ГЛАВА 11. Внезапная угроза.

Храм Сохранения Вечной Истины, священный сектор космического пространства цивилизации Риулов. 3263 год п.в.к. по летосчислению Содружества Людей, шестьдесят седьмая минута Часа Созерцания.

Жрец-Хранитель, недвижимый, словно скальное изваяние, восседал посреди погруженной во мрак Залы Воззрения. Подчиняясь ритуалу Созерцания, автоматика вывела укрупненное изображение Вселенной в пространство Залы, из-за чего со стороны могло бы показаться, что Хранитель сидит среди звездных скоплений прямо в космической пустоте. Живое изваяние едва ощутимо вращалось вокруг своей оси, что позволяло равномерно обозревать бесконечность мироздания. Могучие руки сжимали посох, лежащий на мощных столбах вытянутых ног, зоркие глаза не мигая смотрели вдаль, на застывшую в холодной пустоте звездную россыпь галактики Вузэй. Там, бесконечно далеко, укрывшись за миллионами световых лет, затаились враги. Подлые и жестокие, имеющие тысячи масок и показывающие свою истинную сущность лишь тогда, когда они уверены в своей легкой победе. И те, кто увидел неприкрытой их истинную натуру, обречены на гибель или вечное рабство.

Еаурурис наблюдал за врагами третий год, и день ото дня мрачные предчувствия все сильнее окутывали его разум. Он стал Хранителем недавно, после того, как прежний Жрец состарился настолько, что уже не мог полноценно нести свою великую ношу. Священный Синод Риулов заседал больше месяца, рассматривая кандидатов на Удел Хранителя, и в конце концов признал именно его лучшим из лучших сынов и дочерей великого и древнего народа. Состязания за право стать новым Хранителем способен выдержать далеко не каждый. Претенденты должны доказать свое мастерство не только в науках и искусстве битвы, но и продемонстрировать обладание Гласом Предков. Только тот, кто в решающее мгновение мог получить совет, исходящий от пронизывающей пространство и время мудрости давно ушедших поколений, допускался к финальной стадии испытаний. Еаурурис с честью и доблестью прошел все их стадии. И Жрецы Священного Синода, и его соперники по Состязаниям, и даже сам Верховный Жрец — все единодушно признали его достойным Удела Хранителя. Еаурурис прибыл в Храм Сохранения Вечной Истины и приготовился посвятить жизнь служению своей цивилизации.

Но с самого первого дня бдения его были неспокойны. Глас Предков смутно шептал что-то неслышное и неуловимое где-то в глубине сознания, и с каждым месяцем беспокойство Хранителя росло. Не в силах объяснить происходящее, Еаурурис ужесточил свой распорядок дня, полностью посвятив его усиленным упражнениям с оружием в сочетании с глубокими медитациями. Но едва расслабляющееся после высочайших нагрузок сознание сливалось с потоками мироздания. Глас Предков начинал звучать еще настойчивее, нашептывая о неизвестной опасности. Однако хотя понять смысл трепещущей в нем тревоги не удавалось, Хранители Вечной Истины не умеют сдаваться, и Еаурурис продолжал исполнять свой священный долг, терпеливо вслушиваясь в шепот Предков.

Непоколебимая настойчивость Хранителя принесла плоды месяц назад. Однажды, во время очередного Часа Созерцания, Еаурурис точно так же восседал в Зале Воззрения, всматриваясь в безмолвную пустоту усыпанного мириадами звезд пространства. И в тот миг, когда его глаза остановились на крохотном сиянии галактики Вузэй, он вдруг предельно ясно понял: опасность, о которой третий год неслышно шепчет Глас Предков, исходит именно оттуда. Исконные враги, чьи подлость, коварство и жестокость однажды низвергли великую цивилизацию Риулов в каменный век, вновь подняли головы. Долг Хранителя требовал немедленно оповестить о нарастающей опасности Священный Синод, и Еаурурис отправился в столицу, дабы предстать пред Верховным Жрецом. Ибо никто не сравнится с Верховным Жрецом в способности слышать Глас Предков.

Но сбыться планам Хранителя оказалось не суждено. Прибыв на Оззириз, Еаурурис застал столицу в глубоком трауре. Верховный Жрец внезапно скончался от неизвестной болезни за несколько часов до посадки его корабля. Раса погрузилась в глубокую печаль, а Жрецы Синода лишь разводили руками: ничто не предвещало столь ранний уход из жизни Верховного. Медики тоже оказались в тупике: тело покойного не имело никаких патологий, но вот его мозг был словно выжжен изнутри. Никогда раньше медицина не сталкивалась с подобной смертью, и по столице поползли недобрые слухи, будто внезапная смерть Верховного в действительности являлась изощренным убийством. В свете всех этих событий секретное заседание Священного Синода постановило, во избежание ненужных эмоций, не обнародовать заявление Еауруриса.

— Синод нив коем случае не ставит под сомнение вашу способность внимать Гласу Предков, Хранитель, — возвестил ему временный Распорядитель священного собрания. — Но в настоящий момент мы вынуждены заниматься первоочередной задачей: народу Риулов необходим новый Верховный Жрец. Как только закончатся Испытания и Синод сделает выбор, мы вернемся к вашему докладу. А до тех пор не стоит вносить в опечаленные души Риулов еще большую тревогу. Ваши наблюдения важны, но не приоритетны, ибо теперь След Создателей хранит нашу великую расу от любых врагов. Возвращайтесь в Храм и продолжайте идти своим Путем, Хранитель. Священный Синод пришлет вам вызов, едва новый Верховный Жрец примет сан. — Распорядитель торжественно вскинул посох и возвестил: — Истина — вечна!

— Истина — вечна! — размеренно повторил Еаурурис. В этой ритуальной фразе, созданной Предками миллионы лет назад, был сокрыт весь смысл существования Церкви. Никто не станет оспаривать ее мудрость. — Я буду ожидать послания Синода и не спускать глаз с врагов.

Прежде чем вернуться в Храм, он потребовал от Епархии Коммуникаций предоставить в свое распоряжение лучшее оборудование слежения за космическим пространством. Увидев перед собой Еауруриса, лучшие инженеры сочли за честь исполнить заказ самого Хранителя. Священный Синод подтвердил его заявку, и в тот же день началось изготовление по последнему слову достижений науки новейшей автономной обсерватории. Полностью готовую станцию слежения обещали выслать в его распоряжение к концу месяца, и теперь Еаурурис со дня на день ожидал прибытия автоматического транспортного корабля.

Хранитель вернулся к месту своего Пути, но с тех пор Глас Предков звучал внутри его сознания беспрестанно, настойчиво трубя тревогу. Объяснить причину всевозрастающего беспокойства Еаурурис не мог. Могущество Создателей не подлежит сомнению, и если След Создателей взял разумные виды части Вселенной Риулов под свою защиту, значит, ничто не в силах угрожать им. Но, тем не менее, тревога в душе Жреца росла с каждым часом. Хранитель увеличил продолжительность Часа Созерцания вшестеро и подолгу внимал пустоте мироздания в поисках ответов. Но его мысли и взор упрямо возвращались к галактике Вузэй, и Еаурурис уже не сомневался в том, что надвигается неизвестная беда. И три дня назад ситуация резко обострилась. Случилось то, чего не мог ожидать никто.

Сидящий посреди заполненной космосом Залы Воззрения могучий Хранитель сделал едва заметное движение пальцем по посоху, и посреди погруженного в звездную тьму помещения вспыхнул Алтарь. Повинуясь команде Жреца, автоматика отключила защиту вакуумной полости и с тихим шорохом распахнула бронированную витрину. Еаурурис посмотрел на Скрижаль. Священный древний артефакт тускло светился бледно-зеленым светом вот уже третий день. Никто и никогда не видел Скрижаль светящейся, это абсолютно невероятно, но, тем не менее, он смотрит на свечение собственными глазами. Сорок тысяч лет назад великие Предки создали этот священный артефакт по немыслимой ныне технологии. И хранимая внутри него информация гласила, что никогда Скрижаль не озарится светом, ибо если это произойдет, то близится неизбежная гибель. Загадку этой фразы было невозможно расшифровать, так как она была лишь частью большого воззвания, прочесть которое можно, лишь сложив вместе все девять древних Скрижалей.

И вот теперь Скрижаль светилась, и Глас Предков вещал о смертельной угрозе, нависшей над восстающим из пепла народом Риулов. Но что есть опасность и в чем именно выразится ее пришествие, Хранитель не знал. До галактики Вузэй миллионы световых лет, и никто не сможет преодолеть блокаду, установленную Следом Создателей. Выходит, что всякое беспокойство излишне, но Скрижаль не умеет лгать или ошибаться, порукой тому — Глас Предков. И Жрец, третьи сутки не находивший себе места, сейчас понял, что более не в силах томиться ожиданием. Необходимо действовать. Нужно разобраться в тревожных сигналах и идентифицировать опасность. Еаурурис поднялся на ноги и совершил немыслимое: Жрец-Хранитель прервал Час Созерцания.

Покинув Залу Воззрения, Жрец направился в отсек управления и запросил экстренную связь с Синодом. Несколько минут криптосистема настраивала сверхзащищенный канал, после чего ему ответил дежурный диспетчер.

— Истина — вечна, Хранитель! — произнес он усталым голосом, и Еаурурис заметил на его рогах траурные ободки. — Вы запросили сеанс связи в тяжелый момент. Если вас интересует прибытие транспорта с новой обсерваторией, то он уже отправлен, и его выход из гиперпространства в вашем районе ожидается через сорок часов.

— Истина — вечна, Жрец! — подтвердил Хранитель. — Обсерватория сейчас нужна, как никогда, но я спешу сообщить не об этом. Мне немедленно требуется приватный разговор с временным Распорядителем Синода. Дело сверхважное и не терпит отлагательств. Именем Создателей!

— Это невозможно, Хранитель, — диспетчер издал тяжелый носовой звук, означавший высочайшую степень печали. — Временный Распорядитель скончался сегодня ночью в своей келье. Собрание Синода, призванное определить нового Верховного Жреца по итогам закончившихся вчера Испытаний, было намечено на завтра. Теперь его придется перенести на срок траура…

Внезапно Еаурурис почувствовал, как Глас Предков стал громче, отчетливо шепча сознанию причину смерти временного Распорядителя.

— Временный Распорядитель умер так же, как скончался Верховный Жрец? — Хранитель посмотрел на диспетчера в упор так, что тот невольно вздрогнул.

— В точности, — осторожно ответил диспетчер. — Его мозг словно исчез, внутри черепа нет даже следов крови… Но как вы узнали? Мы держим эту информацию в строжайшей тайне!

— Именем Создателей и данными мне полномочиями Хранителя я объявляю немедленное собрание Священного Синода! — заявил Еаурурис. — Внимайте же Вердикту Хранителя! Вы должны собрать всех Жрецов в экстренном порядке и обеспечить полное соблюдение строжайшей тайны наших переговоров, ибо у меня нет времени лететь в столицу. Я буду говорить с Синодом отсюда, так требует Глас Предков. Торопитесь, Жрец! Никому не ведомо, что в нашем распоряжении: дни, часы или секунды!

* * *

Синод собрался менее чем за час. Четыре десятка Жрецов в траурных одеждах молча заняли свои места в священном собрании и замерли, опираясь на посохи. Новый временный Распорядитель издал короткий звук, концентрируя на себе внимание окружающих, и произнес ритуальную фразу:

— Истина — вечна! — При этих словах сорок Жрецов одновременно ударили посохами в пол и низкими голосами вторили ему:

— Вечна!

— Синод собрался по требованию Хранителя, — возвестил новый временный Распорядитель, — ибо он использовал свое право и Имя Создателей. Кроме того, Глас Предков поведал ему о ночной трагедии. И потому мы здесь и внемлем его словам!

Распорядитель отступил на один шаг, занимая свое место, и Жрецы воззрились на изображение Еауруриса. Тот мгновение молчал, всматриваясь в немигающие взгляды священного собрания, после чего, не произнося ни звука, поднял на вытянутых руках светящуюся Скрижаль. По огромной зале прокатился вздох тревожного изумления.

— Глаза не обманывают вас, — подтвердил Хранитель. — Скрижаль действительно испускает свет. Глас Предков вещает мне о великой беде, что надвигается на народ Риулов. Мне неведома природа причины смертей Верховного Жреца и временного Распорядителя Синода, но я не сомневаюсь в том, что это первые вестники приближающейся трагедии. У нас мало времени.

Несколько секунд Жрецы молчали, обдумывая услышанное, и лишь почти незаметные глазу движения мощных пальцев по управляющим областям посохов выдавали ведущиеся между ними приватные переговоры. Новый временный Распорядитель вновь шагнул вперед.

— Может ли Хранитель добавить что-либо к уже сказанному? — вопросил он. — Что говорит ему Глас Предков? Ибо в Синоде теперь не осталось никого, кто может услышать Предков лучше Хранителя!

— Мы должны готовиться к войне, — твердо заявил Еаурурис. — Необходимо открыть для заселения Туманность Смерти! — При этих словах многие Жрецы вздрогнули. — Я чувствую, что в этом наш единственный шанс. Мне срочно требуется эскадрилья космических разведчиков, обладающих самым большим запасом хода и максимальной дальностью прыжка. Я немедленно отправляюсь как можно ближе к системе Детей, насколько позволит блокада. Кроме того, высланную в Храм обсерваторию сразу после выхода в реальный космос нужно перенаправить к границе доступного нам пространства, в точку перигея с галактикой Вузэй. Я прибуду туда позже, как только выясню все, что смогу, и выйду на связь с Синодом. — Он обвел священное собрание пристальным взглядом: — Это всё.

Синод совещался десять минут, и из разговоров Еаурурис понял, что многие из Жрецов в последние дни испытывали беспокойство и слышали предостерегающий шепот Гласа Предков. Однако заявление Хранителя вызвало немало противоречий. С одной стороны, никто не сомневался в несокрушимой мощи Следа Создателей, с другой, каждый Жрец знал, что Глас Предков и священные Скрижали не могут вещать зря. Ибо только благодаря им цивилизация Риулов смогла сохраниться после бесчинства неукротимой злобы Вузэй, пусть даже и в жалких остатках. И никто не может слышать Предков лучше, нежели Хранитель и Верховный Жрец, ведь на их Пути избирали именно по этому признаку. Наконец временный Распорядитель получил данные анализа мнений священного собрания и произнес:

— Обсуждение завершилось, и Синод постановил: Требования Хранителя будут исполнены в точности! — он шевельнул пальцем по посоху, и автоматика системы засекреченной связи Храма приняла пакет входящей информации. — Разведывательные корабли стартуют к Храму через час, лучших пилотов уже подняли по тревоге. Связаться с доставляющим обсерваторию транспортом до его выхода из гиперпространства невозможно, но секретная служба Синода немедленно вышлет специальную эскадрилью для встречи и последующих действий. Обсерватория будет развернута в оптимальной точке нашего пространства, ее координаты направят Хранителю криптокодом Синода сразу по завершении установки.

Он негромко ударил посохом о пол в знак того, что решение священного собрания оглашено, и продолжил:

— Боевому флоту объявлена тревога высшей степени. — Временный Распорядитель вдруг замолчал и, болезненно поморщившись, потер голову между рогов. — В полдень будет объявлено о всеобщей мобилизации. Всем гражданским судам надлежит пройти переоборудование для установки вооружения и систем защиты. Имеющиеся в наличии производственные мощности не охватят и двух процентов парка гражданских судов. Нам надлежит принять массу вердиктов о переводе промышленности на военное положение…

Он вновь замолк, помотал головой и неуверенным тоном произнес:

— Но прежде Синоду необходимо сделать главное: нам предстоит решить, как сообщить народу Риулов о надвигающейся беде. И как объяснить ее суть? Ведь мы ничего не…

Внезапно временный Распорядитель покачнулся, его рука потянулась к голове, и в следующий миг он рухнул, словно подкошенный. Зал зашумел, и ближайшие к нему Жрецы бросились на помощь.

— Остановитесь!!! — взревел Еаурурис, и его усиленный громкой связью голос громовым раскатом ударил по исполинскому залу, заставляя спешащих к телу временного Распорядителя Жрецов замереть на месте. Могучее эхо завибрировало над древним амфитеатром.

— Всем назад! — гремел Хранитель. — Он мертв! Никому не приближаться к телу! Включить защитные поля! Собранию срочно покинуть здание! Оцепить строение войсками, никого не подпускать! Провести тщательную проверку тела погибшего, всех его келий, а также всего Священного Синода! Опасность уже здесь, я чувствую тревожный зов Гласа Предков! Всем Жрецам отныне находиться в строжайшей изоляции под круглосуточным надзором медиков! Всякое личное общение внутри Синода — исключить! Все разговоры — только по системам связи! Немедленно начать всеобщую мобилизацию! Торопитесь!

Мощные фигуры Жрецов окутались призрачными голубоватыми дымками энергозащиты, толстостенные конические двери в зал собрания распахнулись, и внутрь хлынули стражи Синода. Началась эвакуация, и Еаурурис прервал связь. Там справятся и без него, ему же предстоит много дел. Он посмотрел на зажатую в руке Скрижаль, светящуюся бледным светом. Далекие и недостижимо могучие Предки позаботились о своих потомках, оставив предупреждение о смертельной угрозе. Оно сработало в тот час, когда никто не ожидал беды, привыкнув к бесконечным столетиям мира и покоя. «Теперь только от нас самих зависит, сможем ли мы воспользоваться этим шансом. И в первую очередь необходимо выяснить, откуда исходит угроза. Как противостоять опасности, если не известно, в чем она заключается?».

* * *

— Хранитель, до выхода в реальный космос одна минута! — сообщил командир корабля, и Еаурурис машинально коснулся небольшого контейнера со Скрижалью, укрепленного на животе.

Он молча кивнул пилоту и откинул заключенную в гермошлем голову на головную часть противоперегрузочного ложа. Вывезти единственную уцелевшую Скрижаль за пределы Храма являлось неслыханным риском. Священный артефакт не покидал хранилища более тридцати трех столетий, и потеря его станет ужасающим ударом не только по Церкви Великой Истины, но и по всему народу Риулов. И, тем не менее, Хранитель решился на этот шаг. Глас Предков настойчиво требовал взять Скрижаль с собой к системе Детей, и Еаурурис не посмел проигнорировать всеобъемлющий разум миллиардов ушедших в вечность прародителей. Однако мысль о том, что он подвергает опасности священную Скрижаль, заставляла его чувствовать себя неуютно. Гораздо спокойнее ему было бы, сиди он лично в пилотском кресле. Но Синод прислал ему лучших пилотов, и сомневаться в их умении не приходилось.

Эскадрилья космических разведчиков дальнего радиуса действия провела в гиперпространстве почти месяц, пытаясь максимально приблизиться к системе Детей. Граница жизненного пространства Риулов, определенная им оператором Следа Создателей двенадцать веков назад, заканчивалась слишком далеко от центра Галактики, но все же это было лучше, чем пытаться достучаться до системы Следа с окраин. Собственно, Хранитель не знал, что именно будет делать, когда прибудет к месту назначения. Никто не может попасть в систему Детей, не имея технологии ноль-перехода, как никто не может ее ни прослушать, ни просканировать, ни отправить сигнал. Он летел туда потому, что просто знал — он должен быть там, со Скрижалью в руках. Этого требовал от него Глас Предков.

Поначалу полет длился без каких-либо накладок. Командир эскадрильи проложил общий курс, взяв направление на систему Детей по кратчайшему расстоянию, и шестерка небольших кораблей ушла в гипер. Разведчики имели минимум удобств, слабое вооружение, минимальную защиту и малые габариты. Своими размерами они едва втрое превышали обычный истребитель, их экипаж состоял всего из двух пилотов, в редких случаях увеличиваясь до трех за счет дополнительного оператора систем слежения. Но именно этот класс космических разведчиков флота Риулов был способен совершать самые дальние и быстрые прыжки, не доступные кораблям иных рас. Когда-то восемьдесят процентов всего пространства их корпусов занимали силовые установки и генераторы поля преломления. Прятаться Риулам давно уже было не от кого, и потому поля преломления заменили дополнительными энергоблоками гиперпривода, что еще больше увеличило доступную дальность прыжка. На это и рассчитывал Хранитель. План был прост: разведчики идут в гиперпространстве на максимально возможной скорости до тех пор, пока не достигают границ пространства Риулов. Там мощь Следа Создателей сама остановит корабли и выбросит их в реальный космос. Это и будет самой ближней к системе Детей точкой доступного пространства.

Но к исходу шестой недели гиперперехода стало ясно: что-то пошло не так. Согласно всем расчетам, сверхскоростные разведчики уже должны были достигнуть границ жизненного пространства Риулов и попасть под действие блокады Следа Создателей. Однако полет сквозь гиперпространство не прерывался. Не имея связи с остальными кораблями эскадрильи, Еаурурис не стал рисковать и принял решение продолжить переход до точки срабатывания автоматики. Бортовые системы тщательно фиксируют время, проведенное в гиперпространстве. Если оно превысит максимальную расчетную продолжительность маршрута на сутки, искусственный интеллект принудительно прервет переход и выведет корабль в реальный космос. Остается надеяться, что остальные командиры разведкораблей поступили аналогично.

— Как только окажемся в реальном пространстве, выстраивайте эскадрилью в боевой порядок! — распорядился Еаурурис. — И немедленно уходите под защиту ближайшего пояса астероидов или иного космического тела!

— Будет исполнено, Хранитель! — поклялся командир корабля и тут же сообщил: — Выход!

Жрец активировал встроенные в посох экраны кругового обзора и навигационное оборудование. Вокруг него вспыхнуло изображение, и Еаурурис увидел четверку разведчиков, один за другим выходящих в реальное пространство. На навигаторской сфере вспыхнула крохотная точка текущего местоположения, и автоматика отрегулировала масштаб карты, увеличивая изображение.

— Мы потеряли один корабль, — доложил командир эскадрильи. — Вероятно, он вышел из гиперпрыжка самостоятельно. Предпринять попытку связи?

— Нет, — запретил Хранитель. — Не будем привлекать к себе внимание сеансом дальней связи. У нас нет даже полей преломления, так что в случае экстренной ситуации мы станем легкой добычей! Свяжитесь с эскадрильей. Приказ: укрыться и соблюдать максимальную скрытность. Мы вне священного пространства Риулов!

— Слушаюсь! — командир эскадрильи поспешил исполнить приказ Жреца.

— Хранитель! — второй пилот неуверенно переводил взгляд с бортовой навигационной системы на навигационную систему жреческого посоха. — Но как такое возможно?! Как мы смогли преодолеть блокаду Следа Создателей?! Флот регулярно проводит облеты границ, я лично участвовал в таком рейде три месяца назад, и волею Следа нас выбросило из гиперпрыжка на этом самом направлении! А теперь мы на нейтральной территории, далеко за границей блокады!

— Я не в силах ответить на твой вопрос, сын мой, — Еаурурис закрыл глаза и прислушался к Гласу Предков. — Но мы оказались здесь не зря. Скрижаль ведет мои стопы!

— Готов анализ местонахождения! — доложил капитан корабля. — Бортовой навигатор закончил расчет переменных! Наше текущее местоположение: система красного карлика, нейтральный сектор. Разумной активности не зафиксировано. Обитаемые планеты отсутствуют. Планет, пригодных для заселения, не обнаружено. Планет, пригодных для колонизации известными расами Чужих, не обнаружено. Всего планет — шесть. Планет, потенциально богатых ресурсами, — одна. Коэффициент агрессивности окружающей среды — 2 и 1/3. Разработка не рекомендуется. На дальней орбите звезды имеется широкий астероидный пояс. Ресурсной ценности не имеет. Ближайшая система Чужих находится в шести сутках стандартного гиперперехода и принадлежит цивилизации Т'Хассмоа.

Хранитель открыл глаза и несколько мгновений молча смотрел на излучаемую посохом навигационную сферу. Наконец он пошевелил мощным пальцем по управляющей области, и на карте зажглась вторая точка.

— Рассчитайте курс в эту систему, — изрек Жрец. — Старт по готовности.

— Но она вплотную прилегает к пространству Т'Хассмоа! — засомневался второй пилот. — Если мы вышли из-под защиты Следа Создателей, это может оказаться небезопасным. Мы не вправе рисковать жизнью Хранителя!

— Выполняйте приказ, воины, — Еаурурис не отрывал взгляда от карты. — Эта система имеет прямую видимость с системой Детей. Мы должны оказаться там как можно скорее. Жизнь отдельного Риула сейчас ничего не значит. Так говорит Глас Предков. Идите на максимальной скорости, не теряйте времени. Истина — вечна!

— Истина — вечна, Хранитель! — подтвердили пилоты, и командир эскадрильи добавил: — Мы будем в расчетной точке через двое суток. Четыреста секунд до старта!

Разведывательные корабли вновь ушли в гиперпространство, но прежнее спокойствие покинуло Хранителя. Медитации не удавались, Глас Предков набатом гремел в сознании, и Еаурурис уже не сомневался — беда близко. Трагедия не просто где-то рядом, она уже началась, и вскоре цивилизацию Риулов захлестнет неотвратимый поток смерти и разрушений.

* * *

Два дня истекали мучительно долго, словно два года, но Жрец так и не смог сомкнуть глаз. Наконец командир корабля сообщил о скором выходе в точку назначения.

Едва разведкорабли оказались в реальном космосе, произошло невероятное: контейнер со Скрижалью внезапно осветился изнутри ровным зеленым свечением, мгновенно заполнившим внутреннее пространство небольшого корабля. Все информационные экраны одновременно вспыхнули и заполнились густым потоком загадочных символов.

— Что происходит?! — второй пилот, переводил испуганный взгляд с командира корабля на Жреца, лихорадочно перебирая элементы управления. — Неизвестный сигнал забивает бортовую сеть!

— Не могу отследить источник! — откликнулся командир, торопливо вводя приказы системе наведения оружия. — Автоматика прицеливания не видит противника! Сигнал очень мощный, источник совсем рядом! Всем кораблям эскадрильи! Нахожусь в непосредственной близости от врага! Опасность абордажа! Приготовиться к бою!

Экраны связи вспыхнули изображениями командиров соседних кораблей.

— Вокруг вас чисто, — заявил один из них, — я никого не вижу!

— Подтверждаю! — присоединился второй. — Рядом с вами, кроме нас, никого нет. Сенсоры не фиксируют присутствие полей преломления…

— Это Скрижаль! — Еаурурис прервал переговоры пилотов. Он поднялся с ложа и поднес руку к светящемуся контейнеру, намереваясь снять его с креплений скафандра. — Она пробудилась!

В это же мгновение защитное поле, охраняющее контейнер, погасло, и его крышка сама поползла вверх. Жрец-Хранитель замер в изумлении.

— Сейф-контейнеры высшей степени защиты не имеют дистанционного управления! — благоговейно прошептал второй пилот. — Священная Скрижаль сама освобождает себя!

Контейнер распахнулся, Скрижаль медленно и плавно выплыла из него наружу и застыла в воздухе прямо посреди утлого отсека. Прямо из нее расцвел небольшой фонтанчик лучистой энергии, быстро превращаясь в некое объемное изображение, и спустя две секунды перед ошеломленным экипажем разведкорабля развернулась карта неизвестной солнечной системы. Изображения пилотов соседних кораблей затихли и замерли, воины не сводили глаз со священного артефакта.

— Что это за место? — командир корабля невольно поднялся с пилотского кресла и сделал шаг к застывшей Скрижали. — Невероятно! Четыре звезды вращаются вокруг крохотного астероида! Подобное невозможно!

Хранитель приподнял посох в ритуальном жесте и провозгласил:

— Это система Детей! Скрижаль показывает нам Священный След Создателей! Гений наших предков был недосягаемо велик! — Он торжественно ударил посохом в пол и провозгласил: — Истина — вечна!

— Вечна! — выдохнули воины, и изображение системы Детей с неуловимой скоростью изменилось.

Пространство системы вдруг заполнилось отметками кораблей. Миллионы, десятки, сотни миллионов отметок густо усеивали пространство, не оставляя в системе пустых мест. Крохотная точка, символизирующая След Создателей, внезапно замерцала, и исполинский флот исчез. В следующую секунду планеты Детей исторгли из себя мириады новых отметок. Появившиеся корабли быстро заполонили собой систему, Священный След вновь замерцал, и флот снова исчез. И опять планеты заполнили кораблями пространство, и опять бесчисленные миллионы отметок погасли, повинуясь сигналу Следа. С каждым новым эпизодом Хранитель мрачнел все сильнее.

— Дети покидают свою обитель! — угрюмо возвестил он. — Скрижаль показывает нам, что происходит в их системе прямо сейчас. Она передает переговоры Детей друг с другом, но знание их языка утеряно нами вместе с былым величием бесконечные тысячи лет назад. Мы не можем понять их слов, но мы видим их действия! Священный След производит Детей и отправляет прочь! Надо оповестить Синод. У Детей Вики есть только одно предназначение — нести святую кару. Барьеров между цивилизациями более не существует. Великая война началась.

— Но ведь блокада… — командир корабля начал, было, фразу, но закончить ее не успел: гулкий гонг тревожного набата заглушил его слова.

— Фиксирую всплеск активности в гиперпространстве! — скороговоркой доложил командир одного из разведкораблей. — Неизвестные корабли выходят в реальный космос! Дистанция пятнадцать ладрангов! Семнадцать отметок!

— Новая точка выхода! — подхватил второй. — Дистанция девять ладрангов! Двенадцать отметок!

— Идентифицирую: боевые корабли цивилизации Т'Хассмоа! — почти перебил его третий.

Капитан корабля опрометью влетел в свое кресло и вцепился в пирамиды элементов управления.

— Авианесущий крейсер Т'Хассмоа выпускает истребители! — выкрикнул второй пилот. — Фиксирую активность систем наведения! Нас берут на прицел!

— Всем гиперпрыжок! — взревел Еаурурис. — Немедленно!

Но было уже поздно. Изогнутые ленты кораблей Т'Хассмоа на обзорных экранах заискрились кривыми сполохами залпов импульсных пушек, и один из разведчиков превратился в яркую огненную купель. Командный интерфейс вспыхнул извещением о гибели принадлежащего эскадрилье корабля.

— Атакую ближайшего врага! — воскликнул командир третьего разведчика. — Хранитель! Спасайте Скрижаль!

— Воин! — Еаурурис ткнул посохом в изображение командира пятого корабля. — Повелеваю — курс на Оззириз! Предупредить Синод! Остальным — в бой, прикрывать наш отход! Родина не забудет вашу жертву, ибо Истина — вечна!

— Истина — вечна! — взревели пилоты, и два крохотных разведчика ринулись в лобовую атаку навстречу своей гибели.

— Капитан! — скомандовал Жрец. — Курс на…

Грянул взрыв, ослепительная вспышка резанула по глазам, стремительно исчезая во мраке автозатемнения гермошлема, и Еауруриса отшвырнуло на противоперегрузочное ложе. Внутреннее пространство корабля стремительно заполнялось оранжевым дымом.

— Косвенное попадание! — раздался голос второго пилота. — Защита пробита, разгерметизация семь процентов! Капитан! Мы теряем ход! Падение мощности… капитан?! Капитан убит!!!

— Что с гиперприводом?!! — Хранитель одним прыжком бросил свое мощное тело к Скрижали и вцепился в нее могучими пальцами. Артефакт погас и послушно подчинился.

— Готов к прыжку! — второй пилот почти кричал. — Истребители врага выходят на дистанцию удара! Куда прыгать?!

— Куда угодно! Не медли! — Еаурурис буквально вонзил Скрижаль в контейнер на животе и захлопнул крышку, тут же давая команду посоху активировать личную энергозащиту.

Жрец рванулся к капитанскому креслу сквозь клубы дыма, стремительно текущие к небольшой пробоине в переборке. Под действием разгерметизации незакрепленные предметы, кувыркаясь и сталкиваясь друг с другом, летели к месту повреждения, создавая хаос и неразбериху. Хватаясь за выступающее оборудование, Еаурурис добрался до кресла и одной рукой выдернул из него тело капитана, разорванное почти пополам. Отбросив труп, Хранитель запрыгнул в залитое кровью кресло, и на оказавшемся перед глазами изображении с обзорных экранов картина взрывающихся под градом вражеских ударов разведкораблей, закрывших собою корабль Жреца, сменилась серой пустотой.

— Есть прыжок! — доложил второй пилот. — Время в пути шестьдесят пять минут. — Он тоскливо смотрел на мигающий индикаторами боевых потерь командный интерфейс: — Выход в реальный космос произойдет где-то в межзвездном пространстве. Это все, что я успел сделать. Посланник к Синоду ушел успешно. Остальные погибли.

Хранитель покрутил могучими пальцами пирамидки элементов управления, переводя излишки энергии на работу ремонтных систем. Автоматика уже затянула пробоины и теперь укрепляла обшивку, восстанавливая броню и ликвидируя задымленность.

— Они с великой честью исполнили свой долг, — произнес он, — и если нашему народу суждено выжить в надвигающейся катастрофе, Риулы сохранят их имена в веках.

Он пошевелил пальцем по посоху, и голубоватая дымка энергозащиты вокруг его скафандра растаяла. Опасность миновала, и стоило поберечь ресурс посоха. Еаурурис отметил, что, несмотря на стремительно разворачивавшиеся события, он сумел ни разу не выпустить посох из руки. Это хороший знак.

— Как только выйдем в реальное пространство, прокладывай новый курс, — распорядился Жрец. — Конечная точка маршрута — пространство цивилизации Людей.

— Мы не сможем достичь систем Содружества Людей за один переход, — хмуро ответил второй пилот. — Как минимум однажды нам неизбежно придется выходить в реальный космос для восстановления ресурса гиперпривода. Мы окажемся в пространстве Инсектората. Разумно ли подвергать Священную Скрижаль подобной опасности?! Возможно, Хранитель пожелает сначала надежно укрыть Скрижаль и после отправиться в человеческие миры?

— Самое ценное для нас сейчас — это время, — Еаурурис вслушивался в глубины своего сознания. — И его крупицы истекают стремительно, словно ладранги на пути мчащегося сквозь Вселенную света. Мы не можем медлить, иначе сохранять Скрижаль станет не для кого.

— Хранитель считает, что Люди смогут помочь нам? — предположил пилот. — Но разве Дети подчиняются им? Ведь было сказано, что человеческая раса еще не достигла высот, надлежащих Истинным Потомкам! Как же Люди предотвратят катастрофу?!

— Катастрофу нельзя предотвратить, — Жрец печально закрыл глаза, — ибо она уже началась… — мгновение он собирался с мыслями. — У меня нет ответа на твой вопрос, воин. Мне неведомо, чем Люди смогут помочь нам и смогут ли вообще. Но мы должны оповестить их немедленно, ибо так велит Глас Предков. Я чувствую его настойчивый зов. Он ведет меня в человеческое пространство… но есть в этом нечто странное…

Еаурурис погрузился в медитацию и замолчал. Пилот, не желая оскорблять Жреца несвоевременными разговорами, вызвал перед собой карту Галактики и сосредоточился на составлении вариантов курса предстоящего сверхдальнего перехода. Некоторое время в обожженном взрывом корабле стояла тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием ремонтных систем, старательно восстанавливающих поврежденный косморазведчик. Наконец Хранитель открыл глаза.

— Я не в силах увидеть тех, кого мы ищем, — туманно произнес он. — Цивилизация Людей слишком далеко отсюда, а их социальные процессы слишком отличны от наших. Когда мы достигнем человеческого пространства, я вновь буду внимать Гласу Предков. Остается надеяться, что там он зазвучит яснее.

Жрец поднялся из залитого кровью капитанского кресла и посмотрел на второго пилота:

— Занимайся кораблем, воин. Я же позабочусь о погибшем.