Глава 13.

I.

Поиски Нектона Бутырцев начал с греков, которые проживали в Севастополе. Показал картинку нескольким балаклавцам, тут пожилой седоусый грек-виноторговец и признал разыскиваемого. Сказал, что до интервенции проживал Зозимос (оставшийся в живых) Псарас (рыбак) в небольшой лачуге на берегу бухты в Балаклаве. По слухам, в его домишке сейчас стоят англичане, а сам нелюдимый рыбак ютится неподалеку не то в пещерке, не то в норе, вырытой в склоне холма.

Пришлось навязаться Фюссберри в гости и поехать в Балаклаву по дозорным делам, оспаривать правомерность действий уэльского оборотня в ночной стычке с пластунами, ходившими на вылазку с третьего бастиона прошлой ночью. Громадная овчарка в этой схватке серьезно порвала двух казаков-разведчиков, еле уползли. Сэр Джеймс, как всегда, был корректен и невозмутим. Он упирал на то, что пластуны ведут войну не по правилам, цепляя крюками часовых, сдергивая их с насыпей, убивая или утаскивая в плен. Такого издевательства и наглости сердце британца не выдержало, и он в дозоре позволил себе перекинуться. Своего подопечного Фюссберри отстаивал умно, ссылаясь на прецеденты и решения Дозоров, но делал это бездушно, по необходимости, исполняя должность. Что-то окончательно погасло в старом английском Ином после убийственного шторма. Бутырцев не верил, что гибель людей и судов могла так подействовать на повидавшего жизнь мага. Значит, было что-то еще, что Лев Петрович упустил из виду. Еще одна узкая полоска лыка в строку его наблюдений и подозрений.

Обговорив с сэром Джеймсом наказание для валлийца, он скрепил составленный документ подписью и сказал, что хочет прогуляться к скалам за входом в бухту, желает посмотреть на следы трагедии второго ноября. Если сэр Джеймс не будет против, все же эта территория относится к компетенции английского Дозора. Сэр Джеймс против не был.

Когда Бутырцев покидал домик штаб-квартиры, Фюссберри проводил его долгим понимающим взглядом. Русскому магу даже показалось, что его иноземный коллега позволил себе иронично улыбнуться: иди, мол, знаю, что ты ищешь. Но не к Нектону же это относилось?

* * *

Грека он нашел с трудом. Пришлось пройтись вдоль бухты в поисках местных жителей. Попадались ему британцы, турки и нанятые интервентами строители из числа татар, болгар, а то и вообще непонятно какого народа. Если офицеры выглядели более-менее, то низшие чины и рабочие имели вид сущего сброда: укутавшиеся в разномастные тряпки, оборванные, изможденные. Не лучше выглядели и солдатские жены, в основном крикливые ирландки, увязавшиеся за своими мужьями-вояками. Женщины на войне всегда поражали Льва Петровича – зачем они здесь, где гибель может настичь каждого в любое мгновение? Женская природа чужда войне и смерти, зачем же здесь, среди боли, грязи, болезней – они, дающие жизнь? «Жена да последует за мужем своим…»? Зачем? Чтобы умереть в один день? Неужели любовь гонит их сюда? Скорее безысходность.

Сам он холостяковал уже добрую сотню лет, стараясь не связываться с противоположным полом, оберегая себя от обреченных на смерть отношений. Возможно, если бы ему встретилась Иная, подобная ему самому, он мог бы себе позволить…

Лев Петрович отогнал ненужные мысли. Надо искать Зозимоса Псараса.

Ближе к выходу из бухты он обратил внимание на топтавшегося у самой кромки воды человека. Высокий, выше него самого, но в отличие от Бутырцева полный. Пузцо незнакомца хорошо проступало даже через просторную зимнюю одежду. Такой же оборванец, как и все простолюдины, он поражал холеным упитанным гладким лицом. Лев Петрович обратил внимание, что феска этого… грека, турка?.. была украшена маленьким серебряным значком-рыбкой. Какой-то мелкий торговец?

Толстяк что-то внимательно разглядывал в грязной воде бухты.

Бутырцев накинул на себя личину турецкого офицера и подошел к незнакомцу:

– Позволь, любезнейший, поинтересоваться… – начал по-турецки Бутырцев.

– Проходи, Темный. Я тебя не знаю. Знать не хочу, – не поднимая головы, ответил…

Кто? Лев Петрович мгновенно перестроил зрение и посмотрел на ауру загадочного человека.

Иной, Светлый, перевертыш. Много непонятного в ауре – очень сложное сочетание цветов, оригинальный узор. Кто же это? Где он мог видеть этот рисунок?

– Не гадай. Не поймешь, – слова Иного были резки, даже визгливы.

«Рисунок! И на старуху бывает проруха, – укорил себя Бутырцев. – Это же Нектон. Вот нежданное свидание».

– День добрый, господин Псарас. Или вам удобнее на имя Нектон отзываться? – уже по-русски спросил Иного Лев Петрович.

– День добрый. Но здравствовать я тебе пожелать не хочу. Кто таков? – На лице Псараса не было ничего, кроме равнодушия.

– Разрешите представиться: Бутырцев Лев Петрович, начальник русского объединенного Дозора в Севастополе. – Маг коротко поклонился, точнее, кивнул головой.

– А-а, слыхал о тебе… слыхал… – тянул паузу грек. – Зачем я тебе понадобился?

Спросил коротко, зло, с каким-то носовым присвистом. Болен, что ли?

– Привет хочу передать. Просили, – явно подстраиваясь под собеседника, ответил Бутырцев.

– Кто ж просил… – не было интереса в вопросе рыбака.

– Шаркан… И Хена.

Будто солнце осветило физиономию угрюмого собеседника русского мага. Улыбка от уха до уха прорезала чисто выбритое лицо, вмиг сделав его добродушным и даже простодушным.

– Хена… Жив, значит, котик? – Радость Псараса была неподдельной. Ровные белые зубы улыбающегося рыбака превращали его в молодого человека.

– Жив, кланяться велел, да и Шаркан присоединился. – Бутырцев постарался вернуться к делу.

– Шаркан… Значит, нужен я вам. – И опять никакого интереса со стороны Зозимоса.

– Да, Шаркан. Рекомендовал обратиться к вам за помощью в одном деле. Сказал, что, кроме вас, никто не сможет помочь. – Лев Петрович постарался чуть-чуть польстить собеседнику.

– Что за дело? – Псарас опять ушел в себя и уставился в воду бухты. Что он там пытается разглядеть?

Бутырцев в самом начале разговора накинул сферу невнимания на них двоих, теперь потер амулет, который будет доносить до ушей разговор подслушивающего, буде таковой найдется, сущий вздор, произносимый их голосами. Можно было продолжать:

– Второго ноября в бурю разбились о балаклавские скалы и затонули английские суда. Среди них был пароход «Принц»…

– «Принц»!

Когда он только упомянул бурю, гибель судов, Псарас аж вскинулся и повернулся к Бутырцеву. При упоминании «Принца» он чуть ли не подпрыгнул. «Что подумает при виде этого движения грека дотошный наблюдатель, который слышит, как мы несем всякую чушь о погоде? Не усомнится ли он в чистоте наших намерений?» – подумалось магу.

– Да, «Принц». Сейчас пошли слухи, будто вез он что-то необычное, не то сокровища, не то страшное английское оружие, не то все разом, – продолжил Лев Петрович.

– Да-да. Вез! Я знал, я почувствовал! Большое, мощное, невиданное! – Перевертыш был возбужден и суетлив. – Что же это? Что?

– Я, признаться по чести, и сам не ведаю, – обескуражил Зозимоса Псараса русский. – Я полагал, что мы совместно это сможем установить.

– Как? Как мы это сделаем? – Видно было, что толстяку хотелось прыгать на месте от желания услышать ответ.

Лев Петрович даже изумился при виде такого перехода настроения собеседника от равнодушия к экзальтации.

– Я хочу взять лодку, ночью приплыть на место гибели парохода и с вашей помощью исследовать там глубины. В истинном мире и в Сумраке. Мне сказали, что вы можете свободно двигаться под водой. – Видя такую явную заинтересованность в деле и даже нетерпение, он выложил карты на стол.

– Да-да-да… Я бы и сам уже это сделал, но англичанин и еще какие-то Иные постоянно следят за Сумраком, за магической изнанкой мира. Всех предупредили, что нельзя ничего делать, нельзя перекидываться, нельзя лезть в войну, нельзя помогать. Меня один раз чуть не поймали, когда я просто хотел рыбки наловить. – Неразговорчивый до этого толстяк вдруг зачастил, заглядывая в глаза мага и продолжая присвистывать и как-то прищелкивать при каждом слове. Будто он до этого долго молчал, а теперь ему понадобилось срочно выговориться.

– Я прикрою, мы будем вести себя максимально аккуратно, будем стараться не пользоваться магией.

– Как же магию не пользовать? Мне же надо будет перекинуться, – округлив глаза, спросил Зозимос.

– У меня есть на такой случай средства, – не стал пояснять Бутырцев и спросил, уже догадываясь об удивительном ответе перевертыша: – Позвольте поинтересоваться, в кого же вы превращаетесь, Нектон?

– Вот те на! Ты не знаешь? В обыкновенного дельфина, в белобочку. Имя, что в давние-предавние времена еще те, старые греки мне дали, так и переводится – вольно плавающий. – Светлый явно гордился собой, своим редким умением, именем, полученным из рук тех самых греков, из легенд и преданий. Он как бы намекал на то, что знавал и Одиссея, и листригонов, охранявших когда-то вход в Балаклавскую бухту. «Ну да, знавал… непростой ты Иной», – усмехнулся в глубине Бутырцева Темный скептик.

– Дельфин. Давно я здесь живу, на этих берегах. Врать не буду, Одиссея не видел, листригонов не встречал, но времена, когда не было ни Кафы, ни Херсонеса, помню. – Задумался на пяток секунд и весело продолжил: – Соврал! Забыл все, помню только, что не было этих городов, – честно и грустно сказал Нектон.

«Да сколько же ему лет? Не менее двух с половиной тысяч! Это я себя-то стариком считаю? Вот уж кто древний…» – Бутырцев не успел додумать эту мысль, как Нектон продолжил:

– Может, уже и были города эти. Ничего не помню, – и лукаво посмотрел на Бутырцева.

Лев не выдержал и рассмеялся. Перевертыш присоединился к нему, заливаясь мелким смешком.

II.

Бутырцев с Псарасом не стали откладывать дело в долгий ящик. Сговорились так: грек добывает лодку и ждет признаков, указывающих на то что предстоящая ночь на море будет тихой и спокойной. Уж кто-кто, а он в этом разбирается, не одного катрана съел, заверил мага перевертыш. По получении весточки от Псараса Бутырцев скрытно появляется в Балаклаве, и они выходят на рейд.

Старый контрабандист убедил дозорного, что караульные посты они легко обойдут безо всякой магии, которую надо приберечь на самый крайний случай. На месте, куда скорее всего море уволокло обломки «Принца», дельфин Нектон пойдет под воду. Дельфины, как и коты, способны погружаться на разные слои Сумрака, но в отличие от блохастых, только в водной среде. Тут уж без старого перевертыша не обойтись.

* * *

Так и поступили.

Ночь подводного дела действительно выдалась на редкость чудесной. В Крыму в конце декабря частенько случаются теплые солнечные дни, когда в полдень можно и позагорать. Но декабрь есть декабрь, и после дневной жары наступает холодная, а то и морозная ночь. Тихая, ясная, когда звезды прокалывают черный бархат небосвода иголочками лучей и подмигивают тому, кто решился запрокинуть голову и посмотреть вверх в бездну.

Но искателям сокровищ нужна была совсем другая ночь – с затяжным дождиком, когда с неба тихо сыплется мелкая водяная труха и в десяти шагах уже не отличить фигуру человека от молодого кипариса, а в перенасыщенном водой воздухе вязнут любые звуки.

Эта ночь была именно такой. В бухте не было ни малейшей волны, казалось, озеро раскинулось посреди невидимых, но угадываемых непонятно каким чувством скал. Спали все и вся, забыв о войне, о Севастополе, о боли. И только переклички сонных караульных на вышках и у складов да нескончаемые стоны раненых из госпитальных палаток нарушали этот безмятежный сон.

«Жалко будет, если мы вдруг всех побеспокоим, – подумалось Льву Петровичу. – Поэтому будем все делать тихо-тихо».

Они с Псарасом аккуратно пробрались вдоль кромки воды к месту, где пришвартовал свою лодчонку грек. Старый обшарпанный четырехместный ял с побитыми бортами, казалось, с трудом держался на воде. От него несло рыбой.

– Полезай в лодку, ложись на днище и накройся ветошью, – скомандовал Псарас и бросил ему какую-то тряпку. – Не высовывайся, пока я не свистну. Будет сие не скоро, когда уже на место приплывем. Понял?

– А как же… – хотел что-то спросить Бутырцев, но грек его перебил:

– Вот тогда свою магию применяй, я морем буду уходить. Сейчас прикрой мое перекидывание.

Видавший виды Нектон не волновался, а Бутырцев вдруг почувствовал легкое волнение, даже минутное замешательство.

Лев Петрович неловко перелез в ялик, который тут же заходил под ним, зашатался. На днище ялика была вода, то ли дождик налил, то ли морская. Немного, на самом донышке, но эта мелкая лужица противно воняла рыбой. Пришлось ложиться в эту жижу и накрываться не менее вонючей ветхой холстиной. Бутырцев был в непромокаемом плаще с башлыком. Он запахнул полы одежды и лег спиной на днище. Вода просачивалась под плащ, холодила тело, но он не решился применить заклинание отталкивания жидкостей, ни к чему было тревожить магический фон лишний раз.

Псарас возился на берегу. «Раздевается», – догадался маг.

– Эй, Темный, я сейчас буду перекидываться, – негромко сказал грек, – колдуй.

Бутырцев потревожил амулет, с помощью которого аккуратно и незаметно для сторонних наблюдателей накинул полог, скрадывающий несильные магические действия внутри «шатра». За бортом лодчонки раздались звуки шагов, плеск, и все затихло. Потом лодку тихо подтолкнули, и она поплыла вдоль берега. Толчки периодически повторялись то в один борт, то в другой – дельфин Нектон вел лодку по бухте.

Нервы мага были напряжены, он все время ожидал окрика караульного. Но время шло, ялик плыл, дождик накрапывал. Ветошь промокла, с нее текло на Бутырцева, плащ не спасал, рубашка, штаны и белье Льва Петровича были уже влажные. Долго еще так мокнуть? Спросить бы, хотя бы ментально…

Наконец лодку закачало энергичнее, и маг понял, что Нектон дотолкал ялик к выходу из бухты.

* * *

Опытный грек правильно оценил состояние моря в эту дождливую ночь – волн на балаклавском рейде не было. Только иногда вдруг накатывала длинная мощная зыбь, которая тащила ялик вверх, потом сваливала его в яму и, тоскливо вздохнув, укатывала вдаль. Через несколько минут в темноте со стороны скал приносился стон могучего удара «Аххах!». Балаклавские скальные стены тысячи лет сносили разные удары стихий и этот пробный толчок воспринимали как дружеский шлепок, а то и ласку своего моря. Что им эта одинокая волна, когда совсем недавно они принимали на себя многотысячные туши стальных пароходов и играючи дробили их на мелкие куски? За неполных два месяца уже и царапины от этих ударов успели сгладиться. Уже и щепки тех крушений успели растащить и выкинуть на дальние берега шальные волны.

Но многое лежит сейчас на дне: корпуса, механизмы, грузы. Разбитое, искореженное, мертвое. Заносимое песком, заваливаемое камнями, которое море тихой сапой все же откусывает зубастыми волнами от самоуверенных скал.

Что он ищет среди этих обломков? Что хотел бы найти? Или не хотел…

Что найдет Нектон, что сумеет увидеть в ночной глубине? Где же он, кстати…

* * *

Бутырцев, убаюканный покачиванием колыбели-лодки, очнулся от своих грез, вылез из-под парусины, сел и осмотрелся. Не видно ни зги. Кругом были море и дождь, который заменял в этом месте не только небо, но и сам воздух. Бутырцеву незачем было открывать глаза, только воды под веки набрал. Берег угадывался саженях в семидесяти – ста по корме – хороший моряк более точно определил бы расстояние по тому, как быстро долетал до лодки звук отбитой скалами ранее подбросившей ее одиночной высокой волны. У Льва Петровича такого опыта не было, и он определился на месте, рискнув бросить взгляд сквозь Сумрак. Бывать на воде в сером мире ему приходилось всего один раз до этого – на Неве в Санкт-Петербурге. В прошлый раз он был без лодки, ему тогда стало худо, еле выплыл в реальный мир.

Этой ночью он был в лодке, что обнадеживало, но он инстинктивно ждал от сумрачного моря подвоха, поэтому вцепился в борта ялика обеими руками.

III.

Все оказалось не так страшно: он был хоть и в дрянной и маленькой, с сочащимися водой щелями в низких бортах, но в лодочке. Серый мир признал его право находиться в плавающей посудине, не отнял ялик. Ночь в Сумраке была такой же дождливой, но более ветреной. Берег, как ни странно, можно было разглядеть, как правильно угадал Лев Петрович, саженях в восьмидесяти.

Волны тут же раскачали утлую скорлупку, Бутырцева замутило, и он, перегнувшись через борт, отдал местному Посейдону дань в виде содержимого желудка. Неизвестно, понравилось ли такое подношение морскому богу, скорее всего нет, ибо лодчонку еще сильнее раскачало, бросая несчастного мага от борта к борту.

Сухопутный волшебник поспешил выбраться из вдвойне неуютного Сумрака в истинный мир. Тут ничего не изменилось за несколько минут: море было спокойным, дождь – холодным, но хотя бы не несло в лицо брызги и капли.

«Где же Нектон? Сколько времени мы уже здесь?» – подумал слегка потерявшийся Бутырцев.

Как по заказу рядом с яликом вынырнул дельфин, ловко лег спиной на волны и заверещал коротким посвистыванием и сериями щелчков, перемежая их с трудом угадываемыми словами:

– Ничего… много… обломки… разные… паро… ходы… металл… гадо… сть…

Лев Петрович терпеливо собирал слова в понятные предложения, повторял осознанное вслух, получал в ответ одобрительные радостные щелчки или презрительный свист, заново разбирал слова и придавал другой смысл услышанному. Конечно, Нектон мог бы на время перекинуться в Зозимоса, чтобы нормально говорить, но это бы привело только к излишней трате сил. Не говоря о том, что в человеческом облике сильно бы замерз.

В конце концов они с дельфином сошлись, буквально сторговались на том, что на дне на глубине в добрых тридцать саженей разбросаны останки и грузы нескольких судов. Есть куски металла, однозначно принадлежавшие пароходам. Скорее всего часть из них «принцева», но твердой уверенности в этом быть не может: на глубине и днем-то темно, а ночью и подавно. Даже для дельфина. Даже для волшебного дельфина Нектона. Найти бы кусок борта с надписью «Prince», рынду с именем судна или разглядеть заводские таблички на механизмах. «А потом сравнить их с документами верфи», – ехидно додумал идею Бутырцев.

– Посмотри, нет ли чего-нибудь похожего на водолазное оборудование, – попросил Лев Петрович Нектона. Дельфин радостно кувыркнулся, мелькнув в дождливой тьме светлым брюхом, и ушел под воду.

Минут двадцать вокруг лодки Лев слышал только периодические выдохи выныривающего зверя. Они то приближались, раздаваясь у борта ялика, то удалялись, едва угадываясь.

Потом Нектон опять улегся на воде на расстоянии вытянутой руки от мага, и «беседа» человека с дельфином продолжилась. Обоих такой способ общения сильно раздражал, но приходилось терпеть.

В итоге Бутырцев понял, что Нектон нашел насос и обрывки шлангов и рукавов, которые ничего не доказывали, ибо могли быть на любом судне и корабле. Но когда дельфин втолковал Льву Петровичу, что видел большую помятую железную бочку без дна, но с круглым окном и скамьей внутри, в которой могли сидеть два, а то и три человека с оборудованием, стало понятно, что найден большой водолазный колокол. Он мог находиться только на «Принце», в списках грузов других судов, как сумел накануне установить Бутырцев, ничего подобного не значилось.

Все верно – обломки «Принца» пока не утащило далеко от берега в месте его крушения, не занесло песком и камнями.

Надо искать здесь тщательнее. Знать бы еще, что искать.

– Ничего необычного не заметил под водой? – поинтересовался Бутырцев. Самому ему давно было неуютно, давило под ложечкой, и в голове муть стояла. Но кому бы здесь, темной ночью в море, было бы комфортно? Разве что такому обитателю морских просторов, как Нектон, «свободно плавающий».

Вопреки ожиданию мага дельфин надолго задумался и довольно четко ответил:

– Давит… большое… очень далекое… раньше… не было. Чую. Боюсь. Страшное. Не морское. Темное… твое…

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Дельфин, как и многие животные, чувствительнее человека. Это морской зверь, он даже шкурой понимает море гораздо лучше, чем любой сухопутный всеми своими органами чувств. Он видит-слышит, попробуй такое объяснить.

Нектон – не просто дельфин-белобочка, он имеет мощный разум человека и способности мозга животного. Нектон – очень старый перевертыш, повидавший многое. И если ему страшно, если ему непонятно и если он говорит – Темное, то ему надо верить.

Но если верить, то ничего не сходится. Во-первых, сэр Джеймс, так явно переживающий потерю груза, – Светлый. Стал бы он беспокоиться о чем-то Темном. Скорее бы де Сен-Тресси сейчас суетился. Во-вторых, если бы было утеряно… утерян мощный артефакт, незаконно доставленный в Балаклаву, то Инквизиция точно тут все с ног на голову поставила бы. Ведь поставила… бы?

Ох, как не хотелось Льву Петровичу думать, что Серые имеют свой интерес в этом со всех сторон темном деле. Но подумалось, и теперь эту неудобную мысль надо рассматривать и держать в уме.

Сейчас-то что делать? Неужели в Сумрак спускаться? Под воду. Шаркан, по сути, прямо приказал это сделать. Что же, пора Нектона запрягать.

Лев Петрович вспомнил, что так и не расспросил перевертыша, до какого слоя Сумрака он способен под водой пройти… донырнуть.

– Нектон, любезнейший, ты в этом обличье на какой слой можешь проникнуть?

– Третий… был… четвертый… надо пробовать…

«Каким бы ты ни был дельфином, но прежде всего ты – человек», – подумалось Бутырцеву.

– Я не могу тебя сопровождать под водой, но я буду идти с тобой по слоям на поверхности, на лодке. У меня есть амулет – веревка, которая поможет нам не потерять друг друга. Я тебя сейчас обвяжу ею, а другой конец привяжу к своей руке.

Бутырцев достал бухту тонкой и крепкой веревки, которую ему дал Шаркан. Он давно ее промерял, там было ровно 74 сажени. Пара саженей уйдет на обвязку тела дельфина. Если глубина в этом месте под 60 саженей, то вполне достаточно, чтобы поднять Нектона, если что-то случится. Но далеко в сторону дельфину уже не уплыть.

Маг перегнулся и обвязал туловище дельфина, лежащего в воде, от спинного плавника к грудным ластам, стараясь закрепить конец так, чтобы веревка не соскочила с тела. Вроде бы все продумал еще накануне, а поди ж ты – на деле все оказалось сложнее.

Нектон спокойно поворачивался под руками Бутырцева. Казалось, что ему все равно, куда нырять: хоть в бездну Черного моря, хоть к черту в преисподнюю. Лишь краешком обостренных чувств маг ощущал трепет этого большого и мощного существа, которому море – дом родной. Но сейчас не он в этом доме хозяин.

– Ну что, вперед? – спросил Лев Петрович, проверяя надежность обвязки Нектона, который «ходил» на «поводке». – Два моих подергивания за веревку – всплывай. Ты дергаешь два раза – я тащу тебя. На всякий случай, если кто из нас трижды дернет – опасность, но я при этом все равно тащу тебя. Согласен?

– Да. – Дельфин нетерпеливо шевельнул хвостом. – Как… имя… твое… Темный?

– Ахрон. Взывай, если понадоблюсь, я даю тебе это право, Тьма слышит. – Темный маг вытянул ладонь, и маленький шарик черного света завихрился на ней.

– Взывай к Нектону, если будет туго, пусть Свет услышит, – раздался в голове мага голос Светлого. Дельфин вертикально высунулся из воды почти на всю длину тела, встал на хвост. На кончике носа у него светился шарик, сотканный из белых лучей.

«Куда, в какую такую неведомую и ужасную бездну мы так собираемся? Не испугались ли мы раньше времени?» – подумал Бутырцев и скомандовал:

– Уходим в Сумрак!

IV.

Ничего нового на первом слое иного мира за это время не появилось: дождь, ветер, холод, пьющий силы, утлая лодчонка. Дельфин изменился, но не сильно: чуть вытянулся, да зубов в пасти прибавилось, от чего улыбка его стала зловещей. Вытянулся? Темный маг проверил обвязку, затянул плотнее, прорычал:

– Ныряй!

Нектон ушел на глубину. Веревка не шибко споро уходила под воду, похоже, нырять дельфину в Сумраке было сложнее. Но наконец она провисла, потом чуть натянулась и пошла в сторону. Натяжение стало таким сильным, что утлая лодочка свободно пошла в сторону вслед за подводным тяглом. «Как же я сразу не догадался, что Нектон может свободно таскать меня по поверхности за собой. Главное, чтобы глубина больше не становилась», – от таких обычных и понятных мыслей Бутырцев враз успокоился. Чего волноваться, что он, Сумрак не видел, что ли?

Нектон тоже дураком не был, быстро понял, что ему нет особой нужды часто всплывать, и продолжил обследовать дно сумеречного моря. Наконец он вынырнул, выдохнул и просвистел:

– Все… то же… только сумрачное… ржавое, обросшее…

Удивительно, но здесь, на первом слое, Темный лучше слышал и отчетливее понимал своего Светлого напарника.

Спокойное начало прибавило сил. Так продолжалось примерно с полчаса: дельфин нырял, несколько минут проводил у дна, поднимался, вентилировал легкие, опять нырял.

Наконец, вынырнув в очередной раз, он лег на воду и высвистел:

– Ничего.

– А неведомое? Так же давит или сильнее? – спросил маг.

– Меньше…

Это было непонятно. Бутырцев задумался. Рассиживаться было некогда. Как бы они ни были сейчас защищены двумя амулетами, подготовленными для этого дела Львом Петровичем, но Сумрак все равно пил их силы.

– Пойдем на второй слой. Давай!

* * *

Второй слой встретил их неприветливо. Волнение моря усилилось, ялик стал еще меньше, течей в бортах добавилось. Моросил все тот же противный дождь, над водой тут и там клубилась вата тумана, просветы в тучах были редкими – одновременно увидеть все три луны не случилось ни разу. Обычно в небесном окне виднелась одна из них, окрашивая рваную и мутную лунную дорожку на воде в свой призрачный цвет: белый, желтый или кроваво-алый. Это были единственные цвета в этом свинцовом мире. Ветер дул мощно, тянул лодочку на скалы упорно, но без спешки. «Нелегко будет дельфину таскать меня на буксире», – пришла в голову очевидная мысль. Страха не было. Только холод Сумрака стал ощутимее. Ахрон задействовал еще один амулет и велел Нектону зажать другой в зубах – защита. Заодно пришлось заново обвязать зверя. Дельфин опять изменился, его формы стали более бугристыми, зубастый клюв вытянулся еще больше. Лопасти хвоста стали шире, спинной плавник тоже подрос.

Когда дельфин вынырнул первый раз, на нем «лица» не было:

– Жуть… чудища…

– Что же ты… за веревку не дергал… три раза надо… – общаться стало проще, они хорошо понимали друг друга, но ветер забивал рот воздухом, вырывал слова и уносил их в сторону скал, куда тащило его лодку.

– Что там неведомое?

– Чувствую… есть оно… но не совсем там… Ты другой… стал…

Бутырцев оглядел и ощупал себя. Да, на этом уровне Сумрака его вид немного изменился: одет в рваное рубище, босоногий, волос на голове нет, ногти на руках и на ногах стали больше на когти походить, во рту… зубы хорошие, крупные, но клыки обычные человеческие. Далеко ему до сумеречного образа Шаркана, вот он демон так демон.

Ахрон проверил, надежно ли руки управляются со спасательной веревкой, не мешают ли ногти-когти. Движения были медленные, ленивые, но уверенные. Нет, руки не подведут.

– Посмотри еще.

* * *

Нектон добрый десяток раз уходил под воду и осматривал дно. Быстро нырять и плавать не получалось, этот мир не любил скоростей.

Ничего нового на этом слое дельфин не нашел – ржавые куски, даже глыбы металла, обрывки, обломки, осколки, траченные разложением. К теням, мелькающим в поле зрения, но не пытающимся приблизиться, он привык. Хуже было другое – Сумрак сосал силы, холод пробирался в глубь тела, дельфина начинал бить озноб. Пора было идти дальше, о чем он, вынырнув, сказал Ахрону. Темный согласился с его мнением.

* * *

К третьему уровню Ахрон пожертвовал еще один амулет, дающий Силу, причем большую часть полученной мощи отдал Нектону – перевертышу приходилось несладко.

Третий уровень встретил их еще более угрюмо. Здесь было немного света. Он шел от черно-багровой тучи, которая закрывала все небо, отражаясь в такой же воде: тяжелой, тягучей. Волны катились по морю мерно, большие валы неторопливо следовали один за другим, покачивая скорлупку, в которой очутился Ахрон. Его лодка здесь представляла собой каркас из каких-то веток, обтянутый коровьими или лошадиными шкурами.

В сотне саженей виднелась скучная стена серых скал, сложенных из больших плит. В этом мире не было мелких деталей, не было красок.

Двигаться не хотелось, да и не очень получалось. Каждое движение давалось с трудом, будто тяжелый спрессованный воздух сопротивлялся действию, придавливал к поверхности. Нектон лежал на воде, не шевелясь, – вытянутое веретено с длинным зубастым рылом, широкими лопастями хвоста и короткими плавниками. Сам Ахрон еще более огрубел, уподобился черту – во рту появились неудобные клыки, когти не давали плотно сжать кулаки. «Как же я буду за веревку тянуть?» – мысль была такая же неспешная, как и все вокруг.

Нечасто Ахрону приходилось бывать на третьем слое. Не хотелось сюда попадать, хоть ты убей. Да и кому бы хотелось? Что тут делать? Что искать?

Искать… Ах, да, надо велеть Нектону нырять. Получится ли у дельфина вообще уйти в эту тяжелую воду?

– Нектон… ищи! – как собаке приказал Темный перевертышу.

Дельфин нехотя опустил голову в воду, шевельнул хвостом, разворачиваясь рылом вниз, начал погружаться. Сначала скрылась в воде голова, потом перед взором Ахрона прошла, протянулась справа налево длинная спина… спинной треугольник… опять спина… хвост… вот он начал задираться вверх. Еле-еле туловище животного скрылось под водой.

На мага навалилось оцепенение, затуманенный мозг не хотел думать. «Не заснуть бы…» – Ахрон с трудом удержал глаза открытыми, заставил себя смотреть, видеть, поворачивать голову туда-сюда. Ничего нового в этом мире не появлялось, но надо было держаться.

Нектону было трудно уходить под воду, но выныривать оказалось еще сложнее. Воздух в легких заканчивался, а быстро всплывать не получалось. Даже дважды дернуть за веревку удалось с трудом. Так же не сразу и очень медленно веревка натянулась и стала помогать ему всплывать.

Потом Нектон долго лежал на воде, пытаясь откусить от киселеобразного воздуха нужную легким порцию. Казалось, что пришел конец. Почему он не сказал Темному, что заплывал на третий слой один раз за все эти столетия, ни разу там не нырнул и выскочил оттуда через десяток секунд? Неужели придется опять погружаться к этому пустому дну?

* * *

Дельфин нырял три раза. На дне не было ничего, кроме камней. Возможно, это были куски металлических судов, но как это было понять?

Неведомое существовало где-то неподалеку, но было чем-то закрыто. Дельфин кожей чувствовал мелкую вибрацию. Это была не магическая вибрация, которую мог бы уловить сильный Иной. Только особенная чувствительность поверхности тела животного да его способность видеть-слышать такие колебания позволяли Нектону догадываться о существовании непонятного.

* * *

Что на третьем слое Сумрака происходило быстро, так это потеря сил. Первостепенный маг и сильный перевертыш с необычайными способностями были уже на грани. У Ахрона оставался последний амулет, способный дать им еще Силу пройти дальше. Надо было решать, попытаться с его помощью спуститься на четвертый слой Сумрака или возвращаться сейчас? Смогут ли они вернуться с четвертого слоя? Да, Ахрон был сильным магом – в некоторых моментах уже смог помериться чистой Силой с Шарканом, почувствовать себя на грани перехода в Высшие. Если, конечно, его начальник не хитрил, с него станется играть в свою игру. Чувствовалось, что и Нектон не так прост, что в нем за века накоплен большой запас Силы, который он наверняка сможет выплеснуть в критический момент. Но это были лишь предположения.

– Пойдешь на четвертый слой? У меня есть амулет, он нас туда протолкнет. Но для возвращения придется выкладывать свою силу. Заглянем одним глазком и назад. Сможешь?

Долго, очень долго он произносил эту фразу. Время утекало вместе с энергией тела и души. Либо сейчас, либо никогда. Ну, Нектон!

– Пошли!

Ахрон прикоснулся к амулету определенным образом.

* * *

Их выбросило в какой-то дурацкий мир. Розовато-белое небо, вдали плоский бесцветный берег с редкими черными камнями. И никакого моря, никакой воды.

Под ними была гладкая и твердая поверхность. Будто море стало стеклянным. Но это стекло было не прозрачным, серо-синим, монотонным. Лишь редкие искорки на его поверхности давали намек на существование других оттенков цвета в его толще.

Ахрон поскользнулся на этом поле и начал падать. Движения здесь получались более быстрыми, чем на третьем слое. Тело не сразу это осознало, не сумело приспособиться, и Темный маг тяжело приложился коленями о бывшую воду. Боль была сильной. Но не это его испугало.

В двух шагах от него, наполовину «вмерзнув» в эту твердую воду, лежал дельфин. Нектон судорожно пытался сдвинуться с места, высвободиться, но у него ничего не получалось. На третьем слое он был почти полностью в воде, даже пасть его была под водой. Здесь он оказался погружен в неведомую субстанцию ровно настолько же. Подковка его дыхала на темени, выступавшего над поверхностью, то открывалась, то закрывалась. «Хорошо, что может дышать», – промелькнула отстраненная мысль.

Ахрон тут же свалился рядом с дельфином в приступе бессилия. Надо быстро ловить свою тень и убираться отсюда, возвращаться на третий слой, где чертовски плохо, но можно было жить.

Сразу стало понятно, что Нектона не вытащить. Надо срочно уходить самому. Темная натура Ахрона рвалась к спасению.

«Как же Нектон? Ты не можешь его здесь оставить», – прошептало что-то человеческое в старом маге.

«Могу! Отстань», – отбился Темный.

«Ты должен его спасти, хотя бы попробуй», – уговаривал, кричал в Ином человек.

«Пошел ты ко всем чертям!» – заорал маг на человека и… шагнул к дельфину. Попробовал вытащить из дурацкой массы – ничего не получилось. Ахрон начал ковырять застывшую воду когтями. Только сорвал эти ногтекогти, серая кровь потекла с пальцев, Сумрак впитывал ее, забирая жизнь. Нектон задыхался – Сумрак убивал его тоже. Ахрон запустил руки в глубь вдоль тела еле живого дельфина, вминая их в плоть Нектона, и попытался вытащить из этой ловушки. Ему почти удалось вытащить товарища, но грудные плавники впаялись в субстанцию намертво. Их даже отрезать было нечем. Да и времени на это не оставалось. Время вообще заканчивалось. Их время.

«Бросай, ты уже попытался!» – требовал Темный в нем.

Ахрон, лежа сверху, обнял дельфина просунутыми под тело зверя руками и заорал Нектону куда-то в район дыхала:

– Ищи тень, уходим! Выкладывайся!

Легко сказать, он свою-то тень никак не мог нащупать. Но вот же она, вот! А сил уже нет…

Нашлись какие-то остатки. В нем, в амулете, в Нектоне. Он рванулся, уже почти выбрался, уже ощутил нормальную ледяную до жути, отрезвляющую воду третьего уровня Сумрака, но натянувшаяся до звона веревка, связывающая его с дельфином, не пускала.

Тогда Ахрон выскреб из себя все, оставив чуть-чуть силенки… на последующий развод, потом же надо будет как-то существовать… надежда жила в нем… и бросил эти поскребыши в веревку.

Медленно захлебываясь в тягучей воде, он тянул и тянул за неподдающуюся веревку. Но наконец она, кажется, пошла… или потянула его за собой. Глаза заволокло серым, и Ахрон отключился.

* * *

Он пришел в себя от холода в воде. Холод сковал его всего, его трясло, но он не мог даже пальцем пошевелить.

Он был в воде, но лежал на чем-то гладком. Вода, обычная соленая морская вода омывала его тело, захлестывала лицо, глаза, забивала ноздри, и Бутырцев судорожно откашливался, захлебываясь вновь.

Стоило ему вывернуть голову, задрать лицо, как ночное небо сверху добавило воды, поливая его мелким дождиком. Одно отличие – вода была пресной, и это показалось Льву Петровичу настолько важным, что он открыл рот шире, стараясь не упустить такую драгоценную вкусную влагу, которую можно было пить!

Шум волн, где-то неподалеку неторопливо тыкающихся в скалы, подсказал Бутырцеву, что берег рядом. Но тот, кто нес его по поверхности моря, развернулся и поплыл вдоль берега, следуя за его изгибами. За очередным поворотом леденящий ветер практически стих, но теплее от этого не стало, тело окоченело напрочь.

Наконец неведомый спаситель добрался до нужного ему места. Он приткнул тело Бутырцева к берегу и шумно заплескался. Потом крепкие руки ухватили потерявшее чувствительность тело под мышками, и мага выволокли на берег. Тут Лев Петрович потерял сознание.

Виделось ему, будто бы лежит он у себя в петербургской квартире на Литейном. Стоит зима, а печка не топлена, комната выстужена, через окно без стекол метель задувает. И ни слугу позвать, чтобы окошко хотя бы подушками заткнул и печь растопил, ни самому заклинание простенькое сотворить. Перина в постели была будто вся из булыжников, одеял нет, а ведь у него их два было, оба на лебяжьем пуху. Да еще плащ был непромокаемый. С башлыком.

Догадался тут Лев, что пришло ему время помирать. Замерзать, как ямщику в метель в чистом поле. Сказать о смерти его предстоящей пришел к нему незнакомый Светлый, который присел рядом с ним, затряс его изо всех сил, склонился над ним, начал тереть больно, да как заорет в лицо ласково так:

– Левушка…

V.

– Лев, не дури! Сдохнуть всегда успеешь. Лев, очнись! Ахрон, собака, очнись, – и по щекам его, по щекам. Больно вдруг стало, и вроде кровь с губы разбитой железным вкусом на языке отдалась. «Жив я, что ли? Наверное, жив… – мысли были вялыми. – Третий слой? Выбрались… Холодно-то как… Как же дальше-то карабкаться, сил уже нет…».

– Ожил! Я тебя сейчас разотру, больно будет. – Спаситель перевернул тело Бутырцева, да так неловко, что Лев Петрович лицом к чему-то приложился – не разглядеть в этой дождливой темени.

Предупреждение о боли оказалось никудышным предсказанием. Было не больно, было очень, до невозможности больно. Кто-то с силой мял его руки и ноги, скручивал мышцы, втыкал ему пальцы в спину. Везде, где прикасались руки спасителя, возникала боль. Сначала неспешная, она легко покалывала, потом колола, набирая силы, потом пронзала насквозь. Хотелось криком кричать, но сил хватало только на глухие, задышливые стоны.

– Спасибо, Лев Петрович, вытащил ты меня. На веки вечные тебе обязан. Если бы не твоя веревка, там бы и остался, в море этом затвердевшем, как в гробнице. Я уж и жить не хотел, но ты меня выволок на третий слой. И так мне обидно стало там помирать. Что же это я, думаю? Ты меня вытянул, всех сил лишившись, а мы тут на пару ко дну пойдем, как ракушки безмозглые? Нет, не за тем мы друг за друга держались, чтобы вместе подохнуть, а затем, чтобы плыть свободно. И я вынырнул на второй уровень. Всю Силу, какую накопил за жизнь, в этот нырок вложил. И тебя на веревочке притащил. Со второго-то нас уже, как пробку, на первый выкинуло. Первый – почитай, море родное, плавай, плескайся на здоровье, тут уже и балаклавские скалы рядом. Тут я никому не дам утонуть. Никому из друзей.

Псарас рассказывал, разминая, тиская мокрое тело Бутырцева, разгонял заледеневшую кровь по жилам, согревался сам, выкладываясь на этой работе. Лев Петрович отдавался блаженному теплу, потихоньку входящему в конечности, но понимал только одно: старый перевертыш вытащил его с того света. Что они там забыли, что искали? Что-то важное… наверное…

– Нектон… Зозимос… Ты что-нибудь почувствовал на… мы докуда с тобой… на четвертом слое? – забытые слова вспоминались с трудом, но мозг уже начал беспокоиться, уже сделал первые неверные выводы, уже выдвигал гипотезы и строил планы.

– Там оно, Лев, там. Под стеклом этим погребено. Впаяно в этот лед, не выберется. Ничего сделать не может. Но я его шкурой почуял.

– И что же это? Какое оно? – любопытство разогревало мозг, не давало впасть в спячку.

– Темное. Мощное. На что-то нацеленное. Жалеет, что до цели своей не дотянулось. Но долго не протянет. Задавит его это стекло нечеловеческое. – Грек перестал растирать Бутырцева. – Лев, возьми, прикройся, у тебя из одежды только подштанники и рубашка нательная остались, да сапоги как-то уцелели. Извини, нет у меня ничего больше.

Бутырцев в темноте с трудом разглядел, что полуодетый Зозимос протягивает ему не то старое пальто, не то халат, в котором он пришел на дело.

– Спасибо, друг. Как же ты, зима ведь на дворе? – спросил он одетого в широкие шаровары и длинную вязаную кофту грека.

– Да что мне сделается? Я рому хлебну, что англичане своим солдатам выдают. – Он сунул руку под камень, на который присел, закончив растирать Бутырцева. В руке его оказалась фляга. Сделав пару гулких глотков, он протянул сосуд Льву Петровичу. – Хлебни и ты, прочисти горло. Пальто себе я сейчас выменяю на рыбу у них в лагере.

– Кха-ха… га… – закашлялся Бутырцев, когда по горлу прокатилась ядреная жидкость. Давненько Лев не пил такой крепкой дряни. Да и вообще пил редко, в основном вина к вкусным кушаньям. – Зозимос, где же ты сейчас рыбу возьмешь?

– Как где? Я же этой ночью ходил сеточку свою потаенную проверять, забыл, что ли? Ты же мне помогал. Вот и добыча. – Рыбак усмехнулся, подошел к берегу и потянул за незамеченную Бутырцевым веревку. Из воды показался большой плетеный садок, в нем тут же забились серебристые рыбины.

– Кефаль. Почитай, почти два пуда рыбы. Не только на пальто хватит.

– Ну, ты, брат, силен! – восхитился Бутырцев. – Что же ты скажешь, куда свою одежку дел?

– Барину одному продал. Тот, растяпа, умудрился в лужу с машинным маслом упасть, пальто свое сгоряча с себя содрал, да в бухту выкинул, теперь в нем крабы небось живут. Так что барин мне денег за пальто не пожалел. А я, старый пьяница, денежку-то пропил. Вот теперь рыбу на одежу и вино меняю. – Грек говорил, лукаво поглядывая на Льва Петровича, и так хорошо становилось на душе от его немудреных, но продуманных завирушек, что Бутырцев поверил: все удастся сделать, разобрать, разложить по полочкам и ткнуть виновных носом в вонючую лужу.

– Ты, Лев, не грусти, Сила твоя – дело наживное. Много из тебя и меня Сумрак высосал, но до донышка амфоры… кувшина не добрался. Крошки ее в нас остались, но этого нам хватит, чтобы сейчас немного новой собрать.

– Нельзя мне сейчас, засекут дозорные англичане. И тебе нельзя по той же причине.

– Знаю, я у них на примете стою. Но полностью не открывался, да им этого и не надо было. Сказали, чтобы в дела людей не лез и не помогал никому. А я что? Никто не знает, что я такой старый, поживший-повидавший, ума набравшийся. Пьяница да рыбак известный. Забыл, когда перекидывался, не тянет меня. Выпить тянет, а в эти ваши игры играть…

Все было у Псараса продумано, замаскировано внешней простотой недалекого слабого перевертыша. Разве способен такой местный забулдыга на что-то дерзкое? Да ни в жисть!

– Ах, молодец какой! – искренне восхитился Бутырцев., – Пошли, что ли, проводишь меня тихо до лазаретов, я там чуть-чуть Силы возьму – боли и горя там хоть отбавляй, все Темные набрались Силы на этой войне под завязку, запрещай ты им это, не запрещай.

– Да уж, мне сложнее будет, – заметил грек, поддерживая еле бредущего Бутырцева под локоть. Может быть, и сам держался за товарища. – Но я помаленьку-потихоньку, негоже радость у людей здесь отбирать, мало ее. Поэтому я у природы буду брать. До места Силы какого бы добраться.

– Много ли таких мест в округе?

– До войны поболе было. Сейчас источник, что на горе в крепости был, иссяк. Сказывают, что и севастопольские обмелели, да и дальше в горах какая-то напасть с живительными родниками случилась.

– Вот оно как… не знал, – задумался Бутырцев, – надо нам с тобой, дорогой ты мой товарищ, поговорить об этом. Может быть, на спокойную голову ты еще что припомнишь из нашего похода в Сумрак.

– Заглядывай в Балаклаву, поговорим, а как же, – ответил Зозимос. – Уж мы и до лазаретов дошли. До свидания, друг.

– Будь здоров, Нектон. Я должник твой.

Мужчины крепко обнялись, расцеловались троекратно и пошли каждый своей дорогой.

* * *

Лев был осторожен, черпая темную Силу эмоций лазаретов, бьющих через край вблизи этих прибежищ раненых и больных. Следов оставлять не стоит, ему будет сложно объяснить свое ночное пребывание в Балаклаве, занятой вражеским лагерем. Поэтому Силы он взял ровно столько, сколько надо, чтобы проехать через позиции под пологом невидимости да сферу невнимания сейчас сотворить.

Лошадка его, тоже прикрытая сферой, мирно дремала у развалившегося домика, там, где он ее привязал. Бутырцев с трудом вскарабкался в седло. На обратном пути он планировал обдумать все, что им с Нектоном повезло узнать в ночном деле. Но не получилось – почти всю дорогу домой он проспал, вынырнув из тягучего ленивого бреда на несколько минут, чтобы пересечь позиции. Судьба и полог хранили его – никто ничего не заметил.

Лишь чуткие уши пластуна-казака уловили невнятные звуки, заставили лежащего в секрете воина приподнять голову над чахлым кустиком перекати-поля на склоне Килен-балки в районе второго бастиона. Но сколько бы ни вглядывался природный ведьмак в серую предутреннюю тьму, он ничего не заметил.