Часть пятая. ИСТОЧНИК ЗЛА.

Дневник.

Удел мага – одиночество. Это удел любой сильной личности – гениального ученого, профессионального спортсмена, профессионального воина… Конечно, из каждого правила есть исключения. И в наше время редко кто ведет жизнь отшельника. Разве что по принуждению. Но все равно такое правило есть. Когда ты весь отдаешься своему любимому делу, на все остальное у тебя просто не хватает времени. А ведь чтобы добиться чего-нибудь действительно стоящего, надо все силы направить на достижение цели. Абсолютно все.

И редко какая подруга смирится с тем, что для ученого важнее формулы, исследования, эксперименты, ученики, чем она. Что она – на втором месте. Это сложно принять. И жены спортсменов редко когда понимают мужа, который вечно пропадает на тренировках и из-за соревнований по полгода не бывает дома. Могут и понять, и смириться, но не всегда и не все. А уж про воина и говорить нечего. Не всякая пойдет замуж за того, чьи руки в крови.

Друзья? Да, пара друзей по переписке, которых не видишь годами. Приятели? На один раз. На случайную попойку или две. Хорошо, если они из своего круга, – тогда поймут, почему в их день рождения ученый идет в лабораторию, а спортсмен на тренировку, вместо того чтобы сесть за праздничный стол.

Много подруг, много случайных знакомых. Все это мусор, вращающийся вокруг сильной личности, как кольца вокруг Сатурна. Ничего не значащий мусор. Но вдруг появляется кто-то, кто поймет, оценит, поддержит… И тогда происходит чудо. Но обычно чудес не бывает.

Я забыл о том, что я маг. Что и ученый, и спортсмен, и воин… Что у меня такая судьба. Да, я пытался что-то изменить, строил радужные планы, казался себе хозяином жизни. Надеялся на чудо. Забыл о том, что идет война, что я на поле боя и что удел магов – одиночество. Что им всегда приходится делать выбор – домашний уют или магия. Мне казалось, что можно все это совмещать и быть счастливым. Но ошибся. Я уделял магии больше внимания, беспокоился о магических делах, и судьба приняла это за мой выбор. И предала меня. Может быть, у меня и не было выбора, возможно, мне надо было с головой уйти в магию и не дергаться, забыть про уют и тепло… Может быть. Тогда бы мне не пришлось возвращаться на Землю к тому кошмару, который ждал меня в квартире Фло.

Я нашел ее в ванной. В комнатах было пусто, на кухонном столе стояла тарелка салата, а в холодильнике пряталась початая бутылка Мерло. Все тихо и спокойно, словно хозяйка только что вышла и вот-вот вернется обратно. Я даже собрался уйти, но потом на всякий случай заглянул в ванную комнату. По наитию.

Она была там. Лежала в ванной, обнаженная, словно купалась. Вот только вместо воды была бурая жижа, мутная и отвратительная на вид. Фло не было видно, торчали только ее хрупкие колени – ванна была коротка.

Окаменев, чувствуя, как все внутри меня сжимается в кулак, как кишки завязываются в тугой узел, я смотрел, как Фло плавала в воде и в собственной остывшей крови. Пару минут я просто не мог пошевелиться, вдохнув и забыв выдохнуть. Просто смотрел на бурую от крови воду и старался не замечать коленей, торчащих из нее… Потом мне в голову пришла спасительная мысль – это не она! Ведь лица я не видел, оно было полностью скрыто водой. Мелькнула шальная мысль – уйти отсюда, убежать, уверив себя в том, что это не Фло. А потом искать ее всю оставшуюся жизнь, веря в то, что она жива. Но я отогнал от себя эту предательскую мысль. Шагнул вперед, запустил обе руки в ванну и приподнял голову той, что лежала в воде. Я должен был знать…

Конечно, это была она. Это была Фло, моя Ленка, моя любимая, с которой мы мечтали о маленьком домике На берегу реки. Я узнал ее, несмотря на то, что лицо опухло и было вымазано уже свернувшейся кровью. Конечно, это была она. Я смотрел в ее закатившиеся глаза, на ее бесцветные и распухшие губы и чувствовал, как внутри меня лопаются невидимые струны. Одна за одной. Что-то умирало во мне. Обрывалось и сгорало, рушилось и рассыпалось в пыль. Я становился пустым и холодным, как могильный склеп. Во мне не осталось ничего, кроме пустоты, холода и праха прошлой жизни.

Я наклонился над ванной и попытался приподнять ее. Только сейчас заметил, что одет. Оказывается, прыгая на Землю, я прихватил с собой одежду. Пустяк. Теперь пустяк.

Я вытащил тело Фло из ванной, и оно повисло у меня на руках, пытаясь выскользнуть, вернуться обратно в бурую от крови воду. Но я держал крепко. Прижав Фло к себе, я перенес ее в комнату. Там тихонько опустил на аккуратно застланную постель, на ту самую постель, где мы…

Я встал на колени, уперся локтями в край кровати и уставился на ее лицо. Это было ужасно. Смерть красива только в сказках и в голливудских фильмах. В жизни она отвратительна. Но я смотрел на Фло, запоминая ее лицо, впитывая в себя ее посмертный образ – чтобы помнить.

По щекам текли слезы. Я смахнул их, мои руки были в крови, в ее свернувшейся крови…

Лена. Моя Лена. Прости меня, что я забыл об уделе мага. Но почему? Зачем? Все было так хорошо…

Я взял Фло за руку и повернул ее к свету. Так и есть. Длинные распухшие разрезы шли вдоль внутренней стороны предплечья. Вдоль, а не поперек. Чтоб наверняка… Я был уверен, что в ванне, на дне, я найду лезвие. Но я не пошел искать.

Зачем? Ну зачем? Неужели это из-за меня? Нет. Этого просто не может быть. У нас все было хорошо, мы любили друг друга! Бред… Это дурной сон, кошмар, и мне надо просто проснуться.

Я осторожно, кончиками пальцев, коснулся разрезов на руке Фло и вздрогнул. Нет. Я не верю, не верю в то, что она сама… Никто не заставит меня поверить в это… Мысли путались. Я стал проваливаться в зыбкое безумие. Перед глазами стояла Фло. Улыбающаяся. Я смотрел на жуткий распухший труп, а видел девушку в черном платье. Фло. Мир таял вокруг меня. Вскоре осталась только Фло, веселая, смеющаяся. Живая. И маленькая светящаяся точечка, источник Таль-Ар…

Я размахнулся и ударил сам себя по щеке. Со всей силы.

– Очнись! – закричал я. – Очнись, ублюдок!

В голове немного прояснилось. Я словно очнулся ото сна и осознал, что стою на коленях около мертвого тела Фло. Щека пылала, ладонь заныла, будто напоминая мне о том, что я еще жив.

– Очнись, – пробормотал я, – ну же.

Я обратился к источнику. Тот обнял меня и заплакал вместе со мной. Я был не один. Осознание этого отрезвило меня, вернуло к жизни.

– Спасибо, – сказал я источнику, словно он был живым. – Спасибо.

Я встал и вытер слезы. Потом скинул измазанную куртку, вытер лицо рубашкой и приступил к делу. Пользуясь магией, я прощупывал тело Фло. Нет, я ни на секунду не поверил в то, что это сделала она сама. Но мне нужно было найти подтверждение. И я его получил.

Фло убили с помощью магии. Сначала ее оглушили заклинанием, парализовали. Потом положили в ванну и разрезали вины, инсценируя самоубийство. А спустя некоторое время – добили. Остановили сердце заклинанием. Чтобы наверняка. Следы магического воздействия почти исчезли, если бы не мои новые знания, я бы и не заметил их. Еще день, нет, еще несколько часов, и я бы не заметил их вовсе. Но теперь я был уверен: ее убили. А вены – инсценировка для ментов.

Кто? Кто это сделал? Я с хрустом сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, и закричал во все горло, выплескивая родившуюся ярость.

– Суки! – закричал я. – Убью! В порошок сотру!

Я знал, кто это сделал. «Астрал-2». Я чувствовал земную магию – грубую, неаккуратную, но действенную. Фло говорила, что за нею следят. Я думал, ей показалось… Наверно, те ребята из «Астрала-2», про исчезновение которых она рассказывала, тоже думали, что им показалось. А я, дурак, решил, что это все ерунда, что я сумею защитить и уберечь… Как я мог забыть?! Как?! Люди умирают вокруг меня. Мрут как мухи. Мои знакомые, друзья… Я приношу им смерть. Потому что удел мага – одиночество. Я хотел забыть об этом, притвориться, что все в норме, и был за это наказан. Я твердил, что все будет хорошо. Твердил это самому себе, пытался сам себя убедить. Твердил это Фло, надеясь, что она поверит… И я ее обманул.

– Сволочь! – закричал я и снова ударил сам себя. – Это ты ее убил, ты! Подонок!

Упав ничком на ковер возле кровати, я зарыдал. Слезы лились из глаз, текли по щекам, подбородку.

– Я не хотел, – наконец выдавил я. – Не хотел. Я не хотел этого! Нет! Я не хочу быть магом!

Жадно глотнув воздуха, я приподнялся и, задрав голову, закричал в потолок:

– Не хочу! Я не хочу быть магом! Не хочу этой силы, не хочу! Верните все назад! Пожалуйста!

Ответа не было. Лишь источник плакал вместе со мной.

Чертова сила! Она лишила меня нормальной жизни. Она убила меня. И Фло. Я не хотел, я правда не хотел. Если бы только я мог знать, чем это кончится… Тогда, в самом начале, когда я только встретил Фло и еще можно было пожать плечами, сказать себе, что это всего лишь сон. Что это лишь разыгравшееся воображение, что магиня в метро – это всего лишь мираж… Тогда Землю спасал бы кто-то другой. А Фло была бы жива. Но я потянулся за силой, погнался за мечтой, из любопытства и по дурости. И я нашел силу. Я получил то, что хотел. Мечта сбылась. Я один из сильнейших магов Астрала. Я могу управлять судьбами миров, могу разрушать и строить… Я Хранитель… Но цена слишком велика! Каким же слепцом я был! Думал только о спасении мира, об астральных проблемах. А то, что Фло так подставлялась из-за любви ко мне, – не замечал. Я прошел мимо своего счастья. Мимо своей любви. Хуже – я ее убил, сам, своими руками из-за своей собственной глупости и желания изменить мир… Да весь этот сраный мир не стоил и волоска с ее головы. Я убил ее и остался один на один с Астралом и с этой долбаной силой.

Мысль об Астрале отрезвила меня. Я – маг. У меня есть сила. И я найду ей достойное применение. Да. У меня осталась только сила и боль. Если уж я способен только на разрушение, раз уж нельзя ничего исправить… То можно хотя бы отомстить.

Я вскочил на ноги и обратился к источнику. Слился с ним, купаясь в его огненной бездне. И он принял меня, впустил в свое сердце и стал ласково укачивать на волнах своей мощи.

Я вернулся в тело успокоенный и согретый. Но я сохранил в себе частицу пламени. Прямая связь с источником. Слияние. Его ядро и мое сердце бились в унисон.

Взглянув на распростертое на кровати тело, я сжал зубы. Они мне за все заплатят. Хренов мир! Я не хочу тебя спасать! Зачем жить миру, в котором происходит такое?

Да. Но «Астрал-2» погибнет раньше этого мира. Я ведь им обещал. А они не поверили. Но сначала…

Я отвернулся от Фло и начал творить заклинание телепорта. Во всем этом гребаном мире оставался еще один дорогой мне человек. Только один. Мама.

Внезапно я почувствовал астральный вызов. Мирион! Он нашел меня…

– Игорь, – звал меня Странник. – Игорь! Я откликнулся на зов и предстал перед ним в астральной форме горящего шара.

– Что случилось? – спросил он. – Что происходит?

– Ничего, – сдержанно ответил я. – Не беспокойся.

– Как не беспокойся! Ты разворотил дом, потратил столько энергии, что ее хватило бы на несколько межмировых перемещений, а теперь говоришь, что ничего не происходит?!

– Это мое дело, – ответил я. – Мое личное дело.

– Да ты что! Ты сейчас на Земле? Я приду. Соберу ребят, мы прыгнем к тебе и поможем…

– Нет, – крикнул я. – Нет! Помогите Сальвэ и разберитесь с библиотекой. Не ищите меня. Я скоро вернусь.

– Игорь, – снова позвал Мирион. – Игорь!

Но я уже оборвал контакт и закрылся от вызовов. Хватит. Больше никто не должен пострадать. Удел мага – одиночество.

I.

Я собирался недолго. Внутри меня все кипело, мое «я» требовало активных действий. Мне хотелось выплеснуть свою ярость, сорвать на ком-нибудь злость. Но оставалось еще-одно дело…

Заклинание телепорта привычно развернулось передо мной. Координаты я знал хорошо – маленькая полянка в лесу, недалеко от дома мамы. На полянке я в детстве проводил много времени и знал ее как свои пять пальцев. Ее образ всплыл в моей памяти, и я шагнул вперед.

Здесь, на Земле, мне пришлось потратить на телепорт больше энергии, чем в мире Странников. Но сейчас это не имело значения – я находился на прямой связи с источником. Я слился с ним, наши энергии переплелись, и в каком-то смысле я и сам стал им. Таль-Аром.

Полянка встретила меня тишиной, в лесу было темно и холодно. Началась ночь. Все правильно, в мире Странников ночь уже в разгаре, а на Земле она только начинается. Под ногами была жутко холодная трава, и я вдруг понял, что на мне все еще одежда Странников – ботинки-носки, матерчатая куртка, штаны… Я согрел себя магией и привычно осмотрелся сквозь Астрал – не видел ли кто моего прибытия.

Меня ждал сюрприз. В полусотне метров от меня, у края леса, я засек трех человек. Их не было видно за деревьями, но быстрое сканирование показало, что они сидят в машине. И главное – они все были из «Астра-ла-2». Я узнал их по легким отпечаткам в ауре, в них были следы доморощенного волшебства, жалких попыток стать магами. Их трое – один маг и двое оперативников. Засада. На кого? Ах вы, сволочи, неужели вы добрались и до мамы? Притухшая было ярость вспыхнула во мне с новой силой. Я закусил губу и зашагал к машине, сканируя на ходу окрестности.

Маг все же почуял меня. Вернее, он сначала засек мою телепортацию – такую вспышку магической энергии нельзя не заметить. И теперь он внимательно прощупывал Астрал – был настороже. Я подошел к ним так близко, что уже видел сквозь деревья их машину. Это был большой черный джип. Я шагнул вперед, и в этот момент маг «Астрала-2» засек меня. Он успел закричать, оперативники схватились за оружие, но я нанес удар первым.

Никаких молний, огненных шаров и прочих дешевых трюков. Просто выпивание жизни. Я ухватился за их сознания и одним глотком выпил всех трех. Почти до дна.

Потом я подошел к джипу и, распахнув дверцу, оглядел неподвижные тела. Они еще дышали – я забрал не всю энергию. Все-таки их было трое, за один раз выпить троих до дна не так уж просто.

Стиснув зубы, я подумал, что надо бы их добить, но решил сначала проверить кое-что. Я просканировал Астрал, пытаясь найти ауру мамы. Жива! Я сразу наткнулся на нее и понял, что она жива и здорова. Проклятый «Астрал-2» еще не добрался до нее. Видимо, они ждали меня, надеялись, что когда-нибудь я все же загляну к маме.

Я посмотрел на шумно сопевшего мага и плюнул на него. Живите, собаки. Если выживете. Приглядевшись к оперативнику, распластавшемуся на заднем сиденье, я обратил внимание, что у него такое же телосложение, как и у меня. Мне в голову пришла прекрасная идея. Я забрался в просторный салон джипа и стал переодеваться. Мне повезло – одежда оперативника подошла мне идеально. Ботинки, джинсы, камуфляжный жилет со множеством карманов и теплая кожаная куртка – все пришлось впору.

Пошарив в карманах жилета, я вытащил толстый бумажник, сигареты, горсть мелочи и запасную обойму к «Макарову». Само оружие осталось у опера – оно было в наплечной кобуре, которую я не стал трогать. Пес с ней. Мне не нужно оружия. Все, что надо, у меня всегда с собой. Моя сила.

Заглянув в бумажник, я обнаружил в нем пятьсот баксов и двести рублей. Я бесцеремонно сунул бумажник в карман и обыскал остальных. В итоге я стал обладателем пяти тысяч долларов и нескольких тысяч рублей. Крупная сумма была у мага – видимо, служебные деньги на расходы.

Обчистив «астральцев», я выбрался из машины и захлопнул дверцу. По-хорошему, их надо было добить. Ведь среди них вполне мог быть убийца Фло, да и за мамой они следили неспроста… Но у меня не вышло. Я просто не смог. Сейчас они беспомощны и не представляют для меня угрозы… Я так не могу…

Отвернувшись, я зашагал по краю леса, к поселку. Ну и хрен с ними. Выживут – их счастье. Надеюсь, больше никогда не будут следить за людьми. Но убийцу Фло я найду. Обязательно. Он будет умирать долго, коптиться на магическом огне и умолять о смерти. И я его убью. Но не сразу…

К дому мамы я пришел минут через десять. Уже поднимаясь по лестнице, я еще раз проверил ее ауру. Все было спокойно.

Мама… Как часто я про нее забывал. Вообще, мы часто забываем родителей – сначала стремимся вырваться из-под их крыла, а потом, вкусив свободной и самостоятельной жизни, не хотим возвращаться. Но со временем все меняется. Ты взрослеешь и понимаешь, что родители у тебя одни. Что других у тебя уже не будет и что только они самые близкие тебе люди. Они с тобой одной крови. Что бы ты ни делал, чем бы ни занимался – они помнят о тебе и ждут. Мама… Ты заботилась обо мне много лет. Пришла моя очередь позаботиться о тебе.

Звонок вывел птичью трель, но никто не открыл. Правильно. Мама уже спит. Я ощутил стыд и запоздалое раскаяние. Наверно, не стоит поднимать ее среди ночи. Я постоял пару минут и собрался уже уйти, но тут за дверью раздался голос:

– Кто?

– Свои, – автоматически ответил я, как отвечал много лет на этот простой вопрос.

Дверь тотчас распахнулась. Меня встретил водопад удивленных вздохов, приветствий и слез. Обнимая маму, я решил, что вовремя переоделся. Если бы она увидела меня в одежде Странников, то, пожалуй, решила бы, что ее сынок сошел с ума.

После бурной встречи мама бросилась накрывать на стол. Ни одна семейная вечеринка не обходится без стола. Праздничный ли ужин, просто чай с печеньем – стол обязателен. Сегодня был чай, потому что я не предупредил о своем прибытии. Но он стоил самого шикарного обеда.

Накрыв на стол, мама усадила меня рядом с собой, налила мне чаю и принялась допрашивать с пристрастием – где я был, что делал и когда наконец приведу в дом жену.

Мне нечего было ответить на это. При словах о жене перед глазами появилась Фло, плавающая в собственной крови. Я побледнел, сжал зубы и замолчал. Мама подумала, что я на нее рассердился, и сменила тему.

Теперь она спрашивала о работе. Я вяло врал про командировки во Владивосток и думал о том, как же начать серьезный разговор.

Наконец, когда пошла третья чашка чая, я не выдержал.

– Мам, – сказал я. – Мне надо уехать. Надолго, очень надолго.

Она споткнулась на полуслове, замолчала. Поправила теплую шаль, накинутую на плечи, и облокотилась о стол.

– Может, хватит мотаться? – тихо спросила она. Я отрицательно покачал головой. Мама только вздохнула и налила себе еще чаю.

– Когда едешь? – спросила она.

– Сегодня, – не раздумывая отозвался я. – Вечером.

– И на сколько?

– Не знаю. Может, на несколько лет.

– Да что же это за работа! – возмущенно сказала мама. – Ну хоть платят хорошо? Если меньше пяти тысяч, бросай ее, ищи новую.

Я улыбнулся. Как-то не думал никогда о том, что работа спасителя мира должна оплачиваться. Интересно, платят ли зарплату суперменам?

От сердца отлегло. Я вдруг понял, что дико напряжен, и расслабился. События последних часов померкли, подернулись дымкой. Я знал, что кошмар вернется, знал, что во мне заново проснутся гнев и ярость. Но сейчас на углях ярости был пепел. Я больше не мог думать о Фло. Больше не мог вспоминать кошмар, творившийся снаружи. Я был дома. У мамы.

Я снова подумал о том, как часто мы забываем родителей. Привыкаем, что они всегда рядом. Но стоит чему-то случиться с ними, и оказывается, что ближе и дороже людей у нас нет. Конечно, разные родители бывают, разные дети. Но я говорю о нормальных семьях, о том, как должно быть в идеале…

– Игорь, – позвала мама. – Ты меня слушаешь или опять витаешь в облаках?

Я сконфуженно кашлянул и потянулся за чаем.

– Слушаю, конечно…

Мама рассказывала о соседке. О том, как им меняли счетчик электричества и перепутали с маминым. Я пил чай и думал, что если с мамой что-то случится из-за меня, то я себе этого никогда не прощу.

– Мам, – сказал я, прервав гневную тираду в адрес ЖЭКа. – Послушай, у меня к тебе важный разговор.

Мама недовольно поджала губы – она не любила, когда я ее перебивал, но замолчала.

– Мам, – повторил я, собираясь с духом. – Я уезжаю. Надолго. Пока меня не будет, тебе может грозить серьезная опасность. Из-за меня.

– Так. Что такое?

– Ну, есть люди, которые желают мне зла. Они могут навредить тебе.

– Ты что! – испуганно крикнула мама. – С бандюками связался? Да как ты посмел! Ты что, наркоту возишь, да? Да ты…

– Нет, нет, нет, – я замахал руками. – Наоборот, понимаешь, наоборот!

Мама нахмурилась и замолчала. Она была сердита.

– Я жду объяснений, – строго сказала она. Ага, объяснений, как же. Я не мог ей рассказать об Астрале. Она бы решила, что ее сын сошел с ума.

– Тут, понимаешь, такое сложное дело… – начал я.

Пришлось на ходу придумывать детали. С фантазией у меня всегда было хорошо, так что после секундной заминки я уже заливался соловьем. По моим словам, выходило, что я работал на могущественную организацию. Туманными намеками я дал понять, что работаю во благо родины, да и всего мира – при этом я ничуть не кривил душой. Что, дескать, мне приходится выполнять ответственнейшие задания… Закончил я свое повествование словами – «не имею права рассказывать».

Мама молча слушала, то скептически поднимая бровь, то хмурясь. Она и верила мне, и не верила. Она чувствовала, что я говорю правду. Но не всю. И что всю я ей никогда не скажу. Под конец она вздохнула и успокоилась.

Хорошо общаться с людьми старшего поколения, бывшими законопослушными гражданами при прошлой власти. При словах «служба», «долг», «секретно» и «не имею права рассказывать» их глаза немного стекленеют и лишних вопросов не возникает.

Вот и на этот раз мама просто замолчала, смирившись с тем, что ее сын попал в жуткий механизм и стал одной из шестеренок. Я видел, что это ей не нравится, но все же она полагала, что это лучше, чем торговать наркотиками. Если бы мой рассказ был правдой, то на месте мамы я бы не был уверен в этом. Кто знает, что лучше – травить людей морально или физически.

Но мой рассказ был вымыслом. Не целиком, не полностью – иначе мама уловила бы фальшь.

Мама вздохнула и, посмотрев на меня поверх очков, тихо спросила:

– И что мне грозит?

– Вражеские агенты, – выпалил я, молясь, чтобы это не звучало по-идиотски.

Но мама поверила. Прошло. Она, видимо, много смотрела телевизор, и слова «вражеские агенты» вполне вписывались в ее картину мира.

– И что ты предлагаешь?

– Домик в Альпах, – наугад выпалил я, размышляя о том, как Мирной отнесется к тому, что в мире Странников, недалеко от Храма Источников, поселится моя мама. Вообще-то я не видел в этом ничего особенного. Хранители часто жили семьями. Освоится и мама. Привыкнет. Нечего ей больше делать на Земле, рядом с «Астралом-2». Как, впрочем, и мне.

– Нет, – сказала мама.

Я удивленно вскинул брови и даже немножко подался назад. На отказ я не рассчитывал… Такого я просто представить себе не мог. Кажется, я даже не подумал о том, что делать, если мама откажется. Но, может быть, я просто не расслышал…

– Что ты сказала? – переспросил я.

– Нет, – повторила она тверже. – Никуда я не поеду. Здесь мой дом, здесь моя работа, здесь мои подруги. Я слишком стара, чтобы пускаться в такие авантюры.

– Да ты что, – поразился я, – мам, это же Альпы! Жить можно прямо в лесу, прекрасный климат, чудесные люди. Земли – завались, хочешь дом свой строй, хочешь огород размером в гектар…

– Да ты с ума сошел! – возмутилась мама. – Какой огород? Мне и здешнего хватает. Не поеду я никуда. Как жила здесь, так и буду жить.

– Мам, ну это опасно, понимаешь? Ты можешь пострадать из-за меня…

– Ничего. Привыкла. У нас в стране можно пострадать в любой момент и без всякого повода.

Я беспомощно развел руками. Удивление, возмущение – эти чувства вытеснили все остальные. Ну как же так можно, променять заграничный рай на комнатушку в подмосковном поселке? Быть может, рассказать ей правду? Что не Альпы, не заграница, а другой мир? И что в соседях у нее будут не буржуи, а маги из других реальностей? Да нет, не выйдет. Она посчитает меня сумасшедшим. Конечно, в конце концов я смогу ее убедить. Рассказать о магии, продемонстрировать пару эффектных трюков… Но не сразу. Может, через месяц, через два – не раньше. Но у меня нет этого времени, просто нет. А если уж она узнает, что там нет телевизора и даже электричества – обида будет на всю жизнь.

– Ну ладно, – сказал я и поднялся, – мне пора.

– Игорек, ты куда, ну что же ты! Посиди со мной еще немного. Ты ведь только пришел.

– Мне пора, мама, – мягко сказал я, – Пора. Просто зашел тебе рассказать о своих планах, чтобы ты не волновалась. Я позвоню. Может, сегодня же вечером.

Конечно, она расплакалась. Конечно, она не хотела меня отпускать. И конечно же попыталась всучить мне пирожки, колбаску и сыр. Все то, что, по ее разумению, было просто необходимо для дальней дороги.

Я покорно выслушал все упреки и все наставления, дал обещание звонить и забрал пакет с едой. Но перед этим я повесил в квартире мамы несколько заклинаний высокого уровня, подпитав их напрямую от своего источника. Так они могли работать автономно, без моего вмешательства. Теперь, если в квартире появится маг, он за секунду лишится своей силы и просто упадет в обморок. Заклинания, которые я придумал сам и назвал «насосами», должны были сработать в любом случае. Мама не заметила моих манипуляций. Она провожала меня в дальнюю дорогу. Прощались мы полчаса.

Наконец я вышел из маминого дома, вытирая навернувшиеся слезы. Несмотря ни на что, мне стало лучше. Я немного оттаял. Но пустота внутри меня не исчезла. Я уже чувствовал, как из меня выходит тепло дома, а изнутри поднимается холод. Холод, терзавший мое сердце и собиравшийся превратить меня в ледяную статую.

Сейчас мне необходима база. Место, где я бы мог спокойно подумать и подготовить месть. А мстить я буду. Да! Безжалостно. Я предупреждал «Астрал-2», чтобы они не попадались мне на пути. Они не вняли. Более того, они пошли дальше. Они лишили меня смысла жизни. «Астрал-2» не должен существовать. Я так решил. Женя был прав. Во многом прав. И в том, что маг не просто хочет, но и может изменить мир, именно поэтому он опасен. Сейчас я собирался стать самой опасностью. Гибелью «Астрала-2».

А сейчас надо идти к себе домой – больше просто некуда. Я не хотел проявляться в квартире Фло – ведь там была она. Нет. И у мамы я не мог остаться…

Отойдя подальше в лес, я сотворил заклинание телепорта и вызвал образ своей квартиры. Пакет с едой я оставил на пожухлой траве – извини, мама, мне просто не до еды. Я жажду мести.

II.

Дома меня ждал еще один сюрприз. Едва шагнул в свою комнату, как мне в глаза брызнул свет.

– Стой, – заорали рядом. – Замри!

Но поздно – я прикрылся щитом и засек через Астрал человека, сидевшего за письменным столом. В комнате было темно, и человек за столом направил на меня свет мощного фонарика, надеясь меня ослепить.

– Замри, – крикнул он. – На пол!

Я почувствовал страх и растерянность, исходящие от него. И еще – агрессию. Он явно не ожидал моего визита, но был готов стрелять.

– Исчезни, – просто сказал я и взмахнул рукой.

Адаптированное заклинание телепорта сорвалось с кончиков моих пальцев, и человек с фонариком исчез. Я просто телепортировал его прочь из квартиры, на ту самую полянку, с которой прибыл сюда. Это было первое, что пришло в голову, и я действовал по наитию, не рассуждая и ничего не обдумывая.

Виски заломило, по телу прошла волна энергетической отдачи. Черт, слишком много телепортов. Пора с этим завязывать, иначе я быстро выдохнусь.

Выпроводив «гостя», я зажег свет и осмотрелся. Все осталось по-прежнему. Квартира ничуть не изменилась. Правда, в комнате обнаружились следы чужого пребывания – разобранная кровать, грязные тарелки на столе, пустые бутылки… В воздухе висела густая пелена табачного дыма. Засада. Меня ждали. Но, судя по тому, что ждал меня всего один человек, никто не рассчитывал, что я вернусь так скоро. Просто подстраховались на всякий случай.

Рассматривая грязные следы на полу, я понял, что чужаки не церемонились. Чувствовали себя как дома. Пройдясь по комнатам, я ощутил острый приступ ностальгии. У меня была жизнь. Такая вот обычная жизнь. В чем-то хорошая, в чем-то плохая. Но была. А теперь…

Мне вспомнилось, что Фло до сих пор лежит на постели. Там, у себя в комнате, мертвая и холодная как лед. Внутри меня что-то оборвалось и ухнуло вниз. Сердце на миг остановилось, и я ощутил себя пустым, выпотрошенным. У меня отняли мою жизнь. Мое будущее. Просто отняли, отобрали. Мимоходом, запросто, без всяких колебаний, причитаний и сомнений. Слез больше не было. Осталась только пустота.

Я прошел на кухню и открыл холодильник. Так и есть. Две бутылки водки стояли с краю. Одна была наполовину пуста. Рядом – три бутылки пива. Конечно, разве может русский человек сидеть в засаде и не запастись выпивкой? Я. протянул руку, взял водку. Ту, что была еще закрыта.

Не раздеваясь, я вытащил из мойки чайную чашку, ополоснул ее под краном и уселся за стол.

Едва я взялся за бутылку, как почувствовал астральный вызов. Это был Мирной, он пытался добраться до меня, несмотря на то, что я ему нагрубил. Нет, друг. Сейчас я ни с кем не хочу говорить.

Я закрылся от вызова, отбросил его в сторону, как бросают на рычаг телефонную трубку. А потом открыл бутылку, свернув синюю пластмассовую крышку.

Первая порция пошла хорошо. Водка была холодной, и никакого привкуса я не почувствовал. Просто глотнул и ощутил, как в животе распускается теплый цветок. Посидев минут пять, налил вторую. Эта пошла хуже – горло обожгло, и я закашлялся. Пришлось встать и порыться в холодильнике в поисках закуски. Она нашлась быстро – рядом с пивом лежал початый пакетик с колбасной нарезкой. Я вытащил закусь, положил на стол и нашарил в хлебнице кусок подсохшего, но еще мягкого хлеба.

Соорудив бутерброд, медленно его сжевал, рассматривая узоры на клеенке, которой были обклеены стены кухни.

Но я не видел узоров. Я видел перед собой лицо Фло. Мертвое, распухшее, которое с трудом можно было узнать. Лена…

Я плеснул еще водки и застыл со стаканом в руке. Наверно, надо вернуться к ней в квартиру и позаботиться о теле. Нельзя же ее бросить так. Это нехорошо. Но не сейчас. Нет, не сейчас. Я не мог, просто не мог заставить себя вернуться туда и снова увидеть ее. Мертвой и холодной.

Я вздрогнул и одним глотком опустошил стакан. В желудке вспыхнул небольшой костер. Голова закружилась, я почувствовал, как на меня накатывает слабость. Мышцы расслабились, я привалился к стенке, вытянув ноги поперек кухни.

Стало жарко. Я стал стягивать с себя куртку и тут снова ощутил астральный вызов. О черт! Неужели не ясно, что я хочу побыть один! Отстаньте от меня, пожалуйста…

Сотворяя заклинание маскировки, я вдруг узнал вызов и остановился. Кирилл! Это был он. Быстро же, зараза, прознал, что я вернулся. Впрочем, наверняка ему уже доложили – или те ребята, которых я прихватил в машине, или тот долбанат с фонариком.

Сволочь. Сволочная сволочь. Ну что ж, хочешь поговорить? Давай. Посмотрим, что ты мне скажешь.

И я ответил на зов.

Темнота Астрала подернулась рябью, и из нее вынырнула светлая точка. Мигнув, она превратилась в Кирилла. Он предстал передо мной в своем обычном образе. Форму одежды выбрал официальную. На нем был строгий черный костюм, белая рубашка и темно-синий галстук с золотыми узорами. Появившись в пустоте, Кирилл застыл на месте, дожидаясь меня.

Мой образ не был оригинальным. Я просто скопировал свое изображение в Астрал и предстал перед Кириллом в куртке с чужого плеча и с бутылкой водки в руке.

– Ну, здравствуй, – холодно сказал он.

Позади Кирилла появилось шикарное офисное кресло, и он присел. Я остался стоять, разглядывая фигуру координатора московских отделений. Водка сделала свое дело, притупила чувства, и теперь я ощущал не ненависть, а всего лишь глухую злобу. Злобу на «Астрал-2», на Боба, на Кирилла и на весь этот чертов мир.

– Вернулся? – спросил Кирилл, видя, что я не собираюсь здороваться. – Ностальгия замучила?

– Нет, – глухо отозвался я. – Что ты хочешь?

– Поговорить. Нам надо кое-что обсудить, верно? Мы расстались не очень хорошо. Я тебя понимаю, ты был на взводе и не контролировал себя. Надеюсь, теперь ты пришел в себя и можешь говорить как взрослый разумный человек, а не как расстроенный мальчишка. Думаю, ты понимаешь, что у меня не было выбора. Приказы надо исполнять.

– Короче.

Кирилл недовольно поморщился и взмахнул рукой.

– Брось, – сказал он. – Тебе не идет. И прекрати размахивать бутылкой. Или ты так соскучился по земному спиртному? Там, где ты прятался, не было водки?

«Он не знает», – понял я. Он ничего не знает. Конечно, иначе бы не рискнул появиться передо мной. Мы с Фло так хорошо маскировались, что никто не знал о наших отношениях. Кирилл просто не понимает, почему я вернулся. Не понимает, что он сунул голову в пасть ко льву…..

– Что. Ты. Хочешь.

– Ну ладно, – нахмурился Кирилл. – К черту любезности. Перейдем к делу. Ты не намерен возвращаться в «Астрал-2»?

– Нет.

– Ладно. Хотя это очень некрасиво с твоей стороны. Мы тебе помогли, можно сказать, спасли, а ты платишь нам черной неблагодарностью. Вообще-то ты до сих пор считаешься аналитиком «Астрала-2».

– Что, – криво ухмыльнулся я, – ты так и не решился сказать Бобу, что я ушел?

– Видишь ли, – Кирилл скрестил руки на груди, – Боб покинул нас. Насовсем. Несчастный случай. Так что теперь мне не надо ни перед кем оправдываться. Но я по-прежнему надеюсь, что ты вернешься. Все можно уладить. Теперь это зависит от меня.

Вот это номер. Ему удалось удивить меня. Надо же, теперь он начальник российского отделения «Астрала-2». Ну что ж, этого следовало ожидать. Конечно, такая энергичная сволочь, как Кирилл, никогда не сможет смириться с тем, что он второй. Ему обязательно нужно быть первым.

– Ну что, ты вернешься? – спросил он.

– Нет.

– Ладно, – неожиданно легко согласился Кирилл. – Хорошо. Как хочешь. Но тогда, может быть, рассмотрим вариант с договором о сотрудничестве? Нам бы не помешала твоя помощь. Не то чтобы она необходима, но глупо не использовать такую возможность.

– Послушай меня, – сказал я, чувствуя, как гнев, приглушенный водкой, возвращается. – Твой «Астрал-2» – сборище бандитов и негодяев. Вы разрушили все, что было хорошего в Астрале Земли, а теперь еще просите моей помощи?

– Тише, не надо громких слов. Мне казалось, что ты остыл. Или это водка на тебя так действует?

– Кирилл, – сказал я, сдерживая желание размазать его сознание по Астралу. – Ситуация паршивая. Земле грозит смертельная опасность. Я пытаюсь спасти наш мир, и поверь, это нелегко. Возможно, чтобы справиться с этой угрозой, мне потребуются все силы «Астрала-2». А вы тут устроили мелкую потасовку.

– Все силы? – перебил меня Кирилл. – А мое кресло тебе не нужно? Или, может, кресло начальника европейского отделения? Или, чего там мелочиться, сразу пост директора всего «Астрала-2»?

– Кирилл! Послушай, Черные Призраки уже на Земле, ты знаешь об этом. Они только вестники, хотя и сами по себе опасны. Земля на пороге затемнения, и она…

– Прекрати! – рявкнул Кирилл, вскакивая на ноги. – Супермен хренов! Землю он спасает! Мы на пороге войны, а ты меня пугаешь горсткой призраков? Не иначе, ты спятил. Послушай теперь меня. До войны остался всего один шаг. На нас прет Азия. Они хотят урвать свой кусок власти над миром. У них полно сильных магов. Честолюбивых сильных магов. С другой стороны – Америка. Им не нравится, что мы объединились с Европой и теперь представляем реальную силу. Грядет общемировая заварушка, понимаешь? И твое место здесь, рядом с нами. Твоей родине грозит опасность. Если мы не почешемся, то через пару лет все поголовно будем либо жрать рис, либо давиться гамбургерами. Тут речь идет о реальной угрозе, а ты носишься со сказочками про призраков! А ты нужен нам, нужен «Астралу-2», нужен стране!

– Суки, – тихо сказал я. – Вы опять все испортили. Вам только дай в руки палку, и вы тут же начнете тыкать ею в ближнего своего. Вы засрали этот мир. Такие, как ты, и есть настоящая угроза моей родине. Земле.

– Да ну! – язвительно сказал Кирилл. – Угроза Земле – это такие простофили, как ты! Из-за таких наивных раздолбаев нас до сих пор не воспринимают всерьез. Ни на Западе, ни на Востоке.

– И ты хочешь, чтобы после этих слов я помог «Астралу-2»?

– Да, черт возьми, да! Подумай сам, куда ты будешь возвращаться в следующий раз? Чью будешь пить водку? Думаешь, раз спрятался в Астрале, то все кончилось? Нет, все только начинается.

– Тут ты прав, – сказал я, ощущая страстное желание врезать этому идиоту по морде. – Все только начинается.

Помнишь, что я тебе сказал после разгрома Центра альвионцев?

– Не пугай, – скривился Кирилл. – Тоже мне, герой. Ты – пылинка перед «Астралом-2». Начнешь выпендриваться, получишь по жопе, понял?

– Понял, – процедил я, чувствуя, как хмель выветривается из головы. Теперь я пришел в себя. Вернулись ненависть и ярость. Сволочи, что же вы делаете! Что вы делаете со мной, со всем миром? Да что перед вами Бездна, она неразумна и зла по определению, она не может иначе. А вы – можете, можете творить добро, но предпочитаете зло. Вы хуже во сто крат.

– Зачем вы убили Фло? – спросил я, сжимая кулаки.

– Что тебе до нее? – холодно осведомился Кирилл. – Это внутреннее дело «Астрала-2». Впрочем, ты же знал ее, верно? Забудь о ней. Она путалась с кем-то в Астрале. Шпионила, воровала информацию и нарушала наши правила. Скорее всего, она работала на японцев. Она была просто шпионкой, да к тому же еще и шлюхой. Она предала нас, и я без сожаления подписал приказ о ликвидации. Она…

Я сдержался, но он понял сам. Умолк на полуслове, замер с открытым ртом.

– Нет, – крикнул он. – Мать твою, нет! Не может быть!

Он побледнел как полотно, это было заметно даже здесь, в Астрале. Его образ померк, размылся по краям и задрожал.

– Да, – ответил я и все же сорвался.

Я перестал контролировать себя и превратился в ревущий комок огня, выпустив наружу все эмоции. Я хотел убивать.

Но Кирилл опередил меня. Он был готов бежать и бежал. Его образ сжался в точку, и Кирилл исчез из Астрала.

Взвыв от ярости, я бросился за ним, обшаривая магическое пространство в поисках его сознания. Найти! Вырвать в Астрал, обратить в прах, раздавить!

Но мне это не удалось. Кирилл основательно подготовился к разговору со мной. Он знал, что, возможно, ему придется бежать. К тому же, как видно, «Астрал-2» не терял времени даром. Их силы значительно увеличились, они научились пользоваться магией, и довольно быстро научились, надо признать. Мне не удалось найти никаких следов сознания Кирилла – он слишком хорошо спрятался. Его маскировка была выше всяких похвал, видимо, ее непрерывно поддерживали два или три мага. И даже мои новые знания не смогли мне помочь – самобытная магия землян слишком отличалась от той, которую использовали Хранители.

Скрежеща зубами от бессильной злости, я покинул Астрал и вернулся в тело. Шваркнув бутылку водки о стену, сбросил куртку и сосредоточился на заклинании телепорта. Ладно, не вышло через Астрал, попробуем лично. Я знал, где искать Кирилла. В Центре.

Вызывая знакомые образы Центра «Астрала-2», я думал только об одном – найти и убить. Разорвать голыми руками, задушить, с наслаждением вслушиваясь в предсмертный хрип жертвы. Месть! Только месть!

Но и здесь меня ждала неудача. Картинки из воспоминаний о Центре никак не хотели оживать. Я не мог сотворить заклинание телепорта. Рыча от бешенства, я пробовал еще и еще, но тщетно. Кажется, таких мест больше не существовало в природе. Я задействовал все силы, до каких только мог дотянуться, и все же дотянулся до зала заседаний. Он был закрыт. Весь чертов Центр был закрыт от магии телепортирования. Я не мог туда проникнуть.

Я закричал от злости и стал крушить кухню, вымещая ярость на подвернувшихся под руку предметах. Не выходит! Ну, ничего, сволочи, я знаю, где вас найти!

Осознав это, я схватил куртку и собрался выбежать из квартиры, чтобы пешком отправиться в Центр, но что-то остановило меня. Выплеснув свою ярость, я смог снова мыслить трезво. Сейчас не лучшее время для визита в логово врага. Они ждут меня. Они готовы. И они сильны. Нет, так не пойдет.

Я бросил куртку на пол и тяжело опустился на табурет. Ярость и гнев отступили. Теперь я понимал, что вел себя глупо, поддавшись гневу. Месть – это такое блюдо, которое надо есть холодным. Не помню, кто это сказал, но он был чертовски прав. Я закрыл глаза и обратился к источнику. Таль-Ар встретил меня успокаивающими волнами энергии, и я расслабился.

Не будем спешить. Да, откладывать возмездие не стоит, но и торопиться не надо. Утром. Лучше всего – утром. Когда они расслабятся и подумают, что я отступил. Да, так будет лучше всего. Но нельзя оставаться здесь – это я понимал. Мне нужно исчезнуть. Спрятаться до утра, так, чтобы они меня не нашли.

Я поднялся с табуретки, натянул куртку и пошел в коридор. Потом вернулся, забрал бутылку пива из холодильника и вышел из квартиры.

III.

Ночь я провел на Киевском вокзале. Среди толпы я чувствовал себя намного спокойнее, чем дома, в одиночестве. Идея заночевать на вокзале пришла мне в голову, когда я ехал в Москву. Не прибегая к магии, я просто поймал попутку и отвалил водиле полтыщи. Он без вопросов подбросил меня до Киевского. Там я прошел в зал ожидания и, купив в ларьке дешевые наручные часы, устроился в одном из свободных кресел. Будильник на часах я завел на пять утра и преспокойно уснул, не забыв укутаться в защитные и маскирующие заклинания.

Ровно в пять я проснулся от противного писка наручных часов и спокойно поднялся из кресла. У меня был готов план действий, и я собирался следовать ему. Все эмоции и чувства остались во вчерашнем дне. Я не позволял себе думать ни о чем, кроме предстоящей схватки. Так было легче. Намного легче.

Потратив полчаса на умывание и завтрак в круглосуточной забегаловке, я спустился в открывшееся метро. С этого начинался мой план. Прежде всего мне надо добраться до Центра «Астрала-2», не прибегая к магии, чтобы не привлекать лишнего внимания. Я выбрал метро, хотя мог взять такси. В метро больше людей, плотнее энергетический фон. Там легче спрятаться, затеряться в толпе. Я хотел доехать до «Беляево» и пешком добраться до Центра. А потом я собирался найти Кирилла и превратить его в горстку пепла. И заодно всех, кто попробует меня остановить. Даже если Кирилла там не будет, наверняка кто-нибудь из местных расскажет, где его искать. Во всяком случае, я собирался приложить все силы, чтобы узнать об этом. Подробно и в деталях – где искать Кирилла.

Обдумывая план схватки и освежая в памяти воспоминания о Центре, я спустился к поездам, отметив по дороге, что людей в метро больше, чем я ожидал. Впрочем, здесь же вокзал. Наверняка большая часть толпы – пассажиры поезда, пришедшего перед открытием метро.

Забравшись в вагон, я прислонился к дверям, проигнорировав предупреждающую надпись, и прикрыл глаза. Очень хотелось спать. Просто невыносимо. Я освежился энергией источника, который вел себя неспокойно – видимо, чувствовал мое настроение. Стало легче, но все равно я еле разлепил глаза. Когда мы подъехали к «Октябрьской», я вышел из вагона пошатываясь, словно пьяный.

Что за черт! Я спал достаточно и уже выспался. Проверив свой организм на алкоголь, убедился, что остатки водки давно выветрились. Помассировав виски, я двинулся дальше, но на переходе меня снова скрутило. Я поймал себя на том, что заснул, вцепившись в резиновый поручень эскалатора.

Я громко выругался и до боли сжал пальцы. Спустившись на платформу, двинулся к ближайшей стенке.

Лишь прислонившись спиной к холодному мрамору, я понял, что стою почти на том же месте, с которого первый раз увидел Фло. Ленка. Горячая волна подступила к горлу, я весь затрясся, пытаясь сдержать крик. Нет. Не сейчас.

Я вжался в камень и закрыл глаза. Чтобы отвлечься, я прощупал все защитные заклинания и обновил щиты. Все было в порядке. Но почему мне так хочется спать? Это очень напоминало внешнее воздействие, словно кто-то хотел заставить меня уснуть. Но я не чувствовал никаких следов магии. Ни одного заклинания, ни самого слабенького заклятия… Я проверил все снова, завернулся в дополнительный щит и тут заметил странный поток энергии, направленный на меня. Он был настолько слаб, что почти не отличался от тех потоков, которыми обычно полон энергетический фон метро. Но этот был направлен прямо на меня. Ухватившись за эту ниточку, таявшую в руках, я потянул за нее и попытался понять, откуда она взялась. Это была очень странная ниточка. Энергия шла по самому краю Астрала, по его границе, почти не вызывая возмущения магического пространства. Это нельзя было назвать заклинанием, это скорее чье-то желание, подкрепленное малой порцией энергии. Заинтересовавшись ею, я препарировал поток, разложил его на составные части и уловил приказ – спать. Этого было достаточно. Меня пытались усыпить! Но как они меня нашли? И что хэто такое, черт возьми? Я никогда не слышал о таком раньше…

Собрав все силы, я нырнул в этот поток и отправился к его истоку. Там меня ждало податливое и трусливое сознание. Ощутив мое присутствие, человек, пытавшийся меня усыпить, взвизгнул и постарался избавиться от меня. Но было поздно. Я гонял его сознание, как кот, гоняющий мышь, я был сильнее его во сто крат. Зажав сознание противника в тиски заклинаний и завязав его в узел, я попытался взять контроль над телом. Теперь, с моими новыми знаниями, это не составило труда. Даже не понадобился обмен сознаниями. Своего противника я затолкнул в угол его собственного сознания и запер там.

Вливаясь в его мозг, ощущая его тело, я понял, что этот человек не был магом. Он был экстрасенсом. Можно сказать – зародышем мага.

Почувствовав, что его тело подчиняется мне, я открыл глаза. Прямо передо мной, на темной лакированной столешнице, лежала большая черно-белая фотография. Моя фотография. И она дышала энергией. Этот клочок бумаги был как-то связан с моим телом, которое осталось в метро. Дрожащей рукой я перевернул фотографию и поднял глаза.

Стол был огромен. Он уходил в глубь кабинета темной лакированной дорогой и, казалось, не кончится никогда. За столом сидели люди. Пятеро человек в форме, без знаков отличий, без погон. Но это была форма, военная форма. Ее можно узнать везде и всегда.

Люди смотрели на меня. Внимательно, изучающе. В их глазах я видел напряжение. Седовласые генералы, вояки в пятом поколении – вот кем они были. Пусть на форме неизвестного мне покроя нет знаков отличий. Но осанка и взгляд выдавали их сразу.

Молчание. В кабинете, огромном, как тронный зал, и темном, как склеп, царило молчание. Пятеро военных не отрываясь смотрели на меня и ждали. Я откинулся в кресле, покачал головой, привыкая к новому телу, и встал.

Военные зашевелились, в их взглядах появились удивление и тревога. Я вел себя не так, как ожидалось. Разумеется. Жаль, что у меня нет времени, – мое тело в метро может привлечь ненужное внимание. Жаль. Если бы не это, я постарался бы выбить из них информацию. Теперь я догадался, с чем мне пришлось столкнуться. Управление человеком на расстоянии с помощью контактера. Говорят, раньше этим занимался специальный отдел КГБ. Я никогда не верил этим слухам, думал, что изучали астральную магию… Теперь стало понятно, что астральная магия тут ни при чем. Все это очень интересно, но сейчас мне нужно только одно – чтобы никто не путался у меня под ногами.

– Почему прервал сеанс? – резко спросил один из военных, сидящий ближе ко мне. На вид он был моложе остальных, и я предположил, что и по званию он младший.

Я оперся обеими руками о стол и внимательно обвел взглядом кабинет. Он был огромен. Не кабинет, а скорее зал. В одной стене два больших окна, занавешенных темно-лиловыми шторами. В противоположной – огромные двустворчатые двери.

– Отвечай! – крикнул военный и приподнялся с места.

Одним ударом я запечатал двери, которые жалобно застонали, обращаясь в монолит, вторым – усадил военного обратно на стул.

– Заткнись, – сказал я.

Голос неожиданно оказался грубым и низким.

Военные стали подниматься на ноги, отодвигая тяжелые кресла, до них наконец дошло, что происходит нечто незапланированное.

Я вскинул руки, в воздухе заревело пламя. Повинуясь моей воле, оно окружило военных кольцом. Генералы запаниковали и бестолково заметались внутри огненного круга, зовя охрану. Управляя огнем, я оттеснил их в угол кабинета, где они сбились в тесную кучку, с ненавистью и испугом глядя на меня.

– Тихо, – крикнул я, хотя военные и так уже замолчали, взяв себя в руки. – Говорить буду я.

Один из них, тот самый, что кричал на меня, сунул руку в огонь и с проклятием отдернул ее. Нет. Это не иллюзия.

– Наверно, вы уже поняли, кто я. Если нет, то это ваши проблемы. Повторять не буду. Вы мне мешаете. Не сильно, но ощутимо. Мне это не нравится. Я мог бы вас всех убить, однако не стану этого делать. Не хочу лишней крови. Но если еще раз вы попробуете так или иначе влиять на меня, то я вернусь. Потому что в таком случае уже не буду считать вашу кровь лишней. Вы меня поняли?

Никто не ответил. Тогда я шевельнул ладонью и кольцо сузилось, заставив военных отшатнуться.

– Щенок! – крикнул самый молодой. – Ты хоть понимаешь, кому угрожаешь? Да я тебя…

Он рванулся вперед, но сразу несколько рук вцепились в его плечи и оттащили назад. Остальные поняли. Они просто ждали. Изучали меня взглядами, холодными и оценивающими. Смотрели на меня сквозь пламя и дым от занявшегося ковра и ждали.

– Больше никогда не интересуйтесь мной, – спокойно сказал я. – Забудьте о том, что я есть. Тогда, может, и я забуду о вас.

– Это невозможно, – подал голос один из старших. – Этого нельзя забыть.

– Не хотите поговорить? – подхватил второй.

Оба казались спокойными и уверенными в своих силах. Я не стал разбираться, что это – маска спокойствия или железный характер, просто еще немного сузил огненное кольцо.

– Никаких разговоров, – сказал я. – Вы лезете в очень крупное дело. Не в свое дело. Если вы думаете, что пиротехника – это все, на что я способен, то глубоко заблуждаетесь. В следующий раз я не стану появляться здесь. Возьму и провалю все это здание в глубь земли. На пару километров. Безо всяких разговоров. Я веду войну. Свою личную войну, которая вас пока не касается. Но если вы в нее вмешаетесь…

Я топнул ногой, посылая вниз заряд энергии, взятой от источника. Здание затряслось, жалобно зазвенела огромная люстра, а стол подпрыгнул.

Военные зашатались, но удержались на ногах. Их лица исказились, но ни один из них не вскрикнул. Ни один. Я невольно проникся уважением к старым воякам. Видимо, это была старая гвардия. Вояки, прошедшие через огонь и воду и дослужившиеся до высоких чинов.

– Разговор окончен, – тихо сказал я. – Последний совет. Начиная с этой минуты сидите тихо. Сверните все проекты, касающиеся магов, отзовите агентов, снимите наблюдение – в общем, прекратите всякую активность. Устройте себе выходной. Санитарный день. А лучше два. Если я учую хотя бы тень внимания к собственной персоне, то все вы окажетесь в аду, прежде чем успеете пожалеть о своей глупости. Ясно?

На этот раз я ждал ответа. Просто стоял и смотрел, как языки пламени подбираются к военным, замершим в углу. Комнату заволокло дымом, – ковер уже горел, а стол начинал тлеть, и его полировка противно воняла. Мне была дорога каждая минута, но я ждал. Я хотел услышать хотя бы обещание.

Наконец один из них не выдержал. Он шумно откашлялся, прикрывая рот широкой ладонью, и сказал:

– Хорошо.

Этого я и ждал. Конечно, я им не верил. Я знал, что они не оставят меня в покое. Но надеялся, что хотя бы сегодня они будут сидеть тихо. Большего мне и не требовалось. По-хорошему, следовало их убить, обезглавить гидру, протянувшую ко мне раскрытые пасти, но я не мог. Я не убийца. Я мститель. Сейчас мне нужен был только Кирилл. И «Астрал-2».

Я щелкнул пальцами, и огненное кольцо исчезло.

– Помните – санитарный день, – сказал я, поднимая руку.

Фотография на столе вспыхнула и обратилась в пепел. Полировка пошла пузырями и вспыхнула бледно-зеленым огнем.

Я освободил сознание неудачливого экстрасенса и вернулся в свое тело. Я сделал все, что мог.

IV.

До «Беляево» я добрался быстро. Больше никто не беспокоил меня и не пытался задержать. Мне это было на руку. Единственное, чего я боялся, – так это того, что военные переполошат «Астрал-2» и внезапность моей атаки сведется к нулю. Впрочем, Кирилл и так знает, что я за ним приду. Не может не знать.

Выйдя из метро, я зябко поежился и направился к ларьку. Купив воды, сполоснул пересохший рот и двинулся к большому зданию, стоящему за перекрестком.

Мои энергетические щиты дрожали от бешеного количества энергии, которую я в них закачал. Пять следящих заклинаний ощупывали пространство вокруг меня – и Астрал, и реальный мир. Пока все было тихо. Никто не обращал на меня внимания.

Минут через пять, подойдя к Центру, я почувствовал энергетику здания. Внутри кипела жизнь. Магия внутри Центра кипела, пенилась и бурлила, как горная речка. Отсюда дом напоминал муравейник, ввергнутый в панику приближающейся катастрофой.

Мне удавалось различить ауры отдельных людей – в основном тех, что ходили по коридорам. Я глянул на Центр сквозь Астрал, и здание расцвело букетом разноцветных искр. Энергия. Магия. Ауры…

Подняв воротник и спрятав озябшие руки в карманы, я пошел к подземному гаражу. Этот путь был мне знаком.

Дорога спускалась вниз, поворачивала, и я знал, что там, за поворотом, есть большие железные ворота, через которые могла проехать разом пара машин. Я спускался по этой дороге медленно, стараясь не торопиться.

Я уже подошел к самому повороту, когда внезапно впереди раздался утробный рык мотора. Я набросил на себя заклинание невидимости. Никто не должен видеть меня.

Прижавшись к стене, я наблюдал за тем, как из-за поворота мне навстречу выехала машина – большой военный «КрАз» с брезентовым кузовом. Когда он проезжал мимо меня, я заметил, что кузов забит людьми в камуфляже. Военные покидали здание. Отлично. Значит, генералы поверили мне и сдержали свое слово. Что ж, одной проблемой меньше. Мне не хотелось воевать с молодыми ребятами, которые просто выполняют приказы командиров.

Когда «КрАз» выехал на дорогу и свернул к проспекту, я двинулся дальше, сняв заклинание невидимости. На его поддержание уходило слишком много сил, к тому же постоянный контроль за его выполнением мешал мне сосредоточиться.

Спустившись прямо по дороге, я свернул за угол и оказался на небольшом асфальтовом пятачке перед воротами. Рядом с ними никого не было. Глухая стена, железные раздвижные двери – вот и все, что я видел. Я знал, что здесь есть камеры слежения, но не стал их искать. Плевать, пусть меня видят. Может, у кого-нибудь из охраны хватит ума убежать.

Никто не обращал на меня внимания, пока я не приблизился к большим раздвижным воротам. Я коснулся волнистого металла и только сейчас почувствовал слабое астральное касание. Кажется, меня все-таки заметили. Над головой зажужжала миниатюрная камера, нацелив на меня объектив, отливающий алым. Я улыбнулся ей и начал действовать.

Мои щиты вспыхнули огнем. Накачанные энергией источника, они по моей команде обратились в плазму, не причинявшую мне вреда. Я сам стал огнем, как становился им в Астрале. Но теперь все было по-настоящему.

Первый же шаг пронес меня сквозь ворота. Я просто проплавил их, оставив за собой дыру с растекшимися краями, отдаленно напоминавшую контур человеческого тела. За воротами начинался подземный гараж, уже знакомый мне. Около въезда, где я очутился, было пусто. Немного дальше, в глубине подвала, стояли ряды черных машин различных марок. Только черные.

Потушив щиты, которые отнимали слишком много сил, я пошел к машинам. Мне надо было добраться до лифта, ведущего в здание. Я знал, что он располагался чуть дальше, за поворотом. Но сначала мне нужно было миновать стоянку и пост охраны.

Меня перехватили у машин. Навстречу выскочили трое крепких ребят в строгих черных костюмах. Все трое были вооружены небольшими пистолетами, похожими на ПМ.

– Стоять, – крикнул ближний ко мне, – на пол!

Он целился прямо мне в лицо. На секунду показалось, что я даже вижу пулю, – острую, тяжелую, скалящую медные зубы в кривой ухмылке. Очень хотелось поверить, что я смогу ее остановить.

– На пол, – снова крикнул охранник. – Руки за голову!

Остальные двое заходили с боков. Тот охранник, что целился в меня, держал пистолет по-пижонски, горизонтально. Он видел перед собой лишь одного человека и теперь красовался перед товарищами. Как же, задержание. Как в кино. Когда металл пистолета стал плавиться в его руке, он испуганно вскрикнул, выронил оружие и отскочил назад.

Остальные выстрелили одновременно. Один в голову, другой в грудь. На долю секунды я ощутил ужас, но тело отреагировало само. Щиты уплотнились, и источник загрохотал, отдавая мне свою мощь.

Первая пуля просто скользнула по моему щиту и с визгом ушла в стену. Вторая завязла в щите и упала на пол. Отдачу принял на себя источник и преобразовал кинетическую энергию в магическую. Больше никто не стрелял.

Крутнувшись на месте, я взмахнул руками, раскрывая щиты, как полы плаща. Они хлестнули охранников, повалили их на пол и протащили по бетону. Пока мои щиты касались их тел, я одним глотком опустошил всех троих, ничуть не заботясь о последствиях. Хватит, шутки кончились. Теперь речь шла о жизни и смерти. О моей жизни и смерти.

Отряхнув руки, я переступил через расплавленный пистолет и направился к лифту, оставив позади три безвольных тела. Но до лифта я не дошел. Охранники сделали свое дело – задержали меня на пару минут, до подхода ударной силы.

Я засек их первым. Огненно-красные ауры волной выплескивались из вместительного лифта и устремлялись по коридору в моем направлении. Я увидел их сквозь стену и поэтому успел метнуться в сторону, прежде чем раздались первые выстрелы.

Из-за угла высыпало несколько человек в бронежилетах и с автоматами. Они вскинули оружие и открыли огонь. Сразу. Без разговоров. К счастью, я уже прыгнул за ближайшую машину.

Воздух наполнился ревом автоматов, напоминавшим стук отбойных молотков. Пули решетили стоявшие рядом машины, на меня сыпалось раскрошенное стекло и куски пластмассы. Черная «волга», за которой я прятался, вздрагивала, как раненый зверь, принимая на себя автоматные очереди.

Раздался гортанный крик, и я понял, что засиживаться на одном месте нельзя. Охранники обойдут меня с флангов, а выдержу ли я несколько автоматных очередей подряд, это еще вопрос.

Я вскочил и бросился вдоль ряда машин, пригибаясь и доводя щиты до максимума, так что даже воздух вокруг меня дрожал и плыл маревом. Несколько пуль скользнули по моей защите, и я понял, что меня засекли. Сотворив заклинание полета, я оттолкнулся от пола и взлетел в воздух, прыгнул, как не прыгал никогда раньше… Это был короткий полет. Мне удалось перескочить разом через четыре машины. Потом несколько пуль ударились о щит, и меня бросило на крышу черного джипа. Я скатился с нее и прижался спиной к дверце.

Стрельба прекратилась. Теперь мне был слышен лишь стук сапог. Охрана не сидела на месте. Они атаковали.

Не высовываясь, я заглянул в Астрал и сквозь него нашел ауры противников. Восемь! Восемь автоматчиков приближались ко мне, и довольно быстро. Двое справа и двое слева обходили меня с боков, по широкой дуге. Прямо в лоб шли четверо, прячась за машинами.

Я выругался и потянулся к тем, что были ближе всего, – к двум бойцам справа. Зацепившись за ауру одного, я выпил его силы, и охранник упал. Медленно! Слишком долго! Остальные стремительно приближались, и я понял, что просто не успею нейтрализовать всех. Я еще успел свалить второго охранника, выпив его силу, но на большее меня не хватило. Они были уже рядом. Закричав, я перескочил через машину и прыгнул сразу на четверых бойцов, встретивших меня автоматным огнем.

Я выдержал несколько очередей в упор, не свалился и удержался на ногах только благодаря магии. Щиты справились. Автоматчики на секунду замешкались, не веря своим глазам, а я прыгнул вперед и оказался среди них. Из моих рук выплеснулись два хлыста белой искрящейся энергии, и я принялся охаживать ими штурмовиков. Они не стреляли, просто пытались меня схватить, но напрасно. Хлысты действовали как электрошок, я в мгновение ока раскидал всех четверых. Они кричали от боли, пытаясь подняться с пола, чтобы продолжить бой… Однако я не позволил им сделать это. Убрав хлысты, я выпил из охранников энергию и они замерли на полу, разом лишившись сознания. На весь бой у меня ушло не больше трех секунд…

В следующий миг за меня взялись те двое, что обходили мое убежище слева. Спрятавшись за черной «ауди», оставшиеся охранники поливали меня автоматным огнем, ничуть не заботясь о коллегах. Возможно, они считали, что все, кого я коснулся, – мертвы.

Я нырнул за капот черного джипа, и его движок прикрыл меня от пуль. Через Астрал я коснулся ауры одного из охранников и мгновенно выпил его силу. Потом, выглянув из-за машины, уцепился за второго и тут же понял, что опоздал. Ко мне по пологой дуге летел темный предмет, в котором я без труда опознал ручную гранату. Весь мир уменьшился до черного цилиндра, летящего мне в лицо. Я так растерялся, что успел только собрать щиты в руку и взмахнул ею, словно играя в бадминтон. Граната, отброшенная моим щитом, метнулась в дальний угол гаража, напоминая теннисный шар на подаче. Она чиркнула по машинам, свалилась за черный микроавтобус и взорвалась.

За то время, пока граната летела прочь, я очнулся, успел нейтрализовать последнего охранника и упасть на пол, завернувшись в несколько слоев энергетического щита.

От взрыва дрогнул бетонный пол. Уши мгновенно заложило, словно их заткнули ватой. Меня осыпал дождь осколков из стекла, железа и пластмассы, мелких и безопасных.

Убедившись в том, что остался жив и невредим, я встал и осмотрел поле боя. Машины в дальнем углу превратились в пылающее месиво. Ручейки огня стекли к бетонной стене и теперь бессильно лизали ее алыми языками. В гараже не осталось ни одной целой машины, все они были изрешечены огнем охраны. Под ногами хрустели битое стекло и пластик.

Я оглянулся по сторонам и пошел к лифту. Удачное начало. Я жив, охранники тоже. Я не зверь, я не собирался убивать всех подряд. Мне был нужен Кирилл. И те маги, которые были рядом с ним, те, что исполняли его приказы. Та самая боевая группа, о которой мне рассказывала Фло. Я не сомневался, что найду их всех именно здесь. Я был уверен в этом.

За углом никого не было. Новых противников не наблюдалось. Я порадовался, что так удачно поговорил с военными, – страшно было представить, какое месиво было бы здесь, если бы военные не покинули своих постов.

Двери лифта остались открытыми, я заглянул внутрь и сразу его узнал. Это был тот самый лифт, в котором мы с Кириллом спускались под землю в прошлый раз. Я вошел в его большую кабину, отделанную сверкающим металлом и стеклом, и попробовал разобраться в кнопках. На панели их было довольно много, штук десять. Кнопки, обозначающие этажи, большие и круглые, у них толстый ободок, который должен загораться при нажатии на кнопку. Я попробовал нажать одну, другую, но лифт даже не шелохнулся, видимо, он был заблокирован. Искать лестницу не было времени, в любой момент могли появиться новые охранники. Я мог бы с ними справиться, развернувшись в полную силу, но к чему лишняя кровь? Мне нужна была верхушка, мозг организации, те, что принимали решения и несли за них ответственность.

Я глубоко вдавил в панель кнопку четвертого этажа. Никакой реакции. Тогда я взглянул сквозь Астрал на пол. Внизу жизнь била ключом. Сотни аур перемещались у меня под ногами, сливаясь в разноцветное марево. Я постарался отследить магов, но никого не засек. Взглянув глубже, я увидел интересный магический поток, и, следуя по нему, наткнулся на нечто странное. Глубоко под землей, кажется, на минус четвертом этаже, находилась зона, полностью закрытая магией. Она выглядела как огромный лиловый шар, искрящийся энергией… Не стоило труда догадаться, что в этом месте собрались все сильные маги «Астрала-2». Рассматривая магическую завесу, я сразу сообразил, что это за место. Это был зал заседаний, тот самый, где проходила встреча с иностранцами. Наверняка Кирилл и его специальная команда магов находились именно там.

Я заметался по кабине лифта, не зная, что предпринять. Цель была близка, но я не мог до нее добраться.

Между тем из-за угла раздался глухой удар и скрежет. Я выглянул в гараж и увидел, что стальные ворота, сквозь которые я прошел, вогнулись внутрь, словно их протаранили на машине. Только этого не хватало. Наверно, снаружи двери нельзя было открыть, поэтому подкрепление решило просто их снести.

Я вернулся в лифт, понимая, что у меня есть только один выход. Глупо. Опасно. Но сейчас у меня не было иного пути…

Глубоко вздохнув, я сотворил энергетический меч и четырьмя взмахами вырезал из пола лифта большой квадрат. Кусок пола ухнул в темноту, кабина покосилась и затрещала.

Черный квадрат у моих ног напоминал раскрытую пасть чудовища. Я с содроганием заглянул в него и сотворил магический огонек. Он рассеял тьму, и моему взору предстали голые бетонные стены. Никаких свисающих проводов, никаких лестниц на стенах. Ничего такого, что обычно показывают в кино.

Потянувшись магией в глубь колодца, я с трудом нащупал дно. Глубоко. Очень глубоко. Тут действительно этажей пять, а то и шесть. Похоже, все не так просто, как казалось на первый взгляд. Мои способности велики, но не безграничны. Здесь мне могло помочь только заклинание левитации, а в разреженном Астрале Земли на него нужно потратить много сил.

Из гаража вновь раздался глухой удар и следом за ним – противный жестяной скрежет. Выругавшись вслух, я прижал руки к бокам и прыгнул в дыру.

Падая в темноту, я ощутил дикий первобытный ужас. Волосы встали дыбом, и у меня вырвался сдавленный крик. Страх перед падением, пожалуй, самый древний страх человека, никакое осознание силы не способно подавить его. Падать в темноту – смерть. Это прочно забито в человеческое подсознание. Но я маг! Маг!

Раскинув руки, я раздвинул энергетические щиты и уперся ими в стенки шахты. Падение замедлилось, и мимо меня проплыли двери первого подземного этажа. Стиснув зубы, я выплеснул энергию источника в щиты, стараясь сделать их более жесткими. Мой план сработал.

Скользя по стенкам шахты, я добрался до минус четвертого этажа и завис перед железными дверями лифта. Дальше все было проще. Зафиксировав щиты, я энергетическим мечом рассек двери и, схватившись за ровные и теплые края получившейся дыры, шагнул в коридор.

Здесь было довольно темно. Лампочки горели одна через три и создавали полумрак. Ни одной живой души. Это меня порадовало, не хотелось бы пробиваться сквозь толпу простых работников. Скорее всего эвакуировали весь этаж, как только я устроил шум в гараже. Что ж, тем лучше.

Я повернулся и зашагал по длинному коридору, держа курс на лиловую магическую сферу, которая светилась в Астрале, словно волшебный фонарь.

Ступая по полосам света и тьмы, сотворенным лампами, я двигался быстро и бесшумно. Я спешил. Я хотел все завершить, пока во мне еще горела жажда мести. Пока мой гнев все еще тлел, давая мне силы и злость.

На пути мне встретились несколько запертых дверей. На них были цифровые электронные замки, открывающиеся набором цифр или карточками. Не церемонясь, я просто выламывал их и двигался дальше.

Минут через пять я добрался до знакомого длинного коридора, ведущего к залу заседаний. Здесь я сбавил ход и хорошенько осмотрелся. Охраны не было видно, но впереди, перед самой магической стеной, меня ждали два мага. Я чувствовал их, а они меня. Маги были сильны и полны решимости, их ауры пылали всеми оттенками красного. Они ждали меня и были готовы к схватке. Я нежно коснулся Таль-Ара и, ободренный его отзывом, медленно пошел вперед. К магам.

Они вышли мне навстречу. Шагнули в коридор, стали плечом к плечу, закрывая проход. Молодые крепкие ребята с бешеной энергетикой, готовые рвать и метать. Подтянутые, одетые в строгие костюмы, они больше напоминали телохранителей, чем магов.

Но первое впечатление было обманчиво. Я сделал лишь несколько шагов вперед, они атаковали практически одновременно, и я убедился в том, что они были самыми настоящими магами.

По длинному коридору мне навстречу покатился вал ледяных игл. Следом за ним шел огненный вал. Закрываясь щитами, я удивился – не ожидал от земных магов такой прыти. Вроде бы эти заклинания не должны были действовать на Земле.

Лед застрял в моих щитах, смерзшись в ледяной шар. Вал огня, пришедший следом, растопил лед и не причинил мне вреда. Ерунда. Разминка. После атаки альвионских магов этим меня не удивить.

Маги, видя, что я уцелел, завернулись в защитные шиты – настал мой черед атаковать.

Потянувшись сквозь Астрал, я попытался выпить силу обоих магов, но мне это не удалось. Их защита была крепче, чем казалось на первый взгляд. Мои энергетические щупальца бессильно скользнули по щитам, и я отступил, удивленный и рассерженный. Похоже, за прошедшее время маги Земли стали гораздо сильнее.

Маги атаковали снова, не давая мне времени разобраться с их защитой. Вокруг меня вспыхнуло кольцо пламени, а коридор пронзили росчерки молний. Принимая удары, я почувствовал в построениях заклинаний отголоски альвионской магии и тут же сообразил, в чем дело. Программа альвионцев! «Астралу-2» все-таки удалось разобраться с ней. Похоже, они сумели адаптировать к земным условиям множество заклинаний, и это ничуть не радовало. Какой еще сюрприз ожидает меня?

Маги усилили натиск. Одна из молний пробила внешний щит и обожгла мне руку. Зашипев от боли, я шагнул вперед, выбросив из головы все мысли, мешавшие мне сосредоточиться. Бой. Только бой.

Маги неистовствовали. Они явно не ожидали, что я так легко буду отражать их атаки. Наверно, им не сказали, кто я. Теперь они нервничали и совершали ошибки, – например, пытались удушить меня простейшим заклинанием ядовитого газа. Напрасно. Газ не мог проникнуть сквозь защитный кокон. Мне стало ясно, что эти ребята в основном воевали с простыми людьми. Они не были готовы к схватке с магом.

Шагая вперед, я вскинул обе руки и выпустил в магов очередь белых искрящихся шаров. Те прилежно сотворили защиту, стали отбиваться от атаки и отвлеклись. На это я и рассчитывал. Двумя сильными ударами я вздыбил пол под их ногами, ломая плиты перекрытий и светлый паркет. Маги, не удержавшись на ногах, упали, не забывая, впрочем, держать щиты. Оба стали одновременно подниматься, но я не позволил им встать. Взмах рукой – и массивный стол, за которым обычно сидела охрана, атаковал магов со спины. Разогнавшись, он ударил магов сзади, повалил в крошево, оставшееся от пола, и взгромоздился сверху. Пользуясь простейшим телекинезом, я приподнял стол и с силой опустил их на магов, раз, другой… Чтобы стать боевым магом, недостаточно просто иметь силу. Нужно уметь пользоваться ею. С умом.

На третьем ударе один из магов потерял концентрацию, и я легко проник сквозь его щит. Я вскрыл его сознание, как вскрывают консервную банку, затратив на это не больше секунды. Из мешанины образов я успел выхватить только одно – он жутко боялся меня. Боялся, потому что был в квартире Фло, когда ее убивали.

Я не стал медлить. Просто замкнул его внутреннюю энергетику и закачал в нее силу источника. Маг вспыхнул изнутри. Магический огонь сожрал его плоть в мгновение ока, оставив ему время лишь для одного протяжного крика. Потом маг обратился в пепел.

Оставшийся в живых закричал и откатился в сторону. Я бросился к нему, не желая упускать удобный момент, но он опередил меня. Вскочил на ноги и прыгнул мне навстречу, излучая жгучую ненависть.

Я не видел меча в его руках, но догадался, что он там должен быть. Мгновение спустя моя догадка подтвердилась. Маг атаковал меня, стянув все силы в клинок. Я отразил атаку своим клинком, скользнул мимо и обернулся, позволив второму удару бессильно пройтись по моей защите. А потом я атаковал сам.

Бой был нечестным. Я был сильнее земного мага во много раз. Несколькими взмахами я разрубил его на несколько частей, без труда пробив слабенькую защиту.

Когда все было кончено, я сунул руки в карманы прогоревшей в нескольких местах куртки и оглядел поле боя. Крови почти не было – энергетический меч обычно прижигает раны. Передо мной лежали останки одного мага, а под ногами хрустел пепел второго. Неплохое начало.

Поджав губы, я повернулся, равнодушно переступил через остатки стола и подошел к знакомой железной двери.

Она выглядела как раньше – раздвижные, блестящие хромированные щиты. Вроде бы просто красивая и прочная дверь… Но стоило взглянуть на нее сквозь Астрал, как становилось понятно – по ее створкам проходит граница защитной сферы.

Я протянул руку и прикоснулся к энергетической стене. Сотни маленьких иголочек впились в меня, пытаясь добраться до плоти. Мои щиты отразили нападение, но я не мог двигаться дальше. Сфера не пускала меня.

Выругавшись от души, я попробовал взломать ее, ударив силой источника. Но сфера держалась. Она была сработана на совесть, сотворена из десятков заклинаний, переплетенных между собой. Я попробовал разобраться в их хитросплетениях, но потерпел неудачу – с налету удалось разобраться только в двух. На остальные нужно было потратить несколько часов, и это при самом лучшем раскладе.

Рассердившись, я прикрыл глаза и слился с источником. Его сила вошла в меня, и я ощутил, как мое тело охватывает пламя. Я жадно пил энергию Таль-Ара, накачивался ею, обращая свою плоть в энергию. Сила пульсировала во мне, застилая взор багровой пеленой. Я уже перестал разбирать, где Астрал, а где реальность, – я видел перед собой только лиловую стену энергии. Стену, сквозь которую мне надо пройти. Моя энергетическая схема сплелась с источником, и я раздвоился. Часть меня находилась на Земле, стояла перед закрытыми дверями, а часть плескалась в кипящем сердце источника. Моя жизнь вытекала из меня по каплям, уносясь в Астрал, к Таль-Ару. Взамен я получал его силу, мощную и смертоносную силу.

Я почувствовал, как под моими ногами плавится пол. Сам воздух горел вокруг меня. И тогда я решил – пора.

Первый шаг дался мне легко – лиловая завеса раздвинулась, принимая меня в свои объятия. Но потом она сжала мое тело тисками силы и постаралась раздавить. Закричав от боли, я раскинул руки и ударил что было сил, ломая заклинания и выжигая лиловую сферу. Мир вокруг меня покачнулся. Сознание смазалось, я потерялся в энергетических потоках и взорвался фонтаном силы. Тиски сферы разжались, она задрожала и стала рассыпаться на широкие и тонкие пласты, словно луковица в руках умелого повара. Куски сферы таяли в Астрале, пол под ногами ходил ходуном, и сверху сыпалась бетонная крошка. Мое сознание метнулось к Таль-Ару, стремясь спрятаться в нем, найти безопасное убежище в сердце источника. Казалось, это так легко, просто спрятаться, раствориться в безбрежной мощи…

Но я не позволил себе уйти в Астрал. Я заставлял себя вспоминать Фло – ее распоротые руки, лицо, распухшее от воды, ее остекленевшие глаза…

Боль. Боль и ярость вернули меня к жизни. Застонав от невыносимой муки, я заставил себя вернуться в тело, вернуться туда, где кипела магическая ярость и разверзся энергетический ад. Битва еще не закончена.

Силы вернулись ко мне. Память услужливо подсказала, кто я и где. Секундой позже я полностью вернулся в тело и загородился от источника надежным заклинанием-фильтром. Он больше был не нужен мне.

Реальный мир вернулся. Открыв глаза, я увидел, что стою на пороге зала заседаний, прямо посреди расплавленных дверей. Бетонные стены пошли трещинами, из них вываливались куски величиной с кулак. За порогом царила непроглядная тьма, все освещение вырубилось. В зале было тихо, но я поспешно завернулся в защитный кокон, радуясь, что маги «Астрала-2» не воспользовались удобным моментом и не нанесли мне смертельный удар. Я даже отступил на шаг, и зря – меня никто не атаковал.

Приготовившись отразить удар, я шагнул в темный проем, одновременно посылая к потолку осветительный шар. В его ярком свете я наконец увидел, почему никто не напал на меня.

Маги «Астрала-2» были здесь. Восемь магов, основная часть той самой специальной команды, о которой говорила Фло. Вообще-то их было десять, но двое лежали снаружи, а остальные – здесь. Они все поддерживали защитную сферу и боролись до последнего, плетя заклинания и латая рассыпающуюся защиту.

От них остались лишь кучки пепла. Восемь маленьких аккуратненьких кучек грязно-серого жирного пепла. Они перегорели, пытаясь устоять перед натиском Таль-Ара, просто обратились в прах. Мой гнев испепелил их. Я стоял и смотрел на останки магов, понимая, что все кончилось. Убийцы Фло наказаны. Я был уверен, что все они здесь. Но оставалось еще одно дело, еще одно маленькое дельце. Ведь я так и не нашел того, кого так стремился найти. Кирилла.

Я прошел вперед, к длинному столу, и услышал стон. Автоматически подняв щиты, отступил на шаг, но, не почувствовав угрозы, заглянул за стол.

Стонал Кирилл. Он лежал на полу, прислонившись к стене, и пытался подняться, цепляясь обожженной рукой за оплавленное офисное кресло. Увидев меня, он замер и повернул ко мне лицо, запачканное копотью. Его волосы кое-где подгорели и торчали клочьями во все стороны. Но он был жив.

Конечно, он уцелел. Он-то не поддерживал защитную сферу, просто прятался в ней. Его охраняли. Хорошо охраняли – десять лучших магов России, а может, и всей Земли. Совершенное оружие. Но это ему не помогло. Теперь он лежал на полу, и его глаза пылали ненавистью.

– Ты! – прохрипел он. – Ты!

Я смотрел на него и чувствовал, как мой гнев угасает. Мне оставалось только протянуть руку и пронзить молнией этого негодяя, вынесшего смертный приговор Фло. Но рука не поднималась. Враги сгорели в пламени моей ярости, и вместе с ними сгорел мой гнев. Обратился в прах. Я перегорел. Изнутри поднимались равнодушие и отстраненность. Все силы я вложил в последний удар – силы тела и силы души. Мои эмоции сгорели в пламени источника, и теперь я ощущал себя пустой оболочкой, просто костюмом, натянутым на глыбу равнодушного льда.

– Придурок, – выдохнул Кирилл. – Ты же погубил нас. Погубил всю страну!

– Я ее спас, – равнодушно отозвался я. – От вашей глупости и вашей жадности.

– Ты не понимаешь! – Кирилл схватился за кресло, заворочался и зашипел от боли.

Я спокойно наблюдал за ним, удивляясь самому себе. Почему я еще не обратил его в пепел? Почему?

– Мы могли бы стать самой сильной страной, могли бы стать хозяевами этого мира! Ты сорвал такие планы…

– Все ваши планы не стоили и волоска с головы Фло, – сказал я.

Кирилл закашлялся и прижал руки к груди.

– Фло, – прошептал он. – Согласен. Но мы могли бы договориться… Я бы отдал тебе тех, кто это сделал. Ты бы сам наказал их. А мы могли бы поговорить…

– Не могли, – ответил я. – Это рано или поздно случилось бы. Я не смог бы жить дальше, думая о тысячах таких же Фло, которые служили помехой вашим грандиозным планам.

– И что ты собираешься делать дальше? – спросил Кирилл.

Я пожал плечами и оглянулся, посмотрев на кучки пепла, оставшиеся от магов. Смерть. Кругом смерть. Сколько горя я принес тем, кто никогда даже не слышал об Астрале? Подругам, женам, матерям. Неужели я стал таким же чудовищем, каких видел в магах «Астрала-2»? Неужели нет другого пути… Я не хотел ничего. Вообще ничего. Я даже не хотел убивать Кирилла. Но он сам все решил за меня.

В тот момент, когда я повернулся, он выхватил пистолет из-за отворота пиджака. Грохнул выстрел, и я автоматически взмахнул рукой, отбивая щитом пулю, как отбивают теннисный шарик. Девять граммов свинца с протестующим визгом метнулись обратно к Кириллу. На месте его правого глаза появился кровавый провал. Кирилл вздрогнул и повалился набок, размазывая кровь по стене. Его ноги судорожно дернулись, тело содрогнулось и замерло. Он был мертв.

Я смотрел на тело Кирилла и не ощущал ничего, кроме усталости и тупого отчаяния. Ни радости, ни облегчения. Казалось, эти чувства покинули меня навсегда.

Обернувшись, я окинул взором зал заседаний, превратившийся моими стараниями в кровавую плаху. Смерть. Кругом смерть, прах и тлен. Пустота.

Закрыв глаза, я сотворил заклинание телепорта и вызвал образ своей квартиры. Шагнув в нее, я покачнулся и едва не потерял концентрацию.

Оказавшись в квартире, я медленно и неловко стянул с себя обгоревшие остатки куртки, тупо посмотрел на них, бросил на пол и отправился на кухню. Добравшись до холодильника, распахнул его настежь, достал початую бутылку водки и припал к ней. Сделал несколько глотков, потом подавился обжигающей жидкостью и закашлялся. Развернувшись, уселся на табуретку, поставил бутылку на стол и заплакал, закрывая лицо обожженными ладонями.

V.

Не знаю, сколько времени прошло. В какой-то момент слезы кончились, и я просто сидел на табуретке, опустошенный и выдохшийся. Временами я засыпал, вернее, проваливался в беспамятство. Я пришел в себя, когда на улице уже вовсю светило солнце.

Я встал, морщась от боли в застывших мышцах, и нагнулся над раковиной. Сунув голову под ледяную струю воды, умылся и намочил волосы. Стало немного легче. Теперь я хоть понимал, где нахожусь и что натворил. Только одного я не мог понять – что делать дальше. Как мне быть, как жить? Мне не хотелось ничего. Больше у меня не осталось никаких желаний, никаких устремлений… Я просто умер.

Заметив бутылку водки на столе, я вздрогнул и открыл холодильник. Мне хотелось пить, а не напиваться, поэтому я взял пиво.

Открыв бутылку, я сел за стол и, уставившись в стену, принялся методично заливать в себя пиво, мечтая только об одном —уснуть и не видеть сны. Но и этого я не мог. Мое состояние сейчас было сродни тому, в котором я пребывал, когда остался без тела и в виде чистого сознания метался по Астралу. Тогда я не мог спать, просто грезил наяву. Сейчас тоже. Я оставался на линии, непрерывно находился в Астрале, жил сразу в двух мирах. Во время поединка я настолько сросся с источником, что теперь не мог полностью вернуться в собственное тело. Вряд ли я мог теперь считаться человеком в классическом смысле этого слова. Скорее я новое существо, мутант.

«Интересно, надолго ли меня хватит?» – лениво подумал я. Как долго я выдержу, прежде чем умру? Наверно, сначала сойду с ума, вряд ли мое сознание приспособится к такой раздвоенности, а потом просто угасну, полностью уйдя в Астрал.

Я прислушался к своим ощущениям. Ничего тревожного не обнаружил. Пожалуй, протяну еще долго. Даже, может быть, дольше, чем обычный человек. А стоит ли? Нужна ли мне такая жизнь? Не лучше ли сразу покончить с этим. Уснуть навсегда и не видеть снов…

Что еще я могу сделать? Что я могу дать людям? Только боль и страдания, больше ничего. Каждый мой шаг отмечен болью и кровью, и моей, и чужой. С тех пор как я связался с Астралом, я забыл о том, что значит быть счастливым. Только Фло… Нет, нет, это слишком больно. Не нужно думать о ней. Не сейчас. Никогда!

Я вскочил, едва не перевернув стол, и выронил бутылку. Пиво разлилось по полу, и, глядя на лужу, я замер. Мне казалось, что это кровь. Темная и густая венозная кровь, растекшаяся по полу.

Мой желудок взбунтовался, и я едва успел подскочить к раковине. Меня вырвало. Утираясь кухонным полотенцем, провонявшим подгорелым жиром, я почувствовал себя полным ничтожеством.

Пожалуй, не стоит задерживаться здесь, на этом свете.

Астральный вызов заставил меня вздрогнуть. Я сразу узнал вызывавшего, хотя на секунду мне показалось, что это Фло. Но нет, чудес не бывает. Это был Евгений. Я ответил ему, хотя сначала и не собирался этого делать.

Он появился передо мной в Астрале в своем реальном облике. На нем был строгий белый костюм с черным галстуком, и это меня страшно удивило. Ведь обычно питерский маг предпочитал одеваться более демократично.

Евгений окинул взглядом мою астральную проекцию и поморщился. Вид у меня действительно был непрезентабельный Обожженные лохмотья одежды, копоть на лице, волосы всклокочены…

– Страдаешь? – осведомился питерский маг. Я молчал. Просто не знал, что ему ответить.

– О суициде уже думал? – продолжал он. – Решился?

Это было сказано грубо и чуть с насмешкой. Евгений словно иронизировал надо мной. Это было неприятно. Обидно.

– Ты не знаешь, – глухо отозвался я. – Ничего не знаешь.

– Я знаю все, – перебил Евгений. – После того как ты сорвался на Землю, Мирион, сходящий с ума от беспокойства, обратился за помощью ко мне. Найти тебя не составило труда. Я следил за тобой, но не вмешивался.

Я молчал. Он знает. И что? Разве он может понять? Он, счастливо живущий на зеленой планете, окруженный любящими близкими людьми… Что он может понять?

– Я знаю, что ты уладил свои дела на Земле, – продолжал Евгений. – Когда ты намерен вернуться?

– Никогда, – ответил я.

– Значит, решился, – подвел итог Евгений. – Останешься на Земле и умрешь. Скоро. До затемнения осталась неделя, максимум две. Потом нашему миру придет конец.

– Что, явился напомнить мне о долге? – зло сказал я. – Родина в опасности, да? А я не хочу ее спасать, не хочу! Она этого не заслужила!

– Остынь. Не бросайся словами. Подумай, ты обрекаешь на смерть миллиарды людей…

– Пусть Землю спасает кто-нибудь другой, – угрюмо сказал я. – Ты сам говорил, что если я сойду с дистанции, то ничего не изменится.

– Поздно. Тогда ты еще мог сойти. Теперь уже нет. Ты слишком глубоко увяз во всем этом, судьба реальности связана с твоей судьбой.

– Да ну! Так, значит, во всем я виноват сам?

– Нет. Это судьба. Ты мог ее изменить. Можешь и сейчас. Вопрос только в том, в какую сторону.

– Что ты от меня хочешь? – устало спросил я. – Чтобы я вернулся к Странникам и нашел способ спасти Землю?

– Я хочу, чтобы ты вспомнил о том, что ты – Хранитель. И что ты по-прежнему ответствен за целую реальность.

– На хрен! Ни за что я не ответствен, ни за что! Хранители сами справятся. У них есть Мирион, есть ты, есть Сальвэ. Соберитесь в дружную компанию и спасите Землю, если успеете. А мне – на все наплевать. Считайте, что я уже сдох.

– Они не справятся без тебя, – спокойно ответил Евгений. – Сальвэ умер. И нет больше ни одного Посвященного Хранителя, кроме тебя.

– Ну и пусть. Я это я. Не хочу больше ничего, пойми – вообще ничего! Пусть хоть раз, напоследок, все будет по-моему. Так, как хочу я, а не Хранители, судьба или еще кто. Я хозяин своей жизни, мне ею и распоряжаться.

– Ты уже не принадлежишь себе. Ты принадлежишь людям, реальности, Астралу. Ты стал силой, и, будь добр, расплатись за это. У всего есть своя цена.

– Цена! – скривился я. – Что ты знаешь о цене! Ты просто не можешь понять, что это такое. Ты-то не терял свою жизнь, не умирал и не убивал других. Ты просто ни хрена не знаешь об этом. Ты наслаждаешься жизнью, отступив в сторону и наблюдая за всеми нами со стороны.

Словно небожитель, взирающий с Олимпа на возню смертных… Тебе хорошо… Если бы ты был на моем месте…

– Заткнись! – закричал Евгений. Его лицо пошло красными пятнами, и он сжал кулаки. – Как ты смеешь упрекать меня! Ты не знаешь, чем я заплатил за то, чтобы жить так, как сейчас. Я сказал тебе, что у всего есть своя цена, это так. Но иногда ты узнаешь о ней слишком поздно, когда уже ничего нельзя изменить. И остается только беситься, выть от боли и продолжать жить, потому что умирать глупо. Можно, конечно, уйти из этого мира, но это значит, что все было напрасно – и борьба, и жертвы, и сама жизнь.

– Пошел на хрен, – гаркнул я, надсаживаясь, как будто Евгений был в сотне метров от меня. – Ублюдок! Что ты тут плетешь! Какие цены! Я потерял Фло, потерял смысл существования и саму жизнь…

– Дурак! Сопляк! Невесту у него убили… А ты знаешь, что такое убивать самому? А каково знать, что ты явился причиной смерти сотен хороших людей и что это еще не все? Что в ближайшее время из-за твоего выбора умрут миллионы людей? Что ты знаешь обо всем этом, чертов истерик! Тебе легче, ты уверен, что тебя обидели и что ты отомстил обидчикам. А то, что бывает так, что некому мстить, кроме самого себя, об этом ты не думал? А ведь еще подумаешь, еще почувствуешь, поймешь, что это такое. Будешь, как и я, просыпаться среди ночи с криками ужаса и наяву видеть, как твои руки покрываются вязкой и теплой кровью людей, умерших из-за тебя. И только спустя несколько мгновений понимать, что это просто твой собственный пот… И будешь выть, как загнанный зверь, рвать зубами подушку, оттого что ничего нельзя уже изменить. Будешь беситься от мысли, что даже сдохнуть нельзя, потому что получится, что все эти люди умерли напрасно. Все это у тебя еще впереди, если ты не вернешься…

Я даже отступил на шаг, пораженный речью Евгения. Я еще никогда не видел его таким злым. И одновременно – растерянным. Он всегда был выдержан, немного насмешлив… Но сейчас…

– Это твоя цена? – тихо спросил я, видя, как Евгений сжимает и разжимает кулаки. – Что же ты такого сделал…

– Суди сам, – с горечью отозвался питерский маг. – Ты, пожалуй, единственный, кто меня поймет. Ты знаешь о том, что все Хранители погибли в битве с Бездной?

– Да, – кивнул я, – они потерпели поражение, не справились…

– Они не могли справиться. Потому что с ними не было меня. Это я должен был стать острием их удара, стать его стержнем, его основной силой. Но не стал. Я сделал свой выбор, даже не зная о том, что выбираю. Тогда я этого не знал, ничего не знал. Я просто мог стать силой, но не стал. Я отказался от нее, потому что считал, что никому ничего не должен. И что, отказываясь от могущества, поступаю правильно. Я отдал силу за спокойную жизнь, будучи уверен, что так будет лучше для всех и в первую очередь для меня. Если бы я только знал… Понимаешь, это я убил их. Убил всех Хранителей и обрек Землю на затемнение. У Хранителей не было ни единого шанса на победу, но они все равно вступили в битву с силами Бездны, за абсолютно чужой им мир. Они шли в бой и умирали один за другим. Они просто не могли иначе, не могли смотреть, как гибнут люди. А я в это время наслаждался семейным счастьем. О том, что происходит, я узнал слишком поздно, когда ничего нельзя было изменить. Хранители не рассказывали мне ничего. Считали, что не вправе ставить меня перед таким выбором. Ну что, ты и теперь думаешь, что я живу счастливо, окруженный лаской и заботой, наслаждаясь всеми благами мира?

Потрясенный, я разглядывал Евгения, взъерошенного, сжимающего кулаки. Он был взбешен, едва сдерживался. Мне даже показалось, что еще немного – и кинется на меня с кулаками… На секунду я поставил себя на его место и ужаснулся. Меня всегда интересовало, есть ли в мире вещи хуже, чем собственная смерть. Теперь я знал точный ответ – есть. Это смерть, которую ты принес другому, не желая того.

– Зачем, – тихо спросил я, – зачем ты рассказал мне это?

– Не знаю, – тихо отозвался Евгений. Он вдруг побледнел и осунулся. – Так вышло. Я не собирался этого делать. Прости. Сорвался. Просто увидел, что ты собираешься пойти по той же дорожке, что и я, вот и сорвался.

– Не извиняйся, – сказал я. – Жена знает?

– Нет. Надеюсь, что не узнает никогда. Иначе ее жизнь тоже превратится в ад. Об этом вообще никто не знал, кроме Хранителей.

– Поэтому ты и не показывался на глаза Сальвэ?

– Он тоже не знал. Он не участвовал в битве за Землю. Он оставался в Храме, когда все это произошло. Но я просто не смог бы взглянуть ему в глаза. – Евгений пригладил рукой волосы и закашлялся. Теперь он выглядел смущенным и растерянным. – Вот черт, – сказал он, отводя взгляд в сторону и рассматривая Астрал за моей спиной. – Не надо было ничего рассказывать. Кажется, я сделал то, что не стали делать в отношении меня Хранители. Я рассказал тебе о выборе… Прости. Теперь тебе будет сложнее. Забудь о том, что я тут наговорил. Это мои проблемы, а не твои. Решай сам, но помни, каким бы ни был твой выбор, он будет только твоим. И некого будет винить, кроме самого себя, чем бы все это ни кончилось. Нельзя будет свалить ответственность на бандитов, на вселенское зло и на дурную судьбу. Помни об этом.

Евгений взмахнул рукой на прощание и исчез. Ушел из Астрал а и закрылся плотным коконом, чтобы никто не мог его потревожить. Я знал, что сейчас он достанет из тайника бутылку самогона и надерется до потери чувств. Во всяком случае так бы поступил на его месте я.

Мне не надо было возвращаться в тело, потому что я был сразу в двух местах – и в Астрале, и в реальности. Поэтому я просто перевел взгляд на бутылку водки, на пиво на полу и отвернулся. К черту.

Я выбрал чай. Вскипятил чайник, нашел заварку и сделал себе крепкий чай без сахара.

Сидя на табуретке и прикладываясь к большой горячей чашке, я пытался решить, как мне быть. С удивлением отметил, что снова ощущаю себя живым. Разговор с Евгением встряхнул меня, выдернул из темной липкой бездны безразличия, куда я провалился после смерти Фло и схватки с «Астралом-2». Я снова мог испытывать гнев, боль, радость. И беспокойство.

Земля. Стоит ли ее спасать? Вечно с ней какие-нибудь проблемы. Земляне периодически истребляют сами себя, превосходя в жестокости даже дьявола, придуманного ими самими. Все, что делают земляне, оборачивается злом. Все, к чему прикасаются они, в конце-концов чернеет и рассыпается в прах. Самые лучшие и гуманные идеи оборачиваются кровавым террором, тяга к искусству оборачивается жаждой наживы, любовь оборачивается ненавистью и предательством. Быть может, для Астрала будет лучше, если Земля исчезнет навсегда? Быть может, тогда в мире будет меньше зла?

Я допил чай, протянул руку в сторону и извлек из воздуха трубку, уже набитую табаком. Теперь это было просто. Астрал, реальность – да какая разница. По большому счету – никакой. Вопрос лишь в цене. Кто-то из коллег-трубкокуров остался без трубки, ну и пусть. Я сотворил маленькое зло, но сейчас мне очень хотелось курить. Какого хрена, я ведь никогда не был ангелом. Прикурив от пальца, я выдохнул ароматный дым и погрузился в сизое табачное облако. «Ashton Old Church» – замечательный табак. Мне крупно повезло…

Земля. Быть или не быть? Чертов вопрос. Вряд ли Шекспир знал об Астрале. Но он знал о выборе. Знал, писака, сукин сын. И остался в памяти людей. Потому что рассказал им о выборе.

Так что же мне делать? Может, и в самом деле умереть? Тогда-то уж я не буду ничем терзаться. Нет. Трусливо. Не по-мужски. Это не выбор, это бегство. Позорное бегство с поля боя, удел слабаков и нищих духом. Но Земля…

Она отобрала у меня Фло. И в этом виноват не только Кирилл, в этом виноват весь наш мир. Само его устройство, его концепция. Так, может, плюнуть на все, пусть погибает?

Я закрыл глаза и затянулся трубкой, как сигаретой, нарушая все правила курения трубки.

Нет. Страшно быть убитым, но еще страшнее убивать. Это тоже не выход. Ведь на Земле есть другие Фло, и у каждой есть свой Игорь. Почему я должен поступать с ними так же, как поступили со мной? Нет, это нечестно. Ну почему я должен выбирать, почему именно я?! О господи, мама, роди меня обратно!

Мама.

Я положил трубку на стол и встал. Пошел в комнату, сбросил чужие шмотки и переоделся в свою старую одежду. Потом подошел к телефону и набрал знакомый номер.

– Мам, привет, – сказал я. – Ты дома?

– Дома, Игорек. Немного приболела, давление скачет. Опять, наверно, магнитные бури начались. Ты еще не уехал?

– Нет. Но сейчас уезжаю. Скажи мне, ты не передумала?

– Насчет чего?

– Ну, может, все же поедешь в Альпы?

– Да ну тебя! Конечно, я никуда не поеду. Кажется, мы это уже обсудили.

– Хорошо. Тогда я поехал. Не сердись. И прости.

И я положил трубку, не попрощавшись.

Вот и все. Все просто. Мама остается здесь. Значит, Земля должна жить. Как все просто. Эй, люди, человеки! Любите своих родителей, и будет вам счастье!

Вернувшись на кухню, я прибрал на столе, вымыл посуду, протер пол. Потом отыскал в глубинах шкафа старую кожаную куртку-косуху и надел ее. В кармане обнаружился плеер. Батарейки давно сели, но я просто коснулся его своей силой, и плеер ожил. Там до сих пор стояла кассета с песней «Анималс». «Дом восходящего солнца». Подходяще.

Я сунул плеер обратно в карман куртки и распахнул портал в Храм Источников. Я шел спасать Землю. И даже уже приблизительно знал, как это сделать. Я стану острием, стержнем и силой нашего удара. Всем тем, чем не стал Евгений. На этот раз осечки быть не должно. Ведь мне просто нечего терять.

– Прощай, – сказал я Земле и шагнул в портал.

VI.

Отныне моим прибежищем стала библиотека Храма Источников. Я проводил в ней несколько дней и ночей, роясь в бесконечных залежах кристаллов, вылавливая из них драгоценные крохи информации о Бездне. С головой ушел в работу, не позволяя себе отвлекаться.

Мирион, Таллэ и Нарт ни о чем не спрашивали. Не то чтобы они делали вид, что ничего не случилось, нет. Они просто не хотели тревожить меня. И я был им благодарен за это. Мы работали вместе, выкладывались по полной, чтобы спасти Землю. Рылись в старых кристаллах, пробовали новые заклинания, искали координаты источников для Посвященных…

Но прежде чем окунуться с головой в работу, мы сделали одно очень важное дело. Мирион и Таллэ побывали на Земле и забрали Фло. Я встретил их здесь, в мире Хранителей. Ведь я поклялся, что больше ноги моей не будет на Земле. И собирался сдержать свое слово.

Мы похоронили Фло на берегу реки, на том самом месте, где я начинал строить дом. Это было все, что я смог для нее сделать. Еще я попросил Мириона похоронить меня рядом с ней, когда придет мой срок отправиться в мир теней. Ведь я же обещал ей, что мы будем вместе. Мирион помолчал, а потом сказал, что сделает все, как я сказал.

Таллэ воздвиг на могиле Фло прекрасный памятник – женскую фигуру из белоснежного мрамора, протягивающую руки к реке. Мне понравилось. Думаю, что Фло понравилось бы тоже.

Вернувшись в Храм Источников, я заперся в библиотеке и полностью отдался работе Странники тоже не теряли времени даром. Мирион занимался с новичками. Он посвятил в Хранители почти всех Странников, пребывающих в этом мире, и Храм наполнился шумом и голосами. Он снова ожил и, похоже, был тому рад. Расцвел огнями, наполнился запахами еды и вина и наконец стал похож на обычный дом, а не на могильный склеп. Мирион командовал новообращенными, учил их уму-разуму и быстро сколотил из Странников команду новых Хранителей. К чести Странников, ни один из них не отказался от бремени Хранителей. Все они считали высокой честью присоединиться к братству. Мирион просеивал их, выбирая самых талантливых, назначая старших и своих помощников. У него было много работы, но он находил время и для того, чтобы помочь мне. Обычно он присоединялся ко мне по ночам, и тогда мы вместе просматривали кристаллы, делясь друг с другом интересными находками.

Нарт тоже был занят. Он взял на себя функции службы безопасности и теперь в спешном порядке занимался налаживанием охраны Храма. Кроме того, он готовил заклинание, которое должно было заново скрыть мир Хранителей от всего Астрала. Бывший вор достиг совершенства в искусстве маскировки и теперь использовал весь свой опыт на общее благо.

Таллэ помогал мне днем. У него оказалось необыкновенно тонкое чутье на всякого рода секреты. Он умудрялся разыскивать такие сведения, что я диву давался. Он просто брал из общей кучи один из кристаллов и сразу натыкался на что-нибудь интересное, тогда как я частенько просматривал десяток кристаллов подряд и не находил ничего, достойного внимания.

Евгений не показывался. Я тоже его не тревожил. Мне казалось, что нам больше не о чем говорить.

Через неделю упорного труда я собрал нашу команду в библиотеке и подвел итог. Он был неутешительным. Мы знали много о Бездне, о Черных Призраках, о секретах Астрала, но так и не нашли способа спасти Землю от затемнения. Это удручало. Казалось, мы потерпели поражение. Но все было не так мрачно. У нас еще было в запасе время. Пользуясь новыми знаниями, мы вычислили, что до затемнения Земли осталась еще неделя. Всего неделя! Всего семь дней, чтобы спасти мой мир. И эти дни надо было потратить с толком.

Мирион пообещал выделить мне пару толковых помощников, Таллэ сказал, что теперь будет работать и по ночам, а Нарт предложил просто в открытую схватиться с силами Бездны, а конкретно – с Черными Призраками.

Новые знания позволили нам взглянуть на Землю сквозь Астрал, рассматривая приближение Бездны. Это выглядело ужасно. Земля, так выглядело со стороны, заворачивалась в темную дымку. Темная пелена постепенно набирала силу и вскоре должна была стать черным непроницаемым коконом. На самой Земле было неспокойно, дыхание Бездны затрагивало всех. Это дыхание зла пронизывало всю Землю, и люди ощутили его влияние, все, без исключения. Каждый день случались новые катастрофы. Оживали старые вулканы, сходили с гор снежные лавины, на море бушевали штормы; смерчи и ураганы опустошали сушу. Самолеты падали каждый день, унося сотни жизней. На Ближнем Востоке началась новая война, во всем остальном мире резко возросла преступность. Мир сходил с ума – Земля еще никогда не видела столько зла. Рост самоубийств превысил рождаемость, и журналисты, язвительно брызгая слюной, предвещали скорый конец человечества. Правда, они делали довольно оптимистические прогнозы насчет начала конца света – от десяти до пятидесяти лет. И только мы, Хранители, знали, что конец гораздо ближе. Еще неделя, плюс пара дней – вот и все время, отпущенное Земле.

Рассматривая мир, обреченный на смерть, мы понимали, что вряд ли успеем что-то сделать. Вся соль была в том, что мы знали несколько способов противостояния Бездне, но ни один из них не был идеальным. Например, при определенной доле везения все Посвященные Хранители могли объединить силы, слить свои тайные источники в один и отбросить Бездну от Земли. Но у нас не было Посвященных Хранителей. Да что там Хранители, из дюжины источников нам было известно только о пяти. Их объединенных сил не хватило бы для схватки с Бездной.

Просидев всю ночь в библиотеке, мы поняли, что надо бросить все силы на поиск других способов спасения Земли. Мирион решил забросить свои обязанности, взять пару толковых ребят и остаться со мной в библиотеке. Таллэ вызвался провести рейд по залежам старых кристаллов, надеясь, что его везение позволит нам раскопать нечто особенное. Нарт же обещал разобраться в той информации, которую мы уже нашли, и собрать все знания в один кристалл.

Не откладывая дела в долгий ящик, мы прямо после совета принялись за работу и остановились только через сутки, когда стали засыпать на ходу. Пришлось немного подремать прямо на холодном библиотечном полу.

После отдыха дело пошло быстрей. К поискам подключились помощники Мириона – два молодых Странника, энергичные и расторопные. Они в момент разобрались с правым крылом библиотеки, куда мы еще не заглядывали. Впрочем, и старая гвардия – Таллэ и Мирион – не отставали от них, так что я едва успевал просматривать и сортировать найденную ими информацию.

На третий день настроение у всех упало. Мирион ходил мрачный донельзя, Таллэ больше не насвистывал за работой. Помощники, рассчитывавшие на быстрый успех, тоже приуныли. Всем казалось, что выхода нет и что за оставшееся время мы ничего не найдем.

На самом деле все было не так плохо. Они нашли достаточно информации, просто я организовал работу так, что вся информация стекалась ко мне. Только я мог видеть картину в целом, складывать кусочки мозаики и искать способ победить Бездну. Я хотел, чтобы это было моим и только моим решением и не желал, чтобы остальные забивали себе голову проблемой выбора. Хватит и меня.

Информации было действительно много. Я успел рассмотреть десяток планов и отвергнуть их. Одни были слишком сложны – на их осуществление у нас просто не хватило бы времени; другие были попроще, но требовали слишком больших затрат силы – роскоши, которой мы не могли себе позволить. Третьи были ненадежны, а в таком деле нельзя полагаться на авось, на везение, на улыбку судьбы. Если бы речь шла только о моей жизни, я бы рискнул не задумываясь, но на карту было поставлено существование Земли. Так что я продолжал поиски, стремясь найти наилучший способ, который однозначно привел бы нас к успеху.

В процессе поисков мои знания о Бездне непрерывно пополнялись. Нарт к тому времени махнул рукой на составление каталогов и тоже занимался поиском. В конце концов я даже завел для своих находок отдельный кристалл и тратил свое драгоценное время на составление небольшой энциклопедии по Бездне. К сожалению, предыдущие поколения Хранителей не додумались сделать это, чем сильно затруднили наши изыскания. Впрочем, не исключено, что мы просто еще не наткнулись на подобную энциклопедию.

С удивлением я открывал для себя новую сторону жизни Астрала. Вернее – новую сторону смерти. Бездна была мертвым Астралом. Мертвое пространство, пожирающее Астрал, – вот что такое Бездна. Миры и реальности, попавшие в ее объятия, лишались самой жизни, умирали, но не исчезали. Бездна – это своеобразное кладбище миров. Видоизмененный Астрал, лишенный всякой жизни и ведущий свое, непонятное мне существование, непрестанно расширялся. Я немного узнал об этом процессе, но и этого мне хватило с лихвой, для того чтобы прийти в ужас. Как оказалось, Бездна не ждала, пока Астрал – живительное энергетическое поле реальности – истощится. Вовсе нет. Бездна сама атаковала, выбирая себе жертву. Как правило, ею становился самый слабый мир, соседствующий с границей этой чудовищной мясорубки. В уже захваченной реальности формировался источник огромной мощи, который в записях Хранителей именовался Источником Зла и Сердцем Тьмы. Но это был особенный источник. В отличие от астральных, он не давал энергию, а, напротив, забирал ее. Высасывал из Астрала, превращая его в мертвую пустыню. Когда поблизости от него не оставалось ни крохи жизни, Источник Зла обращал свое внимание на соседнюю, еще живую реальность. Он тянулся к ней, присасывался к Астралу, словно гигантская пиявка, и открывал дорогу тьме. Когда контакт между реальностями налаживался, Источник Зла, получив дополнительное питание, резко увеличивался и перекидывал свою небольшую часть в захваченный мир. И тогда там начинал зреть новый Источник Зла, опустошающий реальность. Это и называлось затемнением. Конечно, все это происходило не вдруг, не одномоментно. Сначала Сердцу Тьмы предстояло нащупать лазейку в новый мир, пробраться сквозь астральные барьеры и попробовать реальность на вкус. На это уходили столетия. Но иногда – всего лишь годы. Найдя дорогу, Источник Зла начинал медленно, но верно высасывать жизнь из новой жертвы. Вместе с этим в ничего не подозревающую реальность проникали его эмиссары – Черные Призраки. Но, судя по записям, они оказались не такими уж кошмарными созданиями. Это были бывшие обитатели умерщвленной реальности. Умирая, они превращались в нежить – лучшего слова и не подобрать. Они не обладали сознанием, но сохраняли остатки инстинктов и превращались в опаснейших хищников. Мертвые и опустошенные Источником Зла, они жаждали лишь одного – чужой жизни. Проникая в мир, полный энергии, они начинали жадно ее пожирать, нападая в первую очередь на живые существа, на тех, кем они когда-то являлись. Я бы сказал, что Черные Призраки были некогда людьми, возможно магами, но у меня были большие сомнения на этот счет. Судя по записям Хранителей, жители умерших миров сильно отличались от нас, так что назвать их людьми я бы не рискнул.

Но призраки – это было еще не все. Источник Зла приносил с собой и другие беды. Его смертоносное дыхание изменяло сам Астрал. Он терял силу, становился вязким и безжизненным, превращаясь в аморфную массу. Конечно, это сказывалось и на людях, ничего не подозревавших об атаке на их родную реальность. В первую очередь начинали появляться новые болезни, разражались эпидемии, перерастающие в пандемии. Известные вирусы мутировали, приводя в ужас биологов. Не знаю, как именно это происходило, – в записях Хранителей не было подробного описания этих процессов, а я был слишком слаб в биологии. Но факт оставался фактом. К тому же перераспределение энергии сказывалось и на самом мире. Ураганы, наводнения, землетрясения – вот только краткий список бед, обрушивавшихся на атакуемый мир. И, конечно, возмущения энергии сказывались на самих людях. Они болели, умирали – беспричинно на первый взгляд. Нарушалась работа внутренних органов, страдала психика. В общем, для несчастной реальности наступал Судный день. Армагеддон. Конец света. Рагнарек.

Это была лишь часть того, что я узнал о Бездне. К сожалению, не удавалось узнать главное – как быстро и надежно ее остановить. Нет, кое-что было ясно. Для победы достаточно либо полностью изолировать мир от Бездны, как это пытался сделать Сальвэ, либо уничтожить Источник Зла.

Закрыть Землю мы не могли. У нас не было сил. Да, если бы в запасе оставалась пара месяцев, а лучше лет – мы бы смогли справиться. Нашли бы помощь в Астрале, обучили бы новое поколение Хранителей… Но увы – времени оставалось совсем немного.

Второй путь – уничтожить Сердце Тьмы, покусившееся на Землю, – был бы неплохим выходом из сложившейся ситуации, но, к сожалению, я пока не знал, как это сделать. Теоретически, надо было объединить все мощные источники Астрала, свести воедино силы родственников моего Таль-Ара и выжечь Источник Зла их энергией. Но Посвященным Хранителем был только я и вряд ли бы смог управиться сразу с дюжиной мощных источников. Я бы просто растворился в них, не успев завершить начатое. К тому же подобная мера была временной. Так Бездну ле остановить навсегда. Источник Зла можно было уничтожить, но на его месте появился бы новый. Не сразу, через сотню лет, если не больше. Но появился бы обязательно. Правда, за сто лет можно придумать план и получше. К несчастью, я не знал, как уничтожить Источник Зла.

Но я чувствовал, что решение близко. Что я просто неправильно сложил мозаику фактов, и картинка получилась искаженной. Не теряя надежды на спасение Земли, я продолжал трудиться день и ночь, перестав спать. Сейчас это было слишком большой роскошью.

Старая гвардия работала наравне со мной. И Мирной, и Таллэ проводили в библиотеке столько же времени, сколько и я. Даже Нарт подключился к нам, забросив охранные заклинания. И, как ни странно, именно он нашел то, что я искал.

Когда до катастрофы оставались лишь сутки и нервы у всех были на пределе, Нарт наткнулся на небольшой кристальчик, мирно лежавший среди прочих. Изучив его, Нарт выругался и швырнул его в сторону. Кристалл отскочил от стены и подкатился ко мне. Машинально я подхватил его и прочитал информацию, содержавшуюся в нем. В этот миг я понял, что поиски окончены.

Да, Нарт не мог оценить эту информацию. Для него кристалл был просто блокнотом с заметками мага, который рассказывал о том, что ему удалось одновременно воспользоваться двумя источниками энергии, расположенными в разных мирах. В общем-то – ничего особенного, и я, и остальные маги могли это сделать. Но способ, использованный автором заметок… Это был последний кусочек головоломки, которую я прилежно складывал в последние дни. Все стало на свои места. Теперь я знал, как уничтожить Источник Зла. Вопрос, как всегда, был лишь в цене, но я был готов ее заплатить.

Я встал и отодвинул ногой груду теперь ненужных кристаллов.

– Эй! – сказал я. – Заканчивайте. Всем спать. Мирной обернулся, и я увидел, как он нахмурился.

– Не сдавайся, – сказал он. – Быть может, мы успеем…

– Уже успели, – сказал я. – Решение найдено. Я знаю, как уничтожить Источник Зла. Но мне понадобится ваша помощь. Так что отправляйтесь спать. Думаю, двенадцати часов будет достаточно. Завтра вы нужны мне бодрыми и полными сил.

– Игорь! – воскликнул Таллэ. – Ты серьезно? Так не бывает, наверно, надо все проверить и еще раз обсудить…

– Все в порядке. Решение найдено. Но умоляю – никаких расспросов. Слишком долго рассказывать, а у нас совсем нет времени.

Хранители зашумели, перекрикивая друг друга. Им всем хотелось знать, что я нашел. Но я не дал разгореться страстям. Просто приказал им расходиться, пообещав, что все расскажу завтра. К счастью, они послушались и у меня появилось время придумать правдивую ложь, которая могла их успокоить. Я не хотел рассказывать все. Конечно, я собирался записать в кристалл свои идеи, но надеялся, что мои записи обнаружатся только тогда, когда все будет кончено.

Наконец мне удалось выставить всех из библиотеки, я завернулся в теплый плащ и улегся прямо на каменные плиты. Пальцы сами нащупали плеер, с которым я не расставался, и включили его. Заезженная кассета тревожно зашуршала, но все же выдала мне то, что я хотел. Конечно, «Анималс». «Дом восходящего солнца».

Под мягкий гитарный перебор и дребезжащий вокал я и заснул, зная, что мне не дадут проспать. Трое бывших Странников разбудят меня точно в срок, чтобы услышать, что я придумал. И мне придется постараться рассказать им все так, чтобы не раскрыть правды.

VII.

Они мне поверили. Сразу и безоговорочно. Слушая их восторженные возгласы, полные энтузиазма и надежды, я лишь улыбался. Все было не так хорошо, как выглядело на первый взгляд. План был великолепный, но он мог навсегда остаться планом, если я не выдержу. Однако я должен был выдержать. Просто обязан.

Когда первые восторги поутихли, я решил, что пора переходить к делу. Времени у нас было в обрез.

Я попросил Таллэ прислушаться к Бездне и определить, где она наиболее близка к Земле. Мы ведь собирались спуститься в мертвый мир и победить его. Для этого было необходимо как можно ближе подобраться к Бездне, тогда затраты на перенос наших тел будут существенно меньше.

Таллэ приступил к делу и вскоре сообщил мне, что нащупал место, где грань между мирами наиболее тонка. По его словам, выходило, что барьер между Землей и Бездной почти истерся, но в некоторых местах он был менее крепок, чем в других. Бездна пробивала себе дорогу к Земле сразу в нескольких местах. К одному из таких провалов мы и собирались отправиться.

Когда Таллэ показал мне это место, я удивился. Признаться, я не ожидал такого. Оказалось, что нашей целью был мыс Капчик в Крыму, около Нового Света. А еще точнее – пещера внутри этого мыса, к которой вела Царская тропа. В общем-то это была даже не пещера, а грот – грот Голицына. Я знал это место – как-то раз отдыхал в Новом Свете и, разумеется, излазил окрестности вдоль и поперек. Мыс был очень красив. Я и подумать не мог, что дыхание Бездны именно там будет наиболее сильно. Мне почему-то казалось, что места провалов должны быть на свалках, в центрах крупных городов, в метро – одним словом, там, где много энергетической грязи. Но оказалось, что это не так.

Выяснив, куда отправляться, мы немного посовещались и решили, что пора начинать. Ждать больше нечего.

Мы встали в круг, и я повторил вслух свой план, подробно разъяснив, кто и что будет делать. Мирной, Таллэ и Нарт слушали внимательно. Я не заметил на их лицах и тени сомнения, они были полны решимости последовать за мной в ад.

Двое помощников Мириона провожали нас. Они, разумеется, теперь были в курсе дела, но мы их с собой не взяли. Количество бойцов не играло никакой роли. Мы не собирались воевать с Бездной, мы намеревались укусить ее один раз, отравив ее своим ядом. Основную роль должен был сыграть я, а остальные были на подхвате, просто для страховки. Тащить с собой еще десяток молодых Хранителей было неразумно. Это могло привести к ненужным жертвам, чего нельзя было допустить.

Мы взялись за руки, образовали единство и запустили заклинание переноса. Я помогал ребятам, для меня это не составляло труда. Теперь не составляло. А им было необходимо беречь силы на обратную дорогу.

Я коснулся Таль-Ара и обнаружил, что он в полном порядке, просто волнуется. Его энергия беспокойно вскипала, источник был нестабилен. Я попытался успокоить его, и мне это удалось. Приняв от него энергию, я сотворил заклинание переноса. Мир вокруг нас закачался, и через секунду мы оказались на Земле.

Здесь была ночь. Теплая южная ночь. Мы стояли на мысе и смотрели на море, в котором отражалась луна. Волны с тихим плеском разбивались о камни Разбойничьей бухты, и создавалось впечатление, что они читают ритмичные стихи на незнакомом языке.

– Как здесь красиво, – сказал Таллэ.

На этот раз мне не понадобилась помощь Астрала, чтобы понять его. Теперь я знал этот язык. Да что там – теперь я знал все языки Астрала.

– Неплохо, – согласился Нарт, оглядываясь по сторонам. – Давненько я не встречал подобных мест. И, сдается мне, здесь поблизости делают приличное вино.

– Завод шампанских вин, – вспомнил я. – Но не будем отвлекаться. Вернемся сюда после, когда все уладится.

Мирион ничего не сказал. Лишь пожевал бледными губами и нахмурился. Кажется, он начинал догадываться о моем настоящем плане. Мне это не нравилось. Ведь если Мирион попытается вмешаться в него, начнет нервничать, попытается что-то изменить, то неизвестно, удастся мне задуманное или нет.

Я поторопил Хранителей, и мы стали спускаться к гроту. Чтобы в него попасть, сначала надо было пройти по узенькой тропинке, прилепившейся к скале. Говорят, по ней когда-то ходил царь, и с тех пор она называлась Царской тропой. Признаться, глядя на узенькую тропинку, я подумал, что сей монарх был экстремалом. Чуть поскользнешься – и падение в волны, бьющиеся о камни, неизбежно. Надо быть очень рисковым, чтобы ходить по таким тропочкам, не боясь в любой момент расстаться с жизнью. Правда, сейчас нам ничего не грозило – еще в советское время, после нескольких несчастных случаев с туристами тропу оградили невысоким каменным барьером. Тем не менее я старался держаться подальше от него, – он был невысок и не внушал доверия.

Вход в пещеру – вернее, в сквозной грот, – закрывался железной решеткой. На ней висел замок, но это не остановило нас. Мирион, шедший первым, уже поднял руку, чтобы расплавить металл, однако его опередил Нарт. Он скользнул вперед, взялся за замок, помял его пальцами и просто открыл. Потом распахнул решетку и улыбнулся. Я отсалютовал Нарту, отдавая должное его мастерству.

В гроте было сыро и темно. Я предупредил Хранителей, что свет зажигать не стоит – под высоким потолком грота жили тысячи летучих мышей. Если они разом взбесятся от внезапного света, то мы заработаем неприятности. Как минимум окажемся по уши в мышином дерьме. Так что мы шли вперед в темноте, спотыкаясь о камни и прислушиваясь к писку и возне, раздающимся сверху. Как оказалось, нас ждали. Увидев в темноте светящуюся ауру человека, я едва сдержал удар, потому что в последний момент узнал того, кто нас поджидал в гроте. Это был Евгений. Он вышел нам навстречу из-за огромного камня бесшумно, словно призрак.

– Привет, – сказал он, – куда это вы отправились без меня?

Я расширил зрачки, чтобы лучше видеть в темноте. На Евгении были потертые джинсы и белая футболка. На плечи накинут серый свитер. Кажется, он был в той самой одежде, что была на нем, когда мы встретились в первый раз.

– Ну, привет, – тихо сказал я. – Ты что же это… С нами?

– Да, – кивнул питерский маг. – С вами.

– А как же цена? Не слишком ли велик риск, что заплаченная тобой цена потеряет, прости за каламбур, ценность?

Мирион, Таллэ и Нарт молчали. Они поняли, что мы с Евгением продолжаем давний разговор, и не собирались вмешиваться.

– Ты знаешь, – тихо сказал Евгений, – я думаю, что так будет правильно. Я постараюсь исправить ошибки. Наверно, из меня выйдет неплохой Хранитель. Постараюсь с честью нести это звание. Наверно, это все, что я могу сделать, чтобы успокоить совесть и возместить тот ущерб, который я нанес.

Я хмуро разглядывал питерского мага. Его появление было для меня полной неожиданностью. Конечно, его помощь не помешает, но он мог сразу догадаться о том, что я задумал на самом деле.

– Жена знает? – спросил я.

Евгений кивнул и протянул руку вперед. Я увидел, что у него на запястье намотано несколько ниток разноцветного бисера. Фенька.

– Она дала мне в дорогу вот это. Глупо, правда? Но она верит, что это принесет удачу.

– Ладно, – сказал я, понимая, что медлить больше нельзя и что так или иначе пора начинать. – Хорошо. Только не геройствуй, ладно? Не лезь вперед. Это мое решение, если ты понимаешь, о чем я.

– Идет, – кивнул Евгений. – Командуй.

Подчиняясь моим распоряжениям, Хранители встали в круг и взялись за руки. Я стоял в центре и готовился сотворить заклинание переноса. Все роли были распределены заранее, так что каждый знал, что ему делать. Сначала нам необходимо было перенестись в мир Бездны, причем в реальных телах. Потом мне следовало заняться непосредственно выполнением плана, а Хранители должны были меня прикрывать. Это необходимо – в том мертвом мире нам была нужна защита, иначе мы бы просто лишились жизненных сил и умерли. Каждый из Хранителей должен был создать защитный кокон для себя, а потом поддерживать мою защиту. Я же попытаюсь связаться со всеми старшими источниками, объединить их в единую сеть, а потом уже использовать их силы. На победу можно рассчитывать только в том случае, если мне это удастся. Ведь Источник Зла был очень силен, в нем сосредоточена вся энергия погубленного им мира. Евгению я поручил приглядывать за Хранителями и помогать тем, кто ослабеет. Кроме того, я рассчитывал на его помощь и в осуществлении своего плана, ведь питерский маг был гораздо сильнее всех остальных Хранителей.

Когда все были готовы, я закрыл глаза, коснулся Таль-Ара и начал творить заклинание перехода. Оно в корне отличалось от того, которым мы пользовались для перемещения внутри живого Астрала. Можно сказать, что оно было вывернуто наизнанку. И сил для него требовалось на порядок больше.

Когда энергия источника хлынула в меня и заклинание начало работать, грот содрогнулся. Сила, проходящая сквозь меня, раскачивала весь мыс. С потолка посыпались мелкие камни, и пространство заполнилось обезумевшими летучими мышами. Они метались по гроту плотной кучей, сталкивались на лету и падали нам на головы. Мирной и Таллэ, не теряя времени, накрыли нас всех защитным энергетическим куполом, так что ни камни, ни мыши не могли помешать мне.

Заклинание разворачивалось в Астрале, словно огромный парус. Оно вздрагивало, словно живое, стремясь разорвать узы и высвободиться. Я уже не замечал окружающего мира, все мое внимание сосредоточилось на заклинании переноса. Я пытался держать в узде силы заклинания, и пока что это удавалось. В какой-то момент мне показалось, что я не выдержу и заклинание лопнет, как мыльный пузырь, обратив в прах и меня, и Странников, и весь мыс, но этого не произошло. В дело вступили Хранители, и мы впятером удержали бешеный вихрь энергии.

После этого стало легче. Хранители помогали мне направлять энергетические потоки, и я вел заклинание к завершению, осторожно, но уверенно, как рулевой ведет огромный корабль по знакомому маршруту.

На самом пике, перед последней коррекцией потоков, Бездна ответила. Она заметила попытку прорыва и жадно устремилась ко мне, надеясь раньше времени найти лазейку в наш мир. Но было поздно. Заклинание вспыхнуло, словно новая звезда, и прорвала тонкую ткань астрального барьера, отделяющую нас от соседнего мира. Темная энергия сгорела в этой вспышке, а нас закрутил водоворот переноса. Время и пространство слились в одно целое, я захлебнулся энергией и потерялся в мешанине образов. У меня оставался только один ориентир – сознание друзей. Мы держались вместе, находя опору друг в друге, и это спасло нас.

Мир подпрыгнул, перемешал нас, перетасовал, как колоду карт, и замер.

Теперь мы висели в черном пространстве, в вязкой смеси из остатков энергии и материи, напоминавшей липкий кисель. Защитный кокон, один на всех, закрывал нас от пестрой массы, пульсирующей, словно желудок огромного монстра. Зрение не могло помочь нам – за пределами защитного кокона ничего не видно, кроме отвратительного серо-бурого месива. Здесь можно было полагаться только на астральные чувства. И даже они подводили – Астрал и реальность были перемешаны, и порой мне казалось, что я разваливаюсь на части. Желудок никак не мог понять, куда ему деваться, и пытался выпрыгнуть через рот. Вестибулярный аппарат взбесился, и мне казалось, что меня крутят на центрифуге. От нахлынувших ощущений меня чуть не вырвало, по выражению лиц друзей я понял, что они испытывали то же самое.

Внезапно что-то большое и сильное сдавило наш энергетический кокон, как сдавливают щипцами орех. Источник Зла заметил нас, он стремился добраться до энергии жизни.

Хранители переглянулись и стали крепить защитный кокон, вливая в него свои силы и плетя заклинания. Я же, наоборот, перенес все внимание на окружающий мир. Мы прибыли в Бездну, и теперь все зависело только от меня.

VIII.

Отключившись от реального мира и прорвавшись сквозь месиво мертвого Астрала, я вплотную подошел к границам реальности. Теперь мне предстояло самое сложное – найти и объединить все истинные источники в одну сетку, в кластер. Теоретически я знал, как найти источники, но, черт возьми, я еще никогда этого не делал.

Начал я, разумеется, со своего верного Таль-Ара. Он-то всегда рядом, он был теперь частью меня, поэтому связь между нами была непрерывной. Источник откликнулся на мои касания волной тепла. Мне показалось, что он знает, чем я занимаюсь, и пытается помочь.

«Ищи», – шепнул я ему, вызывая перед собой образ другого истинного источника – Салтарэ. Таль-Ар выбросил в Астрал сотню тонких «усиков» и стал перебирать ими энергетические потоки Астрала. Я наблюдал за его действиями с надеждой и тревогой, ведь сейчас все зависело от этого поиска.

Наконец один из усиков задрожал и натянулся, как струна. Не медля ни секунды, я бросил свое сознание по этой тонкой дорожке. Астрал вокруг меня закрутился вихрем, пытаясь сбить с пути, но я не обращал на это внимания.

Секунду спустя передо мной распахнулись недра Салтарэ. О, он был совершенно не похож на Таль-Ар. Этот источник ассоциировался у меня с большой старой звездой, уже перешагнувшей свой пик, но все еще мощной. Кипящее сердце источника недоверчиво прикоснулось ко мне, ощупывая сознание и щиты. Рядом со мной по-прежнему вился усик Таль-Ара. Он обвил меня, точно показывая, что я под его защитой.

Салтарэ всколыхнулся, словно бы вздохнул, и открыл мне свое сердце. Он принял меня. Узнал. Ведь я был Хранителем.

Теперь дело пошло легче. Салтарэ и Таль-Ар помогали мне в поисках. За несколько минут они нашли третий источник – Тартарион – и проводили меня к нему. История повторилась, и еще один источник принял меня. Этот был похож на маленькое яркое солнце, на шар живой плазмы – настолько он был яростен и силен.

Но мне некогда было рассматривать его, у меня оставалось еще много работы. К счастью, теперь у меня три помощника. Все источники помогали мне, словно осознавая, какое важное дело им предстоит сделать.

После того как мы нашли пятый источник, я ощутил зов, идущий из Бездны. Кто-то из Хранителей вызывал меня, но никак не мог пробиться к моему сознанию, я забрался слишком далеко в Астрал. Стараясь не терять концентрации, я вернул часть сознания в свое тело и открыл глаза.

Мирион держал меня за плечи и заглядывал в лицо. Увидев, что я открыл глаза, Хранитель облегченно вздохнул.

– Как дела? – спросил я.

– Держимся пока, – успокоил Мирион. – Но Источник Зла сильнее, чем мы ожидали. Ты еще долго там?

– Половина работы сделана, – ответил я, осматривая пять толстых канатов энергии, тянувшихся к моему телу сквозь Астрал.

Я обернулся и посмотрел на ребят. Они висели внутри защитной сферы, раскинув руки и едва не соприкасаясь кончиками пальцев. Сейчас они были похожи на неподвижные могильные кресты. От этой ассоциации меня бросило в дрожь, и я поспешно отогнал от себя мрачные мысли. Нет, все будет хорошо. Все уцелеют, новых жертв не будет. Я не отдам ребят Бездне.

– Возвращайся в круг, – сказал я Мириону. – Постараюсь управиться как можно быстрей.

Хранитель кивнул, и я, покинув свое тело, вернулся в Астрал.

Следовало поторопиться, иначе все пойдет прахом. Я знал, что Хранителям придется нелегко, но надеялся, что они выдержат. Черт, Источник Зла оказался сильнее, чем мы ожидали. Проклятие! Но, к счастью, у нас тоже были резервы. Евгений. Теперь я надеялся только на него.

Все пять источников связывались с родственными им, так что я едва успевал привязывать новичков к себе. Вокруг меня постепенно складывался энергетический пояс из источников, и я ощущал себя солнцем, вокруг которого вращаются планеты.

На последний источник, Таугам, пришлось потратить больше времени, чем на остальные. Как оказалось, он был самым старым и, можно сказать, самым недоверчивым. Другие источники легко принимали меня, узнавая Хранителя, но с Таугамом мне пришлось повозиться. Он не хотел принимать меня, и мне пришлось слиться с ним, открыв ему и свою энергетическую схему, и свои помыслы. Только тогда Источник заколебался и все же распахнул передо мной сердце.

«Поторопись, – пришел зов Мириона, – силы на исходе».

Лихорадочно вплетая голос двенадцатого источника в энергетический хор остальных, я бросил свое сознание обратно – в тело.

Дела были плохи. Теперь все Хранители держались вместе, сжав меня со всех сторон, словно собирались согреть собственным теплом. Защитный кокон уменьшился и едва вмещал нас всех. На большее сил у Хранителей не оставалось.

Нарт, прижатый ко мне тушей Мириона, прошептал:

– Ну давай, давай…

– Еще минуту, – взмолился я и бросил взгляд на Евгения, чье лицо было искажено гримасой боли и покрыто капельками пота. – Только минуту!

Питерский маг медленно опустил голову, потом выдохнул:

– Да.

И я бросился в Астрал. Источники ждали меня. Они все были на связи со мной, но пока что я брал энергию только у Таль-Ара.

Пользуясь новыми знаниями, я связывал источники между собой энергетическими линиями, заплетал косы контактов и открывал все новые каналы от себя к ним. Через минуту я оказался в центре сложной и запутанной паутины, свитой из энергетических каналов. Все они проходили через меня, и оставалось только наполнить их энергией. Повернуть выключатель. И этим выключателем должен был стать я. Меня волновал только один вопрос – выдержит ли человеческое сознание поток объединенных сил Источников? Теоретически – да. Но теперь мне предстояло проверить это на практике.

Заклинание, найденное в записках неизвестного мага, было на удивление простым. Но на его основе мне удалось построить новое заклятие, сложное и неизмеримо мощное. Самое время пустить его в ход, но я медлил. Моя уверенность испарилась, и все расчеты внезапно показались надуманными и ошибочными. Замешкавшись на секунду, я в отчаянии обратился за советом к Хранителям, но никто не ответил на мой зов. Я понял, что они держатся из последних сил, едва сохраняя остатки сознания. Если я не приду им на помощь, они погибнут.

Выругавшись вслух, я запустил заклинание, и по паутине каналов пробежала стартовая волна энергии. Я ждал откликов от источников, тревожно перебирая каналы, ощупывая слабые места своей сети. Через долю секунды все источники вспыхнули, словно елочная гирлянда, и их энергия устремилась ко мне.

Заклинание сработало. На секунду я ослеп и оглох. Купаясь в потоках энергии, пришедшей ко мне, я боролся с ними, как пловец борется с прибоем. Я пытался обуздать эту стихию, оседлать ее, управлять ею… И мне это удалось.

Потоки разделились на двенадцать энергетических каналов, идущих ко мне. Источники все включились в единую сеть, и я мог в любую секунду обратиться сразу ко всем. Сил а текла сквозь меня мощным и ровным потоком. Ее было столько, что я перестал чувствовать себя человеком. Я чувствовал себя источником.

Слабый зов, скорее даже отголосок зова, пришел ко мне из Бездны. Хранители!

Собравшись с силами, я вернулся в тело.

Положение становилось критическим. Ребята держались из последних сил. Нарт уже потерял сознание и безвольно висел рядом со мной, сжатый телами друзей. Защитный кокон уменьшился, и теперь наши тела едва помещались в нем.

– Быстрее, – выдавил из себя Евгений.

Я призвал силу источников, присоединился к друзьям, поддерживающим кокон, и тотчас ощутил на себе мощь Источника Зла.

Он был силен, чертовски силен. То, что он еще не смял защитные барьеры Хранителей, казалось чудом. Если бы не новые знания, полученные нами в Храме Источников, бывшим Странникам не удалось бы удержать защиту…

Не раздумывая, я подключил к кокону два источника и одним рывком раздвинул его границы. Источник Зла взъярился, но не смог ничего сделать – теперь его темная сила впустую бесновалась вокруг кокона, не в силах его раздавить.

Я же создал внутри нашего убежища личную сферу. Физически. Просто вдохнул жизнь в кусочек лесной поляны, материализовал ее. Теперь у меня были на это силы.

Хранители облегченно расцепились и повалились в высокую траву. На ногах остался только Евгений. Он вытер ладонью лицо, покрытое потом, и улыбнулся мне. Мирион лежал на траве, раскинув руки, и просто дышал полной грудью, даже не пытаясь пошевелиться. Таллэ склонился над Нартом и приводил его в сознание.

– Ну как вы, – спросил я. – Живы?

Нарт открыл глаза и взглядом нашел меня:

– Уже все?

Прислушавшись к Источнику Зла, бившемуся в бессильной ярости, я отрицательно покачал головой.

– Нет, еще не все. Но для вас приключение подходит к концу. Пора уходить.

Мирион тяжело поднялся на ноги и подошел ко мне.

– Действуем по плану? – спросил он. – Изменений нет?

– Все идет как задумано, – успокоил его я. – Делайте как договорились.

– Нарт! – Мирион обернулся к Хранителям. – Давай, марш домой.

– Не могу, – отозвался бывший вор. – Я слишком слаб.

– Ничего, я помогу.

Мои силы увеличились в миллион раз. Теперь перемещение между мирами было для меня пустяшным делом. Я заранее знал, что мне придется помогать друзьям с перемещениями, так что ничего неожиданного не произошло.

Сначала я отправил в Храм Источников Нарта и Таллэ. Они были очень слабы, и я просто перенес их, выполнив заклятие за них.

Мирион обнял меня на прощание и шепнул прямо в ухо:

– Удачи!

После этого он сам сотворил заклинание переноса, и мне оставалось лишь поделиться с ним энергией из своих бездонных запасов.

Теперь рядом со мной находился только Евгений. Я обернулся к нему и увидел, что питерский маг спокойно сидит в траве и покусывает травинку.

– Женя, – позвал я. – Пора. Тебе помочь? Евгений откинулся в траву, заложив руки за голову.

– Я остаюсь, – просто сказал он.

– Перестань, сейчас не до шуток. Время уходит, давай собирайся…

– Я знаю, что ты задумал, – перебил меня маг. – Брось. Я помогу тебе, вдвоем у нас все получится.

Я присел на траву рядом с ним. Черт, конечно, он догадался. Чего тут думать.

– Жень, – сказал я. – Возвращайся. Тебя ждет семья. Тебя ждет целый мир. А меня никто не ждет. Ты свой выбор сделал давно, теперь позволь мне сделать свой.

– Вот только не надо геройства, – возразил Женя. – Не выпячивай грудь колесом. Мы его одолеем. Тебе удалось легко отгородиться от источника, все не так сложно…

– Все гораздо сложнее, – отрезал я. – Спрятаться в пещере от тигра легко. А вот выйти из нее и убить тигра голыми руками – это уже совсем другое дело. Я собираюсь выйти из пещеры. Сейчас здесь будет очень жарко, и я не хочу, чтобы ты погиб.

– Одиночка, – презрительно бросил Евгений. – Как ты не понимаешь…

– Я понимаю, – оборвал я мага. – Тебе не дает покоя совесть. Тебя мучает чувство вины. Женя, не надо. Ты уже сделал все, что мог. Возвращайся.

– Нет, – спокойно отозвался маг. – Это мой выбор.

– А это – мой, – сказал я, поднимаясь на ноги.

Он пытался сопротивляться, но куда там. Конечно, он был сильным магом, но против объединенных сил источников он не мог устоять.

Я спеленал его по рукам и ногам энергетическими путами. Потом распахнул портал в Храм Источников, словно простой телепорт. Теперь я умел и это.

Евгений пытался что-то сказать, но я не стал слушать, легко пропихнул его в телепорт, ничуть не церемонясь, а потом закрыл портал. Все. Теперь сюда никто не пройдет. Наконец я остался один на один с Источником Зла, как и планировал с самого начала.

Окинув взглядом зеленую полянку, сотворенную из небытия одним моим желанием, я понял, что медлить больше нельзя. Если я хочу, чтобы на Земле сохранились такие полянки, пора браться за дело.

Я глубоко вздохнул и связался со всеми источниками одновременно. Теперь я напоминал сам себе гидру. Вот только голова у меня была одна, а тел – целая дюжина.

Источники встретили меня энергетическими всплесками, они были взволнованы всем происходящим и вели себя неспокойно. Я усмирил их энергию и стал готовиться к удару.

Мое внимание отвлеклось от защитного кокона, и кусок реальности растворился в окружающем его хаосе. Осталось только мое тело, закрытое энергетическим щитом. Жалко поляну, но сейчас она будет лишь отвлекать меня от боя. Мне нужны только энергия и мое сознание, больше мне ничего не нужно.

Заклятие работало как часы. Все шло гладко, даже слишком гладко. Но пока я даже не пробовал использовать всю полученную силу – мое сознание и тело просто не выдержали бы полного единения источников. Так что у меня была только одна попытка. Если я не смогу уничтожить Источник Зла с первого раза, то можно считать Землю мертвой. Второй попытки не будет.

Тщательно проверив все энергетические связи и цепочки заклинаний, я начал молиться. Неуклюже, на свой лад, и всем известным мне богам вместе взятым. Я никогда не верил в Бога, наоборот, всегда был атеистом. Но я просил благие небеса о поддержке. Сейчас мне нужна была помощь. Помощь, которую мог оказать только Бог, потому что простые смертные уже сделали все, что могли.

Выдохнув последние слова, я принял в себя силу источников, но не объединил их и потянулся к Сердцу Тьмы. Пока что мне надо было прощупать его, понять, где его слабые места, и лишь потом собрать силы для одного-единственного мощного удара.

Источник Зла неистовствовал. Он бесился, догрызая мои защитные щиты, и пытался переварить меня в своей жуткой утробе. Ощупывая его астральным зрением, я невольно поразился его размерам. Он был с Луну, не меньше. У меня мелькнула паническая мысль, что этот орешек мне не по зубам, но я отбросил ее и ринулся в атаку.

Две силы столкнулись посреди мертвого Астрала, и он вскипел, то твердея, то плавясь. Я стал клинком источников, их орудием, их прицелом. Проводя через свое сознание огромное количество энергии, я чувствовал, что сам становлюсь силой. Во мне было столько силы, что вряд ли я мог называться человеком. Я стал чем-то неизмеримо большим.

Источник Зла схлестнулся со мной, засосал меня в свою сердцевину, и тогда я высвободил всю силу, которая была дана мне.

Мы сражались на равных. Я чувствовал себя оператором огромной боевой машины, ведь сражались силы источников, а я только управлял ими. Это было нелегко. Все мое существо теперь занималось тем, что определяло направление и силу вражеского удара, рассчитывало ответные действия и одновременно планировало атаки. Я превратился в магический компьютер, никаких эмоций, никаких мыслей – действия и расчеты, действия и расчеты…

В какой-то момент мне показалось, что Источник Зла дрогнул. Я усилил натиск, давя его мощью источников, но это оказалось ловушкой. Источник Зла вновь сомкнул вокруг меня черный вихрь силы и обрушил на мои щиты всю свою мощь. Он душил меня в объятиях, словно огромный питон.

Если бы я мог закричать, то непременно сделал бы это. Но я не мог. Источник Зла оказался сильней, чем я предполагал.

Источники Астрала бились в истерике, захлебывались энергетическими потоками, но не успевали. Они были слишком далеко, и их ответы слегка запаздывали. Ненамного, на тысячные доли секунды, но этого было достаточно, чтобы Сердце Тьмы начало одолевать.

Защитный щит моего тела рассыпался в прах. Следом за ним стала распадаться плоть, но это было уже не важно. Тело мне не нужно, я настолько слился с источниками, что не мог вернуться в тело. Мне больше не осталось места в этом мире – ни в Астрале, ни в реальности.

Источник Зла ликовал. Он безжалостно давил мое сознание, обрубал энергетические потоки к источникам, которые мне приходилось спешно восстанавливать, и, похоже, собирался покончить со мной одним решительным ударом.

Мы были равны по силам. Просто он был чуть быстрее. Чуть-чуть. Чтобы одолеть его, мне нужно либо действовать быстрее, либо стать сильнее его. И на миг мне показалось, что он догадывается об этом и злорадно усмехается, предвидя скорую победу.

Но у меня оставался козырь в рукаве. Козырь, о котором никто даже не подозревал. Я надеялся, что мне не придется использовать его, но другого выхода теперь у меня не было.

Когда Источник Зла сомкнул на мне новую петлю, придушив мое сознание, я обратился к Астралу Земли.

Он был недалеко, под боком, и сразу же откликнулся на мое прикосновение.

В последний момент Источник Зла, кажется, понял, что я замыслил. Он ослабил хватку, засуетился и попытался перестроить свои энергетические потоки, но не успел. Новые силы хлынули в меня, и энергия Земли взорвала путы тьмы.

Источник Зла отступил, пытаясь свернуться в непроницаемый клубок, но было поздно. Я делал то, чего еще никто не делал до меня. Я забирал Астрал Земли и скармливал его источникам Астрала, во стократ увеличивая их мощь.

Да, я сознательно лишал Землю Астрала. Я снимал его с реальности, как ловкий повар снимает с луковицы ее одежку, – слой за слоем. Астрал Земли исчезал, испарялся, сгорая в топке источников Астрала, но взамен этого я получал новую энергию, становясь сильнее Источника Зла. Прости меня, Астрал, прости меня, Земля. Но лучше так, без Астрала, чем вовсе никак.

Источник Зла бился в тисках моих сил, пытаясь вырваться из смертельных объятий, но безрезультатно. Я выжигал его энергией, испепелял его черную силу, обращал в ничто. Теперь я стал великаном, а он – карликом.

В самом конце он запаниковал. Я ощутил слабые токи энергий, исходящие от него, и передо мной развернулся астральный образ. В нем я становился повелителем Источника Зла, сохранял его силу и обретал новое тело. Я становился Богом. Располагая такой мощью, которую давал Источник Зла и объединенные источники, я становился способным буквально на все. Я смог бы создавать миры и населять их живыми существами, смог бы убивать прикосновением целые реальности. Мне бы покорился весь Астрал, весь, включая Центр Миров. Похоже, Сердце Тьмы собиралось сдаться на милость победителя, но это меня не устраивало. Я отчетливо видел, что, согласившись принять его силу, сам стану Источником Зла, еще более мощным и более смертоносным.

Нет. Это меня не устраивало. Отринув астральный образ, я разом лишил Землю остатков Астрала, и энергия, пришедшая ко мне, стала напоминать Ниагарский водопад. Она выжигала мое сознание, уничтожала меня, но я упорно пытался управлять ею, направлять в нужное русло и атаковать, атаковать, атаковать…

В последнюю секунду я разрушил все цепочки своих заклинаний, убрал все фильтры и регуляторы. Сила, проходящая через меня, взорвалась огненным потоком и выплеснулась в мир Бездны.

Это было красиво. Очень. Наверно, так выглядят сверхновые звезды в момент взрыва.

Испепеляющая волна энергии прокатилась по мертвому миру, выжигая остатки Источника Зла. Я еще успел заметить, как он исчез под светящимися волнами и рассыпался в прах. Мне удалось! Удалось спасти Землю, отодвинуть угрозу нападения Бездны в далекое будущее…

Я ликовал целую секунду, пока волна взрыва не добралась и до меня. До тех нескольких кусочков плоти и обрывков сознания, которые еще были мной.

А потом весь мир исчез в белом пламени…