Глава пятая.

Дим. Попаданец.

В городок въехал без приключений. Да и откуда им тут взяться? В таком-то захолустье. Правда, мои ушастые абсолютно уверены, что я где угодно найду, но они сильно преувеличивают. Честно!

Быстро нашёл кабак, в котором собирались наёмники. Во всяком случае, мне его так порекомендовало несколько спрошенных по пути мальчишек, да и название 'У наёмника' говорило само за себя. Ничего оригинального, чуть ли не в каждом втором городе имелось заведение с похожим именем и чаще всего такими же функциями. Однако, попав вовнутрь, заподозрил, что меня могли и обмануть. За столами сидело несколько хмурых мужиков, которых совсем нетрудно было представить вышибалами или, в крайнем случае, ночными сторожами, но никак не наёмниками, отправляющимися в далёкий поход с караваном. Даже на всякий случай спросил человека за стойкой, но он подтвердил, что его заведение лучшее (и единственное), где можно нанять охрану или, наоборот, наняться.

 – И что, это весь предлагаемый ассортимент? – поинтересовался, кивая в зал.

 – Нет, по вечерам народу бывает побольше.

Заплатил за то, что мой конь простоит у него в конюшне до вечера, и отправился прогуляться по городу вообще и до базара в частности. Мало ли, вдруг у купцов кого из охраны удастся переманить за более высокое вознаграждение? Хотя, если честно, не очень на это рассчитывал, как и в успех миссии на местной бирже труда, являющейся по совместительству кабаком. Но нельзя же было возвращаться, не испробовав всех вариантов.

Когда искал заведение 'У наёмника', особо без всякой цели по сторонам не глазел, а идя к базару, обратил внимание, что местные жители сразу определяют во мне приезжего и смотрят не то что с презрением, а скорее с каким-то снисходительным превосходством. Как столичные жители на провинциала, явившегося откуда-то из очень далёкой глубинки. Причём все без исключения, даже бомжи.

Учитывая то, что сами они как раз такой провинцией и являлись, со стороны смотрелось довольно забавно. Меня даже заинтересовало подобное несоответствие, да и времени было с избытком. Подошёл к ближайшему нищему, бросил ему медную монету и задал прямой вопрос. Получил в ответ историю о Икриле, самом древнем городе на планете, пережившем все Великие Войны, начиная с первой. Правда, я на их месте таким фактом точно не гордился бы. Это каким же незначительным и никому неинтересным должен быть городишко, чтоб его да такое время никто не тронул, не завоевал, не уничтожил и ещё много всяких «не» ?

– И всё благодаря древней реликвии, хранящейся в главном храме, – закончил бомж-сказитель, указывая на здание, стоящее с противоположной стороны площади.

Храм если и являлся грандиозным, то исключительно по местным меркам, на деле это было просто достаточно крупное строение и не более того.

 – И кому из богов он посвящён? – без особого интереса спросил я.

 – Никому! – с такой гордостью заявил нищий, будто сам принимал участие в строительстве, причём на должности никак не ниже помощника главного архитектора. – Я же рассказывал, что наш город стоит со времен, когда вообще никаких богов не было. Этот храм посвящён драконоборцам.

Нельзя сказать, чтобы я поверил всему рассказанному, но всё же заинтересовался. Не так часто встретишь культовое сооружение, посвящённое тебе любимому. Дракона убил? Убил (пускай с посторонней помощью, но всё равно считается). Другой драконе защиту и покровительство пообещал? Пообещал. Чего ещё надо?

Подошёл, чтобы посмотреть поближе. Строение оказалось сложенным из весьма солидных каменных плит. Такое, пожалуй, действительно смогло бы простоять нужное количество тысячелетий даже без помощи магии, а уж с ней тем более. На стенах угадывались когда-то высеченные барельефы, но время их не пощадило, стерев почти полностью. На дверях же подобные украшения вполне можно было рассмотреть, что совсем не удивительно – дерево так долго не сохраняется, и их явно обновляли. Изображались там, как нетрудно догадаться, сцены борьбы с драконами.

Неожиданно двери раскрылись. За ними стоял пожилой человек в обычном жреческом балахоне.

 – Почему не заходишь? – спросил он, явно обращаясь ко мне.

 – Так никто не приглашал, – ответил я.

 – Для того, чтобы зайти в любой храм, приглашение совсем не обязательно.

Ага, так я с ним и согласился. Поляна, на которой эльфийское Древо Жизни растёт, тоже своего рода храм, но без приглашения туда точно лучше не соваться. Как, впрочем, и в сам лес. Но и без эльфийской специфики я придерживался совсем другого мнения. Даже на Земле, где наличие богов было очень сомнительно, если они и присутствовали, то умели очень хорошо прятаться, а рассказывающий, что лично с ними встречался, рисковал абсолютно заслуженно угодить в психушку. В этом же мире тем более (не психушки, разумеется, тем более, а отношение к богам и их храмам). О чём и рассказал жрецу (опять же не о Земле и её психиатрически-исправительных заведениях, а о своём отношении к посещению подобного рода мест, в смысле, храмов).

 – Заходя в чужой храм без приглашения, вручаешь свою судьбу богу, которому он посвящён. А если войдешь, будучи приглашённым, то божество внутри получит над тобой не больше власти, чем имело бы снаружи.

Жрец на какое-то время задумался.

 – Доля правды в твоих словах есть, – наконец ответил он. – Но этот храм не посвящён ни одному из богов, впрочем, если для тебя так важны формальности, то приглашаю зайти вовнутрь.

Нужные слова прозвучали, и я шагнул в дверь. Внутренние стены храма были украшены то ли фресками, то ли картинами, которые, в отличие от наружных барельефов, сохранились прекрасно. Наверняка их регулярно подновляли и реставрировали, или, что тоже не исключено, всё дело в магии. Содержимое картин оказалось именно таким, какое можно было ожидать из названия. Всевозможные вариации на тему человека, побеждающего дракона.

У противоположной входу стены стоял алтарь. Крупный валун, у которого была срезана верхняя часть. На ровной поверхности лежали шлем и щит, а в центр был воткнут меч.

С противоположной входу стены стоял алтарь. Крупный валун, у которого была срезана верхняя часть. На ровной поверхности лежали шлем и щит, а в центр был воткнут меч. Все три вещи очень простые, без лишних украшений и архитектурных излишеств. Подошёл посмотреть поближе и понял, что клинок вставлен в аккуратно вырезанное в камне отверстие. Можно было не сомневаться, что меч из своеобразных ножен может вытащить только достойный или нечто в этом роде. А ещё я не сомневался в особой конструкции алтаря с зажимами внизу. Служители храмов всегда и везде были очень большими специалистами по всякого рода 'чудесам' и выбору самых достойных.

Заметив моё внимание к алтарю и предметам на нём, жрец рассказал, что когда-то таких комплектов было ровно сто. И соответственно сотня великих героев, которые защищали мир от драконов. В конце концов доспех остался только один, а достойного его носить не получается найти уже не одно тысячелетие. В общем, всё, как и предполагал.

 – И как часто сюда приходят желающие испытать себя? – спросил я.

 – Очень редко, – ответил жрец.

 – Почему? Неужели стыдятся того, что не получится вытащить?

Служитель храма сначала не понял, что я имел в виду. Потом едва заметно усмехнулся и протянул руку к торчащей из камня рукояти.

 – Вытащить может любой, – сказал он, выдвинув клинок сантиметров на тридцать-сорок. – Но если клинок сочтёт претендента недостойным, тот умрёт.

Ага. Выходит, я немного ошибся, и, в отличие от практикуемых в нашем мире чисто механических чудес, тут предпочитали основанные на магии.

 – А щит со шлемом? – задал я очередной вопрос.

 – Их можно брать в руки и даже мерить, но попытка вынести из храма без меча окончится смертью.

Говоря последнее, жрец сделал жест, который можно было истолковать как предложение попробовать. Но я отказался. Дёрнуть за рукоять вросшего в камень меча ещё было бы можно, а щиты со шлемами не интересовали. Вместо этого спросил о возможностях оружия. Они оказались шикарными. Совсем недавно очень пригодились бы. У дракона против обладателя таких артефактов шансов было мало. От магических атак тоже защищали неплохо, и вообще, если верить рассказчику, мечом можно не только ящеров, но и скалы без особого труда рубить.

 – Говоришь, претенденты бывают очень редко, но всё же случаются? – спросил у служителя культа. – Как же вы тогда меч назад вставляете? Или у вас для этих целей в запасе какой-то достойный имеется?

 – Подобрать этот клинок, если он выпал из рук мёртвого, можно, но только для того, чтобы вернуть его к алтарю. Попытка удалиться окончится смертью, даже если тот, кто это сделает, окажется достойным. Хочешь испытать себя? Подбери, верни в алтарь и попробуй вытащить сам.

Я себя испытывать точно не собирался. Даже мыслей таких не было. Но способ, как обойти все перечисленные запреты, придумал сходу. Для начала нужно дождаться, пока кто-то попытается вытащить меч. Поскольку вероятность такого события, да ещё в тот момент, когда ты сам будешь находиться поблизости, крайне мала, если не сказать, близка к нулю, то придётся самому спровоцировать 'героя' на подвиги. Например, нанять гадалку, которая распишет потенциальному достойному, что у него непременно всё выйдет, так как он особенный и вообще у такого замечательного просто не может не получиться. Затем в нужный момент оказаться в храме, подобрать меч, отнести его к алтарю, но не вставить, а рубануть. Нет камня – нет проблемы! Если верить описанию, ТТХ меча позволяли совершить такой фокус.

Почему за прошедшие тысячелетия никто до такого не додумался, сказать было трудно. Может, тому виной стереотипное мышление, а возможно, всё дело в том, что, разбив один алтарь, до второго дойти можно, и не будучи гением.

Внимательней присмотрелся к настенной росписи и понял, что именно мне показалось странным с самого начала. С драконами там сражались не только люди, но и эльфы, и гномы, и даже орки. То есть почти полный интернационал. Сразу подумалось, зря ушастые опасались и остались в лесу. Скорее всего, что местные смотрели бы на них с ничуть не меньшим превосходством, чем на меня, но тот факт, что они не люди, а эльфийки, особого значения не имел бы.

Попрощавшись со жрецом, пошёл на базар. Как уже говорил, в успех особо не верил, но всё равно до вечера делать было нечего. И так удачно почти час в храме драконоборцев убил. Однако на торговой площади воинов обнаружилось куда больше, чем я ожидал. Правда, очень быстро сообразил, что все они тоже не местные. Из разговоров окружающих понял, что угадал правильно. Пришли с несколькими небольшими караванами сегодня днём. Даже разойтись ещё не успели.

На мой непрофессиональный взгляд вновь прибывшие купцы вели себя странно. Раскладывать товары не спешили, а ругались между собой на извечную тему: вы здесь не стояли! Только как-то лениво и несерьёзно. Определил это вовсе не по выкрикам, а по поведению охраны. Те если и смотрели друг на друга, то скорее для виду. Явно не ждали внезапного нападения или других неприятностей.

В общем, с этой компанией что-то не так, и это было видно невооружённым глазом. Поэтому решил не пытаться кого-либо из них нанять себе в охрану, пока не выяснится, что именно. Совсем не обязательно это должна быть какая-то страшная и зловещая тайна. Не исключал, что просто надумали какую-нибудь торговую афёру провернуть. Например, сначала явились как конкуренты, а потом одни весь общий товар продадут якобы по низким ценам, пока другие будут держать высокие.

А вообще с жуликами связываться не хотелось в любом случае, даже если тут у купцов нечто подобное и считается нормой. Да и не ясно пока, что это за типы.

Гринил. Магистр ордена подгорного храма.

В город проникли без каких-либо затруднений. Да и не могло их быть! Местные настолько уверовали в свою исключительность и абсолютную безопасность, что вели себя с ничем не оправданной беспечностью. Древние артефакты, несомненно, великая сила, но и самим думать головой никогда не бывает лишним. Они бы ещё стены вокруг города себе на дома разобрали!

Но это уже их проблемы. Нам же с братьями будет проще. Ведь зайти в храм и испытать себя имеет право любой, но если всё получится так, как мы задумали, не уверен, что нас так просто согласятся выпустить. Непросто тоже. Вряд ли живыми оставят, если это окажется в их воле. Однако именно на такой случай мы армию и привели. Нанимали людей, никак не связанных не то чтобы с этим городом, но и вообще с королевством. В основном тоже из северных варваров, но западных, что к этим берегам почти не подплывают. Горожанам точно будет не до нас! Посмотрим, как им тогда древние артефакты помогут.

Меч, что был вставлен в алтарь нашего ордена, пропал около трёх тысяч лет назад, во время последней Великой Войны. К счастью, остались щит и шлем. Вообще без реликвий орден точно не сохранился бы.

Об этом городе, в котором хранится последний полный комплект, мы, естественно, знали всегда. Это наш орден тайный, а у них всё выставлено напоказ. Часть братьев, самых слабых духом, даже переселилась сюда в те чёрные для ордена дни. Но оставшиеся выстояли, сохранили верность и со временем сумели даже усилить организацию.

Нетрудно догадаться, что за эти тысячелетия возник не один план, как похитить меч. Однако все они были изначально обречены на провал. В ордене это прекрасно понимали и даже не пытались осуществить. Никто и никогда не отрицал, что артефакты, лежащие на алтаре, хранят и сам алтарь, и храм, и город. Наш, высеченный под скалами северо-западных гор тоже простоял пятнадцать тысяч лет исключительно благодаря им. Это сейчас горы не заселены ни с одной из сторон, а на юге вообще простираются покинутые земли, что, безусловно, помогает держать существование храма в тайне, но раньше-то было иначе, и всё равно положение оставалось таким же.

Мечты похитить чужой меч так бы и остались мечтами, если бы ни одно событие. Несколько лет назад в подземельях была найдена замурованная комната с останками человека. А вместе с ними и пергамент, в котором рассказывалось о причинах заточения. По всей видимости, он являлся неслабым магом, раз сумел наложить на своё послание настолько сильное сохраняющее заклинание. В общем-то, ничего удивительного, многие из братьев обладают магическими способностями той или иной силы. Говорят, в те далёкие времена, когда комплект артефактов был полным, их можно было на время увеличивать, прикасаясь к алтарю.

Причина казни заключалась в том, что брат Тирил придумал извращённый способ завладеть мечом, не будучи достойным. И даже проделал первые шаги на пути к осуществлению своего коварного плана. Ничего удивительного в том, что его придали смерти. Будь я магистром в те далёкие времена, сделал бы то же самое. Скорей всего, уже за сам способ, даже без попытки его применить.

Однако так случилось тогда. А теперь сам собирался проделать нечто подобное, правда, по отношению к чужому алтарю.

Необходима была жертва, и на неё с радостью согласился бы пойти любой из старших братьев (и я в том числе). Но в этом не было необходимости. Зачем жертвовать надёжными и нужными, когда есть молодёжь?

Мой выбор пал на Юрима. Слишком тщеславного, чтобы пройти последнее испытание и стать полноправным братом. Уже давно считал, что многие годы, потраченные на его обучение, пропали даром, а тут подвернулся такой удобный случай. Причём Юрим оказался даже более тщеславен, чем я предполагал с самого начала. Видимо, какую-то часть своей сущности он умело скрывал, иначе вообще в послушники не попал бы или был отсеян подростком, на первом этапе.

В найденное в тайной подземной комнате предсказание, что именно в этом году должен появиться достойный, он поверил сразу и безоговорочно (чтоб скрыть истинную суть находки, такие слухи были запущены умышленно, правду знали только единицы). В том, что по всем признакам это, скорей всего, он, тоже ни на мгновенье не усомнился. Даже не понадобилась заранее подготовленная история о том, что если всё же не получится, то будет навечно воспет в хрониках ордена. Его куда больше заинтересовала возможность показать остальным послушникам, какой он весь из себя самый-самый и вообще необыкновенный. Ну и возможность занять место магистра – тоже. Даже трудно сказать, что больше.

Наконец на базарной площади собрались все отправившиеся в поход братья, и мы пошли к храму. Всё должно было решиться в этот день.

Дим. Попаданец.

Когда покружил для порядка по базару и, в конце концов, отправился обратно в кабак 'У наёмника', то обнаружил, что к храму направляется хоть и небольшая, но толпа. В основном те самые охранники, что были со странными купцами. Вообще-то заметил я их чуть раньше, когда они шли одни и горожане на них почти не обращали внимания, но стоило свернуть гостям города к храму, как тут же образовались и зрители.

Странное дело, я шёл за охранниками практически от самого базара (просто было по пути), а местные присоединились буквально на площади и уже сходу начали делиться слухами. Из случайно пойманных нескольких фраз можно было предположить, что предстоит испытание. Такое представление в городе происходило явно нечасто, и желающие не пропустить нашлись сразу же. Сам, вообще-то, не собирался входить вовнутрь, а просто намеревался пройти мимо, но знакомый жрец меня заметил и пригласил. Пожал плечами и пошёл вслед за толпой. В конце концов, время убить можно было и так.

Ближе к алтарю собрались все виденные мною ранее воины. И одеты, и вооружены они были по-разному, как это часто бывает у наёмников, да и лицами заметно отличались друг от друга, так что никому не пришло бы в голову назвать обладателей близкими родственниками. Но при всём различии присутствовало нечто неуловимое, что их всех объединяло. Окажись эта компания в одинаковой военной форме, ничуть не удивился бы.

Тем временем у алтаря пожилой воин напутствовал молодого. Акустика в зале была великолепной, на что в прошлое своё посещение не обратил внимания. Причём как-то странно настроенная, перешёптывания публики загадочным образом затухали, а всё произносимое у алтаря, наоборот, слышалось прекрасно.

 – Ну вот, брат Юрим, настал твой час! – говорил пожилой. – Именно сегодня исполнится пророчество, и ты займёшь моё место, а меч вернётся на алтарь нашего храма.

Амулет, отличающий правду ото лжи, был всегда при мне и работал исправно, но тот факт, что говорили не со мной, плюс расстояние, не давали определить, в какой части заявления он врёт. Да это, в принципе, и не требовалось, так как любой смог бы понять – в первой. Или вернее было бы сказать, что любой, кроме того, к которому обращались. Тот как раз без сомнения верил.

Слова про возвращение меча явно не понравились жрецу. Он забеспокоился и стал пробираться поближе. А тем временем, получив напутствие, претендент подошёл к алтарю вплотную. Выдернул меч, отошёл на пару шагов, торжественно поднял над головой... В такой позе и рухнул.

Подскочивший к телу жрец схватил клинок и бросился обратно к алтарю. Расстояния там было всего ничего, но выхватившие оружие воины успели задеть смельчака раза три, пока он его преодолевал. Однако жрец всё же смог вставить меч обратно на своё законное место, прежде чем упасть.

На лице пожилого, который, по всей видимости, и был главарём, появилось выражение, лучше всего характеризуемое фразой: 'Это был большой облом!'. Но ненадолго. Взял себя в руки он очень быстро, что не сулило ничего хорошего.

 – Всех убить! – приказал он.

А вот это мне очень не понравилось. Совсем! И не мне одному. Только у большинства горожан никакого оружия, кроме кинжалов, не имелось, а уж мифриловых кольчуг с эльфийскими поддоспешниками под одеждой тем более. У одного топорик, у другого посох... (Тут можно описать того эльфа-драконоборца, если он будет вставлен в книгу именно здесь) У пары жрецов под балахонами неожиданно обнаружились короткие мечи, и я не исключал, что там могли скрываться и кольчуги.

Только мы и смогли дать какой-то отпор, остальных пришельцы истребляли без помех. Решил не церемониться и сразу выхватил магобластер. Вот только он почему-то не пожелал сотрудничать и не выстрелил.

– В храме нельзя воспользоваться магией, – объяснил заметивший мои действия жрец.

А вот о таких вещах нужно предупреждать заранее! Желательно за год, а лучше за два! Знал бы, вообще в храм не вошёл, несмотря ни на какие приглашения. А ещё лучше – поискал бы другой город, в этом всё равно никого нанять не получится. А теперь ничего не оставалось, как отбиваться тем, что имелось, то есть мечом.

Меня и двоих жрецов сначала оттеснили к стене, затем начали не спеша и методично, без лишнего риска гнать вдоль неё, подальше от выхода. Воины оказались куда более умелыми, чем можно ожидать от обычных наёмников. Несмотря на все тренировки, что устраивали мне ушастые, а потом и Анжа, ничего не мог поделать и только держал оборону. Кстати, о хвостатой. Окажись она тут, и ей бы ситуация вряд ли показалась простой. С каждым в отдельности, несомненно, справилась бы без труда, а со всем отрядом – уже неизвестно.

К тому времени, как меня оттеснили почти к самому алтарю, рядом остался только один жрец. Тот, кстати, до сих пор держался только потому, что успел взять со своего места щит и активно его использовал. Балахон служителя культа был разодран в нескольких местах, и под ним действительно просматривалась кольчуга, как я и предполагал. Да и моя одежда уже не блистала полным порядком, просвечивая через прорехи тонким плетением мифриловых колец. Обидно было то, что мне достать противников удалось куда меньшее количество раз, при таких же результатах.

Остались ли в храме другие очаги сопротивления, смотреть было некогда. К тому же за нас взялись куда серьёзней, чем вначале. В первую очередь легко разделили, потом двое воинов, явно обученные работе в паре, поймали меня на какой-то незнакомый приём и лишили сначала длинного, а затем и короткого мечей.

Отступать было уже некуда, и я запрыгнул на алтарь. Сразу же со всей силы подфутболил оставшийся там шлем в сторону противников. Оба отшатнулись, как от чего-то очень страшного, хотя попасть он мог только в одного из них, да и то вряд ли причинил хоть какой-нибудь вред. Артефакт со звоном покатился по всему залу, и создавалось впечатление, что он заглушает звуки боя. Но в любом случае это была лишь секундная отсрочка.

Несколько раз подпрыгивал, уходя от ударов. Спасало прежде всего то, что нападающие явно опасались случайно задеть торчащую из камня рукоять. Я сам не испытывал подобного пиетета, за что и поплатился, просто-напросто споткнувшись об неё. И не верь после этого в то, что артефакты мстят и всё такое. Но мне было совершенно не до размышлений на подобные темы. Стоило свалиться на алтарь, как один из противников нанёс горизонтальный удар над всей поверхностью. Ни уклониться, ни парировать не было никакой возможности, на что он, несомненно, и рассчитывал.

Спас опять же меч в камне, который я успел дёрнуть вверх на часть длины и тем самым блокировать удар. А потом рука сама, практически против моей воли, вытащила клинок полностью и провела ответную атаку.

Удачно!

Это было очень странно. Как факт такой неожиданной самостоятельности, так и то, что получилось проделать из крайне неудобного положения, непривычным стальным мечом (мой мифриловый намного легче). Воспользовавшись заминкой, вскочил на ноги и приготовился отражать дальнейшие атаки, несмотря на неудобное оружие.

Но с этим почему-то никто не спешил. Все как-то странно смотрели на меня.

То ли бог, то ли демон.

(Имя вообще сменит, как только найдёт того гада, что разболтал).

То, что давным-давно выполнил взятые на себя обязательства перед тёмноэльфийской принцессой, вовсе не означает, будто не мог время от времени поглядывать, как поживает её странная семейка. Даже предпринимать ничего не приходилось. При таком-то муже сами приключения находили с избытком.

Когда у эльфиек родились дети, думал, остепенятся, но не тут-то было. Да и сами детки все в папу пошли. Что и доказали, стоило им чуть подрасти. Время от времени за событиями наблюдал, но пришлось отлучиться, а когда глянул на весёлую компанию в следующий раз, обнаружил, что эльфийки с детьми остались в лесу, а князь Ва'Дим отправился в ТОТ город.

Признаюсь честно, не люблю я таких мест. Да и никто не любит. Местные людишки чего только о себе не возомнили. И все только потому, что их артефакты были изготовлены и храмы для них построены, когда боги ненадолго отлучились. Насколько знаю, их никто из нас до сих пор не уничтожил всего лишь по той простой причине, что было бы слишком много чести!

Впрочем, меня больше интересовало совсем другое. Что там князь забыл?

Вызвал того самого беса, которому задания следить за подопечными никто не отменял. Оказалось всё просто, хочет охрану там нанять. Ну-ну, глупее идеи не придумаешь. Тут вовсе не надо быть богом, чтобы предсказать – ждут человека Ва'Дима полный провал и разочарование. Абсолютно бесполезный городишко, как для богов, так и для людей. Даже заглядывать не собирался, что там внутри. А вот окрестности...

Этого эльфа я где-то видел! Что не мой клиент, не сомневался, такого не забываю, но и в том, что видел и даже планы на него имел, тоже была абсолютная уверенность. Вспомнил! Это тот самый, которого я хотел к тёмной принцессе в качестве исполнителя мести подсунуть. В тот раз не срослось, но результат получился намного лучше, чем можно было предположить.

А это идея! Подтолкнуть его к компании и посмотреть, что будет.

Только собрался проделать первые шаги в этом направлении, как обнаружил, что он тоже в тот проклятый город направляется. И что они все там забыли? Как будто других мест нет. Но ничего, не на поселение же эльф едет. Как только выйдет, так сразу им и займусь.

 – Беда, хозяин! – закричал вдруг бес. – На эльфиек напали...

Сарнатаурон (имя пока не окончательное, предлагать варианты). Светлый эльф.

Всё время верил, что меня должна ждать удача, и оказался прав. Существует очень мало легенд об эльфах – победителях драконов. На пальцах можно пересчитать, причём если учитывать в том числе и тёмных. У людей куда больше, даже если не обращать внимания на то, что некоторые (очень многие) откровенно сомнительные. А людских книг на эту тему я прочитал немало. Если быть до конца честным с собой, то с них всё и началось. Именно тогда мне впервые пришла в голову мысль, что я непременно стану одним из них, в смысле, победителем дракона, а не наоборот.

Стоило принять решение о посещении храма драконоборцев, находящегося в далёком северном королевстве, как в эти же земли прилетел дракон. Хороший знак! Теперь я ни на мгновенье не сомневался, что мне недолго осталось ждать встречи. Да, по сути, и так прошло не много времени. Те полтора десятка лет, что пространствовал в поисках дракона, не такой уж большой срок даже для короткоживущих людей, а для нас, эльфов, вообще всего ничего.

Первый же сюрприз ожидал меня на улицах городка. К перворожденным у людей отношение довольно сложное, вернее сказать, неодинаковое. В одних местах нас обожают. Порой до таких крайностей, что все женщины мечтают оказаться в постели, а мужчины смотрят на это почти спокойно. Жители таких мест всегда удивляются, что мы там не очень любим задерживаться. Вот мне интересно, многим ли человекам, особенно из благородных, понравилось бы подобное отношение в поселении чёрных орков? Очень сомневаюсь, что они были бы слишком рады. В других местах встречается противоположная крайность – ненависть или презрение. Такое переносить куда легче, просто игнорируя (если, конечно, не пытаются убить). В этом же городе все до последнего встретившиеся люди смотрели на меня с абсолютными превосходством и снисхождением. Очень необычно, но игнорировать так же легко, как и презрение.

Однако дорогу мне указали вполне охотно. Отнеслись, как к чему-то само собой разумеющемуся, никого не удивило, что эльфа может заинтересовать человеческий храм.

К алтарю с артефактами я так и не подошёл. Да, по правде, не очень-то ими и интересовался. Зачем мне грубые меч и, тем более, шлем со щитом человеческой ковки? Если быть до конца непредвзятым, то скорее не грубые, а простые до примитивизма, но всё равно. Стрела с мифриловым наконечником дракону в затылок, когда он находится не в истинном облике – куда более надёжный способ. В истинном ящер тоже вовсе не является неуязвимым, как многие ошибочно думают. По две таких стрелы в каждый глаз и ещё десяток в другие места тоже дадут результат. Вычитал этот способ в одной из древних книг, о которой мало кому известно. Другое дело, что никто из эльфов не носит с собой такого количества стрел с мифриловыми наконечниками. Никто, кроме меня.

Но причина того, что я не подошёл к алтарю, была совсем в другом. Меня остановила настенная роспись. Там были изображены сражающиеся с драконами эльфы. Нет, имелись и люди, и гномы, и орки... Но и эльфы! Много эльфов! Гораздо больше, чем когда-либо было описано во всех легендах. И это вовсе не являлось фантазией неизвестного благожелательно настроенного к лесному народу человеческого художника. Сразу понял, что изображены не абстрактные, а конкретные персонажи, да и все стены расписывали тоже представители моего народа. В тот момент до меня дошло, что легенды страдают неполнотой. Очень сильной неполнотой!

Сколько времени провел, изучая настенную роспись, сказать не могу. Краем уха слышал, что в храме собирается народ, но не обращал на них никакого внимания. Мне было совершенно неинтересно, зачем они пришли и какие обряды проводят, лишь бы меня не трогали. Так бы всё и осталось, не напади одна часть посетителей на другую, втянув в свои разборки и меня.

Вообще-то я владею мечом выше среднего уровня, по эльфийским меркам, естественно, и не предполагал, что могут возникнуть какие-то трудности. Однако неожиданно обнаружил, что мне противостоят очень хорошо подготовленные воины. В том, что справлюсь с каждым в отдельности, не сомневался, но их было слишком много. Нескольких ранил, чем заставил остальных держаться от себя подальше, но и отпускать они меня вовсе не собирались. Прижали к стене, где был вынужден уйти в глухую оборону.

Окончилось всё так же неожиданно, как и началось. Нападающие вдруг отхлынули и даже повернулись ко мне спиной, будто не сомневались, что не стану продолжать бой. На алтаре стоял человек в странной, во многих местах разорванной одежде, из-под которой виднелось не что иное, как мифриловая кольчуга. Тот самый меч!

Однако то, что произошло дальше, было ещё более невероятным.

Дим. Попаданец.

Но с этим почему-то никто не спешил. Все как-то странно смотрели на меня. И только тогда дошло, какой именно меч держу в руках и на чём стою.

Так вот как тут, оказывается, выбирают достойного. С помощью волшебного оружия победить дракона любой дурак сможет. Как и сдать сессию готовясь. А ты попробуй не готовясь! Или, как в данном конкретном случае, убей обычной дубиной или что у тебя там есть вместо неё, тогда получишь право пользоваться артефактами. Неудивительно, что никто не додумался. По нынешним временам, если и так победил дракона, то всякие древние штучки тебе как бы уже и ни к чему, а когда-то ящеров хватало, а таких комплектов, если верить жрецу, было всего сто. Интересно, на всю планету или на всю галактику? Не удивлюсь, если второе. Однако это всё только мои предположения, основанные в том числе и на обрывках, рассказанных Ли.

Перекинул клинок из правой руки в левую и обратно. Он мне по-прежнему не нравился. Даже более того. И что все в нём такого находят?

 – Балансировка, скажу вам по секрету, хреновая, – объявил я. – Верните мне мой мифриловый!

Один из ранее нападавших воинов тут же подобрал совсем недавно выбитое у меня из рук оружие и с поклоном передал. Взвесил на руках оба меча (жонглировать не стал, чтобы не опозориться), ещё раз убедился, что мой не только легче, но и несравненно лучше, после чего объявил:

 – Совсем другое дело!

Затем вставил неудобную железку обратно в камень.

Зал и так до этого молчал. Но, тем не менее, фраза «потерял дар речи» , была более чем уместна.

 – Это ненастоящий достойный! – вдруг закричал главарь и бросился на меня.

Несколько первых ударов я парировал, но сразу понял, что противник фехтует ничуть не хуже, а то и лучше, чем моя тёмная жена. Знал, что могу какое-то время продержаться против Лары, но она никогда не пыталась меня убить.

Идеи опять вытащить меч из алтаря у меня даже не возникло. И своим-то привычным клинком едва успевал отбиваться и не видел никакого смысла менять его на тяжёлую и неудобную железку (говоря про балансировку, ничуть не переигрывал), какой бы разволшебной она ни была. Простую мысль, что даже чудесным оружием нужно уметь пользоваться, ушастые сумели вбить мне в голову накрепко.

Чем дальше, тем больше убеждался, что враг владеет мечом получше Лары. Понял, что и для Анжи такой не стал бы лёгким противником. Вскоре он ещё раз это доказал, с лёгкостью выбив у меня мифриловый меч. Не имея другого выхода, выдернул из алтаря то, что минуту назад туда засунул. Странное дело, но новым и неудобным оружием отбивался куда успешнее, чем старым привычным. Складывалось впечатление, что меч сам если не направлял мою руку, то корректировал некоторые движения до идеальных.

С обороной всё оказалось в порядке, вот только не было никакой уверенности, что меня хватит надолго, меч всё-таки был как минимум вдвое тяжелее моего. Поэтому не видел другого выхода, кроме как самому перейти в нападение до того, как по-настоящему начну уставать. Первый же удар произвёл совершенно непредсказуемый эффект. Когда парировал атаки или бил по оружию противника, отклоняя его, всё было нормально. А стоило нанести свой, и еле удержал равновесие. Совершенно неожиданно перерубил не только подставленный врагом клинок, но и его самого.

– Ещё кто-нибудь считает, что царь, в смысле, я ненастоящий? – переводя дыхание, спросил у толпы.

Кстати, народу в храме собралось куда больше, чем с начала. Действительно толпа, причем вооруженная. Похоже, побоище до сих пор не началось только потому, что из алтаря был вынут меч. Очень хрупкое и ненадёжное равновесие. Поэтому со вставлением его обратно на всякий случай решил повременить.

Какое-то время все молчали. Я тоже не собирался толкать речи. Потом один, за ним другой, третий... все нападавшие воины опустились на одно колено с явным намерением принести мне присягу или что-то в этом роде. А ведь даже имени не спросили!

 – Стоп! Не спешите, – прервал я их. – Не могу подобного принимать от тех, о ком ничего не знаю, кроме того, что они минуту назад пытались меня убить.

И действительно, на фига мне они нужны? Хотя, с другой стороны, явиться к жёнам с отрядом таких хороших воинов было бы заманчиво. Да и присяга лишила бы возможности меня атаковать, если вдруг опять передумают. Впрочем, для начала в любом случае стоило послушать, что они скажут в своё оправдание?

Было рассказано, что во всём виноват Гринил, теперь уже покойный магистр ордена, а они все белые и пушистые. Не в таких выражениях, естественно, но суть та же. Вполне ожидаемо, но амулет при этом показывал, что не врут. Также раскрыли причину своего сюда прихода и то, каким образом собирались украсть меч. Надо же, я оказался прав, когда чисто теоретически придумал способ.

 – Если кто из вас почему-то думает, что, приняв присягу, я отнесу меч уже к вашему алтарю, то он очень сильно заблуждается, – на всякий случай предупредил их.

 – Мы так не считаем, – ответил всё тот же воин. – Но забота о своём храме – вторичная цель нашего ордена. Главная – служить достойному.

 – Даже если оставлю меч тут и пойду своей дорогой?

 – В этом случае тоже, – без энтузиазма, но и без недовольства ответил он. – Но если мне будет позволено дать совет, то рекомендовал бы забрать. И щит со шлемом тоже.

Что интересно, среди собравшегося в храме народа имелись и жрецы, которые явно не собирались вмешиваться в этот разговор.

 – И зачем он мне? – всё же решил спросить я, хотя догадывался об ответе.

 – Последние годы ходили упорные слухи о драконе, а по дороге сюда мы убедились в их полной правдивости.

 – Если вы о Дурокрабе, то поздно, – с совершенно невинным видом ответил им. – Буквально на днях я его прибил. Прилетел, понимаешь, детей хотел покусать, к жёнам приставал и вообще нехороший человек, в смысле, дракон.

Несмотря на форму, в которую была облечена информация, никто не усомнился в том, что говорю правду. Или им фантазия не позволяла представить, что достойный, держа в руках древний меч, может врать, особенно на драконьи темы, или не только у меня имелся соответственный амулет. Хотя одно другому не мешало.

Однако последнему моему заявлению больше всего удивился стоящий в задних рядах эльф. Откуда он вообще тут взялся и что забыл? По своим жёнам знал, что эльфы избегают посещения человеческих храмов. Позже он ко мне подошёл и всё пытался выспросить о схватке с драконом. Пришлось пообещать, что потом расскажу или познакомлю с тем, кто сможет поведать лучше меня (Ирканой, например), чтоб хоть на время отвязался.

Потом, когда ещё раз решил уточнить вопрос со жрецами городского храма, повторно убедился, что они совсем не против, если я унесу из города артефакты. По их словам выходило, будто на то время, когда реликвии находятся в руках у достойного, город становится ещё сильнее и вообще процветает. Причём без всякого моего участия. Этот момент на всякий случай несколько раз переспросил, мало ли, ещё окажется, что, взяв меч, к нему в придачу получил и обязанности по защите города.

Щит и шлем были мне совершенно не нужны, и как ни уговаривали члены ордена и жрецы, всё равно отказался. Оставил себе только клинок. Ножны, кстати, к нему не предусматривались, но это оказалось наименьшей из проблем. Горожане сразу же предоставили на выбор несколько десятков. Все подходили идеально, в чём не было ничего удивительного. Самой популярной формой меча, несмотря на все её очевидные недостатки, у местных являлась как раз эта.

Ещё горожане сначала хотели казнить всех членов банды, участвовавшей в нападении на храм, но стоило тем дать мне присягу, как вопрос снялся сам собой. Чувствовал, что, если потребую десяток самых красивых девственниц, хоть в жёны, хоть на одну ночь, непременно получу. Ничего такого у меня, само собой, и в мыслях не было, но, окажись рядом ушастые, скорей всего, пошутил бы на эту тему.

И, кстати, о жёнах. Пора было возвращаться, тем более что задание выполнил и даже перевыполнил. И охрана как бы сама образовалась, причём из сильных воинов, к тому же совершенно бесплатно. Да и не хотелось мне тут оставаться дольше, чем необходимо. Когда тебе восторженно смотрят в рот и любую произнесённую глупость воспринимают не иначе как откровение – быстро надоедает.

Позвал к себе нового магистра ордена. Вообще-то сначала на эту сомнительную должность попытались выдвинуть меня, но я их сразу же послал. Довольно далеко. Объяснил, что если ещё раз услышу нечто подобное, то могут отправляться обратно в свой горный храм или любое другое место. С меня и княжеских обязанностей хватает (знал бы заранее, ни за что титул не купил). Ну так вот, позвал и объяснил новому начальнику охраны, что недалеко от города меня ждут жёны и дети с обозом.

 – На каком направлении? – зачем-то спросил Нирик.

 – На западном.

Услышав ответ, тот сразу забеспокоился. Мне это очень не понравилось.

 – В чём дело?! – строго спросил я.

 – Мы пришли в город несколькими небольшими отрядами с того же направления, – начал издалека Нирик.

 – И?

 – И следом за нами должна была идти наёмная армия, в задачу которой входило отвлекающее нападение на город, – признался он.

Новость мне очень не понравилась. Даже не стал ничего объяснять, а сразу бросился к коню. Следом за мной из города выехало около десятка конных воинов (точно не пересчитывал, было не до этого). Остальным пришлось догонять на телегах. Ещё зачем-то с нами увязался эльф, имени которого я так и не запомнил (да и не пытался, если честно). Он, наверное, единственный, которому был совершенно безразличен вынутый мною из камня меч, но зато очень сильно интересовал убитый дракон (остальные о драконе тоже не против были послушать, но считали победу над ним чуть ли не само собой разумеющимся делом). Я не горел желанием рассказывать и посоветовал остроухому рыцарю расспросить моего придворного менестреля.

В тот момент ситуация показалась забавной: эльф расспрашивает дракону, как лучше убить дракона. Но как узнал, что могло угрожать семье, сразу стало не до веселья. Однако против такого попутчика не возражал, так как в храме кроме меня только он и сумел отбиться. Такой в случае чего лишним не будет.

Эледриэль. Светлая эльфийка.

Когда полностью закончили со сбором трофеев, решили, что вражеских тел слишком много и оттаскивать с поляны их нерационально. И так все вымотались, чтобы ещё и взваливать на себя ненужную тяжёлую работу.

 – Куда проще самим перебраться на другое место, – озвучила ту же мысль тёмная.

 – А как же папа?! – возразила Мариэль.

Дочь была права. Дим вернётся, обнаружит следы побоища, кучу трупов и пустую поляну. Что ему останется думать? Муж у нас далеко не эльф и следы в лесу читать не умеет.

 – Переберёмся немного вперёд и будем следить за дорогой, – опять предложила Ларинэ.

 – Хорошая идея, – согласилась я.

 – Следить будем мы! – обрадовались дети хором.

Вот и прекрасно. Высоко на дереве они в любом случае окажутся в наибольшей безопасности.

Так и сделали. Не успели устроиться на новом месте, как услышали топот копыт, принадлежащий явно спешащему отряду. Легко рассчитали по звуку, что он не мог быть очень большим, и приготовились к обороне. Три эльфийских лука против десятка-другого всадников – серьёзный аргумент.

На какое-то время топот стих. Произошло это именно у дерева, на котором устроились дети. Заметить их кто-либо мог только в единственном случае – если бы они сами захотели. Мы уже догадались, кто это мог быть, и оказались правы. Вскоре на поляну выехал отряд воинов. Возглавлял его муж, на коленях у которого сидели Мариэль и Иваниил. Вернее, висели, делая вид, что сидят. Очень неудобно, но им нравится.

Последним в отряде оказался эльф. Светлый. Высокородный.

 – Ну вот, ушастые, опять я пропустил всё самое интересное, – сходу заявил Дим. – Не отпирайтесь, Ив с Марой мне всё рассказали. Ни на минуту вас одних нельзя оставить.

В общем, всё было предсказуемо. Осталось только добавить, мол, нечестно, что нам эльфийка досталась, а он эльфа привёз. Увидел Морнэмирэ и явно вознамерился сказать нечто подобное, но встретил наши с Ларинэ взгляды и сразу же сделал вид, что нам показалось, а он не собирался и даже не думал.

Потом поделились новостями. Муж, в конце концов, узнал эльфийку и очень удивился тому факту, что это та самая Морнэмирэ, что пыталась его убить на дуэли. Мы тоже были сильно удивлены, когда узнали, кого он привёл. С ним приехали те самые воины, что наняли напавшую на нас армию, а до этого пытались убить и его самого. В общем, приключений в городе нашёл даже больше, чем мы могли предполагать.

Дим. Попаданец.

Сразу всех предупредил, чтобы не прикасались к моему новому мечу, и объяснил почему. Теоретически мы дракона завалили всей семьёй, следовательно, и они должны иметь равные со мной возможности, но это было всего лишь предположение, и рисковать не стоило.

Эль с Ларой его осмотрели и пришли к выводу, что клинок обладает какими-то магическими свойствами, которые мои ушастые жёны не смогли понять. Длинная рекомендация, высказанная длинноухими, сводилась к простой и всем известной истине: 'Спрячь, а лучше сожги'. Они и раньше точно так же относились к непонятным артефактам. Даже Эль, вопреки возможной ценности последних.

В этот день, понятно, никуда уже не пошли. Перезнакомились с новой охраной, установили правила, дождались остальных представителей ордена с телегами. Кстати, о правилах. Увидев, как дети поглядывают на мой новый меч, даже Мара, не говоря про Ива, эльфийки тут же сочинили особую инструкцию, специально для мелких и ушастых.

Увидев, как дети поглядывают на мой новый меч (даже Мара, не говоря про Ива) эльфийки тут же сочинили особую инструкцию, специально для мелких и ушастых. Им запрещалось не то чтобы прикасаться к клинку, но и вообще близко подходить. Будь их воля, мои ушастые вообще бы на замок закрыли. Меч, а не детей, разумеется. Хотя не исключено, что и их тоже.

Воля, вообще-то, была, замок отсутствовал. Подозревал, что в ближайшее время у меня появятся особые, закрывающиеся на ключ, ножны. Если понадобится, то длинноухие не моргнув глазом и у гномов закажут. Сам я такую предосторожность тоже, в принципе, одобрял.

Ещё за нами увязался эльф Сарнатаурон (имя пока не окончательное, предлагать варианты). Даже в охрану нанялся, так как туда, куда мы направлялись, никого не собирались брать без определённых обязательств с их стороны. Как по мне, ситуация выглядела комично. Эльфийский аристократ, в принципе, не видел ничего зазорного в том, чтобы наняться на службу к человеческому князю, хотя эльфы его положения так поступают крайне редко. Сам он вообще впервые, хотя по человеческим королевствам попутешествовал немало. Сарнатаурона (нет, точно нужно менять на что-то произносимое) куда больше не устраивало то, что, нанимаясь, он оказывался в равном положении с Морнэмирэ.

Моя длинноухая противница по дуэли занимала довольно низкое положение в эльфийском обществе. Окажись она с нами раньше и прими участие в убийстве дракона, мнение эльфийского рыцаря, скорей всего, изменилось бы, а так – нет.

Эльф вообще всё больше с Ирканой общался. Ларинэ по понятным причинам в собеседницы не подходила, он вообще с трудом смирился с тем фактом, что рядом тёмная, да и то не до конца. Эледриэль замужем, да ещё и за человеком, Морнэмирэ низкородная и единственная в нашей компании не имеющая никакого отношения к драконам, вот менестрель и оставалась.

Знал бы он, кто такая Иркана на самом деле...

Сарнатаурон (имя определённо нужно менять). Светлый эльф.

Всё интересное я разузнал в первый же день. И уехал бы спокойно своей дорогой, но произошло событие, заставившее изменить все планы. Совершенно случайно услышал разговор княжеских детей. Не подслушивал, просто брат с сестрой, будучи полукровками, не могли в полной мере оценить настоящий эльфийский слух и ошибочно думали, что перешёптываются втайне ото всех.

Оказалось, что их отец успел пообещать покровительство какому-то дракону и даже выделил пустующую башню в своём замке. Вот они и обсуждали, как бы похитрее обойти родительский запрет и прокатиться на летающем ящере. Причём не где-нибудь в горах, а над городом, чтобы все сверстники видели, да и эльфы из обоих посольств тоже. С удивлением понял, что просто ходить к дракону в гости детям не возбранялось ни со стороны отца, ни со стороны обеих матерей. Это пожалуй слишком даже для тёмной!

В магии разума я не силён, особенно на расстоянии. А дети порой такого насочиняют, что и архимаг не всегда определит, говорят ли они правду или просто верят в собственные фантазии. Однако, несмотря на всю абсурдность ситуации, почему-то понял, что Иваниил с Мариэль не сочиняют и, скорей всего, даже не преувеличивают. Из разговора можно было сделать вывод, что с обсуждаемым драконом им уже приходилось общаться, поэтому ничуть не сомневались в своей способности его уговорить.

Решил спросить менестреля, раз уж ей князь приказал обо всём мне рассказать. Она как-то странно посмотрела, видимо, удивилась тому факту, что я узнал, а потом подтвердила все предположения и выводы. Тут моих возможностей в магии разума вполне хватило, чтобы понять – говорила только правду. Естественно, что захотел отправиться вместе с ними и узнать ещё больше.

Только сразу выяснилось, что просто попутчик им не нужен. Пришлось наняться к князю в охрану на общих условиях. Быть на равных с Морнэмирэ, девушкой из низкого сословья, мне, естественно, не хотелось. Другое дело, если бы она нанялась уже после меня... Но пришлось соглашаться на те условия, какие были.

Впрочем имелись и свои бесспорные плюсы. Менестрель Иркана, оказалось, знала множество историй о драконах. Причём все до единой были правдивыми. Никак не ожидал, что кто-то может знать больше меня и так интересоваться этой темой.

Иркана. Дракон-менестрель.

Забавный мне эльф попался. Мнит себя великим охотником на драконов, хотя ни одного пока не видел. Точнее сказать уже видел, только пока об этом даже не подозревает. С другой стороны, кто знает, раньше я с длинноухим племенем по понятным причинам не общалась, вдруг они все такие? Во всяком случае, из четырёх эльфов, с которыми на данный момент знакома, только одна относительно нормальная.

Ушастый всё о драконах расспрашивал. Приятно, конечно, когда кто-то так интересуется твоим народом, но не в тех случаях, когда с целью убить и повесить трофей на стену. Пускай я сама за всю свою жизнь так и не встретила ни одного сородича, кроме Краборамидура, это ещё ничего не означало. Знания у меня были.

Когда вылупилась из яйца, обнаружила, что нахожусь в замкнутом лабиринте из пещер. Долгое время там и жила, охотясь на подземных обитателей и полагая целым миром. Потом немного подросла и обнаружила тайник с книгами на драконьем языке. Одного взгляда хватило для понимания, что могу их прочесть. Оттуда и узнала, кто такие драконы, кто я сама и ещё много чего.

А также о большом мире, что ждёт снаружи. Выбраться из пещер, поставив себе такую цель, оказалось совсем нетрудно.

Вот теперь эльфу и рассказывала истории, вычитанные в тех книгах. Он, похоже, обладал магией разума и безоговорочно всему верил. Я всё-таки менестрель и умею заинтересовать слушателя. Правда, менестрелям за их песни и рассказы положено монеты кидать. Но разве от эльфа дождёшься?!

Вообще, если задуматься, с престранной компанией я путешествую. Эльф, чуть ли не с самого детства мечтающий убить дракона и вычитавший о нас в старинных книгах небылиц больше, чем кто бы то ни было из двуногих. Причём всё больше не в эльфийских, а человеческих книгах, к которым лесной народ обычно относится с изрядной долей скептицизма. Два десятка братьев из ордена драконоборцев. Вот только никто из них никого из нас в жизни не видел. И не только они лично, но и весь их орден на протяжении многих тысячелетий. Странный князь, женатый на двух эльфийских принцессах, который на самом деле убил дракона (пускай и с моей помощью, но всё равно).

И ещё этот меч. Даже будучи лишённая всей своей магии, постоянно ощущаю исходящую от него опасность. Полностью согласна с эльфийками – его нужно спрятать подальше от детей. Например, в контейнер, а уже его в мой пространственный карман. Такие вещи без присмотра оставлять просто нельзя! Однако об этом нужно будет подумать потом, когда вернутся силы.

Увы, пока я была простым менестрелем. Пела песни новым охранникам, общалась в основном с эльфом и моими учениками.

Дим. Попаданец.

Дальше, при наличии вполне серьёзной охраны ехали куда спокойней. Могли без опаски останавливаться в посёлках и небольших городках. Давно уже покинули территории, на которых полыхала война и догорало то, что спалил, пролетая, Крабодур. Местные если и были склонны ограбить по случаю проезжающего путника или беженца, то с нами предпочитали не связываться. Дружины мелких баронов тут, пожалуй, уступали по численности моему теперешнему отряду, не говоря о подготовке. Они скорее сами опасались, что мы воспользуемся ситуацией и попытаемся захватить что-нибудь у них. Поэтому смотрели на нас с подозрением и опаской, но не более того.

Так, без приключений и неожиданностей дошли до города Драконий череп, про который уже успели рассказать дети и менестрель. Он был первым на их пути из покинутых гномьих гор. Как в своё время и для нас с Эль и Ларой (правда, тогда он ещё не стал городом, а являлся посёлком). Размах, с которым отстроились местные, впечатлял.

 – Помните троллей, ушастые? – спросил я жён. – Теперь, вздумай напасть и куда большая банда, местные несомненно справятся и без посторонней помощи. Да тролли и не такие дураки, чтоб на подобные укрепления лезть.

С тем, что горные, как и любые другие, тролли могут быть не совсем глупыми, эльфийки не согласились. А вообще помнили. Ив с Марой тоже – из наших рассказов о путешествиях. Лучше бы про золотую рыбку, Иванушку-дурачка (естественно, назвав его другим именем), Емелю или какие эльфийские сказки им на ночь читали, глядишь, не отправились бы на поиски приключений. Но теперь уже поздно было жалеть. Дети принялись повторять то, что уже рассказывали об увиденном и услышанном в этом городе. В том числе о неосуществлённом намерении местных переименовать его в мою честь.

 – Слышали, ушастые? – обратил я внимание жён на столь важный факт. – Хорошая идея, между прочим. Мы у себя в долине город, кстати, ещё никак назвать не успели.

Те не стали вступать в дискуссию на эту тему. Да и я его Вадимом называть, в общем-то, не собирался. Продолжил расспрашивать детей:

 – А памятника в виде моей конной статуи там случайно нет?

 – Неа, – ответил сын.

 – Тогда, может, пешей?

 – Тоже нет, – сообщила дочь.

 – Ну, хотя бы музей моего имени?

Дети хором отрицательно помотали головами. Ив с Марой прекрасно понимали, что это игра, и с удовольствием в ней участвовали. В отличие от мам.

 – Вы что-то определённо скрываете от папы!

Дети опять продемонстрировали, что даже не собирались.

 – Ну вот, памятника нет, музея нет, подозреваю, что и борде... в смысле, библиотеки с бесплатным пожизненным абонементом тоже нет.

 – Если замечу или хотя бы заподозрю, что смотришь в сторону 'библиотеки', – делая ударение на последнем слове, вмешалась в разговор светлая, – точно по ушам получишь!

 – И от меня тоже, – поддержала подругу тёмная.

 – Ну вот! Муж тянется к прекрасному, в смысле, знаниям, а они...

Но больше 'библиотечную' тему развивать никто не стал, во избежание.

Не успели войти в город, а эльф и орденцы уже начали строить планы, как бы побыстрее залезть на одну из вратных башен, чтобы рассмотреть поближе Драконий Череп. Я им посоветовал не делиться своими сомнениями с местными жителями, ежели такие возникнут.

 – Например? – насторожился эльф.

 – Ну, если тебе, допустим, я повторяю, допустим, покажется, что дракон был не совсем настоящим.

 – И может так показаться? – решил уточнить длинноухий рыцарь.

 – Мало ли что? – пожал плечами я.

Услышав такое предостережение, они ещё больше захотели побывать на башнях.

Когда в городе узнали, кто именно к ним приехал, устроили праздник. С одной стороны, в нашу честь, а с другой – и сами были не против погулять. Таким образом, появился дополнительный повод отдохнуть пару-тройку дней. Пускай дети и заявляли, что совсем не устали, причём не врали, всё равно. Да и ехали сейчас на телегах, а не шли пешком, как когда путешествовали с Ирканой. Всё равно отдых им был не лишним. Эль с Ларой со мной полностью согласились.

Остановились в лучшей гостинице. Её наличие было ещё одной причиной задержаться тут на некоторое время. Отоспались без необходимости держать поднятым одно ухо (это я про ушастых, сам всё равно так не умею). Иркана не упустила случая заработать, спев несколько новых песен о победе над Крабодуром. Она вообще во всех населённых пунктах этим занималась, правда, без уточнения, кем именно был убит дракон (по моей просьбе, только поклонников, просящих автографов, нам не хватало). Испуганные слухами о творимых драконом бесчинствах жители воспринимали новость о его смерти весьма благосклонно и бросали монеты щедрее, чем обычно. Чем хитрая менестрель и пользовалась на всю катушку.

В Драконьем черепе заработки Ирканы тем более увеличились. Мне это её стремление получить лишний медный грош всё время казалось странным. Особенно если учитывать, сколько золота хранится в погруженных на телеги контейнерах. Впрочем, каждый сходит с ума по-своему. Другим, вон, странным кажется факт, что у меня две эльфийские жены, да ещё тёмная и светлая. А есть и такие, которые искренне не понимают, почему всего две?

Но раз Иву с Марой нравилось принимать участие в её представлениях, то я тем более ничего против не имел. Жёны, кстати, в этом вопросе были полностью со мной согласны. Пускай уж лучше так развлекаются, чем приключения на собственные ухи ищут (о том, что менестрель на самом деле ещё и дракон, эльфийки, похоже, начали забывать). Даже обещали пересмотреть репертуар и подобрать что-нибудь подходящее из моего МР3-плеера. Я сразу 'Прекрасное далёко' заказал.

 – В исполнении большого детского хора, – добавил для уточнения.

 – О третьей жене даже не думай! – тут же заявила Эль.

 – По ушам получишь! – добавила Лара.

Заметил, что раньше, когда она владела мечом несравненно лучше меня, старалась этого никак лишний раз не показывать, а стоило мне начать её догонять, перестала стесняться, и теперь подобное заявление вполне мог от неё услышать, особенно если считала, что заслужил. Но меня удивило другое. С какой стати невинное высказывание о детском хоре они восприняли как намёк на третью жену, которая нарожает детей больше, чем они? Или для эльфиек эта тема болезненная, а для моих в особенности, так как вбили себе в ушастые головы, что могу думать о них, как о неполноценных, раз смогли родить только по одному?

 – А разве вы сами больше не собираетесь? – с самым невинным видом спросил я.

Те промолчали. Значит, был прав и причина именно в этом.

 – Ничего, могу и подождать, а пока мы в замке школу откроем для детей из города, вот из них хор и наберём.

Против этого ушастые не возражали.

Вечером ушастые сами потащили меня в купальню. Втайне заказали всё приготовить и нагреть воды. Сюрприз удался. Хитрые. Видимо, чтобы о 'библиотеках' поменьше думал. Кто бы возражал, только не я. Вечер не пропал даром.

Фотосессию устраивать не стали. Мы давно этим не занимались. Когда ехали спасать детей, было совсем не до того, потом как-то тоже не получалось. Решили вместе, что как только вернёмся домой, так сразу, а пока можно и обойтись.

На следующее утро длинноухие всё же раздобыли замок с цепочкой для моего нового меча. Не иначе как по случаю у деревенского кузнеца прикупили, потому что от амбарного мало чем отличался. Моя обычная тактика, согласиться с жёнами, а потом сделать по-своему, тут явно не подходила, такую дуру на ножнах таскать не собирался даже временно.

 – Эль, Лара, дорогие, не кажется ли вам, что это слишком? – спросил я. – На такие замки только драконов и сажать.

Эльфийки и сами понимали, что явно переборщили, и теперь думали – ругаться, настаивая на своём или согласиться со мной?

 – Нет, я понимаю, что меч – откровенная железка и изящный эльфийский замочек тоже будет не в тему, – продолжил убеждать их. – Но давайте без самодеятельности закажем у гномов целиком закрывающиеся ножны?

Жёны, немного подумав, согласились. А замок подарили Иркане. Та на намёки обращать внимания не стала и взяла не моргнув и глазом. Вещь, хоть и не дорогая, но всё равно денег стоит.

Морнэмирэ. Светлая эльфийка.

Наниматели решили не торопиться и отдохнуть в последнем городе несколько дней. Я была совсем не против. Даже очень за. Платили-то за время, проведённое в походе вообще, без разделения на города и дороги. А в этом людском поселении на наш отряд точно никто не собирался нападать. Местные считали князя и его эльфийских жён не иначе как героями-основателями. На меня тоже косились. Вслух никто не спрашивал, но явно считали третьей. За такую плату была готова потерпеть, тем более что мнение людей меня совершенно не интересовало.

(Имя эльфа), нанявшийся на тех же условиях, что и я, задержкой был не очень доволен. С ним всё понятно – высокородный. Как минимум в родстве с лордом рощи и вообще. Со мной даже разговаривать не стал. Почти всё время с менестрелем проводит. Только зря человеческая женщина радуется, ничего ей не светит. Насмотрелась на сумасшедших Эледриэль и Ларинэ и теперь, наверное, думает, что все эльфы такие. Ошибается!

Я, между прочим, тоже вовсе не против упрочить своё положение в обществе за счёт такого мужа. Но являюсь реалисткой и прекрасно понимаю, что развлекаться он может с кем угодно и сколь угодно долго, а жениться только на равной. Все они, высокородные, такие. Поэтому даже пытаться не собиралась. Пускай глупая человечка мечтает.

Однако отдых в городе закончился, и мы пошли дальше. Князь упорно держал путь прямо на юг. Насколько мне было известно, далеко впереди располагались покинутые земли, а перед ними, куда ближе, непроходимые горы, в которых по слухам обитали тролли. Местные жители придерживались того же мнения. Что находится за горным хребтом, они не очень представляли, но отсутствие перевалов и наличие троллей подтверждали единодушно.

В том, что моим нанимателям был известен проход через горы, сомнений не возникало. Тайных троп и перевалов, известных очень ограниченному кругу лиц, всегда хватало. Но в наличии такого прохода, через который можно проехать на телегах, я очень сильно сомневалась. Однако мы шли на юг, а в то, что даже такие сумасшедшие эльфийки, как эти, согласятся оставить ценные вещи, я не верила. Да и припасы, закупленные в Драконьем Черепе, явно говорили, что предстоит долгий путь через горы. В основном это были зерно и овёс, то есть корм для лошадей.

Ту неделю, что ехали через лес, лучше всего охарактеризовало меткое высказывание князя Ва'Дима: 'Солдат спит, служба идёт'. Никто не нападал, да и некому в этой глуши. Все мои обязанности сводились к уходу за моим же конём. Правда, несколько раз приходилось прорубать заросли, что успели подняться на месте дороги, но меня это никак не затрагивало. Не эльфийское дело, рубить без толку деревья! Поэтому для меня отдых, начавшийся в Драконьем Черепе, продолжался.

Однако стоило покинуть лес и выехать к горам, как лёгкая прогулка закончилась. Тролли напали совершенно неожиданно. Вот только что мы ехали по спокойной горной тропе, и вдруг...

Сначала впереди посыпались камни. Разбило колесо одной из телег. Слишком удачно, чтобы быть просто случайностью. Потом буквально со всех сторон одновременно повыскакивали горные великаны. Ларинэ встретила их сильным боевым заклинанием, я так не умею. Потом князь Ва'Дим начал швырять огненные шары с помощью своего артефакта. Но прикрыть все опасные направления магией они никак не могли. Что-то добавила Эледриэль с помощью амулета, что-то я, однако это реально мало что меняло.

Воины, давшие присягу князю, а вернее достойному меча, выстроились по обеим сторонам от телег. Конные выступили несколько вперёд. Но и тех и других было слишком мало.

Пока я думала, чем встречать противника, стрелами или магией, которой у меня оставалось не так уж много, произошло совершенно неожиданное. Из щели в камнях выскочил ещё один тролль. Совсем небольшой, наверное, ещё молодой. Проскочил между двумя замешкавшимися воинами, схватил с телеги целившегося в него из лука Иваниила (мальчик выстрелить успел, но тролль сумел увернуться) и бросился прочь с добычей.

Всё произошло настолько быстро, что никто не сумел помешать или что-то сделать. Эледриэль с Ларинэ выпустили убегающему похитителю по несколько стрел в спину, но тому такое не страшно. Магию же, особенно сильную, использовать не решились из опасения задеть ребёнка.

Тролль несся почти прямо на меня. Вот в этот момент и поняла, что такое настоящий рыцарский конь. Бросила его на врага, и он бесстрашно прыгнул вперёд. С другим конём так точно не получилось бы. Этот тролль хоть и выглядел мелким, но исключительно по сравнению со своими сородичами. Похититель ребёнка в самый последний момент успел отскочить в сторону, но и я сумела выпрыгнуть из седла прямо на него. Схватилась левой рукой за волосы, а правой с зажатым в ней мечом начала бить, куда получалось в таком положении.

Негодяю, естественно, это понравиться не могло, но и толком отбиваться, держа в руках мальчика, не получалось. Не сразу, но до противника дошло, и он бросил добычу, после чего легко избавился и от меня, швырнув о скалы. Теряя сознание, успела заметить, что ребёнок приземлился, как кошка, на все четыре конечности. Мы, эльфы, так умеем.

Эледриэль. Светлая эльфийка.

Даже не представляю, как такое могло произойти?! Зачем вообще нанимать охрану, если любой желающий тролль может легко выхватить ребёнка из телеги и так же просто убежать? Всё, что мы с тёмной успели сделать, это выпустить на пару с десяток стрел. Но у горных великанов шкура вообще толстая, а на спине в особенности, и стрелы, даже эльфийские, нипочём.

А потом на шею к великану запрыгнула Морнэмирэ, и дальше стрелять стало нельзя. Главное – моя соотечественница всё же добилась того, чтобы тролль выпустил ребёнка. Иваниил сумел сгруппироваться и не пострадал, чего нельзя было сказать об эльфийке. Горный великан избавился от наездницы, бросив её со всей силы о стену ущелья. Возникло ощущение, что слышу, как трещат кости.

Несмотря на всю опасность, бросилась к сыну и телу эльфийки. По пути увидела, как молодой тролль, оказавшийся виновником всего произошедшего, вспыхнул факелом. Это тёмная нанесла очень сильный магический удар. Нерационально большой расход силы ради мести, но я её не осуждала. Ларинэ, кстати, бежала следом за мной. Поняла, что Диму придётся защищать оставшийся караван одному. Но он у нас уже не маленький, справится.

Дим. Попаданец.

Когда ушастые вместе рванули спасать сына, а дочь оставили со мной в телеге, понял, что в возникшей ситуации доброго слова и пистолета, в смысле магобластера, недостаточно. Перебросил бластер в левую руку, а правой вынул меч. Тот самый, то есть не эльфийский.

Стоило это сделать, как монахи-драконоборцы преобразились. Если до этого только защищались, то теперь бросились в атаку. Да и я сам вместо того, чтобы отстреливаться и отбивать мечом только прорвавшихся к телеге с дочерью, прыгнул к ближайшему противнику и одним ударом перерубил его.

 – Это явно оружие на меня так влияет, – сказал сам себе, глядя на разваливающегося на две половинки тролля.

Умом и раньше понимал, что клинок способен так рубить плоть, но всё равно не был готов. Однако размышления в любом случае решил оставить на потом. Опять, как будто ведомый мечом, подскочил к следующему противнику и проделал с ним то же самое. Потом...

Потом враг побежал.

Убедившись, что на поле боя не осталось ни одного тролля, отправился смотреть, как там ушастые? Мариэль, кстати, уже успела покинуть своё убежище в телеге и умчалась к брату. Семья оказалась в полном порядке, а Морнэмирэ – нет. Отважной эльфийке досталось крепко, и теперь жизнь в ней поддерживала только Эль.

 – Выживет? – спросил я.

 – Да, – ответила та.

 – Вот и хорошо.

С сыном было всё в порядке. Его не испугало ни само похищение, ни синяки от лап тролля, ни последующее падение. А то, что не попал, стреляя буквально в упор, стало самым настоящим шоком. По мне, так лучше раз-другой промахнуться, чем руки-ноги переломать. Так ему и сказал.

Потом подошёл магистр ордена и доложил о потерях:

 – Пять лошадей убито. Восемь братьев получили ранения средней и высокой степени тяжести. Двое без мага жизни не выживут.

 – Маг жизни у нас есть, – успокоил я его. – Если считать Мариэль, даже не один.

Как оказалось, тролли просто отшвыривали с дороги всадников вместе с лошадьми. Люди в таком случае выживали, правда, чаще всего получая при этом переломы, а животным везло куда меньше. Пешие имели значительно больше возможностей увернуться от нападающих великанов, но троих тоже серьёзно задело.

 – Пять лошадей – это потеря трети мобильности от той, что была сначала, – закончил доклад начальник охраны.

 – А как с троллями? – поинтересовался я.

 – Двоих зарубил ты, одного сожгла принцесса Ларинэ, и ещё одного застрелил (имя эльфа). По две стрелы в каждый глаз, одна в ухо и одна в пасть.

 – Телеги?

 – Все целы, кроме первой. Но мы ремонтируем.

С повозкой нам вообще-то повезло. Камнями разбило только одно колесо, ни ось, ни что другое не пострадали. Но повезло вовсе или, вернее, не столько поэтому, а потому, что я ввёл в обиход такое понятие, как запаска. И у каждой телеги теперь всегда имелось пятое колесо. Как у других, не знаю (навряд ли), а у нас непременно. Соответствующая пословица в этом мире тоже имелась, и надо мной многие по этому поводу смеялись, но я всё равно стоял на своём. Причина того, что нововведение не хотело приживаться, была проста: чаще всего ломалась ось. А тут как раз представился случай всем показать, какой у них командир предусмотрительный.

Правда, далеко мы всё равно в этот день не уехали. Добрались до ближайшего места, которое удобно защищать, и там остановились.

Морнэмирэ. Светлая эльфийка.

Очнувшись, поняла, что лежу на телеге. Всё тело страшно болело, но и последствия магии жизни тоже ощущались. Выше над головой виднелся скальный выступ, что говорило о серьёзной остановке. Чего, в общем-то, и следовало ожидать. Вскоре подошла Эледриэль.

 – Было слишком много раненых, поэтому я только позаботилась, чтоб ты не умерла. Как восстановлю силы, исцелю до конца.

Кивком дала понять, что всё понимаю. Стоило ей отойти, как ко мне на телегу залез Иваниил.

 – Тётя Морнэмирэ, – обратился он. – Хочу поблагодарить за помощь. Я бы с тем мелким троллем и сам справился, но всё равно спасибо.

Ага. Он бы ещё сказал, что поймал горного великана и крепко держал. Сама в его годы наверняка так бы и заявила. Правда, меня никто в таком возрасте по горам не таскал...

 – Хочу в благодарность сделать подарок, – продолжил мальчик и протянул артефакт, уменьшающий размер и вес.

Действительно ценный подарок! Не обманули Эледриэль с Ларинэ, когда говорили, что могу и такой заработать. Иваниил, будто поняв, о чём я думаю, пояснил:

 – Этот сундучок только мой и только от меня. Обещаний родителей никак не касается.

Сразу после мальчика подошла девочка.

 – Тётя Морнэмирэ, – так же обратилась она. – Хочу поблагодарить за то, что спасла брата, и подарить вот это.

У неё в руках было очень красивое и невероятно дорогое ожерелье с крупными камнями. Даже в своём теперешнем состоянии рассмотрела, что центральный, кроме всего прочего, ещё и магическую силу накапливать способен. Остальные, не исключено, тоже не просто драгоценности.

Краем глаза заметила – родители прекрасно видели, что дарят их дети, и никак не реагировали. Будто речь шла не о ценнейших вещах, а о старых игрушках. Каковы же тогда их настоящие богатства?!

Нет, определённо необходимо посетить княжество, прячущееся в центре Проклятых Земель. После всего этого я уже точно поверила, что по завершении пути и щедро заплатят, и сундучок-артефакт, который во временное пользование дали, могут оставить. А вдруг, и ещё чего добавят.

Слышала, у них там посольство из Первого Леса есть. Может, найду себе эльфа из хорошей семьи. Теперь я богатая невеста и первого попавшегося хватать не стану.

Дим. Попаданец.

 – Расслабились мы раньше времени. Считай, опытные путешественники, а влипли, как дети, – заявила Лара, когда обсуждали ситуацию.

Эль была примерно того же мнения. Да и я сам похоже думал.

 – Нужно было выслать вперед того же эльфа с непроизносимым именем в качестве дозора, – предложил я. – Слух у него хороший, зрение превосходное, а если еще дать простенький амулет по обнаружению живых существ крупнее собаки, то проблема с засадами отпадет сама собой.

 – У нас нет таких амулетов, – напомнила тёмная.

 – Всё равно что-нибудь придумать можно. В конце концов, количество дозорных увеличить.

С этим никто спорить не собирался.

В прошлый раз эта дорога казалась такой безопасной, и на тебе. Иркана с детьми тоже прошли без проблем. Ну, положим, тролли на инстинктивном уровне чувствовали, что с менестрелем лучше не связываться, но и нам они аж до самого поселения лесорубов не показывались. Или у них сейчас сезон охоты именно в этих местах?

Дракона, кстати, позже подтвердила ту часть моих предположений, что касалась лично её:

 – Раньше дикие звери и полуразумные двуногие, вроде горных троллей, заранее чувствовали моё присутствие, в каком бы облике я ни была, и предпочитали убираться с дороги.

 – Можешь проводником подрабатывать, – предложил я. – Деньги будешь грести лопатой.

 – Как? – не сразу поняла мою мысль Иркана.

 – Очень просто, – ответил ей. – Выбираешь перевал, где дикие звери и горные тролли кишмя кишат и не дают никому нормально пройти. Потом объявляешь, что знаешь безопасную тропу и готова провести за определённую плату.

Дракона ничего не ответила, но явно задумалась над предложенным ей бизнес-планом.

 – Слушай, Иркана, а всякая нечисть на тебя как реагирует? – продолжил интересоваться темой я.

 – Да, в общем-то, так же.

 – Тогда у меня в княжестве без работы не останешься. Сама долина и перевалы совершенно безопасны, а вокруг без серьёзной охраны лучше не ходить.

 – Звучит заманчиво, – ответила дракона. – Только для начала силы вернуть нужно.

 – Вернёшь, – успокоил её. – А пока можешь над рекламным слоганом подумать.

 – Чем? – естественно, не поняла менестрель.

 – Коротким, легко запоминающимся, заманчивым предложением, – перевёл я на нормальный язык. – Например. Проводник-менестрель отпугивает нечисть своими песнями! Плата по договорённости. Если за время перехода произойдёт хоть одно нападение, деньги будут возвращены. Если ни одного – цена удваивается.

Иркана слегка поморщилась. Она не без основания считала себя хорошим менестрелем и мысль отпугивать нечисть песнями не могла воспринять благосклонно. Идею возвращать деньги – тоже. Хотя против того, чтобы заработать, явно ничего не имела.

Силы к драконе пока не вернулись, но тролли на оставшемся участке пути нас больше не беспокоили. Может, всё дело в том отпоре, который они получили в первый раз, а может, в повышенной бдительности с нашей стороны и постоянной разведке, как дороги, так и окрестностей.

Когда добрались до ворот в подгорный мир, ещё раз всех предупредил о данной ими клятве хранить всё увиденное в тайне. Потом открыли проход и вошли в город, что был по эту сторону. Первый же склад показал всем, зачем мы брали такие обязательства. Огромная пещера, размеры которой трудно поддавались оценке, была сверху донизу забита транспортными контейнерами.

Первым делом приказал все припасы в телегах переложить в такие, чтоб лошадям было легче тащить. Неизвестно, сколько мы тут пробудем, а так чем меньше нагрузки, тем меньше расход взятого с собой корма. В городке возле выхода не задерживались. Кроме складов тут вообще ничего интересного не имелось. Во всяком случае, по моему и моих ушастых жён мнению. Нам ещё предстояла дальняя дорога к противоположной стороне гор, где собственно и находился основной город.

Морнэмирэ, эльф, да и многие воины (эти, правда, скрывали куда более умело, чем эльфы со всем их достоинством), не понимали, как мы можем так спокойно проезжать мимо пещерных городков, даже не проверяя лежащих там богатств. Со светлой вопрос решился самым простым способом. Пообещал, что, как только достигнем центральной долины Проклятых Земель, выданный ей во временное пользование контейнер перейдёт в её полную собственность. То есть будет уже два. Также добавлю ещё что-нибудь. Местный аналог холодильника, например, или полкило золотых изделий...

Тем более что премию она, несомненно, заслужила. Дети и сами её уже премировать успели, но это их личные вещи, пускай учатся быть благодарными.

Морнэмирэ от свалившихся на неё обещаний на время вообще дар речи потеряла. Зато потом шла с поистине эльфийским достоинством и на окружающие богатства внимания не обращала. Притворялась, конечно, но виду не подавала. Не сомневался, что, когда придём в княжество, она там и останется. Причём в первую очередь постарается к нам наняться, а не в своё посольство.

Обещать что-либо эльфу причины отсутствовали, да и Эль с Ларой точно не поняли бы такой щедрости. Он и сам явно не из бедных и к нам присоединился по каким-то своим причинам. Так что не было никакого резону ему платить больше, чем было обещано с самого начала.

Иваниил. Маленький принц.

Когда дошли наконец до главных подземелий, все взрослые собрались у кольца портала, а мы с сестрой и тётей Ирканой побежали проверять сокровищницу. Но пещера оказалась пустой. Дракон вынес всё до последней монетки.

 – Нужно искать! – сразу предложил я. – Не было у него времени далеко унести, чтоб перепрятать.

Сестра со мной согласилась, а тётя Иркана, наоборот, очень сильно сомневалась.

 – Я бы перепрятала как можно дальше, – заявила она. – И Краборамидур наверняка сделал так же. Каким бы глупым драконом он ни был, на сокровища это никак не распространялось. Недаром тогда не сразу прилетел, а с недельным запозданием.

 – Разве за неделю можно найти достаточно надёжное место для сокровищницы? – удивился я.

 – За неделю нельзя. И за месяц нельзя. Но он тут не один год и наверняка имел много запасных мест. У меня самой таких не одна сотня.

 – Наверное, тётя Иркана права, – немного подумав, признала Мариэль.

Я и сам был вынужден признать их правоту. Но это вовсе не означало, что мы не пытались искать сокровища в подземельях. Тётя Иркана нас всегда сопровождала (одних бы родители точно не отпустили). Тем более что тут кроме пропавших драконьих и гномьих хватало. Поэтому каждый день уходили на поиски и всегда что-нибудь приносили. Папа с мамами не возражали.

Ларинэ. Тёмная эльфийка.

С нашим караваном, что шёл вдоль горного хребта по покинутым землям, мы связались сразу, как попали во владения гномов. Выходов магической энергии тут хватало, что и позволило поддерживать связь на больших расстояниях. Времени они даром не теряли, но всё равно находились от входа в подгорный город ещё очень далеко. В покинутых землях с дорогами вообще было плохо, а с прямыми тем более.

Все кристаллы-накопители тоже зарядили, да и с долиной связались, узнали новости. Там, к счастью, ничего экстраординарного не случилось. Всё шло своим чередом. Имелось и хорошее известие: вернулись из своей экспедиции Лирмилиэль с Анжей. Древняя проверила портал сразу, как вернулись. Тот оказался исправным, и теперь она ожидала, когда мы включим тот, что починил дракон.

Когда добрались до портала, обнаружили, что ящер не только его отключил, но и как-то заблокировал.

 – Я наверняка смогла бы помочь, – ответила Иркана, – но не в своём теперешнем состоянии.

 – Ничего, сами справимся, – ответила ей Эледриэль.

И мы со светлой действительно справились, хотя и провозились почти целую неделю. Сразу же после этого опять связались с замком. Откликнулась на вызов древняя, она и без дополнительных источников сама могла связь устанавливать.

 – Всё готово, – сообщила светлая.

 – Сейчас буду, – ответила она. – Только в подвал спущусь. Не прошло и десяти минут, как из кольца портала вышла рыжая эльфийка. Не стала тратить время на приветствия, а сразу занялась делом. То есть попыталась настроить врата с этой стороны.

Дим. Попаданец.

Об умственных способностях Крабодура Ли оказалась ещё более низкого мнения, чем любой из нас.

 – Это до чего же криволапым нужно быть?! – комментировала она, рассматривая плетения врат.

 – А в чём дело? – вставил я вопрос.

 – Напутано всё, что только может быть напутано, и даже кое-что из того, чего перепутать никак нельзя, – охотно стала делиться она. – И ведь полтора года с плетениями контура возился, хотя на самом деле и десяти месяцев за глаза достаточно.

 – Ну, то, что Дурокраб дурак, мы и так уже знаем, – заверил я рыжую. – Главный вопрос теперь в том, сумеешь ли ты, Ли, исправить то, что он напутал, или нам придётся тут куковать те самые десять месяцев, пока сплетёшь новый?

 – Я, в общем-то, уже исправила.

 – Так, значит...

 – Нет! – даже не дала мне закончить вопроса древняя.

 – Почему? – спросила уже Эль.

 – Ты же только что сказала, будто исправила, – добавил я.

 – Да, исправила. И теперь контур работает как нужно. Но этот криволапый дракон умудрился такого наплести, что однажды замкнутое уже невозможно изменить. Поэтому можно отправляться куда угодно, только не домой.

 – Так уж и куда угодно? – с сомнением спросила Эль.

 – Почти, – ничуть не смутившись оговорки, ответила Ли. – Нужен либо другой включённый портал, таких на планете в данный момент всего два, этот и тот, что в замке, либо точный код активации рабочего, но выключенного. Дистанционное подключение тоже предусмотрено.

 – Интересная информация, – проговорил я, скорее чтобы хоть что-то сказать.

 – У вас есть такой код? – продолжила древняя. – Или хотя бы известно, где стоят другие исправные врата?

 – Так ведь у тебя есть или, во всяком случае, должен быть, – тут же напомнил я. – Вы с Анжей вроде как на исследования подземелий отправлялись. А туда иначе чем порталом не попасть.

 – Увы, – ответила Ли.

 – Что? Не нашли? – удивилась Лара.

 – Почему же? Нашли. Только там совершенно иная система порталов. С этой не совместимая.

 – Извините, что вмешиваюсь, но я знаю, где находится ещё одно такое каменное кольцо, – заговорил присутствовавший всё время рядом магистр ордена. – Только ни о каких кодах ничего не слышал.

 – Где? – сразу спросил я.

 – В подземельях нашего храма. Там ещё зал очень похож на этот.

 – Именно такое? С похожим орнаментом? Или просто голое каменное колесо? – уточнила рыжая эльфийка. – А то кроме этих двух систем существует ещё и третья, но там просто диск.

 – Такое же, с рисунками, – ответил монах-воин.

 – Так вот, в этих рисунках как раз и заключается код. Постарайся их вспомнить.

 – Не смогу. Я вообще всё это видел только пару раз в детстве. Нам в подземелья спускаться строго запрещалось, а послушники повзрослей ещё и историями о заточённом там драконе пугали. Мы, естественно, всё равно лазали, но так глубоко редко когда забирались.

 – Ты только вспомни само кольцо портала, – успокоила его эльфийка. – А код я сама найду.

Сказав это, Ли положила ему руку на голову. Поймав вопросительный взгляд магистра, я кивнул, давая понять, что одобряю. Но рыжая эльфийка уже убрала руку и повернулась к порталу.

 – Всё! – объявила древняя. – С той стороны врата рабочие. Я их включила, можно идти.

 – А как назад? – на всякий случай спросил я.

 – Проход двусторонний, а не как у этого криволапого.

Поняв, что прямо сразу может попасть в свой храм, а после вернуться, магистр вызвался добровольцем, после чего не мешкая шагнул в портал. Не прошло и минуты, как он вернулся. Доложил, что с проходом всё в полном порядке, попросил разрешения взять с собой ещё двух воинов и опять исчез.

Прошло чуть больше часа, и они вернулись с целой делегацией. Я получил официальное разрешение посетить храм. С самого начала ожидал чего-то подобного, даже с жёнами успел переговорить. Отправился вместе с Эль и Ларой. Ушастые сначала разрывались, не желая оставлять по разные стороны портала ни меня, ни детей.

 – Да не переживайте вы так, – стал успокаивать их. – Мелкие ушастики вместе с Ирканой сокровища ищут.

 – Вот это-то и беспокоит, – откликнулась Эль.

 – Я, конечно, понимаю, наши Ив с Марой где угодно приключения найдут, все в своих ушастых мам... Но как раз менестрель, учитывая её страсть к золоту, не допустит отхода от генеральной линии.

 – Всё равно мне она не нравится, – сочла нужным напомнить Эль.

 – А как по мне, дракон-нянька – самое то, – ответил я. – Кто ещё из эльфов сможет похвастать таким достижением? Убить любой дурак может, или почти любой, а так никто.

Немного посовещавшись, эльфийки всё же решили идти со мной. Мысль разделиться им даже в голову не пришла, и вовсе не из ревности. Вернее, как раз по этой самой причине, но не по отношению друг к другу. Этого давно уже не наблюдалось даже напоказ. В первую очередь учитывался тот факт, что на ту сторону отправлялась и рыжая Ли. Нет, во мне-то они как раз не сомневались (сами так сказали), но мысль, будто кто-нибудь может подумать, что раз князь Ва'Дим пришёл с двумя эльфийками, то обе и есть его жёны, им крайне не нравилась. И неважно, что так подумают всего лишь люди. Не нравилась и точка.

По ту сторону уже ждал целый комитет по встрече. Но вместе с тем довольно скромный. Хотя с чего я взял? Настоящих размеров ни храма, ни ордена пока не представлял. Кто знает, вдруг тут все оставшиеся собрались? Или почти все. Однако когда нас провели в главный зал храма, где стоял алтарь, тот был полон народа.

Меня почему-то больше всего удивило, что среди монахов попадались женщины и девушки. И раньше знал, что тут разделение по половому признаку в монастырях не практикуется, но как-то не ожидал в воинственном ордене. Возраст присутствующих начинался лет с десяти и заканчивался глубокой старостью.

Рассчитывал по-быстрому свести все предстоящие церемонии к минимуму, продемонстрировать меч, может даже в алтарь ненадолго воткнуть... Но не тут-то было. У местных имелась собственная программа, а мои ушастые вели себя так, будто заранее с ними сговорились. Никакой солидарности! Но я мужественно выдержал всю церемонию. А куда было деваться?

Ли оказалось самой хитрой и дальновидной. Под предлогом проверки портала с нами не пошла. Выяснилось, что зря времени не теряла. Перенастроила врата и прошла по кругу. Сначала домой, потом в гномий город и опять сюда.

 – Теперь в таком режиме и работает, – объяснила она.

 – Вот и хорошо, – обрадовался я. – Значит, с вывозом всего нажитого непосильным трудом проблем не возникнет.

 – Я с монахами договорилась, – сообщила Эль. – Обещали помочь.

Интересно, когда это она успела? Всю же церемонию вместе у алтаря простояли.

 – А никто посторонний не сможет подключиться к этой системе и пройти сюда или, что ещё хуже, к нам в замок? – спросила Лара о том, о чём я и сам начал смутно подумывать.

 – Вам известен адрес ещё одного рабочего портала? – спросила Ли.

 – Нет, но где три, там и четвёртый может отыскаться, – не отступила тёмная.

 – И в придачу к четвёртым вратам кто-то, кому известны коды активации этих трёх? – опять спросила древняя.

 – Так они уже активны, – напомнил я.

 – Правильно, но чтоб подключиться к активному или хотя бы его обнаружить, нужен как минимум маг моего уровня, – не без гордости произнесла рыжая эльфийка. – Подозреваю, что такого на планете просто нет. Так что мы в полной безопасности.

 – Но наши дети один раз уже прошли без всяких кодов и уровней, – напомнила Эль.

 – Потому что глупый дракон включил свой портал на свободный приём для всех желающих. Я такого делать не стала.

Началась грандиозная операция по переноске всего сколь-нибудь ценного к себе в замок. Найденные детьми подземелья оказались очень кстати, туда много чего можно было поместить. К сожалению, не весь покинутый комплекс подгорных городов, но всё равно прилично. Поначалу я попытался примерить этот гномий город в качестве расширения к своему подвалу, но был вынужден отказаться от такой мысли. Эль первой же бросилась отговаривать.

Сам же город не стоил того, чтоб оставлять там что-то ценное.

 – И в любом случае, присоединить к княжеству не получится, – заявила тёмная.

 – А попробовать? – спросил я, хотя и признавал её правоту.

 – Да если никто не станет возражать, во что я не верю, учитывая гномов, то всё равно не сможем оборонять сразу и долину, и эти горы, – указала на военный аспект Лара.

 – И экономически не потянем, – добавила Эль.

В этом моя светлая жена явно лукавила. Как раз с деньгами у нас теперь ещё долго проблем возникнуть не должно. Однако возражать не стал, так как прекрасно знал, что Эледриэль в два счёта сможет доказать, будто их у нас мало и вообще мы едва концы с концами сводим. Детей и тех кормить не на что – вон, ходят с менестрелем песни за медяки поют.

 – То, что гномы будут против, я сам прекрасно понимаю, и иметь во врагах все кланы без исключения не желаю, – перешёл к я другому. – Вопрос лишь в том, на каких условиях им передадим эти подземелья и что оставим себе?

 – Продадим! – тут же ответила Эль.

 – Даже у тебя не получится, – усомнился я.

 – Но попробовать-то стоит!

 – Единственное, чего не хотелось бы терять – это портал, – сказала тёмная. – Весь вопрос в том, согласятся ли гномы оставить его полностью под нашим контролем?

Здесь она вряд ли ошибалась. Очень стратегически выгодная вещь. Особенно для нас. Что для гномов, не знаю.

 – Думаю, согласятся, – предположил я. – Их всего три, и два из них и так контролируем мы. Третий в случае конфликта с княжеством Проклятых Земель совершенно бесполезен.

Жёны со мной спорить не стали, хотя и перечислили множество всяких 'но', которые ещё непременно возникнут.

 – Кстати, о стратегии. Не так уж этот проход под горами и ценен, с точки зрения геополитики. Для большинства северян эта дорога ничуть не короче, чем та, по которой преодолевают горы сейчас. Разве что ближайшему северному королевству условия улучшатся.

 – Тут ты прав, – ответила тёмная. – Мои сородичи со своего острова в Первый Лес так не пойдут, несмотря на то, что в разы ближе. Как плавали западными проливами, так и будут плавать.

 – Мои тоже, – поддержала её светлая.

 – Выходит, новая оживлённая торговая тропа тут не возникнет, – подвёл итог я.

 – Экономически невыгодно, – согласилась Эль. – Даже если гномы станут всех желающих через подземелья пропускать и взимать низкую плату за проход. Во что я ни за что не поверю.

 – Но сами-то мы как раз для торговли её можем использовать, если идти только до портала, – напомнил я. – Ту же древесину для строительства покупать? Или лучше не будем связываться и гномам на откуп отдадим? Они всё равно город восстанавливать будут, пускай и дорогой займутся.

 – Я бы вообще этим жадным коротышкам ничего не отдавала, – проворчала Эль.

 – Кто же знал, что получится задействовать врата порталов? А теперь поздно. Сохранить всё в тайне по-любому не выйдет. Да и сама прекрасно знаешь, в нашем караване, что идёт сюда, чуть ли не треть – гномы.

 – Всё равно.

Эль, конечно же, не собиралась становиться грудью у входа в город и не впускать бородатых коротышек. Но в удовольствии высказать всё, что думает, себе не отказывала.

 – Зато мы вынесем отсюда всё, что не прибито к стенам гвоздями, – успокоил я свою ушастую жену.

 – К каменным стенам вообще ничего гвоздями не прибьёшь, – заметила она.

 – Именно это я и имел в виду!

Кроме монахов-воинов привлекли к работам всех, кого только было можно, из собственного замка. Даже несколько сотен полулисов. Ещё был сделан рейс к подгорному городку на противоположной стороне. Интересовали, прежде всего, склады. Привезли несколько телег хранящихся там контейнеров, уменьшающих объём (в виде 'матрёшек', естественно). Погрузка-разгрузка и перенос через порталы с их помощью велись куда веселее. Однако перетащить всё из целого города – дело не нескольких дней и даже не месяцев. Поэтому, когда пришёл караван, мы, можно сказать, даже толком не начинали.

Чтоб гномы не вздумали предъявить претензии на город и его содержимое только на том основании, что неизвестно сколько тысячелетий назад его построили и в нём жили представители их расы, Эледриэль предложила коротышкам выкупить у нас находку.

 – По рыночным ценам, естественно, – мило улыбаясь, закончила светлая.

 – Но зато с приоритетным правом, – смягчил пилюлю я.

Торговались не просто долго, а очень долго. Несколько дней я свою светлую жену вообще не видел (она сама меня спровадила, чтоб не наобещал чего ненароком). Но, в конце концов, пришли именно к тому соглашению, на котором мы с самого начала и планировали настаивать. Пускай пока предварительно, но можно было не сомневаться, что гномьи короли и главы кланов его ратифицируют. А кто нет, его проблемы, вообще участвовать не будет, и все дела.

По условиям соглашения князю Проклятых Земель в полное и единовластное пользование переходили портал и зал, в котором он находился. Права беспошлинного прохода под горами в любую сторону и с любыми товарами. Ну и всё, что не прибито гвоздями, вплоть до статуй, если те не являлись частью скального массива, из которого вырублены (вообще-то они нам были и нафиг не нужны, эльфийки, так те вообще о гномах как скульпторах были крайне низкого мнения, но запас на случай, если понадобятся уступки при последующей торговле с главами кланов, пригодится). Гномам переходили сами горы и города под ними. Причём как народу в целом, а не отдельному клану или королевству. Эль уступила им право сделать копии всех древних книг и великодушно пообещала отдать по экземпляру тех, что окажутся не уникальными.

После заключения договора гномы его традиционно отпраздновали выкаченными мною бочками пива. Из долины порталом их и доставили. А заодно оттуда же и собутыльников, то есть, ещё гномов. Раз уж скоро всё равно должны узнать, то не было смысла от них скрывать существование города и порталов. Ну и, поискав по местным магохолодильникам, нашли и древнего пива тоже.

Людей, в смысле, рабочих рук, катастрофически не хватало. Из долины забрали всех, кого смогли. Новый город, который и так не мог похвастать излишком населения, теперь вообще опустел. Очень кстати оказались монахи-драконоборцы, но они в основном обслуживали перевалочный пункт у себя в монастыре и обходились намного дешевле, чем наёмные рабочие. А звать пришлось всех, до кого только смогли дотянуться, что вовсе не способствовало секретности. К тому же проблема заключалась в том, что все три портала находились вдали от населённых мест.

В моё княжество, что в Проклятых Землях, мы и так уже переманили всех свободных в округе. Да и какие-то непонятные проблемы с королевством, где титул купил, начались. Нет, назад территории они не требовали, но значительно повысили пошлины за провоз товаров по своим дорогам, причём по слухам не для всех, а только торгующим с долиной Единорога. И ещё с эльфов ничего не брали, как, впрочем, и раньше. Что, понятно, снижало не только товаропоток, но и потенциальные трудовые ресурсы.

 – Не эльфов же в качестве грузчиков нанимать?! – в сердцах обратился к жёнам.

 – Светлых можно! – тут же откликнулась Лара.

 – Тёмные обойдутся куда дешевле, – не осталась в долгу Эль. – Но в любом случае ни с теми ни с другими не расплатимся.

Шутки шутками, а цены пришлось поднимать. Были отправлены гонцы во все соседние деревни и городки с заманчивым предложением, но увы. Народ хоть и шёл, но куда меньше, чем хотелось бы.

Ближайшим населённым пунктом к покинутому гномьему городу, понятно, был Драконий Череп. Вот там как раз имелся некоторый переизбыток народа в связи с войной в королевстве. За счёт беженцев. Часть мы, естественно, наняли. Ещё заказали у лесорубов много древесины ценных пород для строительства. Но исключительно с доставкой. Причём восстановление дороги через лес лежало на них, а через горы – на гномах. В изначальном договоре такого пункта не было, но коротышки и сами понимали, что дорога необходима в том числе и им. Подозреваю, что в ближайшее время начнут тянуть ещё одну, вдоль горного хребта на восток. Гномы и по эту сторону живут, весь вопрос в расстояниях.

 – Остаётся решить, что делать с троллями? – напомнила Ларинэ.

 – Спихнуть бы эту почётную обязанность на кого-нибудь другого, – размечтался я.

 – У тебя есть кто-то на примете? Или просто фантазируешь?

 – Никого нет. Но идеи имеются, – честно ответил я.

 – И какие же?

 – Я интересовался, те леса, по которым мы шли, и горы за ними не являются частью королевства.

 – И какая разница? – спросила уже Эль. – Только не говори, что объявим их своей собственностью. Нам бы проглотить то, что пытаемся откусить.

 – Ни в коем случае, – ответил ей. – Тут ты совершенно права. А учредить там баронство или лучше несколько вполне можно. Пускай дорогу охраняют и троллей гоняют.

 – Желающие, несомненно, найдутся, – прокомментировала Лара. – Другой вопрос, справятся ли?

 – Так и мы всегда поможем, – объяснил очевидное. – Одно дело – всё организовывать и выполнять самим, совсем другое – только время от времени помогать деньгами, оружием и ещё чем понадобится, причём так, чтобы они ещё и зависимыми от нас остались.

 – Это я, пожалуй, смогу организовать, – согласилась светлая. – Только как бы потом новый король не пришёл на готовое и не вздумал присоединить эти новые баронства к своему королевству.

 – Если дурак, то так и сделает, – ответила Лара. – Мало того, что со всеми гномами перессорится, так ещё и мы за этими баронствами стоять будем.

В Драконьем Черепе оставили объявление, что на высокооплачиваемую работу требуются бароны или лица, которые желают ими стать. Преимущества тем, кто придёт с дружиной, крестьянами, строителями... Оставалось ждать кандидатов, но тут пока было не к спеху.

Третьим источником рабочей силы являлся храм. Но, увы и ах, кроме самих монахов и послушников, которые и так были задействованы, там особо и взять некого. Он стоял в этих же горах дальше на запад, совсем уж в безлюдной местности. Они и сами детей в послушники набирали довольно далеко от своих мест. Несколько рыбачьих деревушек, что имелись по соседству, погоды не делали.

Эледриэль. Светлая эльфийка.

Детей под домашний арест посадить так и не получилось. Вообще-то на самом деле мы и не собирались, только пугали. И нужно сказать, что добились результата. Хитроухие (вот набралась же словечек от мужа!) так рассчитывали свои походы за сокровищами, чтоб в те моменты, когда мы появлялись в гномьих подземельях, оказываться как можно дальше от врат портала. Несколько раз мы их всё равно выловили и даже домой отправили. Да и драконе Иркане нужно было свою башню осмотреть. Вот вместе и ходили, показывали. Но ненадолго, потом опять вернулись в брошенные гномьи подземелья всей троицей.

 – Пускай лучше ищут гномьи клады под присмотром родителей и менестреля, чем приключения в другом месте, – заявил муж.

Мы с тёмной согласились, и теперь Мариэль с Иваниилом не старались прятаться, а наоборот, каждый раз дожидались нас, чтоб похвастать найденным. Древняя, вопреки ожиданиям, после настройки порталов тут не появлялась. Всё по её мнению в этих подземельях примитивное и устаревшее. Большую часть времени проводила в выделенной ей небольшой долине.

Дим. Попаданец.

Свободного времени не оставалось совсем. С ностальгией вспоминал те дни, когда числился фальшивым князем с настоящими документами. Правителем пустой долины без населения. Тогда мы приходили сюда отдохнуть на неделю или месяц, теперь же о такой роскоши можно было и не мечтать. За заботами даже не нашлось времени выслушать Ли с Анжей, где они пропадали и что нашли. А ведь наверняка нечто интересное отыскали. Иначе с какой стати столько времени отсутствовали?

Это хвостатая – путешественница от природы, а для древней только световые годы, если на звездолёте, не в счёт, остальные виды транспорта она активно недолюбливает. Вообще странно, что такие разные особы настолько легко нашли общий язык и подружились.