Глава семнадцатая. ЭПИЦЕНТР СОБЫТИЙ.

Его императорское величество Телиан Пятый видимо имел время для подробного рассказа о свалившихся на его голову бедах. Потому что не спешил как можно скорее остаться с Верховным целителем наедине. Ещё и шепнул при первой же возможности:

- Здесь я отдыхаю душой и телом. Так что не торопи меня и дай спокойно расслабиться.

Ответного ворчания ректора он не расслышал:

- Хм! Не торопи! Делать мне больше нечего, как только бродить по замку, академии да хвастаться нашими успехами... Работа ждёт...

Но лично отвертеться от сопровождения высочайшего гостя Свирепой долины, никак не получалось. И не положено было. И не отпускали его ни на шаг от императорского величества, закидывая вопросами, да восторгаясь ответами. Хорошо ещё, что всех основных учёных удалось разослать с мелкими заданиями, а на самом деле отправить на полигон, где срочно завершалось создание и оснащение кокона-ловушки под кодовым названием "Проба-два". Кстати такое название придумал никто иной, как разумный кальмар Прусвет, который помогал команде в меру своих немалых возможностей и в силу своего неусидчивого темперамента. Когда его спросили о поводе такого названия, он хвастливо заявил:

- Когда я с графской четой Светозаровых сидел в одной тюрьме, мы сообща пришли к единому выводу: у любого разумного существа имеется всего одна попытка чтобы вырваться из западни. И эта попытка должна быть реализована в течении первых, максимум вторых суток. В противном случае пленник застревает в рабстве надолго. Но если он успевает вырваться из ловушки, то пытается отомстить своему тюремщику опять-таки очень быстро. И вот если тюремщик имеет в запасе более мощную ловушку, он опять поймает сбежавшего пленника, но уже навсегда. Купидона Азарова мы в своё время успели опередить, и он нам больше сюрпризов сделать не успел. За что сейчас и засел на веки вечные своей живой плотью в неживом камне. Вот Дмитрий и говорил, что вторая ловушка должна называться "Проба-два".

Объяснение было признано сумбурным и непоследовательным, раскритиковано в пух и прах, но название, тем не менее, прижилось.

То есть проект, пусть и с задержкой из-за нежданного визита первого лица чуть ли не всего мира Зелени, но двигался к завершению. Тем более что благодаря постоянному мысленному контакту с Эрлионой, ректор академии был в курсе любой неувязки или трудности. И умудрялся решать некоторые проблемы, сидя за одним столом с императором и чуть ли с ним не в обнимку.

Но тот тоже отличался невероятной хитростью и уникальной наблюдательностью. Недаром умел анализировать и делать далеко идущие выводы по самым незначительным деталям в политике, или по невольной мимике человека, находящегося в ключевой позиции при данном раскладе игры. Поэтому Телиан Пятый и не выдержал, спросив в упор:

- Куда это ты всё время мыслями улетаешь? Словно и не со мной сейчас беседуешь?

- Пытаюсь предугадать, что у тебя за беды, и какие действия по каждому возможному варианту мы можем предпринять, - не ушёл далеко от истины Тител Брайс. Потому такой ответ прозвучал более чем откровенно. - Да и у меня проблем, не стану скрывать, хватает. Только одно это нежданное отсутствие графа, выбивает из всего графика работ и уже давно спланированных исследований.

- Понимаю, понимаю... Ну так ведь у вас здесь уже некоторое время..., - император пристально смотрел в глаза ректора, словно пытаясь его загипнотизировать: - ...Не только граф умеет между мирами мотаться. Верно?!

На последнем слове он сделал особое ударение и пригнулся ещё ближе. Понятно, что тягаться с целителем высочайшего, четвёртого уровня, император Рилли и мечтать не мог. Все его талисманы и гроша ломаного против такого мага не стоили, да и сделаны были ни кем иным, как самим Татилом. Но сейчас Брайс сделал вид, что заволновался:

- С чего ты взял?

- Хм! Я всё знаю, что творится в моей империи! - высокопарно изрёк высокий гость, но тут же получил в ответ нравоучительную шпильку:

- "Нашей", а не "моей".

В мире Зелени, где каждый человек от рождения мог исцелять в себе большинство болезней, ложь и неверное правление в высшей инстанции искоренялись довольно быстро на всех континентах и во всех государствах. Причём везде по-разному народ мог сместить находящегося на троне императора, короля, князя, а то и верховенствующего барона. Благодаря своему дару они могли устраивать тайное голосование. И не было случаев в мире, за исключением Успенской империи, чтобы воля народа не исполнялась практически немедленно.

В империи Рилли синекура императора считалась практически пожизненной. Да и старшему наследнику корона переходила порой плавно и без сбоев. Но! Право наследования и коронация утверждалась всенародным голосованием. Не нравится принц - смена династии! А если и новый император не подходит, то несмотря на пожизненное избрание и на него имелись рычаги устранения: более половины недовольных среди подданных, и цветущий, порой молодой мужчина умирал от неизлечимых, причём неизлечимых даже целителями четвёртого уровня болезнями. Вот и получалась что синекура, но с весьма опасным двойным дном. И никто, никогда, даже в порыве лести или редкого подхалимажа не мог заявить первому лицу в государстве: "Империя Твоего величества..." Империя Рилли принадлежала всем в ней обитающим поровну и с одинаковой долей ответственности.

Ну а уж Верховному целителю на роду было написано останавливать правителя и время от времени указывать ему на неуместность чрезмерных амбиций. Сработало и на этот раз, Телиан с досадой мотнул головой:

- Не цепляйся к словам! В любом случае - Рилли моя! И страна, и родина, и призвание! И ты понимаешь, что я под этим подразумеваю. Но и разговор ты увёл в сторону, а меня очень интересует возможность зачисления в штат придворных отдельно взятого Торговца.

- Ну да, ну да..., ты вон уже графа Динозавра в придворные записывал...

- И не только в придворные! Я и породниться был не против, - император напомнил о близких отношения в прошлом, которые существовали между принцессой и Дмитрием.

- Ты может и хотел, а вот дочь твоя гонор решила показать. Да не на того напала! И в итоге что? Никакого родства из-за плохого воспитания.

- Умеешь же ты о хорошем напомнить! - ещё больше раздосадовался высочайший гость Свирепой долины. - Но с другой стороны, впредь ей наука будет. И уж следующего Торговца никак не упустит.

- Не понял, - поразился ректор. - Ведь твоя дочь уже помолвлена?

- Была! Пару дней назад помолвка расторгнута по причине не схождения характеров. Так что, возвращаясь к поднятой теме разговора, надо постараться свести нового Торговца с принцессой. Причём быстро, пока она свободна от толп своих воздыхателей.

Эрлиона, всё прекрасно слышащая, мысленно вмешалась в разговор, общаясь только с Брайсом:

"Папа Тител! Кажется, твой коронованный приятель слышал звон, да не понял, откуда он. Видимо шпионы или наблюдатели доложили наверх, а в столице сделали неправильные выводы, ошиблись в возрасте или в принадлежности к полу. - Так что можешь, смело его знакомить со всеми стажёрами папы Димы. Только про меня не рассказывай, а то Шу'эс Лав обидится, что я у него тайно обучаюсь".

"Да я ему прямо сейчас всё и растолкую популярно, - развеселился Верховный целитель, - Ведь не по этим матримониальным делам он прибыл в долину. Кстати, что ты там уже насобирала из подслушанных разговоров придворных?".

"Кое-что вырисовывается, но пока не уверена, веду обработку всех оброненных словечек и недоговорённостей...".

"Ладно, как нащупаешь тему, дашь мне знать, постараюсь своего приятеля порадовать старческой проницательностью!".

Ну а вслух Татил продолжил такую, якобы, вожделенную для собеседника тему:

- То есть хочешь для дочки жениха всемирно известного?

- Хватит притворяться! Рассказывай конкретно! - потребовал Телиан Пятый.

- Хорошо. Первые кандидатки, которые проходят под обозначением "стажёры", это родная сестра графа и его милая супруга. Но они пока так же далеки от перемещения между мирами, как и ты.

- Ну с этими всё понятно, мог бы и не упоминать. Ты о мужчинах рассказывай! И кстати, почему до сих пор графская чета не наметила точную дату свадьбы? Это безобразие и неуважение к империи!

- А зачем на меня кричать? Вот у графской четы и поинтересуешься о свадьбе. Я по научной части и по целительской деятельности выступаю. М-да..., так вот! Есть и мужчина. Статный, видный, и уже умудряется видеть легкий контур створа между мирами....

- Вот, вот, вот! Кто он? О нём подробнее, пожалуйста.

- Высокий, с отличной осанкой, немного лысоват правда...

- А лет сколько?

- Сто пятнадцатый пошёл. Но выглядит на сорок, максимум на пятьдесят...

Император прищурился с подозрением:

- Ты что, издеваешься? Или может, сам на старость лет хочешь мою дочь в жёны? взять? А что! Ты ведь ещё моложе! Ещё и сотни не стукнуло! А? Ты мне про молодых и здоровых рассказывай!

- Про здоровых, так про здоровых... Баюнг, из мира Ба, красавец, силач, воин. За долгую спячку подрастерял свою память, так что помнит себя тридцатилетним. Хотя и выглядит на сорок. Раньше смотрелся старше, но его уже помаленьку омолаживаем.

- Хотя в принципе такой возраст не проблема, - задумался Телиан. - Но вот вижу по твоей хитрой физиономии, что и с этим что-то не так. Признавайся, в чём подвох?

- Да он слишком уж высок...

- Как ты? - ректор имел рост баскетболиста в двести пять сантиметров.

- Нет. Гораздо выше... Все три с половиной метра...

- Нет уж, нет уж! Слишком экзотично получается, хотя моя экстравагантная дочь может и за такое оригинальное тело ухватиться. Но я его, вроде как не вижу? - взгляд императора заметался по банкетному залу.

- Занят он, нельзя ведь некоторые опыты ни в коем случае прерывать, - выгородил Брайс и в самом деле сильно занятого баюнга.

- А есть кто-нибудь поменьше и помоложе?

- Как не быть! Но это уже последний кандидат! Хотрис зовут, самый смышленый и перспективный. Причём уже совершил геройский поступок, побывав в замке Торговцев с дивным названием Свинг Реальностей.

- О! То, что надо! Зови его сюда!

- А не молод ли он будет тебе в зятья? Пусть бы ещё пообтесался, заматерел, опыта поднабрался...

- Ага, опыта! А потом как Дмитрия, какая-нибудь красотка раз - и уведёт. Надо ковать железо, пока наковальня есть.

Тем временем ректор мысленно попросил магическую сущность:

"Эрли, пригласи Хотриса подойти к нашему столу. Только напомни ему всё-таки о правилах этикета, а то ещё кто-нибудь взбесится...".

- Ну ладно, сейчас пошлём за ним кого-нибудь..., - и сделал вид, что смотрит в противоположную от приближающегося стажёра сторону. Тогда как юноша чинно приблизился к столу, отвесил выверенный, элегантный поклон императору, и спросил:

- Вы меня звали, господин ректор?

- Ах да, Хотрис! А я тебя везде высматриваю. Вот его императорское величество хотело тебя увидеть и оценить как будущего путешественника между мирами.

И еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Шутка удалась: принцесса буквально ненавидела любого ухажёра, который оказывался по возрасту младше её хотя бы на месяц, а то и на несколько дней.

К чести Телиана, тот ни тоном, ни мимикой не выразил своего недовольства, мило поговорил со стажёром, пригласил посетить столицу и обещал своё непосредственное покровительство. А когда юноша отошёл, ещё и удивил своего учёного собеседника:

- Отлично парень смотрится, к тому же перспективный как никто иной. Так что думаю, лет через пять, можно будет и свадебку сыграть. Прекрасный зять получится. Как думаешь?

- Так ведь твоя дочь...!? - ректор не мог скрыть удивления.

- А что дочь? Это она сейчас молодая и глупая, ветреная. А за пару лет я её как следует воспитаю, после чего она наоборот на молоденьких женихов потянется. Да и ради интересов империи, следует забывать про всякие личные приоритеты. Только представь, как сразу возрастёт авторитет нашего государства, если на него станет работать персональный Торговец.

- Ну, насколько мне известно, Торговцы всегда работали в первую очередь на себя, и ни к каким государствам не привязывались. У них как бы имелось собственное, независимое от всего мира государство.

Заметив отчаянную заинтересованность Телиана Пятого, целитель в общих чертах рассказал о том, что стало известно со слов Шу'эс Лава, хорошо знавшего о событиях полутора тысячелетней давности. Несколькими словами упомянул и о начавшейся конфронтации с самым подлым и вероломным врагом всех Торговцев, кратко описал события в мире Ба и завершившуюся войну пушистых альресков с гигантами баюнгами.

Вот как раз к тому времени как бы и время официального обеда окончилось. Ну и понятно, что настала пора делового разговора, того самого, из-за которого и прибыл так нежданно специальный поезд в Свирепую долину. Для этого Верховный целитель пригласил высшего правителя империи Рилли в свой кабинет, и оставшись с ним с глазу на глаз, отбросил все предписанные протоколом правила общения:

- Ну и сколько ты будешь ходить вокруг да около? Такое впечатление, что ты решился отречься от короны и страшно этого стесняешься.

Телиан Пятый вдруг обозлился и заговорил резко и с нажимом:

- А ты бы не стеснялся, если бы академию целительства нерадивые ученики растащили по камешку и скрылись в неизвестном направлении?!

- Что за сравнения? - даже обиделся Тител. - То простая корона, а тут целая академия! И отношение любого ученика к ней как наивысшей святости.

- На да. Ты ещё начни утверждать, что новых Маурьи и Арчивьелов нельзя готовить и обучать в ином месте! А?

- Ну..., да можно в принципе, - замялся ректор, но тут же перешёл в наступление: - И я тебе давно предлагал нечто подобное построить в столице, так ты не соглашался и всё плакался на нищенское состояние казны! Вот и получилось, что только граф Дин Свирепый Шахматный не пожалел ни денег, ни сил, ни времени и создал всё это великолепие! За что я ему буду благодарен до конца своей жизни и ученикам завещать буду, чтобы благодетелю руки целовали.

Разговор на подобную тему между старыми знакомыми заходил уже не раз. При этом император буквально бесился, доказывая что иначе и быть не могло, что он, дескать, думал о насущных делах Рилли и просто не имел права разбазаривать и так жалкие крохи всеобщего достояния. Как правило, в конце своих нелестных восклицания Телиан проходился и по личности самого Торговца, называя его не иначе как хитрый и коварный пройдоха, который пользуясь своими уникальными умениями ввел собственную монополию на производство некоторых товаров и стал в итоге богаче чем все правители Зелени вместе взятые. И естественно, чтобы хоть как-то замолить грехи алчной наживы и склонности к афёрам перед общественностью только и пытается откреститься постройкой академии. Причём ещё неизвестно, куда и в какие миры уйдёт большая половина выпускников!

В ответ Верховный целитель чуть ли не с кулаками бросался защищать честь своего друга и соратника, доказывая насколько тот щедрый, добрый и сознательный. Приводя в пример его меценатство и финансовое содержание не только всемирной академии целительства, но и сотни других, более мелких центров детского воспитания. Напоследок аргументировал цифрами доходов от всех вышеупомянутых оппонентом монополий и предъявлял статьи расходов, доказывая, что граф Дин чаще всего живёт в долг и его частенько достают жадноватые кредиторы.

То есть это была одна из любимых и необъятных тем для споров между двумя крупнейшими фигурами, знаменитыми по праву не только в Рилли, но и во всём мире Зелени. По логике и привычке, ожидалось, что и сейчас император пустится в спор, как всегда доказывая именно своё право на решение в последней инстанции, и бешено отвергая в свой адрес все обвинения или даже намёки на некомпетентность или недальновидность.

Но вышло всё иначе. Телиан Пятый вдруг ссутулился, взгляд его потух, а лоб прорезали глубокие складки печали. Неожиданная пауза в разговоре заполнилась тяжёлыми вздохами и только после этого стала приоткрываться правда и трагедия рухнувшей на императора и его окружение беды:

- Ну да, ну да... В самом деле и благодетель, и спаситель...

Что Верховному целителю очень не понравилось. Теперь он уже точно поверил, что случилось нечто весьма неприятное и из ряда вон выходящее. А тут ещё и Эрлиона наконец-то собрала сведения после прослушиваний и сделала соответствующие выводы:

"Папа, кажется, в столице совершена кража всех времён и народов. Подробностей ещё не могу понять, но вся, ты представляешь себя: вся (!) казна исчезла из имперских хранилищ! Начальник личной стражи императорской семьи чуть ли не постоянно висит на телефонной связи и полунамёками продолжает выспрашивать у главного казначея и министра внутренних дел о том, как проходит следствие и что удалось отыскать. Но пока на след преступников так и не вышли".

"Ого! Как говорит твой папа Дима: "Нет слов! Одни междометия!" Тогда понятно, почему наш гость так тянет. Ему самому страшно в этом признаваться, потому что именно его и обвинят в первую очередь. А сама ведь понимаешь, как на нашей планете решается высшее правосудие: больше половины подданных обозлится, посчитает вором своего высшего правителя и тот за два дня сляжет с летальным исходом. В самом деле, беда...".

Но вслух не стал сразу показывать свою информированность, а положа руку на плечо Телиана Пятого, постарался придать ему уверенности и присутствия духа:

- Да ты не переживай так, рассказывай. В любом случае сделаем всё, чтобы тебе помочь. Мы ведь тебе, как одному из самых лучших и честнейших императоров в нашей истории верим, и ты знаешь, что в больших делах старые обиды или недоразумения не в счёт.

Высокий гость ещё раз вздохнул и убитым тоном приступил к повествованию:

- Обокрали!.. Полностью обокрали...