ГЛАВА 9. ТАЙНЫЙ САММИТ.

— Господин Генеральный Учредитель, и все-таки я позволю себе настоять на общем требовании всех ваших сотрудников! — Миноритарный Акционер Ваау был крайне взволнован. — Вы не имеете права подвергать свою жизнь столь огромному риску! Никто из нас никогда не сможет себе простить, если с вами случится даже минимальная неприятность! Вы не должны лично присутствовать на саммите!

— Я очень ценю вашу заботу! — Генеральный Учредитель Ивва широко улыбнулся. — И ни на мгновение не сомневаюсь, что могу, не задумываясь, доверить свою жизнь любому из вас! Но я не думаю, что мне может угрожать что-либо на этой встрече. Вы же сами, Господин Ваау, исключили возможность ловушки, не так ли.

— Это так, но… — Ваау беспомощно всплеснул руками, — …но я все равно не могу допустить, чтобы вы так рисковали! Ваша жизнь — это достояние всей Гегемонии! — Он окинул взглядом стоящих в командном офисе линкора менеджеров флота, ища поддержки.

Офицеры заговорили разом, наперебой убеждая Генерального учредителя не принимать участия в саммите на территории вражеской станции. Каковы бы ни были гарантии безопасности и все равно испытывают величайшую степень волнения за жизнь выдающегося лидера своей расы.

— Вы можете отправить во главе делегации Господина Ваау! — горячо убеждал его один из хайтоп-менеджеров флота. — Он талантливый руководитель и опытный бизнесмен, он превосходно справится с этой задачей!

— Поддерживаю! — тут же воскликнул кто-то еще. — Останьтесь на борту линкора хотя бы до получения первичных результатов! Здесь вы в большей безопасности, чем на территории врага, пусть даже эскадра нашей охраны и невелика! Мы успеем совершить прыжок в случае возникновения внезапной угрозы!

— Достаточно, господа! — Генеральный Учредитель слегка повысил голос и нахмурился, ясно давая понять всем, что дискуссия окончена. — Я прекрасно осознаю возможные последствия, включая форс-мажор! Но от этого саммита зависит ход войны и, вполне вероятно, будущее цивилизации! Я не имею права в столь ответственный момент перекладывать исполнение своего долга перед расой на чужие плечи! Я буду лично представлять на саммите делегацию Гегемонии, готовьте стыковочный челнок!

Ваау тяжело вздохнул и бессильно кивнул в ответ на вопросительный взгляд штаб-менеджера.

— Подготовьте транспорт и личных телохранителей Генерального Учредителя, — мрачно распорядился он, — передайте всем Сотрудникам, чтобы были в максимальной боевой готовности ежесекундно! Я буду сопровождать Господина Ивва и держать постоянную связь с линкором.

Делегация направилась к подъемникам, чтобы переместиться на нижнюю палубу линкора, где располагались ангары стыковочных челноков. Миноритарный Акционер шел возле Генерального Учредителя, источающего позитив и абсолютную уверенность в своих действиях, и не скрывал мрачного настроя. Где это видано, чтобы первое лицо Гегемонии подвергалось такой неслыханной опасности! Лично присутствовать на тайных переговорах, проходящих на вражеской станции, расположенной на вражеской территории!

За прошедшие недели Ваау тщательно изучил предложение Синода Риулов и все, что только могло быть с этим связано. Выводы, к которым он пришел, неожиданно оказались очень и очень настораживающими. Первоначально выглядящее тонкой провокацией противника, заявление Хранителя способствовало возникновению большего количества вопросов, нежели ответов. Процесс досконального исследования Ваау не смог закончить и до сих пор, настолько запутанной оказалась реальность. На первый взгляд, никаких прямых подтверждений теории Синода он не нашел. Но вот косвенные признаки… тут было над чем задуматься. Первым тупиком, в который попал Ваау, оказалась тайна за семью печатями, скрывающая любую информацию о той самой загадочной совместной научно-исследовательской программе Инсектората и Гегемонии, результаты которой разрушили Барьер Создателей. Никто не знал об этом ничего конкретного. Ваау применил все свои возможности и полномочия, но так и не смог выяснить абсолютно ничего. Где находится оборудование, как оно выглядит, имена ученых, занимающихся этой программой, источники финансирования, поставщики, обслуживающий персонал — ни единого факта. Все поиски упирались в пустоту, данных либо не существовало, либо их предусмотрительно уничтожили. Никаких следов, и это с уровнем допуска Ваау! Выше, чем у него, допуск только у Генерального Учредителя! Или не только?

Второй загадкой, с которой столкнулся Миноритарный Акционер, оказался Инсекторат. Точнее, необъяснимые странности в его социально-политическом устройстве. Население Инсектората на момент возобновления союза достигло планки в девятьсот пятьдесят миллиардов особей. Согласно всем историческим данным, сохранившимся в научных архивах, при такой численности популяции Инсов количество Владетелей должно было быть, как минимум, близким к миллиону. Ведь высшие Инсы — это непосредственный инструмент управления расой, принадлежащий Королеве-Матери. Она не может быть ежеминутно везде, как не может и единолично заниматься всеми проблемами необъятной цивилизации, тут никаких сил не хватит! Однако Ваау собрал данные обо всех известных Владетелях, с которыми приходилось иметь дело представителям Ваарси. Выходило, что их чуть более сотни. Никаких, даже косвенных, данных о других представителях высшей касты Инсектората не имелось. Все вопросы решала эта сотня, во главе которой стояли Советники Королевы-Матери, остальных же Владетелей никто не видел. Странное обстоятельство! Неужели Инсы избегают своих союзников? Если остальные Высшие тщательно избегают контактов с Ваарси, это наводит на тревожные мысли. А вдруг Синод не лгал и Инсекторат действительно планирует после победы в войне с Дэльфи и Людьми нанести внезапный и сокрушительный удар по своим союзникам?! И потому к контактам с Гегемонией допущен лишь узкий круг Владетелей, чтобы, например, свести к минимуму вероятность утечки информации или возникновения личной дружбы среди широких масс Высших руководителей Инсектората и Гегемонии?

Отдельным штрихом к этим сомнениям явились обрывочные данные, с огромным трудом добытые Концерном Военной Разведки. Среди Низших Инсов каст Полезных и Творящих были подслушаны непонятные и невнятные разговоры, ведущиеся отдельными их представителями в состоянии сильного испуга. Зафиксировано такое было меньше сотни раз, но в разных местах и с участием разных особей. Точно записать эти беседы не удавалось, но общая суть их сводилась к тому, что Низшие вспоминали некие события, связанные с уничтожением каких-то Владетелей, признанных Королевой-Матерью изменниками и приговоренных к смерти. Если верить ученым, подобное внутри общества Инсов было невозможно в принципе. Инсекторат представляет собой, по сути, монолитную колонию, и противоречия в ней возможны исключительно в пределах каст. Незыблемость вертикали власти являлась самой природой Инсов. Все ученые, с которыми в обстановке строжайшей секретности беседовал Ваау, в один голос заявляли, что добытая разведкой информация есть полнейший абсурд, так как такого просто не может быть. В результате выяснить, о чем же конкретно шла речь в тех подслушанных разговорах, оказалось невозможно. Низшие испытывали почти животный страх уже только от самого факта беседы на эту тему друг с другом. Не имело смысла задавать вопросы напрямик, и без того понятно, что это не даст никаких положительных результатов, но, наоборот, может привести к осложнению отношений с союзниками.

Не меньше загадок вызывало и поведение Королев. Согласно утверждениям все тех же специалистов-ксенологов, а также архивным данным Концерна Внешних Сношений, Королева-Мать являлась не только верховной властью Инсектората, но и предметом беспримерного обожания всех без исключения Инсов. Фактически она была для них многократно большим, нежели просто живым богом во плоти. Возможность лицезреть Королеву-Мать вызывала у Инсов сильнейший прилив энтузиазма и резкий всплеск положительных эмоций. На демонстрации лика Королевы основывалась масса общенациональных ритуалов, без которых не обходилось ни одного торжества или празднества. Так было раньше. Но в наши дни ситуация явно изменилась. Королева-Мать нигде не появляется, не произносит речей и не обращается к нации посредством видеосвязи, предпочитая действовать исключительно через двух своих Советников. Периодически появляется информация о королевских аудиенциях, которых удостоился тот или иной Владетель, но, во-первых, никакой телеметрии или прочих записей этих мероприятий достать не удается, а во-вторых, в подобных докладах фигурируют имена Владетелей и всё той же известной сотни Высших.

Узнать же хотя бы что-нибудь о Королеве-Дочери оказалось и вовсе невозможно. У Ваау даже сложилось впечатление, что, кроме Советников, ее никто и никогда не видит. По крайней мере, с момента празднования ее десятилетия, проходившего задолго до снятия Барьера Создателей. Год назад Королева-Дочь, по всем расчетам, встретила свое двадцатилетие, но никакого величайшего празднования по этому, без сомнения, эпохальному для цивилизации Инсектората событию не состоялось. Представители низших каст никак не объясняют подобный нонсенс. У них на все один ответ: всю глубину мудрости Королевы невозможно постигнуть умом простого Инса. Если владычица так пожелала, значит, это есть единственно правильное решение! При этом в приватных разговорах они иногда признаются, что очень ожидали столь великого торжества. Конечно, все это можно списать на подготовку к разрушению Барьера и последующей войне, ведь события такого уровня происходят в Галактике не каждый день, но… Но все-таки что-то во всем этом очень и очень настораживало Миноритарного Акционера.

Кстати, несмотря на союзнический договор и полнейшую доброжелательность Советников, в материнскую систему цивилизации Инсекторат попасть так никому и не удалось. Официальных лиц от политики и бизнеса туда не пускали, мотивировав это соображениями безопасности, посланные же Ваау шпионы либо не возвращались вовсе, либо выходили на радиосвязь и докладывали, что ведут наблюдение, находясь внутри системы. Мол, тут всё в порядке, ничем не отличается от других миров Инсектората и полностью соответствует официальным проспектам Инсов. Вот только возвращаться назад никто из них не собирался. Все они под различными предлогами оставались на месте якобы продолжать наблюдение.

Оказавшись не в силах разобраться в этих загадках, Ваау набрался наглости и позволил себе отвлечь от важных государственных дел Генерального Учредителя. Миноритарный Акционер рассказал высшему руководителю о сообщении Синода Риулов и своих собственных подозрениях. Господин Ивва отреагировал на его выкладки с интересом. Он подчеркнул, что работает в плотном контакте не только с Советниками, но и с Королевой-Матерью и проводит сеансы видеосвязи с ней практически еженедельно. Ученые, занимавшиеся снятием Барьера, в настоящий момент в полном составе находятся в пространстве Инсектората, так как трудятся над неким продолжением проекта, а явный недостаток Владетелей объясняется просто. Раса Инсов генетически слабо одарена торговыми способностями, основная масса Высших занята сражениями, внутренней политикой и экономикой. К внешним контактам допущены лишь те немногие Владетели, что могут соответствовать своей коммерческой жилкой могучему уму расы Ваарси.

Однако и сомнения Ваау, и доводы Синода Риулов показались Генеральному Учредителю небезынтересными. Оказывается, он и сам с некоторых пор испытывал определенные подозрения. Уж как-то слишком легко Инсекторату удается все задуманное. И потому Господин Ивва поддержал идею тайного саммита. Более того, он внес встречное предложение, как всегда гениальное. На саммите должны присутствовать представители наивысших властных структур всех переговорщиков. Только путем сравнения информации, имеющейся у высших руководителей всех цивилизаций, которая будет сопоставлена с некими «доказательствами» Риулов, можно получить реальную и наиболее полную картину происходящего. И это предельно важно, ведь если Инсекторат тайно планирует предательство, Гегемония Ваарси должна быть готова во всеоружии встретить вероломство коварных союзников.

Миноритарный Акционер получил указание подготовить встречу и тайно посодействовать участию в ней представителей Т'Хассмоа и Гредрини. Ваау немедленно отправил к Туманности Смерти корабль, капитану которого надлежало связаться со Жрецом Еаурурисом. В шифропослании Ваау объявлял, что стороны согласны провести тайный саммит, но при условии присутствия на нем лиц из высшего руководства всех цивилизаций-участниц, включая Дэльфи и Людей. Синод ответил согласием, и началась подготовка. В процессе обсуждения деталей Миноритарный Акционер проявил всю свою гибкость ума и изворотливость прирожденного коммерсанта. Ему удалось выторговать для Гегемонии и ее союзников весьма выгодные условия. Хоть Синод и настоял на том, что координаты места встречи он объявит непосредственно перед началом саммита, Ваау добился того, что его корабли прибудут туда первыми и осмотрят место. Это исключит возможность засады или диверсии. Кроме того, представители Гегемонии и ее союзников прибудут на саммит с эскадрой охраны, состоящей из десяти боевых кораблей. Остальные обязаны удовольствоваться вдвое меньшим эскортом. И тем не менее Миноритарный Акционер все равно был категорически против личного присутствия на саммите Господина Ивва. Риск слишком велик!

Но Генеральный Учредитель оказался непреклонен, и отговорить его так и не удалось, несмотря на все ухищрения Ваау. Лидер и олицетворение величия Гегемонии сначала в приказном порядке велел включить себя в состав делегации, а теперь наотрез отказался остаться на борту линкора и продемонстрировал абсолютную решимость встретиться с врагами на их территории. Ваау тихо вздохнул. Если с ним что-либо случится, он никогда не сможет себе этого простить! Впрочем, и вся Гегемония никогда не простит ему подобного. И все-таки отвагой и решительностью Господина Ивва можно восхищаться бесконечно! Кто еще из правящей олигархии смог бы вот так, будучи на самой вершине политического и финансового Олимпа, не колеблясь ни секунды, рискнуть всем, даже собственной жизнью, ради благополучия своей расы?! Он воистину величайший из Ваарси, когда-либо живших на свете!

В назначенное время Синод Риулов передал координаты места встречи, и эскадра Гегемонии совершила гиперпрыжок. С дистанцией в три часа вслед за ней прыгнули эскадры Т'Хассмоа и Гредрини. Примечательно, что никто из правительств этих цивилизаций не рискнул лично появиться на саммите, опасаясь ловушки. Под видом вице-президента и председателя парламента они отправили министра иностранных дел и председателя сенатского комитета по внешним контактам соответственно. Ваау, узнав об этом, лишь саркастически усмехнулся. Их лидерам далеко до великого Господина Ивва. Бесконечно далеко!

Риулы не нарушили положений договора. В назначенном месте не оказалось ни их боевого флота, ни засады, ни скрытых минных полей. По указанным координатам обнаружилась лишь небольшая космическая станция, которую сканеры идентифицировали как обсерваторию. Больше десяти часов эскадры союзников обшаривали близлежащее пространство и саму обсерваторию, но никаких следов возможной угрозы не нашли. В конце концов, станцию напичкали шпионским оборудованием, эскадры охраны расположили вокруг нее таким образом, чтобы иметь возможность вести огонь как по ней самой, так и по окружающему пространству, и принялись ожидать делегации врагов.

Первыми появились Риулы. Ребристый куб их линкора вывалился из гиперпространства в реальный космос в сопровождении двенадцати истребителей. Линкор приблизился к обсерватории и остановился прямо напротив эскадры Гредринианцев. Ваау невольно улыбнулся. В случае обмена ударами Риул не проживет и десяти минут и вряд ли успеет совершить прыжок, ибо по условиям договора все участники должны заглушить силовые установки, что и будет означать начало саммита. Разумеется, каждый еще дома приготовил какую-нибудь хитрость на этот счет, вроде ускоренного запуска силовой установки в экстремальном режиме, что в духе технологичных Т'Хассмоа; или мощной системы постановки неощутимых помех, позволяющей постороннему наблюдателю считать, что твоя силовая установка заглушена, — новая уловка Ваарси. Эту технологию, кстати, добыли у Людей. Нашли на космической верфи в самой первой человеческой системе, захваченной в начале войны. Наверняка и Риулы имеют в запасе что-то подобное, недаром они остановились именно напротив эскадры Гредринианцев. Знают, что превосходят их в технологиях, недаром в ходе захвата жизненного пространства Риулов Гредринианцы понесли самые тяжелые потери!

Дэльфи и Люди явились одновременно. Их корабли вышли в реальный космос, и Ваау облегченно вздохнул. Анализаторы уверенно просканировали дэльфийский линкор и человеческий левиафан и показали, что оба корабля имеют минимальное вооружение. Их объемы почти целиком занимало оборудование для гиперпереходов. Человеческий исполин, правда, имел на борту три десятка довольно мощных истребителей класса «боевой космоэкзоскелет», но это не станет особой проблемой в случае внезапного конфликта. Подавляющее численное превосходство на нашей стороне, а низкий уровень боевого мастерства Людей общеизвестен. Их неумелость сведет на нет сильные стороны истребителей. Итак, прямого нападения можно было не опасаться. И все-таки, будь его воля, Миноритарный Акционер ни за что не позволил бы Генеральному Учредителю покидать борт линкора.

Истребители Риулов совершили облет обсерватории и вернулись к своему линкору. Спустя пару минут он выпустил шаттл, истребители встали вокруг него эскортом, и процессия направилась к обсерватории. Вскоре расставленные внутри нее жучки показали выходящую из шлюзового отсека делегацию Риулов. Двое Жрецов, в одном из которых он узнал Хранителя, и шестеро солдат следовали к центральному залу станции, всё согласно обговоренным условиям. Ваау продолжал наблюдать за кораблями врагов. Посольство Гегемонии во главе с Генеральным Учредителем уже находилось на борту стыковочного челнока, и все ожидали только его. Но Ваау не торопился. Какое-то неясное и смутное беспокойство, подобно предчувствию беды, заставляло Миноритарного Акционера всячески тянуть время.

— Проверьте прилегающее пространство на предмет работы полей преломления! — распорядился Миноритарный Акционер. — Лишняя предосторожность не помешает.

Штаб-менеджер бросился исполнять приказание, и Ваау вновь принялся буравить взглядом обсерваторию. Внутри нее все было проверено и перепроверено десять раз, никакой угрозы не было, и он сам не знал, почему затягивает развитие событий. Тем временем линкор Риулов заглушил силовую установку, подавая знак к началу встречи. Корабли Дэльфи и Людей выслали к станции свои шаттлы и последовали его примеру. Ваау незаметно, но тяжело вздохнул. Больше тянуть нельзя, делегации всех цивилизаций — участниц тайного саммита уже следуют к обсерватории.

— Скрытых кораблей не обнаружено! — вернулся штаб-менеджер. — Вокруг все чисто. Наши эскадры полностью контролируют этот сектор! Хотите, я прикажу сымитировать поломку челнока?

— Не стоит, — хмуро покачал головой Миноритарный Акционер. — Это будет уже слишком параноидально с моей стороны. Генеральный Учредитель не окажется в восторге, если узнает. Мы отправляемся. Следите за нами очень внимательно, при малейших признаках угрозы для жизни Господина Ивва открывайте огонь и высылайте на станцию десантный отряд. Не ждите особых указаний, я могу не оказаться тем, кто первым заметит опасность!

Ваау поднялся на борт стыковочного челнока, извинился перед Генеральным Учредителем за вынужденную задержку и приказал пилотам взять курс на обсерваторию. Челнок покинул линкор и устремился к станции Риулов. Миноритарный Акционер скосил глаза на Господина Ивва. Тот был невозмутим и совершенно не высказывал даже следов страха или настороженности. Генеральный Учредитель стоял возле центрального обзорного мультихроматрона и разглядывал приближающуюся обсерваторию. На его губах играла легкая улыбка, словно он был уверен в своем превосходстве. Ваау в который раз отметил, что самообладанию величайшего лидера Гегемонии можно позавидовать, и усилием воли подавил свербящее подсознание беспокойство.

Когда представители Ваарси вошли в центральный зал обсерватории, все остальные уже собрались. Похоже, Риулы были намерены провести встречу стоя, никакой мебели внутри помещения не оказалось. Облаченные в боевые скафандры противники выстроились вдоль стен друг напротив друга, солдаты охраны позади, представители правительств впереди, и в ожидании прибытия делегации Гегемонии молча жгли друг друга взглядами. Ваау отметил, что Риулы откачали изнутри обсерватории воздух. Теперь внутри станции вакуум, как и снаружи, но искусственная гравитация по-прежнему функционирует. Сделано это могло быть лишь с одной целью — в случае разгерметизации обсерватории исключить декомпрессию, пожары и высокоскоростное смещение воздушных масс. Значит, Риулы хоть и не исключали возможность сражения внутри обсерватории, но при этом не планировали ее заранее, ведь отсутствие декомпрессии будет на руку солдатам всех делегаций. Это хороший знак. К тому же за нами подавляющее численное преимущество. Осознание благоприятствования обстоятельств успокоило гнетущее Ваау ощущение недоброго, и он ощутил, как спадает психическое напряжение, сковывавшее его на протяжении последних пяти часов. Едва Ваарси заняли свои места, Хранитель Риулов произнес:

— Цивилизация Риулов благодарна всем присутствующим за проявленную мудрость и благоразумие! — Он сделал шаг вперед и представил всех официальных лиц согласно заявленному протоколу, после чего без всякой паузы заявил: — Теперь же я позволю себе сразу перейти к делу. Священный Синод понимает, что информация, которую я оглашу сейчас, в первый миг вызовет у вас недоверие и усмешку. И потому мы призываем всех к терпению и сдержанности. Услышьте и узрите наши доводы полностью и лишь потом явите на свет свои выводы!

Палец огромного кулака Хранителя, сжимающего посох, зашевелился на управляющей области, вводя некую команду, и обсерватория ожила. Заработали двигатели и механизмы, настраивая антенны наблюдения и изменяя положение станции в пространстве. Свет в зале плавно приглушился почти до ноля, и помещение заполнилось проекцией нашего сегмента Вселенной. Изображение быстро укрупнилось до одной галактики.

— Перед вами галактика Вузэй! — возвестил Верховный Жрец Риулов. — Но в действительности вы взираете на ее далекое прошлое, ведь испущенный ею свет шел к нам несколько миллионов лет! В нашей Галактике никому не под силу заглянуть к Вузэй, но так было не всегда! Многие десятки тысяч лет назад цивилизация Риулов была велика и недостижимо технологична. Могущество наших предков не оценить в полной мере их нынешним потомкам! Синоду ведом скептицизм, с которым другие расы относятся к нашей религии, но сейчас я вещаю не об этом. Наш народ хранит с тех давних пор священный артефакт, святая святых цивилизации Риулов, священную Скрижаль. Великие предки создали ее для своих потомков, дабы в час величайшей беды предостерегла она нас и уберегла расу Риулов от неотвратимой гибели! И сейчас вы узрите священный артефакт Предков! Хранитель, — Верховный Жрец повернулся к Еаурурису, — начинайте церемонию созерцания!

Хранитель неспешно вышел на середину зала и выпустил из руки посох. Тот немедленно завис рядом. Жрец ритуальным движением положил руки на контейнер, укрепленный на животе поверх одежд, и произнес, медленно обводя тяжелым взглядом всех присутствующих:

— Великая и священная Скрижаль есть самоё душа народа Риулов, — его голос звучал негромко, но в нем без труда угадывались жесткие нотки. — Принеся ее сюда, в место, обильно заполненное врагами, Синод рискнул всем. Если Риулы потеряют последнюю Скрижаль, великая тоска заполонит их сердца. Но если священный артефакт Предков достанется врагам, это явится для каждого Риула жестоким ударом, подобным удару клинка в самое сердце. Вера, мужество и надежда, пылающая в наших сердцах, угаснут. И потому я открыто и прямо вещаю вам, недруги: рядом с обсерваторией находится мой корабль, на нем установлен кварковый фугас! Мы понимаем, что не сможем защитить Скрижаль, если вспыхнет сражение, ибо силы слишком неравны. Но священный артефакт нашей расы никогда не достанется врагам. Если кто-либо посмеет покуситься на Скрижаль, фугас будет приведен в действие без колебаний!

— Разведывательный корабль Риулов только что вышел из режима невидимости прямо у обсерватории! Сканеры подтверждают наличие энергетического отпечатка кваркового заряда повышенной мощности! — штаб-менеджер был испуган настолько, что страх его чувствовался даже сквозь потрескивание предельно зашифрованного канала связи. — Клянусь, перед вашим вылетом мы проверили все трижды с предельной тщательностью! Возле станции ничего не было! Я не понимаю, как он мог подойти к обсерватории незамеченным!

Ваау подавил разочарованный вздох. Он незаметно для окружающих дал указание линкору отменить только что начатую по его приказу подготовку операции по захвату символа вражеской цивилизации. Миноритарный Акционер с интересом посмотрел на Хранителя. Что ж, любопытно, любопытно. Риулы прямо-таки расстарались ради того, чтобы произвести впечатление. Можно смело биться об заклад на все фьючерсные сделки по захваченным у врага гифтониевым рудникам — на разведкорабле Хранителя установлено поле преломления Людей. Только так они могли избежать обнаружения. Теперь посмотрим на дальнейшее развитие событий!

— В послании Синода говорилось, — продолжил Верховный Жрец, — что все участники саммита имеют право привезти сюда специалистов и оборудование дистанционного воздействия. После того как Скрижаль предстанет перед вами, можете провести сканирование и убедиться в искренности наших слов. Но никто не имеет права приближаться к священному артефакту!

Еаурурис просунул руки в окутывающее контейнер защитное поле, вскрыл одну из перчаток скафандра и коснулся голой ладонью ДНК-считывателя. Индикаторы контейнера сообщили о положительной идентификации, и Хранитель поспешно загерметизировал перчатку. Защитное поле отключилось. Отперев замки, Еаурурис открыл бронированную крышку и бережно, двумя руками, извлек оттуда небольшой испускающий слабый свет предмет. Представители науки, входившие, как оказалось, в состав всех делегаций, кроме Риулов, немедленно завозились с анализаторами структур, сканерами и прочими приборами.

— Объект не поддается сканированию, — на отдельной особо защищенной внутренней частоте докладывал стоящий за спиной Ваау ученый. — Анализ не дал результатов. Материал, из которого он изготовлен, неизвестен. Структура недоступна. Устройство, если оно есть, непонятно. Возраст самого объекта оценить не удается. Но если судить по остаточному энергетическому отпечатку, ему не менее сорока тысяч лет, но вполне вероятно, что намного более. Сказать что-либо об объекте невозможно, за исключением того, что в нашей Галактике никто не обладает технологиями, способными создать такое!

Ваау скосил глаза на Генерального Учредителя. Тот был по-прежнему невозмутим и молча разглядывал артефакт Риулов. Миноритарному Акционеру показалось, что блуждающая на губах Господина Ивва призрачная улыбка стала немного шире. Хранитель несколько минут стоял неподвижно, держа Скрижаль на сомкнутых ладонях.

— Теперь вы видите, что слова наши не несут лжи! — произнес Верховный Жрец Риулов, и Еаурурис медленно направился к пульту управления обсерваторией. — Священная Скрижаль создана великими и могучими предками народа Риулов, всякая подделка тут исключена! Сейчас настало время всем узреть ее предостережение! Предназначение Скрижали — оповестить наш народ о приближении древних Врагов Создателей! Безжалостной расы, жаждущей гибели всего живого! Тех, появления которых миллиарды лет ожидают Дети, ибо их священный долг — защитить творения Создателей! И страшный час пробил — Скрижаль испускает свет! Ибо Враги Создателей близко и наша Галактика оказалась на краю гибели!

Внезапно Хранитель резко остановился у самого пульта управления и повернул голову к плывущему за ним посоху. Тут же зашептал микропередатчик гермошлема.

— Господин Миноритарный Акционер Ваау, — голос штаб-менеджера дрожал от напряжения, — зафиксирована активность в гиперпространстве! К нам на высокой скорости движется корабль!

— Приготовиться к бою! — уже угасшее ощущение беды вновь вспыхнуло в сознании Ваау, — десантный бот к обсерватории, немедленно!

— Это ловушка! — воскликнул Верховный Жрец Риулов, Хранитель сгреб артефакт в ладонь и схватился за посох. Его фигура немедленно окуталась призрачной дымкой энергозащиты, стоящие вдоль стены солдаты обнажили оружие. — Воины! Защищайте священную Скрижаль!

В одно мгновение делегации ощетинились оружием, с ненавистью и недоверием вперившись друг в друга взглядами. Лишь Генеральный Учредитель Ивва остался абсолютно спокоен. Он и разрядил грозящую неминуемым побоищем ситуацию.

— Прошу всех присутствующих не беспокоиться! — невозмутимо заявил он. — Спешу заверить собравшихся, что никакого вероломства или иной угрозы нет. К нам движется всего один корабль, и он не представляет опасности, я гарантирую это. На его борту мой давний союзник и доверенное лицо. Это я настоял на его появлении, ему будет весьма полезно принять участие в нашем саммите. К сожалению, специфика его занятий не позволила ему прибыть к началу собрания, вскоре вы поймете, о чем я. Прошу не считать это оскорблением или демонстрацией неуважения, Верховный Жрец. Вы принесли нам непростые вести. Как лидер Гегемонии Ваарси я крайне заинтересован узнать подробности. — Генеральный Учредитель перевел взгляд на Миноритарного Акционера: — Господин Ваау, прекратите нагнетать атмосферу напряженности и недоверия!

Ваау спрятал пистолет и отдал охране приказ убрать оружие. Остальные делегаты последовали его примеру. Некоторое время ушло на то, чтобы вернуть на борт кораблей эскадр охраны боты с десантом, уже мчащиеся к обсерватории для штурма. Несколько минут главы делегаций вели переговоры со своими кораблями, наконец инцидент был признан исчерпанным. Присутствующие заняли прежние места, лишь Хранитель тихо совещался с Верховным Жрецом, укрывшись защитным полем. Помощники Ваау немедленно предприняли попытку взломать их систему шифрования, но преодолеть защиту не хватило мощности. Миноритарный Акционер терпеливо вздохнул. Что поделать, серьезное шпионское оборудование скрытно не пронесешь, Риулы знали, чего ожидать…

— Господин Ваау! — микропередатчик зашептал голосом штаб-менеджера. — Корабль Первого Советника Королевы-Матери только что вышел в реальный космос и движется к обсерватории! Как нам реагировать? Мы в замешательстве!

Судя по реакции остальных, они тоже получили это известие. Риулы напряглись, Люди пододвинулись ближе к Дэльфи, а союзники зашептались, бросая друг на друга явно растерянные взгляды. Попасться Инсам на тайных переговорах за их спиной — не самая желанная перспектива. Взгляды всех немедленно обратились на Господина Ивва.

— Господин Генеральный Учредитель! — Верховный Жрец Риулов не стал снимать энергозащиту. — К обсерватории приближается флагманский линкор Инсектората. Об этом ли своем союзнике ты поведал нам недавно?

— Именно так. — Господин Ивва продолжал играть легкой улыбкой. — Пусть вас не смущает, что это Первый Советник Королевы-Матери. Я уверен в нем, как в самом себе, и даже могу со всей ответственностью заявить, что мы с ним одно целое, если хотите. Так что о том, что вы продемонстрируете и расскажете здесь, никогда не узнает никто, кроме нас. Ни какой-либо Инс, ни кто-то иной. Окажите мне услугу, дождитесь его появления. Если загадочные враги, как заявлено в ваших предварительных сообщениях, действительно имеют серьезное влияние на Инсекторат, кому как не одному из его высших лидеров стоит узнать об этом и озаботиться принятием мер!

— Да будет так! — изрек Верховный Жрец, но голову в знак признания не опустил. Отсутствие этого церемониального жеста тут же насторожило Ваау. Все складывается слишком напряженно.

— Корабль Первого Советника выслал к обсерватории десантный бот, — доложил штаб-менеджер. — Линкор Инсектората слишком огромен, нам пришлось отвести часть эскадры на дальние позиции, чтобы уступить ему дорогу… — Внезапно его слова поддернуло шумом помех, и связь пропала.

— Немедленно восстановить связь! — едва слышно прошептал Ваау ближайшему помощнику, не отводя взгляда от Верховного Жреца Риулов. — Как хотите, слышите? Немедленно!

— Линкор Первого Советника заслонил от нас эскадру, — шепотом оправдывался тот, — я прилагаю все усилия! Перевожу сигнал на антенны кораблей союзников! Связь будет через минуту! Через полминуты! — он лихорадочно теребил укрепленную на рукаве скафандра консоль управления.

Дверные створы зала разошлись в стороны, и в помещение, дробно постукивая закованными в броню лапками, вбежало едва ли не пол кластера Воинов Инсектората. Восседающий на их спинах Владетель даже не посмотрел на присутствующих. Воины поднесли Первого Советника к Господину Ивва, и Владетель неторопливо сошел на пол. Он расположился рядом с Генеральным Учредителем, и его бронированные солдаты окружили их плотным кольцом, бесцеремонно оттеснив от Господина Иваа Миноритарного Акционера, помощников и телохранителей. Первый Советник издал короткий треск, и Генеральный Учредитель Ивва произнес:

— Первый Советник Королевы-Матери и я приносим свои извинения за вынужденную задержку всем присутствующим. — Он перевел взгляд на Верховного Жреца Риулов и улыбнулся: — Вы можете продолжать, мы готовы и внимательно слушаем.

Несколько секунд Верховный Жрец и Хранитель почти беззвучно совещались, не сводя взглядов с Владетеля, отливающего рыжими бликами скафандра, и окруживших его бронированных Воинов. Риулы ничем не выражали своих эмоций, но Ваау остро ощущал исходящее от них недоверие. Это было совершенно несложно, ибо сам испытывал точно такие же эмоции. Вряд ли хоть кто-то из присутствующих чувствовал сейчас себя спокойно, саммит пошел совершенно не так, как планировалось. И почему Господин Ивва не предупредил его о том, что Первый Советник прибудет на эту встречу?! Можно было бы заранее все подготовить и избежать столь нервной ситуации. Неужели Генеральный Учредитель не доверяет ему? Ваау поспешно отогнал от себя тревожные мысли. Нет, не может быть. Дело совершенно не в этом. Просто Господин Ивва, как всегда, был более дальновиден, чем все остальные. Наверняка он предугадал, что мало кто решится явиться на тайное собрание, фактически ставящее целью создание заговора против Инсектората, заранее зная, что на нем будет присутствовать представитель Инсов!

— Мы продолжаем! — возвестил Верховный Жрец Риулов, и Хранитель вновь направился к пульту управления обсерваторией. На этот раз он двигался быстро и держал Скрижаль зажатой в мощном кулаке, затянутом в перчатку скафандра.

Приблизившись к пульту управления, Еаурурис поднес к нему руку с артефактом и разжал кулак. Скрижаль не упала на пол, но плавно выскользнула из могучей ладони и зависла над пультом. Тонкий зеленый луч соединил ее с генератором компьютерных полей станции, и оборудование обсерватории активировалось, производя тонкую настройку.

— Неизвестное излучение, — тихо доложил ученый. — Неизвестный тип сигнала, предположительно обмен информацией. Анализ невозможен. Пробую перехватить… неудачно. Не могу считать параметры излучения, телеметрия его не видит! Пишу мультихроматронный видеопоток…

— Узрите же, как священная Скрижаль сама повелевает обсерваторией! — без всякой торжественности или церемониальности произнес Верховный Жрец, все так же не отрывая глаз от Владетеля. — Силы наших технологий недостаточно, чтобы заглянуть внутрь галактики Вузэй, как недостаточно и для того, чтобы вести наблюдение за Обителью Детей. Но мощь разума наших Предков была велика! Скрижали доступно многое.

Из корпуса зависшего над пультом управления артефакта ударил вверх фонтан света, быстро превратившийся в схематичное изображение. На схеме появились модели нескольких галактик, в одной из них без труда угадывался Млечный Путь. В центре всех галактик, кроме одной, возле сверхмассивной черной дыры, выделялась одинокая солнечная система, похожая на свои аналоги с точностью клона. Четыре солнца вращались вокруг общего центра масс, в котором находилась одинокая станция Создателей. Искусственные планеты, спутники солнц, каждую секунду исторгали из себя миллионы красных точек. Точки заполняли собой все пространство солнечной системы, станция Создателей начинала мерцать, они исчезали, очищая пространство, и процесс заполнения тут же начинался вновь.

— Скрижаль показывает нам Обители Детей, расположенные в сердце каждой галактики нашего сегмента Вселенной! — объяснял Верховный Жрец, буравя взглядом Владетеля. — Священный След Создателей размножил их по своему подобию! Обители производят Детей, и Священный След отправляет их исполнить свое предназначение — сразиться с древними Врагами и защитить всех нас! Производство Детей идет в максимальном темпе, энергопотребление Обителей колоссально! Только в нашей Галактике центральная черная дыра, служащая Обители источником энергии, уменьшилась на полтора процента! Вот истинная причина падения Барьера! Священный След отключил его, дабы сократить потери энергии! Заявления Инсектората и Гегемонии, будто Барьер отключен силой их науки, есть заблуждение! Барьеров больше нет ни в одной из галактик нашего сегмента Вселенной!

Тем временем схема видоизменилась. Основной обзор сместился на ту единственную галактику, внутри которой не оказалось Обители. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это галактика Вузэй. Красные точки, исчезающие из Обителей, появлялись подле нее и немедленно устремлялись к другим таким же, плотным роем окутывающим галактику. Пополнение приходило каждую секунду, и подразумевалось, что вокруг галактики Вузэй в настоящее время находятся бесчисленные армады Мерхна, точное количество которых сложно даже представить, не то что высчитать. Однако от облепленной красными точками галактики Вузэй к нашей галактике тянулась ядовито-желтая нить, приходящая в самый центр пространства Инсектората. Нечто похожее на бледную чахлую паутину расходилось оттуда во все стороны, медленно распространяя метастазы по галактике.

— Нам неведомо, как это произошло, но галактика Вузэй захвачена Врагами Создателей! — заявил Верховный Жрец. — Мы подозреваем, что тут не обошлось без участия самих Вузэй, ибо подлость, кровожадность и мстительность их природы общеизвестны, но сейчас наши домыслы не имеют значения. Расы Вузэй более не существует, как не существует более никакой другой жизни в их галактике! Ибо Враги Создателей живут лишь одним — жаждой убийства всего живого, так сказано в священной Скрижали и так гласят древние писания Вечной Истины. Вы не признаете нашу религию, так признайте же очевидное! След направляет Детей из всех Обителей на сражение с Врагами Создателей! Дети заперли их в галактике Вузэй, но Враги осуществили нематериальную связь с нашей Галактикой! Их влияние поработило высшую власть Инсектората и продолжает распространяться! Это по наущению Врагов была развязана кровопролитная война, бушующая сейчас вокруг! Не в силах прийти и умертвить наши народы, они замыслили уничтожить нас нашими же руками! Сначала погибнет наш союз, но война на этом не закончится! Ведомые Врагами повелители Инсов обратят оружие на своих бывших союзников и истребят их всех! Но и им не суждено править Галактикой, ибо единственная цель Врагов — уничтожение всего живого! Когда Инсекторат останется один, ослабленный кровопролитной бойней, настанет их час! Враги придут и уничтожат их самих до последней особи!

— Есть перехват внутренних переговоров наших союзников! — микропередатчик гермошлема принес доклад помощника. — Крайне любопытные беседы! Желаете прослушать?

— Сейчас не время! — Ваау сосредоточенно наблюдал за противостоянием взглядов Риула и Владетеля. Было ясно, что Верховный Жрец подозревал Первого Советника в связях с Врагами. В любую минуту мог вспыхнуть бой. — Сделайте запись, я прослушаю позже!

— Отчего же, — совершенно неожиданно вмешался Генеральный Учредитель, — подключайте, стоит знать, что беспокоит наших союзников! — его голос звучал весело, никак не увязываясь со сложившейся взрывоопасной обстановкой.

Помощник вывел в эфир радиоперехват. И Гредринианская делегация, и представители Т'Хассмоа, сохраняя невозмутимое выражение лиц, вели на внутренних каналах едва ли не панические дискуссии. Все они подозревали в связи с Врагом лидеров своих цивилизаций и приводили друг другу различные доводы. По их мнению, только тайная поддержка могущественной цивилизации могла объяснить стремительные взлеты к вершинам власти новых руководителей. Миноритарный Акционер с тревогой посмотрел на Господина Ивва. У нас слишком мало телохранителей! Десантники с эскадры охраны не успеют добраться до обсерватории вовремя, если события начнут развиваться самым негативным образом!

Услышать такие разговоры между участниками союзных делегаций Ваау не ожидал. Если союзники, озаботившись дележкой власти, захотят заполучить себе высшие руководящие посты, они сочтут эту провокацию Риулов подходящим поводом для обвинения в предательстве своих лидеров. Политические последствия такого конфликта могут быть непредсказуемы, но более всего Ваау опасался реакции Владетеля. Последствия скажутся не тут и не сразу, а Первый Советник, окруженный рядами Воинов, находится здесь и сейчас. Если он заподозрит Ваарси в предательстве… а Генеральный Учредитель стоит сейчас прямо рядом с ним, окруженный его Воинами! Миноритарный Акционер лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации.

— Так одумайтесь же! — Верховный Жрец воздел вверх руку с посохом. — Синод Риулов взывает к вам: спасите свои народы от неминуемой гибели! Давайте объединимся против…

Слабое свечение Скрижали ярко вспыхнуло, и он умолк на полуслове, оборачиваясь к ней. Из корпуса древнего артефакта в сторону делегации Инсектората быстро протянулась тонкая вуаль из чистого света, подобная излучению энергенного сканирования. Призрачное плетение накрыло стоящих рядом Первого Советника Королевы-Матери и Генерального Учредителя Гегемонии и исчезло. В следующее мгновение испускаемое Скрижалью изображение галактик сменилось схематичными силуэтами Владетеля и мужчины расы Ваарси. Рисунки, изображающие головной мозг каждого из них, неожиданно пропитались чем-то грязно-желтым и словно сгнили, уменьшившись до состояния небольшого комка желтой грязи. Силуэты Инса и Ваарси померкли, окутываясь серой дымкой, и желтые комки, заменяющие им мозг, тревожно запульсировали.

— Враги уже здесь!!! — вскричал Верховный Жрец, синхронным с Хранителем движением хватаясь за посох обеими руками. — Они среди нас!!! Берегитесь!!!

Солдаты Риулов схватились за оружие, все остальные тоже, и саммит вновь ощетинился стволами, раструбами излучателей и радиаторами боевых эмиттеров. Ваау, сжимая пистолет, непонимающе смотрел на Генерального Учредителя. Тот лишь широко улыбался и не обращал никакого внимания ни на столь дикую провокацию, ни на направленное в свою сторону оружие. Первый Советник Королевы по-прежнему был более похож на изваяние.

— Какая интересная у вас игрушка, Хранитель! — Господин Ивва, не переставая улыбаться, перевел взгляд на Еауруриса, и тот принялся торопливо прятать Скрижаль в контейнер на животе. — От нее исходят очень знакомые эманации. Весьма старые, но совсем не забытые!

— Ты не получишь Скрижаль! — Хранитель закрыл контейнер, вновь схватился за посох двумя руками и стал медленно отступать к своим, не сводя глаз с Генерального Учредителя. — Мы погибнем, но не отдадим ее в руки Врага!

— Очень скоро, — добродушно ответил Господин Ивва, — я получу всё. А пока бегите, Хранитель, вместе со своей игрушкой. Вам не будут препятствовать, мне не нужен кварковый взрыв сейчас и здесь, зачем выбрасывать впустую такой деликатес! А вот всем остальным, конфиденциальности ради, придется умереть!

Верховный Жрец Риулов со сдавленным стоном выронил посох и схватился за гермошлем, пытаясь обхватить голову руками, но не успел. Его глаза закатились, он пошатнулся и рухнул замертво. В следующую секунду Дэльфийский Герцог судорожно дернулся внутри своего скафандра и безвольно обмяк. Одновременно с ним представители правительств Т'Хассмоа и Гредрини попадали на пол и забились в конвульсиях, судорожно вцепившись руками в головы. В ту же секунду Владетель издал короткий треск, и Воины Инсектората бросились в атаку, истребляя без разбора и врагов, и союзников. Солдаты Риулов и Дэльфи ответили стрельбой, к ним присоединились Люди и все остальные, попавшие под удар Инсов, и в главном зале обсерватории закипело кровавое сражение.

— Корабль Первого Советника открыл огонь в упор по нашим эскадрам!!! — микропередатчик скафандра заорал голосом штаб-менеджера. — Господин Миноритарный Акционер!!! Что происходит?!! Мы вынуж…

Его крик утонул в оглушительном треске, и зашифрованный канал связи затих. Ваау беспомощно огляделся, с трудом веря своим глазам. Повсюду кишели Воины Первого Советника, сверкали лазерные лучи, беззвучно вспухали разрывы, разлетались обломки и падали трупы. Господин Ивва стоял рядом с Владетелем и улыбался, разглядывая кипящую бойню. Внезапно Ваау понял, что, кроме них троих, вокруг остались лишь трупы телохранителей, изуродованные ударами Инсов. Увидев прямо пред собой залитое кровью тело начальника охраны, Миноритарный Акционер инстинктивно отшагнул назад. В следующий миг Господин Ваау и Владетель обернулись и посмотрели ему в глаза. Их движение, поворот голов и даже направление взглядов — всё это было настолько синхронно, будто действовали не представители двух разных рас, но одно единое существо. «Мы с ним одно целое…» — неожиданно всплыли в памяти слова Генерального Учредителя. Господин Ивва улыбнулся еще шире. В груди у Ваау леденящим душу холодом вспыхнул животный ужас, и он со всех ног бросился бежать. Но в следующее мгновение нестерпимо жуткая боль вгрызлась в его мозг, пожирая живую ткань, и Миноритарный Акционер полетел на пол, усеянный трупами и залитый кровью различных цветов. Ваау умер, прежде чем из его груди успел вырваться предсмертный вопль ужаса.