ГЛАВА 13. НЕОЖИДАННАЯ НАХОДКА.

Пространство цивилизации Людей, система Солнца, ближняя орбита планеты Земля, 4 июня 3264 года п.в.к., 08.15 по единому времени Содружества.

Неизвестно откуда взявшийся защитный купол блокировал любые импульсы телеметрических антенн и не был непроницаем для систем связи. Лена напряженно вглядывалась в обзорные экраны, но, кроме мутного пятна, накрывавшего колонию Лемов, разглядеть что-либо было невозможно. Грибовидное облако, висящее над огромной воронкой, появившейся на месте входа в Рос, наполовину рассеялось, и зияющая дыра представляла собой жуткое зрелище даже для взгляда с орбиты. Спасательная техника, словно полк муравьев, окружила границы воронки, обеспечивая нейросвязь с десятком «Защитников», зарывающихся в дно образовавшегося кратера. Анализаторы показывали, что серия термоядерных ударов направленного действия достигла подземного Бункера и полностью уничтожила верхний уровень Роса. Спасатели надеялись, что единственному сотруднику Восточного Заповедника, старому академику Серебрякову, удалось укрыться в каком-либо из уровней, расположенных ниже, незадолго до удара. И сейчас «Защитники» прокапываются к нему через спекшуюся породу.

— Уважаемый Хранитель! — Глава Фатно был до крайности взволнован. — Поверьте, там нет и не может быть ничего важного! Все архивы, касающиеся военных действий Последней Войны, были скопированы в первые дни агрессии! Уверяю вас, вы не найдете в Росе ничего, что могло бы стоить внимания! Я настоятельно прошу вас: откажитесь от этой опасной затеи! Десант захватчиков укрепился в Заповеднике, мы еще не выбили их оттуда, вы подвергаете свою жизнь смертельной опасности!

— Я должен быть там, — властно провозгласил Еаурурис, — ибо таково повеление Гласа Предков! И потому я от имени Синода снимаю с Содружества Людей всякую ответственность за мою безопасность! Священный Зов направляет мои стопы, и я взываю к тебе, Председательствующий Глава: не препятствуй Уделу Хранителя! Ибо сие есть великое неуважение к святая святых — сохранению Вечной Истины!

— Как пожелаете, Хранитель, — обреченно вздохнул Глава Фатно. — Мы ни в коей мере не желаем нанести оскорбление нашим союзникам. Я лишь прошу вас проявить благоразумие и осторожность, когда окажетесь в Заповеднике. Содружество Людей понесло множество тяжелых утрат в последние месяцы, и мы бы не хотели потерять еще одного верного друга.

— Хранитель всегда осторожен, — заявил могучий Риул, — ибо его жизнь — ничто, но хранимая им Скрижаль — всё! — С этими словами он довольно бесцеремонно отключился и посмотрел на пилота: — Воин! Следуй к позициям человеческих десантников! Глас Предков звучит в моем разуме как никогда громко! Цель, к которой мы идем все эти месяцы, должна быть близко!

Разведкорабль вошел в атмосферу Земли и приступил к снижению, держа курс на исполинскую воронку. В сотне метров над землей он перешел в горизонтальный полет и прошел над радиоактивным кратером. У Лены замерло сердце, когда она своими глазами увидела следы развернувшейся здесь трагедии. Входа в Рос более не существовало, огромное пространство вокруг образовавшейся на его месте воронки было жестоко выжжено термоядерным огнем и размозжено ударной волной чудовищной силы. В воздухе висели сотни тонн золы и пепла, и солнечный свет едва пробивался через их многокилометровую завесу. Грязно-серый полумрак, царящий на поверхности, еще более усугублял картину пронесшейся по многострадальной земле смерти.

Пока Дэльфийский эскорт сопровождал тихоходный разведкорабль Риулов к Прайму, выяснились подробности нападения диверсионного флота. Он состоял из нескольких эскадр корветов и фрегатов, пары сотен истребителей и отдельного кластера десантных ботов, сопровождавших орбитальный бомбардировщик Ваарси. Враги достигли системы Солнца и сразу же сымитировали высокоскоростную атаку на Прайм. Атака была выстроена столь убедительно, что на защиту столицы Содружества были немедленно брошены все имеющиеся в системе силы. Но настоящая цель диверсантов оказалась неожиданной и весьма странной. Пока боевые корабли Инсов оттягивали на себя защитников Прайма, орбитальный бомбардировщик в окружении десантных ботов неожиданно устремился к Земле. Прежде чем опомнившиеся Силы Прикрытия успели его уничтожить, он нанес серию мощных орбитальных ударов по Восточному Заповеднику и вместе с сопровождающими его десантными кораблями совершил посадку. Как выяснилось позже, целью бомбардировки был Рос, все удары пришлись точно по нему, и древний Бункер оказался разрушен. В погоню за врагами устремились отряды Сил Прикрытия и подоспевшие на помощь Имперские эскадры. Но десант агрессоров развернул атмосферную штурмовую технику и ушел от развалин Бункера к колонии Лемов, где в кратчайшие сроки организовал оборону. Судя по всему, захватчики привезли с собой тяжелое стационарное оборудование, потому что очень скоро колония разумных летучих мышей оказалась окружена мощным защитным полем, преодолеть которое спасателям пока не удавалось.

Пилот подвел разведкорабль к границе вражеского поля и погасил скорость, останавливаясь возле скопления спасательной техники. Вокруг мутной энергозавесы по всему периметру стояли готовые к бою «Титаны» с разложенной ходовой частью. Несколько научных судов под их защитой вели облучение локального участка энергощита, пытаясь проделать в нем брешь.

— Защитное поле непроницаемо! — пилот указал Хранителю на данные приборов. — Мы не выдержим столкновения. Что я должен делать далее?

В этот момент на экране системы связи появилось изображение Вячеслава Ранни, сидящего внутри «Титана».

— Ласкового Солнца, Хранитель! — поздоровался спасатель. — Спокойного вам космоса, уважаемый пилот! Привет, Нисс! — Он перевел взгляд на девушку. — Что ты планируешь делать? Со мной только что лично связался аж сам Глава Фатно и велел оказывать вашему кораблю всяческое содействие. И беречь как зеницу ока.

— Вячеслав! — обрадовалась Лена. — Рада видеть тебя невредимым! Я думала, ты в системе Проциона! Как там Талли и дети? Где они сейчас? В безопасности?

— Они в порядке, заранее успели переехать на Марс, к родителям Талли, — он невесело покачал головой. — Только где сейчас безопасно? — спасатель хмуро поморщился. — Процион пришлось сдать агрессорам. Объединенный флот Инсов и Ваарси насчитывал почти полтора миллиона кораблей и в шесть раз больше истребителей. На Тау Кита высадилось еще больше… — Вячеслав зло скривился: — Мне казалось, что солнечная система сейчас лопнет, словно мыльный пузырь, настолько густо были усеяны рыжей грязью обзорные экраны! Если в разгар боя часть из них совершит прыжок к системе Солнца… В общем, нам их не удержать. Поэтому мы взорвали часть минных полей в качестве прикрытия и отступили сюда. Половина флота сразу ушла на помощь нашим к Тау Кита, остальные усилили Силы Прикрытия. Мой Отряд бросили на Землю, к Росу. — Спасатель мгновение молчал, окидывая грустным взглядом окрестности, после чего тихо произнес: — Война пришла к нам домой, Нисс. Отступать больше некуда, враги не будут сидеть у Проциона без дела. Они ждут результатов сражения у Тау Кита, но все прекрасно понимают, что ее мы не удержим. Как только Тау падет, захватчики восполнят потери и прыгнут сюда сразу с двух направлений, оттуда и от Проциона. И сражение развернется в системе Солнца, в колыбели нашей расы. Чем оно закончится, Нисс? Кто может ответить?

— Мы будем драться! — воскликнула девушка. — Даже если система Солнца падет, мы уйдем в мертвые созвездия, в открытый космос или к Риулам, в Туманность Смерти! Мы единственные, кто неподвластен Незримому Врагу, и потому будем сражаться до последнего человека! Ты же слышал обращение Совета Глав и текст послания Синода Риулов!

— Слышал, — с грустью согласился спасатель, — и полностью с ними согласен. Но потерять Родину и превратиться в изгнанников, спящих в креслах боевых кораблей… если бы год назад кто-то сказал мне об этом, я собственноручно отвел бы этого человека в медотсек, на полное обследование психики… — Он покачал головой: — Нельзя терять Солнце, Нисс! Мы должны сделать все, чтобы отстоять систему! Сейчас полным ходом идут приготовления к битве, но все зависит от ребят, сражающихся у Тау Кита. Чем дольше они продержатся, тем больше у нас будет времени на подготовку обороны. — Вячеслав решительно тряхнул головой и сменил тему: — Что ты намерена делать? Может, выдать тебе «Титан»? Всякое может случиться, мы ожидаем вылазки вражеских десантников в любой момент.

Лена бросила взгляд на Хранителя. Тот терпеливо дожидался окончания ее разговора, но взгляд его пылал решительностью. Было ясно, что отговорить его не удастся. Едва разведкорабль Риулов приблизился к Прайму, Еаурурис заявил, что они должны быть там, где высадился десант агрессоров. Он даже не остановился у Прайма, наотрез отказавшись от предложения Главы Фатно провести официальную встречу с Советом Глав. Хранитель прямо сказал, что сейчас нет ничего важнее его священной миссии, и велел пилоту следовать в район Роса.

— Хранитель настаивает, что мы должны проникнуть внутрь территории, занятой вражеским десантом, — девушка спрятала вздох. — Не спрашивай, для чего. Он не объяснял.

— Это невозможно, по крайней мере, сейчас! — ответил Вячеслав. — Их энергощит очень мощен, они привезли с собой стационарное оборудование, которому позавидует спасательный комплекс приличных размеров! Вскрыть их защиту техническими средствами пока не удается. Скорее всего, придется бить в ней дыру орбитальными ударами, сколько времени это займет — непонятно. И мы опасаемся за колонию Лемов, она рискует попасть под удар. А ведь мы даже не знаем, что в ней происходит! Сейчас там враги, и Лемы подвергаются смертельной опасности! Кстати, Нисс, ты же сотрудник Роса, как думаешь, для чего агрессоры вторглись сюда? По какой причине они пытались уничтожить музей? Или что им могло здесь понадобиться?

— Понятия не имею, — нахмурилась Лена. — В Росе давным-давно нет ничего ценного, на то он и музей, да еще и на консервации. Пара десятков гермокомбинезонов, вроде моего, вот и все военные технологии.

— Мы должны быть там! — прервал ее Хранитель, указывая посохом в направлении вражеского энергощита. — Я чувствую, как с каждым мгновением тает отпущенное нам время! Воин, двигайся вперед!

— Как хотите, я предупредил! — пожал плечами Вячеслав. — Если решили попытать счастья, советую двигаться на самом малом ходу, так энергия столкновения окажется наименьшей. На таран брать не советую, у нас два «Титана» разлетелись на куски. Так что, Нисс, будешь брать «Титан»?

— Да, — кивнула Лена, взглядом указывая спасателю на Жреца. — Сразу после эксперимента на прочность, чтобы не терять времени.

— Начинай! — повелел пилоту Еаурурис, и разведкорабль пополз к мутной стене силовой завесы.

— Самый малый ход! — доложил пилот. — Двадцать секунд до цели! Шпионскому оборудованию не удается преодолеть вражеское поле. Наши ресурсы слишком малы для этого. Пятнадцать секунд до цели! Десять секунд до цели! Пять секунд до цели!

Лена скосила глаза на Хранителя. Тот был неподвижен, словно скала, и непроницаем, словно изваяние, молча взирая на обзорные экраны.

— Столкновение! — объявил пилот, и маленький кораблик уткнулся в энергощит.

Сотрясение от удара тряхнуло разведкорабль с такой силой, что Лену и Хранителя сбило с ног и бросило на завибрировавшую палубу. Корабль содрогался и надрывно гудел, подобно допотопному бурильному комплексу, наткнувшемуся на сверхпрочную породу.

— Перегрузка систем защиты приближается к критической отметке! — тревожно воскликнул пилот и спешно завозился с управлением. — Необходимо отступить, пока не поздно! — Разведкорабль коротко сдал назад, и тряска прекратилась.

— Оставайся на этом месте, воин! — Еаурурис поднялся на ноги и задумчиво оперся на посох. — Глас Предков неумолим! Я должен поразмыслить…

Жрец умолк, и Лена услышала, как в головных телефонах гермошлема тихо звякнул мелодичный колокольчик системы опознавания «свой-чужой», знакомый ей еще по костюмированному шоу на юбилей «Эпоса».

— Хранитель, — изумленно вскричал пилот, — прямо перед нами в энергощите открывается входной коридор! Враги начинают вылазку! Мы на острие удара!

— Следуй вперед немедленно! — оборвал его Еаурурис, напряженно вглядываясь в рассеивающуюся перед разведкораблем муть силового поля. — Это наш шанс попасть внутрь! Не мешкай! Полный ход!

На лице пилота не мелькнуло и тени недоверия, и квадратный кораблик рванулся в открывающийся проход. Резкое ускорение вновь швырнуло человека и Риула на пол, мгновенно протащив до противоположной переборки.

— Компенсатор ускорения вышел из строя в момент столкновения! — виновато доложил пилот. — Ремонтный робот еще не закончил его восстановление… — Его взгляд метнулся к приборам, и он тревожно воскликнул: — Входной коридор закрылся за нами! Мы в ловушке!

— К бою! — взревел Хранитель, бросаясь к командирскому креслу. — Всю энергию на системы защиты! Перевести обзорные экраны в режим максимального обзора! — Его мощные пальцы уже лежали на пирамидках управления огнем.

Лена с размаху плюхнулась на противоперегрузочное ложе и завертела головой, обшаривая экраны в поисках врагов.

— Что здесь произошло? — невольно вырвалось у нее. — Это… невероятно…

Ядовитое пространство радиоактивных болот было изрыто воронками, повсюду валялись еще дымящиеся остовы боевой техники захватчиков, из скоплений стеблекорней и пегой болотной жижи торчали крупные обломки. Поверхность земли вокруг города Лемов была усеяна трупами десантников Ваарси и скрюченными тушками мертвых Воинов Инсектората. Саму колонию с первого взгляда было решительно не узнать. Вокруг леса конструкций мышиного города, выворотив целые насыпи камня и грунта, образовавшего кольцевой вал трехметровой высоты, прямо из-под земли зловеще торчали бронированные хищные башни тяжелых плазмоизлучателей. Из-за их кровожадных обводов виднелись серые иглы располагающихся антенн генераторов силового поля, над которыми висело огромное облако Лемов. Каждую секунду от него отделялись потоки серых пластин, в стремительном ускорении срывавшиеся вдаль, к горизонту. Стаи Лемов на огромной скорости уходили в разные стороны, делая круги над землей на малой высоте, и быстро возвращались в город.

— Здесь была битва! — заявил пилот. — Приборы фиксируют следы мощных выбросов энергии! Десант агрессоров полностью уничтожен, живых особей некислородных форм жизни не замечено. Орудийные системы лежащего перед нами укрепрайона держат нас на прицеле… — он на секунду умолк и с опаской указал на кишащее облако Лемов. — Управляющий компьютер укрепрайона обменивается сигналами с этими существами! Они разумны, да хранит нас Вечная Истина!

— Я чувствую, как их переполняет ярость, — негромко изрек Хранитель и посмотрел на Лену: — Это те самые Лемы, братья по крови Оператора священного Следа Создателей? О которых упоминается в Легенде об Операторе? Вот кто был целью марионеток Незримого Врага! Он опасается всего, что связано со Следом Создателей. Мощь великих Вики смертельно опасна Для Него, и Он ведает об этом! Содружество поступило мудро, позаботившись об их защите.

— Да, это Лемы, — подтвердила девушка, удивленно разглядывая выросшую из-под земли сеть древних боевых укреплений, которым позавидует любая теперешняя космическая станция. — Они всегда находились под опекой Людей, только я понятия не имела, что до такой степени!

— Фиксирую входящий вызов! — встрепенулся пилот, не сводящий глаз с башен тяжелых плазмоизлучателей, многообещающе сопровождающих разведкорабль черными провалами орудийных портов. — Сигнал идет изнутри укрепрайона! Подключаюсь!

Экран системы связи вспыхнул изображением лица усталого человека с растрепанной седой шевелюрой, и Лена невольно вскрикнула, не сдержав радостных эмоций:

— Петр Петрович, — она соскочила с противоперегрузочного ложа, — вы живы! Вы не ранены?! — Она обернулась к Риулам: — Это академик Серебряков, потомок великого ученого, создавшего Ноль-Врата! Он смотритель колонии Лемов! — Девушка вернулась к экрану: — Где вы находитесь?! Мы сейчас же возьмем вас на борт!

— Лена? — удивился старик. — Не ожидал увидеть вас на столь необычном корабле! Очень рад! — Он обвел взглядом присутствующих: — Хранитель Еаурурис, как я понимаю? Весьма польщен! Прошу простить меня за столь неопрятный вид, я сижу здесь уже сутки… Как вам удалось пройти сквозь защитное поле? Управляющий компьютер заявил, что кругом враги, и система опознавания… эээ… своих от чужих, кажется, так, не видит дружественных войск…

— Система опознавания «свой — чужой», — улыбнулась девушка, — военная технология Боевого Флота! В мой гермокомбинезон встроены ее элементы!

— Ах да, — спохватился седой академик, — боевой гермокомбинезон времен Последней Войны! Ну конечно же! Я мог бы догадаться и сам! Однако боюсь, что дальше вам придется идти пешком, чтобы не вызвать у Лемов недоверия… это покажется невероятным, но во время боя колония управляла огнем плазмоизлучателей! Только прошу вас, поторопитесь, это сверхважно!

— Мы идем немедленно! — возвестил Хранитель, герметизируя гермошлем. — Воин, приземляйся!

Могучий Риул решительно направился к выходному шлюзу, и Лена поспешила за ним, гадая, как отнесутся летучие мыши к настолько неожиданному гостю. Разведкорабль опустился на землю в полусотне метров от укрепрайона, и Хранитель в сопровождении человека ступил на поверхность Земли. Сделав несколько шагов, Жрец остановился. От колонии Лемов отделился поток летучих мышей и молниеносным ускорением оказался прямо у него над головой. Лемы сбросили скорость и принялись кружить над двухметровой громадиной облаченного в жреческий скафандр Хранителя. Еаурурис поднял голову вверх и церемониально произнес:

— Мое имя Еаурурис! Я Жрец Храма Сохранения Вечной Истины! От имени народа Риулов и от лица священного Синода я приветствую тебя, Дитя Истины, Кровный Брат Оператора Следа Создателей! Для меня честь стоять на пороге твоего дома, Говоривший с Вики!

— У народа Риулов потрясающе прекрасный слог, — раздался в эфире голос старого академика. Я много читал об этом, но не думал, что смогу услышать лично! К сожалению, уважаемый Хранитель, той особи, что сопровождала Командующего Тринадцатого в системе Мерхна, в колонии нет. Он покинул нас вместе с Боевым Флотом двенадцать веков назад.

— Он здесь! — торжественно изрек Еаурурис. — И хранит в памяти все, что видел в своей жизни, ибо он есть Дитя Истины, а Истина — вечна!

— Вы хотите сказать, что Лем Командующего находится среди обитателей колонии?!! — воскликнул старый академик. — Не может быть! Но как вы узнали? Вы можете его распознать? Где именно он сейчас находится? Как жаль, что я не рядом с вами, а в самом центре этих металлических дебрей колонии… Его можно как-нибудь отличить от других, как его увидеть?!

— Подними голову к небу и ты узришь его! — возвестил Хранитель. — Что может быть проще, Человек? — он обвел рукой снующих вокруг летучих мышей. — Дитя Истины повсюду!

— Но они очень похожи, — не выдержала Лена, — Лемы, они же одинаковые, как две капли воды!

— Невероятно! — прошептал старый академик. — Вы хотите сказать, что колония Лемов — это одно-единственное живое существо?! Невероятно! Так вот почему численность колонии всегда одинакова!

— Дитя Истины един и многолик одновременно, — заявил Еаурурис. — Рассеявшись по миру, он многолик. Так он быстрее познает и собирает Истину. Собравшись воедино, он есть одно целое. Так он лучше ее хранит! Разговаривавший с Вики еще юн, но со временем Дитя Истины повзрослеет.

— Но как вы догадались?! — разволновался старик. — Как много это объясняет! Значит, это не ошибка в старых записях, как принято считать! Там, где указано, что тысячу лет назад колония была на одну особь меньше! Если б выяснить все это раньше, когда у нас имелось столько времени для научной работы и исследований… а теперь кругом война… И все же, как вы узнали?

— Я тоже Хранитель Вечной Истины, — объявил Жрец, — Глас Предков направляет мои стопы по моему Пути. Я чувствую своего собрата, сохраняющего Истину в веках. А Предки чувствуют его настроение. Где нам искать тебя, потомок Великого?

— Проходите внутрь колонии, с вашей стороны в одном месте есть довольно широкий коридор, — ответил старик. — Вы найдете его по трупам Инсов, их там особенно много. Я уже спешу к вам навстречу!

Хранитель окинул взглядом поле боя и решительно направился к густо заваленному обломками штурмовых машин участку периметра укрепрайона. Лена двинулась следом, старательно обходя трупы вражеских десантников. Сражение, развернувшееся на подступах к колонии, было жестоким и кровопролитным, она пыталась не смотреть на изуродованные трупы, обезображенные ударами плазмы, кислотными плевками и разрывающими межклеточные связи ультразвуковыми вибрациями. Желудок сводило спазмами рвотного рефлекса, к горлу то и дело подкатывала тошнота, и автоматика гермокомбинезона уже дважды произвела инъекцию, вводя ей в кровь стабилизатор психики. У входа внутрь города летучих мышей изувеченных тел было особенно много, и девушка не сразу заметила, как идущий впереди Хранитель резко остановился, хватаясь за посох второй рукой. Лена налетела на его огромную спину и испуганно отскочила, словно мячик.

— Ой! — вырвалось у нее. — Извините… — Она увидела то, на что смотрел Жрец, и остаток фразы застыл на языке.

У самого прохода, за цепью башен плазмоизлучателей, земля оказалась густо завалена изуверски расчлененный трупами Инсов и Ваарси. Прямо поверх останков лежал на брюхе огромный медведь, не меньше двадцати тонн весом. Его глаза, не мигая, внимательно смотрели прямо на вошедших, окровавленная двухметровая акулья пасть была полураскрыта, между бесконечными рядами жутких клыков, длиной и толщиной в человеческую руку, свисали лоскуты плоти. На его боку зияло десятка полтора глубоких рваных ран, которые в настоящий момент зализывала пара медведей поменьше. Поодаль, у самой границы леса мышиных штанг, мачт и растяжек, сбившись в плотную кучу, лежали семеро небольших медвежат всего-то метра два в холке. «Малыши» настороженно следили за пришельцами.

— Сюда, — зазвучал в эфире голос старого академика, — я левее вас! Проходите вдоль… эээ… таких колючих устройств, похожих на гибрид ежа и морской звезды! Не бойтесь, Потапыч не тронет вас! Представляете, Лена, оказывается, они с Иван Иванычем давно знакомы! Это обстоятельство каким-то образом прошло мимо меня! — седой ученый был буквально преисполнен энтузиазма. Похоже, недавно закончившаяся бойня и обилие разодранных на части трупов вокруг его никоим образом не смущало. — Воистину, не было счастья, да несчастье помогло! За эти сутки я узнал о Заповеднике больше, чем за полтораста лет работы! Посмотрите еще левее! Видите меня? Между скелетными опорами!

Лена, косясь на семью медведей, торопливо шагала вдоль линии эмиттеров защитного поля, пытаясь одновременно поглядывать на идущего позади Хранителя и высматривать старого академика среди вознесшегося ввысь сплетения конструкций мышиного города.

— Вижу вас, Петр Петрович! — Она помахала рукой сухопарой фигуре, пробирающейся среди конструкций, и едва не споткнулась о труп Ваарси, прожженный кислотным плевком насквозь вместе с бронированным скафандром.

— Идите прямо на меня! — старик дождался, когда они приблизятся, и устремился обратно в глубь конструкций. — Скорее! Вы должны это увидеть! Я даже не знаю, что и думать! Похоже, уважаемый Эооиуу был прав! У Императора Ооээа действительно был специальный канал связи с Командующим Тринадцатым! А мы решили, что ошиблись в трактовке архивных данных!

— Эооиуу и Ааииа здесь? — Лена пробиралась вслед за ученым. — Надеюсь, они не пострадали? Весь верхний уровень Роса разрушен! Там сейчас ведутся спасательные работы… надо предупредить наших, — спохватилась она, — никто ведь не знает, что вы уничтожили агрессоров! Все думают что энергощит поставили враги! Снаружи он окружен «Титанами», спасатели пытаются вскрыть его и каждую минуту ожидают вражеской вылазки!

— Да, да, конечно! — торопливо согласился академик. — Только сначала вам необходимо увидеть мою находку! К тому же я не знаю, как отключить энергощит. Полагаю, это может сделать Иван Иваныч, но он как раз дежурит возле нее! — Старик на секунду остановился, оглядываясь на спешащих за ним девушку и могучего Риула. — Видите ли, я не имею доступа к управляющему компьютеру этих укреплений. И полагаю, кроме Лемов, его не имеет никто. Я вообще оказался здесь случайно. Достойнейший Эооиуу с супругой давно вернулись на Иилату. Они пробыли в Росе больше месяца, мы перерыли все, вплоть до совершенно бесполезных архивов, вроде собрания отчетов о сверхнормативном использовании киберуборщиков, но так и не смогли разгадать загадку спецканала Императора и Командующего. По всему выходило, что Император Ооээа встречался в Росе с Великим Серебряковым, и они общались с Тринадцатым посредством «Нити». Но «Нить» есть бутафорская пустышка. Впрочем, ее мы тоже разбирали и исследовали раз двадцать в нарушение всех правил хранения музейных экспонатов. Обыкновенный усилитель сигнала, пусть и оригинальной конструкции, ничего более. В конце концов, нам ничего не оставалось, как признать себя заблуждавшимися. Ведущие Специалисты улетели домой, а я остался заниматься Заповедником. Теперь правее, осторожно, тут лучше наклониться!

Старый Серебряков протиснулся под сплетением древних мачт, подал руку Лене и убедился, что Хранителю удалось преодолеть это препятствие. После чего продолжил рассказ:

— Вчера вечером, как только пришло экстренное правительственное сообщение о появлении в системе Солнца диверсионных эскадр захватчиков, Лемы пришли в крайнее возбуждение! Колония буквально ходила ходуном! Телеметрию зашкаливало! Я срочно вылетел сюда, чтобы на месте разобраться в происходящем. Город бурлил, словно извергающийся вулкан! Я пытался понять причины и провел тут некоторое время, возился с контрольной аппаратурой, бегал среди мачт, думал, вдруг в городе какая-то неисправность, которую по каким-нибудь невероятным причинам не замечает телеметрия… Далее все произошло в считаные минуты. Приборы начали фиксировать множественную активность местной фауны! Болота кишели животными, целыми стаями бежавшими прочь от центра Заповедника! Виды, являющиеся исконными врагами, мчались бок о бок, совершенно не обращая внимания друг на друга, словно в преддверие мощной природной катастрофы! У колонии стали собираться медведи, четыре семьи, чьи территории непосредственно прилегают к городу, в полном составе и очень быстро приблизились вплотную к мачтам! Животные были предельно напуганы и явно искали защиту! При этом никакой сейсмической или климатической дестабилизации не наблюдалось! Я даже вышел на связь напрямую с Академией Наук и запросил у них сводку о состоянии магнитных полюсов планеты и активности ее естественных физических полей. Но вместо этого увидел донельзя перепуганного диспетчера, сообщившего мне, что прямо над Заповедником, у Прайма, идет сражение с агрессорами!

Академик обогнул мощную опору, повертел головой, ориентируясь на местности, и зашагал дальше.

— Признаюсь, первой моей мыслью было вернуться в Рос и забиться на самый нижний его уровень! — продолжил старик. — Но в это время случилось нечто невероятное! Колония задрожала так, что я не удержался на ногах. Почву у опушки мачтового массива вздыбило, и я подумал, что началось настоящее землетрясение! Однако вместо природного катаклизма из-под земли выдвинулась цепь военных укреплений, кольцом окружившая город! И Лемы при этом не выказывали даже следов испуга! Над колонией установилось защитное поле, и на аварийной частоте прозвучало предупреждение, записанное голосом Великого Серебрякова! Искусственный интеллект, управляющий укреплениями, предупреждал о приближении врагов и переходе на осадное положение в связи с предстоящим орбитальным ударом! Средства связи заблокировались, но через купол было видно, как в районе входа в Рос сверкают взрывы чудовищной силы, сопровождающиеся сильнейшими сотрясениями почвы и мощной ударной волной, обтекающей наше защитное поле! Я был крайне изумлен происходящим! Никто даже не догадывался, что имел в виду Великий Серебряков, когда указа: в своих записях, что по просьбе Командующего позаботился о безопасности Лемов!

— Защитное поле не потеряло целостности! — загремел в эфире голос Хранителя. — Как же вражеским воинам удалось прорваться к дому Дитя Истины?

— Этому есть довольно жуткое объяснение, — седой ксенобиолог коротко вздохнул. — Лемы сняли его на некоторое время, как только десантные корабли агрессоров закончили приземление. Вероятно, они предприняли еще какие-то действия, потому что нападающие устремились сюда, к колонии, стреляли из оружия и военной техники! А потом энергощит неожиданно восстановился, отрезая агрессорам путь к бегству, и Лемы устремились в атаку. Здесь вспыхнула ужасная вакханалия смерти! Стаи били звуковыми колебаниями, плевались кислотой, плазмоизлучатели уничтожали нападающих, выполняя команды Лемов! Всех, кому удалось проникнуть за цепь укреплений, разорвали медведи. Необходимо отметить, что все животные находились в состоянии крайней степени ярости! В этот момент я поспешил укрыться в дебрях города, чтобы не видеть этой ужасающей бойни.

Старый академик указал рукой на выпирающую из развороченной почвы невысокую гранитную колонну, на плоской вершине которой расположился Лем, деловито чешущий мохнатую спинку своим круглым ухом.

— Здесь я и нашел ее! — ученый подошел к колонне. — Раньше это место было ровным, считалось, что под слоем земли и пепла находится монолитная каменная поверхность, результат плавления породы под действием термоядерных взрывов времен Великой Катастрофы. Взгляните, уважаемые друзья! Кто бы мог подумать!

Вблизи оказалось, что в гранитной колонне имеется небольшая ниша. Внутри ее, идеально подходя по размерам, находилось некое устройство. Петр Петрович активировал встроенный в палец перчатки фонарик и посветил на ее переднюю панель. На ней крупными печатными буквами было выгравировано слово «НИТЬ». Ниже располагалась одна-единственная старинная механическая кнопка красного цвета, под которой буквами поменьше имелась надпись «Экстренный вызов». Мгновение все молча смотрели на неожиданную находку, и восседающий на колонне Иван Иваныч с любопытством водил огромным ухом от одного посетителя к другому.

— Не может быть! — выдохнула Лена. — Это настоящая «Нить»?! Устройство связи с погибшим флотом? Все это время оно было здесь, под землей, у Лемов?!

— Именно так! — довольно подтвердил старик. — Вот почему время от времени перегревался контур терморегуляции! Скорее всего, это была подсказка, оставленная нам Великим Серебряковым! Которую мы по своей близорукости сочли ошибкой гения. А то, что мы считали «Нитью», было лишь звеном в цепи, своеобразным усилителем сигнала, ретранслятором, если хотите! Без центрального блока оно бесполезно! Не удивительно, что его сочли пустышкой!

— Вы пробовали нажимать на кнопку? — девушка невольно поднесла палец к манящей красной поверхности. — Что происходит?

— Пробовал, — кивнул старый Серебряков. — К сожалению, ничего. Впрочем, это неудивительно. Флот погиб в космической аномалии, связь с ним невозможна.

— Нет Истины в подобном! — возвестил Хранитель. — Зачем вкладывать множество сил, чтобы спрятать в веках бесполезное устройство? К чему сохранять ненужное вдали от посторонних глаз?

— Не знаю, — печально пожал плечами старик. — Быть может, прибор был дорог Великому Серебрякову как память? Это своего рода ритуальное захоронение? Насколько я знаю, такое было принято у Древних до Великой Катастрофы. Они закапывали умерших в почву.

— Тогда зачем оно вылезло сейчас, — с недоумением произнесла девушка, — разве ритуальные захоронения подразумевают просмотр или многоразовое использование?

— А если это такая разновидность склепа? — предположил седой ученый. — Правда, ниша в колонне всего одна. Склепы, если я не ошибаюсь, строились из расчета на группу родственников…

— Древняя колонна появилась вместе с боевыми укреплениями в час смертельной опасности! — протрубил Еаурурис. — В какую бы форму ни было облечено погребенье павших, оно совершается после битвы! Но не до нее и не в разгар ее! Глас Предков призывает воспользоваться этим артефактом из вашего прошлого!

— Но ведь кнопка не работает, — удрученно заявила Лена несколько раз ткнув в нее пальцем. — Может, «Нить» сломалась? Вышла из строя за двенадцать веков? В таких условиях…

— Вышла из строя, говорите… — задумался старик. — А ведь верно! Если «Нить» в Росе лишь усилитель, промежуточное звено, а сам Бункер, в свою очередь, в настоящий момент разрушен… Логично предположить, что этому блоку физически не хватает мощности для подачи сигнала на большое расстояние. Теоретически, если находиться вблизи от адресата, хотя бы в пределах солнечной системы, установить связь оказалось бы вполне возможно. Вот только где это? «Нить», что находилась в Росе, была раз и навсегда настроена на единственные координаты. И по ним находится мощнейшая гравитационная аномалия, уничтожающая все, что попадает в область ее притяжения. Научные экспедиции бывали там неоднократно, и каждый раз их оборудование гибло, раздавленное запредельным тяготением. Нет никаких сомнений, что в том месте нет и не может существовать ничего материального.

— Летим туда немедленно! — заявил Хранитель, словно и не слышал сказанного. — Люди! Берите с собой артефакт своих предков и спешите на корабль! Не будем терять времени, ибо оно драгоценно! — Могучий Риул сорвался с места и поспешил к выходу из дебрей мышиной колонии. — Воин, — раздалось в эфире, — готовься к взлету! Мы покидаем планету!

— Похоже, наш гость настроен весьма серьезно, — седой академик проводил его задумчивым взглядом. — Я даже не знаю, что сказать… с одной стороны, его предложение абсурдно и антинаучно. Оно противоречит имеющимся фактам и результатам многочисленных исследований. С другой — именно это меня и привлекает.

— Надо лететь! Я уверена! — воскликнула девушка. — Через двадцать — тридцать часов система Тау Кита будет захвачена врагами и агрессоры устремятся к Солнцу. Тогда будет уже все равно! Мы ничего не теряем в этой экспедиции. Все, что было возможно, уже потеряно. Петр Петрович, полетели!

Старик аккуратно взялся за небольшие поручни, выступающие из корпуса «Нити». Он потянул устройство на себя, и небольшая квадратная коробка легко вышла из гранитной ниши.

— Летите, Лена, — седой академик протянул «Нить» девушке. — Я останусь здесь. Не хочется разочарований на старости лет, их и без того в последнее время было предостаточно. К тому же необходимо подготовить колонию к предстоящей битве. Вряд ли Лемы пожелают покинуть свой дом ради существования в мертвом космосе. Так что мне лучше поискать способ договориться с управляющим компьютером города, пусть откроет сюда доступ спасательным отрядам… В общем, забот достаточно, да и космонавт с меня, прямо скажем… — он слабо улыбнулся, — всю жизнь просидел в научных лабораториях да среди Лемов. Летите с Хранителем, Лена, не теряйте времени. А мы с Иван Иванычем будем ждать от вас вестей.

Он протянул руку к сидящему на колонне Лему, и тот деловито спрыгнул ему в ладонь, словно мячик. Лена сжала в руках «Нить» и побежала вслед за Риулом, петляя среди нагромождения конструкций. Медвежьей семьи у входа в укрепрайон уже не было, двухметровая фигура Хранителя маячила у входа в корабль, и она побежала быстрее. Вновь бросилось в глаза обилие растерзанных трупов, дважды девушка едва не поскользнулась в лужах крови, и к горлу опять подкатила едкая тошнота. Едва ощутимый укол медицинского инъектора подавил рвущийся наружу рвотный спазм, и Лена изо всех сил старалась не смотреть вниз, спотыкаясь об останки тел. Оказавшись внутри корабля, она не сразу сумела восстановить душевное равновесие, картина кровавого побоища еще несколько минут стояла перед глазами, вызывая нервную дрожь.

— Следуй к границе силового поля! — повелел пилоту Хранитель и посмотрел на девушку, с трудом отходящую от жуткого зрелища. — Ты воин, госпожа лейтенант Нисс, и потому тебе должно отличать разницу между зрелищем поверженных врагов и скорбной картиной погибших соплеменников! Захватчики явились в твой дом, дабы силою оружия умертвить твоих друзей и отобрать у тебя все, что дорого сердцу твоему! И потому сладок для воина вид наголову разгромленного войска убийц! Запомни это, ибо в бою один из двух соперников неизбежно должен погибнуть, и лишь от тебя зависит, выйдешь победителем ты или твой враг! — Он слегка ударил посохом в пол: — Известны ли тебе координаты нашей цели?

— Место Трагедии Исхода? — Лена собрала волю в кулак и приказала себе не думать об увиденной мясорубке. Хранитель прав — это трупы врагов. И вообще, сейчас есть куда более важные занятия, чем сюсюкать с собственной впечатлительностью! Она встала с противоперегрузочного ложа и решительно тряхнула головой. — Координаты гравитационной аномалии есть в любом школьном учебнике и в перечне точек космического пространства, запрещенных к посещению в связи с угрозой жизни и здоровью. Как только мы покинем пределы энергощита и связь восстановится, можно будет достать их из сети. Или запросить у диспетчерской службы.

Покинуть пределы энергощита оказалось еще проще, чем попасть внутрь. Едва разведкорабль приблизился к границе силового поля, гермошлем Лены звякнул колокольчиком системы опознавания «свой — чужой», и перед квадратным корабликом открылся выходной коридор. Пилот вывел машину наружу и тут же погасил скорость. В прилегающем к коридору пространстве стояло, висело и летало не меньше сотни «Титанов».

— Твои соплеменники ожидали вместо нас увидеть врагов, — изрек Жрец, и система связи немедленно загудела многочисленными ударами гонгов входящих вызовов.

— Хранитель Еаурурис! — сказать, что Глава Фатно был обеспокоен, мягко говоря, означало сильно занизить ситуацию. — С вами все в порядке?! Что произошло? Как вы оказались внутри вражеского силового поля? Ваш корабль не отвечал на вызовы, мы не знали, что и думать!

— Мне и моим спутникам ничто не угрожает, — возвестил Хранитель. — Сие защитное поле принадлежит вашим Предкам, внутри него нет опасности. Пусть госпожа лейтенант Нисс поведает тебе подробности, мне же необходимо подготовиться к полету.

— Вы покидаете нас? — удивился Фатно. — Но вы же только что прилетели!

— Это чрезвычайно важное дело, Уважаемый Глава, — Лена сменила Еауруриса у экрана связи. — Оно не терпит отлагательств! Мы только что были в колонии Лемов. Сейчас там находится Петр Петрович Серебряков, академик-смотритель Восточного Заповедника. Колония оказалась защищена мощными оборонительными сооружениями, выстроенными еще при Древних. Когда вражеский десант напал на Землю, укрепрайон Лемов активировался и уничтожил агрессоров. Его управляющий компьютер подчиняется Лемам, и Петр Петрович в настоящий момент ищет способ убедить их снять энергощит. Кстати, управляющий компьютер реагирует на систему опознавания «свой — чужой» времен Последней Войны, меня запустили именно благодаря ей! Там, внутри укрепрайона, мы нашли «Нить»! — Она отстегнула висящее на поясе в энергозажимах устройство и показала его Борису Фатно: — Академик Серебряков полагает, что это настоящее устройство связи с Боевым Флотом! Мы срочно отправляемся к точке Трагедии Исхода для его испытания!

— Что вы такое говорите, Уважаемая Нисс?!! — опешил Глава Фатно. — Вы собрались отправить Посла союзной цивилизации к смертельно опасной гравитационной аномалии?!! Прекратите немедленно! Результатом подобной бредовой идеи будет ваша общая гибель! Как мы объясним произошедшее Синоду Риулов?

— Синод не нуждается в объяснениях! — громогласно встрял Еаурурис. Он издал трубный носовой звук, означающий абсолютную уверенность в своих действиях. — Ему ведомо, что стопы Хранителя направляет Глас Предков! И Удел Хранителя требует от меня немедленно отправляться туда, куда стремится эта человеческая женщина! Такова священная воля Предков, и я исполню ее!

— Но это предельно опасно! — глаза Бориса Фатно плохо скрывали охватившую его растерянность. — Возьмите хотя бы надежный корабль и охрану! Мы дадим вам в сопровождение спасательный Отряд! На борту «Незыблемого» у вас больше шансов вернуться обратно! — Он посмотрел в глаза Хранителя и, поняв, что его уговоры не дали результата, использовал последний аргумент: — Подумайте, Уважаемый Еаурурис, аномалия уничтожает малоразмерные суда мгновенно! Вы подвергаете Скрижаль огромнейшей опасности!

— Сохранность священной Скрижали — смысл жизни Хранителя! — торжественно заявил Жрец. — И потому каждую секунду я забочусь о ее безопасности. Но Глас Предков никогда не вещает впустую. Готовь колыбель своей расы к жестокой битве, Председательствующий Глава! Я чувствую, как она грядет! И она уже близко. Тебе пригодится каждый боевой корабль, Глава, и все равно их окажется недостаточно. Я последую туда, куда ведет меня Глас Предков, на своем корабле. В сопровождении нет нужды! Пусть наша внутрисистемная скорость вызывает у Людей улыбку, но ни один корабль в Галактике не совершит гиперпрыжок быстрее, нежели этот! Сохрани же свое и мое время, человек, и дай мне пространственные координаты Трагического Исхода!

— Трагедии Исхода, — машинально поправила Хранителя Лена. — Я их уже нашла. В базе данных ближайшей начальной школы. Мы можем двигаться к области гиперпереходов.

— Да будет так! — провозгласил Еаурурис, ударяя посохом в пол. — Воин, — он воззрился на пилота, — тебе ведомо, что необходимо делать! Исполним же святую волю Предков!

Разведкорабль Риулов приступил к набору высоты и вскоре покинул пределы Земли. Глава Фатно потратил еще полчаса на то, чтобы убедить Хранителя изменить решение, но Еаурурис был неумолим. Квадратный кораблик выполз за пределы пространства ограниченной физики и совершил прыжок. Председательствующий Глава тяжело вздохнул и некоторое время неподвижно смотрел на экраны глобального внутрисистемного мониторинга.

Самая прекрасная во всей Галактике система, система Солнца, Колье Трех Звездчатых Сапфиров, так называли ее Дэльфийские поэты, воспевая изумительную красоту трех кислородных миров: Земли, Марса и Венеры, обрамленных Орбитальными Кольцами, словно ажурными оправами. Он не узнавал ее теперь. Исчезли подобные стайкам светлячков скопления круизных лайнеров и прогулочных яхт, путешествующие среди планет. Погасло красочное разноцветье космических рекламных спутников и навигационных вех, опустели некогда плотно забитые форсажные коридоры, нет больше миллионов крохотных огоньков частных судов и общественных катеров, везущих с планет на Кольца спешащих на работу людей. Погас свет в иллюминаторах апартаментов с видом на космос, сотни километров окон Орбитальных Колец угрюмо чернели, свидетельствуя об отсутствии жильцов. Никто не желал селиться в еще недавно престижных районах, опасаясь погибнуть при первых же ударах агрессоров. Система Солнца замерла, словно остолбеневший от страха крохотный зверек, услышавший в ночной тишине хриплое дыхание громадного кровожадного хищника. Космическое пространство опустело, и со стороны казалось, что всякое движение в ней прекратилось в ожидании страшной развязки.

Председательствующий Глава знал, что на самом деле это не так, но знание не несло оптимизма. Да, система Солнца не пустовала, хотя наполненность эта мало напоминала прежние времена царства всеобщей доброты и достатка. Укрытые полями преломления, тихо крались Дэльфийские разведчики, пытаясь обнаружить вражеских шпионов. Одна за другой от расположенных на Орбитальных Кольцах заводов-арсеналов отходили эскадры эсминцев, готовящиеся засыпать все вокруг минными полями. Круглосуточно, в четыре смены, трудились сформированные из добровольцев космомонтажные бригады Вспомогательных Сил, отстраивая на планетарных орбитах дополнительные сторожевые крепости. Непрерывно работали верфи, производя «Незыблемых», укомплектованных новой, усиленной защитой. Гудели сборочные линии производственных комплексов, собирая десятки тысяч «Титанов». Падали от усталости инструкторы военных пилотских школ, пытаясь обучить новобранцев хотя бы самому необходимому. Секретная верфь в Облаке Оорта, никогда не покидавшая режим невидимости, готовилась спустить со стапелей новую десятку линкоров с Серебряными Слезами. Столь наивно и самоуверенно уничтоженные пол-эпохи назад архивы Боевого Флота погибли вместе с технологией этого оружия, но даже так, в том виде, что удалось воссоздать эвристическими методами, эти линкоры были лучше, чем ничего. Содружество готовилось дать свой последний бой, как когда-то очень давно, двенадцать веков назад. Вот только тогда желающих навсегда покинуть Родину вместо ее защиты было гораздо, гораздо меньше…

— Уважаемый Глава Фатно, срочный вызов из штаба Дэльфийской эскадры! — прошептал ему на ухо Искусственный Интеллект Совета Глав. — Подключаю конфиденциальный канал связи!

Демонстрационная сфера сформировала изображение командного отсека Имперской базы, чья эскадра несла охрану комплекса дальнего обнаружения. Штабс-полковник императорского флота показал ладонь в знак приветствия.

— Чрезвычайные новости! — без всяких предисловий начал Дэльфи. — Мы только что засекли два крупных флота противника. Первый движется в систему Процион, время в пути — сто пятьдесят два часа. Место назначения второго флота — система Солнца, сто семьдесят часов до выхода. Согласно проведенному компьютерному анализу вероятность одновременного нападения на систему Солнца с двух этих направлений — восемьдесят шесть процентов. Имперский Генеральный Штаб предлагает Совету Глав Содружества немедленно рассмотреть вопрос о прекращении сопротивления в системе Тау Кита и срочном выводе оттуда военных сил. У нас есть неделя, чтобы подготовить к сражению систему Солнца.