АВСТРАЛИЯ — ЗАПАСНОЙ ВАРИАНТ ПРИРОДЫ.

Так хочется назвать фауну этого материка. И не без основания. Австралия и в самом деле с конца мелового периода представляет собой заповедник, где в условиях полной изоляции жила и развивалась совсем особая группа млекопитающих — сумчатые животные.

Самое замечательное в них то, что внешне они нам, никогда не видевшим их прежде, хорошо знакомы. Мы не ошибемся, если назовем сумчатую белку — белкой, сумчатого волка — волком, сумчатого крота — кротом, а сумчатую куницу — куницей. Такой параллелизм в развитии плацентарных и сумчатых животных наводит на мысль о «запасном варианте природы». В самом деле, если представить себе, что развитие плацентарных вдруг на каком-то этапе потерпело бы крах и «венец творения» — человек не появился бы в конце концов на Земле, то вполне возможно, что сумчатые, как верные дублеры, довели бы «задуманное» природой до конца, и, как знать, может быть, ходили бы тогда по Земле, управляли бы сложнейшими механизмами и летали бы в космос… сумчатые люди. Поскольку естественный ход эволюции на Земле остановился, а остановил его — своим активным вмешательством в дела природы — сам человек, то можно почти наверняка сказать, что никогда уже не возникнут сумчатые копытные и сумчатые приматы, то есть те отряды, в создании которых несколько поотстала усердная группа австралийских дублеров.

Что же представляют собой сумчатые? Те же звери, только детенышей рождают недоразвитыми и потом вынашивают их в выводковой сумке на животе. Беспомощные крохи присасываются к соску матери и не вылезают из сумки первые шесть — восемь месяцев своей жизни. Главное отличие скелета сумчатых от скелета плацентарных с точки зрения анатомии — наличие у первых сумчатой кости, которая поддерживает выводковую сумку.

Вероятно, сумчатые в позднем мелу жили на всем земном шаре. Не найдены они только в Азии. Но уже с середины третичного периода плацентарные вытеснили их со всех материков, кроме Австралии и Южной Америки.

В Австралии развитие сумчатых шло без помех. Их остатки известны с начала третичного периода. В те времена Австралия была тропическим и субтропическим континентом. В отложениях раннего неогена нашли предков коалы, а в плейстоценовых появился кускус — зверек, напоминающий белку-летягу.

Палеонтологи установили, что в конце третичного периода кенгуру были крупными короткохвостыми животными, объедавшими листву с деревьев. В одной из каменоломен удалось найти остатки этого зверя. Ученые подсчитали, что при жизни он весил около двух тонн, ростом не уступил бы жирафу, а прыгал не хуже сегодняшних своих правнуков.

В те же времена жили и гигантские, величиной со свинью, вомбаты.

В раннем неогене в Австралию проникли и южноазиатские грызуны. Но их появление никак не повлияло на дальнейшее развитие и благоденствование сумчатых.

Примерно 2 миллиона лет назад жил в Австралии дипротодон. Название его переводится как «двупростозуб». По величине он не уступал большому носорогу, а строением напоминал вомбата. Одна голова — в метр длиной. Современником его был и тилаколео — сумчатое чудовище величиной со льва. У него большие разрезающие зубы, и пока неясно, был ли он хищником или зубами разрезал крепкие плоды, которыми питался.

С плейстоцена живут в Австралии страус-эму и казуары — единственные нелетающие птицы этого континента.

В заключение — еще об одной общей черте сумчатых. Их мозг развивался медленнее, чем мозг плацентарных.