ГЛАВА 17. ВОЗВРАЩЕНИЕ ЛЕГЕНДЫ.

— Это я! Все в порядке! Это я! — охранник, удерживая его обеими руками, уткнулся гермошлемом в гермошлем Фатно. — Помощь пришла! Выходим, только медленно и осторожно!

Он оттолкнулся ногами от изувеченной балки и поплыл через пролом в космос, утаскивая за собой Председательствующего Главу. Снаружи в сотне метров от станции висел обожженный корабль пожарной службы. К его корпусу прилепились три «Титана», еще два прилипли к обшивке Прайма по обе стороны от пробоины. Увидев появившихся из рваной дыры людей, они плавно отошли от станции и сопроводили их к аварийному люку пожарного корабля. Пока люковый створ закрывался, Фатно успел заметить, как «Титаны» приклеились к борту судна.

Внутри корабля царила невесомость, отсутствовала атмосфера и центральное освещение. В тускло-красном аварийном свете скучившиеся в отсеках люди казались пустыми скафандрами, беспорядочно брошенными сюда, словно на утилизацию. Лишь редкие скупые движения выдавали присутствие в них человека.

— Глава Фатно? — их встретил человек в скафандре пожарного. — Я — брандмайор Слузз, сто третья станция пожарной охраны Прайма. Вам повезло, что мы вас нашли, Прайм кишит Инсами! Вы нуждаетесь в медицинской помощи?

— Нет, — Борис оглянулся, — нервы на пределе, но в остальном я в порядке. Много раненых?

— Почти все, — поморщился брандмайор. — На борту сорок семь человек, из которых не пострадало лишь двое. Девятерым нужна срочная медицинская помощь, их состояние критическое, тяжелые черепно-мозговые травмы, медблоки скафандров не справятся с операциями подобной сложности. Еще собрали три сотни сработавших ЭСС-модулей — всё, что удалось подобрать до появления пауков. Корабль сильно поврежден, мы попали под огонь Т'Хассмоа и получили несколько прямых попаданий. В рабочем состоянии только один двигатель, пока не ясно, сможет ли он обеспечить форсаж. Из бортовых систем уцелело совсем ничего, но связь еще работает. Мы хотели попытаться набрать ускорение и достичь Облака Оорта, там есть секретный завод, но его точные координаты никому не известны. Все очень надеются, что вы сможете проложить курс!

— Облако Оорта захвачено врагами, — при этих словах все, кто находился неподалеку, посмотрели на Фатно. — Завод уничтожен. Лететь туда нельзя.

— Может, совершить посадку на Землю? — неуверенно произнес пожарный.

— И стать мороженым кормом для пауков? — в эфире внутренней корабельной связи прозвучал голос кого-то из раненых. — Вы же знаете, какие зверства творят захватчики на планетах! Если приземлимся, уже никогда не вырвемся, их десантный флот уже висит на орбите! Надо прыгать к Альфе Центавра!

— Гиперпривод разбит, без заводских условий не починить ответил брандмайор. — И все Ноль-Врата деактивированы. — Нужно другое решение!

— А как же Врата к Дээ Ии? — спросил кто-то еще, — кажется их, не отключали, Уважаемый Глава?

— Дэльфи деактивировали их со своей стороны еще до вторжения, — Фатно тяжело вздохнул, — как только стало ясно, что им не удержать Иилату. Они опасались проникновения агрессоров к нам.

— Что же нам делать? — пожарный посмотрел на Председательствующего Главу.

Борис Фатно едва не произнес «не знаю», как вдруг понял, что все сейчас смотрят на него. Измученные и израненные, люди стояли в проемах люков, в коридоре, выглядывали из соседних отсеков. Из-за лицевых щитков гермошлемов усталые, насмотревшиеся кровавых ужасов войны, полные боли глаза с надеждой глядели на члена Совета Глав, ожидая решения от своего лидера. Промямлить сейчас бестолковые слова о собственном несостоятельности означает предать и этих людей, самоотверженно сражавшихся с захватчиками, и тех, что пали в неравной битве, но не дрогнули перед бесчисленными армадами врага. Усилием воли Фатно заставил липкий страх, заполняющий сознание, забиться в дальний угол мозга, и уверенно заявил:

— Мы найдем выход. Мне нужно разобраться в обстановке затем я проложу курс! — Он перевел взгляд на брандмайора: — Навигационная система работает?

— Нет, но можно воспользоваться «Титаном»! — в голосе пожарного мелькнули нотки облегчения, — один из них находится на транспортной палубе. Пойдемте, Глава Фатно, я провожу вас.

Они направились куда-то в глубь корабля, и в эфире внутренней связи зазвучали тихие переговоры. Находящиеся неподалеку друг от друга люди негромко обсуждали между собой слова Председательствующего Главы, выражая уверенность, что теперь, когда правительство рядом, все будет хорошо. Наверняка у Совета Глав имеется какой-нибудь запасной план действий…

На транспортной палубе царили следы взрывов и сильных пожаров. Все вокруг было покрыто обломками механизмов, копотью и застывшими потеками оплавленного металла, несколько десятков крупных пробоин зияло по обе стороны переборок — следы от прошивавших пожарное судно насквозь энергетических разрядов. Входные створы шлюзового отсека были разорваны, словно лист бумаги, но внешний люк уцелел. Рядом с ним стоял сильно поврежденный «Титан», в паре метрах от него лежала еще пара разбитых до неузнаваемости, вокруг них возились три человека в скафандрах спасателей, явно пытаясь собрать из трех поврежденных экзоскелетов один рабочий. Работа шла медленно, исправной кибертехники не осталось, и спасатели действовали вручную. Один из них, подволакивающий ногу даже в условиях невесомости, был явно ранен.

— Глава Фатно! — спасатель с универсальным мультимолекулярным манипулятором в руке показал ему раскрытую ладонь перчатки. — Мы все очень рады, что вам удалось выжить! Я слышал ваши слова, мы уже активировали навигационную сферу, сейчас развернем ее так, чтобы вам было удобно смотреть со стороны, внутрь «Титана» в аварийном скафандре не попасть!

— Я рад за каждого, кому посчастливилось спастись, — ответил Глава, — но сейчас нам необходимо покинуть Прайм живыми, и уверен, так и будет! Пока готовится навигационное обеспечение, расскажите мне, что произошло за последний час.

— Много не скажу, дальняя связь все время была забита помехами коротышек, — поморщился спасатель, — так что знаю в основном то, что видел сам. Наш отряд защищал Запасной Центр Управления Прайма. После того как третий флот вторжения закончил выход в реальное пространство, не меньше половины их кораблей сразу же двинулись сюда. Навигационная система выдала более двух миллионов отметок истребителей и крупных кораблей. «Незыблемых» смели за несколько минут после чего высадился десант. На тот момент четвертая и седьмая орбитальные крепости еще держались, от них пришло сообщение, что Кольцо Венеры полностью захвачено, оборона планеты погибла. Дальше нас захлестнуло целое море истребителей, и было уже не до переговоров. Мы держались, сколько могли, но на каждый «Титан» приходилось по пять-шесть пауков — никаких шансов…

Он печально закрыл глаза и замолчал, вспоминая подробности жестокой бойни. Однако быстро взял себя в руки и продолжил:

— Когда от нас осталось процентов пять, руководитель отряда приказал отступить внутрь Прайма и сдерживать паучий десант, прикрывая пожарных. Он еще надеялся, что нам удастся продержаться до подхода подкрепления с Марса. Но врагов было столько, что плазмоизлучатели перегревались, а щиты не успевали регенерировать! Пока гравитация была, продвижение Инсов хоть как-то удавалось замедлять, мы опускали аварийные переборки, обрушивали строения и устраивали завалы, чтобы сузить проходы. Хотя они все равно текли непрерывным потоком. «Титаны» слишком громоздки для ближнего боя с пауками, не всегда успеваешь смещаться, а их целые реки, бьют лазерами в упор, сбивают силовое поле, облепляют корпус и вспарывают броню энергоклинками, как консервную банку… Как только гравитация пропала, они нас и снесли… Их броня оснащена двигателями, видимо, аварийная система для работы в условиях космоса, но этого хватило. Пауки просто поднялись одним сплошным роем и накрыли нас. Почти никто не выжил. Позицию нашей группы Инсы расстреляли из какого-то тяжелого оружия, что притащили с собой. Нас разбросало по сторонам, кого вышвырнуло в космос, те смогли затеряться в обломках, остальные погибли. Корабль пожарников пытался подобрать тех, чьи «Титаны» сильно повредило, успел принять на борт нас троих, тут его Чужие и обнаружили. Ударили прямой наводкой. Повезло, что корабль оказался к ним транспортной палубой, вот и уцелели. Прикинулись мертвыми, дождались, пока враги пройдут мимо, теперь вот ползем вдоль Прайма, подбираем выживших и ЭСС-модули, если находим. Отходить от орбитального кольца опасно, заметят сразу же, десантный флот Ваарси находится с нашей стороны Земли. Надо точно знать курс и сразу же набирать ускорение, времени будет на это всего несколько секунд!

— Навигационная сфера активирована! — сообщил один из ковыряющихся в полуразобранном «Титане» спасателей. Возле стоящего экзоскелета вспыхнуло стандартное изображение системы Солнца, густо заполненное бесчисленным множеством отметок вражеских кораблей. — Поглоти их сверхновая! — тихо скривился он. — Куда же нам бежать?..

Несколько мгновений все молча всматривались в изображение. Прайм и орбитальное Кольцо Венеры были полностью разрушены, венерианские узлы связи не подавали признаков жизни, система показывала сотни тысяч вражеских отметок, быстро распространяющихся по планете. На территории Прайма, на противоположной стороне Земли, один сектор еще сражался, густо облепленный врагами, и ближайшие к нему кластеры тяжелых линкоров Инсектората разворачивались перед ним для удара прямой наводкой. Десантный флот Ваарси закончил объединение с эскадрой орбитальных бомбардировщиков и начал расползаться над Землей, готовясь к штурму. Основные силы флота вторжения скопились вокруг пылающего Кольца Марса, уничтожая еще огрызающиеся огнем очаги человеческого сопротивления. Последние остатки спасательных сил собрались у шестерки изодранных в лохмотья орбитальных крепостей и быстро таяли, захлестнутые рыжим морем истребительных и штурмовых формаций врагов.

— Нам некуда отступать, — тоскливо произнес брандмайор не сводя глаз с навигационной сферы. — Агрессоры повсюду Мы даже не сможем пробиться к оставшимся крепостям — одно из изображений израненной орбитальной крепости погасло и он умолк на полуслове.

— Увеличьте район Сатурна, — потребовал Председательствующий Глава, — посмотрим, что там!

Спасатель, занимающийся экзоскелетом, пошевелил рукой внутри «Титана», и демосфера сформировала укрупненное изображение Сатурна. Его астероидные пояса кишели рыжими кораблями, сверкающими потоками лазерных лучей. Остатки Дэльфийской эскадры еще держались, отчаянно маневрируя в бесконечных каменных россыпях.

— Двигаемся к Сатурну! — спокойным тоном заявил Глава Фатно, изо всех сил пытаясь придать своему голосу ровные и уверенные интонации. — Мы укроемся в астероидных поясах! Держите курс на обратную сторону планеты, там нет кораблей агрессоров. Начинайте ускорение, как только сможете. Когда мы приблизимся к границе астероидных поясов, я свяжусь с командиром Дэльфийской эскадры, они прикроют нас и вышлют спасательное судно. Если все сделать быстро, то мы сумеем перебраться на его борт и уйти под защиту полей преломления! — Он вспомнил детали операции по скрытному отлету совместной делегации Союза на организованный Риулами саммит, и со знанием дела объяснил: — Среди астероидов захватчики не смогут нас обнаружить! Мы запутаем следы, после чего, не покидая режима невидимости, выйдем из астероидных полей в самом безлюдном месте и проследуем к зоне возможных гиперпереходов. Оттуда совершим прыжок к Альфе Центавра!

— Но это очень долго! — невольно вырвалось у кого-то из людей. — Под полем преломления скорость минимальна! РЭБ-флот Чужих засечет нас раньше!

— Они не станут возиться с одиночным кораблем! — уверенно успокоил его Фатно. — Наш план удастся, это проверенный способ! Главное, успеть быстро достичь окрестностей Сатурна и вызвать помощь! Просканируйте ближайшую к нам часть Прайма, если здесь есть кого спасти, мы должны взять их на борт! Пусть этим займутся «Титаны», брандмайор, прокладывайте курс вот в эту точку! — Он указал на дальнюю окраину Сатурна.

— Пилотский отсек! — произнес Слузз. — Милл, ты все видел?

— Только слышал, — отозвался пилот, — бортовое изображение умерло. Тебе придется прийти сюда с координатами. Только сначала найди Патта, у него связь барахлит. Узнай, что с двигателем, нам сейчас форсаж нужен больше, чем кислород!

— Сейчас, — брандмайор кивнул Председательствующему Главе и, оттолкнувшись ногами, выплыл из отсека. — Патт, это Слузз! Ты меня слышишь? — В ответ зашипели помехи. — Повтори, Патт, тебя не слышно, одно шипение!

Минут десять брандмайор отсутствовал, и Глава Фатно через оплавленную пробоину в корпусе наблюдал, как десантный флот Ваарси занимает позиции для штурма Земли. Вскоре вернулась пятерка «Титанов» и вновь прилепилась к корпусу пожарного судна. Один из них просунул манипулятор прямо в рваную дыру пробитой обшивки и толкнул в сторону ремонтирующих поврежденный экзоскелет спасателей какой-то предмет. Приглядевшись, Фатно узнал в нем сцепленные гранями друг с другом кубы ЭСС-модулей.

— Выживших не нашли, — пояснил оператор «Титана», — но удалось подобрать сорок два ЭСС-модуля. Дальше двигаться нельзя, приближаемся к Седьмой орбитальной крепости. Там все кишит Гредринианцами. Скоро нас заметят.

— Седьмая сражается? — поднял голову кто-то из спасателей. — Есть связь? У меня там сестра в добровольной пожарной команде!

— Сканирование не обнаружило живых Людей, — глухо ответил оператор. — Только Чужие. Грабят то, что осталось от крепости. Гредринианцы всегда так делают. Надо уходить отсюда как можно быстрее, мы наверняка есть на радарах их линкоров, пока идет грабеж, им не до нас, но это ненадолго!

— Уважаемый Глава! — брандмайор Слузз появился в раскрытом люке транспортной палубы. — Мы не в состоянии включить форсаж! Двигатель получил слишком серьезные повреждения и не способен на сверхсветовое ускорение! Все, что в наших силах, это половина скорости света!

В эфире внутрикорабельной связи вновь воцарилась тишина, и Фатно торопливо произнес, стремясь не допустить паники в первую очередь внутри себя:

— Это приемлемо! Мы справимся! — Он громадным усилием воли сдерживал собственный страх, готовый сорвать голос в крикливую скороговорку. — Расстояние до Сатурна сейчас один и четыре десятых миллиарда километров, при нашей скорости мы достигнем нужной точки через три часа! Начинайте ускорение! Истребители захватчиков имеют сопоставимую скорость, если мы выиграем время на старте, они не смогут догнать нас! А по одиночному разбитому судну их боевые корабли стрелять не станут! Не будем же терять времени!

Он внимательно посмотрел в глаза брандмайору, и тот всё понял. Конечно же агрессоры с удовольствием откроют огонь по одинокому пожарному кораблю и из линкора, и из целого кластера, если им захочется поразвлечься. И истребителей у Чужих хватает, не обязательно бросаться в погоню, можно двинуться и наперерез… Но безропотно ждать смерти никто не собирался, и если шанс выжить есть, его надо использовать.

— Милл, полный вперед! — произнес Слузз. — Как слышишь меня?

— Слышу тебя хорошо, — отозвался пилот, — выхожу из-за Прайма, до начала ускорения пятнадцать секунд. Всем приготовиться! Чужие заметили нашу активность, несколько истребителей, похоже, движутся к нам!

— Мы их задержим, — раздался в эфире голос одного из операторов «Титанов», — потом догоним вас!

— Нет, — заявил Фатно, — «Титанам» следовать рядом! Отрываться от нас только в крайнем случае и только всем вместе! Не распыляйте силы, используйте численный перевес, нападайте сообща на одного и того же врага!

— Мы так и делаем, — хмуро ответил оператор, — по-другому их не сбить.

— Следуйте за нами со стороны двигателя, — вмешался в разговор брандмайор, — закрывайте его от истребителей, если будет возможно! Еще одного попадания он не выдержит!

— Три секунды до ускорения! — объявил пилот, и люди вокруг начали торопливо вручную активировать режимы сцепления своих скафандров. — Две! Одна! Старт!

Обожженный и изрешеченный пробоинами пожарный корабль помчался сквозь холодную пустоту космоса, быстро набирая скорость, и два десятка Гредринианских истребителей рванулись следом. Их корпуса брызнули искровыми фонтанчиками выстрелов, но пятерка «Титанов», сменяя друг друга позади пожарного судна, успевала принимать на себя вражеские удары.

— Долго нам их не удержать, — прозвучал в эфире голос кого-то из операторов экзоскелетов, — щиты теряют мощность!

— Расстояние увеличивается, — откликнулся пилот пожарного судна, — они отстают от нас! Продержитесь еще минуту, и мы будем в зоне недосягаемости их оружия!

Поняв, что догнать человеческое судно не удается, истребители Гредринианцев прекратили его обстрел и попытались достать кого-нибудь из «Титанов», прежде чем расстояние сделает огонь их орудийных систем бесполезным. Взяв на прицел только что принявший на себя удар экзоскелет, облако вражеских истребителей открыло по нему беглый огонь.

— Мои щиты на восьми процентах!!! — закричал спасатель управляющий атакованным «Титаном». — Закройте меня!

— Ускоряйся немедленно, — крикнул кто-то, — я захожу за тебя!

— Три процента!!! Левая полусфера пробита! Ускоря… — за пробитой кормой пожарного корабля сверкнула вспышка взрыва, и голос оборвался. Радиоэфир затих.

Глава Фатно закрыл глаза. Еще несколько секунд, и то же самое произойдет с ними. Он собрал в кулак остатки силы воли. Не поддаваться панике. Держать себя в руках. Все вокруг сейчас смотрят на него, он должен быть абсолютно уверенным в себе…

— Прикройте меня, я подберу ЭСС-модуль! — выкрикнул оператор одного из «Титанов», и эфир вновь зашумел переговорами.

— Слева четверо! Я под сильным обстрелом!

— Пятеро заходят снизу! Перекрываю линию огня!

— Щиты на тридцати процентах! Двое на хвосте! Разворачиваюсь для встречной атаки!

— Я рядом! Держим строй до залпа! Залп!

— Один есть! Мы его достали! Достали!

— Рассыпаемся!!! Немедленно!!! Мертвую петлю с ускорением! Еще десяток заходит сверху!

Несколько секунд Председательствующий Глава со страхом ожидал еще одной гибели, но спасатели успели среагировать раньше врагов.

— Есть срабатывание гравизахвата! — раздался тот же голос. — Модуль у меня!

— Ускоряйтесь! Нас им уже не достать, — это, похоже, был пилот пожарников, — уходите оттуда!

— Я поврежден! Теряю скорость, форсаж не работает.

— Цепляйся к пожарнику, пока скорость не упала! Я прикрою! Помогите мне с правой стороной!

— Уже закрыли, держим строй! Лепись к пожарнику, быстрее!!!

Мчащееся через черноту космоса пожарное судно вздрогнуло и завиляло, пилот спешно выравнивал курс.

— Есть сцепление! — сообщил оператор поврежденного «Титана». — Спасибо! — выдохнул он. — Думал, не дотяну… Вы как, оторвались?

— Оторвались, — ответили ему, — Рауль, ты цел? Что с «Титаном»? Сражаться сможешь?

— Я-то в порядке, — невесело хмыкнул тот, — а вот правый двигатель накрылся, левый сбоит и щит поврежден, выдает лишь шестьдесят процентов мощности. Хорошо хоть герметичность не нарушена… Начинаю саморемонт, может, автоматика сможет восстановить хоть что-то.

— Перебирайся на крышу судна, — посоветовали ему, — будешь вместо орудийной башни, поддержишь нас огнем. К нам уже двигаются захватчики, пятнадцать минут до контакта, если не изменить курс!

Борис Фатно перевел взгляд с сопровождающей пожарное судно четверки «Титанов» на подрагивающую от сбоев в поврежденном экзоскелете навигационную сферу. Крупная формация истребителей Т'Хассмоа двигалась к их кораблю со стороны Марса, стремясь перехватить израненное пожарное судно на траверсе планеты, но, судя по изображению, враги явно не успевали. Человеческий корабль изменил курс с прямой линии на дугу, огибая дальнюю орбиту Марса, и по всему выходило, что истребителям Чужих не успеть выйти на дистанцию эффективного обстрела.

— Они не смогут преградить нам дорогу, — заявил Председательствующий Глава, — мы скроемся от них прежде, чем они получат возможность начать обстрел!

— Им это и не нужно, — хмуро произнес брандмайор. — Они вынуждают нас сместиться в область пространства, где недавно прошел бой, потому что там гарантированно свободно от минных полей.

— Но зачем им это? — Фатно недоуменно посмотрел на брандмайора, — мы же все равно пройдем к Сатурну над плоскостью эклиптики, и такое смешение нам не важно, так как…

— Нам не важно, — перебил его Слузз. — А вот им, — он указал рукой на навигационную сферу, — как раз…

Фатно проследил его жест и почувствовал, как похолодело внутри. От края астероидного пояса Сатурна отделилось рыжее пятно и неторопливо поползло навстречу пожарному судну. Спасатель с универсальным мультимолекулярным манипулятором молча засунул руку внутрь разобранного рукава «Титана» и увеличил изображение. Рыжее пятно скакнуло в центр сферы и превратилось в идеально ровный хоровод, слепленный из паучьих истребителей.

— Фиксирую атакующих врагов! — зазвучал в эфире голос пилота пожарников, — тридцать два истребителя у края астероидного кольца Сатурна! Движутся прямо на нас! Время до встречи шестьдесят минут!

— Мы видим, Милл, — оборвал его брандмайор. — Можешь как-нибудь обойти их?

— Да как же их обойдешь?! — беспомощно ответил пилот. — Они же навстречу идут, а это единственный курс к свободной части астероидных поясов! Если заложить круг, то отрываться будем не меньше часа, их скорость не многим меньше нашей! Вышлют еще кого-нибудь, точно так же навстречу, и мы в западне! Нельзя лететь к Сатурну, нужно менять точку назначения!

— Больше идти некуда, — заявил спасатель с манипулятором, — гиперпривод разрушен, полей преломления нет, к Марсу не пробиться, Венера и Прайм захвачены. Долго мы так не проживем. Глава Фатно прав, единственный шанс спастись — это добраться до эскадры Дэльфи и попросить у них исправный корабль хотя бы для раненых.

— Нам не пробиться через три десятка истребителей, — негромко произнес оператор поврежденного «Титана», прилепившегося к крыше пожарного судна. Кажется, кто-то из спасателей называл его Раулем. — Их слишком много. Будь их хотя бы десять, был бы шанс, да и то… — он замолчал.

— Мы отвлечем их внимание! — похоже, это оператор «Титана», что подобрал ЭСС-модуль временно погибшего товарища. — Предпримем ускорение, собьем одного совместным залпом и удалимся от них на форсаже! Потом повторим снова и снова! Агрессоры придут в ярость и отвлекутся на нас, тем временем вы сможете пройти к Сатурну!

— Не выйдет, — мрачно осадил его спасатель с манипулятором. — В сражении за Тау Кита этот прием уже не работал. Пауки на втором же заходе встретят вас залпом, нацеленным на кого-то одного. Защита не удержит и пятидесяти процентов от этой мощности. Вас быстро расстреляют по одному. А если и нет, то Инсы вышлют подкрепление сразу, как только почувствуют, что не справляются. У нас только два варианта: либо пытаться скрываться в солнечной системе, либо прорываться сквозь них наудачу. Что скажете, Уважаемый Глава?

— Скрываться бесполезно, — угрюмо ответил Фатно, — объединенный РЭБ-флот агрессоров использует захваченные у нас технологии. Нас найдут даже под полем преломления… — он запнулся, пытаясь понять, что сказать смотрящим на него с надеждой Людям.

— Эх… — тихо раздался шепот кого-то из раненых. — Будь у меня «Защитник» на нейроинтерфейсе, я бы один разогнал половину этих тварей…

— Моему сыну Инсы выжгли мозг своим подавителем нейроинтерфейса, — так же тихо ответил ему чей-то женский голос. — Он пытался вместе с другими геймерами сражаться с захватчиками у Ноль-Врат в системе Виолетты…

— Надо прорываться! — решительно заявил спасатель, что подбирал ЭСС-модуль. — Я предлагаю сближаться с истребителями пауков до последнего, а потом «Титаны» вступят в бой! Используем преимущество в скорости! Попытаемся разозлить их и увлечь за собой, Рауль обеспечит пожарнику огневую поддержку!

— Это самоубийство! — запротестовал Глава Фатно. — Вы неминуемо погибнете!

— Выбора особо и нет. Либо только мы, либо все. К тому же, может, кому-то из нас и повезет, — откликнулся спасатель. — Зато у вас появится шанс спасти раненых! У наших «Титанов» осталось энергоресурса на три часа, если вы сумеете вырваться из боя и набрать дистанцию, этого хватит, чтобы догнать вас на форсаже!

— Я с вами, — немедленно заявил спасатель с манипулятором, — через полчаса я смогу запустить двигатели своего «Титана»!

— Вам же не удалось отремонтировать плазмоизлучатели! — с тревогой посмотрел на него брандмайор. — Как ты собираешься сражаться? Может, лучше снять орудийную систему с «Титана» Рауля?

— Нет, — решительно отверг предложение спасатель. — Без огневой поддержки у судна вообще нет никаких шансов! Рауль должен остаться с вами. Я пойду без оружия, щиты исправны, буду лишним раздражителем для Инсов, не помешает! Итак, решено: судно держит прежний курс, «Титаны» готовятся к бою!

Эфир корабельной связи заполнился деловитой суетой спасателей, Борис Фатно тихонько отошел в сторону и уселся на обломок пожарного модуля, вплавившийся в палубу неподалеку. Он старался не мешать людям, торопливо собирающим один поврежденный экзоскелет из трех разбитых, и молча слушал внутренние переговоры. Операторы «Титанов» обсуждали предстоящий бой, обговаривая варианты своих действий с пилотом пожарных, его охранник вместе с брандмайором обходил раненых, перезаряжая индивидуальные медицинские блоки разношерстных скафандров из НЗ судна. Председательствующий Глава подумал, что должен зафиксировать имена всех операторов «Титанов», без колебаний решивших пожертвовать своими жизнями ради спасения остальных. Настоящие герои, они шли на верную смерть. Впятером против тридцати двух истребителей Инсектората — Фатно слишком хорошо знал статистику боев и возможности спасательных сил Содружества. Никто из них не вернется живым. Он печально поморщился. В списки героев можно смело заносить всех, кто остался защищать систему Солнца. Миллионы отважных граждан пали сегодня в неравной битве, но никто не дрогнул перед армадами агрессоров. Он отчетливо помнил первые минуты после высадки в системе сил вторжения. Перед лицом неминуемой гибели ни один человек не заявил о том, что желает покинуть силы сопротивления. Никто не бежал и после высадки второй волны захватчиков, и хотя контролировать высадку третьего флота агрессоров уже не было возможности, Глава Фатно был уверен, что и тогда не дрогнуло ни одно из отважных сердец. Как не похожи они, последние защитники родного мира Содружества, на миллиарды тех, кто с легкостью покинул Человеческое пространство в первые же недели войны. Если б хотя бы десятая часть их оказалась столь же храбра, как павшие в сегодняшней неравной битве герои, спасательные силы Содружества насчитывали бы миллиарды сотрудников. Пусть армады агрессоров все равно больше, но вместе с Империей у нас был бы шанс… А теперь количество защитников, пытающихся защитить остатки Человечества, уменьшилось вдвое, а само Содружество состоит из четырех… теперь уже из трех солнечных систем. Солнце потеряно. Земля, колыбель человеческой расы, планета, подобно мифическому Фениксу восставшая из пепла, досталась Чужим. Если бы здесь и сейчас появился кто-нибудь из легендарных древних предков, посвятивших свои жизни защите Человечества и возрождению Земли, он, Фатно, не сможет посмотреть им в глаза. И Глава, как никто другой, понимал, что ни одна из оставшихся у Людей солнечных систем не сможет отразить натиск таких сил захватчиков. Армии агрессоров бесконечны.

Он поймал себя на мысли, что единственный из трудоспособной части экипажа бездействует, и поднялся на ноги, поморщившись от досады. В сложившейся ситуации макроэкономист, заслуженный доктор экономических наук в области глобальных процессов, член Совета Глав и почетный член Президиума Имперского Экономического Собрания оказался бесполезен своим согражданам. Ремонтировать «Титаны» он не умел, перезаряжать медицинские блоки тоже. И первое, и второе он увидел собственными глазами сегодня впервые. Помочь пилоту также не в его компетенции — ни разу в жизни Фатно не клал руки на элементы управления реальным полетом. Он беспомощно посмотрел на навигационную сферу. Небольшое облако зеленых отметок, обозначавших защитников Кольца Марса, окруженных красным океаном врагов, за это время поредело вдвое. Где-то там Глава Талле, старому академику достался именно этот участок обороны. Уж он-то, будучи великолепным медиком, не является обузой для сражающихся спасателей. Если еще жив… Отметка орбитальной крепости, на которую был направлен взгляд Председательствующего Главы, погасла, и он вздрогнул, почувствовав, как сердце пронзило резкой болью. Легкие свело судорогой, в глазах поплыло, колени подогнулись, и Фатно безвольно повис в лишенном гравитации пространстве пожарного судна, прикрепленный подошвами скафандра к палубе. Индивидуальный медблок тревожно запищал, перенаправляя находящихся в крови наномолекулярных роботов к сердечной мышце, система жизнеобеспечения выбросила усиленную дозу чистого кислорода, легкие расслабились, и Фатно сделал судорожный вдох. Пелена перед глазами медленно рассеивалась.

— Уважаемый Глава! — Оказывается, он уже лежал на полу, и над ним склонился его охранник. — Вы меня слышите? Сейчас вам станет легче, потерпите еще несколько секунд!

— Со мной все в порядке! — Борис Фатно попытался сесть. — Небольшое недомогание, сказывается нервная напряженность, это пройдет…

— Лежите! — оборвал его охранник. — Вы только что перенесли инфаркт, медицинский блок сейчас устраняет последствия! Вам нельзя двигаться еще пятнадцать минут! Почему ваш ЭСС-модуль был деактивирован?!

— Я не знаю, как он включается вручную, — признался Глава. — А нейроинтерфейс заглушён…

— Я уже активировал модуль, — сообщил спасатель, — но еще раз прошу вас не совершать лишних движений! Операция еще не закончена!

— Что там, у Марса? — тихо спросил Фатно. — Я видел, там еще идет сражение!

— Наши держатся, — охранник с тоской в глазах бросил взгляд на навигационную сферу. — Осталось четыре крепости, сотня «Незыблемых» и несколько тысяч «Титанов». — Он едва слышно добавил: — Щитов не хватит даже на час…

— Что с Главой? — рядом с гермошлемом охранника возник гермошлем брандмайора. — Он жив?

— Ложная… тревога, — попытался улыбнуться Фатно. — Не обращайте на меня внимания, Уважаемый Слузз, готовьтесь к бою!

— Фиксирую всплеск активности мемориальных Ноль-Врат! — неожиданно сообщил пилот. — Врата активированы с Дэльфийской стороны! Переход Солнце — Дээ Ии в рабочем состоянии! Что происходит?!

— Перед выключением Врат Император сообщил мне Дэльфийский флот не сможет удержать материнскую систему! Дэльфи не стали бы активировать Врата в такой ситуации. — Фатно вновь попытался встать. Неужели агрессоры смогли раз гадать технологию Ноль-Врат?! Тогда оставшиеся миры Содружества обречены! Он дернулся, стремясь увидеть навигационную сферу: — Кто проходит через Врата?!! Покажите мне, прошу вас! Увеличьте изображение!

— Не вставайте! — удержал его охранник. — Я разверну вас лицом к сфере! Прошу, Уважаемый Глава, не шевелитесь! — Он осторожно повернул Фатно в нужную сторону и сам вгляделся в навигационное изображение, с которого не спускали глаз все находящиеся на транспортной палубе. — Я никого не вижу…

— Я тоже! — поддержал его пилот. — Врата активированы, но через них никто не проходит! Подозреваю, это ловушка Чужих! Они захватили Дээ Иии, активировали переход и поджидают с другой стороны всех, кто попытается спастись отсюда!

— Это невозможно! — дрожащим голосом произнес Глава Фатно. — Технология Ноль-Врат настолько сложна, что для детального понимания принципов ее работы требуются годы обучения! Агрессоры не могли изучить ее столь быстро!

— Но если им удалось? — испуганно воскликнул брандмайор. — Война идет почти год! Первые Врата находятся в их руках уже давно! Оставшиеся солнечные системы Содружества могут подвергнуться внезапному нападению!

— Необходимо выяснить, кто активировал Врата, — твердо заявил Фатно, — и предупредить Находку, Радугу и Лани, пока не поздно! — Он указал рукой на навигационную сферу: — Кроме нас, некому это сделать, остальные окружены и отчаянно сражаются! Нужно немедленно отправить к Вратам наши «Титаны».

— Без прикрытия пожарное судно погибнет! — голос оператора «Титана», что подбирал ЭСС-модуль, дрогнул. — Мы не можем обречь на верную смерть пятьдесят раненых!

— Мы не имеем права не предупредить об опасности пятьдесят миллиардов человек! — решительно возразил Председательствующий Глава. — Всё, что осталось от Содружества, сконцентрировано сейчас в последних трех системах! Это здесь мы заблаговременно провели эвакуацию, у них же не будет и малейшего шанса, если не сообщить о смертельной угрозе!

— Я согласен с Главой Фатно, — раздался в корабельном эфире слабый голос кого-то из раненых. — Спасемся мы или нет, не имеет значения в сравнении с судьбами Содружества. Если наша гибель может хоть чем-то помочь, «Титаны» должны лететь!

— Я — «за»! — поддержал его кто-то.

— И я… — надтреснутый голос зашелся в булькающем кашле, — пусть летят!

— Пусть! — голоса раненых людей тихо шелестели в потрескивающем помехами эфире.

— Я тоже так считаю! — женский голос прозвучал чуть громче остальных. — Предлагаю голосовать! Кто против? — Пару секунд корабельный эфир молчал, и она подытожила: — Никого!

— В таком случае «Титанам» надлежит немедленно направиться к Вратам и выяснить, кто их активировал! — объявил Глава Фатно. — Держите с нами постоянную связь и немедленно возвращайтесь!

— Вернуться вряд ли выйдет, — мрачно произнес пилот. — Захватчики только что направили к Ноль-Вратам крупные силы! Они знают, что переход активен. Может, агрессоры хотят отправить часть своих сил в систему Дээ Ии…

— Это ничего не меняет! — заявил спасатель, что подбирал ЭСС-модуль, — мы должны выяснить, захвачена врагом технология Ноль-Врат или нет! И мы выясним! «Титаны»! За мной! Брандмайор Слузз, следите за нашим эфиром, у нас не будет времени на повторное сообщение!

Навигационная сфера мигнула четверкой огоньков, отлепляющихся от пожарного судна, и Борис Фатно, решительно отмахнувшись от охранника, уселся на закопчённом полу. Он должен видеть происходящее своими глазами.

— Пилот! Вы сможете передать сообщение на Находку? — сердце еще покалывало, и Председательствующий Глава говорил тихо и отрывисто: — Предупредить Главу Нерлло? Он сейчас должен находиться там…

— Дальняя связь не работает, — пилот был раздражен собственным бессилием, — но я пытаюсь связаться с кем-нибудь из Дэльфийской эскадры! У них должна быть связь… Засада!!! — внезапно закричал он, — «Титаны»!!! Осторожно!!!

Но его предупреждение уже не могло ничего изменить. Восьмерка рыжих истребителей неожиданно вышла из режима невидимости прямо перед отлепившимися от пожарника «Титанами» и тут же произвела залп. Ближайший к врагам экзоскелет пронзило сонмом лазерных лучей, и он исчез в яркой вспышке взрыва. Инсы немедленно бросились на оставшихся «Титанов» и завели вокруг них непрерывную карусель, лишая возможности начать ускорение. Один из «Титанов» решил рискнуть и включил форсаж, стремясь вырваться из закрывающего дорогу рыжего роя. Но рванувшийся через врагов экзоскелет в то же мгновение столкнулся с одним из истребителей Инсектората, и мощный взрыв разметал на куски обе машины. Уцелевшая пара «Титанов» металась в облаке вражеских истребителей, изо всех сил пытаясь уходить от лазерного дождя, и прикрывать друг друга.

— Рауль! Прикрой меня! — кричал кто-то из операторов «Титанов». — Один на хвосте, по двое слева и справа!

— Не достаю! — голос спасателя, занявшего оборону на крыше пожарного судна, срывался на крик. — Вы слишком далеко! Не хватает дальнобойности!

— Пилот! — Фатно вцепился в руку охранника и попробовал подняться, но покалывающая боль в сердце не позволила ему этого. — Двигайтесь к месту боя! Мы обязаны поддержать «Титанов»! Один из них должен любой ценой прорваться к Ноль-Вратам и выяснить, кто их активировал! «Титаны», вы меня слышите?! Направляйтесь к Вратам! Свяжитесь с Дэльфийской эскадрой, пусть они передадут…

— Я подбит!!! — Отчаянный крик оператора «Титана» заглушил его слова. — Нога!!! — его голос захрипел от раздирающей нервы боли, но быстро окреп. Видимо, индивидуальный медблок провел анестезирующую процедуру. — Мой «Титан» частично разрушен! Щит поврежден! Теряю скорость!

— Двигайся ко мне! — орал Рауль, пытаясь перекричать треск помех. — Я прикрою! Закрепишься рядом… — В пожарное судно ударил лазерный луч, и израненный корабль тряхнуло взрывом, срывая с траектории, словно попавшую под порыв ветра пушинку.

Скучившихся над Председательствующим Главой людей разбросало по транспортному отсеку, впечатывая в изрешеченные стены и оплавленные переборки. Кто-то врезался головой в искореженные останки какой-то конструкции и безвольно поплыл куда-то в глубь судна, остальные маневрировали аварийными микродвигателями скафандров, борясь с невесомостью. Отсеки внутри кувыркающегося корабля мгновенно оказались заполнены десятками всевозможных незакрепленных предметов, поднявшихся вверх и сталкивающихся с людьми.

— Взрыв в двигательном отсеке! — заорал пилот. — Мы лишились хода!

— Останови вращение! — кричал Рауль, и его голос тонул в отчаянных криках операторов «Титанов», сообщавших о полученных повреждениях. — Я не могу стрелять! Быстрее!!! Наших сейчас перебьют! Да быстрее же!!!

— Уцелел только один маневровый сегмент! — пилот хрипел от напряжения. — Я пытаюсь!

Корабль пронзило еще одним лазерным лучом, и часть верхней обшивки прямо напротив Главы Фатно срезало, отбрасывая в космос. Несколько человек, оказавшихся прилепленными к ней изнутри режимом сцепления скафандров, отцепились от раскаленного металла и пытались догнать беспорядочно вращающееся судно. Истребители Инсов заметили оказавшихся в космосе Людей, и беспомощные фигурки мгновенно испепелило смертоносными лучами. Пилоту все-таки удалось остановить вращение, и прилепленный к палубе Фатно увидел, как восьмерка рыжих машин на время оставила пару потерявших управление изодранных «Титанов» и начала разворот, заходя для удара по спасательному судну. Председательствующий Глава зажмурился от страха, но заставил себя открыть глаза. Если он не в силах сражаться с агрессорами, то, по крайней мере, смело взглянет в лицо смерти в знак презрения к захватчикам!

Что-то очень быстрое прочертило черноту космоса серой молнией, и один из истребителей Инсектората превратился в облако оранжевого пламени. Напоминающая наконечник доисторической стрелы серая боевая машина вышла из форсажа позади рыжих убийц, кувыркнулась через голову, разворачиваясь им в спину, и тут же рванулась вперед. Ее плазмоизлучатели озарились стерильно-холодными белыми вспышками, и ближайшая пара Инсов брызнула огнем и обломками, словно вдребезги разбившиеся грязные стаканы, наполненные горящим напалмом. Остальные истребители мгновенно развернулись и бросились на неожиданного пришельца. Но серый хищник оказался неуловим. Он стремительным зигзагом ушел от лазерных ударов и мгновенно пронзил темноту вакуума, вновь оказавшись позади своих преследователей. Грозная машина, не замедляя скорости, презрительно сплюнула плазмой, сжигая сразу двоих врагов, почти незаметным для глаза рывком ушла от встречного залпа и тут же зашла уцелевшей тройке Инсов в хвост. Пауки среагировали немедленно и рассыпались в разные стороны, но один из них превратился в огненную вспышку, прежде чем сумел осуществить задуманный маневр. Серый хищный силуэт на бешеном ускорении свил несколько последовательных петель, сбивая прицел противникам, и мгновенно сменил направление движения на прямо противоположное, оказавшись лицом к лицу с рыжим истребителем. Дуэлянты обменялись залпами, и защита Инса не выдержала плазменного удара. Стреловидная машина прошла оставшееся от него облако огня и раскаленного газа насквозь, стремительно развернулась под острым углом и в упор расстреляла последний истребитель Инсектората, торопливо вонзающий лазерные лучи мимо цели в чернильную бесконечность космоса. Серый победитель приблизился к разбитому пожарному судну и сбросил скорость. Неожиданно отметки на навигационной сфере сменились изображением человека в боевом гермокомбинезоне с непривычно черным лицевым щитком гермошлема, сидящего в необычном пилотском кресле:

— Я — «Скальпель-7», Третий Флот Вооруженных Сил Содружества Людей, — спокойно произнес он. — Внимание поврежденным кораблям! Прекратите движение и оставайтесь на месте. Вы находитесь в опасной зоне. Повторяю. Прекратите движение и оставайтесь на месте. Вы в зоне проведения боевой операции. Как приняли меня?

Секунду все молчали, не сразу осмыслив услышанное. Первым очнулся пилот.

— Я — Арр Сонт, восемьдесят четвертый экипаж сто третьей станции пожарной охраны Прайма! — торопливо выдохнул он. — Понял вас хорошо! Начинаю торможение!

— Вам будет оказана помощь, как только это станет возможным, — ответил пилот серой машины. — Не предпринимайте никаких действий и дождитесь спасательной команды. В вашем районе нет кораблей противника. В случае возникновения опасности вам выдадут охранение. Конец связи.

Изображение погасло, и хищный силуэт сорвался с места в сверхсветовом форсажном ускорении, оставляя израненное пожарное судно в окружении рыжих обломков. Пара изувеченных «Титанов» беспомощно болталась неподалеку, но, судя по радиопереговорам, их операторам удалось выжить.

— Кто это был? — тот, что подбирал ЭСС-модуль, говорил плавно, медленно растягивая слова, видимо, находился под мощным анестезирующим воздействием медблока. — Мне пора к нейрохирургу или он действительно сказал что-то про Вооруженные Силы Содружества?!!

— Это перехватчик! — уверенно заявил Рауль. — В детстве я увлекался историей Последней Войны! Он немного другой, но это совершенно точно он! Без всяких сомнений! Ты видел, как он выпотрошил пауков?! Один восьмерых! Меньше чем за пятнадцать секунд! Не представляю, как такое возможно без нейроинтерфейса!

— Я ничего не понимаю… — Слабо прозвучал в корабельном эфире голос кого-то из раненых. — Как такое возможно? У Содружества нет Вооруженных Сил… Уважаемый Глава Фатно, Совет успел собрать армию у Альфы Центавра?

— Нет, — Фатно и сам слабо понимал происходящее. — Мы пробовали воссоздать отряды перехватчиков, но обучение управлению этой машиной требует минимум двух лет подготовки. Эксперимент провалился… Я не знаю, откуда он прилетел…

— Я знаю! — брандмайор указал пальцем на вновь ожившую навигационную сферу. — Из Ноль-Врат! Смотрите! Их там сотни тысяч! Можно увеличить картинку?

Уцелевшие люди обернулись к изображению, переливающемуся розовыми и красными вспышками, обозначавшими зоны смертельной опасности. Один из спасателей подплыл к разобранному «Титану», засунул руку внутрь и настроил сфероид, укрупняя сектор Плутона, в котором находились мемориальные Врата. Грациозная гроздь серых шаров висела над плоскостью эклиптики, испуская потоки антивещества, и Серебряные Слезы волна за волной вымывали огромные пустоты в движущейся к Вратам армаде захватчиков. Снизу в тыл врагам стремительно заходили формации ударных крейсеров, сопровождаемые неуклюжими цилиндрами авианосцев, а вокруг Кольца Марса уже мчался гигантский рой кровожадных стреловидных машин, безжалостно раздирая на ошметки корабли Чужих. Рассеявшиеся по системе Солнца агрессоры, уже отпраздновавшие победу, срочно начали стягивать силы в кулак, но было слишком поздно. Боевые флоты Людей сближались с идущими на соединение друг с другом эскадрами врага на сверхсветовой скорости, и ударные крейсера били Серебряными Слезами почти в упор. Остатки противника выжигались огнем тяжелых плазмоизлучателей, и хищные эскадрильи перехватчиков бросались к следующей жертве, в считаные секунды превращая огромные линкоры Чужих в груды мертвого хлама.

Менее чем за четверть часа силы вторжения потеряли половину своих кораблей и оказались рассечены натрое. Опасаясь окружения, десантные флоты Ваарси, начавшие штурм Земли, срочно свернули высадку и поспешили к Венере, рассчитывая соединиться с ушедшими туда часом ранее флотилиями Инсектората. Но уже на дальней орбите Земли им пришлось срочно менять курс: радары показывали присутствие у Венеры сразу нескольких эскадр человеческого флота. Разобрать подробности не представлялось возможным, навигационное оборудование испытывало сильнейшие помехи под воздействием колоссальных выбросов энергии, бушующих в попавших под удар Серебряных Слез секторах. Пока командующий десантным флотом Ваарси связывался со Вторым Советником Королевы-Матери, руководящим вторжением, одна из эскадр Людей начала ускорение в его сторону, и ситуация мгновенно стала критической. Поняв, что поток антивещества оставит от его флота одни обломки за пару секунд, командующий отдал приказ бросить всё и начать немедленное отступление. Десантный флот рванулся к области гиперпереходов, но штурмовые крейсера Людей настигли его у самой границы прыжковой зоны. Серые шары нанесли удар, и в результате спастись удалось едва тридцати процентам десантных кораблей, остальных поглотило стремительно расширяющимся ураганом Серебряных Слез.

Закончив уничтожение остатков десантного флота, человеческая эскадра ушла к Земле и блокировала планету, сжигая взлетающие транспорты Чужих. Несколько эскадрилий перехватчиков непрерывно кружили вдоль Прайма, отстреливая отряды паучьих Воинов, мечущиеся по растерзанным уровням орбитального кольца. Флот, очищавший от противника околоземное пространство Венеры, сжег последний корабль врага, выставил вокруг планеты боевое охранение и выдвинулся к Марсу, завершая окружение наиболее многочисленной группировки Чужих. Четыре тысячи ударных крейсеров и полмиллиона перехватчиков на дистанции клинча представляли собой воплощение самой Смерти. Защитные системы противника не выдерживали страшных ударов плазмоизлучателей в упор, и корабли врагов, смешавшиеся в хаотичную массу, пытающуюся угнаться за юркими и неуловимыми человеческими машинами, гибли тысячами. Вышедшая на рубеж эффективного огня Ударная Группировка накрыла потоками Серебряных Слез центр построения противника, разом сокращая флот Чужих наполовину, и вражеский лидер понял, что сражение проиграно. Основные силы захватчиков, бросив на растерзание Людям уже увязнувшие в бою формации, двинулись к прыжковой зоне прямо сквозь всепожирающие волны антивещества. Потеряв треть кораблей, ядро объединенного флота противника во главе с группой флагманских линкоров совершило прыжок, и спустя полчаса все устройства связи в солнечной системе были активированы неизвестной технологией принудительного запуска:

— Внимание всем гражданским лицам, находящимся в системе Солнца! — С изображений демонстрационных сфер в глаза уцелевшим людям смотрел человек с Лемом на плече, известный каждому еще со времен школьной программы. — Говорит Командующий Вооруженными Силами Содружества. Силы противника, вторгшиеся в систему, уничтожены. Флот приступает к операции по зачистке космического пространства. Планета Венера объявляется закрытой для доступа до полного уничтожения высадившихся на ее поверхность десантных подразделений противника. Всем гражданским лицам, не имеющим возможности совершать космические перелеты, обозначить свое местоположение сигналами аварийного маяка и оставаться на месте до прибытия спасательных команд. Остальным следовать в точки сбора согласно передаваемым нами координатам. При обнаружении противника немедленно сообщать ближайшему военному подразделению на любой из аварийных частот. Это сообщение будет транслироваться в записи каждые три минуты в течение часа.

Изображение Командующего погасло, и в наступившей тишине корабельного эфира полумертвого спасательного судна надтреснуто прозвучал усталый и счастливый голос Рауля:

— Боевой Флот Древних вернулся! — Он мгновение помолчал и тихо добавил: — Мы все-таки победили!