24. Атака менкхов.

Царила тишина. Нэйб и забыл, что кроме него в рубке находится Иван Никифорович. Тот тихонечко сидел перед большим обзорным монитором и практически не шевелился. До Талракеша оставалось всего несколько часов.

— А знаете, Нэйб, чем больше я обо всем этом думаю, тем яснее вижу картину, — неожиданно заговорил профессор.

— Картину чего?

— Всего, что с нами произошло, и еще произойдет. Я имею виду нас — собравшихся на этом корабле.

— А нельзя ли конкретнее? — Нэйбу давно наскучило таращиться на равнодушно проносившиеся мимо звезды, а хааша, который превратил бы это зрелище в увлекательнейшую феерию, не было.

— Отчего же нельзя? Извольте: пожалуй, я начну от большего к меньшему. Представьте себе, что вам предстоит построить некий график развития цивилизации и вывести четкую формулу зависимости этапов эволюции от внешних факторов. С каких характеристик вы бы начали? Что бы взяли за основу?

— А черт его знает… войны… развитие экономики… прогресс пороков… изобретение хааша на каждой, отдельно взятой планете. Профессор, я не очень понимаю, к чему вы клоните.

— А все очень просто. Любая цивилизации начинается с человеческого фактора. Изучим население и будущее любой планеты у нас перед глазами.

— Слишком просто, — фыркнул Нэйб. — А вообще, неплохая мысль, только я бы предложил подойти с другой стороны. Дать всем хааш, установить кругом гипноэкраны — и пожалуйста, чего тут гадать?.. Лепи, что хочешь.

— Да нет, батенька, я совсем о другом говорю! — разгорячился профессор. — Да и вам пора понять, что хааш — тупиковый путь!.. Ну да ладно, господь с ним. Я вот что хочу сказать: много я думал, о том, что же объединяет нас, что собрало вместе. И знаете, как ни странно, мою мысль подтолкнуло появление этого человека — Джетти. Ведь это просто невероятно, повстречаться вновь вот так!..

— Профессор! — Нэйб вскинулся и напряженно уставился на датчики перед собой. — Что за черт?!

— Ну, зачем же так? — Иван Никифорович расхаживал за спиной виллирианца, низко опустив голову. — Он ведь, по сути, такой же, как каждый из нас. Од…

— Срань господня! — воскликнул Нэйб.

Крейсер содрогнулся. Завизжали аварийные датчики.

— Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, — равнодушно сообщил механический голос.

* * *

Лиа замерла. Она стояла возле открытого прохода в гостиный салон маленькой яхты и надеялась, что Аркаша, поглощенный игрой, не заметит ее.

Вокруг разливалось волшебство. Звуки рождались в крамандине, но Лиа казалось, что Аркаша извлекает их прямо из ее сердца. Величественные и нежные одновременно, они заставляли ее затаить дыхание, когда музыка замедляла темп. Или это было то, что хранилось в душе самого Аркаши?

Она просто стояла и слушала, надеясь, что музыка поможет разобраться в собственных чувствах. Как назло, она лишь растворялась в чудесных звуках. Даже неясные предчувствия, к которым она успела привыкнуть, отчего-то смолкли.

Внезапно музыка стихла.

— Ты так и не ответила мне… — сказал Аркаша, не поворачиваясь.

Лиа покраснела, но убегать было поздно.

— Я… я не знаю. Все так смешалось. И дело даже не в тебе, — Лиа с трудом подбирала слова. — Дело во мне. Я не знаю, кто я теперь… не знаю, чего хочу. Как я могу обещать тебе что-то?

Пальцы Аркаши вновь забегали над клавишами, но не касались их. Он словно раздумывал, какую мелодию начать.

— Прости, — наконец сказал он. — Я не должен был говорить это так внезапно…

— Нет, я…

От волнения у Лиа закружилась голова. Пол качнулся перед глазами, и даже крейсер словно содрогнулся.

— Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, — равнодушно сообщил механический голос.

Только тогда Лиа поняла, что дело не в ней. Корабль действительно содрогнулся. Системы имперского крейсера и яхты сейчас были соединены. Сработало автоматическое оповещение. Она повернулась и побежала в рубку крейсера. Отличный повод сбежать.

* * *

Люм и Рафхат расположились на полу каюты крейсера. Талрак давно ее обжил и полюбил за большой монитор, отражавший их передвижение в пространстве. Ему нравилось смотреть, как приближается родной Талракеш.

— Жаль, что мы летим не на Тильдор, — щупальца Люма печально и безвольно шлепали по полу.

— Ваши болота уже едва не убили меня однажды, — Рафхат, не отрываясь, любовался маленькой звездочкой — солнцем Талракеша, он давно заприметил его.

— Тогда все было иначе…

Рафхат не ответил. Эри вернул их в собственные тела, но Рафхат порой содрогался от отвращения, ловя себя на желании погрузиться в прохладную влагу. Наверное, прав был старый землянин — ничто не проходит бесследно, и ничто не происходит случайно. Но думать об этом сейчас не хотелось.

— Когда мы окажемся на Талракше, — не смолкал Люм, — ты можешь посадить меня в большой бассейн и запустить туда этих… как их… ваших песчаных червей? Люм будет охотиться!

— В кастрюлю тебя посадить надо. Вместо песчаного червя. Дурак… — вздохнул Рафхат и подумал, что если им и предстоит что-то сделать для будущего Талракеша и Тильдора, то исполнить это придется ему одному.

— А черви сочные? Хотя… как в вашей пустыне может быть что-то сочное?..

Терпение Рафхата лопнуло. Он резко повернулся к Люму. Так резко, что голова по инерции провернулась дальше, а туловище отчего-то бросило в другую сторону.

— Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, — равнодушно сообщил механический голос.

— Опять ИБС?! — вскочил Люм.

— Неизвестный! — заорал ему Рафхат. — Наш крейсер имеет множество повреждений, но опознал бы своего собрата!

— Тогда… кто?! — Люм едва успел отскочить, чтобы Рафхат не сбил его по дороге к выходу.

— Менкхи! — злобно проскрипел талрак уже из коридора.

— Почему менкхи?.. — ронг понесся вслед за ним.

Но Рафхат не отвечал. Люм едва поспевал за ним. На очередной развилке ронг в удивлении остановился и крикнул:

— Рубка крейсера в другой стороне!

— Мне нужен Эри! — Рафхат ни на секунду не снизил скорость.

На раздумье у Люма ушла секунда, затем он бросился за Рафхатом.

— Зачем он тебе?! — влажные щупальца скользили по гладкому полу, ронга занесло на повороте. Он едва не врезался в стену.

Люм продолжал следовать за Рафхатом инстинктивно, чувствуя, что им не стоит разъединяться, но совершенно не понимая, что происходит.

А Рафхату казалось, что крейсер внезапно стал в несколько раз больше. "Менкхи! Проклятые менкхи! Крейсер не должен достаться этим тварям!".

Тактика нападения была весьма показательна для менкхов — вынырнуть откуда-то и без предупреждения напасть. Крейсер неисправен, потому системы вовремя не заметили угрозу, и скорее всего, они не смогут отбить атаку. Да и кто еще мог в этом секторе вот так взять и атаковать имперский крейсер?!

— А где Эри? — кричал сзади Люм.

К счастью, после истерики, устроенной на совещании, Рафхат точно знал, где Эри. Он лично запер парнишку в одной из кают яхты. И даже позаботился, чтобы тому не было скучно. Оставил его в компании Джетти.

* * *

— Но как же так?! — профессор вскочил с места. — Почему мы не заметили их?!

— Отказ каких-то систем… — Нэйб судорожно вводил команды. — Орудия пока исправны. Черт!.. А вот наведение — нет…

— Сколько мы продержимся?

— Откуда я знаю? Попробую с ними связаться.

— Зачем? Они уже напали без предупреждения!

— Попробую сдаться. Иначе — нам конец!

Крейсер содрогнулся вновь. Нэйб лишь бросил мимолетный взгляд на истерично вспыхнувшую панель и продолжил водить какие-то команды.

Профессор был испуган. Он никогда не предполагал, что виллирианец может так просто сдаться:

— Простите, капитан, — Иван Никифорович подскочил к Нэйбу и схватил его за руку, — но не думаю, что они оставят нас в живых!

— Надо выиграть время и смыться на яхте!

— Маловероятно… — Иван Никифорович дрожащей рукой поправил очки, — … но попытаться стоит…

Монитор связи вспыхнул и погас.

— Ч-черт! — Нэйб ударил кулаком по панели. — Уроды! Где остальные?

— Кажется, Аркаша собирался помузицировать… крамандин на яхте.

— Бегом туда. Соберите там остальных и ждите меня.

Профессор кинулся к выходу. Прямо пред ним взорвалась какая-то панель.

Провисшие провода шипели и сыпали искрами, извиваясь словно змеи. Иван Никифорович на мгновение замешкался и оглянулся.

— Попробуем так… — Нэйб вводил новые команды. — Устроим засранцам салют. Сдохните уроды!

Иван Никифорович спешил, как мог. Крейсер сотрясало дрожью. Казалось, в любой момент он развалится на части. Местами не было освещения. Некоторые проходы оказались заблокированы из-за разгерметизации.

В груди сильно болело, и дышать с каждым шагом делалось все труднее, но больше всего профессор боялся заблудиться или разминуться, ведь Аркаша и Лиа, наверняка спешат в рубку.

Он вызвал лифт, едва попав по сенсору трясущейся рукой. Последний работающий лифт в этой части корабля. За спиной что-то грохнуло, озарив коридор снопом искр. Профессор испуганно вжал голову в плечи. В этот момент распахнулась дверь лифта. В панике Иван Никифорович, не глядя, шагнул туда. И врезался во что-то мягкое.

— Лиа! — поднял он глаза.

— Что случилось?! — за Лиа стоял Аркадий.

— Ничего не знаю. Капитан приказал ждать его на яхте. Будем… эвакуироваться.

— Нэйб бежит?! — изумился Аркаша.

— Он прав! — Лиа мгновенно оценила ситуацию, и лифт понесся обратно, вниз.

— Эри и Джетти на яхте, но где Люм и Рафхат? Мы не можем просто бросить их!

— Капитан… приказал… собрать всех! — профессор тяжело хватал воздух ртом и придерживался рукой за стену, словно у него кружилась голова. — Надо найти их…

— У Нэйба в рубке связь со всеми помещениями. Он разыщет их, — отрезала Лиа. — Бегать по крейсеру — безумие.

Лифт остановился.

— Что за идиоты?! — Лиа первой вышла в темный коридор. — Вместо захвата, они просто уничтожают крейсер.

— Главное выбраться! — Аркаша схватил ее за руку. — Стыковочный шлюз там!

Они бежали в полной темноте и, чтобы не упасть, держались стены. Сзади раздавалось надсадное дыхание профессора. Аркаша щадил старика, но приходилось спешить.

— Стой! — вдруг прошипел он Лиа. — Слышишь?

Со стороны шлюза раздавалось мокрое торопливое шлепанье.

— Это Люм! Люм?! — крикнула Лиа.

— Ты что?! А если нет?.. — Аркаша выхватил из кармана пистолет.

— Нам все равно не разминуться…

— Лиа! — раздалось из темноты знакомое бульканье.

— Рафхат с тобой?! — Аркаша бросился к нему.

— Нет. Он… он… хочет вызвать подмогу.

— Кого?! Кому мы нужны?! — сердце Лиа кольнуло в недобром предчувствии.

— Ну… он сказал, что раз мы на крейсере ИСБ, то можно включить аварийный маяк и…

— Он с ума сошел!

— Эри говорил то же самое, но Рафхат не слушал. Говорил, что менкхи гораздо хуже.

— Он заставил Эри включить маяк? — простонал Аркаша.

— Эри не хотел… но… Рафхат едва не откусил ему голову, и тогда…

— Надо сообщить Нэйбу! — оборвала его Лиа.

В недрах крейсера что-то ухнуло, и корабль в очередной раз сотрясла мелкая дрожь. Все замерли, даже профессор на мгновение перестал надсадно сипеть, пытаясь восстановить дыхание.

— Люм сделает это! Это мой долг!

Лиа почувствовала, как влажное тело ронга скользнуло мимо нее…

— Он справится? — Аркаша сжал руку Лиа.

— Я неплохо вижу и слышу в темноте, — ответил вместо нее Люм. — И хорошо изучил корабль. Я много бродил здесь…

— Вперед! — Лиа потянула Аркашу за собой. — Надо подготовить яхту.