Планета Элио. Госпиталь ВКС Конфедерации.

– Дядя Дуглас! Ты очнулся!

Ральф с трудом повернул голову. По ту сторону прозрачного пластикового барьера стоял Илья.

– Привет, малыш… – едва шевельнув губами, прошептал он.

– Ты поправишься, дядя Дуглас?

– Зови меня Ральф… Как сам?..

– Нормально. Только скучно. Врачи к тебе не пускали. И еще каждый день меня осматривают. Говорят про какую-то имплантацию.

– Ты… не бойся…

– А чего мне бояться? – не понял Илья.

– Ничего не бойся… – Ральф с усилием приподнял голову. – Врача… позови. Того, что тебя осматривает каждый день.

– Ладно. Он тут недалеко. Я видел. А зачем он тебе? Болит еще? – Взгляд Ильи остановился на едва зарубцевавшихся ранах Ральфа.

– Поговорить с ним хочу… О тебе…

Илья удивленно улыбнулся:

– Обо мне?

– Ну да… Я ведь теперь тебе… словно отец, верно?

– Здорово! – Глаза Ильи заблестели. – Ты ведь не шутишь?

– Ну, какие шутки?.. Давай, зови врача…

Илья, полный необъяснимого, радостного предчувствия, выбежал за дверь.

Ему хотелось закричать на весь госпитальный коридор: «У меня теперь есть отец!».

Ральф закрыл глаза, с трудом сглотнул.

– Имплантация… – сипло прошептал он. – Ишь какие шустрые…

«Илью имплантируют в любом случае, – подсказал неумолимый внутренний голос. – Для мнемоника второго поколения – это судьба».

«Ну, если имплантация неизбежна, то воспитать Илью мне никто не запретит…» – подумал Ральф, глядя вслед мальчику через прозрачную дверь реанимационной палаты.