Глава 17.

Что-то легко задело за щеку, скользнуло по носу и губам. Рика? – Взрываясь счастливым смехом, протянул руки принц и резко сел, распахнув глаза. Рики не было. Тан разочарованно вздохнул. Несколько очаровательных лиц с восторгом смотрели на него, а один смущенно прятал за спину пушистую травинку.

Танио огляделся. День только начинался, солнечные лучи успели уже заглянуть под пышные цветущие ветви, но не успели высушить капли росы на травинках. Рядом с ним стояло несколько низеньких, плетенных из прутьев лежанок, на которых, утонув в пушистых тюфяках, спали люди. Узнав в ближайшем Зака, Танио вновь расцвел счастливой улыбкой.

Зак не пропал, он успел прыгнуть в портал, вот он, сладко сопит, целый и невредимый! Танио протянул руку, убедиться, что это не сон и не мираж и вспомнил, что будет немедля наказан за этот жест резкой болью. Испуганно замер, прислушиваясь к себе, затем осторожно повернулся. Пощупал бок рукой – ничего.

Боли не было. И вообще он чувствовал себя просто отлично! Значит, Зак уже успел его вылечить, догадался принц и бросил на спящего друга полный признательности взгляд. Как же здорово, что он здесь! Стало быть, все теперь будет хорошо, уж Зак то сумеет об этом позаботиться!

– Пойдем! – протянул ручку один из ранних гостей, лучезарно улыбаясь.

– Куда?! – Не понял Танио.

Не хочет он никуда уходить от друга. Только нашел и сразу расстаться?!

– Ты – как мы! – Терпеливо прощебетало прелестное созданье. – Идем! Надо!

– А вы кто?! – решился спросить принц.

– Мы?! Эльфы! – удивились его недогадливости существа.

– Эльфы?

Вот эти хрупкие дети с голосами-колокольчиками и лучистыми огромными глазами, настоящие эльфы?! А на картинке в книге… Разглядывая светло улыбающихся ему эльфов, Танио понял, талантом художника тот иллюстратор точно не страдал.

– Пойдем, пора! – требовательно потянул его эльф, и принц послушно встал с лежанки.

Эльфы оказались высокому принцу по пояс, но это их ничуть не смутило. Обступив его, они восторженно о чем-то щебетали, ведя гостя в глубь леса по незаметным тропам.

Танио их не слушал, стараясь как можно больше рассмотреть. И не обнаружил бы самостоятельно даже половины того, что ему показали, заметив интерес гостя, эльфы. Повешенные между деревьев тропки, притаившиеся в кронах гнезда, навесы для сушки трав – все сплетенное с большим мастерством и изяществом из прутьев. И разноцветные кусты роз, словно невзначай выросшие на солнечных полянках.

Что эльфы обожают розы, Тан понял после первого куста. Малыши дружно ринулись к нему, с восторженным благоговеньем обнюхали распускающиеся бутоны и пришли в совершенное восхищение. Они прыгали и напевали хрустальными голосками, пока не добрались до следующего куста. Там все повторилось. Потом еще раз и Танио наконец засомневался, что они вообще дойдут до цели путешествия.

Но они дошли. На распахнувшейся взору полянке собралось несколько десятков прекрасных аборигенов, и проводники Тана, сразу притихнув, подвели его к сидящей на высоком стульчике эльфийке. Что это эльфийка, Танио понял сразу, едва ее увидел. Так же он сообразил, что все его проводники были мужчинами. Очень молодыми, по здешним меркам. И потому беспечными.

– Розы нюхали?! – укоризненно спросила их сидевшая на стуле, видимо повелительница, и эльфы смущенно потупились.

Танио засмеялся. Уж очень похожи были миниатюрные красавчики на застигнутых у вазы со сладостями детей.

– Золотистый?! – разглядывая его, изумленно вымолвила повелительница, – Наконец-то!

– А в чем дело?! – запаниковал принц.

– Ты – как мы! – важно объявила она, торжественно подняв руку. – Ты к нам упал!

– Не я один! – не согласился Тан, заподозрив неладное.

– Как мы – только ты! Золотистый! – Безапелляционно объявила королева, и все присутствующие торжественно наклонили головы в знак согласия.

– Еще розовый. – Неуверенно звякнул приведший Танио парнишка.

– И голубой! – добавил второй.

– Вижу! – отмахнулась королева. – Ведите к источнику!

– Это еще зачем? – засомневался принц.

– Проверить!

– Может… не нужно?!

– Иди! Надо знать!

Провожатые подхватили Танио под руки и потащили в кусты. Через несколько шагов они вышли к торчавшей посреди поляны скале, темневшей прохладой грота.

Вход в грот был низковат для принца, пришлось сильно нагибаться, почти ползти по наклонному тоннелю на четвереньках. Оттого-то Танио и разглядел, куда попал, только, когда почувствовал, что может распрямиться.

– Источник! – Благоговейно зазвенели колокольчики.

В неверном свете голубоватых комков холодного огня, причудливо разбросанных по стенам, действительно виднелась темная поверхность воды, заполнявшей чашеобразное дно. Посредине она легонько бурлила, вырываясь из глубины.

– Ну, и что делать?

– Иди туда! – показали на воду эльфы.

– Зачем? – наклоняясь и трогая рукой темную поверхность, поинтересовался принц.

Если вода холодная, нипочем он в нее не полезет!

Вода была холодной. И странной. Колючие пузырьки, слегка покалывая, тотчас облепили кожу.

Однако неприятно не было.

– Иди! – жалобно попросил эльф.

– Зачем?!

– Если войдешь, скажем! – обреченно вздохнул другой.

Какие-то они странные стали, эти малыши. Непривычно печальные. Наверное, им очень нужно, чтобы он искупался в этом источнике. Ну, ладно. Принц помнил, как они вытащили его из мусора, и не хотел оставаться неблагодарным. Быстро скинул одежду и сапоги, не мочить же?! И полез в воду.

Холодновато, но терпеть можно! Шагнул еще и неожиданно ушел под воду с головой. А дна-то у источника и нет, выныривая и отфыркиваясь, сообразил принц и выбрался на мелководье.

– Там! Корона! Упала! Не можем достать! – Перебивая друг друга, зазвенели вокруг возбужденные голоса.

– Куда упала? – Подозревая худшее, переспросил Танио на всякий случай.

– Туда! – Уныло показал сразу поскучневший эльф на источник. – Мудрая мать поскользнулась. Корона древняя, без нее нельзя! Достанешь?!

– Попробую. – Озабоченно кивнул принц и попросил – веревки есть?

Веревки были. Лежали вместе с крючьями и еще каким-то инвентарем у стены. Видимо, спасением короны эльфы занимались очень серьезно.

Танио привязал веревку за талию и, объяснив, что если он не вынырнет, пока они досчитают до семи дюжин, то нужно быстро тянуть.

Долго медлить в холодной воде не стоило, потому, вдохнув побольше воздуха, принц ринулся в глубину. Первые локти погружения дались легко, нырять и плавать, выросший на большой судоходной реке, парень умел отлично. А потом тысячи пузырьков, осевшие на коже, замедлили погруженье. И, наконец, налепившись на него в три слоя, потянули принца назад. Напрасно он пытался цепляться за стены ногтями, вода выбросила его, как перебродившая медовуха пробку.

– Нужен большой камень, – вылезая из воды, объявил принц.

– Нельзя в источник камень! – испугались эльфы. – Вода закроется!

– Так привяжите его веревкой! Потом вынем назад! – рассердился на их бестолковость Танио.

Тоже, мне, мудрецы! А в таких простых вещах как дети!

– И одеяло захватите! – Крикнул он вслед убегающим проводникам. – А то я тут скоро закоченею!

Все требуемое принесли быстро, и еще какой-то настой, которым эльфы растерли кожу принца до покраснения.

Затем, он, вздохнув, предпринял попытку спасения короны. Не открывая глаз, стремительно погружался в глубину, держась рукой за тщательно обмотанный веревками камень. Второй рукой принц прощупывал пространство впереди, опасаясь застрять в теснине.

И действительно, настал такой момент, когда он уже еле протискивался сквозь сужающийся тоннель. А дна все не было. И вдруг принц увидел сквозь веки светящуюся точку. Прямо перед собой. Если учесть, что в этот момент он торчал между камней вверх ногами, значит, на дне.

Танио попытался достать неведомое нечто рукой, но до него было еще далеко. А проход сузился уже до того, что начинало зажимать плечи. И от недостатка воздуха панически хотелось ринуться наверх. На свободу. Танио с тоской глянул в последний раз на светлый предмет, и вдруг вспомнил, как учился по дороге подкидывать листики потоком воздуха. И в отчаяньи махнул рукой. Светлое пятно шевельнулось, подброшенное струей воды и медленно взмыло вверх.

Веревка дернулась и потянула принца на поверхность. Расставив руки и ноги он яростно сопротивлялся усилившемуся напору, дожидаясь, пока светлый предмет достигнет его руки. И в самый последний миг перед тем, как рывки, тянущие его наверх, стали невыносимыми, успел зацепить пальцами тонкий предмет. А затем отпустил камень, поджал ноги и устремился наверх.

Вылетев на поверхность, бросил предмет эльфам и несколько мгновений никак не мог надышаться, легкие судорожно хватали свежий воздух.

Потом, шатаясь, выбрался на камни, и, успев спросить: – это она?! – потерял сознание.

Зак проснулся от ощущения беды. У него не было причин не доверять своей интуиции, поэтому он моментально вскочил на ноги и оглянулся. Вымотанные последними невзгодами спутники крепко спали. Хвала, богам, несчастье не с ними! А ему показалось, что это Танио. Маг склонился над пышной постелью принца и скрипнул зубами. Зятя в ней не было.

Он послал мысленный поисковый импульс, кляня в душе проклятого алхимика. Это в его замке с мага содрали все амулеты. Разумеется, он найдет Тана и без них. Просто это будет чуть дольше.

Зак поймал откат своего поисковика и, натянув сапоги, помчался в том направлении. Довольно скоро он прибежал на полянку, заполненную звенящими возбужденными голосками эльфами. И сразу заметил лежащее на земле тело принца, замотанное в пушистые одеяла.

Бесцеремонно растолкал в стороны зевак и шлепнулся возле зятя. Разгреб одеяла, сунул под них ладонь. Сердце принца билось размеренно, хотя и в несколько замедленном темпе.

На губах таяли капли целебного нектара. Зак уже видел вчера, как эльфы лечат этим снадобьем.

– Что с ним?! – подняв голову, сурово уставился он на стоящую возле принца эльфийку.

– Все хорошо. Он скоро очнется. – Немногословно объявила она и спросила в сторону, – сын Каруны?

– Да, – ответил Зак, вновь заворачивая принца в одеяла.

Вокруг разгоралось жаркое утро весеннего дня, а Танио весь ледяной, словно на морозе раздетый гулял. Неужели подхватил лихорадку?

– Он в источник нырял. – Виновато сообщил вчерашний лекарь. – В холодный!

И что этому Танио не спится спокойно?! Зачем ему этот дурацкий источник понадобился?! Ворчал про себя маг, вновь разматывая на друге одеяло. Положил на него обе ладони и погнал через тело принца теплую волну, чувствуя, как быстрее побежала по сосудам согретая кровь.

– Зак! – сказал над ухом слабый голос принца и маг, открыв глаза, наткнулся на виновато- честный взгляд друга.

– Молчи. У тебя пока сил маловато. Зачем тебе понадобилось купаться в ледяной воде? Не мог дождаться, пока я проснусь?! Я бы согрел эту воду!

– Это мы. Попросили. Только золотистый мог! – извиняющимся тоном прозвенела королева.

А у кого еще может сиять на голове драгоценными магическими камнями ажурная корона?!

– Почему?! – Вновь не понял маг.

– Корона настроена на эльфийскую магию. – Устало сообщил принц. – Любого другого мага она бы не подпустила. А человека без магии, тем более.

– Как ты узнал?! – потрясенно ахнули эльфы.

– Почувствовал. Когда корону в руки взял. – Признался Танио.

Только в одном он никогда не признается вслух, какое чувство испытал, держа в руке нечто, пытающееся укусить руку как змея. Особенно вспомнив, что всегда не любил этих гадов. И только туманящимся сознанием понимал, что не зря эльфы радовались, что он на треть золотистый. А про другие две трети старались не поминать. Надеялись, что и одной части хватит, чтобы удержать магическую корону.

Зак ободряюще похлопал его по плечу, и принц, поглядев в глаза друга, понял, тот опять прочел его мысли. Но обижаться не стал, чего обижаться то, когда маг опять его спасает.

А оглянувшись на восхищенно звенящих голосками эльфов, замер в изумленном восторге. Вокруг каждого из изящных малышей цвело, переливаясь золотистым светом, призрачное марево.