Колюшки.

Наиболее известна из всех колюшек трех–иглая – маленькая рыбка длиной не более 11–12 см. Она широко распространена в бассейнах северных частей Атлантического и Тихого океанов, живет как в пресных водах, так и в прибрежных участках моря. Питается эта мирная рыбка разными мелкими организмами, зато сама из–за своих мелких размеров является потенциальной жертвой. Для своей защиты эти рыбки избрали двойную тактику: развитие колючек и укрывающих тело костных щитков. 3–4 сильные колючки у всех трехиглых колюшек помещаются перед спинным плавником и еще по одной колючке имеется в каждом брюшном плавнике. Эти колючки снабжены специальным «замковым механизмом», благодаря которому они фиксируются в выпрямленном состоянии и не складываются даже под сильным давлением во рту хищника.

Однако прославились колюшки своим сложным гнездовым и нерестовым поведением. За несколько дней до нереста самец выбирает место на дне и выкапывает там ямку. Затем, набрав в рот мелких травинок или другого растительного материала, он выстилает им дно ямки, закрепляя и склеивая слизью, вырабатываемой почками. Потом самец строит аналогичным образом боковые стены гнезда и свод. После этого он приводит гнездо в порядок, придавая ему почти шарообразную форму. При этом самец старательно отгоняет от гнезда всех насекомых и других рыб. Обычно он атакует пришельца стремительным прямым броском и, если тот не обращается в бегство, кусает его или, схватив за хвост, оттаскивает с охраняемой территории.

Самки в работе не участвуют и приближаются к гнезду только на заключительной фазе строительства. При появлении самки самец движется к ней, исполняя «зигзаг»–танец: серию прыжков к самке и от нее. Каждый скачок от самки символизирует приглашение ее к гнезду, а скачок к самке является частью общего агрессивного поведения самца. При этом рот у самца открыт, а колючки выпрямлены. Зрелая самка принимает в ответ на этот танец характерную позу «головой вверх». Самец плывет к гнезду, увлекая за собой самку, и демонстрирует ей вход в гнездо. После того как самка выметывает икру, самец быстро ее оплодотворяет и прогоняет бывшую подругу с гнездового участка.

Избавившись от бездельницы, самец приступает к родительским обязанностям: он проталкивает оплодотворенную икру глубже в гнездо, вжимает ее в дно, разглаживает, делая более плоской, потом удлиняет гнездо и сужает вход для того, чтобы последующая кладка икры не откладывалась прямо на предыдущую. Все это время самец часто вентилирует гнездо движениями грудных плавников. Такой работой самец занимается около часа. В это время он очень агрессивен и не обращает внимания на противоположный пол. Но, закончив работу, приступает к дальнейшим ухаживаниям и в течение суток может собрать в гнезде до 6–7 кладок от разных самок. Каждая кладка может содержать от 20 до 400 икринок.

После полного заполнения гнезда самки совсем перестают интересовать самца, и он полностью посвящает себя потомству. Он удаляется от гнезда лишь на небольшие расстояния и ревниво оберегает его от всех врагов, периодически вентилируя и выбирая и съедая мертвые икринки. Эта охрана продолжается 10–14 дней, пока гнездо не покинут последние выклюнувшиеся рыбешки. Около недели он заботится и о свободно плавающей молоди, пытаясь удержать ее у гнезда.