Глава 7.

   Серджио Эрлеоне мог быть спокоен - его смерть и гибель рарденских кораблей не остались напрасными.

   В 5:14 утра кодированный пакет с донесением об обнаружении вражеских судов был получен в Штабе округа и дешифрован. "Витязь" ещё дрался, а генералов и адмиралов уже спешно поднимали из постелей по тревоге.

   План Рассветной Империи дал первый промах - их нападение перестало быть внезапным.

   Судьба, всемогущая судьба, смешала все карты ниаронскому командованию. Она властно собрала воедино мелкие случайности, но что из этого всего получится никто даже и предположить не мог. По отдельности они ничего не могли решить, но вместе...

   Всего лишь несколько кораблей на всём Великоокеанском Флоте Рардена имели у себя на борту негаторы, и только с нескольких из них до сих пор не были сняты масс-детекторы.

   Никто не предполагал, что из-за наведённых помех крейсер собьётся с курса и выйдет за пределы зоны испытаний.

   Ниаронцы не смогли предположить, что рарденцы атакуют их, несмотря на численный перевес. Предполагалось, что случайный сторожевик рассмотрит вторжение эскадры лишь как некую провокацию, и в первую очередь попытается связаться с нарушителями и будет легко уничтожен ...

   Но нет.

   Капитан Эрлеоне умел только воевать, а все эти тонкие игры на нервах были не для него - хотя как было бы замечательно просто ошибиться! Трибунал, дипломатический конфликт - это просто ерунда в сравнении с вероятностью настоящей угрозы. И поэтому Серджио пошёл на смерть и повёл с собой верных ему людей лишь только ради одного - предупредить, спасти, дать время на подготовку, если угроза всё же реальна. Он решил, что лучше потерять один крейсер и два корвета в бою, чем весь флот на рейде.

   Было уже так, было, и в Рардене, и в других странах - не поверили, не решились упредить угрозу, не стали рисковать всем и наносить удар первыми...

   Но если не ты, то тебя - таков один из главных законов войны.

   Не раз уже неожиданный удар обрушивался на спящие города и неподготовленные армии. И сколько тогда простых солдат и генералов рвало на себе волосы от отчаянья, не в силах остановить лавину победоносных вражеских войск? Сколькими убитыми людьми и сожженными городами была тогда оплачена нерешительность и промедление?

   Нет, на этот раз такому не бывать.

   Упрямый капитан и его маленькая эскадра стали песчинкой в великолепном механизме плана вторжения. Песчинкой, из-за которой сбилась тончайшая настройка. Песчинкой, из-за которой пошёл в разнос весь механизм. Песчинка...

   И после этого вы будете говорить, что один человек ничего не в силах изменить?

   На одной чаше весов - план, выдуманный лучшими умами целой страны, рассчитанный по минутам, связывающие отдельные части в единое целое...

   И обрекающий людей твоей крови, твоего духа на смерть.

   Что ты бросишь на другую чашу, ты, простой человек?

   Храбрость? Но этого мало.

   Ярость, гнев, отчаянье? Мало, слишком, мало...

   Жизнь? Уже лучше, но всё равно одной жизнью нельзя выкупить тысячи других...

   ..."Так и идите к демону, проклятые Весы!" - крикнешь ты. - "Нет у меня больше ничего! Но всё равно я не отступлюсь - вдруг моя жизнь станет той соломинкой, что сломает спину верблюда? И со мной всегда встанут другие люди, которые будут готовы отдать за других свои жизни. Да, и за тех, кто струсит и не выйдет на бой, за предателей, за прочую мразь - кому-то всё равно придётся идти ЗА них, занять ИХ место.

   Бог рассудит всех, и хороших, и плохих - всех.

   Бессмысленно? Ха, не смешите меня, Весы! Кто-то всё равно должен драться, кому-то нельзя сдаваться, и кому же, как не нам? За нами наша земля, наши друзья и родные, и чужие друзья, и чужие дети...

   Один человек, говорите? Да нет - мы не бываем одиноки, с нами всегда есть кто-то ещё. Фрегаттен-капитан Серджио Эрлеоне - один? А как же ещё сотни человек команды? А те, за которых они умирают?..

   Нет, Весы, нас здесь целая армия - и мы остановим врага. Любой ценой. Да и нет такой цены, что могла бы измерить всё это.

   Главное, чтобы это всё было не напрасно".

* * *

   Империя Рарден, г. Нежинск; Штаб командования Приморским военным округом, 2 июня 1607г. от Р.С., 5:14.

   ...Когда поступило сообщение от "Витязя", на узле связи не было никого, кроме молодого сержанта-связиста. Когда он прочитал свежеотпечатанный текст, то мгновенно похолодел.

   Ему было очень страшно - ещё ни разу в жизни сержант не бывал, а дай Сотер, и никогда не будет на войне. Но всё-таки, справившись с волнением, он откинул защитную крышку на большом пульте управления и вжал пресловутую "большую красную кнопку". Нельзя было поступить иначе - в тексте сообщения присутствовал код "Стилет", то есть сигнал о начале полномасштабной войны, поэтому тревога обязана была быть объявлена.

   По крепости тут же разнёсся сигнал боевой тревоги - под резкий вой сирен холодный голос начал монотонно бубнить из ретрансляторов.

   - Внимание! Боевая тревога! Личному составу занять места согласно боевому расписанию! Внимание! Боевая...

   Минут через пять в узел связи буквально влетел дежурный офицер.

   - Какого хрена?!..

   Судя по злобной гримасе, исказившей его лицо, он подозревал, что салага случайно нажал кнопку тревоги, и собирался устроить ему выволочку по самое не балуйся...

   Но увидев бледное лицо сержанта, офицер с нашивками лейтенанта, словно бы натолкнулся на невидимую преграду и резко остановился. Связист дрожащими руками протянул ему распечатанный листок, дежурный офицер механическим движением принял сообщение и погрузился в чтение.

   Сержант, встретившись взглядом с лейтенантом, быстро отвёл глаза - столько обжигающего холода сейчас таилось в глубине зелёных глаз дежурного офицера.

   - Срочно, - приказал лейтенант. - Выходи на связь со всеми, с кем удастся. Предупреди погранзаставы, свяжись с Центральным округом. Немедленно.

   Молодой сержант с отчаяньем взглянул на него.

   - Господин лейтенант, что же это такое?

   Глаза офицера недобро сузились.

   - Это - война.

   - Но ведь войну же всегда объявляют?..

   - Значит, в этот раз они ударят без объявления войны, - резко ответил лейтенант.

   - Но ведь это бесчестно... - тихо прошептал сержант.

   - На войне мало чести, парень. - Офицер помолчал, покачиваясь с носка на пятку, а затем рявкнул. - Ну, чего расселся, сержант? Выполнять приказ, живо!

   Сержант лихорадочно кинулся к установке Дайсон-связи и начал что-то настраивать, а в дверь уже забегали остальные, положенные по штату, связисты. Наспех одетые, отчаянно зевающие - они ещё не знали, что сейчас начинается...

* * *

   Ниаронское море, 51 миля к юго-востоку от побережья Империи Рарден; борт тяжёлого авианосца "Асикага", 2 июня 1607г. от Р.С., 13:39.

   Острый нос тяжёлого авианосца разрезал свинцово-серые воды Ниаронского моря. Видимость была не самая лучшая - сказывались эффекты наведённых помех. Пока что от них было больше хлопот, чем реальной пользы, но ещё немного и будет окончательно ясно, оправданы ли были все усилия магов по их постановке или нет.

   Адмирал Акира Торукава, командующий ударным флотом, был в ярости, хотя и не показывал вида. Весь хорошо продуманный план уничтожения рарденского флота прямо в порту, летел к восточным демонам в пасть.

   ...Контр-адмирал Итсикава - просто недоумок! Это же надо - умудриться прошляпить небольшую эскадру противника, и при тотальном огневом превосходстве не уничтожить её без ущерба для себя. Нет, ну это, вообще ни в какие ворота не лезет! Один лёгкий крейсер и два корвета вступают в бой против целой эскадры, уничтожают четыре корвета, лёгкий и тяжёлый крейсер, тяжело повреждают ещё один лёгкий... Хорошо, что контр-адмирал погиб на флагмане, иначе за проявленную халатность его бы судил Верховный Трибунал, и Итсикава не отделался бы так просто.

   Слава Небу, что безумных рарденцев удалось потопить, но если так будет сражаться каждый корабль врага... Судя по сбивчивому докладу принявшего командование вместо погибшего контр-адмирала каперранга Токи, его эскадра теперь больше подходила под определение инвалидной команды, чем полноценного боевого отряда, а значит, об операции по уничтожению крейсерской эскадры в порте Скальный придётся забыть.

   Главное, чтобы патрульный крейсер не успел сообщить о вторжении вражеских кораблей, самое главное...

   Отступать поздно - замахнувшуюся для удара руку ниаронского флота уже не остановить.

   Ударная эскадра уже шла на всех парах, команды кораблей заняли свои места по боевому расписанию, эмиттеры были расчехлены и развёрнуты в боевое положение. Первая волна драконов уже стартовала с палуб тяжёлых авианосцев, и сейчас по направлению к Нежинску летело по шестьдесят истребителей и штурмовиков, а также по две дюжины пикировщиков. Такое соотношение объяснялось тем, что авианосная авиация Ниарона ещё ни разу не сходилась в бою с более-менее равным противником, и оптимальное сочетание защитных и атакующих сил известно не было.

   Где-то впереди, на удалении примерно пятнадцати миль, шла головная пара корветов разведки. Ещё две такие же пары составляли фланговое охранение группы, тыловое же решили не организовывать за явной бессмысленностью.

   Следом за головной парой, на удалении пяти миль шли главные корабли-защитники группы - шесть линкоров, идущих строем уступа. Несмотря на все усилия, суперлинкор "Амаго" в строй ещё так и не вступил, так что сейчас в бой шли старые, но надёжные корабли: "Нагару", "Исен", "Киуго", "Муцо", "Фусо" и "Уракава".

   "Исен", "Киуго", "Муцо" и "Фусо" являлись однотипными кораблями-систершипами. Были они уже не слишком новыми (в прошлом году головному "Исену" стукнуло двадцать восемь лет), но по-прежнему весьма мощными и неплохо защищёнными. Главной их проблемой являлось устаревшее расположение артиллерии в шести двухорудийных башнях, попарно в носу, в корме и в середине корпуса. Тем не менее двенадцать 356-мм эмиттеров главного калибра - это вам не шутка, плюс к тому же линкоры-исеноиды имели неплохое бронирование - пояс от четвёртого до двенадцатого ранга, башни четырнадцатого ранга, бронированная палуба второго ранга. Вот эмиттеры вспомогательного калибра, конечно, были не так хороши - из шестнадцати 127-мм орудий, только половина была снаряжена файерболами. Остальные же несли заклятье "танатос" - довольно неплохое средство против живых существ, но практически бесполезное против даже слабой брони.

   Адмирал считал эти эмиттеры просто дорогими игрушками - что толку, что в ближнем бою эти испускатели призрачно-голубых волн начисто выкашивали экипажи корветов и прочей мелочи? Зато сколько мороки было с корректировкой их огня, да и в последнее время даже корветы начали потихоньку одеваться в броню, так что с "танатосом" было определённо пора завязывать. А ведь их ещё до сих пор ставили на новые корабли, на тот же "Цугару", что несколько часов назад нелепейшим образом погиб... Потопление тяжёлого крейсера уже в первый день войны - это серьёзная потеря, но ничего - рарденцам скоро придётся гораздо хуже...

   Что же касается расположения вспомогательной артиллерии четвёрки линкоров, то установлена она была не в лучшем порядке - в палубных установках были расположены только лишь малополезные "танатосы", а метатели огнешаров стояли исключительно в подпалубных казематах, что в принципе исключало их применение как универсального калибра, да и с зоной обстрела было плоховато.

   Но даже, несмотря на все недостатки, четвёрка линкоров типа "Исен" была весьма и весьма боеспособна и опасна для противника. Тем более что перед началом войны они прошли капитальный ремонт и модернизацию - была усилена подводная защита, поставлены радары и новые дальномеры, а также новомодная зенитная артиллерия - двадцать пять спаренных 37-мм эмиттеров файерболов. А скорость линкоров с новыми котло-реакторными установками Кампон составила 26 узлов - не слишком много, но вполне приемлемо.

   Ещё два линкора, типа "Уракава" были куда более опасными зверьми - относительно новые, всего по 17 лет, они были дальнейшим развитием кораблестроительной мысли Ниарона. На них артиллерия была расположена куда более рационально, чем на старичках-исеноидах - по две двухорудийные башни в носу и корме, итого восемь 406-мм эмиттеров. Вновь, правда, подкачала вспомогательная артиллерия - "Уракава" и его брат оказались последними кораблями линейного флота Ниарона, получившими эмиттеры вспомогательного калибра в подпалубных казематах - традиционные шестнадцать пятидюймовок, половина файерболы, половина "танатосы". Плюс к этому вооружению корабли после модернизации получили полсотни 37-мм зениток. Бронирование оставалось тем же, что и на их предшественниках, ведь если не считать иной схемы расположения орудий главного калибра, линкоры типа "Уракава" конструктивно практически полностью повторяли исеноидов, а с навеской дополнительной брони никто возиться не стал. Перезаговаривать броневые медные листы было практически невозможно, а заменять их на новые - нереально. Дешевле было построить новый корабль, чем поменять тонкую настройку общей защитной системы корабля. Невозможно было просто отодрать один лист и прилепить на его место другой, чужеродный объект сразу же вносил во всю защитную систему элемент неустойчивости, вплоть до полной потери у меди магических свойств. Так что бронирование корабля всегда выполнялось в комплексе и один-единственный раз в его жизни - при постройке. Нет, это не означало, что кораблестроители всего мира были клиническими идиотами и по необъяснимой прихоти строили одноразовые боевые корабли, которые после первого же боя можно было благополучно списывать в утиль. Ставить аналогично заговорённые броневые листы ничто не мешало, трудности возникали при попытке установить броню более высокого ранга.

   Вслед за линкорами, строем пеленга шла четвёрка тяжёлых авианосцев - "Асикага", "Катогару", "Тайхо" и "Цуругисаги". Построенные по одному проекту и, практически, не отличающиеся друг от друга конструктивно, они являлись ядром авиационно-ударного соединения. Несущие по семьдесят два дракона, они вдобавок были ещё и неплохо вооружены, в отличие от их сородичей, построенных, скажем, в Арбенохаре. Восемь спаренных восьмидюймовок в четырёх бортовых спонсонах, дюжина спаренных 127-мм и семьдесят зенитных орудий - всё это бы сделало честь даже тяжёлым артиллерийским кораблям. Вдобавок к этому, авианосцы были великолепно бронированы, защита бортового пояса доходила до десятого ранга - для авианосца просто неслыханно! Но так как эти корабли имели ключевое значение во всех крупных морских операциях, то и были построены по последнему слову техномагии - новейшие реакторы, работающие на мазуте, разгоняли огромные авианосцы до внушительной скорости в тридцать узлов, даже несмотря на солидное бронирование и вооружение. Всё это делало эти корабли одними из самых мощных, если не самыми мощными во всём бассейне Великого океана.

   Довершали список флота четыре тяжёлых, четыре лёгких крейсера и три десятка корветов. Два тяжёлых крейсера были приданы линкорам в качестве корректировщиков огня, ещё шесть корветов несли дозорную службу. А все остальные корабли были сведены в два специальных ударных соединения, предназначенных для контратаки вероятного противника с флангов посредством установок ВВП.

   Всё было рассчитано и продумано, теперь оставалось ждать от известий от первой волны драконов, стартовавших около получаса назад.

* * *

   Империя Рарден, г. Нежинск; 2 июня 1607г. от Р.С., 13:57.

   Сегодня полковник авиации Хандзо Ито лично участвовал в налёте на вражескую военно-морскую базу, в качестве командира штурмовой эскадрильи. В полёте ниаронские драконы находились уже около двадцати минут - истребителям пришлось подстраиваться под скорость неторопливых штурмовиков, которые выжимали километров сто пятьдесят в час, не больше. Да, драконов можно было подстегнуть и выжать ещё километров двадцать, но эта мизерная прибавка стоила бы слишком дорого. Летучие ящеры всё же были живыми существами, а не бездушными механизмами, и такое понятие как усталость было им совсем не чуждо. Всадники и так старались не напрягать драконов лишний раз, дабы сохранить побольше сил для схватки, так что скорость приходилось развивать не максимальную, а экономическую.

   ...Хандзо немного поёжился - всё-таки на высоте, да к тому же ещё и среди низких облаков было довольно холодно, не спасали ни лётный комбинезон, ни тёплый шлем. Вдобавок ещё и стекла больших лётных очков постоянно запотевали...

   Хорошо было драконам - они спокойно летели, мерно взмахивая крыльями, и никакой холод этим теплокровным волшебным зверям был не страшен. Драконы были сыты и полны сил, а их глаза светились жёлто-зелёным светом, показывая, что звери готовы обрушить на корабли противника волны всесокрушающего пламени.

   Внезапно в наушниках шлема послышался искажённый помехами голос комполка истребителей полковника Кацуо Тоёсада.

   - Внимание! Выход на цели! Штурмовикам приготовиться к атаке, истребителям - обеспечить прикрытие.

   Хандзо крепче сжал поводья и мысленно отдал приказ своему дракону на снижение.

   Слегка сложив крылья, штурмовик начал пикировать вниз, его манёвр тут же повторил ведомый и остальные красные драконы. Штурмовики начали перестраиваться из походного ордера в боевой и разделяться на четыре примерно равные по численности, группы. Все они были дополнительно разделены на три эшелона, идущих строем пеленга друг за другом, причём каждый следующий авиаотряд в группе шёл немного выше головного. Отдельной компактной группой шли пикирующие драконы, правда, по каким соображениям их включили в группу для атаки наземных объектов, было не слишком понятно - всё же пикировщики были узкозаточенными под морской бой зверьми...

   ...Закончив перестраиваться, драконы, пробив низкие облака, вывалились на открытый воздух, и перед ними предстал большой город-порт.

   Нежинск своей формой походил на полумесяц, охватывающий большую бухту. Крепостью он был очень даже серьёзной - с сухопутной стороны он был защищён двумя рядами крепостных стен, а с моря - мощным брекватером, с многочисленными башнями. В центре города высился крупный форт, являющийся главным элементом обороны - в нём находилось большая часть гарнизонных солдат и магов. Донжон являлся первой по приоритетности,целью - вначале драконам было необходимо подавить ПВО, и лишь обезопасив себя от атак с земли, следовало приступать к уничтожению кораблей... Стоп, а вот с этим как раз были проблемы.

   Хандзо мгновенно пробил холодный пот.

   На рейде Нежинска не было боевых кораблей.

   Вообще.

   План атаки стремительно шёл прахом.

   Одна из четырёх групп штурмовиков сразу же отделилась от основной массы и начала полого пикировать вниз, заходя на атаку береговой инфраструктуры порта. Три остальные продолжали свой полёт - их целью был кремль.

   На высоте примерно ста метров над ними крутили карусель истребители, и сейчас их командир лихорадочно пытался найти ответ на один-единственный вопрос - почему здесь нет ни одного корабля варваров?

   Полковник Ито понял, что всё идёт совсем не так, как должно бы быть. На рейде не было ни одного боевого корабля, только какие-то рыбацкие лоханки, а ни на крепостных стенах, ни в самом городе не было видно ни одного человека. Тем не менее он вывел штурмовую эскадрилью в атаку на кремль - драконы брали этот масштабный комплекс строений в клещи сразу с трёх сторон. В районе порта между тем уже завязалась яростная битва - северяне оказались на удивленье бдительны, и зашедших на штурмовку складов и доков драконов встретил плотный огонь зенитной артиллерии. И хотя огневых точек у рарденцев было не так уж и много, штурмовикам всё же пришлось отвлечься от атаки целей, чтобы подавить ПВО противника.

   Между тем драконы, идущие в атаку на городской кремль, уже вошли в пологое пикирование и изготовились к огнеметанию - дистанция составляла уже около двух сотен метров, ещё немного и укрепления северян окажутся в зоне поражения драконьего огня. Всадники тем временем взялись за тросы, ответственные за сброс бомб - было достаточно одного рывка, чтобы хитрый узел, удерживающий небольшой снаряд на подвеске, был в мгновение ока распущен. Совместный огненно-бомбовый удар был вещью поистине сокрушительной, и устоять перед ним даже хорошо защищённой крепости было весьма и весьма сложно.

   Драконы уже практически вышли на ударную дистанцию. Передовые эшелоны эскадрилий шли в достаточно плотном строю - для уничтожения вражеской цитадели требовался мощный, совместный удар, ...

   И тут рарденцы ударили.

   ...Поднятые с утра по тревоге генералы и адмиралы, не имели ни секунды на раздумье, поэтому действовали максимально просто, но быстро. Всему населению города и простым солдатам было приказано укрыться в бункерах и подвалах, а оборона города возлагалась исключительно на плечи магов, а также на расчёты зенитных и береговых батарей. Очень много средств ПВО было собрано в форте, ибо по городу их раскидывать было бессмысленно - всё равно такой крупный объект, как Нежинск, полностью прикрыть зенитками было нереально. Да и не было их в достаточном количестве для надёжного прикрытия наиболее важных объектов в городе, поэтому пришлось сосредоточиться на двух районах противовоздушной обороны - в районе порта и в кремле. Причём если в цитадели были сосредоточены в основном маги, то простые магострелы были преимущественно размещены в районе порта, плюс ещё имелось несколько опорных пунктов, разбросанных по всему городу.

   Боевым же кораблям рарденцев был отдан приказ немедленно выйти в море и если потребуется, то ценой своей жизни остановить врага. Главной проблемой рарденского командования было то, что о силах Ниарона не было известно ровным счётом ничего - поступивший доклад от лёгкого крейсера "Витязь" свидетельствовал о вторжение в воды Рардена только лишь ударной крейсерской эскадры. Ни о каких крупных силах известно не было, но адмирал Видерхоленн, командующий ВОФ, резонно рассудил, что если их никто не видел - это ещё не означает, что их нет вообще. А если рекомые крупные силы всё же начали вторжение, то удару наверняка подвергнутся главные военно-морские базы, ведь с потерей кораблей Рарден мог, в принципе, забыть о своих островных владениях на Востоке.

   Так что адмирал решил идти в море и дать бой.

   Любому количеству кораблей противника.

   Тем временем на земле, в крепости, генерал Севастьянов решил, что в первую очередь стоит опасаться воздушного налёта. Он посчитал, что высадка морского десанта прямо в главном порту флота - вещь слишком маловероятная.

   Вот так и получилось, что рарденцы опередили нападающих и перехватили у них инициативу.

   ...На истребительное прикрытие навалились упавшие из облаков драконы-истребители Рардена. Мгновенье, и в небе над Нежинском сотни драконов закружились в смертельной схватке.

   А в это время прямо в лоб штурмовикам, из боевых башен и со стен полетело множество "алых сетей", "перьев феникса", воздух наполнился "ледяными" и "водяными штормами". Практически в упор по налетающим драконам начало стрелять всё, что собственно могло стрелять: зенитки, даже арбалеты и пушки, загодя снаряжённые крупной картечью.

   Идущий во главе центральной группы Хандзо в отчаянье приказал выставлять огненную завесу и любой ценой прожечь себе путь в атакующих заклятьях. А затем прорываться и уходить, ведь атака сорвалась, их уже ждали здесь...

   Драконы первых эшелонов дружно плюнули огнём, ставя широкую пламенную завесу на десятки метров, и попытались погасить скорость, одновременно уходя вверх и в стороны.

   Над Нежинском столкнулись две истребительные волны первородных стихий - заклятья магов и огонь драконов.

   Небо над крепостью осветилось множеством взрывов от лопающихся заклятий, не выдержавших яростного напора драконьего пламени. Если бы маги в крепости не были бы готовы к нападению, их можно было задавить поодиночке испытанной тактикой - двое жгут огнём заклятья, а один атакует колдуна, но...

   Но к сожалению для ниаронских пилотов, маги Рардена были готовы к подобному варианту, а огненная защита драконов не была абсолютной - огонь выжигал первый, второй, максимум третий эшелон заклятий, но крепостные маги сейчас, не щадя себя, колдовали в совершенно безумном темпе. Сейчас было не до тонких расчётов Силы затраченной, оставшейся и зарезервированной - главным в данный момент было напичкать небо над Нежинском максимально возможным количеством заклятий, и уничтожить как можно больше штурмовиков ниаронцев. Далее эффект первого удара и перехваченной инициативы пропадёт, и тогда вражеские драконы станут куда более опасны.

   Удар рарденцев был сокрушителен. Из первой волны штурмовиков смогли отвернуть от цели и спастись лишь те, кто шёл с краю строя - в общей сложности не более полудюжины. Остальные же попали под хорошо подготовленный массированный магический удар и были буквально сожжены и разорваны заклятьями рарденских чародеев. Не удалось спастись и полковнику Ито - как и полагается командиру, он летел на острие строя и попал прямо в эпицентр сотворённого магами северян магического урагана. Сначала крылья его дракона пробили айсболты, а затем всадника накрыл "водяной шторм", и множество тончайших водяных струй буквально разорвали тело полковника. И уже падающих, полковника вместе с драконом добило клубящееся облако пламени - "перо феникса".

   Окутанные огнём, истекающие кровью, с изломанными крыльями и телами, драконы падали на жилые дома около форта, врезались в крепкий бетон крепостных стен. Лишь немногие, пойдя в самоубийственную атаку, смогли окатить волнами пламени башни и стены, но это было булавочным уколом по сравнению с возможным совокупным ударом эскадрильи.

   Второй и третий эшелоны штурмовиков, разделившись на отдельные двойки, бросились врассыпную. Разбившись на пары, драконы попытались атаковать форт в индивидуальном порядке, заставляя защитников крепости распылять силы и внимание. Всё-таки четыре десятка драконов - это большая сила, которую не сразу и не вдруг уничтожишь...

   Лишь в одном месте ниаронцы смогли несмотря ни на что сохранить строй. Это была группа из двух дюжин пикировщиков Островной империи. Набравшие значительную скорость и летящие по крутой траектории, они уже изготовились к нанесению массированного бомбового удара и просто элементарно не смогли отвернуть от цели. Понимая, что из этой атаки они уже, скорее всего не выйдут, пилоты пикирующих драконов начали сбрасывать все имеющиеся на борту бомбы и отдали приказ своим зверям бить огнесмесью в максимально быстром темпе.

   Над центральным фортом Нежинска вновь столкнулись две мощные волны разрушительной энергии. Но если против драконьего пламени зенитные заклинания рарденцев сработали достаточно хорошо - всё же пикировщики имели не столь мощные огнемётные железы, то вот с бомбами возник большой промах. Покрытые тонкой медной фольгой, они прошли насквозь основную массу противовоздушной волшбы, в основном принадлежащую к огненной стихии. А поставить "щит" или "купол" у крепостных магов времени уже не было.

   Каждый пикировщик, в отличие от обычного штурмовика, нёс не четыре, а сразу шесть пятидесятикилограммовых оперённых каплевидных снарядов, снаряжённых алхимически усовершенствованным порохом. Так что на рарденскую цитадель обрушилась примерно сотня бомб, с учётом остановленных неогненными заклинаниями. Мощный ударный кулак воздушных снарядов вперемешку с пламенными плевками драконов буквально превратил один из выносных бастионов кремля в руины. Бомбы, имеющие помимо фугасного ещё и зажигательное действие, мгновенно разворотили башни и стены небольшого укрепления, запалив магическим огнём бетон. Теперь с потерей одной из башен, как по старинке называли выносные бастионы, боеспособность рарденцев существенно понизилась, ибо на её стенах стояли не только простые солдаты. Где-то в глубине укрепления находились ещё и несколько столь бесценных по нынешним временам магов...

   Но и пикировщики вынуждены были заплатить за успех высокую цену. Летящие на высокой скорости, но по довольно предсказуемой траектории, они были начисто сметены ураганом зенитных заклинаний, что обрушили на них пришедшие в себя крепостные чародеи. На этот раз рарденцы перестраховались и применили в основном неогненные заклинания - всяческих "ледяные" и "водяные штормы", "стальной снег", "воздушных ежей" и им подобные...

   На других же участках атаки ниаронцы такого успеха возыметь не смогли. Штурмовики, существенно уступающие в скорости пикирующим драконам, не смогли даже начать полноценную бомбовую атаку и в основном вывалили свой смертоносный груз куда придётся. Это, конечно же, что касается тех драконов, которые решились идти в лоб на ураган заклятий рарденских чародеев. Остальные же предпочли просто побыстрее избавиться от лишнего веса и разворотили все прилегающие к крепости постройки, в подавляющем большинстве гражданского характера и никакой стратегической ценности не несущие.

   Поединок крепостных магов и драконов перерос в позиционный. Всячкие арбалеты и пушки теперь можно было применять исключительно в психологических целях - из такого столь несовершенного в противовоздушном отношении оружия попасть хоть и в очень крупную, но скоростную и маневренную цель было весьма и весьма проблематично.

   Спаренные зенитные магострелы, расположенные на открытых площадках башен и кое-где на стенах, оказались для драконов самой лакомой и лёгкой добычей. Разумеется, их подавление досталось для ниаронских штурмовиков ценою определённых потерь - стрелки-наводчики не собирались так просто сдаваться без всякого сопротивления. Эмиттеры раз за разом окутывало желтоватое мерцание, и они выбрасывали, практически, в автоматическом темпе огнешары - и те, время от времени, находили свои цели.

   Но тем не менее очень скоро все противовоздушные орудия в крепости были уничтожены, а новым взяться было просто неоткуда. Конечно же, свой вклад в уничтожение противника они внесли, но теперь исход сражения ложился на плечи собранных в форте чародеев.

   Было их не так уж и много, и они были не настолько сильны, чтобы просто приказать нападающим умереть. Остановка сердца врага, паралич нервной или дыхательной системы были гораздо более сложными заклинаниями, чем это казалось на первый взгляд. Если с собственным телом маг, буде ему это взбрело бы в голову, ещё мог бы это сотворить, то с другим живым объектом сей номер так просто не проходил. С неодушевлёнными предметами и стихиями манипулировать было довольно просто, а вот с живыми объектами...

   Вот поэтому чародеи испокон веков и пользовались столь примитивными вещами как огненные шары, ледяные стрелы и им подобное. Но таким арсеналом огромного зверя нельзя было убить мгновенно - перед смертью дракон почти всегда успевал или выпустить струю пламени, или пойти на таран чего-нибудь, а разогнавшаяся до высокой скорости многотонная туша - это нужно сказать, по тяжести разрушений, ничуть не хуже, чем снаряд или ядро. Правда, время от времени из крепости стреляли заклятиями и помощнее, которые убивали дракона практически мгновенно - сильные, высокоскоростные, хотя и совершенно не зенитные "радужные молнии", "ледяные громы", "воздушные кольца". А несколько раз ударили и вовсе экзотическими заклинаниями.

   Из одной из угловых башен вылетел какой-то размытый сгусток серо-зелёного цвета, очень напоминающий по форме комок войлока, прочертил в воздухе пепельно-серую черту и врезался прямо в пикирующего дракона. В мгновенье ока комок "войлока" взорвался светло-сизым дымом и окутал им штурмовика, а когда дым рассеялся, то к земле уже летели мёртвые дракон и всадник, прямо на глазах старея и распадаясь в прах.

   Большая редкость - в Нежинске нашёлся некромаг. Только он был в силах сплести заклятье "мёртвый пух".

   ...Но время шло, и напор заклятий из крепости ослабевал - маги ведь тоже люди, а активная волшба выматывала не хуже тяжёлой физической работы. Тем более что число заклятий, которое подряд способен выпустить чародей, ограничено и зависит от его выучки и силы. Связано это было с эффектом взаимодействия магической субстанции-Силы с человеческим телом - чрезмерная прокачка энергии через живое существо довольно негативно влияет на работу всего организма. Проще говоря, многие жизненно важные процессы шли после такого в разнос - давление, кровообращение, работа желёз, функционирование жизненно важных энергопотоков...

   В общем, если этот порог превышался, то волшебник имел большие шансы "перегореть", то есть потерять очень много сил или даже умереть. Но даже и в самом благоприятном случае способность нормально колдовать и манипулировать тонкими энергиями возвращалась очень нескоро. Проще говоря, после такого подвига, маг становился слабее новорождённого котёнка и на какое-то время полностью терял способность к магии, а в иных случаях - навсегда.

   ...Общими усилиями ниаронские драконы сожгли-таки ещё одну и тяжело повредили ещё две крепостные башни, и теперь активно оборонялись только два оставшихся бастиона и донжон. На голые стены же магов не посылали - башня давала хоть какую-то защиту от все уничтожающего драконьего пламени. Правда, и драконов осталось меньше двух десятков - казалось, что ещё немного и даже ценой собственной жизни, штурмовики полностью подавят сопротивление рарденцев. Красные драконы так увлеклись противостоянием с крепостными магами, что совсем забыли о поединке истребителей прямо над их головами.

   А зря.

   На полнокровный истребительный авиаполк ниаронцев сейчас навалилась почти вся имеющаяся в Нежинске авиация. У нападающих ниаронцев имелось пять дюжин зелёных драконов, у рарденцев - восемьдесят четыре истребителя, и, казалось бы, исход был заранее предрешён. Но... Северные драконы превосходили своих островных сородичей по размерам и по огневой мощи, но уступали им в скорости и, особенно, в манёвре. Ещё одним существенным минусом вооружения рарденских драконов были доспехи устаревшей конструкции - рассчитанные в основном на ближний бой, они лишь только ещё больше снижали скорость и манёвренность северных ящеров. Положение рарденцев усугублялось ещё и тем, что в авианосные силы Ниарона набирали только самых опытных пилотов и драконов, и такому понятию как слётанность пилотов, уделялось очень много времени. Авиационные подразделения северян же были преимущественно набраны из полевой авиации и столь хорошей выучки не имели.

   А значит, у рарденцев была только одна тактика - давить на огневое превосходство, и бить врага с дальней дистанции, не ввязываясь в ближний манёвренный бой.

   Но, гладко было только на бумаге...

   ...Первый удар северян был ошеломляющ - удар тяжёлых истребителей сжёг больше дюжины ниаронских драконов. Но крупные северные драконы стали заложниками собственных размеров - большая масса и, соответственно, значительная инерция сыграли злую шутку с рарденцами. Основная масса драконов северян просто-напросто пробила неплотный строй островитян, но вот оперативно набрать высоту у рарденских всадников не получилось. Ниаронцы превосходили своих противников в скороподъёмности и прекрасно знали об этом, а увидев открытые спины врагов, не замедлили воспользоваться своим преимуществом.

   Ниаронцы контратаковали, и рарденским пилотам пришлось тяжко - не искушённые в воздушных боях, северяне дрались отчаянно и храбро, но не слишком умело.

   Пилоты Рассветной империи, понеся потери с первых же минут боя, не растерялись. Разрывая строй, они брызнули в стороны, а когда набравшие скорость рарденцы, подобно бронебойному болту, насквозь пробили их строй, навалились на них сверху и с боков. Бой сразу же потерял всю организованность - от зашедших со спины ниаронцев не было никакого спасения, и северяне в отчаянье начали ломать строй, забывая о ведомых и ведущих.

   Воцарился хаос, бой превратился в свалку.

   Истребители рарденцев начали нести тяжёлые потери - уступающие им в размерах почти в полтора раза юркие ниаронские драконы были словно бы со всех сторон, и северяне перестали различать что-либо. Сгустки горячего, словно звёздный огонь, пламени накрывали всех подряд - и своих, и чужих. Рарденцы били в белый свет как в монетку, стремясь достать врага. Любой ценой, но достать. А если не удавалось сжечь ниаронцев, то они шли в ближний бой. Драконы сцеплялись друг с другом в "рукопашном" бою, но тут уже сказывалось превосходство ящеров северян - крупные рарденские драконы были значительно сильнее физически, их огромные когти и зубы буквально рвали на части своих более мелких островных собратьев. А классический атакующий заход со спины противника в их исполнение выглядел просто феноменально - противопоставить сдвоенному удару задних лап, снабжённых острыми серповидными когтями, ниаронцам было просто нечего - их лёгкие доспехи были просто не рассчитаны на такой напор. Да и увернуться от стремительного броска шансов у жертвы практически не было...

   Но сколько драконов не смогло дотянуться до противника... Сколько сгорали в истребительном пламени... И даже те, кому удавалось дотянуться до врага, вцепиться в него когтями и зубами, были обречены. Слишком тяжелы были раны, наносимые зверями друг другу, слишком лёгкой мишенью для других они были - не единожды сцепившиеся в смертельной схватке драконы падали вниз, так и не разжимая предсмертных объятий. Не единожды их окатывали огнём другие драконы...

   Только смерть уравнивала и примиряла врагов - тела погибших драконов и их пилотов падали на город чудовищным дождём. Выражение "с небес хлынул кровавый дождь" обрело чудовищную реальность. Вкупе с летевшими мимо целей сгустками вязкого драконьего огня, всё это рисовало воистину апокалиптическую картину в небесах Нежинска.

   Над городом повисла непередаваемая атмосфера страха и ужаса - зрелище масштабного воздушного боя было зрелищем отнюдь не для слабонервных. Падающий с небес магический драконий огонь, кровь, истекающая из ран летучий зверей, летящие к земле тела драконов и их всадников... И всё это практически в абсолютной тишине, лишь только изредка прерываемой короткими рыками ящеров...

   В этом было кардинальное отличие воздушного боя от наземного сражения - не было слышно ни лязга оружия, ни колдовских взрывов, ни грохота от стрельбы пороховых орудий, ни криков людей и животных... Ничего. Бой в воздухе был зрелищем феерическим и наполненным какой-то запредельной для человеческого разума страшной красотой, но в тоже время внушал страх, страх сверхъестественный и иррациональный. Страх от столкновения с чем-то навеивающим ощущение тщетности собственной борьбы, напрасности всех прилагаемых усилий и убогости собственного существования...

   Таков был воздушный бой для стороннего наблюдателя, для наблюдателя с поверхности земли. Но для схлестнувшихся в яростной и стремительной атаке драконьих всадников это сражение было одним бесконечным мигом, точкой "алеф", в которой воедино сплеталось прошлое, настоящее и будущее. Вся их прошлая жизнь становилась уже несущественной мелочью, и они, подобно мотылькам, летящим на свет, сгорали в пламени яростного сражения, бессмысленного и смертельного...

   ...Неся тяжёлые потери, рарденцы всё-таки одолевали, и пускай один за другим гибли истребители, но северяне понемногу клонили чашу весов в свою сторону. Чем дольше продолжалась воздушная битва, тем сильнее уставали ниаронские драконы, и теперь их размер играл против них - их северные собратья оказались более выносливыми. Ещё одной проблемой стал запас огнесмеси - массированная огневая дуэль заставляла драконов тратить очень много пламеобразующей секреции, а на её выработку железам требовалось определённое время.

   Ниаронский капитан, принявший командование после того как дракон комполка был протаранен раненым рарденцем и вместе с ним рухнул на землю, видел, что очень скоро бой превратится в избиение. И понимая это, он всё-таки решился отдать приказ остаткам потрёпанного в бою полка возвращаться на авианосцы. Умереть никто из пилотов не боялся, но вот умереть без пользы... То, что атака полностью провалилась, было уже понятно всем - штурмовиков, атаковавших порт, уже добивали, вскоре наступал черёд и атакующих форт красных драконов, а потом взялись бы и за истребителей.

   Нет уж, Небу ещё пригодятся их жизни. Хорошо обученный драконий всадник - это большая ценность для армии, а всадник авианосной авиации - тем более. Да и дракона за месяц не вырастить, так что и звери будут ещё нужны...

   ...Истребители Рассветной империи начали один за другим выходить из боя и прорываться в сторону моря. Поняв, что враг отступает, рарденцы не стали их преследовать, всё же почти две дюжины истребителей - это всё ещё слишком много для потрёпанных сил северян. Тем более, что у северян была более лакомая цель - поредевшие в своём числе ниаронские штурмовики и пикировщики, продолжающие отчаянно атаковать цитадель и порт. Особенно привлекательно в качестве мишеней выглядели пикирующие драконы Островной империи. Великолепные при атаке вражеских кораблей сейчас они не могли полностью использовать свою оригинальную тактику атаки. Если бы дело происходило в открытом море, то ныряющие драконы смогли показать, на что они действительно способны, но в тесной акватории порта их возможности были резко ограничены. Вообще было непонятно, кому пришла столь "гениальная" идея использовать морских противокорабельных ящеров при атаке порта...

   ...Все оставшиеся в строю рарденские драконы-истребители, общим числом в сорок одну единицу, обрушились сверху на увлекшихся атакой порта драконов противника. Неполная эскадрилья не смогла оказать им должного сопротивления, и вскоре всё было кончено.

   Теперь наступал черёд основной группы штурмовиков.

   Рарденские истребители, закончив зачистку неба над портом, дружно развернулись и выдвинулись к цитадели, где всё ещё полыхало ожесточённое сражение. И вскоре, совместно с выжившими крепостными магами они начали методично добивать остатки штурмового полка. Как оказалось, если в подготовку штурмовиков Рардена входила хотя бы элементарная тактика воздушного боя, то в Ниароне атакующих поверхность драконов ничем подобным решили не нагружать. В итоге все попытки ниаронских штурмовиков маневрировать или атаковать воздушного противника оканчивались прахом, поэтому островитяне приняли решение прорываться и отступать.

   Сказать это было проще, чем сделать - уходить, когда сверху поливают огнём уставшие, но злые истребители, а в спину бьют заклятьями маги, было, ой, как не просто. И максимум, что удалось ниаронцам, это прорваться до уровня брекватера...

   Трое прорвавшихся до него штурмовиков Островной империи так и остались на этом уровне - истребители северян сбили их огненными плевками прямо над бетонными укреплениями, и ниаронцы рухнули в море.

   Небо над Нежинском очистилось.

   Ниаронские драконы или отступили на авианосцы, или остались лежать на земле, рарденские - возвращались на родные аэродромы.

   Три башни форта из шести горели, две из них были разрушены почти до основания. Огонь полыхал и на стенах, и даже на донжоне, а постройки вокруг крепости были полностью разрушены многочисленными попаданиями бомб.

   Наспех сформированные пожарные команды в составе магов Огня и Воды, солдат и просто мирных жителей тушили вспыхнувшие во множестве мест пожары. Виной тому были пролетевшие мимо целей сгустки вязкой драконьей огнесмеси, бомбы, да и сами павшие в бою драконы - многие из них оказались объяты сильным и трудногасимым пламенем. В десятках мест по всему городу вспыхнули пожары, не делая разницы между избами простых крестьян и роскошными теремами купцов и дворян. Теперь общая беда объединила всех - слишком страшен был пожар в деревянном городе, каковыми в Рардене были почти все.

   Но ещё страшнее было известие о начале войны.

   Шёл только ещё первый день войны, но кровавый счёт уже открылся - пока что это были только военные, но вскоре удару несомненно подвергнутся и простые люди. А пока что мирное население в большинстве своём тихо сидело по бункерам и подвалам, и ждало исхода воздушного сражения над Нежинском. Дети ещё ничего просто не понимали, женщины плакали, а мужчины хмурились и мрачнели. И многие люди, как из благородного, так и из простого сословия, доставали припрятанное оружие или шли в вербовочные пункты.

   Враг стоял у ворот родного дома, и отсидеться где-то в стороне не получалось.

* * *

   Не так-то просто уйти от войны - рано или поздно, она обязательно тебя настигнет, и как ты её встретишь, зависит только от тебя.

   Как трус - стоя на коленях и униженно моля о пощаде.

   Или как настоящий человек - глядя в глаза врага и сжимая в руках оружие.

   Это будет твой и только твой выбор.

   Всё может случиться, каждый имеет право на выбор. Солдат может бросить меч и дезертировать с поля боя, а простой крестьянин встанет и пойдёт в заведомо проигранный бой.

   Никто не придёт и не подскажет правильного решения. Война слишком жестокий, но хороший учитель - придёт день, и тебе придётся сделать свой выбор.

   Верность или предательство. Храбрость или трусость...

   Жизнь или смерть.

   Подчас нужно выжить любой ценой, чтобы предупредить, спасти или помочь. А иногда лучше умереть, но сохранить честь.

   Глупые слова, высокие, пафосные...

   Но правильные.

   Жизнь человека, любого разумного существа - бесценна.

   Но иногда люди совершают поступки, после которых они уже не могут носить это высокое звание. Они умирают, но не знают об этом. Они превращаются даже не в зверей - в Нежить, оживших мертвецов. Это уже не люди, а страшные существа, чьё существование оплачено кровью и страданиями других.

   Добей раненых. Убей невинных. Предай друзей.

   И получи в награду иллюзию жизни.

   Но не кляни потом всемогущую Судьбу за то, что тебя казнят. Быть может даже, без суда и следствия.

   Что? Ты тоже человек, ты просишь пощады? А кем были убитые тобой, преданные тобой? Они ведь тоже просили у тебя пощады...

   Нет, мы не убийцы, мы не уподобимся тебе. Мы просто приводим приговор в исполнение, нет, даже просто возвращаем тебя к реальности.

   Ты ведь уже мёртв.

   Когда ты предал, убил, ты тоже умер. Мёртвые не ходят и не говорят, чтобы там ни говорили некромаги, так что получай свои законные восемь дюймов стали в грудь. И радуйся - это ещё слишком честная смерть для тебя.

   У тебя был шанс остаться человеком, пускай ненадолго, но остаться. И ты его упустил, так что теперь нечего сожалеть.

   Сожаление недостойно истинного человека.

   Не сделав выбор - держись, сделав выбор - крепись.

   Война - это страшная вещь, самая страшная из всех гадостей, что измыслили люди. Но это самый точный тест на определение твоей подлинной сущности.

   Война - это граница, и ты точно поймёшь на какой ты стороне.

   Всегда есть сторона.

   Всегда есть война.

   Война - это не только марширующие армии.

   Это и яд лживых речей фальшивых проповедников. Это и чужие обычаи, медленно убивающие и замещающие родные, доставшиеся от предков, и многое другое.

   В начале мира было Слово. В начале войны была Мысль.

   Мысль, что у тебя есть право решать судьбы других, что у тебя есть право убивать. Всё можно решить миром, пускай и дольше и сложней, но можно. Но ведь война - это так "просто"!..

   Что значат растоптанные и сломанные судьбы людей? Что значат их никчёмные жизни пред вящей славой твоего племени, государства? Что значат?..

   А ведь значат.

   Думаешь, у тебя есть власть над ними? Возомнил себя богом?..

   Что ж, это твоё право, твой выбор... Но знай, что становясь богом, ты перестаёшь быть человеком.

   Но ведь ты не бог.

   Бог один и он есть - любовь, мир, понимание. Бог не может нести кровь, боль, смерть, ненависть...

   А значит ты - не бог. Но и не человек. Так кто же ты?

   Правильно - Нежить, более гнусная и отвратная, чем всё, что создано некромагами.

   А значит, помни - восемь дюймов стали уже ждут тебя.

* * *

   Спустя полчаса после старта первой волны драконов, адмирал Торукава отдал приказ о запуске второй волны авиации. Но на этот раз при прежнем количестве штурмовиков и пикировщиков, из истребителей была поднята в воздух только половина - на каждом авианосце было оставлено только лишь по девять зелёных для самообороны.

   Но удар с воздуха - это всего лишь первая фаза масштабной операции, задуманной ниаронским командованием. Вскоре к общему веселью в Нежинске должны были подтянуться ещё и линкоры. Обстрел города калибром в 356 и 406 миллиметров - это вам не шутка, после такого рарденцы надолго забудут, что у них здесь когда-то вообще была военная база...

   Ну и город, конечно. Но это уже мелочи...

   Вот что по-настоящему беспокоило адмирала так то, что их собственные помехи мешали работе радаров и связи. Но с этим приходилось мириться, ибо именно в этом был залог успеха - удар, приходящийся из ниоткуда гораздо сложнее отразить.

   Так что для корректировки огня предполагалось использовать авиацию, а для связи между кораблями - высокочастотные установки Дайсон-связи ближнего радиуса действия.

   ...Торукава стоял перед рядом обзорных иллюминаторов и задумчиво смотрел вдаль, поглаживая висящий на шее тяжёлый морской бинокль. Адмирала терзали какие-то нехорошие предчувствия... Ничего определённого - просто чувство того, что что-то не так.

   Помнится перед моделированием рейда к Нежинску, Акира самолично кидал игральные кости - раз, и двух авианосцев нет. Тогда никто не поверил, что такое возможно, и поэтому решили перебросить. А вот теперь адмирал чувствовал беспокойство - а вдруг это был знак от самого Неба? Конечно же, потерять два авианосца в столкновении с горсткой кораблей противника - немыслимо, но всё же...

   Что-то они всё же не предусмотрели, что-то пропустили...

* * *

   ...Вторая волна драконов уже ушла на цель, а первая так до сих пор и не вернулась, хотя за это время драконы уже должны были израсходовать свои запасы огненной смеси и вернуться на корабли. На палубе уже стояли лекари и техперсонал, наготове были лечебные и стимулирующие выработку огнесмеси эликсиры, а в глубине корабля к приёму раненых готовились операционные - как для людей, так и для драконов.

   Но штурмовики с истребителями всё не возвращались... Хотя, нет! Вот на горизонте появилось несколько ниаронских драконов, с характерными узкими телами и короткой гривой перьев в районе длинной, змееподобной шеи.

   Обнаружили их визуально, потому как, плюнув на показания то и дело барахлящих радаров, адмирал приказал перейти исключительно на оптические приборы обнаружения. По крайней мере, на их работу туман вблизи ядра соединения влиял не столь сильно.

   Тройка зелёных летела довольно низко, и то и дело вихляла из стороны в сторону - было хорошо заметно, что звери очень устали или были ранены. Вслед за ними из густой пелены тумана начали поодиночке и мелкими группами выныривать и другие драконы. Вид у них у всех был довольно потрёпанный, а за некоторыми из драконов в воздухе тянулся тонкий кровяной шлейф. Зоркие наблюдатели уже насчитали уже больше двух десятков возвратившихся драконов, и...

   И всё. Больше никого не было.

   Тем временем первые драконы начали тяжело приземляться на авианосцы, палубы кораблей то и дело содрогались, когда многотонные звери касались палубы лапами, а затем гасили инерцию в коротком пробеге. Некоторые из истребителей не могли сдержать равновесия при посадке, и падали, так как, видимо, были слишком изранены или измождены. Только высокая выучка палубного персонала позволяла избежать случайных жертв - когда многотонная туша начинает катиться кубарем, сметая всё на своём пути, сложно остаться в живых... Кстати, а почему интересно это вернулись только истребители? Что, штурмовики слишком заняты, полны сил или у них нет раненых? Непонятно...

   Семь, только семь драконов вернулось на борт "Асикаги". Да и этот авиаотряд представлял собой весьма плачевное зрелище - ни одного целого зверя не было, изранены были все. Вокруг них уже вовсю суетились лекари - драконов перевязывали, выливали на их раны целые литры лечебных эликсиров. Более-менее держаться на ногах могли только лишь три истребителя - у них были в основном не слишком тяжёлые ожоги. Ещё двое опустились на все четыре лапы, кое-как подобрали крылья и тяжело дышали - их состояние было гораздо хуже, у них были тяжёлые ожоги и глубокие рваные раны, оставленные когтями и зубами каких-то крупных созданий.

   А вот последняя пара была совсем плоха - раненные звери лежали прямо на палубе, в бессилии раскинув крылья. У одного из драконов была сильно обожжена вся правая сторона туловища, разорвана перепонка на крыле и повреждён глаз. Его пилот с ожогами более чем пятидесяти процентов туловища был срочно доставлен в лазарет. У второго дракона была в нескольких местах сломана передняя лапа, так, что во все стороны торчали обломки костей, а на спине имелись глубокие рваные раны, оставленные когтями вражеского дракона.

   Палуба авианосца оказалась залита кровью раненых зверей, в свежем морском воздухе стоял тяжёлый удушливый запах сожжённой плоти.

   Обслуживающий персонал в это время помогал пилотам спускаться со своих зверей, некоторые из всадников тоже оказались ранены, но не так серьёзно. Но вот что поражало в них, так это полная апатия - всадники просто падали на палубу около своих драконов и оставались лежать в таком положение.

   Сначала это вызывало у команды авианосца только лишь удивление, но очень скоро оно переросло в волнение. А вскоре её сменила тревога и даже лёгкий страх, вызванный неизвестностью.

   Именно поэтому Адмирал Торукава решил покинуть командный остров и лично поговорить с вернувшимися пилотами.

   Ему было просто необходимо получить информацию о ходе операции из первых рук. Требовалась найти объяснение, почему на данный момент вернулось так мало драконов.

   ...Акира вышел из боевой рубки, остановился, глубоко вдохнул свежий морской воздух и, опираясь на свою трость, пошёл к месту посадки истребителей. За ним почтительно следовала положенная ему по рангу свита в составе нескольких адъютантов.

   Пройдя разделяющие посадочную площадку и рубку двадцать метров, Торукава подошёл к пилотам, так до сих пор и лежащих около своих драконов. Четверо пилотов, не подвергшихся госпитализации из-за лёгкости ранений, равнодушно скользнули взглядом по подошедшему к ним адмиралу и неторопливо встали по стойке смирно.

   Акира переводил взгляд с одного всадника на другого, и в его сердце холодной змеёй начал вползать страх. В глазах ниаронских всадников было не всегдашнее холодное спокойствие, а пустота. Пустота, затягивающая и завораживающая своей чуждостью - адмирал просто не узнавал своих лучших пилотов.

   Повисла неловкая тишина.

   - Кто старший? - первым нарушил её Торукава.

   Вперёд медленно выступил один из всадников - невысокий и плотный, с не по Уставу длинными, до плеч, волосами.

   - Скорее всего, я, господин адмирал. Унтер-офицер Сува, - вытянулся пилот.

   - Хорошо. Унтер-офицер, докладывайте, как проходит операция по уничтожению рарденского флота?

   - Слушаюсь, господин адмирал.

   Сува немного помолчал, а потом начал монотонный доклад, от которого волосы адмирала начали вставать дыбом.

   - На рейде порта Нежинск крупных боевых кораблей обнаружено не было. Штурмовиками была начата атака инфраструктуры порта и центрального форта. Истребительный авиаполк осуществлял их прикрытие с воздуха на случай атаки противника.

   Наши силы натолкнулись на мощную и хорошо скоординированную оборону. В районе портовых построек оказалось сосредоточено большое количество зенитных установок. Атакующая порт эскадрилья оказалась втянута в затяжное противостояние. Три остальных эскадрильи атаковали форт и на дистанции, примерно, двух сотен метров нарвались на магическую засаду. Штурмовые силы понесли значительные потери, но продолжили атаку. В это время истребительное прикрытие было атаковано превосходящими силами драконов противника, и оказалось втянуто в бой...

   - Господин генерал... - унтер-офицер посмотрел в глаза Акиры. - Это была хорошо подготовленная засада. Там не было кораблей северян, только их маги и драконы. Мы были значительно сильнее - это же была просто какая-то заштатная часть, из необученных и не слётанных пилотов. Их драконы уступали нашим в скорости и манёвре...

   Но мы проиграли.

   Да, их было больше. Но они меняли двоих за одного нашего. Мы жгли их... Жгли одного за другим... А они не сдавались, шли на таран, вступали в ближний бой, но не сдавались...

   В них есть Дух, господин. В них есть Дух Неба.

   Мы думали, что с нами никто не может сравняться, а они оказались лучше... Тот, кто планировал эту атаку - просчитался. Мы не победим их за три месяца, как хатов - это будет долгая война...

   - У вас всё, унтер-офицер? - Торукава тяжело взглянул в пустые глаза всадника. Адмирал был просто в шоке, хоть и не показывал вида - он не мог поверить, что отборные пилоты Императорского флота сломаются после первой же битвы.

   Это было просто невозможно.

   - Да. Я вернулся только для того, чтобы рассказать, что произошло. Теперь я могу УЙТИ...

   - Подождите, унтер-офицер, не горячитесь, - перебил его адмирал. Ещё чего не хватало! Началась, как оказывается очень тяжёлая война, а пилоты из элитных подразделений помышляют о самоубийстве. - Я не могу позволить вам этого сделать - Империи требуются хорошие солдаты.

   - Я отступил, - глухо проговорил пилот. - Струсил. Мне нет прощения - я покрыл себя позором...

   - Отставить, - властно приказал Акира. - Вы отступили и только. Скоро будет новый бой, и вы пойдёте в него. Война - это не благородный поединок, здесь нет места позору - есть только победа и поражение. Так что, я запрещаю вам УХОДИТЬ. Вам понятно? Всем понятно?

   - Да, господин адмирал, - раздался неровный хор мрачных голосов.

   - Так. Теперь о штурмовиках. - Торукава вновь обратился к длинноволосому пилоту. - Вы сказали, что они атаковали форт. Что дальше?

   - Как я успел заметить, - всё так же глухо продолжил всадник, - Они смогли нанести серьёзный, но не критический урон цитадели северян. Когда же мы стали отходить, их истребители оставили нас в покое и вместе с магами уничтожили всех наших красных.

   Из руки Торукавы выпала его трость.

   Серебряный набалдашник с лёгким звоном стукнулся о палубу.

   - Можете больше никого не ждать.

   - Мы единственные из первой волны, кто остался в живых.

   Акира почувствовал, как горло сжимает незримая петля. Рука адмирала судорожно вцепилась в вышитый золотом высокий воротник камзола и резко рванула его. Дорогая материя не выдержала и с громким треском разорвалась.

   И словно эхо в наступившей тишине, где-то вдали грохнул залп тяжёлых орудий.

* * *

   Вторая волна ниаронских драконов летела к Нежинску - шестьдесят штурмовиков, тридцать шесть истребителей и двадцать четыре пикировщика.

   Сегодня должна была решиться судьба этого города, а возможно и всей войны...

   Так думали летящие к цели ниаронские пилоты, но они ещё не знали, что их ожидает...

   Всадники совсем немного разминулись с остатками драконьих авиаполков первого эшелона и даже не подозревали о случившемся разгроме.

   Они всё ещё считали, что летят добивать презренных варваров...

   Задачей второго эшелона было окончательное уничтожение рарденской эскадры в порту Нежинска и полное подавление любого сопротивления на земле. При выполнении этого задания у пилотов был приказ не останавливаться ни перед чем, и если возникнет необходимость, то предать огню весь город.

   Ниаронское командование не волновало количество потерь среди мирного населения - его интересовал только результат.

   ...Драконы размеренно взмахивали крыльями.

   Стройные шестёрки ниаронских штурмовых авиаотрядов перестраивались в боевой трёхэшелонный порядок. Чуть выше них истребители уже собрались в огромный круг, готовясь в случае чего прикрыть красных.

   Несколько минут стремительного полёта над морем в условиях густой облачности, затем пелена низких облаков резко разорвалась, мгновение и перед ниаронскими пилотами предстал Нежинск.

   Город горел.

   Центральный форт полыхал ярким бездымным, явно магическим пламенем - огнём были объяты три из шести башен, две были полностью разрушены. Отдельные языки пламени были и на стенах, и на главном донжоне, а постройки вокруг кремля были разрушены начисто.

   Иной была обстановка в самом городе - множество не слишком больших очагов пламени было разбросано по всей территории Нежинска. Несмотря на все усилия пожарных команд, огонь в преимущественно деревянном городе распространялся очень быстро, и к небу повсеместно начали подниматься столбы густого дыма.

   А вот что неприятно удивило ниаронцев, так это отсутствие боевых кораблей в порту. То, что в небе над Нежинском не было других драконов Рассветной империи, их не взволновало - в основной своей массе пилоты решили, что первый эшелон просто ушёл на авианосцы для отдыха и залечивания ран.

   Ну... В чём-то они, конечно, были правы...

   ...Без лишней суеты (противник-то наверняка подавлен) штурмовики, как и их соратники из первого эшелона, разделились на четыре группы и нацелились на атаку портовых строений и цитадели. Но самое главное - цитадель. Будет уничтожен центральный форт с его выносными бастионами, и северянам будет существенно труднее отражать атаки - не так-то просто выстоять перед магической или драконьей атакой, укрываясь в обычных избах горожан, а не в хорошо защищённых бетонных фортах. Жаль, что невозможно было добраться до укреплённых подземных убежищ, ведь в них сейчас находятся все выжившие при первой атаки солдаты. Тут мало залить весь город огнём - придется ещё денно и нощно долбить землю тяжёлыми заклятьями. Скажем, командный бункер под цитаделью, где укрываются на время боевых действий все высшие командиры и маги, наверняка заглублен в землю не менее чем на пару десятков метров, если не больше. Не сразу и не вдруг до него доберётся даже "солнечный пламень" и "небесный бур"...

   Ну, всё это, разумеется, относилось к атакам с воздуха - наземный десант магов разберётся гораздо быстрее...

   ...Как и их менее удачливые предшественники, вторая волна ниаронских драконов построилась в три эшелона, и, разделившись на три группы, начала брать рарденский кремль в кольцо. До форта оставался ещё примерно километр, когда летящие первыми ниаронские пилоты увидели на вершине донжона ярко-голубую вспышку.

* * *

   ...Магистр Светломир вскинул свой старомодный посох вверх, и проглянувшее сквозь низкие облака солнце отразилось в огромном ярко-голубом пирамидальном камне, что венчал магический артефакт.

   Старый маг стоял на открытой каменной площадке, на самой вершине пятидесятиметрового донжона. Даже здесь были видны следы недавнего сражения - прямо в трёх шагах от Светломира часть площадки был расплавлена истребительным драконьим пламенем.

   Чародей стоял, одной рукой вцепившись в высокий бетонный парапет, а вторую, сжимающую посох, вскинув вверх. Холодные серые глаза мага пристально вглядывались в небо, где уже показалась вторая, вполне ожидаемая волна агрессоров. Его лицо, обезображенное идущим через всю левую сторону давним сабельным шрамом, оставленным зачарованной сталью, было напряжено до предела, губы шептали что-то несвязное.

   Лёгкий ветер шевелил седые волосы мага и развивал его ярко-синий, почти голубой плащ; матово блестела вороненая кираса.

   Магистр замолчал и закрыл глаза.

   Всё, базисная часть готова. Теперь можно свести всё воедино.

   Светломир чувствовал, как сейчас к нему текут все доступные потоки Силы. Его собственные, хорошо укреплённые и настроенные природные каналы, потоки от всех магов, находящихся сейчас в силах колдовать и наконец, Сила из стратегических резервов Нежинска - заботливо накопленная и сохраненная.

   ...Время, как же бесценно время!..

   Не будь у магистра стольких часов на подготовку, у него бы ничего не вышло - тонкая настройка огромной магической сети требовала времени, ещё раз времени и титанических усилий. А сколько он провозился, снимая охранные печати с огромных энергетических аккумуляторов стратегического запаса?..

   Нет, если бы Светломира не разбудили чуть свет и не дали столько времени на подготовку, ему бы пришлось вступить в бой только с собственными резервами Силы. И он превзошёл бы обычных магов только лишь в силе и количестве заклятий, и то не слишком сильно.

   Но нет - теперь он покажет, что такое НАСТОЯЩЕЕ магическое искусство.

   Светломир открыл глаза.

   Его тело начали бить судороги от избытка магической энергии, чародею казалось, что ещё немного и его просто разорвёт. Нужно было куда-то девать избыток Силы и...

   ...Магистр описал посохом круг у себя над головой и начал плести у себя в уме завершающую часть мощнейшего заклинания. Посох затанцевал в воздухе, вырисовывая какой-то сложный магический символ - голубой кристалл в его навершие оставлял за собой яркие серебристо-голубые росчерки пламени. Чародей каким-то чужим и неживым голосом начал произносить формулы и кодовые слова, закрепляя общую магическую канву и вставляя недостающие связки, скрепы, переходы...

   Облака над городом начали стремительно стягиваться и закручиваться вокруг одной-единственной точки, находящейся над головой рарденского мага. Резко взвыл холодный и сильный ветер, облака прямо на глазах темнели, превращаясь в грозовые тучи, и в них уже начали искриться разряды молний.

   Гигантская облачная масса над Нежинском начала вращаться всё быстрее и быстрее, превращаясь в самый настоящий тайфун. И на фоне этого колоссального буйства стихии, в самом центре урагана стояла маленькая фигурка мага - Светломир крепко держался за бетонный парапет, сопротивляясь сильным порывам ветрам.

   ...Ровный строй атакующих город ниаронских драконов начал рушиться. Сначала сильный боковой ветер только лишь немного мешал ниаронцам, слегка сбивая их с курса атаки, но постепенно ветер начал усиливаться, и драконам стало всё труднее держать заданный курс, а потом и даже просто сохранять строй.

   До цитадели оставалось уже совсем немного, но вместо стройных рядов атакующих звеньев к форту неслась уже просто стая драконов. Ветер превратился в самый настоящий ураган и небольшие островные драконы больше заботились о том, чтобы просто держаться в воздухе, даже и не помышляя уже о какой-либо атаке. Лёгким ниаронским истребителям и штурмовикам приходилось очень тяжко - ветер выворачивал крылья драконов, кидал летающих ящеров друг на друга; многие сталкивались между собой, некоторые даже падали.

   А магистр Светломир тем временем всё продолжал и продолжал плести заклинание, ибо всё происходящее было всего лишь только началом. Маг почти кричал, стараясь перекрыть шум ветра, как будто хотел до кого-то что-то донести, передать...

   Внезапно он замолчал и неподвижно застыл, резко опустив голову и тяжело опершись на посох, словно бы не замечая буйства стихии вокруг себя.

   В воздухе кружило и разбрасывало в стороны ниаронских драконов, отчаянно борющихся с ветром.

   Светломир медленно поднял лицо к небу и прокричал в облака последнюю формулу, одновременно завершая заклятье и в своём разуме. Превозмогая непонятно откуда взявшуюся тяжесть, магистр вскинул посох вверх, словно бы вонзая его в низкие небеса.

   Внутри огромного, с кулак человека, голубого кристалла в навершие посоха начало разгораться какое-то сияние. Оно лавинообразно усиливалось, пока не заполнило собой весь камень, а затем вырвалось на свободу.

   Ярчайшая бело-голубая вспышка осветила Нежинск, погружённый в сумрак из-за бушующего тайфуна.

   С посоха старого чародея в небо ударил поток чистой Силы, принявший облик огромной ветвистой молнии. Облака над донжоном тут же, словно живая субстанция, начали обволакивать молнию, постепенно вбирая её в себя. Огромный чёрный конус новосотворённого торнадо, похожий на хобот исполинского зверя, начал стремительно тянуться к земле, поглощая поток Силы.

   Ветер стал просто ураганным, но ниаронские драконы ещё каким-то образом держались в воздухе, их пилоты с ужасом наблюдали за разворачивающимся светопреставлением и поспешно разворачивали зверей прочь от города...

   Это зрелище было выше их сил.

   ...Хищная воронка торнадо, озаряемая изнутри вспышками молний, всё тянулась и тянулась к донжону, грозя поглотить его и разрушить до основания... Но внезапно она застыла на расстоянии всего лишь нескольких метров от площадки на башне.

   Магистр Светломир стоял на площадке на коленях, изо всех сил сжимая двумя руками и упирая в бетон посох, с которого до сих пор била молния, уходящая прямо в алчную пасть торнадо.

   ...Немного... Осталось продержаться совсем немного...

   На камне в посохе мага начал вспухать бело-голубой энергетический шар, постепенно увеличиваясь в размерах. Вот он размером с голову человека, вот он уже достиг полуметра в диаметре, метра...

   Светломир с натугой оторвал посох от площадки и вскинул его вверх, рыча сквозь плотно сжатые зубы.

   От резкого толчка, энергошар сорвался с кончика посоха и понёсся прямо в пасть торнадо.

   Камень в навершие тут же потух. Посох упал на холодный бетон башенной площадки, и откатился почти к самому её краю.

   Светломир завалился на правый бок и упал навзничь, потеряв сознание от чрезмерного магического перенапряжения.

   ...Торнадо алчно всосал в себя молнию, но вот ярко-белый энергошар отчего-то замер прямо на кончике воронки. Несколько секунд ничего не происходило, а потом из шара в стороны вырвались три молнии, и в следующий момент оплели темный конус торнадо. Молнии заскользили по его поверхности по спирали, превращая торнадо в гротескное подобие огромного шурупа, а затем они достигли основной массы облаков, осветив их изнутри ярчайшей вспышкой.

   На мгновенье всё замерло.

   Над цитаделью застыла гигантская воронка торнадо, перевитая огромными молниями, а вокруг бушевал ветер ураганной силы.

   Ниаронские драконы в спешном порядке неслись прочь от этого жуткого зрелища.

   А затем молнии начали разделяться на множество более мелких потоков, исполинский торнадо оказался, словно бы окутан свечением...

   И вдруг, все эти молнии стремительно оторвались от облачной воронки и хлестнули в стороны, превратив небо над Нежинском в подобие огромной паутины.

   Потоки разрушительной энергии, словно чудовищные кнуты, хлестнули по городу, окружающим его полям, акватории порта, оставляя за собой полосы сплошного разрушения и обрывая чьи-то жизни...

   Но это была всего лишь мелочь, вышедшая из-под контроля.

   Основная масса молний ударила вслед отступающим ниаронским драконам.

   Скорость потоков энергий была не слишком велика, а вдали от цитадели ветер был не столь силён, поэтому драконы Рассветной империи без труда построили походный ордер и легко уклонились от молний, попутно выдохнув огнём, в стремлении уничтожить порождения вражеской магии...

   Но к ужасу ниаронских пилотов молнии повторили их курс, словно были живыми, но самое главное - драконий огонь не возымел на них почти никакого действия! Разрушен оказался едва ли один поток магической энергии из десяти!

   ...Именно этого и добивался магистр Светломир, творя своё умопомрачительное заклинание. Иначе вообще не стоило бы городить огород, а ограничиться заклятьем попроще.

   Но именно "звёздная сеть", одно из самых мощных воздушных заклинаний, имело практически полную устойчивость к антимагическому драконьему огню. Оно требовало колоссального количества Силы и усилий, но результат того стоил. Всё-таки ритуальная магия хоть и была невероятно долгой и муторной, но результаты давала просто феноменальные...

   ...Ниаронские драконы отчаянно крутились, выписывали всевозможные фигуры высшего пилотажа, плевались огнём, но так и не смогли ничего противопоставить истребительной магии рарденцев. На каждого ящера приходилось по целому десятку небольших, но невероятно смертоносных молний, и сбить удавалось лишь едва ли пару из них. Потоки разрушительной энергии разрывали тонкие перепонки на крыльях истребителей и штурмовиков, навылет пробивая тела драконов.

   От этого не было ни спасения, ни защиты, и очень скоро участь второй волны ниаронской авиации была решена - в море на удалении нескольких километров от Нежинска десятками начали падать тела мёртвых драконов и их всадников.

   В небе ещё некоторое время полыхали стремительные росчерки молний, но затем лишившихся целей они начали гаснуть или распадаться в мелкую светящуюся пыль.

   Какое-то время над цитаделью кружился огромный торнадо, но затем ветер начал постепенно стихать, а исполинская облачная воронка просто распалась на отдельные клочья облаков. Тёмные тучи над Нежинском разразились сильнейшим тропическим ливнем, но уже через десять минут стих и он, а грозовые облака над городом медленно истаяли.

   Впервые за весь день над Нежинском было чистое и ясное небо.

Южно-Сахалинск - Невельск, май 2009-октябрь 2009 гг.