Глава третья. СЕРИЯ УДАРОВ.

Оккупированное пространство цивилизации Риулов, система Рамунра, ближняя орбита планеты Оттумиз, 24 мая 3265 года п.в.к., 17 часов 45 минут по единому времени Содружества.

Поток Серебряных Слез ударил в орбитальную крепость, и толстая кривая лента боевой станции утонула в ослепительной вспышке исполинского взрыва. Обзорные экраны «Русского» вошли в режим затемнения и переключились на схематичное изображение. Тринадцатый сверился с поступающими данными и вновь перевел взгляд на сфероид тактического анализатора. От крепости Т'Хассмоа осталось не более сорока процентов, искореженный остов фонтанировал струями пожаров и воздуха, выдавливаемых декомпрессией в открытый космос. Огромное море обломков всевозможных размеров окружало умирающую станцию.

— Противник получил повреждения в размере шестидесяти трех процентов! — доложила Алиса, виртуозно проводя крейсер среди десятка крупных фрагментов разваливающегося сооружения. — Реактор крепости поврежден и вышел из стабильной фазы. Расчетное время до начала неконтролируемой цепной реакции шестьсот семьдесят две секунды! Идем к «Единорогам»? — Она вопросительно посмотрела на Алекса.

— Идем, — кивнул Тринадцатый и вышел в эфир: — «Тайпан», я — Тринадцатый. Приём!

— На связи! — немедленно откликнулся командир маневренной группы штурмовых крейсеров.

— Начинай зачистку системы, — приказал Командующий. — «Кинжал-1», приступай к высадке, у тебя есть десять минут. Шуми в эфире погромче. Время пошло.

Ожидавшая команды пятерка «Вампиров» рванулась к умирающей космической крепости, панически отстреливающей во все стороны аварийно-спасательные капсулы, и эскадрилья перехватчиков хищным роем ворвалась в окружающее вражескую станцию море разнокалиберных обломков. Спустя полминуты спецназ доложил о проникновении внутрь базы противника. Разведчики вывели на отдельный экран данные радиоперехвата. В рядах гарнизона, охранявшего систему Рамунра, царила предельная степень паники. Ни о какой координации, командовании или элементарной организации отступления речь уже не шла, все спасались бегством любыми доступными способами и средствами, практически не обращая внимания на просьбы о помощи тех, кому повезло меньше. Спасательные службы не работали, аварийных капсул на всех не хватало. В этой суете отчетливо выделялись переговоры, ведущиеся на отдельной зашифрованной частоте. Личная охрана командира гарнизона пыталась эвакуировать своё начальство из агонизирующей крепости и была, похоже, единственным подразделением на умирающей станции, не потерявшим четкость и продуманность действий. Телохранители узнали о высадке человеческого спецназа в первые же секунды, и их активность резко возросла.

— Тринадцатый, я — «Барабашка-14», — на частоте спецназа зазвучал голос командира разведывательной эскадрильи. — Получаю радиоперехват: командир местного гарнизона отдал своей охране приказ применять оружие по военнослужащим Альянса, если это может ускорить его личную эвакуацию и поиск ради неё спасательных капсул.

— Очень интересно, — усмехнулся Командующий. — Стало быть, мы не ошиблись. «Кинжал-1», наступай ему на пятки поубедительнее, но слишком близко не подходи — на этот раз он должен убраться отсюда в своей шкуре.

Командир штурмовой группы подтвердил получение приказа и отключился. Алекс посмотрел на систему телеметрии, передающую изображения с датчиков наружного наблюдения, встроенных в бронекомбинезоны «Кинжалов». Спецназ быстро продвигался по орбитальной крепости противника, изредка встречая слабое и разрозненное сопротивление. Станция умирала, работало только аварийное освещение, оборудование пожаротушения функционировало лишь частично, и зачастую за заблокированными аварийными переборками человеческие бойцы встречали либо бушующий пожар, либо лишенный выгоревшей атмосферы отсек. Дважды охрана вражеского генерала пыталась выставить заслоны на пути спецназа Содружества, и в тесных коридорах крепости Т'Хассмоа вспыхивали короткие и ожесточенные бои. Противник пускал в ход тяжелое оружие, спецназовцы отвечали сверхвысокочастотными импульсными залпами и термобарическими гранатами, после чего следовал ливень плазменных ударов и перестрелка мгновенно переходила в рукопашную схватку. Змееподобные тела десантников Т'Хассмоа захлестывали немногочисленных человеческих бойцов, но противостоять закаленным ветеранам Содружества в ближнем бою для Чужих оказалось непосильной задачей. Скорость, выносливость и высокая выучка спецназа, резко усиленная мощью бронекомбинезонов и оружейных систем, оставляли врагу ничтожные шансы на спасение. Тринадцатый молча наблюдал, как его подчиненные вспарывают заслоны противника, заставляя уцелевших Чужих обращаться в бегство. Нервы десантников Т'Хассмоа зачастую сдавали раньше, чем их системы защиты.

Командующий незаметно улыбнулся, и на мгновение его взгляд потеплел. Четырнадцатилетние мальчишки, худые и неуклюжие, давно повзрослели и возмужали. Ныне они грозные и опасные бойцы, несущие смерть врагам и навечно вселяющие безграничный ужас в сердца тех из них, кому когда-либо посчастливилось уйти живым из зоны действия человеческого спецназа. Теперь они совсем не похожи на тех грязных и измученных ребятишек, какими он увидел их в первые дни создания Содружества Людей. Оборванные и голодные, лишившиеся семей, сожранных Корпорацией в своей агонии, бездомные дети, пересиливая страх, выбирались из трущоб складских, гидропонических и прочих технических уровней орбитальных Колец и с опаской подходили к огромным и жутко страшным Древним в надежде на помощь… С тех пор минуло немало лет, и теперь уже на их помощь надеется половина Галактики, если не весь сегмент Вселенной, созданный Вики. Вот они, настоящие Люди. Они и тридцать семь с половиной миллиардов тех, кто остался в пространстве Содружества защищать свою Родину до последнего, заранее зная, что на победу нет ни единого шанса. В боевые ложементы «Титанов» укладывались врачи, ученые, инженеры, экологи, архитекторы… Люди, ни разу в жизни до этого момента не сжимавшие в руках элементов ручного управления космической техники. На контрольные посты надзора за системами Искусственного Интеллекта индустриально-промышленных и производственных линий, корабельных верфей и космомонтажных комплексов заступали вчерашние преподаватели, художники и музыканты, в промежутках между сменами торопливо изучавшие гипнограммы по существу своих новых обязанностей. Опустевшие рабочие места Диспетчерских Центров, узлов ближней и дальней связи и координирующих станций занимали старики, студенты и школьники, потому что больше некому. Ибо все, кто по долгу службы, роду профессии или личным пристрастиям мог хоть как-то управлять боевым экзоскелетом, либо погибли в тяжелых боях до прибытия Боевого Флота, либо сражались за Родину в составе Кадровых или Вспомогательных Сил. Остальные находились в учебных классах вновь созданных летных школ. Последние сыны и дочери Содружества изо всех сил пытались отстоять свое право на существование.

Командующий грустно качнул головой. Как все-таки разительно это Человечество отличается от того, остатки которого вопили о помощи в далеком мертвом космосе, сидя внутри своих первым делом объединенных в социальные сети космических станций, вскрываемых марионетками Изначального. На лице Тринадцатого появилась недобрая ухмылка. Жаль, что энергоглист добрался до них первым, легко отделались, лично он бы проявил изобретательность… Вики, разумеется, знали всё заранее. Как они тогда заявили? «Двойственность была заложена в ваш вид стародавними Врагами посредством генетического заражения планеты множество веков назад. С тех пор паразитарная составляющая общества Людей стала неотъемлемой частью вашего социума. Вы не в силах изменить свою генетику и потому обречены. Сама суть паразитизма не позволит вам создать средство от него. Человеческое общество сделает всё, дабы процесс исцеления стал невозможным. Ибо наибольшая его часть в наиболее благоприятные для вашего вида времена всегда будет паразитарной и никогда не даст меньшинству отнять у себя право на существование за чужой счет. Рано или поздно твой вид погибнет, Оператор!» Тринадцатый иронично усмехнулся. Оптимистичный и жизнеутверждающий прогноз, ничего не скажешь. Только черта с два он позволит свершиться предсказанию Создателей! Спорить с ними, конечно, занятие нелепое, но он всё равно попытается. Кто сказал, что самое упрямое существо во Вселенной — это Риул? Пока у нас есть хотя бы половина шанса, мы будем бороться! Командующий вспомнил, как месяц назад глава Фатно жаловался, что сильно ослабевшая индустрия не справляется с производством униформы для Вспомогательных Сил, и потому приходится лепить соответствующие опознавательные знаки прямо на гражданские скафандры добровольцев, миллионными потоками встающих в ряды Центроспаса…

— Алекс, десять секунд до стыковки! — сообщила Алиса. — Можно мне с тобой? Срок моего наказания уже истёк! — заявила она, немедленно переделывая фиолетовую копну волос в угольно-черную. — Я поведу твой «Единорог»! Или атмосферник! Или…

— …Самокат! — иронично фыркнул Тринадцатый. — Только, чур, я рулю, а ты ногами отталкиваешься!

— Эээ… — она недоуменно нахмурилась. — От чего я должна оттолкнуться?! Эта штука для движения в невесомости? И почему это ты управляешь? — Алиса обиженно насупилась, осуществляя стыковку с Большим Десантным Кораблем класса «Единорог». — Я лучше тебя могу справиться с управлением!

— Какой ужас, — флегматично изрек Командующий и посмотрел на восседающего на плече Чебурашку: — Че, она не знает, что такое самокат, но уже рвется им управлять. Ох уж эти женщины…

Команданте ответил, что тоже не в курсе никаких самокатов, но в умениях Алисы лично он не сомневается, и поинтересовался, что же это за сверхсложное транспортное средство, руководить которым ей не доверяют. Получив в ответ соответствующий образ, мышонок залился веселым писком, означающим у него захлебывающийся смех.

— Вы снова издеваетесь надо мной! — Глаза и волосы Алисы вспыхнули ярко-зеленым огнем. — Андрей снова собрал какой-то древний летательный аппарат? А мне, как всегда, не показали?! Это дискриминация!

— Она самая, — с жутко серьезной миной согласился Тринадцатый. — Но я обещаю, что попрошу Андрея изготовить один такой персонально для тебя. А теперь пошли, твоя помощь действительно будет не лишней. Держись за мной, в пилотское кресло «Единорога» пока не лезь. — Он снова вышел в эфир: — Десанту двадцатисекундная готовность! «Невидимкам» начать трансляцию сигнала! Эскадре орбитального прикрытия — выход на дистанцию удара!

Едва Командующий взошел на борт «Единорога», десантная группировка пришла в движение, и заключительная фаза операции началась.

Широкомасштабный рейд по захваченным противником пространствам цивилизаций Союза разрабатывали в кратчайшие сроки. Генштаб сделал всё для того, чтобы тщательно просчитать все возможные ситуации, но на детальную проработку операции не хватало времени. В любой момент из пространства Альянса могли начать прибывать вражеские армады, и каждый день затишья являлся сейчас поистине бесценным. Поэтому было решено начать рейд сразу же, как только в строй вернулись все раненые, на время проведения операции из летных школ отозвали почти всех инструкторов из числа Древних.

Боевой Флот Содружества нанес серию стремительных ударов, последовательно атакуя ряд наиболее слабых гарнизонов противника. В общей сложности контратакам подверглись пятнадцать звезд, шесть Дэльфийских, четыре Человеческих и пять в пространстве Риулов. Из полученных в результате недавней глобальной разведывательной операции данных следовало, что Альянс накапливает силы всеми возможными способами в ключевых системах, готовясь к решающим сражениям. Основная цель противника на текущий момент — удержать плацдарм. Изначальный сделал выводы из сражений крайних месяцев, когда его армады выходили из гипера прямо под потоки Серебряных Слез Древних Людей, и теперь стремился обеспечить срочно собираемым заново полчищам своих марионеток беспрепятственную высадку. И потому вряд ли он станет распылять войска, охраняющие столь необходимые ему сейчас плацдармы, ради защиты второстепенных солнечных систем. Исходя из этого, Генштаб везде применил одну и ту же простую схему, подобную тактике разведывательных полков: Боевой Флот также совершал прыжок к цели на максимально возможной гиперпространственной скорости и также прерывал переход перед самым его окончанием. Корабли выходили в реальное пространство в десяти световых часах от дальних границ целевой солнечной системы, и далее флот шел на сближение в режиме форсажного ускорения на скорости в одиннадцать световых. Тем самым исключался риск выйти из прыжка внутри системы прямо на кварковые фугасы и минные поля, под залпы заранее подготовившихся к встрече гарнизонов. Используя преимущества в скорости и маневр огневой мощью, Боевой Флот оттеснял противника к центру системы, очищал внутри нее заранее обозначенный участок пространства, куда прибывали уже идущие в гиперпространстве Имперские эскадры. Действовать необходимо наверняка, ведь если к расчетному времени Флот Содружества не сможет выдавить врага из указанных координат, Дэльфийские подразделения окажутся в реальном космосе под сосредоточенным огнем противника и либо погибнут, либо понесут большие потери. Но в конце концов риск посчитали оправданным во всех трех Генеральных Штабах, и глобальная операция началась.

С небольшими ресурсными системами особых трудностей не возникло. К моменту выхода из прыжка Боевого Флота их гарнизоны уже были изрядно напуганы. Кварковых зарядов в столь малых мирах не имелось, а личный состав охраняющих звезды подразделений оказался далеко не самым воинственным. Как рассказывали позже пленные, в маленьких ресурсных солнечных системах, не имевших живых планет и серьезных узловых транспортных магистралей, с самого начала вторжения и вовсе не ожидали никаких нападений. Предполагалось, что Люди и Дэльфи едва справляются с защитой оставшихся миров, но если они и захотят контратаковать, то отбивать в первую очередь будут живые планеты и гифтониевые разработки. В связи с этим второстепенные гарнизоны особо не усиливали никогда, а в последнее время, наоборот, сильно ослабили, забрав большую часть сил в ключевые точки обороны. Тут даже не было Владетелей, кластеры Инсектората, размещенные в малых гарнизонах, просто временно подчинили военачальникам других рас. В результате Боевой Флот, атаковавший неготовые к серьезным битвам подразделения Альянса, буквально сметал эскадры оккупантов, а через четыре-пять часов в очищенной части системы уже выходил из гипера почти десятимиллионный флот Дэльфи. Вслед за ним прибывали караваны гражданских судов, и добыча ресурсов с вывозом трофеев начиналась еще до полного разгрома противника. Инженерно-строительные отряды Вспомогательных Сил, оказавшись в системе, издали вели съемку и прямую трансляцию заключительных минут сражения, и эти кадры сильно поднимали боевой дух в пространстве Союза. Едва солнечная система оказывалась очищенной от противника, в ней оперативно разворачивались комплексы дальнего обнаружения, и имперские подразделения начинали установку минных полей.

Штурм четырех оккупированных систем Содружества оказался наиболее легкой частью операции. Перед первой атакой туда отправили всех пленных, захваченных при штурме Дэльфийских звезд. Предварительно им в самых жутких красках расписали, что Древний Боевой Флот Людей идет мстить за своих зверски растерзанных Альянсом соплеменников, и всех, кого не успеют убить, Древние схватят и сожрут живьем. Остальных отдадут на съедение Лемам, не важно, кто это такие, важно, что эти злобные радиоактивные мутанты полностью пожрали весь планетарный десант Инсов (!!!), высаженный на Землю во время неудавшегося штурма, причем со всей бронетехникой. И хотя в правдоподобие таких утверждений на первый взгляд верилось с трудом, психологическая атака дала нужный результат. В совокупности с известиями об огромных потерях и разгромленных миллионных эскадрах, спасшихся бегством кораблях, превращенных Людьми в лохмотья, и только что отбитых Древними мирах, жуткие рассказы чудом выживших в человеческих лапах пленных солдат Альянса быстро навели ужас на рядовой состав гарнизонов. Древний Боевой Флот Людей быстро обрастал леденящими душу подробностями, вроде неуязвимости, бессмертия, чудовищной огневой мощи, чуть ли не переданной им самими Создателями вместе с целой планетой Мерхна, под завязку нашпигованной Высшими технологиями, а также многомиллионных размеров и первобытного каннибализма, осуществляемого с особой жестокостью.

Для полноты картины по указанию Генштаба Содружества Империя развернула целую эпопею внутри своего пространства: солнечные системы Дэльфи усиленно делились друг с другом «вестями с фронта» в режиме максимальной мощности передатчиков, не перехватить которые разведчики Альянса не могли. В этих передачах комментаторы, захлебываясь от восторга, сообщали о том, как двадцатимиллионная группировка Древнего Флота в очередной раз уничтожила пятидесятимиллионный флот Альянса, только что вышедший из гипера или обнаруженный в какой-то солнечной системе. Особую радость доставляет тот факт, что оружие Альянса не может причинить Древним абсолютно никакого вреда, что делает врагов абсолютно беззащитными. Причем сами Древние оказались столь жестоки, что прибывший им на помощь флот Империи не успел вступить в бой, найдя только зверски обглоданные трупы солдат противника, однако в следующий раз они обязательно успеют! Специально для этого уже собрана группировка в сто миллионов вымпелов, которая скрытно движется в гиперпространстве к одной оккупированной врагами солнечной системе! Среди рядового состава войск противника поползли слухи, один страшнее другого, и начали появляться признаки пораженческих настроений. Осознав, что психологические атаки Союза совсем не безобидны, командование оккупационных сил Альянса срочно организовало масштабные контрмеры по борьбе с дезинформацией. Агентство по Борьбе со Шпионажем было немедленно увеличено в численности и усилено отборными подразделениями Инсектората, после чего следователи бросились искоренять крамолу не жалея сил.

Но если в ключевых солнечных системах, где располагались мощные многомиллионные гарнизоны, АБШ довольно успешно противодействовало пропаганде Союза, то в маленьких системах всё обстояло наоборот. Сильно ослабленные перегруппировкой войск отдаленные гарнизоны, вынужденные надеяться только на собственные силы, быстро теряли боевой дух. Несмотря на все усилия и жестокие карательные меры, предпринимаемые следователями, в малых гарнизонах скрытая паника нарастала с каждым новым известием о захвате Древними Людьми очередной солнечной системы. Многие солдаты уже не сомневались в том, что возможностей их подразделений не хватит для успешного отражения атаки зловещих Древних, а расползающиеся слухи о легких победах и запредельной кровожадности Боевого Флота Содружества еще более подогревали роящиеся в головах панические мысли. В итоге к моменту атаки на первую в списке оккупированную человеческую систему охраняющий ее гарнизон был едва ли не полностью деморализован. Почти половина его личного состава тряслась от ужаса уже в тот момент, когда системы дальнего обнаружения однозначно подтвердили, что засеченный в гипере Древний Флот Людей движется именно к ним.

Военачальники, командовавшие гарнизонами противника, пытались хоть как-то выровнять ситуацию, смешивая подразделения Гредрини, Т'Хассмоа и Ваарси с кластерами Инсектората, Воины которого не испытывали страха. Присутствие Инсов в непосредственной близости должно было устрашить нетвердых духом солдат и подавить пораженческие настроения. Это возымело свой эффект, однако серьезно понизило боевые качества войск. Смешанные подразделения имели разное вооружение, боевую технику и тактические предпочтения, что неизбежно влекло за собой сильные различия в их действиях в бою, быстро выливавшиеся в сумбур. Не воспользоваться этим было глупо, и Боевой Флот Содружества в первые же минуты сражения сосредоточил огонь на кораблях Инсектората. Скованные разношерстной массой союзников пауки, не имеющие Владетеля, оказывались ограничены в маневрировании, быстро теряли преимущество в дистанции и попадали в жестокую мясорубку на дистанции клинча, где их шансы на победу стремительно таяли. Лишившись поддержки Инсов, остальные подразделения врага обратились в повальное бегство, прекратив всякое сопротивление и бросив на произвол судьбы космическую инфраструктуру и оборонительные сооружения. Панический ужас перед зловещими Древними садистами и убийцами превосходил страх получить наказание за бегство с поля боя. Четыре солнечные системы Содружества были освобождены в считаные часы.

— Солдаты противника бегут в страхе, — удовлетворенно констатировал Дэльфийский Император во время очередного сеанса связи с Командующим. — Наши психологические удары не прошли даром. Ваша идея, Алекс, была блестящей, как всегда! Признаюсь, мы никогда не рассматривали подобные манипуляции с вражеской психикой всерьез.

— Идея не нова, — коротко отмахнулся Тринадцатый. — Ей бесконечные тысячи лет. Насколько я понял из рассказов Совета Глав, даже в начале этого вторжения Гегемония применяла нечто подобное. Империя Дэльфи психической атаки не заметила, зато наши насекомые рванули в мертвый космос так, что пятки засверкали. Одним словом, мы всего лишь даем противнику прочувствовать, что в эту игру могут играть не только они. Для психологических ударов главное — не ошибиться с подбором подходящего времени. Сейчас оно подходящее, и мы нанесли удар. Как только из пространства Альянса прибудут многомиллионные армады, так просто Чужих уже будет не запугать. Даже сегодня подобная тактика эффективна только применительно к малым гарнизонам противника.

— Как бы то ни было, сей прием сработал отменно, — Император Оээаоо с удовольствием изучал изображения вражеских формаций, беспорядочно бегущих к области гиперпереходов. — Они оставляют свои позиции едва ли не без боя, хотя их численное превосходство над нашими передовыми частями огромно. Однако при Дворе есть мнение, что это вызовет у нас определенные трудности.

— Отряды дезертиров? — нахмурился Тринадцатый. — Думаешь, не все рискнут бежать к своим?

— Такое возможно, — молодой Император утвердительно кивнул через открытую верхнюю сферу скафандра. Он находился в Тронном Зале Императорского Дворца на Иилату, но в огромном помещении было сухо. Воду откачали, и имперские офицеры и прочие должностные лица передвигались по Залу в скафандрах. Позади Оээаоо, несколько поодаль, хорошо виднелась скелетно-сетчатая конструкция с установленным посреди теплообменником. С десяток серых тряпок болталось на ее растяжках, еще несколько Лемов, трансформировавшись в ушастые колобки, восседали на теплой поверхности, деловито шевеля ушами-тарелками. Импровизированная защита от невидимых ударов Идеального Паразита работала безотказно.

— Нечто подобное наблюдалось во времена Войны Пришедших После в рукаве Персея. Согласно архивным данным радиоперехватов той эпохи, довольно часто в нейтральных системах, расположенных в непосредственной близости к зонам боевых действий, встречались малочисленные банды дезертиров из числа Гредринианцев и Т'Хассмоа, есть даже упоминания о Риулах и Ваарси, хотя последние скорее были не дезертировавшими с поля боя солдатами, а стихийными бандитскими и прочими криминальными образованиями. Имперский Генеральный Штаб уже начал формирование патрульных эскадр. Мы будем прослушивать и в случае необходимости прочесывать близлежащие солнечные системы, чтобы не получить внезапный удар в спину, когда придется выводить отсюда войска и сборщиков ресурсов.

— Разумно, — согласился Командующий. — Даже если нам удастся захватить всё, что запланировали, долго удерживать мы сможем две, максимум три солнечные системы из них. Всё, на что хватит Ноль-Врат и имеющихся сил. Так что выводить гражданские флоты придется в любом случае и, скорее всего, в спешке. Если Империя окажет Содружеству помощь в организации патрулирования, мы будем благодарны нашим союзникам.

— Разумеется, Алекс! — Дэльфийский Император бросил на Тринадцатого слегка обиженный взгляд. — Как вы могли подумать, что Империя ограничится патрулированием исключительно своих солнечных систем? Мой Генеральный Штаб распределит патрульные эскадры должным образом вокруг всех отбитых у врага звезд.

— Патрулировать всё силами Дэльфи нет необходимости, — Командующий отрицательно покачал головой. — Сократи численность патрульных эскадр на пятьдесят процентов, О. Мы усилим ваши подразделения войсками Содружества из числа Кадровых Сил. В серьезные бои им вступать пока рано, зато с поисковыми рейдами при поддержке Имперских войск они вполне справятся. Этот опыт будет для них нелишним.

Император дал свое согласие и отключился. Тринадцатый проводил взглядом последнюю формацию Гредрини, уходящую в гиперпрыжок в виде бесформенной массы боевых кораблей, лишенной всякого построения и централизованного управления. Нужного психологического эффекта удалось достигнуть, можно не сомневаться, что какое-то время противнику будет не до возвращения себе потерянных солнечных систем. Вопрос: какое именно? Сколько у нас этого времени? Месяц? Два? Больше? Исходя из возможностей Дэльфийских технологий дальнего обнаружения можно сделать вывод, что армады Чужих будут добираться сюда из своих метрополий порядка двух месяцев, плюс время на формирование. Засечь их станет возможным где-то за месяц до выхода в реальный космос. Как только начнется обратный отсчет этого месяца, изменить что-либо будет уже практически невозможно — не хватит времени. Поэтому необходимо торопиться сейчас. Командующий тихо вздохнул. Время, время, время. То, чего как всегда не хватает. На сегодняшний день в летных школах числится два миллиарда курсантов, и поток заявлений продолжает поступать. Пришлось разворачивать впятеро больше учебных центров относительно первоначально запланированного количества. Но эти новобранцы станут более-менее обученными бойцами через двенадцать-четырнадцать месяцев, плюс хотя бы год боевого опыта. А столько времени Идеальный Содружеству не даст, это ясно. Придется бросать в бой недоученных людей… Хорошо еще, что уцелело какое-то количество бойцов из состава Спасательных Флотов. Во всех оставшихся у Содружества солнечных системах удалось насобирать около полутора миллионов человек, их боевая выучка была плачевной, но они, по крайней мере, умели управляться с «Титаном». Сформированные из них Кадровые Силы вошли в состав полков орбитального прикрытия Земли, Радуги, Находки и Лани, что серьезно облегчило лежащую на Боевом Флоте нагрузку. Но даже с учетом этого численности Древних не хватало для того, чтобы быть везде и сразу. Одних только инструкторов в летные школы потребовалось почти триста тысяч. Чтобы не потерять боевую мощь, Боевой Флот отправлял в инструкторы только тех бойцов, кто только что выписался из госпиталя после ранения, пытаясь таким образом убить двух зайцев: дать вылеченному бойцу немного времени на реабилитацию и заодно обеспечить учебные центры инструкторским составом. В результате ротация раненых и выздоровевших шла постоянно. Не самое эффективное решение, но выбирать не приходится…

— «Тринадцатый», я — «Импульс-8», — ожила командная частота. — Система от противника очищена. Подразделения Империи начали установку минных полей, до прибытия добывающего конвоя Вспомогательных Сил осталось пять часов.

Алекс посмотрел на хронометр. Операция по захвату этой системы заняла чуть больше часа, едва ли не вчетверо меньше запланированного. Практически столько же потребовалось для освобождения остальных трех. Вражеские гарнизоны оказывали слабое сопротивление, полностью заканчивавшееся с окружением последнего кластера Инсектората. Едва Чужие понимали, что пауки обречены, остатки боевого духа покидали их, и эскадры обращались в бегство. Легкая победа над превосходящим по численности противником, что есть редкость уже само по себе.

Но если ресурсные системы захватывались сходу, то за живые планеты противник держался до последнего. Сами по себе гарнизоны тут были не намного крупнее предыдущих, зато присутствие здесь Идеального чувствовалось сразу же. Разница в поведении вражеских солдат выявилась при штурме системы Ооао Тии, имевшей живую планету Итаиили. Некогда полностью покрытый океаном, Дэльфийский мир ныне оказался наполовину осушен, но дальнейшее терраформирование было прервано. Многочисленные геокомплексы Ваарси висели на орбите без дела и персонала, климатические установки пустовали, терраформ-оборудование было обесточено. Вместо них планету обрабатывали орбитальные бомбардировщики, засыпая поверхность потоками термоядерных, химических и бактериологических бомб, по сути, применялось не самое эффективное, а самое «грязное» оружие. Одного взгляда хватало, чтобы понять: эту планету Альянс намерен превратить в мертвый кусок камня.

Обнаружив Людей, полуторамиллионный флот врага в окружении густого облака истребительных формаций бросился в бой. Штурмовые группы Содружества под прикрытием исполинских «Оберегов» маневрировали в стремительных ускорениях, сближаясь с противником и стремясь вынудить его нанести по себе основной удар, пока линкоры Ударной Группировки поднимались над плоскостью эклиптики, демонстрируя нежелание вступать в сражение до наступления наиболее удачного момента. Предполагалось, что враги не устоят перед соблазном атаковать оставшуюся без прикрытия Ударную Группировку и разделят силы. Но эскадры Идеального упорно рвались навстречу «Оберегам», словно перспектива сражения с Людьми на дистанции клинча их абсолютно не пугала. Причина такого поведения выяснилась быстро.

— Фиксирую кварковое излучение! — на экстренной частоте возникло изображение командира разведывательной эскадрильи. — Очень мощный импульс! Заряд активирован! Время до начала реакции сто двадцать девять секунд! Брандер с зарядом идет на сближение с первой волной «Оберегов», его плотно закрывают силовыми полями! Даю подсветку цели! — На сфероиде тактического анализатора, в самой гуще отметок противника, вспыхнула жирная красная точка в пульсирующей серебристой оправе. — «Обереги» войдут в зону поражения через сто двадцать секунд!

— Очень интересно, — негромко произнес Тринадцатый и посмотрел на сидящего на плече команданте. — Че, как думаешь, Идеальный лично руководит этой атакой? Вряд ли настоящий Владетель устроил бы подобную глупость.

Мышонок заявил, что пока не ощущает присутствия Незримого Врага, но согласен с Другом: атака выполнена бездарно. Лично он бы просто остановил «Обереги», и тогда страшное оружие противника сработает раньше, чем окажется в опасной близости от наших кораблей.

— Именно так мы и поступим, дружище, — усмехнулся Алекс. — Посмотрим, как он на это отреагирует. — Тринадцатый вышел в эфир: — Всем штурмовым группам — стой! Всю энергию на щиты! Приготовиться к лазерному удару противника!

«Обереги» замерли, переводя защитные системы в режим максимального поглощения энергии. Двигаться в таком состоянии они не могли, но мощь энергощитов возрастала почти на порядок. Уничтожить их будет не так-то просто даже тяжелым линкорам Инсектората, коих Идеальный заранее собрал в большую и довольно мощную кучу. Несколько секунд ничего не происходило, после чего противник понял, что его план дал осечку. Кластеры паучьих тяжелых линкоров открыли ураганный огонь, и первый эшелон вражеского флота продолжил сближение. Алекс бросил взгляд на экраны тактических данных. Пока «Обереги» уверенно держат удар, и выводить из-под их защиты штурмовые группы преждевременно. Подходящий момент для следующего шага.

— Авианосной группировке — приступить к плану «Охват»! — приказал Тринадцатый.

В стороне от разворачивающихся событий кусок пустынного космоса вдруг вспыхнул плотным скоплением серых цилиндров, срывающихся в форсажном ускорении. Покинув режим невидимости, авианосцы устремились в атаку на тяжелые линкоры пауков, обходя с правого фланга фронт атакующих врагов по широкой дуге. Несколько эскадр врага отделились от основной массы флота и бросились наперерез авианосной группировке.

— Противник остановил обратный отсчет! — прозвучал доклад разведчиков. — Брандер движется прежним курсом.

— На какое время они смогут отсрочить реакцию? — поинтересовался Командующий.

Несколько секунд офицер молчал, быстрыми и уверенными движениями вводя поправки в систему обработки данных, после чего на одном из экранов «Русского» вспыхнули строки расчетов.

— От трех до пяти часов! — доложил он. — В зависимости от мощности ингибирующих полей!

— Слишком долго, — поморщился Тринадцатый. — Через четыре сорок пять Дэльфи начнут высадку в соседнем секторе. Придется помочь нашему глистодругу ускорить принятие решений. — Он коснулся сенсора частоты управления флотом: — Авианосцам выпустить перехватчики! Перехватчикам — построение «Пыль»! Линкоры Инсектората уничтожить!

Авианосная группировка единым маневром изменила курс под прямым углом, и серые треугольники эскадрилий брызнули в чернильный мрак космического пространства, мгновенно образовывая густое облако, поглотившее неуклюжие цилиндры кораблей-носителей. Тяжелые линкоры Инсов, извергавшие на застывшие «Обереги» бесконечные потоки лазерных лучей, прекратили огонь и принялись торопливо разворачиваться в сторону Человеческих авианосцев. Вражеские эскадры боевого охранения сомкнули ряды, готовясь встретить боевые машины Людей на подступах к кораблям главного калибра и не пустить их в ближний бой. Но едва «Обереги» оказались вне плотного огня паучьих линкоров, атакующие противника штурмовые группы немедленно пришли в движение. Изменив курс, «Обереги» включили форсаж и двинулись параллельно наступающей волне врага, обходя приближающийся фронт чужих кораблей с левого фланга. Противник понял, что безнадежно проигрывает в скорости форсажных ускорений, осознал бесполезность кваркового заряда и заметался.

Линкоры Инсов дали залп по авианосцам Содружества, но те уже на полном ходу отходили на безопасное расстояние. Защита поглотила удар, и враги попытались перенести огонь на перехватчики. Однако маленькие и юркие боевые машины, рассыпавшиеся по огромному пространству, представляли собой крайне неудобную мишень для лазеров главных калибров. Второй залп был сделан фактически наугад, перехватчики перешли на сверхсветовое ускорение, и третий залп пришелся в пустоту. Спустя несколько секунд полмиллиона кровожадных машин сошлись в ближнем бою с кораблями охранения паучьих линкоров, и огонь тяжелых лазеров стал бесполезен. Пока эскадры охраны гибли, раздираемые в пылающие лохмотья перехватчиками, противник предпринял попытку нанести удар по штурмовым эскадрам Людей, стремительно заходящим во фланг основным силам Чужих. Пока тяжелые линкоры Инсектората спешно захватывали цели, «Обереги» вновь замерли и перешли в режим максимального поглощения энергии. Лазерные лучи вновь вспороли темноту космоса, и вечная космическая ночь вокруг кораблей Боевого Флота сменилась океанами бушующей лучистой энергии. Увидев, что человеческая атака остановилась, фронт кораблей Альянса принялся спешно сближаться, торопливо меняя курс.

— Алиса, — Тринадцатый с интересом наблюдал за столь бестолковыми действиями Изначального, — как только это стадо непуганых идиотов сойдет с линии «Русский» — линкоры Инсов, у нас на борту должна быть Экспертная Команда. Действуй! — Он вышел в эфир: — «Коробочке-1»! Стыковка с «Русским»! «Клинкам» приготовиться к инфильтрации на линкор Инсектората!

— Ты опять собрался залезть в паучий флагман? — Алиса хмуро посмотрела на него, и ее цвета сверкнули угольно-черным. — Неужели и на этот раз это обязательно делать Командующему лично?!

— Не совсем во флагман, — уклончиво ответил Алекс, внимательно разглядывая разворачивающуюся массу кораблей противника, — но залезть действительно собрался. «Вампир» брать не будем, пойдем на «Русском», с него же будем десантироваться. Справишься?

— Обижаешь меня, да? — Алиса печально надула губки и вышла на связь с экспертной группой.

Спустя пять минут ее люди и командир «Клинков» стояли в командном отсеке «Русского».

— Через триста двадцать секунд атакующие формации противника будут на полпути к «Оберегам», — Тринадцатый обрисовывал обстановку, короткими движениями руки отмечая ключевые точки. Автоматика, улавливая действия человека, подсвечивала на сфероиде тактического анализатора соответствующие отметки. — Таким образом, они полностью покидают сектор нахождения резерва Флота. Формации, спешащие на усиление охраны тяжелых линкоров, смогут ударить в тыл перехватчикам не ранее чем через восемьсот шестьдесят секунд. Таким образом, у нас на всё есть девять минут. Поэтому действовать придется очень быстро, более одной попытки нам не светит. Высаживаемся максимально близко к отсеку управления линкора. Нас прикрывают «Скальпели», «Русский» пробивает дыру в обшивке и после высадки сразу же разрывает дистанцию до максимальной. — Он обернулся к Алисе: — И там ждет атаки резерва, ожидая обшей команды от «Тайпана» и не залезая, куда не следует! Вместе с его маневренной группой вернешься к пауку и подберешь нас.

— Не безопаснее ли сразу атаковать резервом? — насупилась она. — Пауки могут выслать к вам десантников с ближайших линкоров! А так им было бы не до вас!

— ТАК нам будет невозможно вести огонь, — Командующий сделал отрицательный жест. — Всё смешается в одну большую кучу, и план провалится. К тому же десантников предостаточно на любом линкоре Инсов, и само по себе это ничего не изменит. Всё, действуем!

Тринадцатый покинул командный отсек и направился к десантному отделению. Мимо промчался Чебурашка, транслируя удовольствие от предвкушения предстоящего боя. Алекс поинтересовался у команданте, не слишком ли тот кровожаден, на что мышонок воинственно заявил о своем крайнем миролюбии и добавил, что если представляется случай уничтожить десяток-другой заклятых врагов, то грех этого не сделать. В будущем окупится — будет меньше хлопот. Командующий согласился с ушастой железной логикой и посоветовал Другу закрепиться в десантном отделении понадежнее. Выходить придется через открытый космос, и потому в отсеке заранее будет произведена декомпрессия.

Несколько минут «Русский», укрытый полями преломления, крался к исходной позиции, удаляясь от затаившейся посреди холодного мрака эскадры резерва. Алиса сверилась с хронометром и подала на двигатели полную мощность. Крейсер рванулся в форсажном ускорении, срывая с себя режим невидимости, и стремительной молнией перечеркнул мрачную космическую пустоту. Эскадры Инсов, спешащие на помощь своим линкорам, попытались вести огонь по одиночному человеческому кораблю, но серый шар «Русского» умудрялся выполнять маневры уклонения прямо в режиме форсажа, и поток лазерных лучей безнадежно отставал от крейсера Боевого Флота.

Вокруг тяжелых линкоров Инсектората кипела жестокая битва. Полмиллиона перехватчиков безжалостно раздирали на куски эскадры прикрытия, неуклонно продвигаясь к огромным рыжим кораблям. Владетель, порабощенный Идеальным Паразитом, находился в самом центре их формаций, окруженный кластерами Приближенных, и, судя по действиям, был в неописуемом бешенстве. Его линкоры то извергали потоки энергии на непробиваемые позиции застывших «Оберегов», то пытались достать залпом уходящие на безопасное расстояние авианосцы, то били по серой грозди Ударной Группировки, синхронно совершающей маневры уклонения на дистанции, превышающей эффективный радиус действия тяжелых лазеров. Угу. Ты еще по перехватчикам из главного калибра в упор постреляй, мысленно посоветовал Паразиту Тринадцатый, очень увлекательное занятие и время скоротать позволяет…

— Тринадцатый, я — «Скальпель-1», — на экране системы связи вспыхнуло изображение пилота, сидящего в пилотском кресле перехватчика. — Вас встретил. Эскадрилья к маневру готова, прием!

Командующий подсветил на сфероиде тактического анализатора одну из красных отметок паучьих линкоров и негромко произнес, оборачиваясь к Алисе:

— Солнце, давай туда, этот нам подходит больше всего, — он перевел взгляд на командира «Скальпелей»: — Мы будем в точке касания через двадцать секунд, передаю координаты. Прикрывайте высадку. Работаем!

«Русский» в окружении эскадрильи перехватчиков устремился к самому краю вражеской эскадры, пытающейся не пустить человеческие силы к тяжёлым линкорам Инсектората. Частица Изначального, управляющая Владетелем, не могла не заметить этот маневр, однако, судя по всему, одиночный человеческий крейсер, атакующий малоопасное направление, не вызвал у нее опасений. Противник по-прежнему не спешил отводить линкоры главного калибра на безопасное расстояние, сосредоточив огонь на «Оберегах». Похоже, враг осознал, что это единственные цели, находящиеся в пределах зоны эффективного поражения и при этом еще и неподвижные, и теперь упрямо стремился испепелить их до атомарного состояния, рассчитывая на свое многократное численное преимущество. Что ж, дело твоё, пожал плечами Тринадцатый и посмотрел на экраны системы мониторинга Флота. Пятьсот «Оберегов» поглощали колоссальный выброс энергии почти ста двадцати восьми тысяч тяжелых линкоров Инсектората и в режиме максимальной защиты могли держаться еще довольно долго, если бы не приближающийся кварковый заряд. Не надо было быть великим тактиком, чтобы понять, на что сделал ставку военачальник противника. Он пытается сосредоточенным огнем тяжелых линкоров вынудить «Обереги» сохранять неподвижность, подвести к ним брандер и начать кварковую реакцию. Выходит, Идеальный Паразит всё же начал интересоваться искусством ведения боя, чего ранее за ним не наблюдалось. Командующий иронично усмехнулся. Великое существо снизошло до обращения своего великого внимания на нас, ничтожных. Это можно считать признанием наших заслуг. Очень интересно, а насколько серьезно ты подошел к вопросу? Тщательно просчитал возможности «Оберегов» лично или перепоручил это дело своим марионеткам? Имей в виду, технологий, позволяющих это сделать, у них нет.

— Алекс, мы вошли в плотные скопления противника! — доложила Алиса, отчаянно маневрируя среди десятков разномастных вражеских кораблей Альянса. — По нам ведут плотный огонь! «Плети» не смогут отвлечь от нас всех, слишком много целей вокруг!

— Понял тебя, — кивнул он. — Иди в прорыв сразу за Серебряными Слезами. Прикрой «Скальпелей» дополнительным полем, энергии будет больше чем достаточно. — Командующий вновь вышел в эфир управления флотом: — «Тайпан», я — Тринадцатый. Штурмовым группам начать фланговый манёвр!

«Русский» рванулся вперед, выходя из эскорта перехватчиков, и развел хрустальные ловушки. Поток Серебряных Слез ударил вражеские корабли в упор, и всё вокруг утонуло в исполинской ослепительной вспышке. Мониторинг защитных систем вспыхнул россыпью пиктограмм, и в следующую секунду Алиса бросила крейсер прямо в бурлящее впереди газово-огненное море.

— Щиты на восьмидесяти процентах! — скороговоркой сообщила она, не отрываясь от управления. — Шестьдесят процентов! — Серый шар человеческого корабля, позади которого тесно сгрудились перехватчики, шел прямо через бушующее пиршество смерти, сшибая со своего пути облака обломков, мчащихся во все стороны с бешеной скоростью. — Сорок процентов! — Прямо перед «Русским» из клокочущих потоков раскаленного газа вынырнул огромный искореженный остов паучьего корабля, и Алиса мгновенным маневром ловко обогнула опасное препятствие. Эскадрилья перехватчиков синхронно повторила ее действия. — Двадцать процентов! Режим перепоглощения активирован! Щиты сто процентов! — Человеческий крейсер продолжал мчаться сквозь океан бушующих энергий. — Восемьдесят процентов! — Она недовольно поморщилась: — Да когда же оно закончится?! Навигация отказывает от запредельных энергетических возмущений, ничего не вижу! Шестьдесят процентов! — Алиса обернулась к Алексу: — Серебряные Слезы на перезарядке! Нам некуда деть избыток энергии! «Скальпели» столько не примут! Если через двадцать секунд не выберемся из опасной зоны, придется останавливаться, иначе «Зеленая Кожа» взорвется!

— Значит, выведи нас отсюда раньше! — едва заметно усмехнулся Тринадцатый. — Работай, солнце, работай, сейчас всё зависит только от тебя! — Командующий не сводил взгляда с мониторов состояния «Скальпелей». Тяжелые «Плети» еще держались, укрытые дистанционными щитами «Русского». — И давай повнимательней! Мы с команданте в тебе уверены, но учти: разобьешь крейсер — отберем права на полгода.

— Что отберете?! — нахмурилась она, пытаясь понять, о чем идет речь, и при этом уклоняясь от очередного размозжённого вражеского крейсера, возникшего на пути из сумятицы бушующих газово-огненных вихрей. — Снова издеваетесь?! Да ну вас… Сорок процентов!

Чебурашка азартно пискнул, сообщая, что одобряет очередной предельно рискованный маневр Алисы, и та невольно улыбнулась. Она подумала, что Алекс прав: это ушастое чудовище ничем не возьмешь! Для него чем больше скорость и риск, тем интереснее и веселее.

— Это точно, — подтвердил Тринадцатый, не глядя на нее. — Не отвлекайся. Двадцать процентов!

Океан ревущих от бешенства убийственных энергий закончился внезапно. Крейсер вынырнул из бескрайнего огненно-газового фронта и в следующее мгновение виртуозно уклонился от столкновения с рыжей громадиной линкора. Алиса молниеносным разворотом изменила курс, и «Русский» буквально притёрся к паучьему корпусу, скрываясь за ним от оружейных систем исполинских кораблей Инсектората. Из-за серого шара в разные стороны брызнули хищные стреловидные силуэты перехватчиков, и «Скальпели» приступили к уничтожению истребителей охранения. Серая пластина летучей мыши неуловимым движением перечеркнула командный отсек и, вставая на лету на ребро, скрылась за едва начавшими открываться дверными створами. Тринадцатый выскочил следом.

— Пятнадцать секунд до точки касания! — сообщила Алиса во внутренний эфир крейсера. — Приготовиться к десантированию в горячей зоне! Пробиваю абордажную брешь во внешней обшивке корпуса противника! — Она дала залп по рыжему линкору в упор и вбила «Русский» в образовавшуюся дыру, словно мяч в разбитое оконное стекло. Тяжелые плазмоизлучатели вновь изрыгнули потоки плазмы, и обзорные экраны заполонило изображение яркой вспышки взрыва, из которой в борт крейсера плотным потоком били фонтаны обломков. Мониторы системы защиты тревожно замерцали, отображая уровень мощности энергощитов на десяти процентах. Там, снаружи, сейчас одна большая плавильная печь! Алиса лишь покачала головой. Ну разве так должен вести себя Командующий флотом целой цивилизации, скажите пожалуйста?! Она тяжело вздохнула и произнесла в эфир: — Есть брешь во внутренней обшивке! Открываю десантный люк! Десанту — четыре секунды до десантирования! Две секунды! Одна! Касание!

Тяжёлый створ десантного люка резко распахнулся, и боевые двойки спецназа устремились наружу. Черные силуэты человеческих бойцов ворвались внутрь исполинского линкора и мгновенно исчезли, мимикрируя под цвет облепленных паутиной стен. Засверкали разрывы плазменных зарядов, разнося на куски ошеломленную команду паучьего корабля, и спустя четыре секунды в эфире раздался голос Тринадцатого:

— В точке касания чисто. Экспертной Команде — десантирование! «Русскому» — отрыв от абордажной бреши по готовности! Алиса, связь с «Тайпаном», пусть доложит обстановку! Экспертной Команде занять место в ядре группы, в бой не вступать. «Клинок-1», работаем!

Спецназ быстро продвигался по сплетению паучьих ходов и тоннелей, сея смерть на своем пути. Команда линкора в ужасе разбегалась в разные стороны при виде жутких человеческих фигур, и это позволило приблизиться вплотную к отсекам командного центра вражеского корабля достаточно оперативно. На связь вышел «Тайпан» и доложил, что «Обереги» пришлось оставить на неподвижных позициях, выбрасываемая на них линкорами Инсектората энергия была настолько огромна, что удержать ее было возможно только в режиме максимального поглощения. Штурмовые группы стремительным броском вышли из-под защиты «Оберегов» и предприняли форсажное ускорение, отрываясь от атакующего флота Альянса. В настоящий момент крейсера, используя преимущество в скорости, по широкой дуге обошли противника и развивают атаку в направлении позиций тяжелых линкоров Инсов. Враги игнорируют прорыв, продолжая сближаться с «Оберегами». Брандер с кварковым зарядом также не менял курса.

Вот так даже, скривился Тринадцатый. Наш Идеальный приятель вознамерился уничтожить хоть кого-нибудь, невзирая на потери. С его точки зрения, это, видимо, логично: нас мало, и любые серьезные потери для нас равносильны краху. Пусть «Обереги» выпустили штурмовые группы и теперь неопасны, он не станет прекращать атаку, ведь раздавить их сейчас наименее сложно. Двигаться они не могут — иначе защита не выдержит и тяжёлые лазеры Инсов сожгут их в доли секунд. А если не двигаться, то вскоре атакующие подведут к ним брандер и запустят кварковую реакцию. В любом случае «Обереги» гибнут. Конечно, мы разнесём на атомы весь гарнизон, но это ничего не изменит — Альянс большой, а беречь бойцов в планы энергоглиста явно не входит. Ладно, посмотрим, кто кого. С самого начала этого боя было ясно, что стоит ожидать чего-то подобного.

— Тринадцатый, я — «Клинок-1»! — в ближнем эфире зазвучал голос командира группы спецназа. — Взламываю переборку в командный отсек! Изотопное зрение показывает присутствие в нём крупного подразделения Воинов Инсектората. Фиксирую наличие тяжёлого вооружения. Нас ждут. Сканеры показывают, что к отсеку с трёх сторон двигаются кластеры десантников противника. Через двести пятьдесят секунд мы окажемся в окружении.

— Эксперты заходят через двадцать секунд после ядра группы, — Алекс обернулся к старшему офицеру Экспертной Команды: — На все операции у вас будет максимум пять минут, после надо уходить, иначе блокируют так, что не вырвемся. Вопросы?

— Никак нет, — затянутый в боевой гермокомбинезон невысокий широкоплечий пилот достал плазмопистолет. — Нам хватит этого времени.

— «Клинок-1», заходим! — приказал Командующий. Откуда-то сверху на плечо шлепнулся Чебурашка и потребовал высокоимпульсную термобарическую гранату. Тринадцатый отлепил от гравимагнитной подвески небольшой черный шарик и протянул его мышонку. Тот ловко слизнул его с ладони и серой молнией взметнулся под потолок, сообщая, что готов вывернуть наизнанку всех Инсов на этом линкоре. А если сей процесс не надоест слишком быстро, то и на каком-нибудь еще, если таковой попадется ему под горячую ложноножку.

Накладные заряды сработали с глухим, почти неслышным в условиях сильно разряженной декомпрессией атмосферы корабля грохотом, и мощную переборку люка искорёжило и вышвырнуло внутрь командного отсека, словно скомканную ударом ураганного ветра оконную портьеру. Изнутри вскрытого помещения в разодранный люковый створ ударило не меньше сотни лазерных лучей, вспарывая обшивку стены коридорного тоннеля. Спецназ ответил броском гранат, и в командном отсеке паучьего линкора вспухли огромные пузыри клокочущего оранжевого пламени. Практически незаметная в красном полумраке Инсовского освещения серая тень метнулась внутрь под самым потолком, и спустя секунду от Чебурашки пришел образ: облаченные в рыжую броню Воины пауков рассредоточились по всему помещению и ждут человеческой атаки. Сам командный отсек поделен пополам линией спешно развернутых тяжелых полевых лазерных излучателей, за которыми забились по углам насмерть перепуганные члены пилотажно-штурманского кластера экипажа линкора. Команданте сплюнул гранату точно в центр позиций тяжёлого вооружения и мгновенным ускорением покинул помещение, избегая опасной зоны.

Яростное шипение мощного взрыва пробилось через звуковые фильтры бронекомбинезона, и заполненное противником помещение поглотила ослепительная вспышка. В следующую секунду боевые двойки человеческого спецназа ворвались в объятый пламенем отсек, и среди оплавленного оборудования и раздробленной аппаратуры закипела жестокая рукопашная. Порядка сотни закованных в рыжую броню Воинов Инсектората, оставшихся в живых после серии мощных взрывов, бросились на Людей, стремясь раздавить проникшего на линкор врага. Но черные двуногие фигуры оказались слишком опасным противником. Они двигались стремительно и хаотично, не уступая в скорости десантникам Инсов, их оружие било плазмой в упор, насквозь прожигая паучью защиту, а энергощиты успешно поглощали ответные удары. В какой-то момент паукам удалось захлестнуть собой человеческих бойцов настолько плотно, что вести огонь из стрелкового оружия они уже не могли. Но, вопреки ожиданиям командира десантного кластера, это не дало Инсам инициативы. Спецназ сменил пистолеты на плазменные клинки, и спустя десяток секунд стало ясно, что опасность и смертоносность Людей только возросли.

В отчаянной попытке выправить катастрофическую ситуацию командир кластера лично устремился в атаку. Он выбрал целью Человека, с наибольшей вероятностью являющегося военным Владетелем Людей. Взломать шифр их переговоров техникам связи так и не удалось, но именно эта человеческая особь принимала и отправляла наибольшее количество сигналов. А значит, если убить его сейчас, остальные враги будут деморализованы или хотя бы потеряют управление, и их сметающий всё на своем пути натиск ослабнет. Необходимо выиграть лишних пять, максимум десять минут, и к застигнутому врасплох командному отсеку подойдут основные силы корабельного десанта. Почти полторы тысячи могучих Воинов Инсектората сначала блокируют Людей, а затем сотрут их в порошок, как велит приказ, пришедший с флагманского линкора Владетеля.

Командир кластера, не ввязываясь в кипящую повсюду схватку, стремительно метнулся по потолку в тыл человеческому военачальнику, в одиночку сражающемуся с несколькими его Воинами, и мощным броском атаковал врага в спину. Едва взметнувшись в воздух, могучий командир нанес Человеку лазерный удар, чтобы усилить разрушительное действие атаки. Но за неуловимо короткое мгновение до выстрела двуногий противник будто прилип к полу, уходя от лазерного луча, и в следующий миг быстрым движением сместился с линии атаки, ввинчиваясь в узкое пространство между двумя Воинам Инсектората. Его руки, сжимающие плазменные ножи, молниеносно прочертили короткие зигзаги, перерубая Инсам боевые секаторы, и пылающие стерильно-холодным огнем клинки вонзились в затылки солдатам. Воины рухнули навзничь, конвульсивно дергая лапами в предсмертной агонии, и Человек, оттолкнувшись нижними конечностями от пола, совершил мощный прыжок, уходя от второй атаки командира кластера. Поняв, что промахивается, могучий паук развернулся прямо в воздухе и нанес двуногому серию ударов. Тот отреагировал мгновенно. Плазменные клинки замелькали, отражая атаку, и Воин почувствовал тупую боль. Анализатор состояния брони затрещал, сообщая о потере одного боевого секатора и выходе из строя лазерной установки. Командир кластера приземлился на заваленный трупами своих подчиненных пол и высокоскоростным рывком отскочил в сторону, уклоняясь от удара плазмы.

Когда в руке у двуногого вместо ножа оказался пистолет? Но размышлять над этим не было времени. Он отдал приказ, и ближайшие к военачальнику Людей Воины устремились в атаку, хлестая его лазерными лучами. Но Человек двигался очень быстро. Враг вновь успел уклониться от ударов, принимая вскользь лишь несколько лучей, и открыл ответный огонь. Двоих Воинов разорвало на куски плазменными зарядами, и густые брызги дымящейся кислоты захлестнули двуногого. Решив использовать удачный момент, командир кластера предпринял мощнейший прыжок, вкладывая в силу удара всю свою скорость и огромную физическую силу. Еще четверо Воинов бросились на двуногого с других сторон, поддерживая атаку своего командира. Человек успел произвести серию выстрелов, разрывая плазменными зарядами ближайшего нападающего, и пистолеты в его руках мгновенно сменились на боевые ножи, хищно сверкающие плазменными кромками. Могучий командир кластера нанес врагу сокрушительный удар в грудь и голову, удержать импульс разрушительной энергии такой мощности не сможет ни одна защита. Но двуногий неуловимым движением развернулся под удары, словно прилипая к боковым плоскостям боевых секаторов телом и конечностями, и несущее смерть оружие по касательной соскользнуло по его уродливой узловатой броне, оказавшейся вдруг неимоверно скользкой. Человек подсел под вбивающую его в пол тушу Инса и коротким кувырком вышел из-под неё прежде, чем та успела передать ему всю собранную для удара энергию. Мощнейшая атака пришлась в покрытие палубы, и командир кластера понял, что вновь не смог поразить Человека.

Он мгновенно развернулся на месте и обрушил на врага всю свою мощь. Лазерные резаки боевых секаторов раскаленными дугами рассекали красный полумрак охваченного жестокой схваткой отсека, сливаясь с мельканием плазменных клинков и ударами других десантников Инсектората в одну бесконечную сверкающую круговерть смерти. Человек отражал атаки сразу четырех Воинов, демонстрируя высокую скорость реакции и степень самоконтроля, достойную лучших бойцовских особей Инсов. В течение десяти секунд один за другим двое десантников пали под его контратаками, и анализатор состояния брони доложил командиру кластера о потере еще одного боевого секатора. Он отразил несколько ударов Человека и боковыми фасетками окинул командный отсек линкора. Бой длился меньше минуты, но от его кластера осталось лишь два десятка Воинов, гибнущих сейчас в рукопашной схватке с Людьми. Несколько затянутых в черную броню двуногих уже не сражались с десантниками, а заняли позиции у развороченного взрывом входа в командный отсек. Пилоты линкора были частично убиты, частично бежали, охваченные ужасом, и около их Управляющих Плетений возились человеческие техники. Люди задумали перехватить управление линкором! Этого нельзя допустить! Командир кластера рванулся к пилотским постам, но в этот момент военный Владетель двуногих схватил его за один из секаторов. Хватка Человека оказалась железной. Технологии, по которым был изготовлен его бронекомбинезон, слишком сильно превосходили те, что послужили основой для создания брони Инсов. Поняв, что вырваться невозможно, командир кластера отдал приказ ближайшему Воину вцепиться врагу в ноги. Это будет стоить десантнику жизни, но жизни подчиненных в подобной ситуации не имеют значения. Нельзя отдать Людям линкор. Десантник бросился под ноги Человеку, и командир кластера рванулся в свою последнюю атаку. Двуногий отпрыгнул, стремясь уклониться от ударов метнувшегося к ногам паука, но тот не стал бить. Вместо этого он всеми оставшимися конечностями обхватил Человеку ноги, лишая его маневренности и одновременно становясь беспомощной и легкоуязвимой целью. Военачальник Людей тут же вонзил ему в голову плазмонож, и в эту же секунду командир кластера обрушился на него, сбивая с ног.

Он буквально оплел конечности Человека всеми своими уцелевшими лапками, кроме одной, и даже выплюнул нить паутины, пытаясь максимально сковать движения врага хотя бы на несколько секунд. Сражаться командир уже не пытался, он слишком хорошо понимал, что в отличие от тех, обычных Людей, которых с начала войны им было убито бессчетное количество, эти зловещие Древние особи оказались смертельно опасны и непобедимы. Чтобы противостоять им, нужно иметь другой уровень подготовки и снаряжения, возможно, телохранители Владетеля из числа Приближенных и смогут вести с ними схватку на равных, но его кластер сделал всё, что только мог. И потерпел поражение, полностью погибнув при защите командного отсека линкора. Но шанс не отдать линкор Людям еще был. Свободной лапкой командир кластера торопливо приводил в активное состояние взрывное устройство, укрепленное на пробитой броне. Его мощности должно хватить для того, чтобы если не уничтожить человеческих техников, то причинить им серьезные раны и повреждения. И тогда спешащие со всех сегментов линкора к командному отсеку кластеры десантников успеют вступить в бой прежде, чем Люди перехватят управление кораблем! В следующую секунду придавленный могучим Инсом Человек рванулся, едва не отбросив паука в сторону. Глухой хруст ломающихся лапок в сочетании с треском анализатора состояния брони возвестили командиру кластера о том, что удержать двуногого монстра не в его силах. Пять секунд! Ему нужно всего лишь пять секунд, и бомба взорвется! Чтобы выиграть эти драгоценные мгновения, могучий Воин изо всех сил навалился на Человека и оказался с ним лицом к лицу. Он нанес военачальнику Людей мощный удар головой по голове и попытался вдавить черный уродливый череп в пол, вцепившись в него жвалами. Внезапно на узловатых височных поверхностях человеческого шлема, словно бивни, вздулись короткие мощные клинки. Ярко вспыхнула плазмой режущая кромка, и кривые дуги клинков, подобно клешням, с силой сомкнулись на голове командира кластера, насквозь пробивая броню шлема. Что-то нестерпимо горячее обожгло мозг, и могучий Воин Инсектората умер, не успев отобрать у Человека каких-то полутора секунд.

Нашлемные клинки утонули в височных наростах шлема, и Тринадцатый рывком стряхнул с себя тело Инса, одновременно срывая с его брони активированную мину, и, не вставая, метнул её вдаль через оплавленный входной люк. Небольшой кокон из рыжего металла вылетел из командного отсека и исчез в красном полумраке коридорного тоннеля, тут же озарившегося вспышкой мощного взрыва. Командующий с хрустом выдрал ноги из хватки второго мертвого паука и поднялся, находя мыслью Чебурашку. Молодец, Че, похвалил он Друга. Вовремя заметил образ бомбы в эмоциях паука. Иначе я бы её так быстро не нашел. Команданте ответил, что и сам не ожидал наличия гранаты у Инса, они же обычно ими не пользуются, так что пришлось ориентироваться, так сказать, на лету. Это, наверное, был командир кластера охраны особо важных объектов, у этих иногда бывает с собой фугас или бомба. Алекс мысленно согласился с мышонком и развернулся к затухающей рукопашной схватке, выхватывая плазмопистолет. До подхода основных сил Инсов оставалось совсем немного, и стоило использовать драгоценные секунды с максимальной экономией. Командующий серией сдвоенных выстрелов добил последних оставшихся в живых пауков и поспешил к пилотским постам.

— Как успехи? — поинтересовался он у старшего офицера Экспертной группы, висящего в центре одного из управляющих плетений. От всех нитей паутины к находящемуся в руках Человека прибору тянулись тонкие жгуты датчиков перехвата потоков данных.

— Семьдесят секунд до перехвата управления! — доложил офицер, не отрываясь от работы. Его пальцы виртуозно порхали над сенсорами приборного экрана. — Мы уже сталкивались с этой версией Искусственного Интеллекта кораблей Инсектората, взломаем чисто, сбоить не будет.

— «Клинок-1», организовать оборону командного отсека, заминировать прилегающие коридоры! — приказал Алекс и вышел на связь с командиром перехватчиков: — «Скальпель-1», я — Тринадцатый. Доложи обстановку! Как принял? Прием.

— Принимаю нормально! — прозвучал ответ. — Нахожусь в окружении, веду бой. Противник перестал предпринимать попытки высадить к вам десант с других линкоров и быстро наращивает вокруг нас истребительное прикрытие. «Русский» ушел успешно. «Тайпан» просит связи с Командующим.

— Переключай! — Тринадцатый скосил глаза на дисплей хронометра на внутренней стороне лицевого щитка гермошлема, отображающий обратный отсчет. Время стремительно таяло, вскоре покинуть вражеский корабль станет невозможно. — «Тайпан», что с «Оберегами»?

— Находятся под сосредоточенным огнем противника! — В эфире зазвучал голос командира штурмовой маневренной группы. — Перегрузка «Зеленой кожи» пятьдесят процентов, если брандер достигнет хотя бы края опасной зоны и запустит кварковую реакцию, защита не выдержит. Штурмовые группы оторвались от преследования и двигаются к вам. Время до контакта девяносто шесть секунд. Прошу добро отправить Третью и Пятую маневренные группы для помощи «Оберегам».

— Отставить! — запретил Командующий. — Флоту продолжать атаку на тяжёлые линкоры Инсектората, «Оберегам» держать позиции, из режима максимального поглощения энергии не выходить. Ударной Группировке оставаться на исходных рубежах. Сигнал к сближению с противником — атака резерва во главе с «Русским». «Скальпелям» прорываться навстречу штурмовым группам, беречь машины, ваша задача выполнена. Работаем!

Некоторое время вокруг стояла полная тишина, замершие на огневых позициях спецназовцы растворились в режиме мимикрии среди красного полумрака паучьего освещения, и было слышно, как слабо шипят лужицы остывающей кислотной крови Инсов. Огромный командный отсек тяжёлого линкора, заполненный трупами вражеских бойцов, обломками разбитого оборудования и искореженным в ходе боя тяжёлым лазерным вооружением, казался опустевшим полем битвы. Вскоре в глубине корабельных коридоров глухо громыхнул взрыв, затем другой, раздалось шипение переборок, пронзаемых лазерными лучами, и загремели плазменные разрывы. Заслон, устроивший паукам засаду на подступах к командному отсеку, вступил в бой. Тринадцатый сверился с показаниями датчиков бронекомбинезона. Похоже, Инсы восстановили герметичность этого сегмента линкора. Значит, они уверены в том, что никто из Людей уже не сможет вернуться к абордажной бреши. Что ж, посмотрим, кто из нас прав…

— Есть контроль над силовой установкой! — доложил один из офицеров Экспертной группы.

— Есть контроль над двигателями! — присоединился к нему второй.

— Есть контроль над Четвертой окружностью лазеров главного калибра! — добавил третий.

— Есть подключение к системам внешнего обзора и навигации! — сообщил следующий.

— Командующий! — произнес старший Эксперт. — Противник обнаружил наше вмешательство и ведет противодействие, пытаясь перевести управление на запасной командный отсек! Захват контроля над остальными окружностями орудийных систем нежелателен, это может занять слишком много времени!

— Нам хватит и одной, — Тринадцатый недобро усмехнулся. — Принимайте управление системами наведения лазеров, цель — брандер с кварковым зарядом. Брандер уничтожить, огонь по готовности!

Спустя несколько секунд огромное рыжее пятно паучьего линкора произвело залп, и шестнадцать лазерных лучей главного калибра пронзили черноту космоса, мгновенно соединяя исполинский корабль с брандером, находящимся в самом центре атакующего «Обереги» вражеского флота. Брандер исчез в ослепительно-яркой вспышке, и в ту же долю секунды колоссальный по своим размерам сектор пространства вокруг него вздыбился, словно выворачиваясь наизнанку, и помутнел, скрывая из виду всё, находящееся внутри.

— Есть попадание! — доложил офицер Экспертной группы. — Фиксирую кварковую реакцию! Сектор взрыва недоступен для наблюдения! Уровень наведенных помех зашкаливает, активность физических полей слишком высока! Получаю радиоперехват! Флагманский корабль Владетеля передал приказ тяжёлым линкорам перенести огонь на приближающиеся штурмовые группы Содружества! Наш резерв свернул поля преломления и начал форсажное ускорение!

— Уходим! — подытожил Командующий. — Спецназу — сигнал «Закат». Экспертной команде держаться в ядре группы! Заслону прекратить огонь и двигаться на соединение с группой!

Обратная дорога досталась гораздо тяжелее. Воины Инсов заполонили тоннели и переходы и яростно бросались в атаку, стремясь уничтожить ненавистных врагов, приведших Владетеля в неописуемое бешенство. Смертоносный вихрь из плазменных зарядов, потоков лазерных лучей и разрывов мин и гранат рвал стены отсеков и тоннелей, выдавливал входные люки и деформировал мощнейшие переборки. Пауки не жалели ни энергии, ни личного состава, и спецназу приходилось отбивать у Инсов каждый метр пути к абордажной бреши. Дважды численность вражеских засад оказывалась настолько высокой, что плотность лазерного огня не давала вжавшимся в оплавленный пол Людям возможности поднять голову. Хаотично мечущийся в стремительных ускорениях Чебурашка устремлялся в атаку и наносил ультразвуковые удары, заставляя пауков умирать в мучениях и биться в судорогах от разрывающей внутренности боли. Инсы немедленно переносили огонь на неожиданно появившегося врага, и спецназ получал возможность маневра. В кроваво-красную темноту забитых пауками тоннелей летели плазменные гранаты, и боевые двойки в жестоком натиске прорывали оборону Воинов Инсектората. К абордажной бреши вышли с опозданием на две минуты, унося на руках раненых. Чебурашка получил больше десятка попаданий, и крайние триста метров паучьих коридоров преодолевал под бронекомбинезоном Тринадцатого, регенерируя поврежденные ткани. Мышонку было больно, но он всё еще рвался в бой, пылая праведным гневом. Пауков Команданте не любил с самого детства.

— Алекс! Где ты?!! Почему так долго?!! — зазвучал в эфире личной связи голос Алисы. — Я не могла установить с вами связь! Что произошло?

— Инсы блокировали радиоэфир, — устало ответил Тринадцатый, — мы в сотне метров от абордажной бреши, скоро выйдем к точке касания. У нас раненые, медотсек «Русского» всех не примет, вызывай «Вампира» для эвакуации. Ты рядом?

— Я в четырех секундах от линкора! — сообщила она. — Инсы словно взбесились, они ведут огонь прямо по линкору, не разбирая, где свои, где чужие! Резерв и перехватчики уже здесь, кластеры охраны уничтожены, бой идет на дистанции клинча, но пауки всё равно бьют по линкору! Алекс, поторопитесь! Мы накрыли его защитными полями, но выброс энергии огромен!

— Похоже, наш приятель энергоглист узнал меня и команданте, — фыркнул Тринадцатый, отправляя навстречу преследующим группу Воинам Инсектората плазменную гранату. — Видимо, ему очень хочется свести с нами счеты за тот небольшой инцидент в городе Лемов. Надо же, какой обидчивый! — Алекс пропустил мимо себя двоих бойцов с ранеными на руках, присел на колено и дал длинную автоматную очередь по выплескивающимся позади из-за поворота десантникам пауков. С десяток Воинов, перерезанных надвое иридиево-платиновым потоком, кувыркаясь, покатились по полу, попадая под лапки позади идущих. Инсы с ходу перепрыгивали неожиданное препятствие, и Тринадцатый подбросил вверх вторую гранату. Матовый шарик взлетел под потолок, и черно-оранжевый бутон пламени разметал во все стороны прыгающих пауков. — А я-то думаю, почему линкор так трясет, мы же вроде ничего здесь не сломали. Ну, почти. — Он коротким броском сменил позицию, выхватил пистолеты и открыл веерный огонь, заливая утонувший в огне тоннель потоками плазмы. — Встречай нас, солнце, мы уже близко.

Тринадцатый поднялся на ноги и побежал в сторону абордажной бреши. Прикрывавший его боец спецназа отлепил от боевой подвески черную пластинку контактной мины, бросил её наземь и устремился следом. Плоский прямоугольник шлепнулся на рыжий металл, тихо звякнул, предупреждая о переходе в активное положение, и тут же мимикрировал под цвет пола. Через две секунды из ближайшего бокового коридора хлынули Воины Инсов, кишащим рыжим потоком мгновенно заполняя тоннель. В следующий миг мощный взрыв раздул стены, испепеляя ближайших пауков, и вмял в переборки тех, кто оказался вне его эпицентра.

Алиса вывела «Русский» из абордажной бреши, едва за крайним бойцом закрылся десантный люк. Конечно же самым крайним оказался Тринадцатый, обреченно вздохнула она. И конечно же именно так и воюют командующие армиями. Это у них не иначе фишка такая! Особенно у тех, кто не пользуется ЭСС-модулем! Она бросила на Алекса укоризненный взгляд, но тот словно и не заметил её переживаний.

— Не притворяйся, что ничего не понимаешь! — обиженно заявила она. — Я же знаю, что ты слышишь мои эмоции! А где Чебурашка?! — спохватилась Алиса, не найдя команданте глазами.

— Он занят, — Алекс шлепнул себя ладонью по груди. — Размышляет, не взять ли сверхурочную работу. В качестве хобби. Сейчас ему весьма недурственно удались бы функции дуршлага.

Команданте немедленно прислал возмущенный образ, заявляя, что бить раненого есть кощунство, тем более в процессе лечения. Тринадцатый напомнил жестоко избитому раненому, что бронекомбинезон имеет одностороннюю гибкость и снаружи выдерживает выстрел из порохового орудия, и посоветовал проверить уши на предмет повреждений. На что мышонок гордо ответил, что уши в боевой трансформации не применяются и потому в бою пострадать не могут в принципе, и потребовал немедленно прекратить нападки на святая святых любой уважающей себя летучей мыши.

— У тебя кровь на броне, — Алиса скользнула взглядом по Алексу и вновь вернулась к управлению крейсером. — Судя по цвету — твоя. Неужели обязательно было лезть в этот линкор самому?

— Пройдет, — отмахнулся он, делая вид, что ему совершенно не больно. — И ты об этом знаешь. Времени разбирать варианты не имелось, необходимо было срочно выводить из-под удара «Обереги», наше с Че присутствие ускорило ход операции. В общем, всё закончилось нормально, ни одного двухсотого, и цель достигнута. Не дуйся, выходи из боя и двигай к Ударной Группировке, необходимо найти флагман Инсов. — Он вышел в эфир управления Флотом и приказал: — Ударной Группировке приготовиться к атаке!

Оставшаяся часть вражеского гарнизона сомкнула позиции вокруг флагманского линкора Владетеля и ожесточенно сражалась. Инсы не обращали внимания на потери, стремясь перед смертью убить хотя бы кого-нибудь, остальные расы Альянса дрались, потому что понимали: если предать Владетеля и пуститься в бегство, их ждет гарантированная смерть либо от паучьего удара в спину, либо от приведения в исполнение смертного приговора АБШ. Надо было срочно уничтожить Владетеля, и тогда частице Изначального придется озаботиться собственным спасением. Оставшиеся без руководства Чужие окажутся предоставлены сами себе, и если Инсы в любом случае будут драться до последнего, то их союзники попытаются выжить.

Пока штурмовые группы Боевого Флота Содружества теснили сбившийся в кучу полумиллионный флот противника всё ближе к звезде, отрезая врагам пути к отступлению, Ударная Группировка предприняла форсажное ускорение, обходя сражение высоко над плоскостью эклиптики, и обрушилась на силы Альянса сверху. Идущая на сверхсветовой скорости огромная гроздь серых шаров почти мгновенно замерла посреди чернильной пустоты космоса и развела хрустальные ловушки. Потоки Серебряных Слез рванулись к цели, и рвущее врага в кровавые клочья облако перехватчиков брызнуло в разные стороны, уходя из-под удара. Первая волна антивещества врезалась в позиции противника, погружая их в огненный хаос, и судьба вражеского гарнизона была решена. Спустя пятнадцать минут боя от ядра флота Альянса остался лишь исполинский океан огня и раскаленного газа, линкор Владетеля разметало на атомы вместе с подразделениями Инсов, и чудом уцелевшие корабли Чужих на полном ходу пытались добраться до области гиперпереходов. Космос в секторах сражения был наводнен спасательными капсулами, аварийные частоты забиты сигналами бедствия, оставшись без прикрытия, орбитальные крепости противника прекратили сопротивление и вели разрозненный огонь. Сотни транспортных и пассажирских кораблей всевозможных размеров выходили из их доков и стартовали с планеты, стремясь спастись бегством. Зрелище гибели полуторамиллионного флота, растерзанного менее чем за час шеститысячной группировкой Людей, вселило в выживших солдат противника почти животный ужас, и началось повальное паническое отступление.

Штурмовые группы Боевого Флота приступили к зачистке ближайшего космоса, и операция по штурму солнечной системы вошла в конечную фазу: поиск и эвакуация с живой планеты уцелевших бойцов сил сопротивления, если таковые остались. Минут двадцать разведывательные эскадрильи скрупулезно просеивали радиоэфир, выискивая хоть какие-то следы подполья, но обнаружить кого-либо так и не удалось.

— Эфир забит сигналами бедствия Альянса, но на поверхности планеты коммуникационной активности нет, — доложил командир разведчиков. — Судя по энергетическим отпечаткам, двадцать семь часов назад противник начал наносить по планете массированные термоядерные и химические удары. Почти вся жизнь там уничтожена, воды отравлены. Океан осушен на пятьдесят семь процентов, температура воздуха у поверхности плюс сто двадцать четыре градуса, верхний слой водного покрытия кипит на глубину до двадцати метров. Влажность воздуха более четырехсот процентов, видимость — ноль, там даже не кислород — практически один раскаленный пар, густо перемешанный с почвенно-пылевой взвесью и целым спектром боевых отравляющих веществ, анализаторы выдают более двадцати смертельно опасных для кислородных форм жизни химических соединений. На лишенной воды поверхности планеты живых существ не обнаружено, научные, индустриальные и боевые подразделения Альянса покинули её незадолго до начала бомбардировки. Если кто-то из подпольщиков и выжил, искать их надо на максимальных глубинах, по нашим расчетам, там еще осталась вероятность выжить. Но дотянуться туда средствами связи невозможно — наведенный термоядерными взрывами сплошной фон помех не пробить. Фактически атмосфера планеты сейчас — это одни большие помехи, некуда пробиваться. Тут нужна помощь Дэльфи.

— Принял тебя, — кивнул Командующий и обернулся к изображению офицера, затянутого в бронекомбинезон войск специального назначения: — Четвертой бригаде начать десантирование. Задача: прочесывание глубоководных районов океана с целью поиска выживших Дэльфийских подпольщиков. Связь с Флотом поддерживать курьерами каждые полчаса. Работаем.

Комбриг отсалютовал и отключился. На сфероиде тактического анализатора отметки «Единорогов» бодро поползли к окруженной штурмовыми группами изувеченной живой планете и исчезли в окутавшем её сплошном океане из бурлящих потоков кипящей грязи и пара, наполненного пылью и пеплом. Поисковая операция длилась более четырех часов, но найти выживших до сих пор не удавалось.

— Алекс, посыльный от командира Четвертой бригады на связи! — в очередной раз сообщила Алиса Тринадцатому, проводящему оперативное совещание с командующим Дэльфийской группировкой. Союзники только что вышли в реальный космос в максимально возможном соседстве с местной звездой.

— Подключай его к нашему каналу, — оглянулся на неё Алекс и вернулся к переговорам. Перед ним на четырех экранах системы связи были выведены изображения имперских адмиралов. В ближайшем из них она узнала молодого Императора. Оээаоо пожелал лично возглавить освобождение первой из порабощенных врагами планет-океанов. Крайнее, пятое изображение, судя по отсутствию картинки и активированной линии ЗАС-связи, принадлежало Серебрякову-младшему.

— Таким образом, — продолжал Тринадцатый, — нам удалось уничтожить брандер с кварковым зарядом противника. Вместе с кораблем-носителем разрушились генераторы ингибирующего поля, что вызвало немедленную кварковую реакцию. В результате её воздействия атакующие формации Альянса были уничтожены, и захват солнечной системы удалось завершить намного раньше запланированного срока. Однако этот гарнизон возглавлял Владетель, порабощенный частицей Идеального Паразита, и поведение противника в ходе всего боя подтверждает прогнозы академика Серебрякова. На этом стоит остановиться подробнее. С самого начала сражения Идеальный продемонстрировал полное пренебрежение жизнями своего личного состава. Он и раньше не особо берег силы, но сегодня это приняло самые крайние формы: Паразит сознательно обрёк на гибель целый гарнизон исключительно ради того, чтобы уничтожить нам хоть что-нибудь. Мы едва не потеряли «Обереги», к счастью, Идеальный психовал слишком заметно, и серьезные жертвы удалось предотвратить. Но одно можно утверждать точно: заниматься излияниями в любви к своим марионеткам и прочими гуманистическими изысками энергоглист больше не намерен. Масштабы потерь его уже не интересуют, один к десяти или один к десяти миллионам — ему без разницы. Он явно собирается затоптать нас количеством, невзирая на цену. Кроме того, за сутки до нашей атаки планету-океан начали в буквальном смысле превращать в мертвый камень. Сводку о состоянии планеты вы только что получили, как видите, живые миры ему также стали не нужны, как и предсказывал Андрей Андреевич. Это можно будет использовать в психологической войне, если успеем отстроить К-генераторы вовремя. В настоящий момент на планете находится бригада специального назначения с задачей поиска выживших. Связи с планетой нет, поэтому мы пользуемся системой обмена посыльными. Один из них только что вышел на орбиту. — Командующий кивнул изображению спецназовца: — Докладывайте, капитан.

— Обнаружить кого-либо по-прежнему не удается, — ответил офицер. — Средства связи не работают, навигация затруднена, видимость нулевая, работаем по приборному зрению. Повсюду сильнейшие помехи и энергетические возмущения, поэтому приходится прочесывать океан буквально по метру. «Единороги» проверили сорок процентов придонной поверхности океана, но пока ничего. Города в руинах, ни выживших, ни их следов не найдено, но поиски идут медленно, наших сил недостаточно. В самом начале спасательной операции, когда десантные корабли только погружались в океан, мы фиксировали слабые сигналы, едва пробивавшиеся сквозь мощные помехи, предположительно — попытки подпольщиков выйти на связь с десантом, но всякая активность прекратилась практически сразу. На данный момент изменений нет.

— Наша группировка имеет в своем составе восемнадцать Платформ, на которых базируется шестнадцать Отрядов Имперского Спасательного Легиона и два Отряда Автономов, — сообщил Дэльфийский монарх. — Мы возьмем на себя дальнейший ход спасательной операции и работы по разблокировке и разминированию Ноль-Врат. Чем мы можем помочь нашим союзникам?

— Завершите зачистку системы, — Тринадцатый бросил взгляд на данные тактического анализатора. — По нашим данным, тут никого не осталось, но могут быть скрытые базы на мертвых планетах и внутри астероидных полей или отдельные разведкорабли противника. Мы займемся подготовкой к следующему штурму. — Он обернулся к спецназовцу: — Капитан, возвращайтесь на планету. Передайте комбригу приказ: бригаде передать зону ответственности спасательным силам союзников и вернуться в состав Флота.

На этом совещание закончилось, но спустя сутки выяснились неожиданные обстоятельства. К этому времени заканчивалась очистка Ноль-Врат. Противник, опасаясь появления из них Боевого Флота Содружества, засыпал весь сектор Врат крупными астероидами, превратив его в абсолютно несудоходный участок. Едва ли не на каждом из плотно висящих камней обнаруживался мощный фугас или генератор РЭБ-помех, часть астероидов оказалась скрыта под полями преломления. В результате разблокировка и запуск Ноль-Врат заняли больше времени, чем планировалось. Боевой Флот уже закончил перестроение в походный ордер и ожидал активации входного контура, когда на экране системы связи возникло изображение Дэльфийского адмирала, руководящего спасательной операцией.

— Уважаемый Командующий, у меня срочное сообщение! — он склонил голову в неглубоком поклоне согласно имперскому этикету. — Одна из групп Автономов обнаружила выживших. Это Люди, мужчина и девочка лет десяти. Мужчина тяжело ранен и находится без сознания, его в срочном порядке транспортируют в госпиталь, девочка не пострадала, но сильно истощена и напугана. В настоящее время её погрузили в успокоительный сон, наши эксперты рекомендуют проводить её пробуждение среди Людей.

— Будем через десять минут. — Тринадцатый отключился и посмотрел на Алису: — В госпиталь Автономов, солнце, быстро! — Он вышел на связь с Оперативным Дежурным: — Флоту ждать указаний. Линкору «Александэр» подготовить медицинский отсек к приему двух гражданских.

— Привет! — улыбнулась Алиса, дождавшись, когда девочка откроет глаза. Она незаметно посмотрела на светящуюся за медицинским ложем голограмму состояния пациента. Автоматика показывала, что психика ребенка вернулась в стабильное положение. — Как тебя зовут, красавица?

— Мила, — осторожно ответила та, оглядываясь вокруг, словно ища кого-то. — А где папа?

— Твой папа проходит лечение, — мягко сказала Алиса, — он в биорегенераторе, теперь с ним всё будет хорошо, не волнуйся. Его сейчас лечат самые лучшие врачи в Галактике!

— Правда? — уточнила девочка. — А Чужие сюда не придут? Мы хорошо спрятались? Активные средства связи выключены? Они засекут их работу! — Монитор состояния показал рост отрицательной активности нервной системы, и автоматика плавно отреагировала, повышая медицинское воздействие на пациента. Диаграмма психического напряжения ребенка поползла вниз.

— Мы находимся в системе Солнца, — ласково объяснила Алиса, беря в руки детскую ладошку. — Тут нет Чужих. Они боятся сюда прилетать, тут у них постоянно случаются очень крупные неприятности. Как ты себя чувствуешь, Мила?

— Хорошо, — немного подумав, ответила девочка. — Только ничего не хочется делать, как будто мне всё лень. Хочется просто так лежать и бездельничать… Это лекарства так действуют, да?

— А ты сообразительная, — Алиса вновь улыбнулась, — молодец! Да, это работает медицинское ложе. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил, но это не займет много времени. Скоро сможешь бегать и прыгать, твой доктор сказал, что выпишет тебя через два дня. Вытерпишь?

— Да, — негромко ответила девочка. — А если здесь нет Чужих, можно мне пока не надевать скафандр? Я не снимала его восемь месяцев, он мне жутко надоел… Только без него было никак нельзя, Чужие разрушили последние подводные дома, мы прятались в гротах на глубине, там не было оборудования для создания безводного пространства… А еще там было постоянно темно, а два месяца назад осветительные рыбки начали умирать, дядя Ууа сказал, что Чужие отравили воду и начали убивать океан, с тех пор все Дэльфи тоже были в скафандрах… Только они всё равно умерли сегодня… Им было очень больно, они сильно кричали и хватались за голову…

Система биомониторинга вновь зафиксировала рост негативного психического напряжения, и медицинское ложе оперативно приняло меры, успокаивая ребенка. Спустя секунду та была в норме.

— Мила, не бойся, больше никто не умрет, — заверила девочку Алиса, не переставая улыбаться. — И в скафандре здесь ходить не нужно, тут тебе ничто не угрожает. Скоро твой папа вылечится, и вы снова будете вместе. Если захотите, полетите на Землю или на Радугу, там вообще не нужны скафандры.

— Но ты же в скафандре! — нахмурилась девочка. — Он какой-то странный, но это же скафандр, да? Если здесь нет Чужих, зачем тебе скафандр?

— Это пилотский гермокомбинезон, — уточнила Алиса. — Я офицер Боевого Флота Содружества, мне положено носить такой, находясь на службе. — Она весело подмигнула Миле: — Правда, он красивый?

— Красивый, — согласилась девочка и неожиданно заявила: — Ты похожа на Алису из учебника по истории! У неё тоже был такой скафандр! Только у тебя глаза серые и волосы черные.

— Так лучше? — хитро прищурилась Алиса, принимая вариацию Принцессы. — Как считаешь?

— Ух ты! — наконец-то заулыбалась девочка, поднимая голову. — Я тоже так могу! Можно я тебя скопирую? — Она торопливо изменила цвета под Алису и с любопытством поинтересовалась: — Получилось?

— Как две капли воды! — Алиса мелодично рассмеялась. — Так ты тоже вариативная! С этого надо было начинать! Что же ты молчала! А так можешь? — Она быстро изменила цвета.

— Могу! Это просто! — девочка весело хихикнула, повторяя за ней вариацию. — Вот!

С этого момента контакт с Милой наладился очень быстро, и вскоре две вариативные собеседницы болтали друг с другом, словно заправские подруги. Девочка оказалась смышленой и общительной, и после бесконечных месяцев страха и постоянного нахождения в смертельной опасности, ежесекундно грозящей гибелью, она испытывала радость только от того, что находилась в безопасности. Особенно её ободрило известие о скором выздоровлении отца.

— Уважаемая Алиса, — вживленный в ушную раковину микроприемник зашептал голосом Главы Талле. Академик выразил желание лично заниматься лечением первых Людей, спасенных из зоны вражеской оккупации за всё время войны. — Ваша идея с вариативной игрой великолепна! Этим стоит воспользоваться. Мы перевели медицинские наностабилизаторы нервной деятельности в режим максимальной защиты. Психика ребенка сейчас находится в сверхстабильном состоянии, депрессивные реакции подавлены, отрицательные эмоции блокированы. Вы можете приступать к выяснению подробностей её трагической истории, только осторожно, здесь важно, чтобы девочка не утратила игровой настрой, так что задавайте вопросы дозированно и не прекращайте игру!

На игру-разговор ушло более часа, Мила прощаться не хотела, и Академику Талле пришлось вновь погрузить девочку в сон. Он заверил Алису, что к моменту второго пробуждения отец ребенка будет в состоянии общаться с дочерью, и спрогнозировал его полное выздоровление через трое суток. За это время психика Милы полностью стабилизируется, и волноваться не о чем. Еще спустя полчаса Алиса сидела в пилотском кресле «Русского», Боевой Флот уходил в Туманность Смерти для осуществления финальной трети плана по захвату оккупированных противником солнечных систем. До старта оставалось около шести минут, и она вкратце рассказывала Алексу и Серебрякову-младшему о результатах своей беседы со спасенным ребенком.

— Миле на прошлой неделе исполнилось десять лет, её отцу, Константину, сто двадцать четыре, она единственный ребенок в семье, — Алиса закончила проверку бортовых систем и развернула пилотское кресло к собеседникам. — Её мама погибла в самом начале войны.

— Я просмотрел уцелевшие базы данных Содружества. — На экране системы связи желтый смайлик Серебрякова-младшего важно восседал в бутафорском кресле, закинув ногу за ногу. — Гражданин Константин Летрано высококвалифицированный космоинженер-строитель, специализируется на противометеоритной защите крупных космических объектов. Последние несколько десятилетий занимался строительством, наладкой и вводом в эксплуатацию Ноль-Врат. Один из лучших специалистов в вопросах сопряжения функционирования человеческих энергощитов с Дэльфийскими ракетными системами отстрела метеоритов. Он сам и его семья считаются погибшими вот уже восемнадцать месяцев. В архиве имеется сообщение о том, что Центр Реинтеграции Сознания был уведомлен о срабатывании ЭСС-модуля Лауры Летрано, его супруги, там также имеется пометка о том, что разыскать его не удалось. В банке данных подобных отметок более двадцати пяти миллиардов.

— Мать Милы находилась на Жемчужной, живой планете системы Виолетты, когда силы вторжения атаковали эту звезду, — продолжила Алиса. — Система Виолетты попала под удар Чужих в первый месяц войны, никто оказался не готов, и потери были огромны. Отец Милы в это время находился в пространстве Империи, их совместная Дэльфийско-Человеческая рабочая группа проводила штатную профилактику Ноль-Врат в системе Ооао Тии. На все работы, требующие по своему регламенту частого и длительного пребывания в космосе, Константин всегда брал ребенка с собой, девочка хорошо знает весь состав его космоинженерной группы.

— Зачем? — поинтересовался Тринадцатый. — Девочка слишком мала, чтобы вынести из этого хоть сколь-нибудь полезный опыт. Странный какой-то способ развлечь ребенка — запереть его на несколько месяцев посреди космоса на строительном комплексе. Или я чего-то не понимаю?

— Самое интересное, что они сами этого не понимают, — нахмурилась Алиса. — Дело в том, что в нынешнем мире практически не осталось вариативных. Оказывается, их в сумме меньше тысячи, причем девятьсот с лишним — девочки до четырнадцати лет. По достижении этого возраста вариативность сохраняет одна из десяти, остальные её теряют. Я проконсультировалась у Главы Талле. Научного объяснения этому не нашли, и потому всё обросло суевериями, мне даже показали список слухов — полный бред! Одно из таких «верований» гласит, что вариативность сохраняют те девушки, кто регулярно находится в экстремальных или близких к ним условиях. Все вариативные, достигшие совершеннолетия и не утратившие уникальности, выросли на окраинных планетах и первое время, до ухода в шоу-бизнес, так или иначе, работали в космосе. Вот почему отец всюду брал Милу с собой, так он пытался сохранить её вариативность в будущем.

— Интересные детали! — оживился смайлик Серебрякова-младшего. — Надо будет на досуге поинтересоваться подробностями! Алиса, а ты что об этом думаешь?

— У меня есть догадка на этот счет, но её необходимо проверить, — уклончиво ответила та. — Я займусь этим сразу после завершения рейда в пространство Риулов. Я предупрежу тебя заранее. Так вот, — она вернулась к теме разговора, — на систему Ооао Тии Чужие напали через четверо суток после падения Виолетты. Константин Летрано вместе со своей рабочей группой пытался бежать, но им не повезло: их корабль попал под удар Инсов, половина пассажиров погибла мгновенно, остальные воспользовались спасательными капсулами. Мила говорит, что в тот момент космоса не было видно из-за бескрайнего моря рыжих истребителей, поглотившего всё вокруг. Константину и нескольким его Дэльфийским коллегам удалось совершить глубоководную посадку на Итаиили, где они и скрывались всё это время. Сначала в придонных городах, но потом Ваарси высадили десант и начали осушение планеты. Уровень океана резко понизился, города разрушили, повсюду шли бои. Последние восемь месяцев силы сопротивления скрывались в глубинных фотах и впадинах, там десант Ваарси мог действовать не везде и не всегда. Противник применил боевые отравляющие вещества, и жить пришлось в скафандрах. Уровень и площадь залегания океанских вод постоянно сокращались, подпольщикам приходилось постоянно менять место расположения, бои с десантом Ваарси шли почти ежедневно. За сутки до нашего появления Чужие начали массированную бомбардировку планеты, отец Милы попал в зону поражения одного из подводных термоядерных ударов и получил тяжелое ранение. Дэльфи смогли вытащить его и оказали первую помощь. Осталось их немного, но к моменту высадки на планету Четвертой бригады спецназа они были еще живы и даже пытались наладить с ними связь.

— Даже так? — нахмурился Командующий. — Почему же они погибли? Дэльфи нашли там только трупы — кроме девочки и её отца, в живых не осталось никого. Смертельная доза облучения? Или бактериологическое оружие Ваарси смогло прогрызть имперские скафандры?

— Мила видела, как они умирали, — Алиса тяжело вздохнула. — Произошло это у неё на глазах. Девочка описывает это так: кто-то из Дэльфи хватался за голову, кричал и корчился от боли несколько секунд, потом умирал. После то же самое происходило с другим, и так продолжалось до тех пор, пока не погибли все. Бедная девочка, ей пришлось пережить слишком многое. Академик Талле заверил меня, что с ней всё будет хорошо, но, Андрей, не мог бы ты взять её лечение на контроль? Я переживаю за неё…

— Разумеется! — с готовностью согласился Серебряков-младший. — Я прослежу, чтобы психика Милы была полностью восстановлена. Кстати, она не сказала, Автономам удалось подобрать ЭСС-модули погибших?

— В том-то всё и дело, — мрачно поморщилась Алиса. — Ни один ЭСС-модуль не сработал.

Тринадцатый и желтый смайлик виртуального ученого одновременно обменялись взглядами.

— Очень интересно! — зло процедил Алекс. — Наш Идеальный приятель оказался настолько мстителен и мелочен, что не поленился лично убить тех, кому до спасения оставались считаные минуты. А я-то считал, что злее меня в этой Вселенной никого нет. Это меняет дело.

Сидящий на мощном плече Друга Чебурашка злобно заурчал и прислал Тринадцатому серию образов. Алекс согласно кивнул в ответ.

— И я так думаю, — он коснулся сенсора системы связи, и на экране вспыхнула пиктограмма частоты управления Флотом: — Внимание Флоту! Я — Тринадцатый. Старт откладывается до особого указания, всем оставаться на своих местах. Отбой. — И, обернувшись к Алисе, добавил: — Солнце, курс на орбиту Земли, и вызывай «Вампира». Мы летим к Лемам, нам требуется больше помощников. У Риулов на двух планетах еще держатся силы сопротивления, и если Че прав, а я полностью согласен с ним по этому вопросу, то энергоглист попытается уничтожить их так же, как этих Дэльфи. Если уже не уничтожил.

— Полагаю, что они еще живы, — заметил Серебряков-младший. — Учитывая то, что мы знаем об Идеальном Паразите на текущий момент, он ограничен в возможностях порабощения иных разумов. Чтобы не выдать себя Мерхну, ему приходится действовать осторожно, то есть фактически порабощать своих жертв по очереди. Чтобы в единицу времени в Галактике находилось не более одной его частицы, внедренной в фотон. Раз он вознамерился поставить под ружье все расы Галактики, которые только может, можно представить, какое огромное количество живых существ ему придется поработить, чтобы не вызвать недовольства, которое может привести к расколу и междоусобным и гражданским войнам. Это ведь не Инсекторат, где захватил четверть миллиона Владетелей, убил остальных и всё, дело сделано. Остальные расы подчиняются своим лидерам по собственной воле либо по вынужденной необходимости, но подчинение это не вызвано генетически обусловленным в процессе эволюции инстинктом. И потому имеет границы. Значит, порабощать придется и руководителей всех уровней, и популярных в народе личностей, и новых лидеров, что неизбежно появятся среди недовольных.

— И личный состав войск, чтобы не бежали с поля боя, — добавил Тринадцатый. — Сейчас в Альянсе цементирующая сила — Инсекторат. Опыт крайних боев показывает, что без пауков остальные не горят с нами воевать даже при соотношении сил полтора миллиона на шесть тысяч. Не думаю, что Паразит не заметил этого и не попытается исправить ситуацию.

— Согласен, — кивнул смайлик. — Даже с учетом того, что его частица распространяется со скоростью света, на порабощение жертвы требуется некоторое время. По моим подсчетам, что-то около двенадцати-шестнадцати секунд, в зависимости от особенностей той или иной расы. Поэтому Идеальный не станет тратиться на убийство повстанцев. Он будет порабощать тех, кто будет ему полезен. Я считаю, что Дэльфийских подпольщиков он убил из мстительности и злобы, просто чтобы хоть как-то отомстить нам, ведь Паразит атаковал их уже после того, как сражение в Ооао Тии было проиграно его войсками. Можно с большой долей вероятности предполагать, что в мирах Риулов произойдет то же самое и по тому же сценарию.

— Да уж, дружище энергоглист не очень-то изобретателен, — Алекс недобро усмехнулся. — Его способность одновременно ненавидеть и недооценивать нас играет нам на руку. Мы примем меры.

И меры были приняты. В Туманность Смерти Боевой Флот Содружества прибыл с получасовым опозданием, зато группы эвакуации выживших подпольщиков, если таковые уцелели, были доукомплектованы дополнительным личным составом. Ушастым и жутко любопытным. Из-за чего, собственно, и возникла задержка — Чебурашке пришлось объяснять сородичам, что именно и как предстоит сделать, дабы любознательная братия не разлетелась по всей планете Риулов. Сам команданте признал, что сидеть внутри десантного корабля и охранять от Незримого Врага спасенных союзников не столь увлекательно, как громить полчища Инсов и прочих негодяев, но ради общего дела можно вытерпеть и подобное вынужденное бездействие. К тому же вводить Лемов в бой Командующий не хотел, не стоило раньше времени распылять силы колонии, и без того распыленной ради защиты ключевых лидеров рас-союзниц.

Весть о том, что легендарный и загадочный Боевой Флот Людей прибыл в Туманность Смерти практически в полном составе ради спасения братьев и сестер, сражающихся в полной изоляции на оккупированных планетах, всколыхнула Риулов подобно вспышке сверхновой. Сто процентов личного состава флота Риулов вызвалась добровольцами для участия в операции, почти восемнадцать миллиардов гражданских лиц, едва ли не всё взрослое население Туманности, выразило готовность помочь объединенным войскам всем, что только в их силах. Риулы рвались в битву, все разговоры велись исключительно о возвращении расе потерянных миров.

— Сердца наших братьев и сестер пылают отвагой и праведной ненавистью! — вещал Еаурурис на собрании Военного Совета, потрясая посохом. — Кадры атаки диверсионного флота Людей, полгода назад разметавшего оккупантов у Оззириза, до сих пор не сходят с общественных экранов в жилых штольнях! Ради освобождения хотя бы одного живого мира наш народ не пожалеет никаких сил! Мы отдадим всё, что у нас есть, ради его обороны! Значение подобного успеха в политическом плане неизмеримо! Народ наш желает вновь понизить потребление энергии в штольнях, пусть сэкономленная энергия пойдет на нужды воинов, что станут удерживать освобожденные миры!

— Так… — Тринадцатый терпеливо вздохнул, — попробуем в шестой раз: даже совместно мы не сможем долго оборонять системы, если их удастся отбить. Наших сил не хватит. Даже с учетом того, что вы переоснастили флот нашими технологиями. Противник задавит оборону численностью, а держать на защите все свои силы я не могу. При наличии Ноль-Врат это еще было бы осуществимо, да и то, чем большее количество систем нам приходится оборонять, тем выше опасность того, что рано или поздно мы куда-нибудь не успеем.

— Но, Великий! — не унимался Хранитель, — нельзя прятаться вечно! Это медленное, но неизбежное шествие к гибели! Если имеется хоть малая толика шанса, следует сражаться! Победа складывается из множества небольших шагов, и отвоевание у врага живой планеты суть первый из них! Мы вернем один мир, затем последуют другие!

— Ага, так и будет, — не стал спорить Командующий. — А что дальше-то? Чем планируешь их оборонять? У меня шесть тысяч вымпелов и полмиллиона перехватчиков, вот и весь Боевой Флот. И мы, заметь, должны успевать следить за четырьмя солнечными системами Содружества, поддерживать двадцать Дэльфийских систем, и это не считая системы Синеокой, где на живой планете все еще находятся оккупационные силы противника, и тех миров, что были только что захвачены в результате текущего рейда. Добавь сюда помощь Риулам и учти тот факт, что укомплектовать более-менее серьезные силы Содружество сможет ориентировочно через двадцать месяцев, когда летные школы произведут первый выпуск. И это будут новобранцы, пусть и обученные, но всё-таки новички, не имеющие боевого опыта. А ты не хуже меня знаешь, что боевой опыт — это самое главное в нашем деле. Без Ноль-Врат мы не удержим ни одной солнечной системы, даже самой маленькой. Изготовление новых Врат сейчас невозможно, Содружество и Империя понесли тяжёлые потери, как среди населения, так и в плане жизненных территорий и индустриальных мощностей. Все силы брошены на оборону, некогда и нерационально заниматься строительством Врат. Я понятно излагаю, Хранитель?

— Твоя мудрость велика и не подлежит сомнению, Оператор! — провозгласил Еаурурис. — Но я ратую за надежду! Именно она согревает израненные души моего народа! Пусть в стратегическом плане держаться за одну планету и неразумно, но одно лишь понимание того, что нам удалось отбить у врага частицу родной земли, удесятерит силы Риулов! Я взываю к тебе с просьбой установить на освобожденной планете Врата так, как вы установили их в Туманности Смерти! Наш народ сам будет оборонять отбитую планету! Модернизированный флот сокрушит врагов!

— Сокрушит, какой разговор, — хмыкнул Тринадцатый. — Потом встанет, отряхнётся и сокрушит еще раз. И так до тех пор, пока некому станет даже Туманность Смерти оборонять. Интересно, как с таким упрямством раса Риулов умудрилась дожить до этих времён? В общем, так: слушай боевой приказ! Все солнечные системы, которые удастся отбить в ходе предстоящей операции, удерживаются исключительно до появления крупных сил противника. С флотами врага, превосходящими Силы Прикрытия более чем втрое, в бой не вступать! Беречь войска! Атакованную солнечную систему покидать немедленно, не вступая в сражение! На планетах никого не оставлять! Всех, кто там еще жив, эвакуируем в ходе операции. Это всё! Понятно ли я выразил свою мысль, дружище Еаурурис? Всё ли услышал храбрый народ Риулов? Или мне для надежности выкрасить твои рога в нежно-розовый цвет? Вместо узелка на память?

— Я услышал речи твои! — мрачно изрек Хранитель. — Да будет так! Я подчиняюсь твоему величию, Оператор, но я не согласен с сиим решением, и сердце мое, равно как и сердца всего моего народа, переполняет скорбь! — Он обиженно надулся и замолчал, демонстративно разглядывая показания индикаторов своего посоха.

— Кто бы сомневался, — вздохнул Командующий. — И не надо делать такие печальные глаза. Думаешь, я не знаю, что Глас Предков велит тебе поступить так, как я сказал? — Алекс многозначительно кивнул на сидящего на плече Чебурашку.

Командующий протянул Хранителю маленький кристаллик информационного носителя.

— Вернемся к делу, — продолжил он. — Держи. Это сверхсекретная информация. Открывать только на автономном считывателе, никаких сетевых доступов, вплоть до локальных. Кристалл саморазрушится через двадцать минут после применения, скопировать данные с него нельзя, так что либо веди запись того, что увидишь, либо запомни, но никто не должен узнать, что ты инициировал все последующие действия по просьбе или предложению Людей. На всех сотрудников, задействованных для этого проекта, Лемов не хватит, так что работы проводить в строжайшей тайне.

— Что сокрыто во чреве этого носителя? — Еаурурис, тщательно скрывая любопытство под обиженной миной, осторожно подхватил маленький кристалл мощными пальцами.

— Перечень того, что требуется для создания К-генератора, — ответил Алекс. — Необходимо собрать и изготовить максимально большой запас указанных компонентов. Содружество через неделю пришлет еще один караван с гифтонием ради этого. Не скупитесь на энергию, если мы сможем создать нужную технологию, у вас к тому моменту будет накоплено всё необходимое. Если же нет, то очень скоро всем станет всё равно. И запомни, Еаурурис: никаких излишних жертв, пусть даже ради патриотических или религиозных идей! Близится время тяжелейшего сражения, в котором решится судьба нашей Галактики. И в нём потребуются все силы, на счету будет каждый боевой корабль и ржавый грузовик, на борту которого установлено хотя бы одно орудие.

— Ты желаешь дать Незримому Врагу генеральное сражение? — Хранитель не скрывал удивления. — Но несколько мгновений назад ты вещал о том, что силы наши неравны и в открытой битве обречены на гибель ввиду крайне малой численности!

— Все объяснения найдешь там, внутри, — Тринадцатый кивнул на кристалл с данными. — Всё, пора заканчивать, через час Боевой Флот совершит прыжок в систему Рамунра. Первый удар нанесем там, подробности взаимодействия союзных сил уже переданы адмиралам ваших эскадр. Отдельно предупреждаю самые горячие головы: в материнской системе Риулов стоит почти двадцатимиллионная группировка Альянса. Мы туда не пойдем. Это не освободительное шествие всего на свете, а рейд, ставящий целью отбить у противника слабозащищенные системы. Вторичная цель — поиск и спасение выживших участников сопротивления. Потому крайний раз настоятельно советую Синоду и Епархии Адмиралов не разрабатывать по тихой грусти втайне от меня иных операций по отвоеванию у врага чего-нибудь еще. Все свободны.

Риулы покинули борт «Русского», и веселый смайлик Серебрякова-младшего вновь вспыхнул на экране системы дальней связи.

— Не слишком строго вы обошлись с Риулами? — поинтересовался виртуальный ученый. — Всё же их можно понять. Перед целой расой забрезжила надежда на возрождение. Вспомните, какой мощный эмоциональный подъем вызвало в Содружестве наше появление год назад.

— Эйфория в военном деле — самое опасное, это равносильно тому, чтобы переоценить свои силы и заранее считать противника беззубым и ни на что не годным, — возразил Тринадцатый. — Риулы под впечатлением от того, как мы тремя сотнями кораблей гоняли по их мирам флоты оккупантов в пятьдесят-сто тысяч вымпелов, но тот успех во многом обязан своим существованием элементу внезапности. Сейчас противник отлично осведомлен о наших возможностях, и крайний штурм показал, что Идеальный не будет жалеть своих войск ради нашего уничтожения. Его не интересует масштаб потерь, один к ста или один к ста тысячам — без разницы. Если влезем сейчас в хорошо охраняемую систему, рискуем остаться без Флота. Пока будем зализывать раны, сидя на Дэе, энергоглист сметет остатки Содружества, без нас это для него будет совсем несложной задачей. Андрей, ты уверен, что мы не сможем установить на линкоры Риулов Серебряные Слезы?

— К сожалению, абсолютно, — вздохнул Серебряков-младший. — Я досконально просчитал все варианты. Их технологическое и техническое отставание от нас слишком велико. Оборудование такой степени сложности несовместимо с имеющимися в их распоряжении возможностями. Нам придется самим отстроить для них флот, но на подобное у нас сейчас нет ни ресурсов, ни времени, ни лишних мощностей.

— Плюс нет времени для переподготовки личного состава, — подытожил Командующий. — Ясно, второй раз объяснять не имеет смысла. Дэльфи тоже не смогли создать ничего подобного, хоть мы и пытались вести совместную работу в этом направлении. Что с изделием «Зеленая кожа»?

— Тут всё в порядке! — повеселел виртуальный ученый, — эта технология биологическая, и Имперское Научное Собрание выразило уверенность, что сможет успешно воспроизвести Зеленый Студень в своих условиях и даже модифицировать его для большей эффективности в реалиях Дэльфийской тактики ведения боя. Опытные образцы уже выращиваются на биоверфях, через три недели мы планируем провести испытания первого имперского линкора, оснащенного изделием «Зеленая Кожа». Я не сомневаюсь в успехе. Кроме того, наш Аналитический Центр запустил программу исследований, направленную на разработку способа обнаружения утерянных Скрижалей Риулов. Я проделал целый ряд крайне любопытных расчетов на эту тему. Ваше предложение относительно корреляции глобальной энтропии реликтовых излучений и рекуперации энергии маскировочного поля Скрижали оказалось весьма оригинальным! Я уже рассчитал первичный алгоритм…

— Андрей, ты уверен, что я именно такие слова произносил? — Тринадцатый скосил глаза на желтый смайлик, увлеченно расхаживающий взад-вперед по экрану в такт монологу с заложенными за спину огромными комичными ладошками. — Давай побеседуем об этом позже, когда Флот вернется на Дэю. Сейчас мне несколько не до этого.

— Да-да, конечно, — спохватился смайлик, — желаю удачи, Алекс! — Виртуальный ученый отключился, и экран дальней связи погас.

— Силы орбитального прикрытия противника уничтожены, наземные укрепрайоны подавлены! — Доклад «Тайпана» застал «Единороги» в момент входа в плотные слои атмосферы планеты Оттумиз.

— Тринадцатый, я — «Невидимка-8», — немедленно зазвучал голос одного из разведчиков. — Есть отклики сигнала с поверхности! Одну отметку вижу отчетливо! Радиопередатчик выполнен по технологии Риулов, точность идентификации девяносто восемь процентов! Произвожу принудительную активацию обнаруженного средства связи!

— Передавай координаты на «Единороги», — приказал Командующий, — и подключай к разговору «Рогалик», как только ответят. Остальным «Невидимкам» продолжать поиск. — Он обернулся к адмирал-консультанту Риулов, сидящему неподалеку в специально установленном ради него в десантном отсеке противоперегрузочном кресле: — Мы нашли передатчик твоего паладин-майора, адмирал. Сейчас тебя подключат к разговору, если кто-нибудь ответит на вызов. Все остальные сеансы связи с поверхностью будут сразу переводиться на тебя, будь в готовности. — Алекс вновь вышел в эфир: — «Кинжал-1», что у тебя?

— Сидим на хвосте у местного начальства, — пришел ответ от штурмующего орбитальную крепость спецназа. — Сохраняем дистанцию в полсотни метров, для острастки время от времени отстреливаем его телохранителей. В настоящий момент охрана пытается запустить механизм ручного управления пуском аварийных капсул. Станция сильно повреждена, подача энергии прекратилась минуту назад. Плотное задымление и обширные завалы, сопротивление прекратилось, триста тридцать секунд до взрыва силовой установки.

— Не успеваем, — поморщился Тринадцатый. — «Кинжал», можешь выяснить, на чем он хочет уйти?

— Сделаем, — ответил спецназовец. Спустя полминуты он вернулся в эфир и доложил: — Там два десятка спасательных капсул, почти все либо разбиты, либо серьезно повреждены. На ходу четыре штуки, одна из них с гиперприводом. Но у меня есть подозрение, что местный генерал не единственная важная шишка среди блокированных нами Чужих. Ведут они себя странно. Только что мы сняли одного из телохранителей, залегший рядом с ним солдат схватился за голову всеми четырьмя руками и забился в конвульсиях. Остальные не обратили на это никакого внимания.

— Сколько их осталось? — Алекс бросил взгляд на адмирал-консультанта. Тот вел с кем-то переговоры, и лингвотранслятор бронекомбинезона показывал, что разговор идет на языке Риулов.

— Вижу семь отметок, — откликнулся офицер. — Прекратить огонь? Иначе до запуска капсулы доживет только один из них.

— Прекращай, — Тринадцатый посмотрел на сфероид тактического анализатора десантного корабля, вокруг которого на всевозможных выступах и поверхностях сидело, висело и лежало несколько десятков летучих мышей, с любопытством следивших за перемещением дружественных и вражеских отметок. Операция по эвакуации, сколь быстро она ни пройдет, не успеет завершиться до взрыва вражеской крепости. В лучшем случае сможем вытащить тех, с кем только что удалось наладить связь. До остальных Идеальный доберется раньше, если решит, что спасаться из этой системы внутри своих марионеток стало невыгодно. Тем более что их тут, оказывается, много. Серебряков-младший не ошибся, Паразит спешно захватывает всех вокруг себя, кто занимает хоть сколь-нибудь стоящие посты внутри подконтрольных ему рас. И делает он это слишком быстро, хоть Андрей и утверждает, что энергоглист ограничен в возможностях… Алекс криво усмехнулся. Необходимо срочно принимать меры к спасению марионеток Идеального, иначе истинная спасательная часть операции рискует закончиться провалом.

— «Кинжал-1», тебе сигнал «Закат», — приказал Командующий. — Твои подопечные пусть хоть все в одну капсулу набиваются и катятся к чертовой бабушке. Уходи из крепости. Как принял?

— Принял нормально, — подтвердил командир группы спецназа. — Сворачиваемся.

— Внимание командирам всех подразделений! — Алекс вышел в эфир на частоте управления Флотом: — Я — Тринадцатый! Не уничтожать командный состав противника и не препятствовать его отступлению! Прекратить нанесение ударов и начать психологическое воздействие. Принуждать бегущих к прослушиванию трансляции автоматического сообщения о программе Обменных Пунктов. Вести только ответный огонь. Позволять противнику подбор аварийных капсул.

На тактическом анализаторе отметки эскадрилий и штурмовых групп Боевого Флота изменили характер действий. Теперь корабли Содружества стремительными роями сновали по системе Рамунра, сжигая на своем пути брошенное Чужими космическое оборудование и преследуя мечущиеся в панике остатки вражеского гарнизона. Сейчас главное поддерживать панику среди врагов, при этом не уничтожая их, порабощенные Идеальным особи должны покинуть эту солнечную систему живыми. Посмотрим, вспомнит ли Паразит о горстке уцелевших подпольщиков, занятый собственным спасением. Все-таки путь к своим армадам в гипере многократно быстрее, нежели движение через бескрайний космос в виде фотона.

— Оператор! — Адмирал-консультант, сверкая огромными глазами через окуляры гермошлема, смотрел на человеческого Командующего. — Мы прибыли вовремя! Три часа назад враги начали термоядерную бомбардировку планеты! Убежища сил сопротивления разбиты, большая часть бойцов погибла, выжившие страдают от ран и лишены энергии! Не всем удалось сохранить средства связи, некоторые наши братья и сестры остались в районах нанесения ядерных ударов, кто-то из них еще жив! Возможно ли провести поиски там?

— Мы можем действовать хоть в эпицентрах, — пожал плечами Тринадцатый. — Лишь бы хватило времени. Этот энергоглист всё больше напоминает мне человека нефтяных времен моей цивилизации. Тогда подавляющее большинство существовало по принципу: после меня — хоть потоп, и если я не могу захапать себе что-то, то пусть это не достанется никому. Потому всё и закончилось Великой Катастрофой. Сейчас меня это совершенно не удивляет, а тогда казалось ужасным и трагическим стечением обстоятельств…

Бронекатер паладин-майора обнаружили на дне разбитого кратера древнего вулкана засыпанным десятиметровой толщей каменных обломков. Пытаясь укрыться от врагов, подпольщики подорвали над собой часть вулканической стены, но захватчики всё равно смогли нанести по горному району термоядерный удар. Отряд паладин-майора получил высокую дозу поражения жестким излучением, энергоустановка бронекатера сгорела в результате воздействия электромагнитного импульса взрыва, медикаментов и средств радиологической защиты на борту не было уже давно, и бойцы находились при смерти. До бронекатера добрались быстро, и зависший над кратером «Единорог» гравитационными захватами снял с боевой машины слой обломков. Сразу же выяснилось, что уцелевшие Риулы не в состоянии передвигаться самостоятельно. Пришлось на руках переносить их в «Единорог», под охрану летучих мышей. Еще одну группу раненых обнаружили на высокогорье другого полушария планеты. Две сотни гражданских лиц, более половины из которых составляли дети, и трое военнослужащих укрывались на борту старого транспортного корабля, испещренного пробоинами, который наполовину загнали в неглубокую пещеру в основании нависающей горы. Километровые горные пики, возвышающиеся вокруг, в совокупности с толстым пылевым слоем, забившим атмосферу планеты, скрывали транспортник от спутников противника. Неожиданно выяснилось, что истерзанное судно еще на ходу. Стоит оно тут довольно давно, так как не осталось пилотов, умеющих управлять настолько большим кораблем.

— Справишься? — Тринадцатый кивнул Алисе на торчащую из пещеры изувеченную морду корабля Риулов. — Переносить их слишком долго, проще увести транспортник на орбиту своим ходом. — Он проводил взглядом пару десятков серых пластин, стремительными молниями прочерчивающих пространство от десантного корабля к судну Риулов и исчезающих в пробоинах его корпуса. Наши ушастые охранники уже внутри.

— Я справлюсь со всем, что умеет летать и при этом имеет элементы управления! — заявила Алиса, оценивающе глядя на полумертвую технику. — Экспертный Отдел Флота начал готовить для пилотов тренировочную программу по пилотированию на интерфейсе Риулов еще полгода назад. На всякий случай. Так что летать на их пилотских постах мне уже приходилось. — Она перевела взгляд на Алекса: — Ты надолго здесь останешься?

— «Единороги» разошлись по планете, пытаемся одновременно эвакуировать всех, кого обнаружили, — Алекс сверился с хронометром. — Крепость командующего оккупационным гарнизоном взорвется через двадцать семь секунд. После этого всё станет ясно. Если Идеальный не станет убивать выживших Риулов, то попробуем поискать ещё, так что возвращайся сюда, когда закончишь.

Полуживой транспортник со спасенными подпольщиками, надрывно завывая еле тянущими двигателями, с трудом выполз из пещеры и тяжело поднялся в воздух. Тринадцатый проводил его взглядом. Искореженная машина набирала высоту медленно и потому не сразу исчезла в забитой пылью атмосфере.

— Тринадцатый, я — «Тайпан», — прозвучало в эфире, — зафиксирован взрыв орбитальной крепости командира местного гарнизона. Спецназ эвакуировался успешно, разведка сообщает, что за полминуты до подрыва командный сектор крепости покинули четыре аварийных капсулы. Одна из них имеет гиперпривод и в настоящий момент приближается к области гиперпереходов. Остальных подбирает фрегат противника. Там, в непосредственной близости, находится звено перехватчиков. Сжечь или пусть уходят?

— Пусть катятся, — по лицу Командующего скользнула брезгливая гримаса. — Звену вести фрегат до гипера и транслировать нашу обычную песню про Обменные Пункты. Быть в готовности уничтожить противника. Если тут, на поверхности, что-либо изменится, я выйду на связь. Какова общая обстановка в системе?

— Мы прекратили огонь, ведем мягкую зачистку, — доложил «Тайпан». — Уцелевшие корабли противника спешат покинуть Рамунра, но их тут едва ли не вдвое больше, чем нас, много транспортных и индустриально-технических судов обнаружилось в ресурсных секторах. Уходить будут еще часа три.

— Через сто девяносто три минуты прибудет флот Риулов, — Алекс сверился с хронометром. — К этому моменту Чужих в системе быть не должно. Разведэскадрильям начать автоматическое оповещение на частотах противника. Все, кто не покинет систему Рамунра через сто пятьдесят минут, будут уничтожены. Пускай пошевеливаются.

— Принято. — «Тайпан» отключился, и Тринадцатый направился к распахнутому десантному люку, четырехметровый створ которого смотрелся маленьким окошком на ощетинившейся боевыми рубками плазмоизлучателей громаде «Единорога». Вызов Серебрякова-младшего, пришедший по каналу экстренной связи, застал его на низкой орбите Оттумиза.

— Только что скончался «Экскурсовод», — лаконично сообщил виртуальный ученый. — Его новый ЭСС-модуль сработал штатно, но на полный комплекс мероприятий по подращиванию клона, процедуру реинтеграции и необходимую реабилитацию уйдет порядка четырнадцати суток. В связи с этим я был вынужден отключить компрессию времени в блоке «Руника». Теперь там требуется ваше личное присутствие.

— Я буду на Дэе через четыре часа, — ответил Командующий и переключился на командную частоту: — «Тайпан», я — Тринадцатый. Принимай командование операцией на себя.