Глава седьмая. ИЗОБРЕТЕНИЯ И ПРОГНОЗЫ.

— Как ты меня нашел, о Величайший Мыслитель? — Еаурурис воззрился на экран системы дальней связи, не скрывая удивления. Двадцать мгновений назад Глас Предков известил его о некоем эпохальном событии, что должно произойти вскоре, и потому Хранитель принял позу медитации посреди Залы Воззрения, рассчитывая истолковать знамение. Но вызова от Людей в святая святых цивилизации Риулов — Храме Сохранения Вечной Истины — он никак не ожидал. Добраться сюда из Туманности Смерти уже само по себе было великим риском, но Жрец пошел на него не задумываясь. Едва Империя прислала Риулам новейший комплекс дальнего обнаружения для установки в отбитой у агрессоров системе Рамунра, Глас Предков сразу же поведал Хранителю, что разворачивать следящее оборудование нужно не на орбите Оттумиз, а именно здесь, в Храме.

Конвой к месту Сохранения Вечной Истины организовывался в режиме секретности, глобальном настолько, что застарелая паранойя в сравнении с ним казалась незначительным детским капризом. Транспортные корабли, перевозящие Дэльфийский комплекс, космомонтажников и инженеров, стартовали в автоматическом режиме, без пилотов и экипажа, координаты в их навигационные системы вводил лично Еаурурис, после чего пилотские отсеки заваривались. Пассажиры были уверены, что летят в систему Рамунра, и даже не подозревали об истинной цели конвоя. Чтобы исключить панику во время гиперперехода, их заранее предупредили, что ради безопасности прыжок будет осуществляться на минимальных скоростях и потому продлится дольше ожидаемого. Из тридцати двух Риулов, вошедших в состав конвоя, об истинной точке следования знали только Хранитель и его пилот. Даже четверым Стражам Синода, элите элит Риульских бойцов, не сообщили об этом. Более того, на кораблях отключили все навигационное и записывающее оборудование, и даже после прибытия к Храму Сохранения Вечной Истины никто из сотрудников конвоя не имел никакой возможности даже приблизительно установить свои координаты. Перед началом монтажа Еаурурис прочел торжественную проповедь, объясняя братьям и сестрам суть их великой миссии, и все они, как один, добровольно поклялись в процессе монтажа и работ не смотреть на звезды, дабы невольно не запомнить карту окружающих созвездий. Побывать в Храме Сохранения Истины — величайшая честь и почет, которой только может удостоиться Риул! Монтажники и инженеры свято соблюли клятву. Едва работы были закончены, они заняли места в транспортных кораблях и совершили прыжок. Как только суда встали на гипертрассу, Стражи Синода торжественно вскрыли пилотские отсеки и уничтожили навигационное и следящее оборудование. Корабли выйдут в реальное пространство в условленной точке Преддверия Туманности Смерти, там их пассажиров подберет боевая эскадра, сами транспортники распылят на атомы. Остается надеяться, что обратный полет пройдет без сбоев, ибо суда эти более не смогут совершать прыжки, равно как и определить свое местонахождение и организовать радиосвязь.

Установленный рядом с Храмом новейший Дэльфийский комплекс дальнего обнаружения вышел из спячки двое суток назад и в настоящее время заканчивал процессы корреляции с оборудованием Храма. Хранитель воздал должное Имперским ученым — они проделали кропотливую и ювелирную работу, приспосабливая свой живой комплекс к взаимодействию с технологиями Риулов. Корреляция шла успешно, до её завершения оставалось менее четверти часа, когда Глас Предков принес Еаурурису загадочную весть. И вот, едва Хранитель собрался внимать путеводному Знанию, выясняется, что Человеческий Мыслитель запросто выходит с ним на связь прямо в самом сердце государственной тайны цивилизации Риулов! Да еще и посредством принудительной активации системы дальней связи! Это немыслимая по своей степени опасность! Священный Храм теперь как на ладони! Незримому Врагу и его марионеткам стоит лишь посмотреть в эту сторону, и они узрят драгоценную святыню, хранимую в течение тридцати тысячелетий!

— Уважаемый Еаурурис, — желтый смайлик виртуального ученого сердито нахмурился, — я же просил вас воздерживаться от эпитетов «великий», «величайший» и тому подобное!

— Сие случилось непроизвольно! — Хранитель почесал бок в знак признания вины. — Прошу принять мои извинения! Но я все-таки осмелюсь вновь вопросить об ответе! Это место есть главная тайна моего народа! Его координаты известны лишь единицам! Если ты нашел Храм, то и Незримый Враг сможет его отыскать! Скажи, Мыслитель из Мыслителей, как удалось тебе это? Я потратил два месяца на путь сюда, и всё ради того, чтобы гиперпереход не привлек внимания марионеток Врага!

— Если честно, я ничего не знал о существовании вашего Храма, — смайлик смущенно почесал затылок. — Извините, если доставил неудобства… Я провожу тестовый запуск моего нового изобретения, в частном порядке, так сказать. У меня выдалось несколько свободных минут и разгрузилось полтора процента операционных мощностей. Вот я и решил провести отладку устройства… И оно работает весьма чётко, с очень высокой точностью, что, впрочем, неудивительно — маскировочное поле Скрижалей сверхстабильно. Его контраст с реликтовыми излучениями Вселенной и нашей Галактики в частности хоть и не лежит на поверхности, но на фоне всеобщей энтропии разглядеть его всё же возможно! Знаете, Еаурурис, временами я подозреваю, что Тринадцатый не вполне искренен, когда делает глупое лицо, услышав от меня научную терминологию… Ведь это он предложил мне способ поиска Скрижалей, случайно угадал, разумеется, но это-то меня и настораживает. Что-то часто ему неким странным образом удается случайно угадывать слишком уж…

— Покорнейше испрашиваю тебя простить мне мою не имеющую оправдания наглость! — протрубил Еаурурис, вскакивая на ноги. — Но не перебить тебя я не в силах, о Величайший из Мыслителей!!! — Огромные глазищи Риула сверкали поистине демоническим огнем. — Воображение сыграло со мной злую шутку и слух подводит меня или ты изрек мгновение назад об изобретении способа поиска Скрижалей?!! — Казалось, еще мгновение, и огромный Хранитель пролезет прямо в экран системы связи и окажется там вместе со смайликом Серебрякова-младшего. — Поведай же, заклинаю тебя Великой и Вечной Истиной! Ты нашел меня по Священной Скрижали?!!

— Эээ… — смутился смайлик, — простите, Еаурурис. Я немного увлекся экспериментом и несколько упустил из виду тот факт, что Скрижаль имеет большое значение для вас… то есть для всех вас… в смысле, для Риулов, я хотел сказать! Сейчас объясню! — Желтая рожица приняла серьезный вид и выдала длинную скороговорку: — Понимаете, Хранитель, мне приходится вести параллельно массу дел, они требуют ежесекундного внимания, а тут еще с тонкой настройкой вышел казус — в момент первого запуска устройство обнаружило не ту Скрижаль, там был мертвый Риул в одеждах Хранителя, и я, прошу прощения, в первый миг подумал, что вы погибли, а проведение лицевой идентификации через гермошлем Риулов — процесс сложный, ваша раса не пользуется цельным лицевым щитком, предпочитая глазные окуляры в гермошлеме. Впрочем, это все равно лучше, чем с нашим Боевым Флотом, этих в режиме затемнения гермошлема вообще не узнать! Пришлось применить сканирование зрачка, к счастью, глаза у него были открыты, в смысле, мне жаль, что он умер, я имею в виду, что его открытые глаза облегчили…

— Мыслитель!!! — громогласно возопил Еаурурис, потрясая сверкающим индикаторами посохом. — Ты жаждешь моей смерти!!! Ты обнаружил ДРУГУЮ СВЯЩЕННУЮ СКРИЖАЛЬ?!!

— Я как раз пытаюсь вам об этом рассказать! — обиделся смайлик. — А вы постоянно меня перебиваете! Вам стоит реже общаться с Тринадцатым, он на вас плохо влияет! — Желтый шарик насупился и сделал сварливую рожицу: — Если коротко, то я в свободное от работы время пытался разработать устройство, способное обнаруживать Скрижали по разнице в излучениях… — Он сделал паузу, после чего обреченно махнул рукой и тяжело вздохнул: — Эххх… ладно, неважно. В общем, устройство работает нормально. Просто первый запуск ввел меня в некоторое заблуждение. Оборудование нашло Скрижаль, но это оказались не вы, Уважаемый Еаурурис. Просто та Скрижаль находится ближе к Дэе, и неудивительно, что так вышло, — поисковое устройство привело меня к ближайшему объекту. Находится он на борту очень маленького корабля, полагаю, это даже не корабль, скорее, спасательная капсула. Судя по координатам, капсула затеряна в космическом пространстве между двух солнечных систем, на весьма значительном удалении от любой из них. В общем, отыскать иголку в необитаемом океане без оборудования шансов в один миллион четыреста сорок две тысячи триста семьдесят девять раз больше, чем этот корабль, я подсчитал из любопытства. И то при условии, что известно, между какими солнечными системами искать!

Смайлик заметил, как меняется лицо вцепившегося в посох Хранителя, и торопливо поправился:

— Извините! — Он заложил за спину огромные ладошки и принялся расхаживать из стороны в сторону. — В общем, аппаратура показала наличие на обнаруженном корабле примитивной системы связи, и я активировал её принудительно. Лежащий в ложементе Риул оказался мертвым, в руках он сжимал Скрижаль и был облачен в одежды Хранителя. Признаюсь, я не сразу догадался, что вы оставили дизайн жреческих одежд без изменений в течение тысячелетий, плюс гермошлем… это-то меня и смутило. Только на вторую сотую секунды я понял, что технологически одеяние усопшего весьма отстает от вашего, что позволило сделать вывод, что передо мной не вы. Как я уже сказал, глаза погибшего были открыты, я провел идентификацию по молекулярному строению зрачка, на всякий случай, ну, вы понимаете, и данного Риула не оказалось в информационном банке, переданном Содружеству Синодом. Полагаю, обнаруженный корабль, в котором находится погибший Хранитель и другая Скрижаль, утерян довольно давно, порядка двадцати пяти — двадцати восьми тысяч лет назад, точнее через экран системы связи определить сложно. Я думаю, тот Хранитель заранее рассчитывал на то, что его и Скрижаль будут искать враги очень скоро, а друзья лишь через многие тысячелетия. Потому что перед смертью он предпринял все меры, чтобы его тело сохранилось, а корабль не привлекал внимания: все бортовые системы были обесточены, внутри установлен полный вакуум, наверняка он сделал что-то еще, но отсюда не понять. Вашу же Скрижаль, Уважаемый Еаурурис, мне удалось обнаружить при повторном поиске. Я хотел порадовать вас этим известием и не ожидал, что вторгнусь в Священный Храм. Извините ещё раз, я могу связаться с вами позже, если вам будет удобно…

— НЕ БУДЕТ!!! — огромный Риул взревел так, что смайлик вытаращил глаза от ужаса и немедленно спрятался за возникшую на экране кирпичную стену. — Если ты отключишься сейчас, Мудрейший из Мудрейших, мои сердца точно не выдержат! Все сразу! Поведай же, наконец!!! Удалось ли тебе определить и сохранить координаты этой великой находки?!!

— Разумеется! — смайлик осторожно выглянул из-за стены. На голове у него красовалась мощная каска. — Собственно, ради этого я вас и побеспокоил, Уважаемый Еаурурис. Вам до неё добраться гораздо проще, нежели мне. Погибший корабль находится в безжизненном пространстве между двух необитаемых солнечных систем на самой границе территории Риулов и мертвого космоса. Судя по всему, место, откуда двигался этот корабль, располагалось где-то сразу за краем нашей Галактики. Почти так же, как та станция, где сейчас находитесь вы, только с другой стороны жизненного пространства Риулов. К сожалению, пока это всё, что удалось разыскать. Поисковое устройство ещё предстоит усовершенствовать: огромное энергопотребление, несовершенные подавители помех, требуется разработать фильтры объектов, схожих с маскировочным полем Скрижалей по возрасту… Одним словом, фронт работ достаточно велик. Я отправил вам точные координаты находки.

Искусственный Интеллект Храма возвестил о принятии пакета данных, и огромный Хранитель опрометью бросился в Залу Воззрения, на ходу судорожно шаря огромным пальцем по управляющей поверхности посоха. Излучающая поверхность посоха выдала изображение Иоакариса, сонно протирающего глаза. Узрев мчащееся куда-то начальство, пилот мгновенно проснулся.

— Воин!!! — протрубил на бегу Хранитель. — Готовь корабль к прыжку! Мы вылетаем немедленно!!!

— Никому не интересны научные подробности, — огорченно вздохнул ему вслед смайлик, вылезая из-за стены. — Всем подавай результат и поскорее, желательно вчера! — он вздохнул и отключился.

— Как всё прошло? — Тринадцатый стоял на краю огромной скалы и разглядывал панораму исполинского каскада водопадов. Двухсотметровая стена воды низвергалась в кристально чистое озеро, утопающее в кипении ослепительно-белой пены. Бурлящее в скальной чаше озеро тянулось на полкилометра и обрывалось в пропасть следующим водопадом, терзающим водный бассейн тремя сотнями метров ниже и так же заканчивающимся низвергающейся лавиной воды. Каскад громадных водопадов уходил к горизонту, словно очерчивая понижение гигантского горного массива, малой частью которого являлся. В прозрачном воздухе видимость была идеальной, и заснеженная бесконечность скальных пиков сверкала на солнце ослепительной белизной, словно режущие кромки плазменного клинка.

— Началось таяние снежных шапок! — желтый смайлик Серебрякова-младшего обернулся в сторону горизонта, у самого края которого каскад исполинских водопадов обрывался, давая начало огромной реке. — Близится весеннее половодье и праздник Дня Великой Воды. Люблю это мероприятие! Очень красивое и эффектное зрелище. Турниры, Танец… Атмосфера тут, конечно, ядовита для обычного человеческого организма, но когда у тебя нет тела — отравиться невозможно…

— Обойдешься! — лениво отрезал Тринадцатый. — Сказано сидеть в компьютере до победы — вот и сиди. Раньше времени тело тебе всё равно никто не даст, и ты прекрасно об этом знаешь. И перестань создавать для Дэи шпионские программы. Доступные нашим технологиям принципы всё равно несовместимы с архитектурой и логикой построения Искусственного Интеллекта, созданного Вики. Я устал слушать её хихиканье, неутомимый ты наш. Так как всё прошло?

— Как вы и говорили, Алекс, — вздохнул голос ученого. — Хранитель, едва услышал об обнаружении ещё одной Скрижали, забыл обо всём и помчался к своему кораблю. Мне не удалось даже изложить свою просьбу. — Смайлик сделал грустную рожицу. — Если Риулы будут реагировать точно так же на все Скрижали, что нам повезет отыскать, я никогда не получу для исследований ни одной из них!

— Именно так и будут, — коротко улыбнулся Командующий. — Это же Риулы. А ты собрался замахнуться на святое, даже не дав им возможности подержать в руках уникальную реликвию.

— Вы же сами говорили, что это обычная емкость для хранения информации, произведенная Создателями в огромных количествах! — обиделся смайлик. — Что страшного в том, что я немного изучу одну из них? И потом, я же не требую её навсегда! Несколько месяцев исследований — и верну!

— Ты забыл добавить — «в целости и сохранности», — Тринадцатый с подозрением поглядел на смайлик, выражение рожицы которого являлось воплощением невинности. — Священной Скрижаль делает её информационное наполнение, это всё, что осталось у Риулов со времен Падения от Великих Предков. Уже тот факт, что они возродились после войны с Вузэй, говорит о многом. Не каждая раса способна на такое, множество разумных видов после организованного Вузэй «принуждения к толерантности» просто деградировали и исчезли. Если ты помнишь, у нашего народа были все шансы кануть в Лету точно так же.

— Забудешь тут, — надулся смайлик, — сидя в компьютере который век подряд! И почему все шишки достались нам? Это несправедливо! Мы спасали свою расу, что в этом плохого?!

— В этом всё превосходно, за исключением того, что раса оказалась не в состоянии спасти себя сама, — хмыкнул Тринадцатый. — В результате мы с тобой, скажем так, немножко сжульничали. «След» оказался наш, но оказался незаслуженно. Вот у нас, особо сообразительных, и вычли из зарплаты неположенное. Сам виноват, надо было изобрести ноль-переход, и никаких проблем.

— Ага, — насупился смайлик, — и действительно! Там дел-то всего ничего! — Он мстительно посмотрел на Тринадцатого: — А почему вам было просто не произнести пламенную речь и не убедить все шестьдесят четыре Галактики нашего сегмента никогда больше не поступать плохо? А вы заперли всех по домам, вот они и обиделись! Думаете, весело сидеть взаперти двенадцать веков?

— Убедишь их, как же, — вздохнул Тринадцатый. — Никто не слушает, все считают себя самыми умными. А когда понимают, что ошибались, уже поздно, кругом резня и вновь приходится применять непопулярные меры. Что поделаешь, если более эффективного способа нет?

— Как ни печально это осознавать, но вынужден согласиться, — поник Серебряков-младший. — К сожалению, тезис о том, что к драке прибегают лишь неспособные вести диалог, в действительности не более чем профанация. История показывает, что на самом деле к диалогу приступают лишь тогда, когда не имеют возможности добиться своего силой. Отобрать у слабого гораздо проще, чем убедить его расстаться с нужной тебе вещью добровольно. В итоге даже самые миролюбивые расы обязаны быть вооружены до зубов и очень опасны, иначе можно погибнуть прежде, чем дело дойдет до стола переговоров. Признайтесь, Алекс, вы заперли всех, чтобы дать возможность Людям размножиться до конкурентоспособного уровня? Позволить Человечеству догнать основных оппонентов по численности и уровню научно-технического прогресса?

— Нет, Андрей, — Тринадцатый грустно усмехнулся. — Я давно живу и слишком хорошо знаю Людей. В безопасности и высоком достатке они начинают жиреть, тупеть и разлагаться. С самого начала было ясно, что со временем все уверуют в свою безопасность и начнут делать то, что Людям удается быстрее и эффективнее всего, — деградировать. И чем сытнее жизнь, тем лучше у них это получается.

— Вот как? — смайлик посмотрел на Командующего с нескрываемым интересом. — С самого начала? Очень интересно, простите за плагиат! Тогда зачем? В смысле, почему?

— Потому, что я, несмотря ни на что, всё ещё в них верю, Андрей, — негромко ответил Командующий. — Не в целлюлитных коров, охотящихся за модными брендами и считающих, что они звезды уже только потому, что они есть. И не в жирных сетевых интеллектуалов, блистающих друг перед другом вершинами остроумия, а в действительности никогда не державших в руках ничего тяжелее ложки и вилки и ни на что не способных в реальной жизни. Я верю в тех, кто выжил в благостном мире напыщенных индюков и капризных баб и при этом остался Человеком. Они работали строителями и космомонтажниками, учеными и геологами, врачами, пилотами, наставниками, спасателями… Пусть их осталось совсем немного и крайние несколько сотен лет их деятельность была практически не видна на фоне лопающихся от избытка интеллекта глистов, но они продолжали жить, а не существовать. Ради них я потребовал Дэю, ради них ушли в Исход два миллиона, и ради них ты сидишь сейчас в компьютере. Это и есть Люди, остальные — это паразитарные существа непонятного враждебного происхождения, и делать им среди нас нечего. Впрочем, глисты покинули организм-носитель при первых признаках опасности, ещё до нашего появления. А жаль, уж очень хотелось провести процесс дегельминтизации. Ну, ничего страшного, тогда мы уничтожим других врагов, вторгшихся на нашу землю. Работы для Боевого Флота хватает.

— М-да, — смайлик почесал лоб огромной желтой ладошкой, — в толерантности вас не упрекнешь!

— Толерантность хороша исключительно до тех пор, пока окружающие наш народ восхитительно прекрасные разумные существа сидят у себя дома, — презрительно усмехнулся Тринадцатый. — И не претендуют на нашу территорию, мировоззрение, недра, богатства, власть и так далее. Я всех люблю, пока они не нарушили государственную границу моей Родины. Но вот как только нарушили — это уже враги, подлежащие немедленному уничтожению.

— А как же Дэльфи и Риулы? — уточнил смайлик. — Мы ведь превосходно сосуществуем вместе!

— Потому что нам нечего с ними делить, — ответил Командующий. — Риулы далеко, и кислородные миры им не требуются. Дэльфи предпочитают жить в океанах и избегают суши, мы же — наоборот. И тебе лучше любого известно, что неизмеримо выгоднее совместно заселить кислородную планету, нежели провести терраформирование вод или гидроформирование континентов. И то, согласно устоявшейся традиции, смешанному заселению подлежат только те миры, что находятся на слиянии наших жизненных пространств. Но, самое главное, Дэльфи по духу своему Созидатели, как и мы. Точнее, как та часть нашего вида, что не бросила Родину на поругание врагам. Вот почему наш союз удачен — никто не стремится жить за счет другого. Ведь враги не обязательно должны отбирать нашу землю силой и физически уничтожать нас самих. Они могут принимать любой внешний вид, и даже мимикрировать под нас. Но нет разницы, с оружием в руках они пришли, дабы завоёвывать, или с желанием торговли, или искусства ради осесть на земле нашей, эдак на тысячелетие-другое, чтобы тихо скупить или подмять под себя всё, что у нас есть. Захватчики — есть захватчики в любом обличье. Ты уже читал Первую Скрижаль Риулов? Очень поучительное чтиво, рекомендую. Там описаны падение и гибель цивилизации Дра'О, это те ребята, на которых впервые паразитировали Вузэй. Почитай на досуге, поймешь, что я не ошибаюсь.

— Первую Скрижаль?! — изумленно вскинул брови смайлик виртуального ученого. — Разве Еаурурис уже добрался до неё? Так быстро? Мне казалось, что даже с гипердвигателями Риулов он будет добираться до неё порядка пятидесяти суток, и это в случае, если пойдет полным ходом!

— Так и есть, — согласился Тринадцатый. — Он в пути и пробудет в гипере ещё долго. Но ты же её нашел и передал ему координаты. То есть обретение Скрижали Риулами — это теперь вопрос не более чем нескольких недель. Поэтому Дэя не имела ничего против сканирования информационной емкости обнаруженного носителя. Я там немного покопался, очень интересные данные. Копию я отправил тебе ещё час назад.

— Секунду… как это я её пропустил… ага! Вот она! — голос Серебрякова-младшего стал задумчивым. — Любопытно… так… так… крайне любопытно! Уникальный исторический документ! — Тут смайлик сделал негодующую рожицу и выхватил из-за спины транспарант с надписью «Долой дискриминацию!». — Это нечестно! — запротестовал он. — Вы нарушаете Условие о Неизобретении на каждом шагу! Почему мне нельзя?! Это армейский произвол! Я протестую!

— Потерпишь, — отмахнулся от него Командующий. — Тебе нельзя по простой причине — ты слишком умный. Понасмотришься там всего и скопируешь всё подряд, а для расы в целом это уже паразитизм. Можно изобрести самому либо получить в дар или в обмен на продукты собственного труда что-либо от изобретателя, но не украсть. Вики, как известно, свои технологии не распространяют, предлагая потомкам развиваться самостоятельно. Но, если тебе станет легче, я могу поговорить с Хранителем. Думаю, мне удастся убедить его выдать тебе одну из Скрижалей после войны для изучения. Конечно, это будет непросто, ещё сломаешь чего-нибудь… Как твой треугольный подопечный, что умудрился испортить универсальный тестер из самых благих побуждений. Кстати, ты, припоминаю, говорил, что сломать его невозможно.

— Так и есть! — нахмурился смайлик. — Но я же не думал, что он попытается измерить им скорость распада внутри лабораторного кваркового мини-коллайдера. Юноша просто стремится к знаниям, нельзя ограничивать разум в развитии! И потом, искривление пространства я уже выправил, лабораторию восстановили, воронку на поверхности засыпали. Коллайдер, правда, ремонту не подлежит, но его все равно надо было менять на более современную модель. Главное, что Рафтулах не пострадал, на его счастье, на трех ногах можно бегать довольно быстро. Это будет ему уроком. Теперь он относится к науке с ещё большим почтением, особенно после визита на Уумииту.

— Его роль в операции «Щуп» была центральной, это уж без сомнения! — улыбнулся Тринадцатый.

— Будьте снисходительны, Алекс! — укорил его смайлик. — Юноша очень старался! И едва не погиб, когда на орбите планеты внезапно появился боевой кристалл Мерхна!

— Ему ничто не угрожало, — покачал головой Командующий. — Просто мы об этом в тот момент не знали. Если бы Мерхн хотел уничтожить его штурмовик, он бы его сжег, и ни форсаж, ни наши щиты тут не помогут. Листом бумаги, летящим за уносимым ветром лепестком, невозможно защититься от солнечного протуберанца. Но за мужество и героизм я повысил твоего подопечного в звании.

— «Самый младший научный сотрудник»?! — схватился за голову смайлик. — Вы всё шутите, Алекс, а парнишка, между прочим, предложил весьма оригинальный способ повышения мощности К-генератора! Я уже провел расчеты и заканчиваю разработку технологического процесса!

— И как же это так произошло? — прищурился Тринадцатый. — Ты вложил в него гипнограмму полного курса теоретической физики? Или он, как обычно, сморозил очередную хохму и угадал?

— Честно говоря, второе, — признал смайлик. — Технологию гипнограмм для мозга Гредрини я ещё не закончил, всё никак не хватает времени. Но мысль действительно оказалась очень дельная!

— Очень интересно, — оценил Командующий, — пойдем на Дэю, расскажешь. — Он посмотрел куда-то вдаль, на уходящий к горизонту каскад исполинских водопадов, и позвал: — Че, нам пора!

Спустя несколько секунд небо прочертила серая молния, и на плечо Тринадцатому свалилась бесформенная тряпка, мгновенно превратившаяся в мохнатый шарик. Заняв своё законное место, команданте немедленно принялся отращивать уши, одновременно отправляя Другу целый пакет восхищенных образов.

— Да, Дружище, ты прав, — согласился Алекс, — тут очень красиво. Но у нас совсем мало времени.

В воздухе перед ним возникло бледно-бирюзовое свечение, и Тринадцатый шагнул внутрь, оказываясь в Командном Центре Дэи. В огромном помещении было немноголюдно, лишь Оперативный Дежурный по Флоту со своей сменой занимали несколько боевых постов. Командующий принял доклад о текущем положении дел и открыл прямой переход в главную расчетную лабораторию Серебрякова-младшего. Тут вовсю кипела научная жизнь: несколько тысяч квадратных метров были плотно заставлены массой вычислительного и исследовательского оборудования, непрерывно работали экспериментальные лаборатории, синтезируя и отправляя на испытательные полигоны всевозможные опытные образцы, повсюду светились десятки демонстрационных сфер, густо заполненные сложными данными, суетились гравитационные подносчики и автоматические платформы, транспортируя туда-сюда всё необходимое. В этой бурлящей нескончаемым действом атмосфере глаз ожидал увидеть если не сотни, то, по крайней мере, десятки специалистов в каких-нибудь белых халатах или стерильных скафандрах, напряженно трудящихся во благо науки. Не зная Серебрякова-младшего заранее, поверить в то, что всё это исследовательское царство работает на одного-единственного человека, было непросто.

Восседающий на плече Чебурашка сообщил, что лично он не понимает, как Андрей Андреевич успевает управляться с подобным броуновским движением научной аппаратуры и оборудования, но работоспособность и сила ума Серебрякова-младшего его однозначно восхищают. Особенно если учесть, что подобных лабораторий у него только на Дэе тридцать шесть, а ещё есть Рос, в котором только старшего научного персонала миллион человек, не говоря уже о множестве НИИ Академии Наук, расположенных в других солнечных системах Содружества. Тринадцатый ответил, что не согласиться с мнением Друга в данной ситуации решительно невозможно. Человечеству очень и очень повезло в тот миг, когда три с лишним тысячелетия назад маленький щуплый мальчуган лет десяти ради спасения отца решил стать ученым. Даже нашему с тобой симбиозу мы, в изрядном смысле, обязаны тоже ему. Ведь это Андрей меня тогда разморозил и отправил на поверхность…

— Чем вызван столь суровый взгляд? — жёлтый смайлик Серебрякова-младшего возник рядом с Командующим. — Если вы недовольны слишком маленькими размерами лаборатории, то это временно! Я уже приступил к программе расширения, новая партия оборудования скоро поступит из Роса, к счастью, Дэя не имеет ничего против размещения внутри себя наших скромных технологий!

— Ты опять не изобрел ноль-переход? — Тринадцатый подарил смайлику укоризненный взгляд.

— Каюсь, — смайлик виновато похлопал глазками, — никак не удается. Пока. Но я ещё вернусь к этому, так просто отказываться от столь увлекательной идеи я не собираюсь! Кстати, я досконально изучил Мульти-Врата, созданные нашими потомками в соавторстве с Дэльфи. Хочу сказать, что, несмотря на множество шероховатостей в их физико-математической модели, сами нововведения в принципиальный подход, являющийся основой расчета Ноль-Врат, очень и очень оригинальны! Это натолкнуло меня сразу на несколько идей! Если мне удастся их успешно реализовать, то мы получим Мульти-Врата нового поколения, имеющие значительно меньшую ресурсоёмкость, возможность работы в обе стороны без сбоев и с единственного контура, а не с двух, как сейчас. Впускной контур будет работать на прием в обе стороны, а Выпускного контура вообще не будет как такового в материальном исполнении. Его заменит комбинация физических полей, проекцию которой можно будет устанавливать на определенном расстоянии от Врат, где и будет появляться поток выходящих судов. Но не это главное! — смайлик поднял над головой огромную ладошку и торжествующе потряс указательным пальцем: — Я на пороге открытия нового способа получения энергии! Если всё получится, то гифтоний нам больше не потребуется! — Смайлик вздохнул: — К сожалению, плотно заняться всем этим можно будет только после войны. Посему перейдем к К-генератору, собрание по этому поводу нас уже ждёт!

Помещение лаборатории мгновенно расширилось в стороны, образовывая в центре обширную свободную площадь. В следующую секунду большую её часть заняли вспыхнувшие демосферы системы связи, расположившиеся полукругом в несколько рядов, возвышающихся друг над другом. Основания демосфер окрасились мягким зеленым свечением, оповещая о режиме ЗАС-связи, и автоматика озвучила сообщение об инициации протокола максимальной защиты. На этом необходимые приготовления закончились, и демосферы сформировали изображения участников собрания. Присутствующих набралось порядка шестидесяти, и Тринадцатый, сформировав себе кресло в первом ряду, занял свое место, коротким кивком отдавая бразды правления Серебрякову-младшему. Пока смайлик приветствовал появившихся, Алекс оглядел образовавшийся Колизей изображений. Ведущие умы Роса и Имперского Научного Собрания, Главы Совета Содружества, Император Оээаоо с представителями Генерального Штаба, Верховный Жрец Священного Синода и несколько Жрецов в окружении ученых цивилизации Риулов, все они были знакомы ему по Туманности Смерти, адмиралы Лант и Вигу, высшие офицеры Боевого Флота, присутствие которых на мероприятиях подобного уровня он счел необходимым… Все поднимали ладонь в знак приветствия, увидев его взгляд, многие из них, улыбаясь, показывали ладонь и Чебурашке. Увидев адресованные ему жесты приветствия, Команданте с весьма серьезным видом отрастил ложноножку, придал ей форму подобия ладошки и поднял её в ответ, чем вызвал бурю сдержанных эмоций. Командующий незаметно улыбнулся. Че, ты, как всегда, на высоте! На лицах наших друзей улыбки и нет ни тени нерешительности. Это хороший признак…

— Уважаемые друзья, приступим! — провозгласил Серебряков-младший, зажигая перед собравшимися большой экран. — Как уже было сообщено ранее, проводимая нами операция «Щуп» на планете Уумииту, являвшейся до настоящего времени лагерем военнопленных, неожиданно закончилась появлением Мерхна. К счастью, никто не пострадал, в смысле, никто из живых существ, то есть из представителей нашей Галактики! — торопливо поправился учёный. — Для начала по порядку!

Часть большого экрана сформировала изображение Гредринианца с универсальным тестером в средней руке.

— Это, — смайлик скосил глаза на Тринадцатого, — самый младший научный сотрудник Рафтулах, представитель цивилизации Гредрини. Добровольно перешел на нашу сторону несколько месяцев назад, юноша молодой, но энергичный, стремящийся к знаниям и научной работе. В операции «Щуп» выполнял функции отвлекающего маневра, именно он управлял кораблем, на котором мы установили опытный прототип К-генератора.

На экране замелькали кадры, сделанные с борта штурмовика, снижающегося над поверхностью безжизненной Уумииту. Обесточенные корпуса лагерей военнопленных, отчетливо несущие на себе следы боя, с высоты казались заброшенными и лишенными жизни.

— По данным Имперского Генерального Штаба, — продолжил виртуальный учёный, — запасы дыхательной смеси на Уумииту должны были иссякнуть семь суток назад, и на поверхности планеты никого не должно было остаться в живых. Однако в реальности всё оказалось иначе. Обратите внимание на изображение в нижней полусфере! Вы видите множество тепловых отпечатков. Это — сигнатуры живых, как мы тогда предположили, существ. На самом деле всё оказалось гораздо сложнее. Это отметки военнопленных, порабощенных Идеальным Паразитом. Как и подозревали Дэльфийские военные, именно он явился причиной восстания. Идеальный порабощал представителей подконтрольных ему рас и убивал Имперских военнослужащих, спасателей и обслуживающий персонал, пытавшихся восстановить порядок на Уумииту. Ситуация очень быстро дошла до абсурда: лишившись надзора со стороны Империи, восставшие принялись уничтожать друг друга. В ход пошли все имеющиеся подручные средства, которые были переделаны ими в оружие: строительное оборудование, техника, аппаратура жизнеобеспечения и так далее. Мы полагаем, что образовавшиеся в результате мятежа группировки пленных не просто возглавляли порабощенные Идеальным Паразитом особи. Параллельно уничтожению живых существ, Идеальный продолжал захватывать новых жертв. В результате он полностью истребил либо поработил всех существ на Уумииту. Из двадцати миллионов военнопленных к моменту проведения операции «Щуп» на её поверхности оставалось два миллиона особей, и все они являлись порабощенными. Как только уничтожать стало некого, Паразит погрузил своих жертв в кому, предельно снизив потребление ими дыхательных смесей, что и позволило им дожить до нашего появления. По нашим оценкам, порабощенные могли просуществовать таким образом ещё от одного до двух месяцев. Генеральный Штаб Боевого Флота считает, что таким образом Идеальный Паразит готовил засаду на любого, кто решит высадиться на планету. Со своей стороны замечу, что подобное не в полной мере соответствует логике.

— Незримому Врагу чужда логика! — Верховный Жрец Риулов встал и воздел вверх посох. — Всегда и повсюду он преследует лишь одну цель: истребить всё живое! Ему нет дела до порабощенных, умрут они от голода, жажды, задохнутся или падут в бою! Если смерть миллионов рабов позволит Незримому Врагу умертвить хотя бы десяток свободных существ, он пойдет на это!

— Вполне вероятно, что вы правы, — согласился Серебряков-младший. — Что интересно, многие военнопленные или почувствовали неладное, или напрямую узнали о порабощении. И пытались скрыться от Идеального. Так как источник опасности им был неизвестен, они старались бежать из лагерей и укрыться в пустошах в полном одиночестве. Мы обнаружили тысячи тел представителей всех рас Альянса, погибших от истощения либо удушья в среднем за неделю до начала операции «Щуп». Все они скрывались на значительном удалении от жилых комплексов. Страх перед порабощением был в них силен настолько, что беглецы не побоялись покинуть защищенные жилые корпуса и жить в самодельных норах и убежищах. Как уже сказано, все они погибли. Головной мозг всех тех, кто пробудился после комы в момент приземления в главном лагере корабля самого младшего научного сотрудника Рафтулаха, — смайлик вновь бросил на Командующего укоризненный взгляд, но на лице у того не дрогнул ни один мускул, — был порабощен Идеальным Паразитом. Образцы захваченных особей это подтверждают. Необходимо признать, что Идеальный манипулирует своими жертвами довольно искусно. Первоначально он пытался поработить Рафтулаха напрямую, но К-генератор свел на нет его усилия. Телеметрия зафиксировала семь атак! После того как Паразит осознал, что нечто не позволяет ему произвести порабощение, он попытался завладеть штурмовиком более изощренным способом. Он вышел к нашему Гредринианскому экспериментатору внутри женских особей его расы, причем выбрал для этих целей наиболее привлекательных представительниц Гредрини, имевшихся в его распоряжении. Что любопытно: если первая особь стремилась просто попасть на борт корабля, планируя дальнейшие действия внутри, то вторая, оценив неудачу предшественницы, предприняла довольно убедительную имитацию беспомощности перед лицом неумолимо надвигающейся смерти, пытаясь таким образом выманить пилота из штурмовика. Это свидетельствует сразу о двух вещах. Первое — Идеальный способен быстро и достаточно точно определять границы запретного для себя пространства, и второе — он продолжает эволюционировать и теперь уделяет значительно больше внимания изучению рас-носительниц. Если раньше его вполне устраивало порабощение основных лидеров, то теперь он демонстрирует определенные знания психологии и даже некоторые внутренние механизмы взаимоотношения полов. Подробный отчет об операции был всем вам предоставлен, и потому сейчас я перехожу к главному — полученным результатам.

Центральный экран сменил картинку. Теперь на нем к стиснутому люковыми створами Рафтулаху со всех сторон бежали порабощенные Паразитом особи. В трех метрах от него нападающие на бегу теряли сознание и падали, сталкиваясь друг с другом.

— К-генератор показал свою эффективность, как видите! — продолжил Серебряков-младший. — Но его мощности хватает на весьма ограниченный радиус. С учетом размеров Гредринианского штурмовика, на борту которого мы его смонтировали, радиус этот составляет порядка четырнадцати метров. При этом габариты устройства довольно значительны. Для эффективной защиты придется устанавливать его на каждый корабль, а на крупнотоннажные классы потребуется не один десяток генераторов. Перекрыть же планету, хотя бы одну, будет и вовсе сверхзадачей. Есть и другой путь — увеличение размеров К-генератора с целью повышения его мощности.

— Прошу прощения, Уважаемый Андрей Андреевич, — один из представителей Имперского Научного Собрания сделал легкий гребок хвостом, и его демосфера немного приподнялась над остальными, привлекая к себе внимание. — Но в таком случае размеры устройства будут огромны! Создать большое количество таких генераторов невозможно! Нам просто не найти столько редчайших ресурсов! Многое из того, что представлено в ваших спецификациях, уникально уже само по себе! Наши технологии основаны на биологии и генной инженерии, скопировать методы Содружества мы не сможем! А вывести форму жизни, способную генерировать шестнадцатимерное излучение, вряд ли возможно силами трехмерной науки! Это равносильно изобретению Лемов, прошу Уважаемого Команданте простить меня за столь грубое сравнение! Одно только известие о том, что Лемы являются шестнадцатимерной формой жизни, повергло в шок всё научное сообщество! Хотя, надо признать, это многое объясняет. Например, то, как они летают в виде идеально ровных пластин на скорости, близкой к скорости звука, легко меняют высоту и курс и при этом не имеют крыльев и не предпринимают никаких телодвижений. Вполне логично, что мы всего этого просто не видим в силу невозможности восприятия иных измерений. У нас уже вовсю бушуют научные споры на тему истинных размеров Лемов. Кое-кто даже высказывает предположение, что в своем истинном виде они вполне могут быть размерами с кашалота!

Тринадцатый беззвучно хмыкнул и послал Другу образ: огромная туша кита с чебурашечьими ушами умостилась на плече Командующего, и он натужно бредет куда-то, едва переставляя ноги, сгибающиеся в дугу под жуткой тяжестью. В ответ Команданте заявил, что он вообще очень крепкий и мощный даже при весе в восемьсот граммов и вырастать до размеров кита ему без надобности, потому что он и так порвет на фантики кого угодно.

— Собственно, я пришел к таким же выводам, — Серебряков-младший погасил смайлик и сформировал на его месте экран, густо покрытый математическими выкладками. — Потребление редких ресурсов в случае строительства К-генераторов увеличенных размеров получается столь огромным, что быстро отстроить хоть сколько-нибудь серьезное количество устройств мы не сможем. Но выход есть! И, как ни странно, он именно в увеличении размеров. Эту оригинальную идею предложил наш Гредринианский союзник. А именно: строить К-генераторы из камня. Его родная планета суть окраинный аграрный мир, технологии там в большом дефиците и огромной цене, зато в изобилии холмистых нагорий и плоскогорий. В результате жители приспособились многое строить из камня, вплоть до кожухов стационарных аппаратов связи.

— Полагаю, сии речи возвещают не о камне вообще, но о тех его разновидностях, что отличаются высоким коэффициентом чувствительности к колебаниям? — один из главных специалистов Епархии Инженеров поднял посох в знак привлечения внимания. — Подобные вещества преобладают в мирах Гредрини эволюционно, но на живых планетах Галактики они представлены неоднородно! Но вряд ли собственно из камня возможно создать столь высокотехнологичное устройство!

— Верно, — подтвердил Серебряков-младший. — Основные блоки К-генератора мы соберем согласно предоставленным мною спецификациям. Но колебательный контур, усилители, концентраторы и фокусировщики сигнала отстроим из камня! Нужные виды в изобилии представлены практически в каждом астероидном поясе любой солнечной системы! Это позволит нам избежать колоссальной траты ресурсов и одновременно гарантирует долговечность устройств.

— Но… — Глава Талле неуверенно нахмурился, срочно подсчитывая что-то при помощи нейроинтерфейсного коммуникатора, — в таком случае размеры устройства должны быть не просто огромны… Они будут неимоверно гигантскими! Навскидку это сопоставимо с… ориентировочно…

— С крупной планетой, — подсказал ему Серебряков-младший. Легкий шепот удивления прокатился по рядам собравшихся, и виртуальный учёный вывел на экраны новую схему: — Взгляните, уважаемые друзья! Перед вами предлагаемая мною конструкция! По размерам она сопоставима с Человеческим Марсом. В ядре технологичные блоки, снаружи — изготовленные из камня контуры, одновременно служащие корпусом, обшивкой и защитой. Многокилометровая толща камня гарантирует надежную защиту от метеоритов, перепадов температур и неосторожного внешнего воздействия. Данное искусственное космическое тело выводится на солнечную орбиту и способно полностью закрыть своим излучением всё основное пространство системы означенной звезды. Единственная сложность здесь — это соблюсти гравитационный баланс в связи с увеличением количества планет на солнечной орбите, но это в наших силах, опыт возведения Ноль-Врат и прочих крупномасштабных космических объектов дает нам широкий спектр возможностей.

— Правильно ли я вас понимаю, Уважаемый Андрей Андреевич? — Император Оээаоо с интересом разглядывал обнародованные схемы. — Вы предлагаете выстроить новую планету, содержащую К-генератор, в каждой солнечной системе Галактики?

— В каждой обитаемой солнечной системе, — уточнил Серебряков-младший. — В нашей Галактике более двухсот миллиардов звезд, и при этом она далеко не самая крупная. В той же Туманности Андромеды, например, звезд уже порядка триллиона. Столько К-генераторов мы будем строить несколько тысячелетий, что лишено смысла, так как научно-технический прогресс движется гораздо быстрее. Предложенный мною способ есть наиболее быстрый вариант обезопасить наши обитаемые меры от незримых ударов Идеального Паразита, которыми он напрямую порабощает своих жертв. Для полного изгнания Паразита из Галактики нам предстоит изобрести и разработать более совершенный способ. Это потребует от нас объединения воедино всех усилий. Но сейчас необходимо действовать быстро. Параллельно будем разрабатывать компактные модели К-генератора, предназначенные для установки на боевые корабли.

— Таким образом, — Тринадцатый поднялся с кресла и развернулся к присутствующим, — мы планируем выдавить Идеального из обитаемых миров. Это — первоочередная задача, так как от неё зависит безопасность гражданского населения и инфраструктур населяющих нашу Галактику цивилизаций. Далее нам предстоит уничтожить порабощенных. Паразит так просто от своих планов не откажется, и его рабы, даже вышвырнутые в безжизненные миры, будут не только огромной пиратской армадой, парализующей научные и индустриальные экспедиции и замедляющей космическую экспансию. Это ещё и плацдарм для Идеального в нашем мире. Как уже заметил Академик Серебряков, Паразит непрерывно эволюционирует и потому рано или поздно придумает что-то ещё. Чем раньше мы лишим его этой возможности, тем лучше.

Командующий сделал короткий жест, и рядом с центральным экраном возникла ещё одна демосфера. Сформированный на ней пакет данных не был большим, но кроваво-красные цифры расчетов недвусмысленно давали понять степень своего значения.

— Операция «Щуп» выявила два военных аспекта, — Тринадцатый указал на демосферу, и нужная область данных увеличилась в размерах. — Первое: на Уумииту обнаружилось порядка двух миллионов порабощенных. Скорость захвата Идеальным Паразитом составляет в среднем двенадцать секунд. То есть для порабощения этого количества особей ему необходимо порядка десяти месяцев, что более-менее совпадает со временем начала беспорядков в лагерях военнопленных, хотя основной мятеж вспыхнул гораздо позже. Однако разведывательная операция очень наглядно показала, что количество порабощенных особей в расах Альянса увеличивается в геометрической прогрессии. Это может означать только одно — Паразит стал способен порабощать несколько жертв сразу, параллельно, а не последовательно, как мы считали ранее. Мы пришли к выводу, что более одной частицы Паразита, не скрытой в мозгу жертвы, в единицу времени безнаказанно существовать не может, но, учитывая, что фотон передвигается со скоростью света, даже за секунду Идеальный способен поразить огромное количество особей. Если раньше он порабощал жертвы строго одну за другой, то теперь посылает свою частицу к следующей цели, не дожидаясь завершения порабощения предыдущей. Весь Альянс не стал толпой Порабощенных до сих пор лишь потому, что возможности Идеального Паразита по одновременному захвату жертв всё же имеют какой-то предел, но нам он неизвестен. Но можно с уверенностью сказать, что Паразит усиленно работает над превращением Альянса в толпу кукол, что он в свое время и проделал с расой Вузэй, которую поголовно истребил их же собственными руками.

— И сие деяние его суть единственное благое! — протрубил Верховный Жрец, вскакивая со своего трона. — Паразит паразитировал на паразитах и умертвил их! Подлым и злобным двуличным палачам воздалось по заслугам, как и предсказано Священной Верой Первопредков! Каждому воздастся за деяния его по заслугам, ибо Создатели завещали, что нет ничего важнее Истины, а Истина — вечна!

— Вечна!!! — Слитно громыхнули Риулы, синхронно ударяя себя в грудь могучими кулачищами.

— И второе, — Тринадцатый дождался, пока рогатые гиганты усядутся на места. — Что бы там ни думал Мерхн о сложившейся у нас ситуации, но откровенный доступ Идеальному в нашу Галактику по-прежнему карается уничтожением. Как только пилот штурмовика получил приказ покинуть Уумииту, он от избытка чувств применил атмосферный старт. В результате инверсионная струя мгновенно разобрала на атомы несколько десятков порабощенных особей, находившихся в непосредственной близости от точки отрыва. Находящиеся внутри них фрагменты Идеального оказались без маскировки, и на орбите планеты немедленно появился боевой кристалл Мерхна, который сразу же открыл огонь. Наша маневренная группа, прикрывавшая эксперимент, уничтожила всех Порабощенных, находившихся на поверхности Уумииту, и корабль Мерхна оставался на орбите всё это время, методично нанося удары в пустоту. Учитывая возможности механоидов, можно смело заключить, что он вёл огонь именно по фрагментам Идеального Паразита и вряд ли промахнулся хоть раз. Что примечательно, живые порабощенные особи его не интересовали, хотя уходить от нас он не торопился. Боевой Кристалл покинул систему Дээ Ии лишь тогда, когда на Уумииту не осталось ни одной жертвы Паразита и наша маневренная группа отошла на дальнюю орбиту. — Командующий обернулся к Дэльфийскому монарху: — Что показал анализ поверхности планеты?

— Как мы и предполагали — ничего, — Император слегка кивнул. — Никаких следов воздействия Мерхна. Зато результатов работы плазмоизлучателей Содружества более чем достаточно.

— Мы старались, — коротко хмыкнул Тринадцатый. — Надо же было хоть как-то попить крови Идеальному, тем более что боевой кристалл Мерхна был уже здесь. Подводя итого вышесказанному: нам стоит ожидать глобального вторжения Альянса, и в этих армадах Идеальный будет повсюду, а не только на должностях высшего командного и руководящего состава. И жалеть своё пушечное мясо он не собирается. Мерхн наверняка будет принимать участие в предстоящих сражениях, но не на чьей-либо стороне, а исключительно в качестве охотника за Паразитом, неприкрыто шатающимся по нашей Галактике. Поэтому рекомендую всем избегать нанесения по кораблям Мерхна случайных ударов. По опыту Войны Пришедших После хорошо известно, что механоиды реагируют на них очень категорично.

— Есть ли расчеты, позволяющие представить количественный порядок надвигающейся армии? — Император вопросительно посмотрел на Командующего Людей. — Наши эксперты затрудняются давать прогнозы, ведь о пределах возможностей Незримого Врага, по сути, ничего не известно.

— Андрей Андреевич? — Тринадцатый переадресовал вопрос виртуальному ученому.

— Могу предложить лишь сугубо эмпирические выводы, которые я закончил несколько минут назад. И они оказались крайне неутешительными! — вздохнул Серебряков-младший. — Я основывался на анализе всех разведданных и информации, полученной за последние полгода. Составленная мною математическая модель использует принципы проекционной логики и множественного эвристического моделирования, рассматривая механизм схожих по своей природе событий, и потому не дает желаемой точности. Если коротко, то всё будет зависеть от сроков, в которые Идеальный Паразит задумал начать атаку. Чем позже это произойдет, тем больше у него будет Порабощенных.

— А чем раньше, тем меньше у нас подготовленных бойцов, — Тринадцатый недовольно поморщился. — Мы всегда исходили из того, что время на нашей стороне. Через год наши миры будут забиты оборонительными сооружениями до отказа, а личный состав Кадровых Сил достигнет отметки в миллиард боевых пилотов, не считая наполовину обученных курсантов Учебных Центров. Кроме того, мы успеем не менее чем на шестьдесят семь процентов перевооружить флот Риулов, поставив им новые корпуса для боевых кораблей, произведенные на верфях Содружества.

— Империя, в свою очередь, — добавил Дэльфийский монарх, — успеет довести численность своих Вооруженных Сил до двадцати миллиардов боевых вымпелов. В совокупности Союз сможет выставить довольно крупные силы. Учитывая превосходство технологий, мы имеем шансы на победу. К тому же создание К-генератора увеличит их многократно.

— Есть одно «но», — хмуро произнес Серебряков-младший. — Исходя из моей, даже довольно приблизительной, модели, можно дать прогноз на этот срок, и он выглядит поистине катастрофическим. Объясняю: суммарное население Альянса, включая недавно привлеченные в него подростковые цивилизации, составляет порядка двух триллионов особей. Допустим, половина из них — это неработоспособные старики и дети, но всё остальное население Паразит за столь долгий срок гарантированно поставит в строй, по крайней мере, подавляющую его часть — однозначно. Захваченных им позиций в обществе будет более чем достаточно для диктовки избежавшим порабощения особям своей воли либо банального их уничтожения. Иными словами, через год у Идеального будет армия в триллион бойцов. Численность боевых кораблей тут ограничена лишь индустриальными возможностями цивилизаций Альянса. И даже если я ошибаюсь в расчетах вдвое, картина всё равно выглядит ужасающе!

— Насколько К-генераторы могут выправить эту ситуацию? — хмуро поинтересовался Алекс.

— Не думаю, что кардинально, — совсем по-человечески вздохнул виртуальный учёный. — Собрать целую планету, пусть даже из камня, да ещё не просто так слепить в огромный шар миллиарды тонн породы, но придать им необходимую для усиления излучения структуру, увязать воедино всё, вплоть до отдельных молекулярных связей, есть задача сверхсложная! Даже если мы снизим темпы оборонного строительства, за год нам удастся закрыть К-генераторами не более двадцати пяти — тридцати солнечных систем.

— Это даже меньше, чем наши цивилизации занимали до Вторжения, — задумчиво оценил Командующий. — Запускать планеты в гипер мы не умеем, тем более каменные. Стало быть, сборку К-генераторов в других мирах придется осуществлять в ходе непосредственного боестолкновения с превосходящими силами противника. Долго сдерживать, а тем более разбить такую армаду в лобовом сражении мы не сможем, значит, придется переходить к рейдовым и скоротечным методам ведения боевых действий. В общем, мы имеем все шансы после начала широкомасштабных боевых действий не собрать ни одного К-генератора.

— Именно это я и хотел сказать, — невесело подтвердил Серебряков-младший. — Столь огромная вражеская армия не даст нам возможности завершить строительство планеты-генератора вне наших границ, даже если мы сможем захватить плацдарм на его территории и начать монтаж.

— И народы ваши будут обречены на вечное заточение внутри своих солнечных систем в окружении несметного количества врагов, как происходит сейчас с расой Риулов в Туманности Смерти! — громогласно изрек Верховный Жрец. — Незримый Враг жаждет только одного — гибели всего живого! Он сделает нас затворниками и поработит все расы Альянса и цивилизации-подростки вплоть до единой особи! Но священные Скрижали не зря предостерегают нас! Незримый Враг не остановится на этом! Пусть великое творение гениальной мысли Мудрейшего из Мыслителей, К-генератор, и позволит нам избежать его ударов, он не успокоится до тех пор, пока не уничтожит нашу Галактику, как уничтожил обитель подлых Вузэй!

— Полностью согласен, — присоединился к Риулу Тринадцатый. — Тем более что у нас Паразит впервые столкнулся с формой жизни, способной противостоять ему, — он кивнул на сидящего на плече Чебурашку. Тот важно пошевелил ушами, и на демосферах присутствующих на заседании инопланетных участников немедленно обнаружились похожие на него как две капли воды ушастые комочки, повылазившие откуда ни возьмись при упоминании о себе.

Так, — Алекс отправил Другу образ, — а ну-ка всем уши прочь, не то оборву! Тут идет важное совещание, нечего гонять на медузах и висеть на рогах у Риулов! Группам Охраны — брысь! Занять боевые посты и прекратить безобразия!

Команданте возмущенно напомнил, что всякое поползновение на уши есть вопиющее кощунство, после чего любопытные глазастые шарики попрятались, передав образ, что Тринадцатый явно не сможет оборвать уши всем. Ведь они находятся в разных местах и в случае чего могут ловко замаскироваться под Дэльфийских медуз или Риульское бронепокрытие для рогов на гермошлемах. И вообще, мощного и крепкого Лема такой мелочью не возьмешь. Но подстраховаться на всякий случай стоило, ибо уши есть святое для каждой уважающей себя летучей мыши.

— Просто так сидеть и смотреть на нас, запертых в своих мирах, он не будет, — продолжил Командующий. — Мы уже убедились, что Идеальный очень быстро эволюционирует, а значит, он придумает ещё какой-нибудь способ нас извести. И не факт, что мы окажемся в состоянии ему противостоять. Я уже не говорю о том, что погибнут все цивилизации-подростки и вообще всё, что останется в подконтрольном ему пространстве. В отличие от рас Альянса, они даже не понимают толком, что происходит в Галактике. Вряд ли поработивший их руководителей Паразит стал что-то подробно объяснять своим новым солдатам.

— Но, в таком случае, из всего вышесказанного следует, — произнес Император Оээаоо, — что мы ошибались, когда считали, будто Незримый Враг допустил кардинальный просчет в войне, перейдя к обороне и временно прекратив наступательные действия! Выигранное время позволит ему собрать войска, противостоять которым мы не сможем, даже несмотря на беспрецедентную мобилизацию общества и промышленности. Но что тогда в наших силах? Возможностей для решительной атаки у нас нет, ожидание подобно медленному самоубийству, ситуация выглядит лишенной выхода. Что предлагает Содружество?

— Ну, кое-что у нас всё-таки есть, — туманно изрек Тринадцатый. — И мы используем этот козырь. Но для этого потребуется создать необходимые условия… — Он мгновение молчал, после чего обвел присутствующих взглядом и заявил: — Предложение Содружества следующее: мы должны спровоцировать Идеального Паразита на широкомасштабные боевые действия. Пусть он загорится желанием стереть нас в порошок прямо сейчас, а не ждать ещё год или два. Для этого мы начнем информационную войну и проведем серию ударов, чтобы подтолкнуть Паразита в нужном нам направлении. Андрей Андреевич! — Командующий обернулся к пустому экрану Серебрякова-младшего. — У тебя есть три недели, чтобы собрать первый К-генератор высокой мощности. После этого мы начинаем активные боевые действия.

— Но мы не успеем за столь короткий срок! — запротестовал виртуальный учёный. — В лучшем случае это будет планетоид спутникового типа, наподобие Луны. Его возможностей хватит для защиты одной, максимум двух планет или аналогичного по объему пространства, не более!

— Пойдет, — оценил Тринадцатый. — Приступай немедленно, координаты места монтажа получишь через два часа. — Он вернулся к Дэльфийскому монарху: — Как скоро силы противника будут здесь, если начнут движение из пространства Альянса через три недели?

Император Оээаоо несколько секунд совещался со своим генералитетом, после чего ответил:

— Первая волна прибудет через шестьдесят — шестьдесят пять суток. Основные силы достигнут наших границ через семьдесят четыре дня. Учитывая, что от пространства Союза осталось совсем немного, для перемещения внутри него противнику будет достаточно недели.

— Первой волны не будет, — покачал головой Тринадцатый. — Противник нанесет удар сразу по всем нашим солнечным системам. Он сделает все, чтобы мы не смогли сконцентрировать свои силы в каком-то одном месте, и мы подыграем ему в этом. Итак, после проведения провоцирующей операции у нас будет семьдесят суток до массированного вторжения врага во все наши солнечные системы. За это время надлежит завершить все уже начатые работы по строительству оборонительных сооружений. Укрепления строить вплоть до крайнего дня, чем больше успеем возвести, тем больше шансов мирам продержаться до прибытия основных сил боевых флотов.

— Прошу простить мне мою бестактность, — Император Оээаоо не скрывал изумления, — вы планируете оставить наши миры без регулярной армии? Так ли следует истолковывать ваши слова?

— Всё верно, — подтвердил Тринадцатый. — Первый удар солнечные системы Союза примут на себя самостоятельно. До определенного момента им придется держаться только своими силами. Поэтому всё боеспособное население надлежит распределить по базам и крепостям в качестве пожарно-аварийных и вспомогательных команд, а небоеспособное население разместить в убежищах. За неделю до высадки противника все объекты должны быть полностью подготовлены к автономному функционированию. Все боевые флоты Союза должны собраться в указанной точке пространства через три недели. Подробный план операции Генеральный Штаб Содружества представит командованию союзников через тринадцать суток.

— Вы планируете вынудить Незримого Врага бросить основные силы на борьбу с нашими армиями? — предположил адмирал Иооауу. — Чтобы ослабить натиск на солнечные системы? Но без фортификационных сооружений наши флоты теряют преимущество обороняющихся! Вы уверены, что мы сможем разгромить столь огромную армаду вторжения в лобовой атаке? Уровень боевых технологий Дэльфийской Империи и Синода Риулов не столь совершенен, как возможности Древнего Боевого Флота Людей! Оправдано ли подобное сражение в катастрофическом меньшинстве?

— Мы не собираемся вести бой в меньшинстве, — недобро улыбнулся Тринадцатый, глядя куда-то сквозь Дэльфийского адмирала. — Но нам требуется собрать в одном месте как можно большее количество сил противника.