ГЛАВА 12. ПОСЛЕДНИЕ РУБЕЖИ.

Пространство цивилизации Дэльфи, система Оииэ Имиио, четвертые Ноль-Врата от ближайшей системы Людей, 3 июня 3264 Года п.в.к., 10.45 по единому времени Содружества.

— Отрыв полторы секунды! — возвестил Хранитель, виртуозно манипулируя управляющими пирамидками ускорителей частиц. — Разворот!

Руки пилота, лежащие на органах управления кораблем, молниеносно произвели серию коротких движений, и разведывательный кораблик на полном ходу заложил экстремальный вираж. Перегрузки скачкообразно возросли, гонг компенсатора ускорений тревожно загудел, и чугунная тяжесть навалилась на грудь, с хриплым выдохом выдавливая из легких воздух. Лена изо всех сил старалась не закрыть глаз, не отводя взгляда с обзорных экранов, демонстрирующих восьмерку висящих на хвосте рыжих истребителей. Разведкорабль Риулов закончил разворот прежде, чем враги успели среагировать, и спаренные ускорители частиц дробно завибрировали, посылая навстречу ближайшему пауку потоки нейтронов. Истребитель брызнул обломками, словно разбивающаяся вдребезги паутина, отлитая из грязного стекла, и квадратный кораблик рванулся вертикально вверх, закладывая следующий разворот. Полтора десятка лазерных лучей пронзили черноту космического пространства, стремясь превратить ненавистную цель в облако расплавленного металла, но опоздали на бесконечно малую долю секунды. В точке удара разведкорабля уже не было, и семерка врагов пронеслась мимо, запоздало меняя курс.

— Есть! — невольно вырвалось у девушки. — Один сбит!

— Истина — вечна. Хранитель! — прохрипел пилот, вновь бросая машину в крутой вираж, и уходящие в пустоту лазерные лучи засверкали вокруг, яркими пучками заполняя обзорные экраны.

— Истина — вечна, воин! — выдавил из себя Еаурурис, принимая поздравления.

В этот момент Дэльфийская орбитальная крепость произвела ракетный залп, и сотня имперских истребителей устремилась в атаку, прячась в стремительном потоке самонаводящихся ракет. Экран системы связи вновь ожил, и Лена увидела изображение незнакомого офицера.

— Мы восстановили связь, — не тратя время на приветствия, сообщил Дэльфи. — Это ненадолго. Двигайтесь навстречу ракетному потоку, вас прикроют истребители.

Разведывательный корабль дернулся вправо, увлекая за собой преследователей, и тут же подал всю энергию на маневровые двигатели, выполняя разворот влево. Еще одна вереница смертоносных лучей разминулась с беглецом на считанные метры. Пилот выровнял машину и начал ускорение в сторону приближающегося ракетного шквала.

— Что случилось со штабс-адмиралом Иооауу? — выдохнула Лена, едва начали спадать перегрузки. — Он выходил на связь с нами десять минут назад!

— Ничего, — ответил Дэльфи. — Временно ушел из эфира. Мы применяем принцип децентрализации управления. Противник атакует командующих флотами неизвестным оружием, имеющиеся у нас средства защиты не спасают от удара. Приходится маскировать генералитет.

— Вы получили наше сообщение? — воскликнула девушка. — Там важная информация об этом!

— Ваш пакет данных уже передан в Генеральный Штаб Империи. Его изучают в режиме высшего приоритета. — Офицер посмотрел на зависший в воде неподалеку коммуникатор, излучающий демосферу с хронометром: — Двадцать секунд истекло. Смена офицера связи!

Изображение заполненной водой командной рубки исчезло, и разведкорабль встретился с ракетным потоком. В первую секунду ей показалось, что мчащиеся навстречу на огромной скорости акулоподобные снаряды прошьют квадратный кораблик насквозь, но за мгновение до столкновения ракеты стремительно обогнули союзную машину. Рыжие истребители брызнули врассыпную, уклоняясь от удара, но часть смертоносного потока немедленно разделилась и устремилась следом. Двое замешкавшихся пауков тут же превратились в кипящие ядерным огнем вспышки света. Пятерка имперских истребителей пронеслась мимо, и один из них вышел на связь.

— Двигайтесь прежним курсом, — сообщил Дэльфи, — после прохождения второго залпа начинайте ускорение к Вратам. У вас будет не больше минуты. Мы не сможем долго удерживать противника, их слишком много.

— Врата отключают? — пилот Риулов коснулся чего-то на пульте управления, и один из экранов начал обратный отсчет одной минуты.

— Нет, — Дэльфи отрицательно кивнул, — в следующей системе тоже идет бой, пока мы держим переход открытым в стратегических целях. Но за минуту тяжелые линкоры Инсов перенацелятся на вас. Ваш корабль не выдержит попадания.

Имперец отключился, и Лена посмотрела на навигационную карту Риулов. Сражение в системе Оииэ Имиио шло вторые сутки, и двадцать минут назад их корабль вышел в реальный космос в самой его гуще. Обзорные экраны ожили и тут же озарились вспышками разрывов, иглами лазерных лучей и хищными силуэтами ракет, снующих посреди смешавшихся в бурлящее месиво потоков истребителей и формаций ударных крейсеров. В тот момент пилот продемонстрировал завидное мастерство, уклонившись чуть ли не от десятка столкновений в первую же секунду. И это после двухмесячного безделья гиперпрыжка! Разведкорабль заметили и Дэльфи, и Инсы, и Ваарси, и он мгновенно стал новым очагом боя. Тройка имперских крейсеров стремительным броском успела преградить путь двум десяткам рыжих кораблей, и только благодаря этому разведчик Риулов смог вырваться из клещей врага и начать ускорение в сторону ближайшей орбитальной крепости. С тех пор вокруг маленького кораблика не прекращалась смертельная карусель: истребители Инсов пытались не дать беглецу уйти, имперские корабли делали все, чтобы прикрыть союзника огнем.

РЭБ-флот Ваарси дважды подавлял системы связи, но оба раза Дэльфи восстанавливали несколько каналов, направляя движение разведчика. В коротком промежутке между двумя РЭБ-атаками на связь вышел представитель командования имперского флота, и Лена узнала штабс-адмирала Иооауу, знакомого ей по памятному юбилею «Эпоса». Хранитель передал ему зашифрованный пакет данных, содержащий все, что удалось выяснить о Незримом Враге, и связь с адмиралом прервалась. И сейчас разведкорабль в режиме максимального ускорения двигался к Ноль-Вратам, пытаясь совершить переход, прежде чем сектор Врат попадет под шквальный огонь Инсектората.

— Вхожу во фронт второго ракетного залпа! — доложил пилот. — До Ноль-Врат сорок восемь секунд!

— Инсы могут открыть огонь раньше! — невольно выпалила Лена. — Включайте форсаж!

— Мы идем на предельной скорости, — пилот издал носовой звук, заменяющий извиняющуюся интонацию. — На кораблях этого класса самые быстрые двигатели во всем нашем флоте!

Девушка мысленно поморщилась. В пылу нахлынувших в бою эмоций она забыла, что находится на корабле Риулов. Им незнакома технология форсажного ускорения в режиме сверхсветовых скоростей. Оставалось надеяться, что тяжелые линкоры Инсов не успеют нанести удар раньше. Она с нарастающей тревогой следила за скоплением кластеров огромных рыжих пятен, висящих высоко над плоскостью эклиптики. Главный калибр пауков вел обстрел Дэльфийских орбитальных крепостей, но один из крайних кластеров уже прекратил огонь и срочно разворачивался в сторону Врат. Одного их залпа будет достаточно, чтобы превратиться в брызги раскаленного металла, даже если крохотный кораблик заденет хотя бы краем луча. Мощь тяжелых линкоров Инсектората огромна, удивительно, что орбитальные крепости еще держатся. Экран системы связи снова вспыхнул.

— В следующей системе вас встретят, — сообщил Дэльфийский офицер, как и прежде, незнакомый, и, как и прежде, не тратя время на приветствия. Имперцы проанализировали систему нападения Незримого Врага на свое высшее командование и теперь пытались подобным способом затруднить ему выбор жертвы. — После прохода через Врата не сбавляйте скорости и держитесь прежнего курса. С вами свяжутся. — Он отключился.

Все трое одновременно скользнули взглядом по истекающим на таймере секундам. Ноль-Врата впереди были уже настолько близко, что их размеры разрослись до огромных пределов, словно напоминая об обманчивости зрительных величин в космосе.

Если ты видишь издалека что-то небольшое, в действительности это объект исполинских размеров, ибо действительно маленький предмет на расстоянии в сотни километров заметить невозможно. Кто-то из капитанов линкоров Инсектората понял, что кластер не успевает за беглецами на какие-то десятые доли секунды, и произвел залп наугад, не завершив прицеливание. Густой поток лучистых нитей вспыхнул посреди космической пустоты, пронизывая пространство в стороне от Врат, и разведывательный корабль на максимальной скорости нырнул в дрожащую изнанку пространства.

В отличие от системы Оииэ Имиио, с другой стороны ноль-перехода сражение кипело прямо у Ноль-Врат. Разведкорабль выскочил в реальный космос посреди ракетного залпа, и хищные силуэты Дэльфийских ракет безошибочно огибали мчащийся квадратный кораблик. Лена быстро осмотрела обзорные экраны. Похоже, Имперцы специально рассчитали время залпа так, чтобы ракетный поток скрыл разведкорабль от врагов. Иначе уйти от тысяч паучьих истребителей было невозможно, весь флот Дэльфи был сосредоточен прямо здесь, и корабли Инсектората окружали его огромным рыжим морем. Из-за этого их тяжелые линкоры уже не вели обстрел, опасаясь уничтожить больше своих, нежели чужих, но разница в численности войск была огромна, и у Имперцев не было никаких шансов. Несколько эскадрилий Дэльфийских истребителей вынырнули из-за ракетной волны и принялись хаотично маневрировать вокруг корабля Риулов.

— Наши союзники Дэльфи оказывают нам великое уважение, — печально изрек пилот. — Им ведомо, что скорость этого корабля уступает возможностям их боевых машин, и потому они закрывают нас собой от врагов, затрудняя прицеливание. Мое сердце переполняется стыдом от сознания того, что я вынуждаю столь бесстрашных воинов стеречь себя, словно гражданское судно!

— В том нет твоей вины, воин! — провозгласил Хранитель. — Твое мастерство не подлежит сомнению, и быстрее этого корабля нет у народа Риулов. Наши благородные союзники исполняют свой долг, обеспечивая нам путь к Людям. Ты же исполни свой и сделай так, чтобы их героизм не пропал даром.

Негромкий удар гонга бортового компьютера возвестил о пришедшем извне вызове.

— Союзники вызывают нас! — сообщил пилот и чем-то щелкнул на панели управления.

— Следуйте к третьим Вратам, это те, что в перигее с дальней орбитой шестой планеты. — Система связи высветила изображение Дэльфийского офицера, находящегося внутри заполненной водой кабины истребителя. — Мой эскадрон прикроет вас. Оборона этой системы разбита, удерживать ее далее не имеет смысла. Мы уйдем на соединение с гарнизоном Оииэ Имиио, как только вы совершите ноль-переход. Держите предельную скорость! Врата активируют с той стороны по нашему сигналу ровно на пятнадцать секунд. — Вокруг кабины Дэльфийского истребителя засверкали лазерные лучи, и имперский офицер покинул канал связи.

Пилот, не дожидаясь особых указаний, поставил разведкорабль на курс к отмеченным Ноль-Вратам и сосредоточился на управлении. Хранитель без устали манипулировал оружейной системой, пытаясь влепить заряд нейтронов хотя бы в кого-то из мелькающих вокруг врагов, и Лене не оставалось ничего, кроме бесполезного наблюдения. Полулежа на противоперегрузочном ложе, слишком крупном для миниатюрной девушки, она вертела головой от одного обзорного экрана к другому, провожая взглядом кружащую карусель из сцепившихся в смертельной схватке истребителей. Эскадрон Дэльфийских машин стоял насмерть. Имперских истребителей не останавливал почти четырехкратный перевес Инсов, разбившиеся на пары живые корабли, не задумываясь, атаковали паучьи четверки и восьмерки, пытаясь компенсировать численное меньшинство превосходством систем защиты. Но с каждой минутой к истребителям Инсектората прибывало подкрепление, и Дэльфийские корабли гибли под сосредоточенными потоками лазерных лучей.

— Воин! Направляйся левее! — неожиданно протрубил Хранитель. — Я вижу там астероидный пояс!

— Но Хранитель, — нерешительно возразил пилот, — союзники настаивали на максимальной скорости! Они теряют корабли, прикрывая нас!

— Они потеряют их значительно больше, если мы ничего не предпримем! — заявил Еаурурис. — Наша скорость слишком мала, они уязвимы, сопровождая нас! Следуй в астероидный пояс, укройся в ближайшем скоплении и активируй поле преломления! Это развяжет руки нашим защитникам! Соедини меня с командиром Дэльфийских истребителей, используем проверенный прием!

Пилот торопливо щелкнул управляющей пирамидкой, и спустя несколько секунд экран системы связи выдал изображение кабины имперского истребителя. Он находился в самой гуще боя, вокруг него вспыхивали разрывы, мелькали лазерные лучи, силуэты своих и чужих машин вращались вокруг кокпита — пилот выполнял спиральное ускорение, уходя от удара.

— Через тридцать секунд мы будем в этой точке! Нанесите ракетный удар по этой цели! — возвестил Хранитель, подсвечивая на навигационной системе крупнейший астероид в центре плотного скопления мертвых камней. — Мы воспользуемся вспышкой взрыва и укроемся полем преломления! Вы сможете использовать преимущество в скорости и отвести врагов в другую сторону! Далее мы сумеем добраться до Врат самостоятельно!

Дэльфи молча кивнул и отключился. Разведкорабль Риулов заложил крутой вираж и устремился к астероидному полю. Бурлящее, словно огненный водоворот, облако из смешавшихся воедино истребителей Империи и Инсектората рванулось следом, и спустя несколько секунд отчаянный бой кипел уже среди нагромождения повисших в пустоте каменных россыпей. Имперцы не подвели. Ровно через полминуты из полыхающего вспышками взрывов сплетения боевых машин на короткое мгновение вырвалась пара Дэльфийских истребителей, и их ракетные установки исторгли из себя ворох стремительных снарядов. Ракетные пунктиры пронзили холодный вакуум пространства чуть ли не в полуметре от квадратного кораблика, и ближайший астероид потонул в огненных вспышках. Ударяющие в него одна за другой ракеты увеличивали окутавшее безжизненный камень облако огня и выгрызали тысячи обломков, плотным дождем стремительно расходящихся во все стороны. На пилотском экране замигал какой-то символ, и пилот спешно приступил к торможению.

— Суммарная энергия взрывов и летящих осколков слишком велика! — воскликнул он, сосредоточенно манипулируя элементами управления. — Защита может не выдержать!

— Это благородный риск, — заявил Хранитель, — в том нет безумия. Действуй, как решено, воин!

— Поле преломления активировано! — доложил пилот, словно объясняя, почему остановившийся корабль трясется, словно мчится по кочкам. — Мы в зоне сплошного поражения осколками! Всем перейти в режим индивидуальной герметизации!

Оба Риула одновременно коснулись руками горла, и их гермошлемы переместились со спин на головы, тихим шипением сообщая о производящейся герметизации. Что-то оглушительно громыхнуло, и Лена увидела в боковой переборке небольшое рваное отверстие величиной с ноготь. Почти такая же дыра обнаружилась в стене напротив, и тотчас в нее с громким свистом устремился воздух.

— Пробой защиты! — воскликнул пилот, испуганно оборачиваясь к Лене. — Вы не пострадали, уважаемая лейтенант Нисс? Как слышите меня?

— Я в порядке, — девушка мысленно провела прямую линию между входным и выходным отверстиями метеорита. Смертоносный осколок прошел в ладони от ее груди. — Обошлось… — она тихо выдохнула.

— Что с полем преломления? — Хранитель проводил взглядом ремонтные блоки, торопливо спускающиеся по переборкам к месту пробоин. — Враги обнаружили нас?

— Поле стабильно! — пилот сверился с данными на техническом экране. — Я подведу корабль вплотную к каменным обломкам, иначе велик риск случайного столкновения!

Он направил ставшую тихоходной невидимую машину в самый центр оставшейся от взорванного астероида каменной россыпи. Пространство вокруг кипело яростным сражением, и каждую секунду в опасной близости от разведкорабля проносились истребители врагов и друзей. Пилот с ювелирной точностью втиснул плоский квадрат корабля внутрь скопления обломков и остановил машину. Несколько секунд бой продолжался совсем рядом, потом эскадрон Дэльфийских истребителей резко взмыл вертикально вверх, вырываясь из гущи битвы, и на форсаже рванулся назад, к удерживающему Ноль-Врата флоту. Рыжее облако бросилось вслед за ними, и спустя мгновение за бортом разведкорабля остались лишь медленно плывущие среди астероидных нагромождений обломку погибших боевых машин и облака каменного крошева, отколотые от астероидов случайными попаданиями.

— Следуй к Ноль-Вратам! — велел пилоту Еаурурис. — Как только союзники уведут врагов на достаточное расстояние, начинай ускорение! Истребители Инсектората не смогут настигнуть нас!

Некоторое время укрытый полем преломления разведчик полз сквозь море камней, и Лена не сводила глаз с обзорного экрана, настроенного на Дэльфийский флот. Прикрывавший их эскадрон истребителей, поредевший на треть, быстро приближался к основным имперским силам, окруженным плотным кольцом врагов. Несколько формаций рыжих истребителей отделились от паучьего моря и устремились им навстречу, планируя провести мощную лобовую атаку совместно с кластерами преследования, но в этот момент Дэльфийские линкоры произвели массированные пуски. Шквал источающих безумную ярость живых ракет огромной волной помчался в сторону приближающегося эскадрона, и корабли Инсов начали экстренный противоракетный маневр. Стремясь не попасть под смертоносный удар, пауки расступились, и отступающие истребители Империи смешались с ракетным потоком.

— Пора, воин! — провозгласил Хранитель. — Выходи на максимальную скорость!

Разведкорабль рванулся в ускорении, срывая с себя поле преломления, и помчался к Ноль-Вратам, стремительно огибая астероиды. Вопреки опасениям Лены хитрость удалась, и Инсы не сразу среагировали на их воскрешение. Пока разведкорабль шел через каменные россыпи, пауки вообще не обращали на него никакого внимания. Заметили их лишь после того, как квадратный кораблик покинул астероидный пояс и лег на прямой курс к Вратам. Поняв, что догнать беглеца уже невозможно, Инсы развернули в его сторону два кластера крейсеров, и вокруг засверкали лазерные лучи. Пилот бросил машину в спиральное ускорение и начал движение хаотичным зигзагом.

— Нам повезло, Инсы не восприняли нас всерьез! — произнесла девушка, пытаясь подбодрить сама себя. — Могли бы и всеми тяжелыми линкорами врезать…

Пилот, не отрываясь от управления, издал короткий носовой звук, показывая, что оценил шутку. Лазерные лучи били в разведкорабль ежесекундно, и каждый из них был способен мгновенно испепелить маленькую машину. Только мастерство пилота, благодаря которому кораблик ухитрялся выскальзывать из-под ударов за неуловимую долю секунды, все еще сохраняло жизнь беглецам.

— Это не везение, — произнес Хранитель, — Инсекторат действительно ведет сражения не слишком умело. Наши военачальники отмечают, что согласно архивам времен Войны Пришедших После, Владетели Инсов, командующие боевыми операциями, были весьма хитрыми и изобретательными стратегами. До появления Людей многие образчики их полководческого мастерства вошли в программы военной подготовки всех цивилизаций Галактики. Теперь же Владетели действуют однообразно, полагаясь на многократное численное превосходство. Они применяют ограниченный набор стратегических и тактических ходов. Синод полагает, это результат долгих столетий мирной жизни. Но я не согласен с этой позицией. Я чувствую, что причина в чем-то еще.

Еаурурис замолчал, задумавшись, и Лене оставалось лишь позавидовать его способности настолько философски относиться к жизни. Обзорные экраны засвечивает от плотности лазерных атак, а он сидит себе спокойно и размышляет! Она попыталась последовать его примеру и усилием воли подавила плещущийся внутри страх. Этого хватило ненадолго, и девушка вновь посмотрела на обзорные экраны. Кислородных планет в этой солнечной системе не было, зато имелось несколько ресурсных, и еще совсем недавно близлежащий космос заполняла обширная и разветвленная добывающая инфраструктура. Теперь же повсюду виднелись следы жестокого сражения: разодранные в клочья космические станции и научно-технические комплексы, взорванные орбитальные буровые установки, останки дэльфийских крепостей и целые поля из обломков множества погибших в бою кораблей. Рыжие ошметки, многократно превышающие своим количеством оплавленные остовы имперских машин, красноречиво свидетельствовали о том, что Инсы заплатили за победу высокую цену. Впрочем, вряд ли ведомые Незримым Врагом Владетели считают потери.

Внезапно смертоносная феерия сверкающих вокруг лазерных лучей прекратилась, и пилот недоуменно произнес:

— Крейсера Инсектората более не атакуют нас! — Он посмотрел на Хранителя: — Значит ли это, что у Врат нас ожидает ловушка? Они хотят перенести огонь на Врата, чтобы поразить нас в момент приближения к ним!

Несколько секунд Еаурурис не отвечал. Поднявшись на ноги, могучий Жрец развернулся лицом к оставшемуся позади флоту Инсектората и воззрился на него, словно мог видеть сквозь корабельные переборки.

— Нет, воин, — негромко произнес Хранитель. — Они не станут препятствовать нам. Незримый Враг здесь, я чувствую, как он наблюдает за нами! Инсы послушны его воле, и он только что пожелал позволить нам уйти.

Глаза пилота расширились от испуга, и он инстинктивно вжался глубже в пилотское кресло и невольно оглянулся, словно надеясь увидеть невидимую смерть, прежде чем она настигнет его.

— Зачем ему это? — дрогнувшим голосом спросил он. — Мы же предупредим Людей…

— Людей в любом случае предупредят Дэльфи, у них есть наше послание, — ответил Хранитель. — Но Незримого Врага это не волнует. Он забавляется с нами. Глас Предков возвестил мне, что, если наше повествование вызовет у Людей новый приступ паники и следующую волну бегства в мертвый космос, это будет только на руку Незримому Врагу. Ибо в лишенной космических тел пустоте взгляд Его простирается на многие миллионы световых лет. Его слуги будут точно знать, где искать беженцев, прежде чем те закончат развертывание автономных станций.

Еаурурис перевел взгляд на бледного от страха пилота и возвестил:

— Не бойся, воин! Мне не ведомо, защищает ли Скрижаль кого-либо, кроме Хранителя, но Он не убьет тебя сейчас. Незримый Враг желает, чтобы мы продолжали борьбу, это развлекает его. Ибо народы Галактик для него подобны игрищам марионеток. Он знает, что никто, кроме Детей, не представляет для него угрозы. И в этом убеждении сокрыто его слабое место. Так вещает Глас Предков, и мы обязаны исполнить его священную волю!

— Глас Предков вновь вещает вам, Хранитель? — услышав столь радостную весть, пилот приободрился и воспрял духом. — Мы сделаем все, что в наших силах, во исполнение его требований, да будет Вечная Истина свидетелем! Каковы же повеления Предков, куда держать курс?

Хранитель совсем по-человечески вздохнул и обреченно воззрился на изображение приближающихся Ноль-Врат. Лена подумала, что, если судить по выражению глаз Жреца, требования этого странного «Гласа» явно поставили его в тупик.

— Следуй прежним курсом, воин, — изрек Еаурурис. — Нам необходимо добраться до пространства Содружества. — Он немного помедлил и с нотками беспомощности в голосе закончил: — Ибо Предки требуют, чтобы мы предупредили Людей о великой войне.

Пилот промолчал, но от ее взгляда не укрылось недоумение, промелькнувшее в его глазах. Он вел корабль к цели на предельной скорости, не задавая вопросов. Спустя две минуты на связь вышел Дэльфийский офицер и сообщил, что следующая солнечная система начинает активацию Ноль-Врат на пятнадцать секунд. Безжизненный вакуум у входного створа Врат встрепенулся, вспыхнули сигнальные огни, замигала подсветка габаритов, и перед маленьким корабликом затрепетало огромное полотнище чернильно-черной изнанки пространства. На обзорных экранах заднего вида Дэльфийский флот произвел ракетный залп и, укрываясь за потоком ракет, начал покидать разгромленную систему. Лена пыталась рассмотреть, успеют ли Дэльфи уйти без крупных потерь, но в этот миг разведкорабль нырнул во Врата, и обзорные экраны погасли, перенастраиваясь на новое пространство.

Когда изображение восстановилось, оставшиеся позади Ноль-Врата, исполинской громадой нависающие над крохотной машиной, уже были деактивированы. Не меньше тысячи имперских истребителей встречали разведкорабль с этой стороны, явно опасаясь прорыва вражеских сил вместе с посланцем Риулов. Окраины солнечной системы были густо заполнены минными полями, вокруг кислородной планеты замерла сеть орбитальных крепостей, на подступах к которым выстраивались боевые корабли, прибывающие из противоположных Врат. Среди обилия военных эскадр Лена не смогла заметить ни одного гражданского судна, зато в искусственном астероидном поле, окутавшем превращенную в огромный ледник планету-океан, укрывалось с десяток кораблей Имперского Спасательного Легиона.

— Дэльфи ожидают нападения на эту систему, — девушка с удивлением разглядывала кислородную планету. — Они заморозили планету-океан целиком, чтобы снизить ущерб от орбитальных ударов и отравляющих веществ. Не знала, что такое возможно.

— Технологии Союза находятся на весьма высоком уровне! — оценил Хранитель. — Прискорбно, что Содружество не последовало примеру Империи и не сохранило боевой флот. Подобное торжество научной мысли, будь оно применено к вооруженным силам, могло бы стать серьезной преградой на пути приспешников Незримого Врага!

На связь вышел представитель Дэльфийского командования и предоставил кораблю Риулов форсажный коридор. Услышав, что гости не имеют технологии сверхсветового ускорения, он приставил к квадратному кораблику звено истребителей сопровождения и сообщил, что им выделен «зеленый коридор» до самых Ноль-Врат. Пришлось пересечь по диагонали добрую половину солнечной системы, на что ушло несколько часов. За это время Лена успела расспросить пилотов сопровождающих истребителей, поспать, поболтать с пилотом Риулов и даже во всех подробностях разглядеть ледяную пустыню планеты-океана, и лишь Хранитель не произнес ни слова. Он сидел в командирском кресле, не шевелясь, словно высеченное из скалы изваяние, глаза его были закрыты, дыхание не заметно, и порой создавалось ощущение, что Жрец не совсем живой. Вернулся в реальность он неожиданно, в тот самый момент, когда разведкорабль вплотную приблизился к Ноль-Вратам.

— Мы должны торопиться! — изрек он. — Глас Предков предупреждает об опасности, нависшей над неким человеческим старцем, но я не в силах понять, кому она угрожает. Поспеши, воин! Не жалей корабль! Если нам суждено добраться до Людей прежде, чем армии Незримого Врага уничтожат их, я от лица Синода подам прошение Совету Глав об установке на твой корабль человеческих двигателей.

Пилот издал носовой звук, символизирующий восхищение, и квадратный кораблик пронзил призрачную изнанку пространства. Лена спрятала улыбку. Время, проведенное в обществе Риулов, не пропало даром. Она уже довольно точно понимает значение их жестов, мимики и носовых звуков. Пилот, например, в настоящий момент действительно рад, известие о том, что он, возможно, получит добро на модификацию своей машины, привело его почти в детский восторг. Хотя ребенком он не был, ему сорок биологических лет, почти полжизни по меркам Риулов. Хранитель вдвое младше своего воина, но исключительный интеллект, подготовка Жреца и редкое умение слышать Глас Предков делают его неизмеримо мудрее любого, не входящего в состав священного Синода. Оценивая Риулов, не стоит руководствоваться человеческими мерками — возраст тут обманчив, ведь Риулы становятся полностью взрослыми в возрасте шести лет.

Обзорные экраны закончили перенастройку, навигационная система вспыхнула изображением, и в первую секунду Лена решила, что либо бортовой компьютер разведкорабля дал сбой, либо забарахлил ее лингвистический интерпретатор. Судя по названию, они только что вошли в систему Дээ Ии, материнский мир Дэльфи. Но судя по тому, что она видит на экранах, это явно не так.

— Входящий вызов! — коротко доложил пилот, и на экране системы связи возник Дэльфи преклонных лет в церемониальном генеральском мундире, выполненном в цветах Императорского Дома. Обычно черная, как смоль, россыпь длинных волос несла в себе многочисленные седые пряди, что добавляло еще больше величия царственной осанке и безукоризненным манерам. От неожиданности у Лены перехватило дыхание. Такой встречи она никак не ожидала.

— Ласкового солнца и спокойного космоса вам, Хранитель Еаурурис! — генерал коротко поклонился. — Дэльфийская Империя рада принимать в своем пространстве союзников, оказавших нам помощь в столь трагические времена!

— Священное пространство Риулов всегда свято чтит союзнический долг! — Хранитель воздел вверх посох и склонил голову в поклоне. — От лица Синода я выражаю безмерную радость и гордость оказанной мне честью быть встреченным лично Императором великой Империи Дэльфи! — Он закончил поклон и опустил посох: — Народу Риулов искренне жаль, что помощь наша сугубо символическая. Но наши дома лежат в руинах, планеты попирают сапоги захватчиков, миллиарды братьев и сестер пали в неравных битвах, защищая родные миры. Последние воины сдерживают вражеские армады ценою собственных жизней, и нам не хватает сил, чтобы выслать боевой флот к своим союзникам.

— Объяснения излишни, я изучил ваше послание, — старый Император выглядел бодро и уверенно, и лишь глаза выдавали непомерную усталость и боль понесенных утрат. — Это ценнейшая информация, и мы рассчитываем, что она повысит наши шансы в борьбе с агрессорами. В последнее время мы понесли большие потери не только в военном флоте и среди гражданского населения, но и в рядах высшего командного состава. — На лице Императора не дрогнул ни один мускул, но Лена понимала, что в списках потерь среди высшего комсостава числится почти вся его семья. — Теперь Генеральный Штаб сможет предпринять более верные попытки изменить эту ситуацию. Посему ваша помощь весьма ощутима. Чем Империя Дэльфи может посодействовать вашему посольству, Хранитель?

— Мне необходимо как можно скорее оказаться в пространстве Людей, в системе Солнца! — возвестил Еаурурис. — Я не в силах дать четкое объяснение причин, но в настоящее время нет ничего важнее этой надобности!

— Империя окажет вам всякую помощь, что только в наших силах, — произнес Император. — Вам будет выдан эскорт, который сопроводит вас до Прайма. Ноль-Врата, соединяющие нас с системой Солнца, временно отключены в связи с нападением на Орбитальное Кольцо Прайм планеты Земля диверсантов Инсектората. К тому моменту, как ваш корабль приблизится к Вратам, их активируют. В случае экстренной необходимости вы сможете связаться с моим Двором по специально выделенному каналу связи, его параметры будут переданы вам с командиром эскорта. Сейчас же я вынужден покинуть вас. Желаю вам удачи во всех деяниях, Хранитель!

Император выполнил легкий поклон подбородком, и изображение дворцового кабинета сменилось на командную рубку Дэльфийского крейсера. Его капитан приветствовал Хранителя и сообщил, что его эскадра будет сопровождать разведкорабль в систему Солнца. Три десятка боевых кораблей Империи в окружении полусотни истребителей выстроились вокруг разведчика Риулов и неспешно поплыли к Ноль-Вратам, стоящим в самом дальнем секторе солнечной системы. Без форсажа добираться до цели пришлось очень долго, и Лена скрашивала часы томительного ожидания в переговорах с кораблями охранения.

— Три месяца назад на фронтах внезапно наступило затишье, — рассказывал дежурный офицер связи Дэльфийской эскадры. — Никаких видимых причин для этого не имелось, Союз нес огромные потери, теряя солнечные системы одну за другой. Почему агрессоры остановились, никто понять не мог. Мы спешно укрепляли свои рубежи, пользуясь внезапной передышкой. Инсы не предпринимали никаких атакующих действий, если не считать уничтожение станций беженцев из Содружества в мертвом космосе. Сигналы бедствия до сих пор доходят до наших антенн из-за пределов Галактики. Но наступление на пространство Союза прекратилось, и даже Ваарси перестали транслировать свои обычные призывы к капитуляции. А две недели назад комплексы дальнего обнаружения засекли сразу семь сверхкрупных флотов, движущихся в гиперпространстве. Целью пяти из них являлись солнечные системы Содружества, два других шли к нам. Еще до их выхода в реальный космос Ваарси потребовали официальный сеанс правительственной связи и заявили, что Союз, в особенности Содружество Людей, заплатит за свою подлость и вероломство.

— Вероломство?! — опешила Лена. — Что-то новое! И в чем же мы виноваты?

— Якобы союз Людей, Дэльфи и Риулов организовал какие-то невообразимо секретные переговоры, — Дэльфийский офицер презрительно скривился. — Мы-де, проявили чудеса обмана и двуличия и заманили на них представителей высшей власти цивилизаций-противниц. Нам поверили и пришли безоружными, согласно Галактической Конвенции о Парламентерах. Во время заседания Люди устроили бойню и полностью перебили беззащитные делегации.

— Это наглая ложь! — вскипела девушка. — Все произошло в точности до наоборот! Солдаты Инсов устроили резню! Они убивали всех, даже собственных союзников! Первый Советник явился на саммит чуть ли не в сопровождении целой армии! Это тоже согласно Конвенции о Парламентерах?

— Никакой Конвенции не существует! — усмехнулся имперец. — Я вообще впервые слышу о чем-либо подобном, Имперское Историческое Собрание сообщило, что подобная Конвенция действительно существовала в первое десятилетие Войны Пришедших После, но уже к концу второй сотни лет сражений была аннулирована, так как ее положений все равно никто не исполнял. Мы вообще считали, что Ваарси от начала и до конца придумали историю с саммитом, не мудрствуя лукаво. Очередной психологический прием, не более того. Позже Императорский Дом сообщил о тайных переговорах, которые возглавлял Его Светлость Герцог Эууаээ, и о том, что связь с ним потеряна.

— Незримый Враг убил на том саммите всех, кого не смог или не захотел поработить, — бесцветным голосом изрек Хранитель. — И теперь его слуги стремятся во что бы то ни стало уничтожить расы, не подвластные своему господину.

— В общем, теперь на Содружество объявлен крестовый поход, — подытожил Дэльфи. — Якобы все миролюбивые, но гордые расы единодушно решили, что Люди должны быть полностью уничтожены. А заодно и все их приспешники, наш Союз признан источником всех бед. С того дня нападения следуют непрерывно, с интервалом в два-три дня. Основной удар нацелен на Содружество, силы вторжения, высаживающиеся в человеческих системах, насчитывают свыше миллиона крупнотоннажных боевых кораблей, не считая истребителей. За два с половиной месяца затишья все миры Союза были серьезно укреплены, но отбить атаку армады такой численности физически невозможно. Содружество потеряло основную часть своего пространства и находится в окружении. Цепочки ноль-переходов разорваны, прямого сообщения с Людьми больше нет. Старая мемориальная пара Ноль-Врат, самый первый в истории участок ноль-перехода, запущенный еще при жизни Великого Серебрякова, это единственная нить, связывающая теперь наши цивилизации.

— Сколько солнечных систем у нас осталось? — Лена невольно задержала дыхание в ожидании ответа. — Мы же собрали крупные спасательные силы! Только в день моего отлета в рядах Центроспаса уже было более двадцати миллионов сотрудников!

— Сутки назад, после почти трехдневного сражения, Содружество потеряло систему Эпсилон Индейца, — хмуро произнес имперский офицер. — Вчера в двенадцать сорок пять по единому времени силы вторжения высадились в системах Тау Кита и Проциона. С тех пор там идут бои, и до нас доходят лишь обрывочные сведения. На сегодняшний день Люди удерживают системы Солнца, Альфы Центавра и Ориона. Система Эпсилон Эридана удерживается нами совместно.

— И всё?! — опешила она, потрясенная услышанным. — Всего четыре солнечные системы… четыре из двадцати шести… не может быть… как же так… — она запнулась и замолчала, печально глядя куда-то сквозь собеседника.

— Враги одерживают верх, флоты Инсектората бесконечны! — При упоминании об Инсах глаза Дэльфи сверкнули лютой ненавистью. — В пространстве Империи в эту минуту сражения идут в четырех солнечных системах, и пятый флот противника движется в гиперпространстве. Сейчас он на пределе досягаемости наших комплексов дальнего обнаружения, но есть серьезные опасения, что его цель — система Дээ Ии. Вскоре нам предстоит самое тяжелое сражение этой войны.

Только теперь Лена поняла, почему с первого взгляда не узнала материнскую систему Дэльфийской Империи, изображение которой известно даже ребенку. Дээ Ии была превращена в один сплошной укрепрайон. Грозди космических крепостей висели посреди космического пространства, цепочки их орбитальных аналогов густо опоясывали все планеты независимо от степени заселенности. Повсюду простирались бесконечные минные поля и попадались эскадры эсминцев, продолжающие расставлять фугасы. Крупные боевые флоты занимали позиции, и время от времени к ним присоединялись новые корабли, выходящие прямо из доков верфь-биоферм. Иилату, жемчужина Дэльфийской Империи, планета-океан редкой красоты, вопреки обыкновению была не сказочно прекрасного цвета морской волны, но хмурой и серой, с грязно-белыми оттенками. Готовясь к жестокой и безжалостной битве, Дэльфи начали на Иилату первичное обледенение. Лена закрыла глаза. Лучше не думать о том, сколько у Союза шансов выжить в этой войне…

— Что случилось с материнским миром Людей? — вступил в разговор Хранитель. — Почему напавшие на нее враги не были замечены заранее?

— Их заметили, — поморщился Дэльфи. — Но не успели перехватить. Противник применил хитрость: несколько флотилий, входивших в состав двигающихся в систему Проциона сил вторжения, следовали туда не своим ходом. Они находились на борту крупных транспортов-носителей. Выйдя в реальный космос у Проциона, эти флотилии дождались, пока флот Содружества окажется скован боем, покинули носители и немедленно совершили прыжок в систему Солнца. Операция разработана Ваарси, такие методы в их духе. А гиперпрыжок от Проциона к Солнцу — всего ничего! На их перехват бросили Силы Прикрытия, плюс четыре часа назад от нас туда ушли три эскадры, но Ноль-Врата из соображений безопасности временно деактивировали. Я уверен, что атака будет отбита, по сообщениям, в нападении участвуют только легкие корабли врага, и их количество относительно невелико.

— Нам должно оказаться там как можно быстрее! — Еаурурис перевел взгляд на пилота: — Я чувствую необъяснимую угрозу. Можешь ли ты увеличить скорость, воин?

— Мы движемся на предельной уже много часов! Бортовой компьютер давно возвестил о критической перегрузке. — Пилот издал трагический носовой звук. — Если увеличить скорость еще хотя бы на один ладранг в секунду, они сгорят. Я не в силах выполнить ваше повеление, Хранитель!

— Да будет так! — согласился Еаурурис и вновь погрузился в медитативное безмолвие.

К тому моменту, когда разведкорабль достиг древних Ноль-Врат, Лена не находила себе места. Она понимала, что вряд ли может чем-то помочь, но мысль о том, что ты находишься далеко и в безопасности, когда родной мир атакуют безжалостные враги, заставляла ее злиться на саму себя. Грандиозное входное пространство исполинских Врат затрепетало призрачным нечто, и окруженный Дэльфийской эскадрой квадратный кораблик пронзил изнанку пространства.