего. Да уж, Глав крякнул, на это стоило бы посмотреть. На Трое было надето не ставшее уже для Глава почти привычным Синее пламя, а какой-то совершенно новый доспех. Во-первых, он был алый. А во-вторых, покрывал тело Троя как змеиная чешуя. То есть… постой-ка, ну так и есть! Это и была змеиная чешуя. Чешуя раш. Только кем-то очень искусно выделанная и соединенная в полный латный доспех. Только еще более полный… Глав понимающе хмыкнул. Чего уж там кем-то… знаем мы этих «кем-то» и даже побратались в свое время.

Трой, глаза которого уже немного привыкли к сумраку зала, наконец-то отыскал взглядом Глава и решительным шагом двинулся к нему. Глав поспешно вскочил. Побратим-то он побратим, но ведь и герцог тоже…

— Ваша светлость…

Трой бухнулся на лавку. По залу пошел шепоток:

— Герцог…

— Герцог Арвендейл…

— Точно, он…

— Алый герцог…

— А ведь и верно, алый…

— Докладывай, — буркнул Трой, и не подозревавший о том, что только что получил прозвище, под которым останется в веках и легендах.

Глав покосился в сторону зала. Он был забит беженцами, в настоящий момент оставившими все дела и даже забывшими про пищу. Ибо они во все глаза пялились на того, кто был для них сегодня самой главной надёжей.

— Э-э, вот, господин Арил прислал вам донесение, — приглушенно доложил Глав, извлекая из-за пазухи письмо Арила. Трой тоже посмотрел на притихший зал, едва заметно с досадой поморщился и углу бился в чтение. Глав осторожно подвинул рыбу и принялся за дело. А что, пока Трой дочитает да пока расспросит, рыба уже остынет, а тут хоть что-то горячим успеешь съесть…

Трой читал долго, вдумчиво, вновь поднимая прочитанные и отложенные листки и снова пробегая глазами уже прочитанное. Глав успел покончить с рыбой и запить ее кружкой эля, когда Трой наконец отложил листки и повернулся к Главу.

— Так… понятно. А чем Арил занимается сейчас?

— Ну… он думал еще немножко порыскать по окрестностям, пугануть орочьи патрули, чтоб хоть чуть-чуть попритихли, ну и, возможно, собрать по ближайшим лесам еще кого из тех, кто успел утечь из Эл-Северина.

Трой кивнул.

— Понятно… — Он хмыкнул и пробормотал себе под нос: — Алвур прям как знал…

Глав не понял этих слов, но продолжал молча сидеть, глядя на своего побратима и господина.

— Хорошо, — Трой поднялся, — пошли. Мы стали лагерем на берегу.

Глав молча кивнул, решив не спрашивать, кто это «мы». Все равно сейчас увидит.

«Мы» оказались почти двумя тысячами всадников и примерно шестью тысячами пехоты. Всадники были практически сплошь из наемников, а вот пехота на три четверти состояла из арвендейльцев. Остальную часть составляли наемники и северные варвары. Кроме того, в дальнем конце лагеря виднелись шатры эльфов. Гномов Глав не разглядел.

Трой въехал в лагерь и, притормозив Ярого, спрыгнул с седла, бросив поводья подбежавшему воину.

— Эрика ко мне, — коротко бросил он.

Глав покачал головой. Да уж, пообтесался Трой. Вон как лихо командует. А что? Встреться они вот только что, он бы к нему в сотню пошел. С радостью. Не то что в десяток. Да что там в сотню — Глав покосился на строгие ряды палаток — в войско…

Они только успели войти в штабную палатку, как на пороге нарисовался Два Топора.

— Звал, ярл?

— Да, Эрик, садись.

Трой подхватил лежавший в углу у легкого раскладного ложа дорожный мешок и, развязав его, вытащил оттуда свиток карты.

— Мне нужно, чтобы ты с родичами, несмотря на зимние шторма, отправился домой.

— Домой?! — Эрик обиженно вскочил, но Трой жестом приказал ему сесть обратно. И… гордый и необузданный северный варвар повиновался.

— Да, домой. Потому что по весне, причем ранней, еще когда не сойдут снега, мне нужно будет, чтобы вы перекрыли западное побережье империи. Приведи все корабли, какие только сможешь. Я хочу, чтобы вы никого не грабили и не брали на абордаж. Только не выпускали в море. Не дальше десятка двух лиг от побережья. Тех, кто повинуется и возвращается либо, там, ловит рыбу в дозволенной зоне — не трогайте. По осени я заплачу за службу, ты меня знаешь.

Северный варвар задумчиво разглядывал карту.

— А если кто не подчинится?

— Тех — топить, — жестко приказал Трой. Он мгновение подумал и добавил более осторожно: — Если до весны ничего не изменится и я не прикажу обратного. Но плату все, кто придет, все равно получат. Понятно?

Эрик согласно кивнул. А Глав мысленно присвистнул. Эк как круто забирает герцог. Северные — ребятки крутые и не слишком любят терпеть над собой начальство. Да и когда терпят — все равно себе на уме. А море — штука такая, на нем границ не проведешь, доказывай потом, на десяток лиг ты от побережья или уже более. Да и кто спрашивать будет-то?

Когда Эрик покинул палатку, Трой выглянул наружу и приказал стоявшему у входа часовому:

— Собери командиров. — А затем повернулся к Главу:

— Куда Арил думал отходить в случае чего?

— По южному тракту, конечно, — ответил тот. — То есть не по самому тракту, а несколько западнее, по проселкам. Ну а фургоны он собирался отправить на юг, к тебе навстречу, буквально через пару дней.

Трой кивнул:

— Хорошо. — И после короткой паузы пояснил: — Большую часть я отправлю назад. Если орков в столице столько, то такими и даже с вдесятеро большими силами нам с ними все равно не тягаться. Так что я отошлю наемников и большую часть арвендейльцев. Оставлю только тех, кто уже имеет опыт войны из засад. А остальные пусть готовятся по последнему снегу в поиски по орочьим стойбищам. Если все орки-воины и шаманы сейчас действительно призваны этим самым Ыхлагом в Эл-Северин, то есть шанс вообще очистить от орков примыкающее к Арвендейлу побережье Долгого моря. А мы здесь устроим им теплую жизнь другого типа.

Глав понимающе кивнул, а потом спросил:

— А с Ыхлагом что делать будем?

Трой помрачнел.

— Не знаю. Надо будет добраться до Университета и поговорить с учителем. Может, подскажет что. Да и союзников поискать не помешает…

— Да уж, — вздохнул Глав, — даже не представляю, чем можно убить бога?

Трой усмехнулся.

— Ну чем — найдется… узнать бы как!

Тут в палатку начали заходить подошедшие командиры, и Главу не удалось уточнить, что Трой имеет в виду. А потом он заметил Бон Патрокла. И Крестьянина. Они обнялись. Марел сиял своей бесхитростной физиономией, но было совершенно ясно, что расспрашивать его о чем-то бесполезно. Даже если бы у него вдруг вырос язык. Ибо круг его интересов обычно ограничивался кухней и… свежим сеном. Поэтому Глав, шмякнув его по плечу, повернулся к Бон Патроклу:

— Привет, ты как?

— Живой. — Глав покосился на Троя. — А наш-то заматерел. Круто командует.

— Ну дык, — улыбнулся Бон Патрокл. — Семейная жизнь, она кого хошь матерым сделает.

— Семейная?

— Ну так он женился.

— На ком? — тупо спросил Глав и тут же осознал всю нелепость своего вопроса. Как будто у Троя были хоть какие-то шансы жениться на ком-то еще…

С фургонами они встретились в Нумере, столице герцогства Агронт. Не успел Трой, сопровождаемый пятью сотнями арвендейльцев, подъехать к городским воротам, как из них выскочил всадник.

— Господа, — закричал он притормозившим Трою, Главу и графу Шоггиру, — есть ли среди вас его светлость герцог Арвендейл? — Хотя его глаза уже были прикованы к Трою, издали заметному в своих алых доспехах.

— Да, это я.

— Я и не сомневался, ваша светлость, — улыбнулся всадник, — слухи об Алом герцоге дошли и до нас.

Трой слегка поморщился. Он еще не привык к такому своему величанию.

— Виконт Игреол, к вашим услугам, — продолжил между тем всадник, — мой господин герцог Агронт и его гости ждут вас с вашими спутниками к своему столу.

— Гости? — несколько неучтиво переспросил Трой. Но виконт не обратил на это внимания.

— Да, у нас в гостях несколько достойных господ, которые тоже с нетерпением ожидают встречи с вами. Среди них — граф Илмер и Верховный маг.

Трой переглянулся с Главом и графом и кивнул:

— Едем.

— Э-э, ваша светлость, — заикнулся Глав, и Трой, уже давший Ярому шенкеля, натянул поводья и повернулся к нему. — А я-то там зачем?

Но Трой упрямо мотнул головой:

— Нет, и ты тоже. Арил был прав: если я пошлю тебя куда-нибудь в качестве доверенного гонца, ты должен представлять всю ситуацию не только с моих слов.

Замок герцога Агронта был не в пример меньше арвендейльского. Да и крепостью он мог бы считаться с большой натяжкой, ибо уже несколько сотен лет как был перестроен в сторону большего удобства в ущерб обороноспособности. Что, впрочем, было вполне объяснимо. Уже очень давно этой провинции, примыкавшей к центральной, считавшейся личным доменом императора, не грозили никакие военные напасти.

Герцог встретил гостей на нижних ступенях широкой лестницы, гостеприимно взбегавшей к тому, что раньше было внутренним двором, который нынче был почти полностью занят обширным дворцом и небольшим садом.

— Счастлив видеть, — радушно поздоровался он с Троем и с не меньшим радушием обнял графа. Глав удостоился пожатия руки.

— Идемте, господа, нас ждут.

Встреча в гостиной герцога тоже была очень теплой. Старые воины, оказавшись перед лицом тяжелого испытания, радовались тому, что рядом есть плечо друга, на которое можно опереться… И отдавали должное тому, кто показал себя не менее умелым воином и полководцем, чем они, сумев совершить то, что ранее всем представлялось совершенно невозможным.

После короткой встречи и представления друг другу (а в гостиной, кроме Верховного мага и графа Илмера, находились еще трое владетелей соседних провинций и около полудюжины дворян рангом пониже) хозяин дома предложил вновь прибывшим умыться с дороги и присоединиться к остальным в обеденном зале. Трой принял это предложение, но предупредил, что не сможет в полной мере воспользоваться гостеприимством хозяина дома и ночевать отправится к своим арвендейльцам…

Первый час обед шел в спокойной обстановке. Все насыщались, лишь граф Шоггир все время что-то выспрашивал у графа Илмера приглушенным голосом. Причем, судя по тому, что он все больше мрачнел, ответы Илмера его не радовали.

И только когда принесли десерт, Элиат Пантиопет аккуратно промокнул губы изящной салфеткой с монограммой герцога Агронта и повернулся к Трою:

— Могу я узнать, уважаемый герцог, что вы намерены предпринять?

Трой в свою очередь утерся салфеткой и, отодвинув тарелку с десертом, повернулся к Верховному магу, по пути окинув взглядом всех присутствующих за столом.

— В этом, господа, я надеюсь на ваши советы.

Верховный маг удовлетворенно кивнул. То, что рассказывали об этом молодом герцоге, оказалось правдой, молодой человек полностью оправдывал его надежды.

— Несомненно. Мы в вашем полном распоряжении. Но нам хотелось бы знать, каковы ваши планы? И что вы уже успели предпринять? Ибо, — тут Пантиопет сделал паузу и окинул взглядом всех присутствующих за столом, будто напоминая им то, о чем они после жарких споров договорились вчера вечером, — мы не видим другого вождя, кто смог бы возглавить нас в это столь тяжкое время, кроме вас.

— Меня?… — ошеломленно повторил Трой. — Но… я не понимаю. Только здесь, за этим столом, находятся по меньшей мере трое, а возможно, и больше тех, кто, по моему мнению, мог бы в это смутное время взять на себя бремя… старшего среди владетелей империи и справиться с ним куда лучше меня.

Верховный маг вновь удовлетворенно кивнул. Да, похоже, он не ошибся и молодой владетель Арвендейла — именно тот, кто им сейчас и нужен.

— Возможно, в какой-то мере вы правы и среди нас действительно есть те, кто обладает большим авторитетом, влиянием и, уж точно, намного большим опытом. Но у нас у всех есть один большой недостаток… — Пантиопет сделал короткую паузу и, глядя молодому герцогу прямо в глаза, тихо произнес: — Никто из нас пока не сотворил ЧУДО.

— Чудо… — смутился Трой. — Да я…

— Да, — настойчиво прервал его Верховный маг, — именно. Никто из нас не смог совершить то, что всем без исключения казалось невозможным. Более того, ни у кого из нас нет в супругах родной дочери прежнего императора, и ни одного из нас простолюдины не зовут, причем восторженно и с придыханием, Алым герцогом… — Он сделал паузу, давая Трою время, чтобы справиться со своим смущением, а затем мягко продолжил: — И поэтому я опять прошу вас посвятить нас в ваши планы. Конечно, в той мере, в какой вы сочтете это возможным…

Из Нумеры они выехали спустя три дня. Еще через день Трой отослал вперед Глава с полусотней и тремя дворянами из числа тех, что присутствовали на том, первом обеде у герцога Агронта. Они выразили горячее желание присоединиться к Алому герцогу и к тому же, как выяснилось, отлично знали окрестности столицы. Глав должен был передать Арилу приказ о встрече в Месшере. Ибо Трой решил не приближаться к столице, а обойти ее по дуге. Потому что ближайшим пунктом его назначения был Университет…

Сопровождать его в этой поездке вызвались Элиат Пантиопет и граф Шоггир. Граф Илмер, тоже ехавший сейчас вместе с ними, должен был взять на себя координацию операций в районе столицы. Ибо все три владетеля, присутствовавшие на обеде у герцога Агронта, обязались в течение недели отправить в окрестности Эл-Северина по сильному отряду с целью проведения партизанских операций. Такие же просьбы были разосланы с гонцами и многим другим владетелям. Так что скоро вокруг Эл-Северина должна была собраться небольшая армия, которая, конечно, не могла бросить открытый вызов двумстам тысячам орков, укрытых за высокими стенами Эл-Северина, да еще и поддерживаемых богом, но вот доставить множество неприятностей патрулям — вполне. Кроме того, из пяти сотен арвендейльцев, следовавших с Троем, три также должны были остаться как усиление Арилу.

Встреча Троя и Арила произошла у городских ворот Месшера.

Арил подъехал первым, опередив Троя на какую-то пару минут. Когда Трой вывернул из-за поворота, Арил стоял у коня, держа поводья в руке, но так и не въехав в ворота. Как видно, услышал топот.

— Ваша светлость, — учтиво поклонился он Трою, но тот спрыгнул с Ярого и крепко облапил побратима.

— Живой…

— Твоя школа… — расплылся в улыбке Арил.

Трой окинул взглядом столпившихся вокруг воинов.

— Ты что, всех сюда привел?

— Только арвендейльцев. Пусть с земляками поболтают, о родных узнают. А так нас там уже почти полсотни. Есть кому оркам шкуру дырявить…

— Потери?

Арил слегка скис.

— Из наших — шестеро. Пару раз сильно зажимали. У них теперь патрули обязательно с шаманом. Если первой стрелой не снять — глухой номер. Только — ходу.

Трой понимающе кивнул. И сменил тему:

— Как Бенан?

— А что ему сделается? Он у нас по хозяйственной части. На пару со стариной Глумом. Когда Глав прискакал, они как раз очередной раз за припасами отбыли. Приедет — узнает, что я с тобой виделся, — вот ругани будет.

Трой с усмешкой кивнул:

— Ладно, новости есть?

— Таких чтобы очень — нет. А так… есть кое-что. Например, на случай, если придется залезть внутрь Эл-Северина — уже пара вариантов имеется.

— Ну пошли — расскажешь…

Из Месшера выехали за два часа до полудня. Трой, как и собирался, доверил Арилу большую часть отряда, а к оставшимся с ним отобрал несколько бойцов из числа тех, что привел Арил. Как будущих проводников. Отряд заметно уменьшился, так что скорость движения немного возросла. Впрочем, не сильно. Ибо Элиату Пантиопету в его возрасте держать максимально возможный темп было не по силам.

Когда пересекали Рудный тракт, нарвались на сильный орочий патруль, скорее даже отряд фуражиров. Передовой дозор, слегка расслабленный после столь долгой спокойной дороги, зазевался и едва не выехал на тракт, прямо в лоб оркам. Коней успели затормозить в последний момент. Но орки уже заметили какое-то непонятное движение в перелеске и, шустро развернувшись, устремились в погоню. Когда стало ясно, что скрываться уже бессмысленно, дозор условным свистом оповестил остальных о том, что они вляпались. Впрочем, лишь на пару мгновений опередив куда более точный доклад — дружный рев догонявших орков.

В принципе, поскольку орки были пешими, существовала вероятность, что удастся скрыться. Но отступать пришлось бы прямо в лес. И Трой опасался, что, если придется взвинтить темп, многие кони могут поломать ноги. А это означало существенное снижение скорости передвижения. Да и вообще… руки чесались. Поэтому он знаками приказал рассыпаться по обеим сторонам предполагаемого маршрута движения свинорылых и спешиться.

Орки появились минут через десять. Сначала мимо легким галопом проскакал дозор (его было кому перехватить чуть дальше), а еще через пять минут появились первые твари. Трой пропустил первый десяток, который слишком далеко оторвался от основной массы (его должен был встретить остановившийся дозор и те, кто его встречал), и, дождавшись, когда поперла основная толпа, дал сигнал стрелять.

Первый залп оказался дружным, выкосив едва ли не четыре десятка тварей. Те на несколько мгновений растерялись, затормозив и принявшись крутить башками, соображая, откуда на них льется дождь стрел, а затем взревели и бросились в атаку. Трой успел спустить тетиву четыре раза, а потом вынужден был бросить лук и выхватить меч…

Он впервые дрался Тайной ветвью. Возможно, стоило и далее сохранять в тайне то, что он обладает этим артефактом. Тем более что возможности были. Серебряный лист он вернул Алвуру, поскольку тот был его родовым мечом. Но у него на поясе болтался его старый верный полуторник из орочьего сплава, с которым он начинал свою карьеру наемника. Но Трою надо было хоть раз попробовать, что это за меч, как он лежит в руке, что может, а чего от него не стоит и требовать. И более удачного случая, чем эта схватка в чаще леса со случайным отрядом, могло больше не подвернуться. Просто надо было позаботиться, чтобы ни одна тварь не ушла живой…

Первый удар Трой нанес, едва орк проломился через узкую полоску кустов, за которыми они прятались. Длина лезвия Тайной ветви позволяла достать свинорылого еще за три локтя, и он воспользовался этим, решив посмотреть, насколько меч хорош в нахлесте. Свинорылый оказался неплохим воином. Заметив замах Троя, он умело закрылся ятаганом и… рухнул на траву, рассеченный на две половинки с такой легкостью, будто Трой ударил своим свеженаточенным полуторником по тонкому штакетнику. Трой даже едва не провалился вперед. На мгновение он замер, непонимающе глядя на разваленное напополам тело и две половинки ятагана, валяющиеся перед ним, а затем сделал шаг вперед и насадил следующего на клинок с такой легкостью, будто вогнал меч в воду. Третий рухнул от легкого движения слева направо. Четвертый сначала лишился обеих рук, а потом захлебнулся собственным криком. Тайная ветвь резал шлемы, доспехи, разрубал ятаганы с такой легкостью, будто устремлявшиеся к Трою твари были сделаны из бумаги или тонкой ткани.

Спустя десять минут все было кончено. Трой с несколько ошеломленным видом осторожно вытер клинок Тайной ветви и приторочил его к седлу, на прежнее место. Стоило ему на мгновение отвести глаза, чтобы окинуть взглядом поле только что закончившегося боя, как меч, когда он вновь взглянул на него, снова как будто превратился в обычную палку. Трой нервно усмехнулся. Да уж, ТАКИМ мечом точно можно было убить бога. Но вот всю технику боя ему придется перестраивать. Фехтовать таким мечом не получится. Слава богу, у него уже был опыт боя Серебряным листом, который он до сего дня считал самым великим из возможных мечей. Так что можно было надеяться, что и на этот раз он справится.

— Это то, что я думаю? — раздался над его ухом тихий голос. Трой оглянулся. Рядом с ним стоял Верховный маг.

— Вероятно, да, — осторожно ответил Трой. Он же не мог знать, что думает Пантиопет. Только догадываться…

Тот медленно кивнул.

— Что ж, это, ваша светлость, еще раз доказывает, что я был прав, когда предлагал вам возглавить наш союз.

— Только до того момента, как будет избран и коронован новый император, — огрызнулся Трой, напомнив об условии, на котором он согласился с Пантиопетом.

Верховный маг улыбнулся.

— Непременно, ваша светлость…

До Университета они добрались еще через полторы недели. Столп все так же сиял и упирался в небеса. Да и в крепости у подножия Столпа все было по-прежнему. Даже комендант не изменился. Да и слухи об Алом герцоге, похоже, добрались уже и сюда. Поэтому еще на выезде из леса их встретил усиленный патруль из шести человек.

Элиата Пантиопета узнали сразу. Во всяком случае имени Троя никто не спросил, зато сразу же начали именовать его «ваша светлость».

Обед у коменданта получился славный. Виконт жадно расспрашивал о том, что произошло в столице и других местах, а затем торжественно пообещал описать все в книге, которую, как выяснилось, он пишет со дня своего назначения.

Учителя Трой увидел вечером. В Столп они поднялись втроем — Трой, Верховный маг и граф Шоггир. У пандуса их встретили те же содержатели таверн, но, узнав Элиата Пантиопета, не стали предлагать постой, а жадно набросились на него с расспросами. Верховный маг учтиво ответил на несколько вопросов, а затем извинился и сказал, что должен идти. Троя, к его удивлению, особо не спрашивали. Только косились на его алую броню.

Игреон Асвартен ждал их в своей башне. Причем не один. Оказалось, что, пока они обедали, комендант послал с докладом солдата, так что, когда они вошли в башню ректора, их уже ждали. Все деканы факультетов, а также наиболее опытные профессора и маги.

— Элиат, — приветствовал вошедших Игреон Асвартен, — Трой, граф…

Все по очереди обнялись.

— Я прошу простить, возможно, вы хотите отдохнуть с дороги… — начал ректор, но Верховный маг прервал его жестом.

— Не нужно. Благодаря любезности коменданта крепости мы уже освежились и поели.

— Ну что ж, — с легким поклоном продолжил Игреон Асвартен, — в таком случае мы бы хотели, чтобы вы поделились с нами тем, что посчитаете достойным наших ушей.

Первым говорил Элиат Пантиопет. Он рассказал о том, чему был свидетелем в Эл-Северине. Затем граф Шоггир. Во время его рассказа у Троя несколько раз вспыхивали щеки, потому что все, что говорил этот достойный воин и умелый командир, ну никак не могло относиться к нему, Трою. Потом снова слово взял Верховный маг. Кратко изложив результаты совещания в Нумере и принятые на нем решения, он повернулся к Трою и с легким поклоном передал слово «нашему лидеру».

Трой неловко поднялся, окинул взглядом присутствующих и, поежившись, пояснил:

— Это только пока не изберут нового императора. — Он кашлянул и, все еще смущаясь, продолжил: — И это как раз один из вопросов, по которым мы приехали в Университет. Ибо, как вы все знаете, человек, становясь императором, многократно увеличивает свои магические силы. И потому мы просим вас предложить кандидатуру какого-нибудь сильного мага, который бы существенно увеличил шансы людей в этом противостоянии, — с облегчением закончил Трой и перевел дух. Все молча смотрели на него. Трой повел плечами. Под пристальными взглядами Трою стало неловко. Он скосил глаза: может, развязался пояс? Все продолжали смотреть на Троя. И тут в его мозгу внезапно вспыхнуло: «…я сумел отыскать твой дар. И скажу тебе — он чрезвычайно мощен. Настолько, что в одной, пусть и довольно узкой области он едва ли не равен мощи императора…» Трой побледнел и, уставившись в глаза Игреону Асвартену, медленно качнул головой. Учитель грустно усмехнулся и тихо произнес:

— А ты что же, мой мальчик, считал, что в такие времена имеется так уж много кандидатов?…

Глава 7.

— Первое, что нам надо сделать, — это вернуть корону, — спокойно говорил Игреон Асвартен, расхаживая по своему кабинету. — Без короны у тебя нет никаких шансов. Даже если ты сумеешь приблизиться к Ыхлагу на расстояние удара.

Трой сидел молча, внимательно и угрюмо слушая учителя. Кроме него, в кабинете находилось еще двое — Верховный маг и граф Шоггир.

— Затем надо провести церемонию коронации. Ибо само наличие короны еще ничего не решает. На голове некоронованного она всего лишь приятное глазу украшение. Не более…

— А она обязательно должна быть у меня на голове? — все так же угрюмо спросил Трой.

— Непременно. Физический контакт очень важен. Я думаю, нашего бедного ныне покойного императора застали как раз в тот момент, когда у него на голове не было короны. Иначе бы у нападавших ничего не вышло. Он бы развеял их в пепел раньше, чем им удалось бы хоть что-то предпринять.

Все, кто был в кабинете, переглянулись. Увлекшись, ректор Университета иногда начинал говорить очевидные вещи. Какая голова? Ну где может быть корона императора поздней ночью? Даже если он еще не спит, а занимается в спальне какими-то… другими делами. Ну не извращенец же он, в конце концов.

— Так вот. Коронация, как вы все знаете, возможна не ранее чем через год после того, как умер прежний носитель короны. Считается, что это время корона «в трауре» по усопшему. Так что время у нас пока есть. Но немного. Ибо совершенно точно, что это же знает и Ыхлаг. И потому он, несомненно, позаботится о том, чтобы по прошествии этого времени наши шансы получить корону сильно уменьшились. Если вообще не оказались бы нулевыми.

Все переглянулись. Да уж, это не вызывало сомнений.

— Далее. Место коронации. — Игреон Асвартен остановился и потер лоб. — Столичный храм Сумрачных сестер отпадает. Или, вернее, переносится в конец списка. Ибо даже если мы сумеем туда попасть, вряд ли у нас будет достаточно времени, чтобы завершить церемонию. Но это не беда. Есть еще по крайней мере два места.

Верховный маг заинтересованно подался вперед.

— Во-первых, святилище Каменного зуба. — Ректор покосился на разочарованные лица присутствующих и тихонько рассмеялся. — Ну… этот вариант будем считать лучшим только по сравнению со столичным храмом. А более предпочтительным я считаю башню Гвенди в Эгмонтере…

Когда совещание закончилось и гости ректора начали покидать его кабинет, Игреон Асвартен негромко позвал:

— Трой.

Герцог Арвендейл, уже шагнувший за порог, вздрогнул и остановился. Секунду он медлил, будто пытаясь убедить себя, что ослышался, а затем нехотя повернулся.

— Да, учитель.

— Все еще дуешься?

Трой досадливо сморщился.

— При чем тут дуешься? Я НЕ МОГУ быть императором. Ну ладно, возможно, мне удастся подобраться к Ыхлагу на расстояние удара, возможно, я сумею не рассыпаться в пыль в тот момент, когда он займется мною всерьез, возможно, я даже сумею отправить его туда, откуда он пришел. Но дальше-то что?

Игреон Асвартен покаянно развел руками:

— Трой, я понимаю, это сложно…

— А-а, — Трой отчаянно махнул рукой, — что вы можете понимать? Я с герцогством-то не знаю, что делать! Пока только вроде как научился сохранять вид, что все идет, как я и планировал, даже если сам ни бельмеса не соображаю, что происходит. Слава богу, у меня есть Лиддит. А тут…

— А разве она куда-то денется? — мягко возразил учитель.

— Да не в этом же дело! — в крайнем отчаянии воскликнул Трой.

Игреон Асвартен покачал головой. В таком состоянии Трой пребывал уже третий день. И никак не хотел из него выходить. А это ставило под угрозу все их планы. Да и жизнь самого Троя. Если человек, которому предстоит, преодолевая неимоверные препятствия и происки врагов, сделать невозможное, твердо уверен в том, что в конце его ждет не награда, счастье или хотя бы отдых, а, наоборот, тяжкое наказание, то у него может появиться соблазн… нет, не уйти в сторону и не скинуть с плеч эту кажущуюся неподъемной ношу. Ректор Университета был уверен, что Трой упрямо пойдет до конца, если будет считать, что таков его долг. В этом молодом человеке вообще было вложено природой ли, кровью ли, учителями ли столько истинного благородства, что он порой удивлялся… Просто человек в таком состоянии духа мог во время очередного испытания… несколько раньше решить, что ему это не по силам, чем оно станет так на самом деле.

— Трой… сядь, — тихо попросил Игреон Асвартен и кивнул ему на свое кресло. Ученик недоуменно посмотрел на своего учителя. Кресло ректора — вещь почти сакральная. Когда он, еще будучи начинающим учеником, убирался в его кабинете, ему запрещалось не то что садиться в это кресло, а даже просто сдвигать его с места. Даже чтобы протереть под ним пол. И вот учитель…

— Сядь, — вновь повторил Игреон Асвартен, на этот раз властно указывая на кресло рукой.

Трой еще раз покосился на учителя, а затем медленно подошел к столу ректора и осторожно опустился в его кресло.

— Удобно ли тебе? — заботливо спросил Асвартен.

Трой пожал плечами.

— Да, учитель.

Игреон Асвартен понимающе кивнул.

— Ты прав. Там вполне удобно. Вытяни правую руку.

Трой повиновался.

— Видишь, твои пальцы нащупали шар. Стоит его сжать, как спустя минуту в дверях появится повар с подносом, на котором будет стоять кувшин горячего эвли. А если ты сожмешь его дважды, то еще быстрее, чем повар, появится акка Колиер. Ты помнишь его?

Трой кивнул. Это был личный секретарь ректора. Но он пока не понимал, к чему ведет учитель…

— Там, — Игреон Асвартен указал вниз, — в крепости у подножия Столпа на случай, если я решу куда-то отправиться, постоянно наготове ждет меня удобная карета и сотня охраны. А еще, — он сделал широкий жест рукой, обведя кабинет по кругу, — эта башня. Она моя пожизненно.

Трой молчал. Ректор вздохнул:

— Как ты думаешь, я согласился стать ректором Университета из-за этого?

Трой медленно покачал головой, а его глаза сделались задумчивыми. Игреон Асвартен вновь прошелся по кабинету.

— Власть — бремя, гранитная плита, которая обрушивается на тех, кто способен удержать ее на своих плечах, не тогда, когда они этого хотят, а тогда, когда они это могут! Даже если они сами не подозревают об этом. И… вспомни, что писал авва Ирин: «Можешь — значит должен!».

— Но я… не хочу, — грустно прошептал Трой. — Мне… страшно. Почему бы не поручить это тому, кто достоин и может не менее меня, но еще и хочет!

— Если бы ты мог себе представить, — грустно улыбнулся Игреон Асвартен, — сколь многие из тех, кто хочет, более того, страстно желает, на самом деле… не могут, — Он сделал короткую паузу и заговорил уже совершенно другим тоном:

— Там, на западе, есть земля, называемая Глыхныг, что означает «земля, попираемая орками». Но люди там уже давно забыли, что означает название их земли на языке орков. Они думают, что это такое же слово их языка, как и любое другое. И означает оно всего лишь «родина». Так вот они… воплотили твое желание. У них действительно, для того чтобы принять на себя бремя власти, не нужно ни воспитать в себе благородство, ни доказать тем, кто уже несет на себе это бремя и знает, каково оно, что ты достоин его. Нужно лишь желание. И… способности к демагогии. И, пожалуйста, ты начнешь восхождение к вершинам власти — ступень за ступенью. Пока не поднимешься к самым вершинам. Ну или на сколько у тебя хватит беспринципности, которую они стыдливо называют прагматизмом, и способностей… в основном, опять же, к демагогии. Они вообще любят использовать слова не для того, чтобы обнажать суть вещей, а, наоборот, чтобы прятать ее, маскировать… Ну да я сейчас не об этом… Так вот, могу тебе сказать, что редко кто из их вождей, которых они выбирают на некий довольно небольшой срок, уходил со своего поста, не будучи обруганным и оплеванным большинством населения. И это закономерно. Поскольку любой из них, придя к власти всего лишь на короткий срок, к тому же с помощью других прагматичных, рвущихся вверх по лестнице власти, вынужден думать не столько о домене, которым ему править до самой своей смерти и который он потом передаст детям. Причем передать этот домен он может только весь, целиком, а не отпилив от него самый сладкий кусочек и наплевав на остальное. Нет, он вынужден думать о том, что он сумеет отпилить, пока находится у власти. И даст отпилить другим прагматичным. Остальное — вторично…

Трой изумленно смотрел на учителя. Столь нелепая конструкция никак не укладывалась у него в голове.

— А как же люди? Крестьяне, ремесленники, купцы, наемники, служилое сословие? Неужели они этого не видят?

Игреон Асвартен вздохнул:

— Есть древнее изречение: «Можно бесконечно долгое время обманывать небольшое число людей. Можно не очень долго обманывать весь народ. Но никому и никогда не удавалось обманывать весь народ бесконечно долгое время».

— И… что? — спросил Трой. Ему казалось, что это изречение как раз и подтверждает его удивление по поводу того, что люди все еще терпят этот обман.

— Я же говорил — их вожди властвуют очень недолго. И потому имеют возможность обманывать. А когда часть правды выходит на поверхность, то есть чаще даже и нет, просто состояние дел становится таковым, что терпеть уже больше невозможно, — они отправляют такого правителя в отставку. Обвиняя во всех неудачах не то, как устроена власть, а конкретного человека и его окружение. И взамен избирают другого, чаще всего такого же. При этом старый даже не несет никакого наказания за все, что он совершил. Ну… или чисто символическое. Они называют это толерантностью.

— И Палата пэров не отбирает у таких домены? — не поверил Трой.

— У них нет ни Палаты пэров, ни доменов. Все временно — власть, владение… и потому они так торопятся. К тому же… прагматичные уделяют большое внимание тому самому обманыванию народа. Ты не поверишь, но люди земли Глыхныг гордятся этой своей системой временности вождей. Она дает им иллюзию, что они сами участвуют в управлении своей землей. Ибо если, мол, вождь неспособен, то мы его просто не выберем на следующий срок или, если уж совсем допечет, тут же отстраним от власти. И выберем более способного. Не понимая, что выбирать придется из точно таких же, поскольку выбор у них всегда идет из числа уже отобранных. Как бы ни казалось некоторым, что эти кандидаты пробиваются сами. Ибо чтобы иметь шанс пробиться, необходимо вступить в союз с прагматичными и теми, кто за ними стоит. Потому что без их поддержки, без денег, без возможностей, без того, чтобы тебя славословили на площадях, ты не попадешь в обойму тех, из кого выбирают… — Игреон Асвартен сделал паузу и затем закончил; — Хотя даже и у них бывают удачи. И тогда этот человек возносится практичными на самый верх пьедестала. Предоставляя им новые возможности для обмана и сокрытия сути…

Трой некоторое время сидел, потрясенный рассказом. А затем тихо спросил:

— Но… как такое могло случиться?

— Орки, — коротко ответил учитель, а затем пояснил: — Им надо было придумать такую власть, которая не могла бы осуществлять долгую волю. Во всяком случае без их разрешения и поддержки.

Трой озадаченно потер лоб.

— Так западные орки что же, не жрут людей?

Игреон Асвартен усмехнулся:

— Ну почему же, жрут. И еще как… Регулярно и планомерно! Просто они убедили людей земли Глыхныг… а вернее, те сами убедили себя, конечно, при не большой помощи орков, что это «не слишком большая плата за те преимущества, которые предоставляет нам наш образ жизни». Люди — существа довольно легко внушаемые. Во всяком случае — простые люди, не обремененные такой тяжелой, не совсем понятной и на первый взгляд бесполезной вещью, как благородство. К тому же среди людей всегда находятся прагматичные, готовые сделать все что угодно, лишь бы пробиться к вершинам в той пирамиде власти, которая действует в данный момент.

Трой некоторое время сидел, переваривая сказанное, а затем невольно вздрогнул. Игреон Асвартен улыбнулся.

— Вот видишь. Неужели ты хочешь, чтобы и у нас было так же? Даже если это снимет с тебя обязанность стать императором.

Трой скрипнул зубами:

— Ну уж нет. Своих арвендейльцев я им не отдам. Подавятся! — Он встал. — Учитель, я все понял. Давайте закончим этот разговор. Я думаю, нам пора. Мне бы очень не хотелось упустить корону и потом отправляться за ней в эту вашу землю Глыхныг…

Когда Трой покинул кабинет, Игреон Асвартен долго сидел, глядя на дверь, закрывшуюся за его спиной, а затем откинулся в кресле и, опершись затылком о кожу спинки, прикрыл глаза. Он был совсем не уверен, что Трою не придется отправляться в землю Глыхныг. Вернее, он был почти уверен в обратном…

Университет они покинули этим же вечером. Переночевали в крепости у подножия Столпа, а с рассветом тронулись в путь. Трою и Элиату Пантиопету (который воспользовался случаем и вновь полностью зарядил свой знак-амулет) предстояло добраться до Подгорного царства, где им надлежало заключить союз с Подгорным троном. А граф Шоггир с небольшой свитой из числа арвендейльцев должен был отправиться в Светлый лес с той же задачей.

До Пармелины они добрались вместе, а затем их пути разошлись. По дорогам ходили слухи один страшнее другого. Говорили, что орки уже не просто проводят разведку и охотятся за продовольствием, а просто режут и поедают людей. Что в столице то ли состоялась, то ли вот-вот должна состояться Великая черная месса, на которой будут жестоко умерщвлены пленники, взятые темным богом Ыхлагом в императорском дворце. О том, что владетели собрали войско и попытались отбить столицу, но темный бог уничтожил всю собранную армию.

Каррохам они миновали, когда погода явно повернула на весну. Несмотря на то что в лесу и по обочинам дорог еще лежали сугробы, солнышко уже начало припекать, а сами дороги (кроме мощенных булыжником императорских столбовых трактов) изрядно развезло.

Гномов они встретили далеко от ворот Подгорного царства, у сторожевой башни, которая, как еще перед первым визитом в Подгорное царство рассказывал Трою Гмалин, означала начало владений Подгорного трона. В тот раз она была пуста. В отличие от этого…

— Что нужно людям во владениях Подгорного трона? — довольно нелюбезно обратился к ним гном, за кованный в тяжелую броню и стоявший впереди полу сотни столь же грозно упакованных воинов, перегородивших им дорогу.

Трой спрыгнул с Ярого и, отвесив учтивый поклон, спокойно представился:

— Я — герцог Арвендейл. Наш император погиб, и меня выбрали представлять людей, пока не будет коронован новый. Я бы хотел встретиться с царем Под Горой.

— Зачем?

— Чтобы обсудить, как мы можем помочь друг другу избавиться от страшной опасности, нависшей над нашими народами.

Лицо гнома исказила ненависть.

— Это вы, люди, виновники той опасности, что нависла над нашим народом. Мы, гномы, не имеем к ней никакого отношения!

Трой, с трудом сдержавшись, спокойно ответил:

— Да, мы признаем, что один из нашей расы является виновником. Но это ни в коем разе не означает, что большинство из нас не готово положить свою жизнь, чтобы вернуть темного бога туда, откуда он появился. И если мы потерпим неудачу, то вы, гномы, останетесь с ним один на один. Не будет ли более разумным…

— Нет! — взревел гном. — Подгорный трон не будет иметь никакого дела с теми, чей родич вызвал в наш мир темного бога! Уходите и не возвращайтесь. Ибо в следующий раз вас встречу не я, а арбалетные болты. — Он развернулся и исчез в глубине своего небольшого, но для путников достаточно опасного хирда.

Трой еще несколько мгновений стоял, борясь с охватившим его гневом, а затем повернулся и бросил взгляд на Верховного мага. Тот медленно покачал головой. Трой вздохнул и, вскочив на Ярого, развернул его и тронулся в обратный путь…

До таверны дядюшки Глума они добрались, когда уже вовсю бежали ручьи. Трой сбросил поводья в руки подбежавшего коновода и, подойдя к Арилу, крепко обнял его. А затем, отстранившись, с тревогой спросил:

— Что случилось?

— Граф Илмер погиб, — глухо ответил Арил, — и еще полторы тысячи вместе с ним.

Трой мгновение помолчал, переваривая страшную новость, а затем с натугой спросил:

— Как это произошло?

Арил искривил рот в горькой усмешке:

— Мы забыли, что имеем дело с богом… — Он немного помолчал, а затем продолжил: — Сначала все складывалось хорошо. Мы приучили свинорылых принимать нас всерьез, поэтому их отряды, рыскавшие по округе, становились все больше и больше. Но, поскольку к нам тоже подошли подкрепления, это было только нам на руку. Меньше гоняться за каждым отдельным орком… До того момента, пока граф не решил устроить крупную засаду. Мы специально сделали так, чтобы они решили, будто мы собираем весь скот, оставшийся в округе, в одно место, и им захотелось бы отбить его. Граф подготовил искусную засаду. В которую, по нашим расчетам, должны было попасть почти пять тысяч орков… Но тут вмешался ОН… — Голос Арила пресекся, но он справился с собой и продолжил рассказ: — Как все произошло я, конечно, не видел. Но что после этого осталось — да. А осталось выжженное пятно диаметром в две лиги, в котором было превращено в пепел все, даже камни домов… Он не пожалел и своих. Хотя я сильно сомневаюсь, что их там были те самые пять тысяч… — Арил замолчал.

Трой снял шлем и некоторое время стоял, безмолвно отдавая дань памяти славному воину и тем, кто погиб вместе с ним, а затем спросил:

— А как сейчас?

— Не очень, — ответил Арил. И пояснил: — Наши успехи привели к тому, что они начали жрать людей… жителей Эл-Северина. Где-то через неделю после того, как свинорылые поставили это дело на поток, они выгнали из города несколько калек, у которых сожрали, скажем, обе руки. Или ногу. Чтобы они рассказали нам, как обстоят дела. Так что мы теперь даже не можем сильно щипать их фуражирские отряды. Так — пяток стрел с дальнего расстояния, чтобы оставшихся хватило довести караван с едой до городских ворот.

Трой понимающе кивнул.

— И еще, — продолжил Арил, — у них появились халгалы…

— Кто? — не понял Трой.

— Халгалы. Предатели. Прислужники орков. Они теперь несут стражу на улицах и стенах. На внешнюю стену орки их не допускают, да и в Высоком городе их не видать. Зато в Большом городе — на каждом шагу… — Арил зло сплюнул, а Трой внезапно вспомнил: «…среди людей всегда находятся прагматичные, готовые сделать все что угодно, лишь бы пробиться к вершинам в той пирамиде власти, которая действует в данный момент».

Они-то как раз и отбирают тех, кто идет оркам в котлы и на вертела…

Трой молча сжал плечи побратима. Арил тяжело вздохнул и поднял глаза на своего побратима и суверена:

— Ну а вы как? Получилось что?

Трой молча кивнул, решив не углубляться в подробности.

— Ты мне скажи, корона еще в городе?

— Должно быть, да. Во всяком случае, на запад мы не пропустили ни одного отряда. Да и не отправлялось туда достаточно сильных. Только патрули.

— А они не могли сначала двинуться на юг и только потом на запад?

Арил пожал плечами:

— Да, пожалуй, нет. Не думаю, что они рискнут везти корону без сильной охраны, а из более-менее приличных отрядов от нас вырвался только один. Изрядно пощипанный. Еще зимой, вскоре после того, как ты уехал. И тот ушел по Рудному тракту. А потом его все равно кто-то достал…

Трой кивнул. Он даже знал, кто…

— Хорошо, значит, будем считать, что корона еще в городе.

Следующие двое суток они потратили на то, чтобы спланировать рейд в город. И хотя многие были против, считая, что шансы на успех мизерны, а вот на то, что Трой будет схвачен или убит, напротив, очень высоки, спор прекратил сам Трой. Он сказал:

— Сидя здесь, где мне ничего не угрожает, я корону не найду.

— Но почему идти должны вы, ваша светлость? — не сдавался Бон Патрокл.

— Потому что больше всего шансов найти корону именно у меня, — просто ответил Трой. — Хотя бы потому, что я уже делал то, на что, как все считали, тоже не было никаких шансов.

На это возразить было нечего…

Через внешнюю стену перебрались у Золотых ворот. Там было самое яркое ночное освещение во всем Нижнем городе, а поскольку орки в темноте видели гораздо лучше людей, то это было скорее преимущество, чем недостаток. Тем более что от Золотых ворот до стены Большого города было ближе всего. Да и между Большим и Высоким с этого направления также было самое малое расстояние.

В группу под командой Троя вошли трое — сам Трой, Крестьянин, все время с таким упорством увязывавшийся за Троем, что ему подумалось — он во что бы то ни стало решил занять место его личного телохранителя, и Глав. Арил с сотней занял позицию на опушке, чтобы в случае чего прикрыть отход. Хотя на то, что им удастся вернуться обратно этой же ночью, никто не рассчитывал.

Нижний город они проскочили быстро. Орки настолько привыкли к тому, что люди здесь стараются вообще не высовывать нос за двери, а уж тем более ночью, что даже не патрулировали улицы Нижнего города. Просто сидели у костров, на которые пошли близлежащие деревья, заборы и, похоже, двери некоторых домов, чьи проемы сейчас были занавешены старыми одеялами…

Стену Большого города тоже преодолели быстро. А вот затем пошло хуже. Улицы в Большом городе оказались полны народа. То есть, конечно, по сравнению с Нижним. Едва они вышли из боковой улочки, примыкавшей к стене, как на Трое повисла какая-то пьяная женщина.

— Ой, какой красавчик! И вовсе неправда, что в халгалы идут одни уроды. Красавчик, а угости меня выпивкой. Не пожалеешь, обещаю… — Она противно захихикала. Трой замер, не зная, как реагировать. Положение спас Глав. Он лихо шлепнул дамочку по заднице.

— Не приставай к моему другу, красавица. Он немой. А вот я…

Женщина окинула Троя разочарованным взглядом:

— Фи… опять урод. — Но тут же с готовностью развернулась к Главу: — А ты тоже ничего.

— Ну так веди, — громко рассмеялся Глав. — Только куда-нибудь в славное местечко, а не в эти забегаловки поблизости. Куда-нибудь поближе к Высокому.

Они так и прошли через весь Большой город следом за Главом с пьяной проституткой. Впрочем, вряд ли она была проституткой в прежние времена. Уж слишком из хорошей ткани были сшиты ее платье и чепец…

Быстренько влив в проститутку почти целую бутылку дешевого вина, все трое выскользнули из таверны и нырнули в узкую улочку, примыкавшую к скале, на которой возвышался Высокий город. Трой помнил, что где-то здесь была тропа, по которой они с Алвуром поднимались на скалу к тайной дверке в стене, укрытой вьюном. Вот только как отыскать ту едва заметную тропку ночью…

После почти часа поисков они остановились передохнуть у темной стены одного из богатых домов. Окно над головой Троя оказалось приоткрытым. И спустя мгновение он услышал голоса.

Сначала дрожащий девичий:

— Ну пожалуйста, ваша милость…

— Что? Небось теперь вспоминаешь, как смеялась надо мной с подружками тогда в таверне, — послышался в ответ глумливый мужской. — Вот тебе твоя гордость таперича и отольется. Раздевайсь!

— Но, ваша милость, я могу надеяться, что мой отец…

— Не-а, — заржал мужчина. — Твой папаня пойдет в котел хозяевам. И точка! Нечего было тогда велеть своим работникам гнать меня со двора. А вот если ты будешь со мной не шибко нежной, то вслед за ним туда же отправятся и остальные твои родичи. И мать, и бабка, и брат, и сестренка… А что, хозяева любят нежненькое мясцо…

Трой в бессилии скрипнул зубами. Вряд ли он сейчас мог помочь этой незнакомой девушке… Да уж. Сколь чудовищными могут быть «простые люди, не обремененные такой тяжелой, не совсем понятной и на первый взгляд бесполезной вещью, как благородство». Страшнее орков…

Тропку они отыскали ближе к утру. И дверка также оказалась на месте. Под спутанной массой засохших стеблей. Вот только отодвинуть ее от стены одним движением, как это делал Алвур, Трой смог только после того, как, по какому-то наитию, прикоснулся к вроде как совершенно безжизненной путанице прошлогодних стеблей Тайной ветвью.

Меллирон оказался срублен, а вся поляна истоптана орочьими следами. Трой вздохнул: что ж, этого стоило ожидать. Однако чуть вдалеке виднелось несколько тоже достаточно высоких деревьев…

День они провели в кроне дуба, росшего почти прямо над оградой императорского дворца, зорко наблюдая за тем, что происходило во дворе.

Когда Глав первый раз увидел то, чем стал теперь Эгмонтер, он едва не свалился с ветки. А затем торопливо дернул за плечо Троя, смотревшего в этот момент в другую сторону. Трой резко развернулся. Некоторое время они оба сопровождали взглядом получеловека-получервяка, с высокомерным видом ползущего по дворикам и лестницами императорского дворца, а затем Трой насторожился.

— Куда это он пошел? — тихо прошептал он. А затем торопливо извлек из-за пазухи план императорского дворца. — Темницы! — Трой задумался. Похоже, кое-кто из прежних обитателей этого дворца еще жив. И, возможно, они могли натолкнуть их на правильный путь.

В темницы они проникли сразу после полуночи. Был вариант снять орков-часовых, тем более что те несли службу из рук вон плохо. Но Трой воспользовался тем, что Тайная ветвь с легкостью резала не только доспехи, но и камень, и прорубил проход из тесной, темной и, судя по паутине не только в углах, но и на дверном проеме, уже давно, как видно, никем не посещаемой кладовки, в которую они пробрались, прямо на нижнюю площадку лестницы, ведущей вниз, к камерам. Вырубленный блок они просто выставили внутрь кладовки, чтобы, когда будут возвращаться, аккуратно вставить его на место.

Дверь в коридор, куда выходили двери камер, Трой отворил, просунув клинок между краем двери и косяком и срезав язычок замка. Несколько мгновений они прислушивались, не насторожились ли орки-часовые, а затем бесшумно скользнули внутрь.

— Эй, есть кто живой? — тихо позвал Глав, приникнув к маленькому зарешеченному окошку. Несколько мгновений в камере ничего не происходило, а затем послышались шаркающие шаги и хриплый голос ошеломленно произнес:

— Люди?…

Трой тихо приказал:

— Отойдите от двери. Мы сейчас ее откроем.

Когда дверь камеры распахнулась, на ее пороге возник тот самый придворный, который встречал его во дворце и сопровождал к императору.

— Господин мажордом…

— О Светлые боги, герцог Арвендейл! Как вы здесь оказались?

— Мы ищем корону, — не стал углубляться в ненужные разговоры Трой. — Вам ничего не известно о том, где она может находиться?

— Мне — нет, — мотнул головой мажордом, — но на две камеры дальше заперт граф Лагар. К нему почти каждый день приходит… вернее, приползает этот червяк Эгмонтер. Возможно, ему удалось что-то выведать?…

— Граф, если вы меня слышите, не приближайтесь к двери, — отрывисто приказал Трой в такое же узкое окошко на камере графа Лагара. После чего отступил на шаг и легко взмахнул Тайной ветвью. Дверь распахнулась.

— О темны… — привычно начал мажордом, увидев графа Лагара, распятого на пыточном щите, но тут же осекся. Как будто вспомнив, КТО находится всего лишь этажом выше.

— Приветствую, господа, — с натугой произнес граф Лагар. — Как видите, я не мог бы подойти к двери, даже если бы очень захотел… Что привело вас в столь негостеприимное место?

— Мы ищем корону, — повторил Трой. — Сейчас мы вас снимем, а потом выведем отсюда. Орки не слишком хорошо наладили стражу, так что…

Граф Лагар хрипло рассмеялся:

— Вы не сможете забрать меня с собой. У меня уже давно отнялись руки и ноги, и потому вам придется меня тащить. А вы не можете протащить меня на руках через весь город. И через все три стены. Как бы вам этого ни хотелось. Во всяком случае со сколь-нибудь реальными шансами на успех… Но что касается того, чем вы интересуетесь, то мне известно, где находится корона. — Он осекся и тяжело, со всхлипом вздохнул. А потом попросил:

— Господа, у стены кувшин с водой…

Трой молча поднял кувшин и поднес ко рту, покрытому кровавой коркой. Граф Лагар судорожно глотнул, потом еще…

— Благодарю, — он перевел дух. — Так вот, наш великий червяк Эгмонтер регулярно посещает меня и рассказывает о своих успехах и достижениях на службе хозяину. Поэтому я знаю, что корона покинула город еще две недели назад.

— Невозможно! — воскликнул Глав, тут же испуганно прикрыл рот рукой и тихо проговорил: — В последние две недели ни один отряд орков не…

— Ее увез не орк, а человек, — оборвал его граф. — Некто Беневьер. Старый слуга Эгмонтера и большой специалист по обделыванию темных делишек. Так что сейчас он или на подходе к Долгому морю, или уже плывет по нему.

Трой и Глав в отчаянии переглянулись. Впрочем, была еще надежда на Эрика…

— Господа, — вновь подал голос граф Лагар, — поскольку мне не суждено идти с вами, я… прошу вас о последней милости.

Трой молча кивнул и взмахнул Тайной ветвью, примеряясь, как бы поаккуратней отделить графа от пыточного щита, но тот прохрипел:

— Нет. Здесь. На месте. Пусть он до самого последнего момента не догадывается… — и, искривив рот в жуткой гримасе, которую лишь человек с большим воображением мог бы принять за усмешку, договорил: — Жаль, я не увижу его рожи в тот момент, когда до него дойдет, что я мертв.

Трой несколько мгновений вглядывался в переполненные мукой… но и гордостью, черт возьми, глаза бывшего первого министра и склонился перед ним в самом глубоком поклоне, на который только был способен. А затем воздел меч…