Глава 11.

Зак в спальне не задержался. Собрался и в башню – Хаберу отчет отправлять. Но вначале постоял у дверей принца, убедился, что тот на месте.

А Танио замер не дыша, когда, переодевшись, шагнул к постели, и внезапно обнаружил на подушке белый лепесток. Бдительно оглядел все вокруг – нет ли еще какого знака?! Засомневался, а не из его ли собственных, длинных теперь волос, лепесток на подушку выпал?! Вполне мог запутаться, когда он по лестнице с букетом в зубах лез. И теперь лежит тут, как нож из раны вынутый, затаившуюся боль растравляя. На всякий случай, чисто интуитивно, принц руку под подушку сунул.

И нащупал бумажку, смятую в горошину. Развернул, чуя, как сердце из груди птицей рвется. Одно слово на небрежно оторванном клочке написано, словно ненужные обрывки кто-то выбросил, а для влюбленного сердца драгоценная подсказочка.

Танио не сразу на улицу побежал, вначале к Заку зашел. Вроде как поговорить. Но мага в спальне не оказалось, пришлось план менять. Спустился в кухню, у кухарки пирожков набрал, сказал, сядет в беседке книжку читать. В беседке книгу открыл, пирог, надкусанный, рядом с остальными пристроил. Вроде как ненадолго отошел. В кустики, например. А сам по тропке к заветному дереву помчался. Вгорячах даже не заметил, как через стену перемахнул.

Встал, прислушался. Тишина. И в этой тишине кто-то за штанину – дерг!

Принц отпрыгнул, оглянулся, сидит пятнистый леший, укоризненно смотрит.

ОХ! Отлегло от сердца! А лешик развернулся и в кусты нырнул. Танио за ним. Вскоре вышли на полянку, тут на принца и нахлынуло. И обида давешняя и надежды несбыточные… и ревность… и любовь…

– Быстро же ты сообразил! – Рика смущенно улыбнулась и хлопнула рядом с собой по стволу, на котором сидела. – Садись! И спасибо за букет, только не рви с того куста больше, это любимые цветы Суржи.

– Рика… – до принца наконец дошло, что девушка в замке не чужая. – Ты знаешь, кто я?

– Догадываюсь… – грустно вздохнула травница.

– Рика… ты… необыкновенная… если б я знал… никогда раньше… Только… нельзя мне с тобой встречаться! – Решился, наконец, Танио и сразу стало так пусто в груди, так больно, так горько…

– Я понимаю, – так же печально откликнулась девушка. – Ты слово дал.

– Да к… змеям это слово! Не убежать мне отсюда! На мне куча сторожек Хаберовских, да и Зака подставить не смогу! Он хороший парень, хоть и маг. А если даже сбегу, всю жизнь потом прятаться? За что тебе такое наказание? Нет у нас будущего… а без этого… лучше сразу…

Танио замолчал, опустился на траву у ног Рики, взял в ладони ее руку и прижал к лицу. Сидеть бы так и не вспоминать, что продал свою свободу за красивую физиономию и бляху принца. А с другой стороны не будь этого – и не встретил бы Рику… а если и встретил, но не был так красив… как все перепутано, как несправедливо!

– Ты… ведь… можешь… я слышала…, – смущенно выдохнула травница, вытирая свободной рукой слезы, – через… пять лет… развестись…. Я бы подождала!

– Рика! – У Танио перехватило горло. – Я… даже мечтать… но ведь пять лет…! Тебя родичи замуж за это время не выдадут? Или… ты сирота?

– Нет. Не сирота. Но родители далеко. А здесь у меня брат, он хороший… он поймет… – Рика шмыгнула носом, и у принца защемило от нежности сердце. – А теперь иди, нельзя тебе долго за оградой гулять!

Танио нежно прижался на миг губами к девичьей руке, наслаждаясь теплым, пряным запахом трав, исходящим от нежной кожи, тяжело вздохнул и вскочил на ноги. Долгие прощанья – лишние слезы. Последний взгляд – и бегом назад, в замок.

Маг перевел дыханье и закрыл ладонью готовый сорваться огонек. Как вовремя он вернулся в свою спальню! Как раз, чтобы застать выходящего оттуда принца. И, заинтересовавшись его манипуляциями с пирогами, проследить, куда ходит этот пакостник!

– Зак, что ты сделал с лешим? – скорбно поинтересовался голос Рики.

– Ничего страшного, просто усыпил! – сухо отозвался маг, выходя из кустов. – Лучше скажи, на что тебя уже успел уломать этот бабник?!

– Он не бабник!

– Да что ты говоришь?! – саркастически хмыкнул взбешенный Зак. – А не хочешь у него спросить, за что ему служанки ширинку на штанах заштопали? Наверное, за скромность!

– Это неправда!

– Правда! Над ним весь дворец смеялся! От позора он в принцы и записался!

– Бедняга! – почему-то пожалела принца Рика, и, неожиданно для мага, твердо заявила, – Впрочем, это неважно! Он любит меня, я чувствую! И… он не сделает мне ничего дурного! Ты же знаешь… меня нельзя обмануть! Он так меня любит… больше всего на свете!

– А ты? – замер от плохого предчувствия Зак.

– И я. – Просто ответила девушка. – Я буду ждать его хоть сто лет!

Ну вот. Вот оно и грянуло, горе нежданное! Она влюбилась! И бесполезно теперь объяснять, что Танио вовсе не ее герой! Что такая красавица вполне может рассчитывать на значительно лучшую партию! Что вообще глупо в восемнадцать лет ставить крест на себе и долгие годы ждать призрачную мечту!

ВСЁ БЕСПОЛЕЗНО! Только время зря потратишь!

Если Рика вбила что-то себе в голову – это навсегда! И, ведь говорил он родителям, что не место юной девушке в замке, где время от времени отираются приговоренные к женитьбе красавцы! Так нет! Никто его не послушал! Понадеялись на тетушку! Да разве той по силам уследить за своенравной племянницей?! Да Рика из бедной Суржи давно веревки вьет!

– Зак! Остановись! – виновато попросила девушка, и маг обнаружил, что раздраженно нарезает круги по полянке.

Уже приличную тропку натоптал.

– А что мне теперь делать, ты подумала? – расстроенно рявкнул он. – Ведь это я за него отвечаю! И за тебя!

– Пойдем для начала домой! Не имеет теперь смысла мне и дальше в избушке прятаться! – рассудительно произнесла Рика и первая шагнула в кусты.