Глава 1.

Зима выдалась в озерном краю на редкость теплая и бесснежная. Лес слегка оголился, но не потерял своего зеленого окраса, чему весьма способствовало обилие елей и сосен, которые росли в этих местах многие века и помнили еще довоенный мир.

Озера временами покрывались тонким ледком после ночных заморозков, но всякий раз оттаивали под действием приходящей днем оттепели.

Как-то по утру выпал снег. Снег застал в лесу парочку весьма странных путников, отличных друг от друга в первую очередь размерами, а потом уже и всем остальным. Первый из лесных путешественников представлял собой свирепого с виду, одноглазого, двухметрового гиганта и был облачен в грубые одежды, пошитые из волчих шкур. Верзила мог бы запросто сойти за какого-нибудь доисторического варвара – гота или сакса. Вот только, притороченная к спине трубка из гладкого блестящего металла с образом дикаря никоим образом не вязалась. Так же как не вязалось с образом дикаря портативное радиоустройство, состоящее из впаянного в ухо мини наушника и маленькой пуговицы микрофона пришитого к воротнику меховой куртки.

Гигант шел в развалку и не торопился, дабы не оторваться от своего спутника-маломерки. Коротышка имел настолько малый рост, что доставал верзиле лишь до колена. Он бежал вприпрыжку, держась за кожаный свисающий с пояса большого человека ремешок. Одежда крохи также состояла из меха, но голова оставалась не покрытой и представляла собой лишенный растительности грушеобразный череп с постоянно двигающимися складками пупырчатой кожи, из которых временами появлялись то рот, то уши, неизменно скручивающиеся в причудливые формы.

– Па-па! – сказал малыш своим свистящим голосом, заставив большого человека остановиться и посмотреть вниз.

– Какой я тебе папа? – возмутился Циклоп. – Кто тебя такому слову научил?

– Ченг, – коротко ответило существо.

– Зови меня Сэм. Ясно?

– Сэм, – повторил малыш. – Сэм – па-па. Па-па – Сэм.

Циклоп лишь махнул рукой и продолжил путь в чащу леса, где с осени остались стоять увядшие заросли крапивы, которые являлись целью похода. Крапиву рвали для поддержания роста зеленой «брынзы», служившей основным источником пищи маленькому существу. Правда, коричневой «брынзой» малыша тоже время от времени баловали.

– Вот тебе мешок, Сиг! За дело, – Циклоп кивнул в сторону крапивы.

Существо названное именем – Сиг тут же выхватило из рук человека мешок и, углубившись в заросли, принялось рвать крапиву. Но дело у него не спорилось: с такой производительностью, он мог провозиться до самого вечера. Благо гигант достал из-за голенища унт немалый тесак и тоже включился в работу. Не прошло и часа, как все взятые с собой меши оказались забиты до отказа. С чувством выполненной работы Циклоп с Сигом двинулись в обратный путь – к своему ставшему домом дредноуту, в коем кроме них обретались еще три затворника, а вернее будет сказать, два затворника и одна затворница. Причем, последняя занимала весьма привилегированное положение домоправительницы.

Марго вела хозяйство, ходила за скотиной, рукодельничала, стряпала, но помимо всего руководила отшельниками. В любой момент девушка могла взять в помощники первого попавшегося ей под руку обитателя звездолета, включая малыша Сига. И никто не в праве был ей отказать даже вечно занятый со своим железом Ченг. А тем более Бартон или Циклоп. Гигант, правда, иногда ворчал незлобиво, поминал ущемленные права мужского населения, вынужденного выполнять порой самую что ни наесть женскую работу. Но укоризненный взгляд голубых глаз Марго всякий раз заставлял бузотера прикусить язык.

– Если твоему самолюбию претит подчиняться женщине – ты можешь уйти, – как-то сказала ему девушка. – Я тебя не держу.

– И уйду, – пригрозил Циклоп. – Устроили здесь матриархат, понимаешь. Завтра же уйду.

– То будет завтра, а сегодня иди, подои коз. Тем более что Сигу их молоко очень нравится. Упоминание о существе три года назад появившемся на свет божий из утробы Циклопа немного охладило пыл. Гигант, досадно махнув рукой, пошел выполнять поручение девушки, которая крикнула вслед:

– Загон козам уже пора подправить, а то и новый сделать. Рядом с зеленой кормушкой очень удобное место. Наша скотина ту инопланетную «брынзу» только так уплетает.

На следующий день Циклоп, естественно никуда не ушел, как не ушел и в последующие дни. Со временем бывший космический корсар смирился со своим положением подчиненного и с головой погряз в рутине хозяйственных дел. Заготовка кормов стала постоянной обязанностью Циклопа. Летом он собирал ягоды, грибы, орехи да коренья. Косил сено, специально изготовленной Ченгом сенокосилкой. Добывал мед из диких ульев, а со временем, сам организовал пасеку неподалеку от корабля. Зимой гигант промышлял зверя, ловил рыбу, скорняжничал и занимался другими нужными в большом хозяйстве работами.

Рядом с Циклопом почти всегда кто-то находился – будь то друг Билл, малыш Сиги или неугомонный Ченг. Со всеми из них у Сэма были весьма теплые отношения. Да и Марго он любил как дочь. Только виду не показывал.

В тот день они с Сигом принесли крапиву и загрузили ее в бассейн с зеленой «брынзой». Отпустив малыша побегать по звездолету, Циклоп направился к Ченгу: надо было помочь отремонтировать систему поддержания микроклимата в одной из оранжерей, где произрастали овощи, фрукты, а еще был разбит небольшой цветник Бартона. Но до конца завершить ремонтные работы им так и не удалось: в гости к затворникам пожаловал Задира, о чем и сообщил, выйдя на связь на общем цифровом канале.

Грач прилетел на платформе чужих, что была передана колонистам еще три года тому. Он был гладко выбрит, подтянут, одет в свой хотя и старый, но все еще ладно сидящий капитанский камзол. Увидев Маргариту, облаченную в простое домотканое платье, Задира не мог скрыть эмоций.

– Ты чертовски похорошела за эти годы, – сказал он, когда все обитатели звездолета, за исключением Сига, собрались с наружной стороны дредноута – у его входного шлюза.

Девушка ничего не ответила, приняв свою любимую позу со скрещенными на груди руками.

– Я прилетел попрощаться и обговорить кое-какие хозяйственные вопросы, – продолжил Задира.

– Что значит – попрощаться? – вдруг спросила Марго. – Насколько я знаю – ты вроде как губернатор Озерного Града и при дворе обитаешь.

– Я просил королеву отправить меня в подземный город. Туда сейчас снаряжается экспедиция.

– С какой целью? – продолжала допрос Марго.

– У нас появилась небольшая проблема – колонию терроризируют люди Гаррисона.

– Гаррисон! – воскликнул Циклоп. – Да это тот самый кретин, которого мы пленили еще при первой стычке со скандинавами.

– Он самый, – кивнул Задира. – Около года назад Гаррисону дали свободу, на чем давно настаивал ваш механик…

– Ну, знаешь – перебил Грача Ченг. – Он все-таки был моим сослуживцем на станции. Ты вон за своих парней тоже горой стоишь.

– Стою горой, – кивнул Задира. – Только все мои ребята королеве служат, а твой сослуживец подался в леса и сколотил довольно мощную банду. Теперь его люди захватила обнаруженные Бартоном пещеры. Укрепились в них и начали совершать набеги на Озерный Город. На поверку оказалось, что под землей расположена весьма разветвленная сеть коммуникаций. Их прорыло еще первое поколение подземных жителей. Нам пока не удается выкурить бандитов из их логова. Безухий Воин со своей армией терпит поражение за поражением.

– Вот и пусть воюет. Тебя то куда понесло, Сережа. Ты же не пехотинец, ты – астронавт. – В голосе Марго прозвучали тревожные нотки.

– Очень интересно! – ухмыльнулся Грач. – С каких это пор ты стала проявлять заботу о моей скромной персоне?

– Запечатайте Гаррисона в подземелье и дело с концом, – рассержено сказал механик.

– Не все так просто. Королева планирует поход в Прибалтику. Поверху туда не пройти – фонит. Зато через пещеры имеется достаточно безопасный путь.

– А на кой черт сдалась вам Прибалтика? – не унимался Ченг.

– Этой весной будет уж четыре года тому, как на мостике «Крыма» ты, механик, говорил совсем другие вещи, – произнес задира. – Напомнить?

– Я помню, не стоит, – ответил Ченг.

– Тогда зачем все эти вопросы, когда ты сам заронил зерно великодержавия, сказав, что с оружием сигуурийцев мы покорим весь мир. Не пора ли ответить за свои слова, механик?

– Что за предъява, приятель? – вопросил хранивший молчания до сего момента Бартон.

– Все правильно, Билл! За свои слова надо отвечать. И я отвечу. Слушай же, командир, – Ченг не добро улыбнулся, глядя прямо в глаза Задире.– Беда королевы в том, что ее окружают недалекие люди. Недалекие – не в плане глупые, а в плане – абсолютного не умения представить, как следует вести экспансию территорий в условиях посядерной Земли.

– Ну а ты, естественно, знаешь!

– Во всяком случае, имею некое представление.

– А у нас, что не так – просвети?

– Приведу пример. Лейтенант Щербаков….

– Генерал! Генерал Щербаков, – перебил своего собеседника Задира и, предвидя о ком, будет идти речь, добавил. – А Жересс на сегодня – адмирал! Это вам для информации.

– Замечательно! – Ченг воспринял новости и продолжил.– Итак, генерал Щербаков с адмиралом Жерессом имея при себе излучатель, довольно таки мощное оружие, чуть не погибли в пещерах северного архипелага. Тем не менее, горький опыт прошлых ошибок их ничему не научил и они готовы вести в подземелья несведущих людей лишь бы удовлетворить похоть своих женщин.

– Багира уже давно от дел отошла, ее похоть Жересс иным способом удовлетворяет. – Задира посмотрел на Марго, которая при его последних словах потупила свои ясны очи долу. – К тому же Безухий Воин, на сей момент, уже не в фаворе, так что женщины здесь не причем. И ты механик морали мне не читай, а выкладывай конкретные предложения.

– Предложений у меня достаточно много. Но в первую очередь следует усвоить основную тенденцию развития нашей маленькой державы. Я имею в виду – техническое обеспечение во всех направлениях – будь то военная сфера или гражданское строительство. – Ченг сел на своего любимого конька.– Более года назад мы подвели к городу линию электропередачи. Энергия от реактора инопланетного звездолета стала доступна людям. Результат не замедлил сказаться – произошел резкий скачек производства. За короткое время Озерный Град стал самым благоустроенным местом жительства на всей Земле. Вот наглядный пример технического прогресса в мирном секторе. За военные операции я уже не говорю. Стоит лишь вспомнить поход «Крыма» в северные шхеры Норвегии. Крейсер поставил всю Скандинавию на колени лишь одним своим видом. Багире можно было даже не жечь эти жалкие села викингов. Дикари и так бы принесли голову Полярного Волка ей на блюде.

– К прибалтам «Крыму» не пройти – слишком много зараженных участков на пути вокруг Скандинавии, да и сама Балтика фонит повсеместно, – заметил Задира.

– На Севере Кольского полуострова расположены военно-морские базы русских. Наверняка там остались подводные лодки. Если удастся обнаружить небольшую субмарину оставшуюся на плаву, то на ней можно в любую точку земного шара попасть.

– Весь Кольский полуостров – одно сплошная зараженная зона. Человеку в ней просто не выжить.

– Здесь на дредноуте имеются скафандры чужих. Через неделю я переделаю их под нужные размеры.

– Через неделю меня уже здесь не будет, – произнес Задира. – Дело решенное – я назначен управляющим королевы Озерного Края в Прибалтике. На днях мы выдвигаемся на платформе к пещерам, и начинаем прорыв в Эстонию.

– Ну что тут поделаешь, – тяжко вздохнул Ченг. – Естественно, меня теперь никто слушать не станет. Но я со своими советами тоже навязываться не собираюсь, ибо благими намерениями выслана дорога – всем известно куда.

– Мудрое решение, – заметил Грач. – Оставим ненужные споры. Я прибыл, чтобы просить вас выделить нам трубки сигуурийцев. Банда Гаррисона хорошо вооружена: в их распоряжении сейчас находятся склады со стрелковым оружием.

– Сколько трубок вам надо? – спросил Ченг.

– В поход пойдет две сотни бойцов и лишь половина из них имеет оружие.

– Могу выделить лишь сорок излучателей гномов.

– И на том спасибо.

– Кто городом теперь управлять будет? – поинтересовался Бартон.

– Ван Гуллит стал губернатором, – ответил Задира. – Его жена Клео передавала привет тебе и Рите.

– Как она? – спросила Марго.

– На сносях.

– Опять? – девушка удивленно уставилась на своего собеседника. – Это уже второй будет. Они там, что совсем рехнулись на почве деторождения.

– Дело молодое, – вздохнул Задира. – Тем паче есть с кого пример брать. Ваша главная амазонка сама превратилась в машину по производству маленьких Жерессов. Да и королева недавно девочку родила.

– А близняшки мои как поживают? – поинтересовался Ченг.

– У них все нормально. Гитиному альбиносику уже третий год пошел. А Зита со своим кавалером на крейсере живет. Парень головастый попались – в технике здорово волокет, да и в оружие знает толк. На воле он банки бомбил, посему специалистом широкого профиля у нас числится.

Во взгляде Задиры стала прослеживаться некая безысходность: пора было говорить основную новость, ради которой он и совершил свой дальний вояж.

– В общем, все амазонки нашли себе по второй половине, лишь Маргарита до сего дня без мужчины оставалась.

– Что значит – до сего дня? – Марго недоумевала.

– Приплыл твой капитан Грей, – вздохнул Задира. – На корабле под алыми парусами.

– Такими вещами не шутят, приятель! – произнес Бартон.

– Упаси меня боже – шутить.

– Рассказывай, – повелела Задире побледневшая девушка.

Тот снова вздохнул и начал рассказ:

– На днях с Британского архипелага пришла к нам яхта крейсерского класса. На ней человек. Этого парня, не смотря на все его просьбы, отправили этапом на Оркнейские острова. Но расстояние его не смутило. Он совершил побег. Правда, пришлось экспроприировать яхту у самого зажиточного тамошнего жителя, который назывался никем иным, как Королем Великобритании. До нас добирался, чуть ли не два месяца. То и понятно: зима, шторма, плюс зараженную зону надобно было обогнуть, а это не малый крюк – я вам скажу. Не понятно – чем он все это время питался? Тем не менее, как-то доплыл. И первый вопрос ступившего на нашу землю незнакомца был о Маргарите Вдовиной. Королева приняла путешественника в своем дворце. Благосклонно выслушала. Но, прежде чем открыть вновь прибывшему Ромео место положение его Джульетты, пожелала удостовериться – захочет ли невеста принять своего жениха. Посему меня к вам и отправили.

– Его имя? – жестко спросила девушка.

– Незнакомец назвался Михаилом Климовым.

– Это он, – выдохнула Марго и, чтобы притушить головокружение, прикрыла глаза.

– Я в этой истории одного не могу понять, – Бартон задумчиво почесал подбородок. – Откуда тот парень узнал – где именно следует искать Марго?

– Я оставила ему сообщение в сети, через компьютер «Медузы», – произнесла все еще бледная девушка.

– Кто он такой, черт его дери, – пробасил Циклоп. – Сбежать на яхте британского царька. Да еще два месяца болтаться на ней посреди штормующего моря – это, я вам скажу, не каждому под силу.

– Он служил, в каком то элитном, сильно секретном подразделении, – сказала девушка. – Какого рода подразделение я не знаю.

– Мастер! – Билл хлопнул себя по лбу. – Вот я и вспомнил – Мастерами называли полулюдей созданных для войны в условиях малопригодных для обитания планет.

– Что значит полулюдей? – вопросил Циклоп, заметив, как еще больше побледнела девушка. – Не знаешь толком – не говори. Наслушаются баек, потом других пугают.

– Ты ни обратил внимание на правый глаз пришельца? – поинтересовался у Задиры Ченг.

– Господин Климов был в темных очках.

– Что и с королевой говорил в очках? – не унимался Ченг.

– Не знаю, – огрызнулся Задира, явно не понимая при чем тут глаза.

Видя его недоумение, Ченг попытался разъяснить:

– Если пришелец – Мастер, у него должен отсутствовать правый глаз: чтобы удалить чип, вмонтированный в головной мозг Мастера, приходиться вырезать глазное яблоко, иначе – не добраться.

– А зачем удалять тот чип? – поинтересовался Бартон, весьма подозрительно глядя на черную перевязь, закрывающую пустую глазницу Циклопа.

– Долго объяснять, – ответил Ченг. – Чип выполняет огромное количество функций. Влияет на точность стрельбы. Улучшает реакцию. Служит своеобразным анализатором тех или иных ситуаций. Позволяет с первого взгляда определять дистанцию, размеры и дает еще кучу всякой информации. Но по чипу Мастера могут легко вычислить собратья по оружию, у которых принято покидать подразделение только когда уходишь на тот свет. И эти же собратья могут навязывать свою волю посредством все того же чипа. Посему, для того чтобы обрести независимость и оградить свой мозг от проникновения извне, беглый Мастер в первую голову должен избавиться от своего личного микрочипа, а для этого приходиться жертвовать глазом.

– У Миши оба глаза всегда были на месте, – заметила Марго.

– Всегда – это когда? – спросил Ченг и не получил ответа.

– Чем еще Мастера отличаются от простого человека кроме встроенного чипа? – Бартон понимал, что сейчас решается судьба его дочери, и хотел расставить все точки над i.

– Мастер – это продукт генной инженерии, – не переставал удивлять своими познаниями Ченг. – Причем, весьма совершенный продукт. У него в первую очередь изменен состав крови. Кровь мутанта не густеет при обезвоживании организма и может долго питать головной мозг при отсутствии кислорода. Наш друг Циклоп находился без питьевой воды и пригодного для дыхания воздуха более недели и как видите, остался жив.

– Добавь еще, что разряд молнии меня не взял, – улыбнулся гигант.– Это уже заслуга лепил, которые мое тело после рождения совершенствовали.

– И ты тоже – мутант?!– В глазах Марго читался ужас.

– Я – человек и всегда себя таковым считал. Хотя и созревал в банке со специальным раствором. – Циклоп с теплотой посмотрел на Марго.– Ты не бойся нас, девочка, ничто человеческое нам не чуждо. В том числе и чувство любви к женщине. Твой парень отыскал тебя на краю вселенной, отказался от своего прошлого, добровольно пошел на каторгу, а это дорогого стоит.

– Как у вас, ребята, обстоят дела с потомством? – не унимался Бартон.

– Увы, дружище!– Циклоп развел руки в сторону. – Природа не прощает экспериментов над своими созданиями.

Девушка, после последней фразы, уже была не в силах держать в себе переполняющие ее эмоции, и разревелась, уткнувшись в плечо отца. А тот заботливо обняв ее одной рукой, обратился к Задире, указывая головой на дочь:

– Видишь, какое дело, приятель. Так что ты не обессудь. Скажи Климову, что нам нужно время – подумать.

– Ясно дело – скажу, – пожал плечами Задира.

Грач чувствовал себя явно не в своей тарелке и не мог придумать ничего лучшего как направиться к своей платформе, но был остановлен возгласом Ченга:

– Пойдем, поможешь принести оружие.

Задира проследовал за механиком в один из отсеков дредноута, где размещался арсенал. Настроение у Грача было довольно паскудным, а тут еще Ченг снова полез в душу.

– Я так понимаю, ты сам напросился в эту экспедицию? – спросил механик, загружая на самоходную тележку трубки гномов.

– Какая разница?

– Разницы никакой. Только за свою женщину надо бороться до конца.

– Тебе то, что за дело?

Ченг одарил собеседника проницательным взглядом, в коем уже не было давней неприязни, но чувствовалась искреннее участие. На Грача смотрел пожилой человек так и не нашедший в жизни свою вторую половину.

Наконец, вернулись к платформе и загрузили на нее оружие. Все отшельнику уже куда-то подевались, и Задиру провожал один лишь Ченг.

– Надеюсь… – начал было механик.

– Я умею держать язык за зубами – не волнуйся, – зло перебил его Задира. – Кстати маленького инопланетянина могли бы от меня не прятать – я о нем давно знаю.

– Каким это образом ты узнал?

– По роду своей деятельности, мне приходиться засылать пластунов и дозорных в разных направлениях. Один из разведчиков случайно нарвался в лесу на Циклопа и его маленького друга.

– Случайно – говоришь.

– Я не шпионю, поверь на слово, – огрызнулся Задира. – А вот с орбиты за вами наверняка наблюдают.

– С орбиты может, и наблюдают, но гнома им не увидеть. Мы его выпускаем только когда «Медуза» уходит в другое полушарие.

– Откуда он у вас взялся? Почему не убьете его?

– Друзей не убивают и не предают, – сказал Ченг и отправился прочь.

– Один – инопланетянин. Другой – мутант. Третий – беспамятный экстрасенс. А четвертый – помешанный на своем железе механик. Весьма подходящее окружение для красивой девушки, давшей обет верности еще одному ненормальному, – Задира озвучил свою последнюю крутившуюся в голове мысль вслух, но где-то в глубине души осознавал, что сам мечтает оказаться в обществе этой странной компании.

Он поднял платформу над лесом и, последний раз бросив взгляд в сторону дредноута, взял курс на Озерный Град.

Улетая восвояси, Задира терзал себя нехорошими мыслями. Наверное, ему стоило остаться с девушкой. Дождаться ее окончательного решения. Но дела государства не терпели промедления, тем паче, что Грач сам вызвался принять участие в предстоящей операции. Завтра он покинет край озер и, вполне возможно, уже никогда сюда не вернется.