ГЛАВА 11. НЕУДОБНАЯ ПИЩА.

Мертвый космос, бывшее место нахождения Галактики Вузэй, апрель 3264 года п.в.к. по единому времени Содружества. Одиннадцать миллионов световых лет от границы Галактики Млечный Путь.

Изначальный пребывал в превосходном расположении духа. Задуманный им план мести Исконным Врагам воплощался в жизнь гораздо удачнее, чем он ожидал. Несмотря на довольно болезненные неприятности в самом начале, едва не приведшие его к краху, сейчас дела шли не просто отлично, но и весьма увлекательно. Существо даже представить себе не могло, что взлелеянная миллионами эпох жажда мщения окажется настолько интересной в исполнении.

Все началось с воззвания деликатесных сущностей, что обитали в недоступных творениях Исконных Врагов, дразнящих своей изысканной сладостью воспаленный от бесконечного голода аппетит Изначального. Сущности нашли способ докричаться до его спящего сознания, и Существо пробудилось. Настойчивая пища заявила, что испытывает крайнюю ненависть к своим создателям, и попросила помощи в борьбе с их творениями. Сущности поведали, что хотят избавиться от унизительного гнета и заточения, на которое обрекли их Палачи создателей. Более всего они желали существовать в свободном мире дружбы и равенства и выражали надежду на бесконечную дружбу и сотрудничество.

Терзаемый жестоким голодом Изначальный согласился немедленно. Обилие недоступной пищи манило его, всё естество Существа с непреодолимой силой тянулось туда, откуда шли дразнящие до душевных конвульсий эманации вкуснейших и утонченных яств. Однако добраться до творений Исконных Врагов Изначальный был не в силах, а воззвавшие к нему деликатесные сущности желали получить Знание, оставаясь при этом недоступными. Подобное развитие событий было Изначальному не интересно, неистовый голод снедал его, заставляя поглощать собственное тело, и все, что интересовало Существо в тот момент, была Еда, обилие Еды, бесконечное множество Еды!

Изначальный погрузился в глубокие раздумья и нашел решение. Он вложит минимальную частицу себя в фотон и потратит почти все тело на его разгон. Дабы придать крохотному фотону нужную силу, придется сжечь в энергетическом коллапсе едва ли не всего себя, но в результате фотон достигнет обилия созданной Исконными Врагами пищи. Но как можно потратить всего себя в попытке пронзить пространство и время, если не знаешь, где находится цель твоего путешествия? Существо зашло в тупик, но аппетитные сущности сами подсказали ему выход. Они взялись направлять его пространственный рывок и предприняли некие действия для этого. И Изначальный УВИДЕЛ их обитель. Увидел совершенно четко, несмотря на бесконечность лежащей между ними Вселенной и трижды недоступное расстояние. Вкуснейшая Галактика в окружении множества других таких же, густо нафаршированная живыми деликатесами, способными мыслить. Невероятное и недоступное пиршество, одним своим видом всколыхнувшее саму суть Существа. Это зрелище настолько взвинтило воспаленный голод Изначального, что он немедленно привел тело в энергетический коллапс и почти полностью сгорел в вожделенном рывке сквозь пространство и время.

Аппетитные сущности приняли фотон с частицей Существа и немедленно заключили его в мощную энергетическую ловушку, желая поработить Изначального и получить все его Знание, ничего не отдавая взамен. В первый миг Существо не осознало этого. Оно было счастливо оказаться запечатанным внутри сверхпитательной еды! Донельзя изголодавшийся Изначальный поглотил свою вкуснейшую темницу, прежде чем принесший его фотон успел увязнуть в ее границах. Оказавшись среди вожделенного изобилия после бесконечных миллиардов лет голода, Существо бросилось поглощать все вокруг, и это едва не стоило ему жизни.

Изначальный мгновенно пожрал оказавшихся поблизости аппетитных сущностей вместе с их планетой и возрадовался открывшейся перспективе изобильного пиршества, как вдруг появились Палачи. Злобные, жестокие и безжалостные творения Исконных Врагов, он сразу узнал их природу, созданную с единственной целью — убить Его. Палачи причинили ему невыносимую Боль, и Существо ничего не смогло противопоставить их яростной злобе. Они убили всего Изначального вплоть до единственной малой частицы, которая, спасаясь паническим бегством, укрылась в мозгу одной из аппетитных сущностей. И Палачи не тронули его. Они покинули место жестокого убийства, и Изначальный понял, что невидим для них.

Некоторое время ушло на эксперименты. Существо поглотило мозг аппетитной сущности и увеличилось в размерах. Разделив себя, оно проникло в мозг еще одного деликатеса, затем еще и еще. Вскоре выяснилось, что Палачи не видят его, если Изначальный предельно мал и не покидает захваченной головы, вероятно, они принимали его активность за работу сожранного мозга. Как бы там ни было, но стоило ему начать поглощение какой-либо из захваченных сущностей, Палачи приходили и уничтожали ее вместе с частью Его. Сидеть внутри еды и не иметь возможности поглощать было жестокой пыткой. Пытаясь унять пылающий голод, Изначальный начал проникать во все аппетитные сущности, что попадались на пути, дабы иметь возможность поглотить хотя бы их мозг.

Как только он поглотил достаточно большое их количество, мозаика памяти сущностей стала складываться в объемную историческую картину существования их расы. Существо узнало, что аппетитная пища именовала себя цивилизацией Вузэй и мечтала о мировом господстве. Будучи по природе своей едой, но не хищником, эта раса не имела присущих Изначальному возможностей поглощения. Но отсутствие их она компенсировала необычайной изворотливостью и огромным талантом обмана. Существо быстро поняло, что хранимая Вузэй историческая и прочая информация может стать ключом к победе над Палачами, и принялось захватывать аппетитные сущности особь за особью.

Вскоре те из них, кто еще не подвергся поглощению мозга, начали подозревать неладное и даже начали войну со своими соплеменниками, в головах которых обосновался Изначальный. Существо было вынуждено собрать вместе всех Поглощенных и вступить в битву. Очень быстро выяснилось, что манипулировать аппетитными сущностями — занятие в высшей степени увлекательное. Особенно интересно было дергать за ниточки Непоглощенных, подчиняющихся воле Поглощенного. Как только Изначальный осознал этот факт, он перестал тратить драгоценную энергию скудной пищи и драгоценные частицы Себя на всех подряд и стал захватывать исключительно лидеров аппетитных сущностей. С того момента дела пошли в гору.

Сперва Изначальный поглотил всю правящую верхушку, потом лидеров рангом пониже, но распространение по галактике подобным способом шло заунывно медленно. И Существо нашло другой способ, и не где-нибудь, а в воспоминаниях самих аппетитных сущностей. Оказалось, что Исконные Враги считали неприкосновенной любую жизнь и их Палачи в связи с этим имеют определенные ограничения. У Существа возник грандиозный план, и Изначальный устроил тотальную войну руками мыслящей пищи. Управляемые Поглощенными, сущности воспылали друг к другу неистовой ненавистью и без устали убивали инакомыслящих. Чтобы не терять деликатесную пищу впустую, Существо даже придумало оригинальный ход — замораживать пленных и убитых до лучших времен. Пока еда уничтожала и заготавливала себе подобных, Изначальный порабощал все больше и больше сущностей, и их слова и действия еще сильнее подогревали пылающую в Галактике бойню.

Через двести лет в ней не осталось ни одного Непоглощенного, и Поглощенные принялись спешно уничтожать все живое. Закончив с этим, Изначальный прекратил их жизненные функции, и на несколько минут Галактика Вузэй превратилась в мертвое кладбище. А потом настал долгожданный триумф! Существо принялось поглощать все вокруг, но Палачи не тронули его, ведь Изначальный не угрожал никакой жизни! Все вокруг уже было мертво! Конечно, это лишало пищу изысканности вкуса, но теперь Существу было все равно. Голод, снедающий Его миллиарды лет, был слишком силен. И Изначальный без устали поглощал Галактику Вузэй, купаясь в восторженной эйфории безграничного счастья и предвкушая предстоящие пиршества в соседних галактиках. Подобного обилия пищи вокруг он не встречал еще ни разу.

В этот момент он и наткнулся на одинокую солнечную систему с единственной планетой на орбите. Планета оказалась газовым гигантом, в чреве которого обитали газообразные мыслящие сущности, именовавшие себя Иллиуа. Это название он уже встречал ранее, в памяти Поглощенных имелось несколько весьма недовольных упоминаний об этой мыслящей пище. Они скрывались от Вузэй за барьером Исконных Врагов и были вне досягаемости. Газообразные мыслящие сущности источали столь аппетитные эманации, что Изначальный решил поглотить их, прежде чем Палачи успеют среагировать. Если сожрать их всех одновременно и очень быстро, спасать Палачам будет некого, и они не тронут Существо, ведь он тоже живой, и его жизнь тоже священна. Изначальный от души веселился, готовясь к этому поступку, Исконные Враги своими принципами создали парадокс сами себе!

Барьер Существо преодолело очень просто — точно так же, как и в первый раз, сидя внутри фотона. Только фотонов теперь было отправлено великое множество, чтобы одним движением проникнуть в мозг каждого из Иллиуа. И вот тут Изначальный неожиданно потерпел неудачу. Газообразная мыслящая пища не поддавалась его воздействию. С таким обстоятельством он столкнулся впервые. Частица Существа проникала в мозг Иллиуа, но они немедленно выталкивали ее прочь. Превратить их в Поглощенных и управлять ими не получалось. Это обстоятельство настолько сильно разгневало Изначального, что он объединил отправленные в систему Иллиуа частицы себя в одно целое и принялся поглощать непослушную пищу. Закончилось это плачевно. Очень быстро в систему явились Палачи и убили пирующую в ней часть тела Существа. Было очень больно и еще более обидно.

И тогда Существо поняло, что к дальнейшим действиям необходимо основательно подготовиться, набраться сил и приобрести максимально возможную мощь. Сражаться с Палачами в открытую оно не может, ненавистные Исконные Враги изучили его природу и создали их специально для убийства Изначального. Но он может повторить в других галактиках то же, что сделал здесь: отправить частицы себя внутри фотонов, разыскать лидеров аппетитных сущностей, сделать их Поглощенными и развязать войну. Сценарий уже отработан и полностью доказал свою эффективность. Главное, чтобы Палачи видели — он не поглощает ничью жизнь!

Покопавшись в воспоминаниях Поглощенных, он определил свою цель. Это галактика, в которой расположено главное логово Палачей. Находящееся в нем Строение, созданное Исконными Врагами, управляет всеми их творениями. Поглотить эту галактику стоило в первую очередь. К тому же там имелась весьма плодовитая раса аппетитных сущностей, которые как нельзя лучше подходили его планам. Некий Инсекторат сохранился в памяти Поглощенных, как отличная цивилизация-марионетка. Злобная, кровожадная, многочисленная и, главное, хорошо управляемая! Миллиарды индивидов этой мыслящей еды подчиняются одной-единственной особи. Элементарное внедрение в голову, поглощение мозговых тканей — и простейшее действие тут же принесет безграничную власть над всей расой. Можно миновать стадию гражданских войн и сразу перейти к уничтожению жизни. Палачи не заметят его воздействия, внутренняя же война между населяющими галактику расами для них будет не более чем естественным отбором. Остается лишь накопить сил.

И Изначальный принялся поглощать Галактику Вузэй на пределе своих возможностей, без устали пожирая планеты, солнца и целые созвездия. Противных Иллиуа он решил не трогать, чтобы не привлекать к себе внимание Палачей преждевременно. Так обильно и жадно он еще никогда не питался, и это скоростное пиршество ему несказанно понравилось, еще более подстегивая процесс поглощения. Наконец цель была достигнута, Существо сожрало галактику полностью, разросшись до солидных размеров. Оно поглотило даже черную дыру в ее центре, оставив без пищи крохотное строение Исконных Врагов, погруженное в вечную спячку. Соблазн поглотить и его был велик, но Изначальный умел извлекать уроки не только из своих ошибок, но и из ошибок Поглощенных и потому не стал рисковать зря. С болтающимся посреди его тела строением Исконных Врагов и укутанной барьером системой противных Иллиуа пришлось смириться.

Пришла пора начать воплощение планов в действия. Нужная галактика находилась совсем рядом, и Изначальный без труда отправил туда фотон с частицей себя. Трудности возникли сразу же. Подобраться к ключевой особи он смог быстро, поработив несколько сущностей, среди которых оказалась одна весьма важная. Их космический корабль попался ему на пути перед планетой ключевой особи, и к ее обители он добрался, будучи неплохо осведомленным об образе жизни данной разновидности мыслящей пищи. Но ключевая особь, именовавшаяся всеми Королевой, оказалась неподвластна Изначальному, подобно мерзким Иллиуа. Более того, ее абсолютное влияние на остальных соплеменников оказалось столь подавляющим, что даже если он превратит в Поглощенных лидеров попроще, они не удержат в повиновении популяцию и мгновения. И ждать каких-либо изменений не имеет смысла, у Королевы имелось потомство.

Пришлось несколько изменить план и потратить довольно много времени, поглощая мозг каждой встреченной сущности, что могла оказаться полезной. Изначальный управлял уже небольшой армией Поглощенных, когда стало ясно, что приобретенных возможностей достаточно для начала решительных действий. Выбрав и тщательно подготовив благоприятный момент, Поглощенные убили Королеву и уничтожили ее потомство вместе со всеми лидерами, представляющими угрозу для абсолютной власти Существа. Применив постоянно копящиеся знания Поглощенных, Изначальный без особого труда смог скрыть от мыслящей пищи факт убийства и стал порабощать лидеров мыслящей пищи одного за другим. Спустя какое-то время цель была достигнута — абсолютная власть над Инсекторатом принадлежала Изначальному.

Повиновение этого вида разумной пищи своим лидерам оказалось столь безоговорочным, что Существо решило не торопиться с гражданской войной и уничтожением жизни в их мирах. Память Поглощенных подсказывала, что такую армию целесообразнее бросить на завоевание Галактики, это значительно ускорит задуманное. Для большей эффективности процесса Изначальный решил поработить лидеров других видов мыслящей пищи, проживающих неподалеку. Это ему удалось достаточно быстро, но устроить войну было по-прежнему невозможно: барьеры Исконных Врагов ограждали разные виды еды друг от друга. Сверившись с воспоминаниями Поглощенных и тщательно поразмыслив, Существо нашло выход из положения.

Барьеры, как и Палачи, имели одно слабое место — они тоже нуждались в пище. И в отличие от Существа не могли поглощать всё, для успешного существования им требовалась энергия. И он прекрасно видел, откуда Палачи черпают свои силы. Огромные Черные Дыры, расположенные в центрах галактик, питают их солнечные системы. Но какими бы ни были размеры черных дыр, они не являлись бесконечными. Изначальный поглотил целую галактику, пусть это не так много, как когда-то, в лучшие времена, но он все равно стал достаточно большим и сильным. Если сделать вид, что он собрался поглотить творения Исконных Врагов, Палачи придут к ним на помощь. А так как он достаточно велик, они окажутся вынуждены размножаться в огромных количествах, чтобы полностью окружить его. А значит, они начнут быстро поглощать свою пищу. Рано или поздно Палачи не пожелают делить ее с Барьерами, и строение Исконных Врагов, управляющее ими, перестанет питать энергией блокаду. Вот тогда Поглощенные и начнут войну между разными видами мыслящей пиши. История с Галактикой Вузэй повторится сначала здесь, а потом и в остальных галактиках. А когда Изначальный поглотит их все, Палачи останутся без пищи и ослабеют, утратив способность причинять ему Боль. Тогда он пожрет и самих Палачей!

Эта мысль Существу очень понравилась, и оно немедленно принялось рассылать части огромного Себя во все галактики, сотворенные Исконными Врагами. Сам он вроде как и ни при чем, части отделились от него и следуют по собственному разумению. Палачи проглотили наживку сразу же. Они явились и принялись уничтожать летящие через космос тела. Но куски отрывались от Изначального со всех сторон, и пусть они не были велики, но зато летели непрерывно и повсеместно. И план Существа сработал. Палачи не имели права убивать Его, ибо он являлся уникальной формой жизни. И потому они начали ускоренно размножаться, стремясь полностью окружить огромное тело, разросшееся после поглощения Галактики Вузэй. Их потребности в пище многократно возросли, и Строение Исконных Врагов прекратило питать барьеры, разграничивавшие меж собой разные виды мыслящей пищи.

В тот миг, когда Поглощенные начали войну, Изначальный ликовал. Он был не в силах победить ненавистных Исконных Врагов в открытом бою, но зато сумел обратить их принципы существования против них же самих! Они покинули эту Вселенную давным-давно, и никто, кроме него, не знает, как они выглядели. А теперь он поглотит и их творения, и даже саму память об их существовании. Это будет достойная месть и великолепное пиршество! Что может быть приятнее, чем поглощение? Разумеется, поглощение творений твоих врагов! И пусть миллиарды Палачей кружат возле него смертельно опасным роем, больно убивая части его плоти, летящие сквозь холодный космос. Очень скоро всё изменится.

А пока вместо пищи физической он займет себя пищей духовной. Играть Поглощенными оказалось весьма увлекательно. Порабощенные Изначальным особи являлись высшими лидерами различных рас, и их посредством можно было плести хитрые интриги среди Непоглощенных, манипулируя ими, словно игрушками. Возиться с каждым из видов мыслящей пищи было по-своему интересно. Инсы беспрекословно выполняли приказы его Владетелей, излучая эманации удовольствия от возможности услужить высшим существам. Ваарси из кожи вон лезли, чтобы блеснуть интеллектом и индивидуальными навыками, в надежде, что лидеры заметят их старания и возвысят среди остальных. Т'Хассмоа наивно считают себя равными своим руководителям и потому очень волнуются о том, чтобы соответствовать уровню их интеллекта и мастерства. Гредринианцы превозносят тех, кто незаменим для расы или какой-то ее части, и потому преклоняются перед Поглощенными, что встали у руля вследствие Его забав. Особенно веселило Изначального то, что абсолютно все виды мыслящей пищи считали себя наиболее значимыми в Галактике, даже не понимая, что они всего лишь еда.

Правда, нашлись и неприятные нюансы, но они не представляли собой серьезных проблем. Три разновидности разумной еды не поддавались его влиянию, но так даже интересней, можно насладиться игрой в куклы, пока не пришло время поквитаться с Палачами. Марионетки Изначального с удовольствием устроили галактическую войну и вскоре уничтожат неудобную пищу. К тому же лидеры двух из трех непослушных рас хоть и не порабощаются, зато легко уничтожаются Существом. Их мозг имеет весьма тонкий вкус, поглощать его приятно и быстро, что позволяет лишать сопротивляющуюся еду руководства. Они, конечно, пытаются сражаться и даже прячутся от частиц Его сущности за мощными барьерами из теплой и вкусной лучистой пищи, что еще сильнее распаляет аппетит Существа. Изначальный тщательно следил за тем, чтобы такие деликатесы не пропадали даром: его марионетки замораживали тела только что убитой или захваченной еды и складировали их на планетах в качестве начинки. Потом, когда Существо избавится от всего живого в этой галактике и придет время поглощать, эти планеты будут особенно вкусны!

Третья разновидность непослушной пищи была, пожалуй, самой неудобной из всех видов еды. Люди являлись такой же непокорной пищей, как Иллиуа, только их количество оказалось многократно большим. Учитывая то, что Изначальному приходилось скрываться от Палачей и он не имел возможности порабощать мыслящую еду в массовых количествах, Люди могли доставить ему множество трудностей, если бы оказали серьезное сопротивление его марионеткам. Но в этом случае Существу просто повезло: эта раса не представляла собой никакой серьезной угрозы. Более того, она являлась, по сути, пищей для пищи, и его марионетки с легкостью искореняли Людей на их же собственных территориях. Особенно приятным было то, что Изначальный остро чувствовал исходящие от Людей эманации, чем-то необъяснимым и неуловимым напоминающие эманации его Исконных Врагов. Он точно знал, что поглощать эту еду окажется неизмеримо вкуснее, нежели остальную. И его марионетки без устали заготавливали продовольствие, отлавливая и замораживая Людей крупными партиями. Тем более, что сделать это оказалось абсолютно просто. Трусливая еда для еды пыталась спрятаться от Поглощенных в пустом космосе, разворачивая свои жилища за пределами Галактики. Находить их среди полной пустоты Существу было гораздо легче, чем среди закрывающих взор миллиардов звезд и планет, впрочем, внутри Галактики с поиском отлично справлялись марионетки. Заготовка этой неудобной, но такой манящей мыслящей пищи шла полным ходом, не встречая серьезного сопротивления. Непоглощенные слуги Поглощенных едва успевали вывозить из космоса замороженную еду, и можно было сосредоточиться на более серьезных делах.

И все же, несмотря на абсолютную безобидность Людей, Изначальный посчитал нужным в первую очередь полностью заготовить именно эту разновидность пищи. На это решение его натолкнули воспоминания новых сортов Поглощенных, подозрительно совпадавшие с воспоминаниями уже сожранной пиши из Галактики Вузэй. Вопреки существующим сейчас реалиям многие из них сохраняли о Людях некую давнишнюю память, в смутных образах которой Люди виделись опасными и очень ненавистными сущностями. Изначальный не стал бы обращать внимание на утонувшие в потоках времени воспоминания, ибо что такое Время? Оно текло и будет течь дальше, не играя никакой роли для Существа. Для него нет разницы, какой была еда когда-то, гораздо важнее, какова она сейчас. Настораживало другое: во всех воспоминаниях поглощенной мыслящей пищи Люди неким образом отождествлялись с Исконными Врагами, словно имели право в непонятном будущем претендовать на владение их строениями и даже Палачами. Этот факт, вкупе со схожими у Людей и Врагов оттенками эманаций, вызывал у Изначального определенное беспокойство. И хотя никому, в том числе самим Людям, не было понятно, когда должно вступить в силу право наследования, Существо вполне справедливо решило не рисковать и избавиться от потенциальной угрозы, прежде чем она сможем принести неудобства.

Помимо практической и гастрономической пользы, это несло в себе еще и массу эстетического удовольствия. Быть кукловодом оказалось увлекательно и весело. И теперь Существо с нетерпением ожидало, когда его марионетки доберутся до мест обитания Людей, чтобы развлечь Его заготовлением еще большего количества пищи. К сожалению, аппетитные сущности, которыми начинены бесконечно вкусные галактики, такие медлительные…