ГЛАВА 5. НЕЖДАННЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ.

Флотилия линкоров артиллерийской поддержки произвела очередной залп, и новый поток гиперскоростных боеголовок тонкими иглами прочертил космическое пространство. Последняя, все еще сопротивляющаяся орбитальная крепость, доживающая последние минуты, покрылась вспышками разрывов и фонтанами разлетающихся обломков. Еще два, максимум три залпа, и с ней будет покончено. Остальные орбитальные оборонительные сооружения Риулов уже перестали подавать признаки жизни, и потрепанные флоты союзников начали высадку десанта на планету. Остатки флота обороняющихся, огрызаясь огнем, отступили в астероидные пояса окраинной планеты-гиганта и продолжали сопротивление. Ваау еще раз окинул взглядом центральный мультихроматрон. Участь Рамунра, последней системы Риулов, фактически решена. Их остатки укрылись в Туманности Смерти, но лично ему на это наплевать. Пусть сидят там хоть миллионы периодов, пока не сгинут вместе с этим древним кладбищем в раздирающих друг друга гравитационных силах черных дыр. Дальнейшая охота на Риулов есть проблема Гредринианцев и Т'Хассмоа. После этого сражения он уведет войска Гегемонии и Инсектората на Дэльфийско-Человеческий фронт.

— Господин Миноритарный Акционер Ваау, командующий флотом Т'Хассмоа на связи! — возникший рядом штаб-менеджер вытянулся по струнке. — Прикажете соединить?

Ваау недовольно поморщился. Опять союзнички будут выпрашивать поддержку в наземной операции. Риулы дерутся с фанатичным безумием обреченных на смерть и выпустили из них превеликое множество крови.

— Скажите ему, что я занят неотложными переговорами с Первым Советником Королевы-Матери! — приказал Миноритарный Акционер. — Я свяжусь с ним немедленно, едва представится возможность. И уточните, по какому вопросу он обращается.

— Слушаюсь! — штаб-менеджер метнулся исполнять приказ и спустя несколько секунд вернулся обратно: — Командование флота Т'Хассмоа просит нас принять участие в наземной операции!

— Разумеется, — иронично усмехнулся Ваау, — прямо сейчас и начнем! — Он презрительно скривился: — Это метановая планета. Она не представляет для народа Ваарси никакой ценности, разве что только продать ее кому-нибудь. Вот только подобное невозможно в рамках союзнического договора, а Риулы вряд ли пойдут на сделку, учитывая реалии! Я не собираюсь губить своих сотрудников без веской на то причины. Пусть справляются сами, заодно и разберутся, кому из них она достанется! Передайте командующему, что я весьма сожалею, но вынужден ответить отказом. Подчеркните, что я крайне, предельно, прямо-таки трагически расстроен по этому поводу. Скажите, что наши Флоты практически не имеют десантных подразделений, все брошено на войну с Людьми и Дэльфи. Тем более, что это почти чистая правда. Но мы высоко ценим и уважаем своих союзников и потому сделаем все, чтобы понизить лежащее на них боевое бремя. Передайте, что мы берем на себя уничтожение остатков флота Риулов, укрывшегося в астероидных полях. Пускай союзники отзывают свои силы и полностью сосредоточиваются на наземной операции.

— Но она займет несколько недель, возможно, месяцев! — доложил штаб-менеджер. — Нам придется все это время прикрывать их из космоса, ведь Риулы могут провести вылазку из Туманности Смерти в любой момент!

— Значит, так и будет, — подтвердил Ваау, — Гегемония всегда выполняет свои обязательства по заключенным договорам. Если потребуется, наши флоты будут висеть во всех захваченных системах столько, сколько нужно. Но это в любом случае лучше, чем очищать поверхность планеты от окопавшегося противника, заранее приготовившегося к смерти! К тому же в случае крайней необходимости Инсекторат пришлет нам усиление. А десантные отряды требуются нам для захвата кислородных планет. Их приобретение неизмеримо важнее для Гегемонии, ведь это распространение и возвеличивание нашей расы! Что может быть приоритетнее?

— Ваши мудрость и дальновидность не имеют границ, господин Миноритарный Акционер! — восхитился штаб-менеджер. — Позвольте исполнять?

— Поистине не имеет границ широта разума Генерального Учредителя! — Ваау поднял вверх палец, подчеркивая бесценную важность сказанного. — Я лишь по мере сил стараюсь соответствовать его уровню и оправдывать оказанное мне доверие! И я не буду стоить и обрывка акции обанкротившейся компании, если не смогу правильно расставить приоритеты, выгодные для своего народа! Исполняйте, штаб-менеджер!

В этот момент артиллерийские линкоры главного калибра произвели залп, и остатки защиты непокорной орбитальной крепости лопнули. Издырявленная сотнями тысяч снарядов пирамида вспухла нарывами взрывов, свидетельствующих о потере стабильности силовых установок, и исчезла в ослепительной вспышке исполинского взрыва. Автоматика немедленно затемнила изображение на мультихроматронах, заботясь о глазах экипажа и хайтоп-менеджер тяжелой артиллерии с удовлетворением в голосе доложил:

— Орбитальная крепость уничтожена, господин Миноритарный Акционер! Каковы ваши дальнейшие указания?

— Хорошая работа, хайтоп-менеджер! — с важным видом похвалил его Ваау. — Вы и ваши сотрудники будете премированы моим личным распоряжением. Теперь же займемся остатками флота Риулов. Окружить планету-гигант, вывести тяжелую артиллерию на прямую наводку и распределить между огневыми отделами всю площадь астероидного пояса. Уничтожать врага, как только он окажется в зоне видимости. Штурмовому флоту сгруппироваться и приступить к выдавливанию Риулов из пояса астероидов! Флотилиям истребителей не разделяться и действовать в качестве сил поддержки штурмового флота. Все действия выполнять только многочисленными группами. Пусть это увеличит время поиска, торопиться некуда. Потери на завершающем этапе сражения нам ни к чему. Перед началом сближения флотам выслать разведчиков в режиме невидимости, пусть разыскивают работу полей преломления. Риулы наверняка уже попрятались среди астероидов и готовят нам многочисленные ловушки. Всем штурмовым формациям: не увлекаться погоней, при обнаружении врага дожидаться подхода основных сил и выдавливать его под удар артиллерии главных калибров. Наша группировка превосходит оставшиеся отряды врага в численности восьмикратно, Рано или поздно мы разыщем и уничтожим их и без помощи союзников. Всему менеджменту приступить к исполнению!

Вокруг началась деловая суета, и Ваау погрузился в размышления, наблюдая за действиями своих сотрудников. Война развивалась более чем успешно, особенно для Гегемонии. Флоты Инсектората были воистину неисчислимы, и Советники Королевы-Матери с видимым удовольствием посылали их в сражения. Это позволило Ваарси не жертвовать собою в первых рядах, но осуществлять необходимые Инсам вспомогательные функции. Владетели не имели ничего против. Вероятно, они просчитали, что ценность от торговой деятельности Гегемонии намного выше, чем от военной. И это было справедливо, ведь одни только поставки продовольствия полностью снимали с Инсектората прежние проблемы голода. Не говоря уже о шпионской деятельности, которую бурно развил Концерн Военной Разведки по прямому указанию Ваау. Миноритарный Акционер занимался Дэльфийско-Человеческим фронтом со дня нанесения первого удара и подготовил множество успешных военных схем, с блеском осуществленных войсками Инсов. На долю Гегемонии приходились лишь наземные операции по захвату кислородных планет, да и те проводились при массированной поддержке Воинов Инсектората. Строго говоря, Ваау сам настоял на приоритетной роли десантников Ваарси в их захвате из сугубо практических соображений. Дышащим углекислотой Инсам кислородные планеты были безразличны, и при штурме они не обращали никакого внимания на ущерб, наносимый экологии планеты. И потому с позиций экономики было выгоднее держать этот процесс в своих руках, привлекая союзников лишь в сложных моментах.

Впрочем, такие возникали лишь при штурме Дэльфийских планет-океанов. Водоплавающие дрались отчаянно, предпочитая гибель в отравленных и облученных водах сдаче в плен. Они забивались в каждую подводную щель или скальную трещину, скрываясь от точечных ударов с орбиты или с воздуха, и вновь вылезали оттуда, чтобы встретить с оружием в руках штурмовые отряды. На текущий момент ни одну из захваченных имперских планет полностью очистить от сил сопротивления так и не удалось, но острой необходимости в этом и нет. Как только война будет закончена, Гегемония подтянет к планетам тяжелое стационарное оборудование и осушит половину их территорий. На образованных сухопутных континентах будут развернуты военные базы и колониальные города, что послужит плацдармом для уничтожения оставшихся в глубинных уголках океанов Дэльфи. А дальше уже дело техники. Просканировать, засечь, отследить, окружить и уничтожить. Сейчас же необходимо сосредоточиться на космических сражениях и захвате жизненного пространства. Особенно радовали успехи в боях с Содружеством.

Воевать с Людьми оказалось подобно отпуску в стиле сафари. Гений Генерального Учредителя Ивва в очередной раз блестяще продемонстрировал свою прозорливость. Содружество действительно не имело армии, полностью понадеявшись на опеку Следа Создателей. Эти заносчивые себялюбивые людишки настолько уверовали в собственную Исключительность, что всерьез считали любой физический труд низкоинтеллектуальным занятием, недостойным избранных. Сражаться с ними — одно удовольствие. Немощные слизняки, без нейроуправления они становились абсолютно беспомощными. Стоило подавить их нейросигналы, руководящие бесчисленным ворохом всевозможных дистанционных модулей, аватаров и киберкосмических кораблей, и можно брать их чуть ли не голыми руками. Вне операторского ложа эти хвастливые ничтожные болтуны не способны даже более-менее сносно пилотировать собственные яхты, не то что сражаться с оружием в руках. Десантники Ваарси, несмотря на огромную разницу в росте и прочих размерах, уничтожали людишек тысячами и миллионами захватывали в плен. Все, на что способны эти недоделанные «истинные потомки», так это спасаться бегством, но и это получалось у них не ахти как, учитывая внезапно возникающую необходимость ручного пилотирования. Грозная слава Человечества как внушающих ужас бойцов, не имеющих себе равных во всей Галактике, оказалась прахом, исторической пылью, толстым слоем покрывающей древние, давно забытые архивы.

Впрочем, нет. Одна вещь удавалась им весьма хорошо. Это нытьё. Они сдавались в плен огромными толпами, дрожа от ужаса, и дружно пытались морочить головы десантникам Гегемонии своими перемешанными с потоками слез рассказами о нетерпимости к насилию, избрании интеллектуального пути развития, несовместимого с ксенофобией, о торжестве толерантности и прочей подобной болтовней. Они продолжали ныть даже тогда, когда инженеры-фуражиры замораживали их, создавая пищевой концентрат, который с удовольствием закупал Инсекторат за хорошие деньги. Торговые договоры за подписью Ваау приносили Концерну Боевого Космофлота солидные прибыли. Авторитет Миноритарного Акционера недосягаемо вырос не только в области военного руководства, партнеры с нескрываемым удовольствием заключали с ним и сугубо коммерческие сделки! Трофейные разработки полезных ископаемых, образцы вражеских технологий, фьючерсные контракты на территории захваченных кислородных планет, множество продовольственных ресурсов — поле для коммерческой деятельности было колоссальным! И все это доставалось Космофлоту с минимальными затратами. Именно потому Ваау направил Генеральному Учредителю Ивва предложение в первую очередь сосредоточиться на уничтожении Людей. Это позволяло в кратчайшие сроки достичь сразу нескольких целей: захватить почти два десятка кислородных планет, половина из которых была отменного качества; получить миллиарды единиц замороженного фуража, за который Инсекторат даже готов заплатить вперед; лишить Империю Дэльфи союзника, от которого, надо признать, водоплавающим больше хлопот, чем помощи; и закрепиться на бывших человеческих территориях, что означает выход в тыл Империи и ее неизбежное окружение.

И сделать это лучше сейчас, пока обстоятельства максимально благоприятствуют этому. Данные шпионажа показывают, что Люди в панике. Внутри Содружества идет повальное бегство, они покидают государство целыми сообществами из многих сотен тысяч особей, чтобы укрыться в мертвом космосе и переждать войну. Потери от побегов превысили количество погибших в боях в тысячи раз. Содружество уже лишилось многих миллиардов населения, и отток продолжается. Подобная наивность умиляла Ваау. Он уже направил почти тридцать тысяч глубинных разведчиков на окраины Человеческого космоса, отслеживать и засекать переговоры сбежавших с теми, кто только собирается сверкнуть пятками. Он с удовольствием отправил бы и больше, но это почти весь разведывательный флот, что есть в его распоряжении. Именно ради обсуждения этого плана и увеличения численности армейской группировки Ваарси в основном за счет сил слежения, радиоперехвата и РЭБ Ваау и вернулся в Гегемонию две недели назад.

Судя по всему, Генеральный Учредитель и его близкие друзья, Советники Королевы-Матери, не видели особой разницы между противниками. Они захватывали Галактику сразу везде, и делали это весьма успешно. Но, по мнению Ваау, все-таки стоило отдать приоритет уничтожению Людей. Сейчас они слабы, беспомощны и разобщены, можно взять и без особых усилий. Потом наши потери могут возрасти. Широко развернутый во всех человеческих системах шпионаж показывает, что Совет Глав не в силах остановить бегство. Но математический анализ социальной системы, экономического положения, образцов захваченных технологий и прослушиваемых общественных настроений Людей, проведенный экспертами, дал настораживающий прогноз. Не менее половины человечества, а возможно, и больше попытается унести ноги в мертвый космос. Но это, по сути, бесполезные элементы общества. Трусливые болтуны и тунеядцы, паразитирующие на высоком уровне научно-технического прогресса.

И вот этот самый уровень науки и технологий у Содружества был угрожающе высок. Вопреки первоначальным ожиданиям колоссальный отток населения никак не скажется на экономике Людей. Эксперты четко доказали, что подавляющее большинство Человечества есть не более чем обычные паразиты. И их отсутствие не подорвет истинную мощь цивилизации Людей, заключенную в умах ученых, инженеров и базах данных исследовательских центров. Более того. Имеется вероятность, что, после того как последний трутень покинет пространство Содружества, оставшийся минимум осознает, что оказался перед лицом полного уничтожения, и сплотится ради принципиального сопротивления вторжению. Люди уже пытаются создавать армию, правда, делают это столь коряво и безграмотно, что особой угрозы от нее не исходит. Но если со временем они исполнятся идеей умереть, но не отдать свое пространство без боя, а именно это и случилось в финале Войны Пришедших После, то мы можем столкнуться с отчаянным сопротивлением крайней степени фанатизма. С тем, что сейчас наблюдается в пространстве Риулов.

Эти религиозные фанатики не щадят себя, обильно поливая кровью каждый шаг обороняемых планет и космических станций. Армии Гредринианцев и Т'Хассмоа несут огромные потери. Прямо скажем, без помощи бесконечных войск Инсектората их наступление могло захлебнуться уже не менее четырех-пяти раз. Города, станции и колониальные поселения на нежилых планетах держатся до последнего воина, после чего достаются победителям заминированными, с запущенными таймерами самоликвидации. Миллионы смертников добровольно остаются на обитаемых планетах, и даже после полной победы сил десанта партизанская война еще долго тлеет в труднодоступных частях этих миров. Союзники вынуждены уничтожать на каждой планете всех Риулов до последнего, чтобы их колонисты могли передвигаться по захваченным территориям без сопровождения войск. Эта солнечная система была последней в пространстве Риулов. Союзники не могли взять ее больше двух месяцев, несмотря на серьезное численное преимущество. Переломить ситуацию удалось лишь тогда, когда по приказу Генерального Учредителя Ваау привел сюда мощный флот Ваарси, усиленный кластерами Инсектората. Великий Ивва обеспокоился серьезными потерями среди Гредринианцев и Т'Хассмоа. Генеральный настолько велик, что успевает заботиться обо всех!

Теперь сопротивление Риулов сломлено, горе-союзнички уже штурмуют планету, соревнуясь между собой, кто успеет захватить больше территорий. Вскоре придет пора делить пространство Риулов, и от того, кто сколько отвоевал, напрямую будет зависеть, кому что достанется. Силы Инсектората ушли на ремонт и перегруппировку, и Ваау осталось лишь завершить разгром жалких остатков обороняющихся. Это вопрос десяти — пятнадцати часов, после чего про Риулов можно будет забыть. Да, они укрылись в Туманности Смерти, и их там миллиарды, но выйти оттуда столь же трудно, как и войти, так что при должной блокаде особой угрозы их войска представлять не будут. Всё это мало заботило Миноритарного Акционера. Пространство Риулов отойдет к союзникам, вот пусть они и ломают головы над обеспечением безопасности. Он же поведет освободившиеся армии Ваарси и Инсектората на уничтожение Дэльфи. Их технологии мощны и опасны, особенно традиционное превосходство в области систем дальнего обнаружения. С водоплавающими придется возиться еще долго, единственный вариант тут — это массированные атаки с многократным численным превосходством.

Вот почему наиболее оптимальным решением сейчас было бы быстрое уничтожение Людей. Пока это можно осуществить легко и без проблем, малой кровью, не увязая в затяжных боях, как увязли Гредринианцы и Т'Хассмоа в пространстве Риулов.

— Господин Миноритарный Акционер, разведывательные корабли обнаружили засаду врага! — доложил штаб-менеджер, прерывая размышление Ваау. — Приступаем к уничтожению! Транслировать Риулам предложение сложить оружие и капитулировать?

— Они не станут сдаваться, — Ваау отрицательно кивнул, — не тратьте времени напрасно. Открывайте огонь.

— Зафиксировано формирование зоны выхода из гиперпространства! — неожиданно доложил топ-менеджер РЭБ-флотилии. — Место выхода совпадает с местом ухода флота Инсектората.

— Они вернулись? — нахмурился Миноритарный Акционер, — вероятно, что-то изменилось. Поступали ли какие-либо сообщения от Советников Королевы-Матери на мое имя?

— Нет, господин Миноритарный Акционер! — отрапортовал топ-менеджер. — Я бы немедленно сообщил вам либо штаб-менеджеру! Никаких сообщений…

Резкая трель тревожного сигнала оборвала его на полуслове, и световая индикация высокой степени угрозы вспыхнула на информационных полях всех мультихроматронов капитанского мостика.

— Боевой флот Риулов в системе! — испуганно воскликнул штаб-менеджер, побледневший, словно снег, от одного взгляда на данные идентификаторов. — Шесть тысяч кораблей и двенадцать тысяч истребителей! Мы в зоне досягаемости их оружия!

— Вернуть флот!!! — закричал Ваау. — Все корабли сюда! — он судорожно дернулся, разворачиваясь к капитану флагмана: — Чего вы стоите?! Открывайте огонь! Начинайте ускорение! Уводите нас отсюда немедленно!!!

Эфир флота взорвался десятками команд, и на капитанском мостике вспыхнула лихорадочная суета. Штабные менеджеры забегали, члены экипажа уткнулись в боевые посты, мультихроматроны замигали сменяющими друг друга данными, кто-то уже вызывал на мостик медицинскую бригаду. Флот Риулов произвел залп и бросил на сближение формации истребителей. Пространство вокруг флагмана Ваарси заполыхало взрывами, и Ваау понял, что его личная охрана в один момент поредела на треть.

— Слишком медленно, капитан! — заорал он. — Слишком! Быстрее! Быстрее! — Ваау обернулся к штаб-менеджеру: — Почему не велось наблюдения за гиперпространством?! Как они смогли так просто оказаться здесь?!!

— Мы побеждали, господин Миноритарный Акционер… — сбивчиво залепетал полумертвый от страха штаб-менеджер, — бой уже заканчивался… никто не думал…

— А стоило бы думать!!! — завопил Ваау. — Где флот?!! Нас сейчас расстреляют как беззащитный гражданский рудовоз!!!

— Флот уже начал сближение… — промямлил штаб-менеджер, — все двигаются к нам… сорок семь тысяч кораблей…

— Я прекрасно знаю, сколько у меня с собой кораблей! — взвизгнул Ваау. — Болваны! — Он бросил полный злобы взгляд на штабных менеджеров. — Пошел вон! — это относилось к ближайшему из них.

Миноритарный Акционер бросился к центральному тактическому мультихроматрону, чтобы лично руководить операцией по собственному спасению. Но все было тщетно. Флот, на предельной скорости возвращающийся из зоны астероидного пояса, не успевал. Риулы оказались гораздо ближе. Их линкоры вели прицельный огонь, выводя из строя корабли охраны один за другим, их штурмовые флотилии стремительно приближались, их истребители уже вились вокруг флагмана. Повсюду кипел бой, и его линкор находился в самом его центре. Что бы он ни предпринял, это не поможет. Да, через десять, максимум двенадцать минут Риулы будут окружены, и деться им будет, кроме как на тот свет, некуда. Но еще раньше они отправят к праотцам Миноритарного Акционера Ваау на глазах его собственного флота. Штурмовые флотилии врагов сблизились с флагманом и нанесли удар. Линкор тряхнуло, и Ваау полетел на пол. Взвыли аварийные сирены, заглушая хруст ломающихся переборок, откуда-то посыпались искры, разлетевшийся вдребезги тактический мультихроматрон заволокло дымом.

— Господин Миноритарный Акционер! — несколько сотрудников медицинской бригады подбежали к нему и поставили его на ноги. — Мы доставим вас в спасательную капсулу! — Один из них колдовал медицинским анализатором. — Надо торопиться!

— Куда торопиться, идиоты?! — Ваау в бешенстве оттолкнул от себя медика, схватил его за шиворот комбинезона и ткнул лицом в ближайший обзорный мультихроматрон, заполненный изображением мельтешащих вокруг обездвиженного флагмана истребителей Риулов. — Под огонь их орудий?! Далеко ты улетишь в капсуле?!

— Аварийные отделы приступили к ликвидации последствий! — перед Ваау возник штаб-менеджер. Из его глубоко рассеченной щеки текла кровь, одну руку он болезненно прижимал к телу. — Через семь минут передовые части нашего флота будут здесь!

— У нас нет этих семи минут, — Ваау обреченно махнул рукой, глядя на сплюснутые кубы Риульских крейсеров, окружающих флагман. — Они уничтожат нас следующим залпом! Сколько истребителей у нас в ангаре? Надо попытаться прорваться с боем!

— Ангар уничтожен прямым попаданием, — доложил кто-то из офицеров флагмана, держась за кровоточащий бок. — Капитан погиб, корабли охраны уничтожены. Силовая установка нестабильна, системы вооружения подавлены огнем врага. Мы ничего не можем сделать.

Спешащий на выручку флот открыл огонь, Риулы ответили, и начался обмен ударами. Долго врагам не выдержать, но эту победу отпраздновать не удастся. Корабли Риулов уже блокировали полуразрушенный линкор со всех сторон, и жить Миноритарному Акционеру оставалось несколько секунд.

— Флагман Риулов посылает запрос на установление связи! — вдруг выкрикнул один из операторов переговорного узла. — Они требуют разговора! Что делать?

— Соедините меня с ними! — немедленно отозвался Ваау. Возможно, командир Риулов осознал, что не уйдет из системы живым, и теперь хочет провести переговоры. Это дает шанс выжить, глупо им не воспользоваться!

Один из уцелевших мультихроматронов связи, частично покрытый трещинами, вспыхнул изображением Риула, облаченного в жреческие одежды. Ваау немедленно оценил уровень. Перед ним предстал Хранитель! Тот самый, за которым шпионы Ваау безуспешно охотились более двух месяцев в пространстве Людей. Вот почему его не могли разыскать! Он вернулся сюда. Что ж, неудивительно, от заключенного с Людьми и Дэльфи союза Риулам никакого толку. Однако появление Жреца да еще и Хранителя во главе небольшого флота говорит о том, что это не случайный разговор. Равно, как неслучайным было это внезапное нападение. Эта мысль придала ему уверенности в себе. Раз так, значит, убивать его Риул не собирается. Может, потянуть время искусной словесной игрой? Если это увенчается успехом, его собственный флот возьмет в кольцо войска Жреца, и можно будет вести диалог совсем по-другому!

Но Жрец оказался далеко не прост. Едва связь наладилась, Риул скользнул взглядом по скафандру Ваау.

— Младший Акционер Концерна Космофлота, как я понимаю? — Жрец безошибочно считал знаки различия Гегемонии, сразу обозначая себя как подготовленного и осведомленного противника. — Мое имя Еаурурис, я говорю от имени священного Синода Риулов. Вы командуете войсками Гегемонии, оккупировавшими эту солнечную систему?

— Миноритарный Акционер Ваау, командующий силами Гегемонии Ваарси в этом секторе! — с достоинством представился Ваау. — Чтобы исключить возможные элементы недопонимания, позволю себе обратить ваше внимание на тот факт, что ни уничтожение моей охраны, ни даже уничтожение меня лично не даст вам никаких возможностей покинуть эту систему живым. Посему предлагаю вам капитулировать. Со своей стороны обещаю сохранить жизнь вам и вашим сотрудником для передачи под юрисдикцию Судебного Концерна Гегемонии. До вынесения Судом решения все вы будете считаться военнопленными. Гарантирую достойное обращение и…

— Чтобы исключить возможные элементы недопонимания, позволю себе сразу перейти к делу! — перебил его Жрец. Ваау мысленно скривился. Уловка не удалась. — Через пять минут ваши войска полностью блокируют мой флот и лишат нас возможности покинуть эту систему, — спокойно продолжал Риул, — если оставить воинов умирать, прикрывая мой отход, то у меня есть три минуты для бегства. Я не желаю ни первого, ни второго вариантов. И потому даю вам, Миноритарный Акционер, ровно десять секунд на размышление. Либо вы отдаете приказ своим силам остановиться и прекратить огонь, либо умираете. Если решите жить и выполните мое требование, мы проведем приватную беседу, от которой зависит судьба всех рас Галактики. Ради этого сейчас гибнут мои воины. Итак, решайте! Обратный отсчет запущен.

Рядом с изображением Жреца возник таймер, демонстрирующий цифру «10», немедленно сменившуюся на девятку. Ваау задумчиво смотрел на истекающие секунды. Умирать, когда до победы в войне остались считаные месяцы, никакого желания не было. Но лучше погибнуть героем, на пике славы и уважения, чем навеки опозорить свое имя трусливой капитуляцией. Быть может, Генеральный Учредитель Ивва и простит ему сдачу в плен врагу, уступающему количеством в восемь раз, но раса Ваарси — никогда. Миноритарный Акционер Ваау является для народа безупречным национальным героем, живой легендой, от которой ждут бесконечную череду беспримерных подвигов. Капитулировать перед горсткой врагов, имея за спиной огромный флот! Столь чудовищное малодушие поставит крест на его репутации навсегда. С другой стороны, Риул явился сюда ради разговора, ему нет смысла врать. Что там еще за предлог он выдумал для беседы, не понятно, но и так ясно, что речь не пойдет о заключении мира или обсуждений условий капитуляции цивилизации Риулов. Милость победителя не вымаливают столь агрессивными методами, это не способствует установлению мира. Ваау дождался, когда таймер покажет цифру «2», и произнес:

— Прежде чем я приму решение, уточните одну деталь, Хранитель, — он никак не выделил голосом должность Жреца, но уже сам факт ее упоминания красноречиво дал понять Риулу, что Миноритарный Акционер Ваау тоже не лыком шит. — Что произойдет после наших приватных переговоров?

— Я покину систему вместе с воинами Риулов. — Жрец никак не выдал своей реакции на ход Ваау, — включая тех, что обороняются сейчас в поясе астероидов Рамунра-8. Вы останетесь со своим флотом, я не испытываю интереса ни к пленным, ни к заложникам. Время истекло. Каково ваше решение, Миноритарный Акционер?

— Я принимаю предложение с одной оговоркой, — заявил Ваау, — переговоры должны проходить тет-а-тет, на борту корабля малого класса, вместимостью не более трех членов экипажа. Место встречи должно находиться в области, позволяющей совершить гиперпрыжок, вне зоны досягаемости оружейных систем обоих флотов.

— Да будет так! — согласился Риул. — Я прибуду к точке рандеву на разведывательном корабле. Координаты места встречи получите в ближайшее время.

— В таком случае до встречи! — кивнул Ваау и перевел взгляд на штаб-менеджера: — Всему флоту погасить скорость и прекратить огонь. Исполнять!

Спустя полминуты разгорающееся сражение стихло, и Жрец, молчаливо взирающий на действия Ваау, отключился. Его флот в режиме максимального ускорения двинулся к краю солнечной системы, оставляя полумертвый флагман Миноритарного Акционера в одиночестве. Остатки защитников Рамунра, укрывавшихся в астероидном поясе планеты-гиганта, потянулись в другую сторону. Значит, связь между силами Риулов была установлена заранее, и Хранитель действительно искал встречи с Ваау. В таком случае переговоры обещают быть интересными. Миноритарный Акционер обернулся к одному из офицеров флагмана:

— Следуйте на сближение с флотом, будем двигаться своим ходом на маневровых двигателях. Всем остальным кораблям оставаться на месте! Я не хочу спугнуть Риула, предложенный им разговор может иметь большое значение для Гегемонии. Если же это всего лишь уловка ради спасения остатков гарнизона системы Рамунра, у нас еще будет возможность закончить начатое. Они никуда не денутся из Туманности Смерти. — Ваау вновь посмотрел на штаб-менеджера: — Подготовьте мне аварийно-спасательный шаттл с усиленными системами защиты. И установите на него кварковый заряд. В пилотском кресле должен сидеть лучший пилот флота! Я возьму с собой одного телохранителя. И запомните, штаб-менеджер, никакого тайного сопровождения! Не испортите мне схему переговоров своим избыточным усердием!

Риулы прислали координаты через десять минут. Ваау ни секунды не сомневался, что подходящее место они подобрали заранее, причем наверняка не одно. Такие операции не проводятся без тщательной подготовки. Они могли указать нужную точку пространства сразу же, еще при первом разговоре. Хранитель просто тянул время, желая убедиться, что все защитники системы Рамунра успеют покинуть пояс астероидов. Что ж, в предприимчивости Жрецу не откажешь, вне зависимости от того, как пройдут переговоры, он уже извлек выгоду от своего появления в системе. Ведь спасение остатков ее защитников автоматически означало увеличение общей численности флота Риулов. Процент, конечно, невелик, но любой Ваарси знает, что сверхприбыли редко случаются на ровном месте. Чаще они скрупулезно складываются из таких вот малых процентов. Пожалуй, беседа будет интересной. Хранитель показал себя достойным противником.

В точку встречи их корабли прибыли одновременно, с точностью до секунды. Пока производилась стыковка, Миноритарный Акционер с любопытством разглядывал разведкорабль Риулов. Без сомнения, это та самая машина, на которой Хранитель был впервые замечен его шпионами в пространстве Людей еще в самом начале военной кампании. Корабль Риулов класса «сверхдальний разведчик», не имеющий аналогов по дальности прыжка более ни в одном из флотов других рас. Неплохой выбор для курьера секретной дипломатической переписки, которую не доверили системам связи. Идеальное решение, если конфиденциальность вопроса важна настолько, что с лихвой компенсирует потерю времени, ведь то, что связь доставит за секунды или минуты, курьеру придется везти недели или месяцы. Но вот для вояжа столь крупной фигуры в политической иерархии цивилизации данный выбор корабля представляется весьма сомнительным. Крохотный отсек, один на весь экипаж, аскетичный минимум удобств, слабое вооружение и призрачная защита. Риул предельно рисковал, оказываясь на нем в гуще боя, а это, по докладам шпионов, происходило с ним в пространстве Людей не единожды. Что же вынудило Жреца пойти на такой риск? Попытка заключить союз с Содружеством и Империей? Звучит неубедительно. Для подобных целей гораздо более подошла бы официальная посольская миссия. Тогда что?

Телохранитель доложил об установлении стыковки, и Ваау направился в стыковочный отсек. Согласно договоренности встреча должна состояться именно там, прямо на стыке двух кораблей. Немного подумав, он решил не брать с собой телохранителя. В случае коварного обмана тот все равно не сможет его спасти, нападающие наверняка учли всё. Кроме кваркового заряда, что Ваау предусмотрительно приказал установить на свой шаттл. Просто так взять его в заложники и покинуть систему не выйдет! Если же встреча пройдет честно, то показаться трусом очень бы не хотелось. И потому целесообразнее всего пойти на риск и явиться в стыковочный шлюз одному, без охраны.

— Не будем терять времени! — вместо приветствия изрек Хранитель, едва распахнулись стыковочные люки. Жрец был один, но Ваау не спешил терять бдительность. Огромный Риул мог попытаться напасть на него, воспользовавшись сильным антропометрическим превосходством своей расы над невысокими и хилыми Ваарси. Но, похоже, Хранитель собирался вести честную игру. По крайней мере, пока.

— Ибо никто не ведает, сколько его осталось у нас! — продолжал вещать Жрец. Он шевельнул пальцем удерживающей посох руки, и посох начал транслировать голографическое изображение. — Это запись предупреждения, дарованного священной Скрижалью! — пояснил Хранитель. — Твоему народу известно, что это такое. Вот здесь, — он протянул Миноритарному Акционеру небольшой кристалл, — копия записи. Ваши эксперты смогут убедиться, что она подлинная.

Ваау, не выражая никаких эмоций, забрал устройство хранения данных из могучей ладони двухметрового гиганта. Какое неожиданное начало переговоров, в ход пошли старые религиозные артефакты. Неужели Риулы всерьез рассчитывают выглядеть убедительно с этой своей теологической мистикой для детей и наивных? Тем не менее пусть Жрец продолжает. Посмотрим, к чему он клонит.

— Скрижаль создана нашими Предками множество десятков тысяч лет назад, — торжественно изрек Хранитель, — в ту пору, когда цивилизация Риулов была недосягаемо велика и могуча!

«Вот-вот, — мысленно хихикнул Ваау, — началась старая песня о былом величии и канувшем в Лету могуществе. Все эти религиозные песнопения Риулов набили оскомину еще тысяч пять лет назад».

— Никто из ныне живущих не знает, по каким технологиям изготовлена Скрижаль, равно как не знает ни ее устройства, ни возможностей! — продолжал Жрец. — То, что ты видишь в записи, явилось неожиданностью для нас самих. Это предостережение!

— Вполне допускаю подобную возможность, — невозмутимо ответил Миноритарный Акционер. — Насколько я вижу, схема демонстрирует модели двух Галактик, нашей; и Вузэй. — И в чем же, с вашей точки зрения, заключается ее смысл?

— Скажи, враг мой, задумывался ли ты о причинах падения барьера Создателей? — вопросил Жрец, сверкая глазищами. — Как и почему исчезла блокада?

— Тут нет загадок, тем более основанных на церковном антиквариате, — Ваау позволил себе ироничную улыбку. — Причина падения барьера все это время являлась военной тайной Гегемонии и наших союзников, но, полагаю, теперь в ее сохранении нет никакого смысла. Блокада была снята силой науки. Совместная шестилетняя программа Гегемонии и Инсектората увенчалась успехом!

— И ты веришь в это, Миноритарный Акционер Ваау? — Риул презрительно сморщился. — Безоговорочно веришь в то, что Инсекторат, привыкший решать все вопросы силовыми методами, основанными на численном превосходстве, и Гегемония Ваарси, вынужденная в силу отсталости своей науки в некоторых областях, закупать недостающие технологии у Т'Хассмоа, совместными научными усилиями превзошли могущество самих Создателей? Сотворили то, что миллиарды лет не по силам ни одной из рас, живущих в нашей части Вселенной? Даже цивилизации Вузэй? И вы справились с этим всего за шесть лет? Подобными сказками можно кормить необразованный электорат, но любой достаточно интеллектуальный разум усомнится в правдивости твоего утверждения! Позволь, я объясню тебе, что произошло в действительности, ибо священная Скрижаль прямо показывает это! — Хранитель указал на изображение: — Это галактика Вузэй, ты прав, Ваарси! И она окружена Детьми! Священный След отправляет их в битву! Смотри! Дети стекаются туда из всех Галактик нашего сегмента Вселенной! Это означает, что След начал производство Детей всюду! Предназначение Детей одно — оберегать творение Создателей от их древних Врагов! Дети сражаются в галактике Вузэй с древними Врагами Создателей, вот что происходит на самом деле! Глас Предков взывает ко мне и вещает странные и страшные вести! Раса Вузэй уничтожена, их галактика разрушена, всем нам грозит гибель! Всем, теперь уже шестидесяти трем галактикам, не одному лишь народу Риулов! Древние Враги Вики вернулись, и священный След производит Детей, которые сражаются с ними! Обители Детей ежечасно сотворяют миллионы боевых кораблей, это требует немыслимых затрат энергии! Размеры гигантской черной дыры в центре Галактики сократились на полтора процента и продолжают уменьшаться! Вот почему пропал барьер! След сам отключил его ради экономии энергии, ибо священное предназначение для него превыше всего! Смотри же, Ваарси! Враги занимают галактику Вузэй и не могут пройти через флоты Детей! Но незримая связь соединяет Врагов с нашей Галактикой! И тянется она к пространству Инсектората! Я чувствую, что Враги направляют агрессию Инсов, как некогда делали это Вузэй! Но если Инсекторат вновь поверил в сказку о своей избранности и стал орудием в чужих руках, то могу сказать сразу: в этой войне не будет ни избранных, ни равных, ни победителей! Ибо сказано: Враги Создателей желают смерти всему живому! Сначала народы наши погибнут или ослабеют в междоусобной бойне, а после Враги уничтожат оставшихся! Если мы хотим выжить, должно объединиться и бросить все силы науки и оружия на помощь Детям. Необходимо спасти Галактику! А после можно продолжить свою грызню, если кому-то без этого никак! Задумайся, Ваарси! Наши Жрецы гибнут от неизвестного оружия, как гибнут представители Императорского Дома Дэльфи, и я уверен, ты ничего не знаешь об этом! Признаки недомогания я наблюдал и у Людей! Враги охотятся за лидерами тех рас, что оказывают сопротивление их марионеткам! Что будет потом, после полной победы Инсектората? Уверен ли ты, что невидимые хозяева не пошлют своих слуг против недавних союзников? Я не предлагаю тебе сделок и не призываю переходить на свою сторону! Я хочу лишь одного: тайной встречи с уполномоченными представителями цивилизаций Ваарси, Т'Хассмоа и Гредрини! Там я продемонстрирую доказательства сказанного! Вы воочию увидите действие Скрижали! Можете взять с собой любых экспертов! Все детали я тебе передал, Миноритарный Акционер. Изучи их и прими мудрое решение. Я буду ждать твоего ответа в Туманности Смерти, не сомневаюсь, ты найдешь способ уведомить меня! Это всё.

Хранитель замолчал, и Ваау несколько секунд обдумывал услышанное. Разумеется, это провокация. Однако надо отдать Риулу должное — обставлена она интригующе. Неплохая попытка для церковника. Если бы не религиозная подоплека представленной версии, возможно, он даже поверил бы в некоторую часть сказанного. Тем не менее, несмотря на всю абсурдность столь пламенной речи Жреца, сразу отказать ему было бы в высшей степени неразумно. Прежде необходимо тщательнейшим образом обдумать, возможно ли извлечь из всего этого выгоду. И если да, то каким образом. Риулы затеяли некую игру, так почему не сыграть в нее, если это сулит дивиденды?

— Я нахожу ваш рассказ не лишенным определенного смысла, Хранитель, — по лицу Ваау было невозможно прочесть ни тени эмоций. — Я пристрастно изучу предоставленные вами данные и сообщу о сделанных выводах. Но сразу хочу подчеркнуть, что наш разговор никоим образом не влияет на политическую ситуацию. Война продолжается.

— Да будет так! — подытожил Хранитель. — Я жду твоего ответа месяц, Ваарси! После чего Священный Синод Риулов оставляет за собой право считать, что Гегемония и ее союзники отвергли предложение о встрече.

С этими словами могучий Жрец покинул стыковочный отсек, и Миноритарный Акционер последовал его примеру. Кристалл с данными, зажатый в руке, уже вызвал в его душе прямо-таки охотничий азарт. Обратить против врагов их собственную провокацию — что может быть увлекательнее?!