ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, Которой Валентин ищет товарищей по несчастью.

Готовить не хотелось. Даже яичницу — холостяцкую радость. Валентин намазал маслом два куска хлеба, на один положил кусок вареной колбасы, на другой ломоть сыра. Заварил зеленого чая — привычка пить его по утрам было единственным, к чему его приучила одна давняя подруга…

Кстати, о подругах…

Он потер лоб. Присел за стол.

Вроде как уже не мальчик. И жизнь ведет не аскетическую.

Так с чего ему вдруг приснился эротический сон, достойный прыщавого подростка? Морфей ошибся, наслал на него фантазии восьмиклассника из другого подъезда? Или так подействовала случайно подсмотренная вечером сценка в соседнем доме?

Во сне он флиртовал с женщиной — симпатичной, хотя и не в его вкусе. Не слишком молодой, физически крепкой, коротко стриженной… Вначале они мылись вместе в душе — причем, как и положено безумной стране сна, в какой-то момент из труб потекла черная как смоль вода. Потом они занимались сексом — вроде бы в уединении, но не оставляло ощущение, что за каждым их движением следят, каждый вздох слышат…

В принципе такие вещи для снов вполне естественны. Какой-нибудь доморощенный толкователь сновидений живо разложил бы все по полочкам.

Флирт в душе? Ясное дело, сексуальная регрессия, прохождение стадии подглядывания, наблюдения. Черная вода? Страх перед сексуальным актом, эякуляцией. Короткая стрижка и физическая крепость женщины? Латентный гомосексуализм, ясен перец! Ну и секс «под наблюдением» — неуверенность в себе, страх оказаться несоответствующим требованиям партнерши, опозориться…

— Всех любителей толковать сновидения надо ссылать на лесоповал, — мрачно сказал Валентин. — Пусть валят высокие деревья, совершая тем самым символическую кастрацию…

Он сжевал бутерброды, выпил чай — тот перестоял и горчил.

Что ж, пора в полет…

Пока ноутбук загружался — почему-то чем мощнее и современнее компьютеры, чем новее версия «Виндоус», тем дольше длится этот процесс, Валентин успел покурить. Потом, скептически улыбаясь, вошел на сайт, ввел логин и пароль.

Где там его несчастная «Сильвана»?

Так и висит в пространстве, брошенная и одинокая?

Или пронзила насквозь систему и удаляется в мрачные глубины космоса?

А то, быть может, прилетел кто-то более удачливый — и расстрелял его лишенный капитана кораблик?

«Сильвана» нашлась на поверхности Нигредо.

— Вот те на… — Валентин почувствовал неожиданное раздражение, будто самовольная посадка корабля была неслыханным предательством. — Бунт на корабле? Что мы тут забыли?

Он защелкал мышкой, пытаясь отдать кораблю команду на взлет.

Увы!

«Корабль на техобслуживании. Расчетное время готовности к старту — неизвестно».

— Издеваются, — решил Валентин. Дернулся было вообще закрыть окно и отправиться куда-нибудь на новостные сайты. Но передумал.

А что там в новостях со станции?

Новости не радовали.

Его корабль по-прежнему был в розыске. Добавилась только информация о том, что «возможно, корабль был захвачен экстремистами вместе с новичком Катраном и Ленкой-Водилой из клана Сайлент Стар».

— Ну да, они и приземлились на Нигредо, пока я дрых… — проворчал Валентин. — Да как же я сразу не догадался!

Значит, Ленка. Она же Водила.

После пятнадцати минут на форуме игры Валентин выяснил, что неведомая Ленка давным-давно играет за клан Сайлент Стар. Что у нее репутация хорошего пилота и наставника. Что она замечательно пилотирует. Что все очень опечалены ее судьбой… и что корабль Ленки остался «на Плюшке», почему и возникла версия о ее похищении — ну какой же пилот бросит корабль?

А вот это уже было интересно — он наткнулся на номер ICQ, который Ленка-Водила оставляла друзьям по клану.

Валентин закурил. Поглядел на выключенный значок аськи в углу экрана.

Чем черт не шутит?

Он запустил аську, с некоторым трудом вспомнив пароль: «;eul’hl’vblbqy». Ввел номер Ленки и послал запрос на авторизацию.

Чушь, конечно.

Если даже это ее аська, если она в Сети, если захочет ответить…

То что спросить?

«Не с вами ли вместе мы летали с Плюшки на Нигредо?».

Аська пискнула — его авторизовали. Вместе с авторизацией пришел вопрос:

«Ну, чего надо?».

Мгновение Валентин сидел, держа руки над клавиатурой. Потом пальцы пришли в движение.

«Привет, Водила. Не с вами ли вместе мы летали с Плюшки на Нигредо? Это Катран».

В конце концов, мало ли сумасшедших в Сети?

Кто-то рассылает циркуляры от имени Господа Бога.

Кто-то делится тайнами масонских заговоров.

Кто-то изобрел вечный двигатель и эликсир бессмертия.

Ну а он летает с Плюшки на Нигредо…

Аська пропела свою короткую песенку — пришел ответ.

«Катран, моя мобила — 8-916-685-91-21. Позвони! Срочно!».

— Что ж, будем сходить с ума вместе, — вслух сказал Валентин. — Ля-ля-ля… А я сошла с ума, какая досада…

Мобильник он вчера выключил, пришлось ждать, пока он включится, инициирует одну сим-карту, потом вторую…

Ну почему ничего не делается быстро?

Всему теперь требуется загрузиться, запуститься, разогреться…

— Алло? — хрипловато и нервно спросили в трубке. — Катран?

— Да… — с легким смущением ответил Валентин. — Ленка… простите, Лена?

— Да! Ты где?

— Ну, если в игре, то, наверное, на Нигредо…

— Реально!

— В Москве.

— Слава Богу, — выдохнула женщина. — Я боялась, ты откуда-нибудь издалека…

— Вы тоже из Москвы?

— Давай на «ты», — отрезала Лена. — Я из Сергиева Посада. Это фигня, я быстро приеду.

— Ну я могу и сам…

— Поверь, я доеду быстрее, — необидно, но очень убедительно ответила Лена. — Адрес, Катран.

Он продиктовал адрес. Не удержался, добавил:

— А к чему такая спешка?

— Мало ли что может случиться. Ты, это… не выходи никуда. Это же адрес квартиры?

— Ну да.

— Тогда посиди дома. Мало ли… Я буду через час.

Все, отбой.

— Замечательно поговорили, — сказал Валентин. Посмотрел на часы. Утром? В Москву из Сергиева Посада? За час?

Очень сомнительно.

Валентин снова подошел к ноутбуку. Ну да, его корабль по-прежнему «на техобслуживании».

Значит, никуда не выходить?

Из чувства противоречия он оделся, взял пакет с мусором и вышел из квартиры. Пакет, умяв, отправил в мусоропровод. Постоял.

Не выходить…

Что это еще за командный тон?

Он вызвал лифт. Продукты есть, но вот бутылочку-другую минералки он вчера взять забыл. Да и бутылку вина можно взять.

Или ликера.

Какого-нибудь горьковато-кислого… «Трипл сек»?

Почему-то ему казалось, что это будет правильно.

В ближайшем к дому супермаркете экономкласса «Пятачок» ликеров не оказалось. Для редких в этом полутемном и грязноватом магазине покупателей с претензиями предлагалось несколько сортов виски, джин и «Бэйлис». Ну и, конечно же, водка-вино-пиво в ассортименте. Валентин махнул рукой, взял бутылку крымского шампанского и, толкая перед собой вихляющую тележку, пристроился в хвост очереди. В «Пятачок» он заходил крайне редко, но до приличного магазина надо было топать пятнадцать минут. И машина не помогла бы — был шанс влипнуть в пробку на полчаса.

В очереди стояли в основном бабульки, которые досконально изучили все цены и твердо знали, где и что следует покупать. Из их разговоров Валентин поневоле узнал, что в «Пятачке» брать надо гречу, только смотреть, чтоб не с жучком, и подсолнечное нерафинированное — на рубль дешевле, чем в «Гривеннике». Зато в «Гривеннике» был дешевле сахар и соль. В «Грошике», магазине для совсем уж непритязательных покупателей, можно было разжиться тушенкой, бульонными кубиками и туалетной бумагой по совершенно смехотворным ценам.

Валентин мрачно подумал, что когда обнищает — будет точно знать, куда и за чем идти. Но пока в кармане есть деньги — в «Пятачок» больше не сунется… отвык он от таких очередей…

Зевнув, он сунул руки в карманы.

И почувствовал, что пальцы наткнулись на что-то твердое, круглое, чего в кармане не было. Не должно было быть.

Валентин осторожно достал предмет, скосил вниз глаза. И обомлел.

В его руке оказалась банка красной икры. С налепленной этикеткой со штампом «Пятачка».

Икры он не брал. Тем более, разумеется, не имел привычки складывать неоплаченные покупки в карман.

Первая пришедшая в голову мысль была самой простой — выкинуть банку или всунуть на один из стеллажей со всякой мелочевкой, установленных перед кассами в надежде выманить из покупателей незапланированный рубль.

Вторая мысль оказалась более ехидной. Валентин аккуратно положил банку в свою корзину, рядом с шампанским и двумя бутылками «Сенежской» минералки.

И продолжал продвигаться к кассе — по пути аккуратно инспектируя все прочие карманы.

Оплатив покупки, в том числе и предательскую банку икры, он сложил покупки в пакет (в этом магазине даже бесплатных пакетов не давали, пришлось покупать) и двинулся к выходу.

Разумеется, тут его уже ждали. Два охранника восточной наружности, румяный менеджер и скучающий милиционер.

— Простите! — произнес менеджер таким тоном, словно командовал «На кол его!». — Не могли бы вы пройти с нами?

— А с какой стати? — спросил Валентин.

— Есть информация, что вы осуществляете вынос неоплаченных товаров! — с огнем в глазах сообщил менеджер.

— Да ну? — удивился Валентин.

Милиционер внимательно посмотрел на Валентина — и совсем поскучнел. Видимо, опыт уже подсказал ему, что потенциальный магазинный воришка не случайно ведет себя так самоуверенно.

— У него банка икры в кармане! — выпалил менеджер.

— Ты, что ли, мне ее туда засунул? — поинтересовался Валентин. — Товарищ милиционер, прошу вас отметить, что этот… э… — он покосился на бэджик, украшавший карман менеджера, — …гражданин Аркадий Сергеевич Сальников обвинил меня в уголовном преступлении. В краже.

— Я не говорил про кражу! — взвился менеджер. — Но у вас в кармане неоплаченная красная икра!

Валентин вздохнул. Подчеркнуто медленно вывернул карманы, собрав в пригоршне мелочь, мятые купюры, ключи. Вернул все обратно. Вывернул карманы куртки. Расстегнул куртку и продемонстрировал внутренние карманы. Потом хлопнул себя по лбу:

— Ах да! Совсем забыл!

Из пакета он извлек банку красной икры и чек. Сунул чек под нос менеджеру.

Аркадий Сергеевич пошел красными пятнами, будто вся съеденная им когда-либо икра проступила сквозь кожу.

— Понятно, — кивнул милиционер. — А документики все-таки можно ваши глянуть?

Валентин достал журналистское удостоверение.

— Пресса, — совсем приуныл милиционер. — Какой-нибудь репортаж пишете?

— Да нет, живу рядом, за водичкой зашел, — ответил Валентин. И, мстительно глядя на менеджера, добавил: — Хотя, конечно, описать здешние порядки стоило бы…

— Я прошу прощения, — занервничал менеджер. — Это… это ошибка. Случайность. Очевидно, вас с кем-то спутали. Икру, понимаете ли, все время выносят…

Валентин презрительно отвернулся. Спросил у милиционера:

— Могу я идти?

— Да, да, конечно.

Сделав пару шагов, Валентин обернулся:

— Скажите, а как в таких случаях поступают с воришками? Интересно, для общего развития.

— Если сумма небольшая — вроде этой банки икры, то ничего особо страшного. Пришлось бы уплатить стоимость.

— А если бы магазин настаивал на уголовном преследовании?

— Зачем? — удивился милиционер. Повернулся к менеджеру: — Скажите, вы бы настаивали на возбуждении дела?

Аркадий Сергеевич почему-то замялся.

Милиционер хмыкнул.

— Ну… протокол бы составили. Проехали в отделение. Потом отпустили бы вас… то есть похитителя. Сумма-то небольшая. Был бы какой-то штраф, очевидно. Не тюрьма, короче!

— Но весь день я бы проболтался в казенном доме, — кивнул Валентин. — Понятно.

Ему очень хотелось зажать румяного менеджера где-нибудь в углу и, злобно пуча глаза, угрозами, а то и побоями заставить сказать — кто велел его задержать. Начальник? Судя по тому, что менеджер был уверен в своей правоте — кто-то имеющий над ним власть…

Это же надо!

Его пытались… нет, не посадить в тюрьму.

Просто задержать на некоторое время.

Чтобы он не встретился с Ленкой из Сергиева Посада?

Валентин ускорил шаги и поймал себя на том, что с подозрительностью поглядывает на окружающих. А что, если вон та старушка завопит, что он только что отобрал у нее пенсию? А что, если эти два весело болтающих парня внезапно вломят ему по челюсти — да так, что придется ехать в травмопункт? А что, если идущая навстречу школьница завопит на всю улицу: «Дяденька, дяденька, куда вы меня тащите!».

Трудно ли устроить человеку неприятности на ровном месте?

Да очень даже легко!

Если твоя цель — не убить, не засадить на долгие годы в тюрьму, а всего лишь обеспечить человеку геморрой на несколько дней «пока будут разбираться» — то вариантов море.

Анонимный звонок — о том, что у тебя в квартире склад взрывчатки, лаборатория по производству наркотиков или публичный дом. Лучше всего, конечно, сообщать про наркотики — их можно достаточно легко подбросить в квартиру, чтобы служебные собаки радостно взвыли, а плечи наркополицейских зачесались в предвкушении новых звездочек. Через замочную скважину, к примеру, вдул в квартиру пару граммов героина… Или через открытую форточку (хорошо, что на улице холодно и окна закрыты!) забросил метким броском пакетик с анашой. И пусть после долгих разбирательств правоохранительные органы признают тебя невиновным — несколько недель, а то и месяцев, никакие компьютерные игры и никакие Сергиево-Посадские девушки тебя интересовать не будут.

Как все плохо!

А ведь это самые простые методы — не использующие никаких коррумпированных судей, продажных милиционеров и тому подобное!

Даже в подъезд Валентин входил с опаской. И обнаружив, что соседская девчонка-старшеклассница стоит в лифте и вежливо придерживает двери, замотал головой «езжай, езжай» и начал суетливо отпирать почтовый ящик.

Лучше вообще подняться пешком.

Полезнее для здоровья… и лифт не застрянет…

Впрочем, заминка оказалась даже полезной. В почтовом ящике неожиданно обнаружилась почта — глянцевый конверт со штампом автосалона, где Валентин когда-то брал машину.

Идя по лестнице, Валентин разорвал конверт и пробежал глазами текст.

«Уважаемый… Пятилетний юбилей салона… В рамках рекламной акции мы предлагаем бесплатный обмен купленного вами автомобиля на новую модель… предложение ограничено… действительно до 15.00 15 ноября…».

На жульничество вроде «вы выиграли в лотерею, пришлите тысячу рублей и получите сто тысяч» письмо не походило. К чему бы крупному автосалону торгующему дорогими машинами так подставляться?

Скорее всего если Валентин сейчас сядет в машину и продерется сквозь пробки на другой конец города к указанному сроку — ему действительно обменяют старую машину на новую модель.

Потому что ноги у этого предложения растут из того же источника, что и подложенная в карман банка икры.

Кто-то очень-очень не хочет, чтобы он встретился с женщиной, играющей в «Старквэйк».

Войдя в квартиру, Валентин уже был достаточно напуган, чтобы внимательно осмотреть обе комнаты — нет ли и впрямь подкинутых наркотиков или взрывчатки? Но на первый взгляд было чисто.

— Это за меня пока не взялись всерьез, — сказал Валентин. И вздрогнул.

А если в квартире подслушивающие устройства?

Пора завязывать с манерой разговаривать сам с собой.

Он поставил бутылку в холодильник. Задумчиво повертел в руках банку с икрой. Взял консервный нож и открыл ее.

Икра.

Не самая качественная, судя по виду, но всего лишь икра.

Валентин сделал себе бутерброд и вернулся к ноутбуку. Его «Сильвана» по-прежнему находилась «на техобслуживании».

Может быть, обратиться к администрации игры?

«Я у вас ничего не похищал! А еще, знаете, мне в карман подсунули банку красной икры!».

Бред какой-то…

Тренькнул дверной звонок.

Валентин дернулся, зачем-то оправил рубашку и пригладил волосы… будто пацан перед первым свиданием… Подошел к двери. Поколебался — и опять же из какого-то противоречия не стал ни спрашивать «кто там?», ни смотреть в глазок. Просто открыл.

В дверях стояла крепкая высокая женщина. Коротко стриженная. Наверное, излишне широкоплечая. В джинсах и короткой вельветовой куртке. На руках перчатки с обрезанными пальцами.

— Проходите, Лена, — сказал Валентин, делая шаг в сторону.

— Так уверены? — Она зашла и быстро, без спроса, закрыла дверь. — А если бы это была не я?

— А я вас видел, — удивляясь собственному спокойствию, ответил Валентин.

— Когда? — Она вдруг смутилась. Интересно, не «где», а «когда»…

— Сегодня ночью, — ответил Валентин. — Во сне. Вы ведь тоже… вам ведь тоже снился этот сон?

Секунду она стояла, глядя на него. Потом улыбнулась.

— А ты быстро соображаешь. Кофе нальешь?

— Пошли. — Он двинулся на кухню. Лена, не разуваясь, (обычно он протестовал против такой привычки, но сейчас смолчал) пошла следом. Пока он готовил кофе, она сидела, внимательно изучая обстановку — так хороший врач осматривает больного, еще не спрашивая его о симптомах.

— Я, кстати, вышел в магазин, — заметил Валентин. — Водички захотелось.

— Почему всем мужикам обязательно надо доказывать свою мужественность? — резко спросила Лена. — Ведь если бы тебя попросил остаться дома мужик — ты бы послушался?

— Наверное, — не стал врать Валентин. — В общем… случилась забавная история. Кто-то очень ловко подсунул мне в карман банку красной икры. К счастью, я заметил это перед кассой, успел ее оплатить.

Лена подцепила пальцем несколько икринок, положила на язык. Поморщилась:

— Пересоленная… Могли бы хоть черную икру подсунуть, жмоты…

— Откуда в том магазине черная икра?

— Ты по профессии-то кто будешь? — спросила Лена.

— Журналист.

— За что мне это? — воскликнула Лена, глядя в потолок.

— Ты чего? — Валентин только сейчас заметил, что тоже легко и непринужденно перешел на «ты».

— Бывший мой… журналист. Андрей Петров, не знаешь такого?

— Мало ли в Бразилии донов Педро? Нет, не припомню.

— Вот почему ты Катран! — неожиданно сказала Лена. — Акула пера!

Она засмеялась.

— А ты водила, потому что любишь водить?

— Я не люблю. Это моя работа — я таксист.

— Таксистка.

— Предпочитаю не склонять, — сухо ответила Лена.

Валентин поставил перед ней чашку кофе. Вторую — перед собой. Поколебался и достал бутылку бальзама.

— Чуть-чуть в кофе, — сказала Лена. — Вряд ли я в ближайшее время сяду за руль, нам слишком многое надо обсудить.

Валентин плеснул в чашки по ложке бальзама. Они молча отпили кофе.

— Ну, давай, — сказала Лена. — Рассказывай. С самого начала.

— Я родился…

— Остряк-самоучка. Начни с того, как попал в игру.