Глава V. Предательство Табина Наунга.

Уэйд был застигнут врасплох, как и Аргайл с Маратом. Такое совершенно неожиданное предательство замедлило их реакцию. Воины, однако, были поражены не меньше. Из потайной наплечной кобуры Уэйд выхватил пистолет и одновременно меч Табина Наунга взметнулся вверх.

В руках Рыжего и заточки словно по волшебству появились пистолеты. И все же Уэйд колебался. Противогазы, как он заметил, исчезли. Табин Наунг позаботился об этом. А отступить обратно в храм, наполненный газом, было бы смертельно опасно. Газ рассеется через десять минут, а пока… что?

– Отступаем, – приказал Уэйд. – Быстро!

Он нырнул за угол каменного здания, Заточка и Рыжий последовали за ним по пятам. Воины вышли из транса и с воплями бросились в погоню. Их было не меньше тридцати. Подкрепление пришло со стороны деревни в ответ на крики саубвы. Воины со всех сторон бросились к трем авантюристам.

– Что это за чертовщина? – рявкнул Марат. – Я всажу пулю в череп этому здоровяку!

Но царь-великан, предвидя эту опасность, надежно спрятался за своими людьми. Быстро отступив, трио направилось к гребню, полностью скрытому туманом, откуда они пришли.

– Послушайте, – резко сказал Уэйд. – Не знаю, что стоит за всем этим. У нас не хватит боеприпасов, чтобы пробиться к храму после того, как газ рассеется. Вот что мы сделаем: затеряемся в тумане и будем ждать своего часа. Тогда мы сможем пробить себе дорогу, захватить этих парней врасплох и добраться до «Громового жука».

– Ладно, – буркнул Рыжий. – Но я бы предпочел подраться прямо сейчас.

– Побереги боеприпасы, пока они нам не понадобятся. Мы не хотим наступать с пустыми магазинами. Давай же!

Мимо них просвистело копье. Все трое стали быстрее подниматься по склону. Смутно различимые в клубящемся тумане, воины приближались. Низкий голос Табина Наунга громко отдавал команды.

– Он, конечно, в спешке переметнулся на другую сторону, – задыхаясь, проговорил Марат. – Не хуже Гесса. Если мне удастся хорошенько прицелиться, я все равно потеряю одну пулю.

Но саубва так и не появился. Он держался далеко позади своих людей, подгоняя их.

Уэйд и его спутники были вынуждены отступить вниз по склону на пустошь, где приземлился «Громовой жук». И их пришлось пойти дальше, пока земля под их ногами не превратилась в илистую слизь.

– Они загоняют нас в болото, – прошептал Рыжий.

– Хорошее место, чтобы спрятаться, – проворчал Уэйд, внутренне кипя от предательства.

– Хорошее место, чтобы наткнуться на крокодилов, – нахмурился Марат.

Внезапно невероятно густой туман опустился вниз. Далекие фигуры туземцев исчезли. Спотыкаясь, троица двинулась дальше как можно тише.

– Мы потеряемся, а потом обойдем вокруг и доберемся до деревни обойдя болото. Газ уже должен был рассеяться, – пробормотал Уэйд.

Он остановился, и остальные тоже. Было совершенно тихо. Воины, казалось, полностью исчезли.

– Эй! – внезапно воскликнул Заточка. – Меня затягивает!

Уэйд резко обернулся. Маленький человечек, тень в тумане, был по колено в воде, которая чернела вокруг его брюк. Рыжий выругался и отскочил назад как раз в тот момент, когда Гром Джим почувствовал, как предательски шевельнулось дно под его собственными подошвами. Трясина! Он быстро прыгнул к кочке травы, нашел твердую опору для ноги отдал команду Рыжему. Рыжеволосый гигант рухнул на землю, схватив Уэйда за лодыжки.

– Попался.

Уэйд знал, что эти огромные руки никогда не ослабят хватки. Он опустился и скользнул через грязную лужу, протягивая руки к Марату, который был уже по пояс в воде. Заточка после своего первого испуганного крика не издал ни звука.

Это был единственный способ добраться до него. Идти по трясине было невозможно, но, лежа на воде, Уэйд распределил свой вес на большую площадь. Однако действовать надо было быстро.

Застоявшаяся, удушливая вонь болота била ему в ноздри по мере того, как он метр за метром продвигался туда, где неподвижно ждал Марат. Его лодыжки болели там, где Рыжий сжимал их. Затем он почувствовал, как руки Заточки коснулись его, и в следующее мгновение Аргайл потащил их назад.

Трясина не хотела расставаться со своей добычей. Издавая тихие сосущие звуки, она боролась с людьми. Но медленно, постепенно они выиграли битву. Жилистые мускулы Рыжего выиграли. Марата вытащили.

Вернувшись на кочку, они обнаружили, что она тоже медленно тонет, и были вынуждены поспешно отступить сквозь слепящий туман. Это был настоящий кошмар, бегство вслепую по болоту. Но, по крайней мере, воины Табина Наунга прекратили преследование.

Наконец беглецы нашли твердую землю и остановились, чувствуя себя мерзко во влажной жаре. Их одежда была мокрой и испачканной болотной слизью. Они могли видеть не более чем на несколько футов в любом направлении. Небо было невидимо. Только звуки проникали сквозь это белое одеяло – плеск воды и еще более неопределенные звуки, которые могли исходить от живых существ.

Рэд достал пистолет и осмотрел его.

– Ладно, – буркнул он. – Вода до него не добралась. Как насчет вас двоих?

Ружье Марата было в хорошем состоянии, а Уэйд не спеша осмотрел свой кольт.

– Думаю, сработает, – сказал он, убирая его в кобуру. – И что теперь? В какой стороне Паллинва?

Рыжий почесал в затылке. За последние несколько минут они потеряли всякое чувство направления. И зрение, и слух были искажены туманом.

– Может, прояснится, – протянул Марат без особой надежды.

– Может быть. – Уэйд нахмурился. – Что, черт побери, нашло на Табин Наунга? Как ты думаешь, он все это время собирался нас перехитрить?

– С какой стати? – спросил Рыжий.

– Не знаю. Но я намерен это выяснить. – На мгновение глаза Уэйда превратились в черные льдинки. – Сначала мы должны вернуться в Палинву. Во всяком случае, саубва не сможет попасть в «Громовой жук». Или сможет?

– Я запер дверь, – заверил его Рыжий. – Сам Гудини не смог бы войти.

Уэйд рассеянно хмыкнул. Из воды показалась огромная клиновидная голова, уставилась на них блестящими глазами и высунула раздвоенный язык. Затем, передумав, чудовище отпрянуло и исчезло в тумане. В одной руке Марат держал метательный нож, держа его наготове. Он тихонько присвистнул.

– Довольно большой, – лаконично прокомментировал он.

– Да. Нам лучше остаться здесь на некоторое время, – сказал Уэйд. – Если мы забредем поглубже в болото, будет очень плохо. Может быть, туман рассеется. Мы не можем быть далеко от острова, может подует ветер.

И они ждали. Больше делать было нечего. Откуда-то издалека доносилось барахтанье болотных обитателей, крокодилов, змей или чего похуже. Один раз к ним подполз крокодил, но его внимание отвлек кусок плавучей падали, и он исчез. Тишина и белый туман. Ничего больше.

Казалось, прошли часы, прежде чем Уэйд пошевелился.

– Видишь? – спросил он.

Марат и Аргайл вытаращили глаза.

– Красный свет… забавно, – пробормотал маленький человечек.

Вдалеке виднелось слабое багровое свечение, слишком яркое, чтобы быть просто огнем. Уэйд пожал плечами и встал.

– С таким же успехом можно было бы отправиться туда. Это не может быть фосфоресценция или вулканическая активность. Вероятно, кто-то его разжег. И я не вижу, чтобы кто-то входил в это болото только для того, чтобы зажечь маяк.

Они осторожно двинулись к любопытному огоньку. Он оказался дальше, чем казалось, но наконец они добрались до узкого островка, где горел костер. Гротескная фигура внезапно появилась из тумана, метнулась вперед и бросила горсть порошка в пламя, которое снова вспыхнуло ярко-красным.

– Наттия! – прошептал Уэйд.

Это был верховный жрец. Но старик сильно изменился. Белая борода была испачкана и обесцвечена, одежда порвана и испачкана кровью. Наттия увидела приближающуюся троицу, и его лицо расплылось в мрачной улыбке. Приложив палец к губам, он поманил их к себе.

– Ловушка? – спросил Марат уголком рта.

Уэйд покачал головой, но не убрал руку с пистолета, хотя Наттия был безоружен. Старый жрец снова настойчиво поманил его. Его голос был тихим и тревожным.

– Пойдем! Я развел магический огонь, чтобы тайным путем вернуть вас на Палинву. Идем, пока стража не увидела!

Уэйд крепко сжал костлявую руку.

– Куда ты собираешься вести нас, Наттхия? Почему?

– Потому что я узнал, что Табин Наунг тоже предал тебя. Мы можем поговорить позже. Опасно торчать здесь и дальше, хотя воины могут подумать, что колдовство разожгло этот огонь. Пойдем!

Рядом в воде барахталось что-то тяжелое. Уэйд увидел, как у жреца отвисла челюсть и выпучились глаза. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть черную колоннаду, поднимающуюся сквозь туман. Нож Марата метнулся в одну руку, пистолет – в другую.

– Святой дым! – ахнул Рыжий.

По спине Уэйда пробежал ледяной холод. Это был не крокодил и не змея. Это было нечто гораздо более грозное, с чудовищным, раздутым телом, почти погруженным под воду, с толстой, лебединой шеей, вздымающейся над ними, с головой, похожей на сон сумасшедшего художника! Пылающие красные глаза мигали сквозь туман; пещерообразная пасть разинулась, когда огромная голова устремилась вниз. Зловонное, ревущее шипение, исходившее из него, было похоже на свист парохода.

Это был плезиозавр – чудовище, которое должно было вымереть миллион лет назад, но каким-то образом выжило в этом неведомом, зловещем болоте!

Пистолеты разом выпалили. Голова дернулась назад в странном испуганном движении, а затем снова метнулась вниз. Один из красных глаз исчез, разбитый пулей. Но другой злобно смотрел на людей. Могучие челюсти сомкнулись на руке Рыжего Аргайла.

Невольный стон агонии сорвался с губ великана, когда его потащили к воде. Уэйд и Марат действовали мгновенно, прыгнув к отвратительной голове ящера. Дирк злобно выругался, когда его нож по самую рукоять вонзился в оставшийся глаз чудовища, полностью ослепив его. Но Уэйд, зная, что даже пуля, пробившая мозг, не расслабит его сжатые челюсти, ударил туда, где узлы мышц отмечали шарнир челюстей чудовища. Он прижал дуло кольта к чешуйчатой плоти и посылал пулю за пулей, пробивая кость.

Капкан челюстей, разбитый с одной стороны, слегка подался, и Марат, видя, что делает Уэйд, последовал его примеру. Огромная пасть открылась, выпуская Аргайла. Обезображенная дьявольская маска, шипя в агонии, скользнула в туман и исчезла среди яростных брызг.

Лицо Рыжего побелело от боли, он стиснул зубы. С помощью Уэйда и Марата он последовал за Наттией по узкой косе к ближайшему островку.

Жрец тяжело дышал.

– Мы должны спрятаться! Как только мы доберемся до убежища, где люди Табина Наунга нас не найдут, мы сможем позаботиться о его руке.

– Мы пойдем за тобой, – сказал Уэйд. – Но я отстрелю тебе голову при первом же признаке предательства.

Наттия, казалось, ничего не слышала. Он быстро шел впереди, огибая берег, а затем углубляясь вглубь поросшего кустарником каньона. Погони, казалось, не было, но жрец не останавливался, пока все четверо не скрылись в зарослях колючих деревьев, образующих естественную изгородь.

– На какое-то время мы в безопасности, – прошептал он. – Теперь о руке вашего друга.

– Сломана, – коротко ответил Аргайл. – Немного болит, но шина поможет.

Уэйд порылся у себя на поясе и достал крохотный флакончик.

– Вот. Это блокирует боль.

Марат уже сделал временную шину своим ножом. К счастью, это был несложный перелом. Уэйд смазал рану йодом на случай, если в зубах чудовища был яд, и, разорвав рубашку на полосы, приступил к установке шины. Тем временем он то и дело поглядывал на Наттию.

– Нам надо поговорить, – сказал он. – Что тут происходит?

Жрец поднял руку.

– Говори спокойно. Мы все еще в опасности. Ты превзошел меня в магии, белый человек, но я не держу на тебя зла. Табин Наунг предал тебя.

– Это не новость, – проворчал Марат.

Жрец продолжал:

– Когда я проснулся, Табин Наунг и его люди взяли нас в плен. Он хвастался, как обманул тебя, использовал в своих целях. – Но тебя загнали в Воды Смерти, – сказал он, – и ты умрешь там. В остальном Каманти, я и те, кто верен ей, умрут после пыток.

Уэйд ловко завязал конец бинта.

– Итак. Ну, вот что Табин Наунг сказал мне…

Жрец грыз бороду.

– Каманти – законная королева Палинвы. Табин Наунг всегда ненавидел ее и жаждал власти. Он был всего лишь придворным стражником. Две луны назад или больше он собрал людей, недовольных, пообещав им власть и величие, если они помогут ему завоевать трон. Он хотел стать саубвой. Но это ему не удалось. Каманти победила и изгнала его в Воды Смерти.

– Понятно, – процедил Уэйд сквозь зубы. – Значит, рассказ Табина Наунга об охотниках за головами тоже был фальшивкой.

Наттия закусил потрескавшиеся губы.

– Этим он тоже хвастался. Белые люди, которые спасли его и отвезли в то место под названием Мандалай. Кажется, их звали Карвер и Сандерсон.

– Он сказал нам, что охотники за головами убили их, – перебил Марат.

– Это была ложь. Он обманул их, сделав вид, что враги нападают, а затем убил их тайком в темноте заята, где они укрылись. Он спрятал их головы, сделал несколько выстрелов и убежал в лагерь носильщиков, рассказывая историю об охотниках за головами, которые напали и убили белых людей. Он не хотел, чтобы правительство вашей страны помогало ему. Он собирался использовать только тебя – белые рассказали ему о твоих способностях, а потом планировал убить тебя здесь.

– Выходит настоящий узурпатор – он, а не Каманти.

– Она хорошая правительница, добрая и мудрая. Она хорошо управляла Палинвой. Но Табин Наунг – Зло, и теперь планирует открыть путь во внешний мир. Он сказал, что наш священный металл, золото, чрезвычайно ценен там.

– Ерунда, – прорычал Аргайл. – Мы только что вытащили каштаны Табина Наунга из огня.

– Он убьет Каманти, настоящую королеву, займет ее место и наводнит мир золотом, – закончил Уэйд. – Если мы его не остановим.

– Как он проберется через болото? – вмешался Марат.

Наттия ответила.

– Он намерен проложить тропу на другую сторону. До сих пор мы не знали, что есть и другая сторона. Мы думали, что Воды Смерти покрывают весь мир, за исключением Палинвы. Много жизней будет потеряно при строительстве тропы, но она будет построена. Потом Табин Наунг сказал, что люди будут летать в полых птицах, по воздуху, и они будут кланяться ему, потому что он может делать золото.

– Это правда? – резко спросил Уэйд. – Неужели такое возможно?

Старый жрец кивнул седой головой.

– Да, это правда. Хотя только несколько жрецов знают тайну. Я, к примеру. Табин Наунг заставит остальных выполнить его приказ. Магия дошла до нас со Времен Величия, а были они так давно, что мы уже не помним о них.

Аргайл вздохнул.

– Акула откусила больше, чем сможет прожевать. Он может думать, что его секрет сделает его большой шишкой, но как только волки внешнего мира пронюхают об этом, Табин Наунг окажется в гробу.

– Тогда будет слишком поздно, – сказал Уэйд. – Как только новость дойдет до правительств, мир окажется в огне. Многие люди хотели бы, чтобы золотой стандарт был разрушен. Германия, например. Эта тайна не должна достичь внешнего мира!

– Что мы можем сделать? – спросила Наттия. – Нас всего четверо. Стража Табин Наунга заполняет храм, а Каманти – пленница.

Он заколебался, и Уэйд мрачно произнес:

– Покажи нам этот тайный ход, Наттия. И тогда, – его рука коснулась холодного металла кольта, – тогда все будет зависит от нас!