Глава 23.

…Несколько секунд эфир молчал, словно не ожидав от «вызываемого абонента» подобной оперативности, затем тот же голос уточнил:

– Вы – капитан Иван Вакулов?

Проглотив готовую сорваться с языка колкость, Иван сообщил, что он – это именно он. Ведьма противно хихикнула за спиной.

– В таком случае с вами хотят поговорить. Подождите, я передам трубку.

Вакулов пожал плечами и, сделав полшага в сторону, выглянул в иллюминатор, разглядывая прячущихся за броней бэтээров бойцов. Глухие титановые шлемы, закрывающие не только голову, но и лица, бронежилеты высшего класса защиты, явно не общеармейское спецоружие в руках. И неброский «городской» камуфляж, особенно любимый спецназом ФСБ, внутренних войск… или его бывшей Командой. Впрочем, это-то как раз и понятно: блокировали аэродром армейцы, на дальних подступах тоже наверняка стоят их войска, а вот на самом летном поле командует госбез. Интересно другое: уж больно много «смежных» силовых структур вовлечено в операцию «поймай Вакулова» – как минимум контрразведка, армия, внутренние войска и – куда ж без нее? – родная Служба. Ох, не нравится ему это! У семи нянек дитя, как известно… Как бы не грохнули его под шумок, чтобы «соседям» не достался! Хотя, вряд ли, зачем тогда весь этот карнавал? Слишком сложно.

– Привет, беглец. – отрывая Вакулова от воспоминаний, раздался в динамике знакомый, чуть хрипловатый голос. – Не надоело еще бегать-то? Сказал бы мне, что «на юга» хочешь дернуть, я б тебе отпуск дал, даже с официальными отпускными и премией за безукоризненную службу.

– Все хохмите, шеф? – полушутливо хмыкнул Вакулов. – А, ну да, здрасьте и вам. Только вот про «юга» не надо, хрен бы отпустили. Знаю я вас, – неожиданно сменив тон, он рявкнул в трубку:

– Ростиславыч, с моими все в порядке? Вижу, что тут за игры пошли, не совсем дурак, но если с ними хоть что-то случилось, не будет у нас разговора! Спалю нахрен этот сундук вместе с собой, горючего хватит!..

– Не шуми, Вакулов, – устало буркнул шеф – Если бы знал, сколько на меня за эти дни орало, и на скольких я орал, ты бы тоже горло не драл. Все с ними в порядке, как договоримся, скажу номер, сам позвонишь и спросишь. Да и вообще – признаю, глупая была идея. Я должен был твою реакцию просчитать, да только вот в те дни такой цейтнот начался, что ни думать, ни просчитывать уже некогда было. Извини. Ну так что, поговорим?

– О чем? – мрачно осведомился капитан, опускаясь в кресло с трубкой в руке. – Предложите сдаться?

– Предложу, – не стал спорить шеф, – а ты, как водится в дурных боевиках, откажешься, начнешь выдвигать требования, спорить…

– …а вы под шумок будете готовить штурм и продумывать, как лучше забросать самолет какой-нибудь снотворно-парализующей гадостью и проникнуть внутрь… – в тон ему докончил капитан. – Может, обойдемся без этой части?

– Согласен, – с облегчением в голосе согласился собеседник. – Могу даже штурмовую группу подальше отослать, чтоб ты сомневался меньше, – Вакулов услышал в трубке какой-то шум, словно Георгий Ростиславович вдруг отвлекся и прикрыл микрофон ладонью, выслушивая чей-то торопливый доклад. Угадал:

– Слушай, капитан, ты в курсе, что твои заложники смылись?

– Вы про пилотов, что ли? Так я их сам отпустил. Небось, и люк за собой не закрыли, олухи.

– Про них, – с каким-то странным выражением в голосе ответил шеф. – Слушай, Вакулов, а что ты какой-то, гм, сильно уверенный? Я что, слишком многого не знаю?

– Ага, многого. Но все же куда меньше, чем не знаю я. А про люк забудьте, через него никто в самолет не пролезет. Уж поверьте… – Вакулов тоже умел интонировать нужные слова. Договорив, он искоса взглянул на ведьму, немедленно показавшую ему кулак: «мол, не треплись особо». Кивнул.

– Гм… ну ладно, – шеф помолчал. – А… я ее знаю? Кто она такая?

Живая-мертвая презрительно фыркнула и, легко поднявшись на ноги, прошествовала прочь из салона: не то пошла готовиться к своему магическому «прорыву», не то решила испытать Вакулова на моральную устойчивость, заодно, ясное дело, подслушав, что именно он станет говорить шефу.

– Шеф, я по громкой связи разговариваю, так что давайте без подобных вопросов. Тем более что…

– Да ответь ты ему, Ванечка, иначе ведь не отстанет, – донеслось из пассажирского салона. – Я серьезно! Про меня можешь рассказать, только без лишних подробностей, ладно?

Капитан в очередной раз вздохнул и вкратце обрисовал шефу, кто такая его спутница и зачем он ей нужен.

Шеф выслушал молча, однако Ивану казалось, будто он слышит, как скрипят его стираемые в пыль зубы. Похоже, ведьму он заранее просчитать не сумел и она оказалась для него весьма неприятным сюрпризом…

– А скажи-ка, друг сердешный, – прорезался, наконец, Ростиславович. – профессора ты со своей повой подружкой зачем упокоил?

Шах и мат! Вакулов отнюдь не был новичком в подобных играх и сразу же понял, что к чему. Маги, судя по словам шефа, нашли Михрова раньше охраны института и поступили, гм, несколько иначе, чем предполагалось ранее. Точнее, чем обсуждалось с Вакуловым. Вопрос только – на хрена? На кой он им сдался, этот профессор? Впрочем, погодите-ка… ну, точно! Это ж надо быть таким идиотом! Иван даже застонал от бессильной злости. Как же до него сразу-то не дошло – кандидатуру ученого в качестве подходящей фигуры для обмена ему предложил кто? Правильно, чародей. А значит, под предлогом гипотетической помощи капитану маги просто решили какую-то свою проблему, только и всего. И помог им в этом не кто иной, как нынешний козел отпущения капитан Вакулов.

Иван Викторович, который!..

Магиня, неслышно появилась возле замершего Вакулова, внимательно на него посмотрела и сочувственно потрепала по плечу – смирись, мол. этот раунд, увы, не за тобой.

– Судя по твоему затянувшемуся молчанию, – снова возник в эфире шеф, – я склонен сделать вывод, что тебя разыграли втемную? Что ж, это не новость – я предполагал нечто подобное, когда ты так внезапно, – голос Ростиславовича сделался ядовитым, – покинул Приют. У друзей, родственников или случайных знакомых ты не смог бы так хорошо от нас укрыться, и я предположил, что здесь не обошлось без чародеев. И ведь чувствовал же, что не просто так они тебя пригрели! Не мог только, старый дурак, подумать, что они впутают тебя в настолько грязную историю! Ты хоть знаешь, что за человек был этот профессор? Нет? Ну так я тебе расскажу, – ведьма при этих словах снисходительно улыбнулась и вновь покинула салон, и капитан внезапно понял, что она в курсе всего происходящего.

– Это был настоящий гений! Мы проделали просто колоссальную работу, чтобы вывести его в свое время из поля зрения всех заинтересованных лиц и надежно укрыть в той самой сопредельной стране, откуда ты нынче прилетел. Гражданство местное по-тихому помогли получить, на работу в закрытом институте пристроили, всеми необходимыми материалами снабжали… Эх, Иван, Иван… – капитан явственно расслышал тяжелый вздох.

– Вы обещали рассказать, чем он занимался, – тихо напомнил о себе Вакулов.

– Да, – через силу проговорил шеф, – конечно! Теперь уже можно. Он курировал программу абсолютного уничтожения магии.

– Что?! – Вакулов опешил. – Какую-какую программу?!

– Ту самую! – наконец взорвался Георгий Ростиславович. – Со слухом плохо, так уши прочисти, а если мозгов нет, займи у кого-нибудь! Вроде бы я за тобой раньше не замечал такой тугодумности. Алексей Михров разработал аппарат, позволяющий в буквальном смысле выжигать из любого человека эту заразу! Он оттолкнулся от того, что волшебство – это своего рода энергия, которая становится доступной людям, чей организм прошел известную тебе перестройку. А изменение это начинается в результате поражения человека вирусом Росицки – Франклина.[33] Ну об этом ты и так знаешь, врач все-таки – не случайно же Эпидемию прозвали именно так. Это и была настоящая Эпидемия. А вот то, что с помощью генерирующей особые волны установки можно повернуть этот процесс, заставить его пойти вспять, ты не в курсе. Это как… ну, своего рода лучевая терапия, как в онкологии, если хочешь. Вопрос был только в том, что ему никак не удавалось добиться нужной мощности и устойчивой результативности аппарата. Обработать отдельного человека еще удавалось, а вот воздействовать сразу на город, страну, континент, да так, чтоб навсегда – никак. Самое обидное, что с технической и экономической точки зрения воплотить в жизнь его изобретение никакого труда не представляло, ведь у нас над головой крутится целая туча всевозможных спутников, почти везде торчат вышки теле– и радиоантенн, мачты сотовой связи… Задействуй их в нужное время – и нет проблем! Вернее – магии. Но, как я уже говорил, силенок его детищу не хватало. Но вот недавно профессор сообщил, что вплотную подошел к решению этой проблемы и даже похвастался, что ему удалось попутно создать защитную программу – он назвал ее «Барьер», полностью закрывающую от любого воздействия волшебства. От любого волшебства] Представляешь?!

Еще бы Иван не представлял! Облучили тебя с помощью хитрой аппаратуры – и ни одна магическая гадость не страшна. И не нужно всякую химию глотать, «на иглу», опять же, садиться. Красота!

– Погодите, а все эти чудодеи, которых мы в Приют притаскивали…

– …служили в качестве подопытного материала, – закончил его мысль Ростиславович. – С одной стороны, мы поправляли за их счет свое благосостояние, с другой – изучали возможность радикального решения проблемы. Самоокупаемость в полный рост, – невесело пошутил шеф. – И вот тут, на самом интересном месте, появляется капитан Вакулов и помогает уничтожить единственного человека, способного завершить этот поистине титанический труд. Ах да, забыл сказать – Михров опробовал «Барьер» на себе, и никто из волшебников никогда бы не смог причинить ему никакого вреда.

– Вот тут врете, шеф! – не выдержал Иван. – Даже если никто из магов не мог бы его тронуть, то достаточно было нанять обыкновенного киллера – и тот аккуратненько продырявил бы ученый лоб из винтаря!

– Так ведь ТЫ и стал тем самым киллером, – грустно проговорил Георгий Ростиславович. – Ведь нужен был не просто специалист нашего с тобой профиля, но и человек, способный подключиться к пси-программе Михрова, взломать ее и сделать профессора доступным для обычного физического воздействия. А тебя-то как раз к ней и подсоединили – помнишь, ты рассказывал о странных снах, что тебя мучили? Вот через них ты доступ к виртуальному терминалу и получил. Я тут за время твоего отсутствия кое-какие справки навел, так вот мне объяснили, что с помощью жутковатой методики с принесением в жертву ни много ни мало добровольцев, можно было на время сбить настройки системы безопасности в программе профессора, и законнектить ее на определенного человека. Мы-то раньше и представить не могли, что кто-нибудь на такое решится. Да и жертву не абы где надо было принести – для этих целей идеально разве что международная космическая станция подходила, с нее можно было хитрым излучением почти всю Землю с определенного расстояния накрыть. И аппаратура подходящая только на ее борту была – на Земле ее даже просто собрать бы не удалось. Представляешь масштаб операции? Запуск произвести, тайно на борт нужных людей отправить, персонал соответствующий подобрать… А маги все это не только успешно провернули, но еще и с помощью нескольких предателей в наших службах сумели примерный круг подходящих людей определить! Тут ведь вот какая штука, Иван – эта разработка была своего рода «магией наоборот». Детищем техники, что даровала своим пользователям сверхвозможности. А потому завязка на доступ там была весьма хитрая, профессор наш чуток ненормальный был, как и все гении, вот и наворотил всякой всячины. Влиять с ее помощью можно было практически на кого и на что угодно, но вот добраться до рычагов влияния… у тебя вот получилось, к сожалению. А у многих душегубов, что раньше приходили, – нет…

– Магия наоборот?! А чем же она тогда лучше нынешней? – определил для себя капитан самое важное в словах Георгия Ростиславовича.

– Не скажи! Это ведь власть над любыми механизмами, сетями связи, виртуальным миром… практически бессмертие для человечества. Перевод – по желанию каждого, разумеется – в информационное поле в виде… эх, не хватает мне знаний, уж прости старика!..

– Ага, как же! – Вакулов угрюмо хмыкнул. – Чтоб вы да темой не владели? Так я и поверил! Давайте хоть сейчас без этого? Сказали бы уж просто: не хотите все до конца говорить.

– Говорю, – согласился с ним Ростиславович. На взгляд капитана – слишком просто как-то согласился. Нет, естественно, он понял, что шеф умышленно умолчал обо всех нюансах работы покойного ученого – мало ли кто канал оседлает и прослушивает? Да и вообще ситуация отнюдь не располагает к разговору по душам.

– Хорошо, но скажите-ка, а что сейчас мешает восстановить результаты работы Михрова? Есть ведь аппаратура, записи, результаты опытов…

– Совсем идиот, да?! – все-таки не выдержал и сорвался Ростиславович. – Установка на местной военной базе хранилась, где ее маги успешно на воздух подняли. Ну а все данные по исследованиям профессор в виртуальной зоне спрятал. А у кого доступ к его программе остался? Кто, собственно, благодаря этому доступу и помог Михрова к праотцам отправить? Даю подсказку – этот некто сейчас под контролем одной весьма способной колдуньи готовится наш штурм отражать! Вот такое идиотское и чудовищное совпадение, Иван! Все на тебе замкнулось, и «космические» эксперименты магов, и программа Михрова, и доступ в виртуальную зону – на одном тебе, капитан…

– …твою мать! – выдохнул Вакулов, в голове которого словно шарахнул, наконец-то расставляя все по своим местам, бризантный заряд. Оказывается, он волшебничкам, совсем того не желая, еще и в уничтожении установки помог – ведь это именно капитан подсказал и спланировал нападение на военно-морскую базу для отвлечения местных силовых структур от основной цели акции! А клоун, что являлся к нему во время провалов в сознании, выходит, своего рода фантомный или виртуальный – это уж кому как нравится – терминал хитрющей программы? Да, нехило покойный доктор наук наворотил! Снимаю шляпу, причем безо всякой иронии. Нет, ну а Симон-то, Симон каков! Надо же, как ловко прикинулся борцом с волшбой! А на самом деле просто воспользовался Иваном как отмычкой, чтобы добраться до источника истинной угрозы существования магии. Нетрудно догадаться, какая участь ждала капитана после того, как волшебники грохнули бы Михрова! А значит-значит, задержавшаяся среди живых мертвая ведьма спасла ему жизнь?! Для собственных целей, конечно, никакого альтруизма, но тут уж ничего не попишешь, каждый сам за себя…

– Короче, – прервал его невеселые размышления Георгий Ростиславович, – времени у нас немного. На меня со всех сторон давят, чтобы я предоставил единственного и неповторимого подключенного к программе Михрова оператора очень большим людям. Самым большим, Ваня – это чтобы ты лучше меня понял. И их совершенно не волнует желание одной не до конца умершей волшебницы поквитаться со своим муженьком с помощью этого самого оператора. Не буду играть с тобой в дурацкие игры, капитан: мне отдан приказ о штурме. Я понимаю, что твоей подружке этот вариант не подходит, но сделать что-либо не в состоянии! Ты сейчас в ее руках марионетка, поэтому пускай решает сама, у нее пять минут. До связи! – в динамике щелкнуло, и связь прервалась. Вакулов откинулся в кресле и устало потер виски. Незаметно вернувшаяся в VIP-салон живая-мертвая сидела напротив, о чем-то напряженно размышляя. Ивану совершенно некстати подумалось, что сейчас она как никогда похожа на обычную женщину, решающую вполне обыденные проблемы – как дотянуть до получки, вразумить мужа или разобраться с сыночком-оболтусом.

– Вот еще! – презрительно фыркнула ведьма. Похоже, для нее мысли Вакулова все-таки не были тайной за семью печатями. – А супруга разлюбезного я действительно вразумлю!

Она угрожающе оскалилась. Лицо ее мгновенно стало настолько отталкивающим и неживым, что даже идиот сразу бы понял – это существо принадлежит совсем другому миру.

– А шеф твой рановато ультиматумы ставить начал, ой рановато, Ванечка! У меня для него такой сюрпризец имеется, что аж самой не терпится посмотреть, как он ему понравится, – сухой, каркающий смех ледяным крошевом пронесся по салону, и капитан, невольно вздрогнув, понял, что ведьма и в самом деле чему-то сильно рада. На свой лад, конечно!