ГЛАВА 7. ПОЛЮС.

1.

Трое суток спустя Тимур с Вадимом подлетали к Северному полюсу.

Трое – потому что три тысячи километров при скорости в сто километров в час преодолеть быстрее, чем за тридцать часов, невозможно.

А до этого требовалось еще подготовить самолет, лежащий разобранным в багажнике "Пегаса".

А до того подлатать Тимура, который иначе не мог нормально двигаться. А еще до того связаться с "Ореолом" и Землей и обсудить ситуацию. А еще раньше – убедиться, что с Базой действительно случилось что-то серьезное и до нее нужно добираться…

Сначала-то никто особо не встревожился.

Погрешили на свои неисправности в результате битвы с роботами. Но когда ответа на вызов не пришло и через полчаса… И через час… Когда по второму разу проверили исправность всего связного комплекса…

Вот тогда стало ясно, что дело серьезное.

Вызвали "Ореол", Землю, потребовали проверку спутников-ретрансляторов – ничего не изменило ситуацию. База молчала. Попытка рассмотреть, что там происходит визуально – через спутники же – ни к чему не привела. В марсианской группировке не было спутников с полярной орбитой. В них просто не имелось нужды. А в том ракурсе, в котором наблюдала полюс оптика существующих – ничего разобрать было нельзя: слишком малый угол к горизонту в том районе скрадывал все детали.

В конце концов, Центр Управления Полетами на Земле начал подумывать об изменении орбиты какого-нибудь подходящего сателлита. Но реального проку от такой операции было немного: если с базой действительно что-то случилось, туда все равно нужно было лететь. А поскольку к тому моменту связь отсутствовала уже в течение почти полусуток, то ясно становилось, что возня со спутником – просто лишняя трата времени. И средств.

Но на чем лететь?

Тимур сразу сказал, что это будет билет в один конец. Если база, молчит столько времени – это не сгоревшее реле. Это что-то глобальное. Что-то, что нельзя починить даже с помощью почти всемогущего нанозавода. А значит, скорей всего, там не работает вообще ничего.

Запас же рабочего тела на "Кузнечике" позволял сделать два рейса: от базы к Сфинксу и обратно. Но сейчас один рейс уже был сделан! И если заправиться на полюсе не удастся, вернуться на Сидонию будет нельзя. Хуже того. Поскольку на "Ореоле" не было второго планетарного катера – а зачем он нужен на астероидах? – то и эвакуироваться с планеты впоследствии оказывалось не на чем. Данное осложнение в принципе устранялось добавлением взлетно-посадочной ступени на будущий корабль-эвакуатор… Время на то было. Но вероятность потери "Кузнечика" от этого никуда не пропадала. А с ним и тех, кто полетит на нем.

В общем-то и с этим можно было бы смириться – в виду важности задачи. Но… На "Кузнечике" была смонтирована единственная на данный момент наноремонтная система для андроидов. Рабочую часть для той, что планировалось запустить в Куполе, еще только предстояло привезти с Базы. А это было уже серьезно. Потому по результатам трехстороннего совещания Земля-Марс-"Ореол" катер для разведки ситуации на полюсе использовать было запрещено.

Но что тогда? Сгоряча кто-то предложил даже добираться на стройботах. Переоборудовав их соответственно. Благо конструкция позволяла. А ручное управление исключало какие-либо сюрпризы. И привезенного вместе с ними Тимуром запаса топлива для их двигателей вполне хватало на такой рейс…

Но больше трех тысяч километров по бездорожью? И как тащить весь немаленький запас горючего? На волокушах? Устраивая по пути склады с запасом на обратную дорогу? Так, как и ходили некогда настоящие экспедиции к полюсам на Земле? Сколько все это займет времени? И сколько потребует участников такая экспедиция? Учитывая, что в более-менее нормальном состоянии в данный момент осталось всего трое не занятых в оказании помощи людям, из которых один с разодранным боком, а второй кривой на один глаз…

Не шибко радостная перспектива.

К счастью до серьезного обсуждения этой идеи дело не дошло. И Земля и Мияги вовремя вспомнили о самолете в комплекте оснащения "Пегаса". Это была легкая двухместная машина, предназначенная как раз для экскурсии на Северный Полюс. Ну был вот такой бзик у одного из пегасовских туристов… Два дня тащиться – с промежуточной посадкой для ночевки! – на Северную Полярную шапку. Потом еще столько же обратно… С риском не то что не взлететь каждый раз – но даже и не сесть на неподготовленную площадку… Автор этого сумасшедшего прожекта всерьез собирался установить на полюсе национальный флаг и оформить это дело в качестве заявки в книгу Гиннеса…

Обтянутый майларом каркас из алюминиевых труб. Два слабосильных двухцилиндровых мотора с винтами. Максимальная скорость сто десять, максимальный потолок шестьсот, размах крыльев двадцать метров… Под крыльями две натуральных цистерны с запасом топлива… Конструкция больше всего походила на огромного нескладного комара-переростка – как его? Карамору, вроде? – и содрогалась от легкого постукивания по любому месту.

Не говоря уже о желании в нее залезть… Кабина открытая. Удобств никаких. Приборов – минимум. Как на заре авиации.

Но, тем не менее: это эфемерное сооружение действительно могло долететь до полюса и вернуться!

2.

По проекту База была сооружением немаленьким. Четыре комплекса: производственный (нанозавод), технический, жилой, научный – связанных между собой крытыми переходами, из нескольких куполов каждый.

Но это – по проекту. Сейчас же, с момента высадки, были собраны только нанозавод и часть техслужбы. Та, где располагалось местообитание андроидов. Один большой купол и один маленький недостроенный. И с воздуха они смотрелись… Как-то одиноко. Хотя с высоты в полкилометра угловой размер двух построек получался порядка тридцати градусов – то есть весьма приличным.

Тем не менее… Два белых купола на фоне унылой грязной равнины. В косом закатном освещении… И – что хуже всего – полное отсутствие хоть какого-нибудь шевеления вокруг.

Что для незавершенного служебного купола было, по крайней мере, странно…

Самолет, наклонив одно крыло к земле… в смысле к марсу! – неспешно описывал круги, вибрируя всей своей майларовой "кожей" как туго натянутый парус.

Внешне строения выглядели неповрежденными. То есть, никаких проломов, дыр, погнутых балок – все в исправности.

– Ну что, садимся? – сказал Вадим.

– Да, – ответил Тимур односложно.

Он был мрачен. Час назад, на подлете, выяснилось, что локальная радиосвязь не работает: на всех диапазонах гудела, как безнадежно запутавшийся в траве шмель, мощная помеха. Кто ее поставил и зачем – было непонятно. Пришлось перейти на резервный ИК-канал, предусмотренный в скафандрах. В результате – разговаривать можно стало только в пределах прямой видимости. И то не далее десятка метров. В сложившейся ситуации, мягко говоря, не лучшая подробность. Да и после ставшей уже привычной возможности общаться на расстоянии в километры возврат к практически человеческой дальности совсем не радовал.

– А вон пара киберов… – сообщил Тимур. – Черт, что там? Не пойму…

– Где?

Тимур показал рукой.

Вадим вгляделся. Между двумя торосами в километре примерно выделялись два белых пятна с отсверкивающими головами. Вадим дал увеличение и, пока самолет не повернулся на слишком большой угол, успел рассмотреть что-то лежащее между неподвижно стоящими стройботами. Вот правда что – понять было нельзя. Вроде бы белое. Размерами с человека.

– Вот что… – процедил Саитгиреев, выводя машину из виража. – Пока я сажусь – достань и заряди пистолеты… И будь готов стрелять.

– Если можно – сядь поближе к куполам, – попросил Вадим, изгибаясь почти в "мостик", чтобы просунуться в закабинный отсек – там был багажник.

– Да понятно… – отозвался летчик. – Но уж как получится…

Ну, в общем, получилось. Тимур опустил огромную, похожую на бабочку машину почти вертикально – на парашютировании – всего в полусотне метров от недостроенного купола технической службы. Принимая во внимание размеры самого самолета это было вообще чуть не в яблочко. Тимур быстро, как смог, выпрыгнул из кабины и разбросал и натянул в четырех направлениях тросы со специальными "ежами" на концах – якоря. Вкручивать штопора в марсианских условиях было совершенно мартышкиным занятием. Широкие же пластины, усеянные множеством острых крючьев, вполне уверенно держали самолет на месте при несильном ветре. Наподобие гигантских "репейных замков"-"залипов".

А уже при среднем не помогла бы вообще никакая привязь, так что и стараться было нечего…

Вадим все это время стоял, озираясь по сторонам, держа наизготовку в руках "трехствольный обрез" с пристегнутым прикладом-мачете, а второй такой же – на ремне через плечо.

Но все было спокойно.

– Готово… – подошел Тимур, отряхивая руки от прилипчивой марсианской пыли. – Ну что – теперь я тебя прикрываю? Ты переводчик огня на что поставил?

– На нижний. С пулей, – Лунин передал Саитгирееву его "пушку", повесил на плечо свою и, прихватив из самолета инструментальный ноутбук, направился к куполу. – За самолетом не забывай присматривать…

– Ладно! – Тимур надел связку патронташей на шею. – Не учи отца… сморкаться… Надеюсь, патронов у нас хватит…

Вадим ничего не сказал. Патроны они с "Кузнечика" выгребли из всех комплектов. По пять пулевых, пять дробовых, десять осветительных на каждый пистолет. От осветительных, конечно, толку было чуть, но семьдесят пять с пулями и семьдесят пять с дробью – должно было хватить на всех взбесившихся стройботов с гарантией. Да и сигнальные, в общем-то, тоже не следовало сбрасывать со счетов: если стрелять в упор – мало не покажется… Патронташи, конечно, в таком количестве сильно мешали, но тут уж ничего нельзя было поделать: в спешке не додумали. Теперь приходилось довольствоваться тем, что есть…

Вадим вообще поначалу считал, что им здесь оружие не понадобится. Неуязвимые монстры, разрывающие беспомощных жертв – продукция исключительно Голливуда. В жизни такого не бывает и быть не может по очень многим причинам. Да и Центральная База – это вам не надувная палатка в пустыне. Нанозавод в считанные минуты мог произвести любые средства для иммобилизации каких угодно роботов. Хоть боевых. Пусть даже и сбрендивших.

3.

На месте оказалось, однако, черт знает что…

Особенно Вадиму не понравилась колея стройбота, уходящая прямиком в мембрану входного люка.

Не должна она была туда уходить.

Поэтому он не стал сразу приближаться к ангару, а раскрыл ноут, остановившись на полпути. На всякий случай уйдя во "внутреннее" время. Да и в ускоренном темпе работать было просто быстрей…

– Ну, что там? – через минуту спросил Тимур, внимательно следивший за происходящим.

– Ничего.

– В… смысле?

– Вообще ничего! – бросил Вадим раздраженно. – Нет доступа в систему!

– Ты все варианты проверил? – задал Тимур глупый вопрос.

– Все… Не отвлекай меня. За обстановкой смотри. Я даже не представляю, что все это может значить… Попробую через разъем подключиться…

Возле мембраны имелся щиток непосредственной коммутации. На всякий случай. Черт его знает, какой. Но имелся. Впрочем, база создавалась еще по человеческим стандартам – вот оттуда этот щиток и достался. Ни у кого из андроидов в нем не было никакой нужды. Ага… До сегодняшнего дня. Лунин осторожно двинулся вперед, стараясь держаться не в створе мембраны. Если в шлюзе сидел стройбот… Желательно было не оказаться на траектории его возможного рывка наружу. И так, чтобы дать возможность Тимуру стрелять.

Шаг, шаг, еще шаг…

Секунды тянулись, как резиновые. Особенно в убыстренно темпе. Но, к некоторому удивлению – и облегчению – Вадима, ничего не произошло. Он достиг щитка беспрепятственно.

Толку, впрочем, из этого не вышло все равно. Сеть Базы не желала впускать его в себя. Ни под каким видом. Хотя центральный сервер и, по крайней мере, часть компов пребывали в исправности. Но это Вадим выяснил еще с первого раза… Что было гораздо хуже и чего он Саитгирееву пока не сказал – совершенно не обнаруживались компы вакуумных носителей. И вообще вся та часть сетки, что относилась к "конюшне" для андроидов.

Или не хуже? Может быть, наоборот, хорошо, что "жилая часть" сети отрезана? Ведь могли быть причины, по которым люди изолировали виртуальную реальность. Вадим постарался уверить себя в этом. Хотя чем дальше, тем больше ему становилось по-настоящему нехорошо от получаемой информации.

– Берегись!!

Нападение последовало не оттуда, откуда ждали. Из-за другой стороны купола вынеслись небольшие стремительные тени и, выбрасывая снопы грязного снега из-под лап, рванулись к Тимуру, размазываясь от быстроты бега.

– Твою мать!!…

Выстрел. Второй, третий… Из-за малой марсианской тяжести Тимуру пришлось припасть на колено. Но и то его каждый раз отбрасывало отдачей, как пушку на лафете… Четвертого механического пса Тимур встретил ударом приклада по голове. Пятого – отбил в сторону рукой. Шестого, седьмого и восьмого, опустошив все три своих ствола, сбил Вадим, опершись спиной о купол.

– Мачете доставай! – крикнул он Тимуру, переламывая оружие: половина "собак" практически не пострадала и разворачивалась для нового нападения. – На этих никаких патронов не хватит!

Такого типа роботов в багаже имелось аж пятьдесят штук, и при их верткости и малоуязвимости застрелить каждого с одного выстрела было совершенно нереально. Эти машины разрабатывали специально как собак и боевое применение было предусмотрено конструкцией.

– К самолету не подпускай! – в ответ крикнул Тимур, вскакивая на ноги, отцепляя приклад и несколькими движениями сдергивая с треугольного лезвия чехол.

– Только не руби их! – сообразил Вадим, засовывая в казенники патроны. Все из-за той же слабой тяжести нормального удара не получилось бы. И лезвие запросто могло завязнуть в конструкции… – Лучше по лапам старайся бить! Тупой стороной! Или по глазам! По хребту можно…

– Сам уже догадался!…

Тут дело пошло лучше. После удара обухом тяжелого клинка роботы уже не представляли угрозы. Хотя еще продолжали шевелиться на земле. Лунин молился только, чтобы мачете Тимура не вырвало из руки отдачей – этого стоило опасаться…

Вадим защелкнул стволы на место и именно в этот момент ощутил ногами дрожь почвы и купола и из мембраны наружу вырвался стройбот… Повезло: чуть бы раньше – и неизвестно, чем бы оно кончилось. А так Бог или Судьба – кто бы там ни был – оказался на их стороне. Вадим снес "головоглаз" тяжелому роботу дуплетом из дробовых стволов почти в упор. А потом еще загнал пулю туда, где под обшивкой располагался бортовой гидроредуктор – нынешняя кибернетическая сущность позволяла ему точно знать, где у какого механизма располагаются "убойные" места. Вот стопроцентной гарантии попадании получить все же не удалось. Не все зависит от наводчика… Как говорится, крутость мишени на траекторию полета пули не влияет. Хотя здесь, скорее, было наоборот… Ну, в общем, не всегда выходило поразить цель точно.

Но на этот раз получилось: робота на всей скорости дернуло вбок, и он опрокинулся, подняв тучу пыли… Не гоночная, все-таки машина…

4.

– Проклятье! – Лунин выдернул разъем из спины "пса" и пинком отбросил обезглавленный механизм. Слегка подергивающийся.

– Что? – спросил, подходя Саитгиреев, добивавший тех, которые еще ползали. Клинок его мачете был вымазан в жидкой грязи – на "псах" тоже имелась гидравлика. Хотя и немного…

– Мы их сами привезли!

– Кого? Роботов?

– Багов! У каждого в башке сидит прошитая закладка… Простенькая совсем. Бот из какой-то игрушки. Типа "гончая ада". Задача – охотиться именно на людей!

– Но как?…

– Да проще простого! Нам же роботов для Марса в последний момент поставили! Когда уже известно было, зачем они нужны! Вот эти уроды и успели сменить мозги…

– Да нет, я не про это, – Тимур посмотрел на свое роботоубийственное орудие и стал вытирать его о наст. – Наши же их перехватили – этих диверсантов! И проверяли все в полете… Ты ж сам на бомбе за борт выпрыгнул. Почему не нашли?

– А что искать-то было? Раз они не активированные лежали? Это надо было все вообще оборудование из ящиков достать и включать! До сих пор бы возились! А здесь их активировали – ну и вот… Хорошо еще, что глушилка работает: у них стаей действовать получается только по ИК-связи – как у нас, в зоне прямой видимости. Остальные – которые далеко, просто ничего не знают. Иначе бы они нас массой задавили… А так – разбрелись где-то по округе…

– Черт! Так вот в чем дело!…

– Да, – подтвердил Вадим. – Планетологи уже по маршрутам ходить начали. Ты же сам говорил после возвращения с Базы…

– Ну так ясно, где все! Давай по быстрому облетим окрестности!…

– Сначала в куполе посмотрим… Не нравится мне, что там… – Вадим не стал говорить, что этот вариант тоже не слишком вероятен: не могли андроиды быть так легко выгнаны куда-то. Даже такой кучей киберов. – А если кто уцелел снаружи – подождут еще немного. Теперь уже не имеет значения…

– Ну давай… – согласился Тимур.

– Только я один пойду. А ты опять здесь прикрывай: мало ли… Связи у этих железяк нет, но мобильность-то осталась! В любой момент может какая шобла из-за тороса выкатить…

– Ну хорошо… – опять согласился Тимур. – Только… Как связь? Мало ли что там у тебя, мало ли что тут здесь… А через купол мы друг друга не услышим…

Вадим подумал.

– Ты к разъему у входа подключись, – решил он. – Сеть-то работает! А я изнутри через коридорные ИК-порты цепляться буду. Не стопроцентно – но в большей части помещений связь будет. Если что – зови меня.

– Ну и ты, если что!

На том и порешили.

Вот только Вадиму пришлось остановиться сразу же за мембраной…

Зато выяснилось, чего в шлюзе торчал стройбот…

Всю ширину внутреннего проезда в кольцевой коридор заклинивал собой второй такой же механизм. Полностью выведенный из строя. Судя по всему, его замкнули на высоковольтный кабель, сорванный со стены – робот изрядно обгорел. Здесь же лежал на полу андроид. В красной луже гидравлики.

Мужского пола. К сожалению это было все, что представлялось возможным определить: голова у тела отсутствовала. Точнее – присутствовала, но… Безобразный металлический блин, который лежал у плеч неизвестного, покрытый ошметками "кожи" и "волос", головой быть не мог. И уж подавно не мог содержать ничего уцелевшего…

Вадим ощутил внезапную слабость. Настолько сильную, что вынужден был прислониться к стенке. Перед ним был труп. Самый настоящий труп, невзирая на то, что никакой живой органики в андроиде не содержалось. Но носитель вакуум-записи располагался именно внутри головы. Как настоящий мозг. И Вадим так гордился, что ему удалось, наконец, реализовать эту мечту Горчинского… На кой черт, спрашивается?!

Он, наверное, не меньше минуты стоял в шлюзе, не в силах ни двинуться дальше, ни осмотреть убитого. Ни даже сказать об этом напарнику. Да и что было говорить? И что осматривать? Человек попал под бульдозерный нож… Или, что еще более вероятно, под удар бампера весящей тонну машины. Все равно, что под пресс. А потом по нему еще прошлись колеса…

В себя его привел донесшийся из коридора шум.

Звук клацающих по полу лап…

Впрочем, подобного следовало ожидать. И Вадим изготовился еще перед входом в мембрану…

Перелезть через застрявшего в проходе стройбота не представляло труда. А дальше даже не потребовалось вынимать пистолет из кобуры. В ускоренном времени все происходящее казалось до невероятности простым и несерьезны. Даже скучным. Как та драка в кафе на площади Семецкого. Взмах… Удар сверху обухом по хребту. Искореженный корпус нелепо кувыркается куда-то под стену… Шаг в сторону… "Псов" никогда не программировали на то, что люди могут двигаться с такой скоростью. И снова удар тяжелым лезвием, предназначенным для того, чтобы в случае чего заготавливать им дрова. И все это время у Вадима в голове вертелся вопрос.

Как такое могло произойти, черт побери?!

5.

Это обязательно предстояло выяснить.

А пока…

С противоположной стороны кольцевого коридора, подвывая моторами, появилась какая-то уродливая масса, которую Вадим сперва даже не смог опознать. И лишь по манипуляторам и колесам сообразил, что видит еще одного стройбота. Только с какой-то самопальной надстройкой или грузом на спине. Типа фургона или бочки. Прикрывающей заодно и "головоглаз". В сляпанном, похоже, из бочкового железа кожухе для него имелись специальные смотровые щели. В одном манипуляторе кибер сжимал какую-то трубу примерно дюймового диаметра и, двигая "рукой", направлял эту трубу прямо на Лунина.

– О-ёпрст… – сказал Лунин.

В наушниках явственно прозвучал короткий смешок.

– Что там у тебя? – встревожено спросил Тимур.

– Похоже, что босс… – с отвращением сообщил Вадим, быстро карабкаясь через мертвого стройбота обратно в шлюз.

– Кто?…

– Что, зассали, с-суки?! – изъяснился в этот момент робот на чистом русском языке. Ну – относительно чистом…

– Что? – удивился Тимур.

– В быстрое! – скомандовал Вадим, смещаясь на максимальный темп и начиная вытаскивать из кобуры пистолет.

– Кто там у тебя?! – объявился в ускоренном времени и Тимур.

– Да не "кто". А "что"… Искинт. Босс уровня, – ответил Вадим, соображая, что надо ставить переводчик огня на ствол с пулей: стрелять дробью "третий номер" через листовое железо было бы не лучшей идеей. – Не все у них были простенькие закладки – можно было б сразу догадаться. Кто-то ведь должен был этими "гончими ада" управлять… Координировать их действия… Это уж точно не баг, это – фича!

– С чего ты так решил?

– Да по поведению… И он догадался башку дополнительно прикрыть. Видно уже отоварил его кто-то – вот он опыт и приобрел…

– А другие-то почему тогда не разговаривали?

– Так те обычные были. Сам же знаешь – босс может быть только один! Уже два просто передерутся…

– Ну… Тоже верно… И что теперь?

– Да ничего, в общем-то. Я сейчас в более нормальное время выйду, и отстрелю ему "глаз". Листовое железо против пули – фигня. Тем более на такой дистанции… Куда стрелять – я уже выцелил. Надо будет – выстрелю несколько раз… Потом добью тесаком, и все дела… Ох, черт, как же они меня достали, сволочи!…

– Кто?

– Да те мерзавцы, которые все это устроили! Вернемся на Землю – лично найду и поубиваю: честное слово! Ведь так испоганить обычных роботов! Ушлепки недоделанные! Ладно – я пошел!…

Вадим изменил скорость восприятия до, примерно, в десять раз быстрее нормального, поднял пистолет обеими руками и выстрелил.

Начисто забыв, что находится на Марсе, а не в виртуальной игрушке…

Это его и спасло.

Отдачей его шатнуло назад, опрокинуло спиной на стенку шлюза и рикошетом отбросило в сторону. И в это же время робот "выстрелил" из своего самодельного оружия.

Даже на вид тяжелая и густая струя отблескивающей металлом жидкости пролетела в том месте, где стоял Лунин, и упала на стену, на пол и на неподвижно стоящего сожженного стройбота. И не разбилась на части, а осталась одним целым. Чем-то навроде тряпки. И эта тряпка буквально на глазах начала впиваться в места падения. Как кипяток в снег.

Вадим, не вставая, кувыркнулся как можно дальше в сторону, одновременно торопливо перезаряжая оружие: "босс" оказался не дурак… Точнее трижды гребанные создатели его террор-программы не стали изгаляться, вооружая свое детище огнеметом из подручных средств. Как сначала подумал Лунин. Зачем? Ведь есть же такая замечательная штука, как нанозавод! А там – огромное количество рабочего субстрата, способного разобрать на атомы все, что угодно. Причем достаточно быстро. Если, конечно, сохранить управление над содержащимися в субстрате нитями атомарных манипуляторов…

Лунин вскочил и выстрелил еще раз – пока робот втягивал наножидкость обратно в свое метательное средство. На этот раз он выпустил все же два заряда дроби. Целясь по смотровым щелям. А пулю – туда, где за кожухом должна была скрываться емкость с наносмесью. Перескочил через образовавшуюся в полу глубокую яму наподобие русла ручья – след от "плевка" и снова стал перезаряжать пистолет. Все же оружие это было против стройботов слабовато…

Но с умом и им можно было пользоваться…

Что подтвердилось в самое ближайшее время. Программа-босс, даже будучи искинтом, не могла знать, что противнику известно устройство стройбота. И что он может "видеть" расположение "убойных мест" под непрозрачным железом. Робот выстрелил в ответ. Но "выстрел" вышел какой-то слабый – вылетевшая из трубы струя оборвалась, растекшись в углу шлюзовой камеры нестрашной лужей. А при попытке повторного выстрела с кибером вообще что-то произошло и он замер. Бессмысленно дергая "стволом" из стороны в сторону.

– Вот так-то… – пробормотал Вадим, засовывая пистолет в кобуру и вынимая мачете. Добить "босса" теперь и в самом деле не составляло особого труда… – Здесь вам не тут, юноши!… Чикаго – в другой стороне…

6.

По дороге к "конюшне" – а здесь, по причине большего количества жителей, чем на "Кузнечике", помещение для андроидов располагалось уже на первом этаже – Вадим зарубил еще трех "псов", свернул в радиальный коридор, ведущий к центру – и снова остановился.

"Конюшни" не было.

Вообще.

Вместо нее – когда Вадим дошел до конца коридора, он разглядел все в деталях – осталось нечто вроде пустого зала цилиндрической формы, вместо пола которого поблескивала тяжелая металлическая жидкость – субстрат нанозавода…

И ничего больше.

Выеденная словно огнем или кислотой дыра в три этажа – в размер всего "жилого отсека" – обманчиво гладкая поверхность наножидкости и больше ничего…

И тишина. Абсолютная тишина.

Он не помнил, сколько так стоял.

– Вадим, что там? – раздался голос Тимура. Кажется, даже не в первый раз. – Дима, ты меня слышишь?

Вадим разлепил непослушные механические губы.

– Слышу… – сказал он беззвучно.

– Что?…

– Вся центральная зона уничтожена. Боксы, каюты, стеллаж с носителями… Все.

– Что? – переспросил Саитгиреев.

– Полностью. Наносубстратом.

– ЧТО?! – крикнул Тимур.

Вадим ничего не ответил. Хотя у него комок стоял в горле. Даже и андроиду иногда бывает нечем дышать…

– Дай картинку, – сказал Тимур.

Лунин послушно выполнил просьбу, глядя на какие-то свисающие с верхних этажей лохмотья. Он даже не вдумывался, что это было. Кажется, звукоизоляция. Суть произошедшего оказалась ясна до последней детали и до отвращения проста… Искинт-"босс", выполняя поставленную перед ним задачу, не стал тупо гоняться за каждым отдельным человеком. Он решил проблему комплексно. Стройботы имели доступ в недостроенную часть купола – это сооружение было больше, чем палатка, которую ставили у Сфинкса. И роботы имели доступ к нанозаводу: им же требовалось получать материалы! Из этих двух обстоятельств слепить требуемую схему действий не представляло из себя ничего сложного. Перепрограммировать центральный процессор завода. Изготовить нужную емкость. Въехать с ней на самый верхний – здесь он был вспомогательным, а не жилым! – этаж купола и вылить содержимое… Все. Никто ничего не успел сделать.

– Катька… – сказал Тимур жалобно.

Помолчал и после паузы повторил:

– Катька!…

Потом в наушниках что-то заклокотало.

– Катька… – протянул голос Саитгиреева еще раз.

Лунин через силу заставил себя оторваться от бессмысленного созерцания. Повернулся спиной, деревянно переступив ногами, и двинулся обратно по коридору.

– Тим. Я пройдусь по этажам, – он с трудом понял, что это его собственный голос. – Надо посмотреть – вдруг кто-то был в других помещениях. Ну и… Добить, если здесь еще есть эти…

– Да. Иди, – Тимур взял себя в руки быстрей. Все-таки профессия сказывалась. – А я тут посмотрю… Потом прочешем окрестности. Обязательно. И добьем… тоже.

7.

– Димка! Смотри!! – Тимур, сняв одну руку с управления, ткнул вперед.

Разговаривали они все еще в ИК-диапазоне. Глушилку отключить не удалось. Связной комплекс, за недостроенностью служебного корпуса смонтирован был заодно с заводом. А завод был заблокирован. Наглухо. И остановлен. Что там произошло – выяснить не удалось. Потому нормальной радиосвязью пользоваться по-прежнему было невозможно. Из-за этого прочесывание местности им пришлось проводить вслепую. Летая по расширяющейся спирали, и отслеживая, куда ведут расходящиеся от базы следы.

Следов было много…

Все же к этому моменту можно было считать, что основную часть роботов они обезвредили. Для этого, правда, пришлось несколько раз садиться и вступать в бой то с "псами", то со строителями. Но проблемы это уже не составляло: на прямое столкновение с вооруженными киборгами примитивные боты не были подготовлены – их явно программировали только против людей. Даже непонятно, на что, собственно, злоумышленники рассчитывали? Видимо просто не представляли, чем оснащена спасательная экспедиция – выручила секретность. А возможно с самого начала задачей ставилось уничтожение именно живых людей с "Пегаса". Что автоматически обессмыслило бы весь спасательный полет… Сейчас гадать об этом было бесполезно.

Несколько раз – они правильно предположили – в местах скопления роботов обнаруживались андроиды. Два планетолога в скафандрах. И четыре андроида без доспехов – только в обычной одежде. Два носителя оказались абсолютно целыми! Еще два были в непонятном состоянии. И два – в почти безнадежном. И это – несмотря на то, что, "адские гончие" разорвали всех буквально на куски! Как конструктора, Вадима не могло не радовать данное обстоятельство. Но на фоне всего остального ему хотелось ругаться матом. И еще больше хотелось добраться до тех, кто это устроил. Так добраться, чтобы больше уже они никогда и никому ничего устроить не могли… Тем более, что новое существование давало для этого неплохие шансы. Кремер бы наверняка не отказал в проведение такой операции… Витька…

Этот след оказался идущим дальше всех. Аж на пятьдесят километров. И Тимур и Вадим даже и думать не могли, что найдут здесь что-то кроме разорванных кусков.

И вдруг!

Впереди – там, куда указывала рука Саитгиреева в скафандровой перчатке – на вершине одинокого тороса явно просматривалась шевелящаяся человеческая фигура!

Вокруг подножия ледяного камня стаей носились "псы" и неспешно маневрировали два стройбота. Достать до человека они не могли. Но его активность при приближении самолета действовала на них возбуждающе.

– Черт! Кто это? – воскликнул вдруг Тимур, подавшись вперед. – Димка! Кто это?!

Вадим догадался дать увеличение…

Фигура на камне была женской!

Правда, разобрать сейчас, кто же это конкретно – было совершенно невозможно. Человек побывал уже в лапах взбесившихся киберов и был так обезображен, что опознать на таком расстоянии было нельзя.

– Да потом разберемся! – крикнул Вадим, высовываясь за борт кабины с пистолетом наизготовку. – Заходи в атаку!

– Черт… Катька… – еле слышно пробормотал Тимур, переводя самолет в пологое пикирование. Тут же скомандовав в полный голос: – На боевом! Готов?!

– Готов! – ответил Вадим, вжимая приклад в плечо.

Способ был отработан в предыдущих стычках. С пикирования Лунин из двух стволов по очереди разнес "головы" обоим стройботам. А на втором заходе Тимур не спикировал, а спарашютировал и Вадим с тесаком от второго пистолета выпрыгнул за борт… На скорости в шестьдесят километров в час с высоты в десять метров это были сущие пустяки. При марсианской-то силе тяжести! Методика уничтожения "псов" тоже была отработана… Да и было-то их всего восемь штук! Не прошло и десяти минут, как все было кончено. Вадим не забыл иммобилизовать и подстреленных стройботов, прежде чем направиться к торосу.

"Кто? – билось у него все это время в голове. – Кто?!".

Андроид на торосе, неуклюже цепляясь руками, подполз к краю и, не задерживаясь, свалился вниз. Похоже, у него не работали обе ноги.

"Кто?!" – мучительно гадал Вадим, подбегая.

Подхватил, перевернул лицом к себе. Откинул волосы с лица. Лицу тоже досталось, но узнать было можно…

– ЮЛЬКА!!!…

Он даже не сразу понял, что это его крик.

– Юлька!

Юля ухватилась за Вадима руками и он приподнял ее в сидячее положение. Инфракрасного канала связи у андроидов не было – зачем, спрашивается?! – а звук в разреженной атмосфере Марса распространялся немногим лучше, чем в вакууме. Поэтому – что она говорила, Вадим услышать не мог. Но от того, как она погладила рукой лицевой щиток лунинского скафандра, он почувствовал себя самым счастливым человеком во всей Солнечной системе. И, наверное, даже за ее пределами. Во всей, короче, зоне обитания человечества. Включая и обещанный где-то в будущем Процион.

"Где-то у Проциона… – всплыло из памяти. – Когда-нибудь где-нибудь у Проциона… Может быть… Черт побери!… Может! Действительно – может!… Главное – что жива! Жива! Жива!!…".

Ненадолго оторвавшись от Юли, Вадим неудобно толстыми – а куда деваться: скафандр! – пальцами заскреб по замкам шлема. Ему никак не удавалось подцепить тугие языки, но тут нормальные человеческие пальцы без перчаток помогли ему, и по телу с хлопком ударила взрывная декомпрессия. Вадим с помощью Юли стащил ненужный шлем и положил на песок.

Ему потребовалось несколько бесконечно долгих секунд, чтобы сообразить, что он ко всему прочему может читать по губам. И еще около секунды, чтобы настроиться на этот способ.

– … что все погибли! А вы живы! И ты! Прилетел!

Ну, в общем, Лунин не понял, как так вышло, что они целуются. Просто – оказалось… "Наверное мы первые люди, целующиеся на Марсе, – сама собой пришла еще одна несуразная в такую минут мысль. – Уж без скафандров-то – точно!" Вадим чуть не рассмеялся, но вовремя сумел удержаться. С помощью второго поцелуя. На фоне заката, ага…

По торосу медленно проплыла, ломаясь, большая, закрывшая на миг солнце тень. Стрекота моторов не было слышно, но мелькание винтов угадывалось. Тимур заходил на посадку.

До обещанного где-то в будущем Проциона оставалось еще – как любили выражаться в Приземелье – как до Луны раком…

Пермь. 24.04.07 – 19.08.08 – 22.09.08