Встреча с Непобедимым.

На следующий день мы с первыми лучами зари вновь подняли «Уранию» в воздух…

Поначалу Грация и большая часть марсиан хотели продолжить наше путешествие, как только будет закончен монтаж орудия в шлюзовой камере, но Антуан и Мудрый уговорили подождать до утра.

— И дело тут вовсе не в трусости… — подытожил Мудрый. — Мы ищем нечто, о чем неведомо ни вам, ни нам. Мы не знаем, что ожидает нас впереди и каков источник этого странного излучения… В темноте мы можем чего-то не заметить, пропустить нечто важное или допустить роковую ошибку.

Мы вынуждены были согласиться.

Утром, не пролетели мы еще и пары десятков миль, как в голове у меня раздался странный голос. Поначалу я даже решил, что это мне кажется и мой разум выделывает со мной странные фокусы. Однако голос прозвучал громко и отчетливо в головах всех собравшихся:

«Посадите свой корабль… Лететь дальше опасно… Я тот, кого когда — то звали Непобедимый… тот, на поиски кого вы отправились… Я встречу вас…. Не сомневайтесь в моих словах, и единственное, что желаю я вам, гости с Земли, и тем, кто некогда были моими родственниками и близкими, — мир и процветание».

Какое-то время мы молчали, не находя слов.

— Что ж, думаю, нам стоит подчиниться, — объявило Иван.

— Нет, это — скорее всего, ловушка, — возразил Жан.

Я покачал головой.

— Не думаю. Мы только что уничтожили огромную армию звероподобных, которая не оказала ни малейшего сопротивления. И хоть серьезных неприятностей они нам причинить не могли, нервы могли пощипать вполне ощутимо.

Иван согласно кивнул, а потом решительным шагом обошел Бурхарда, склонившегося над своим оружием, и выбрался из корабля. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним, и вскоре мы вчетвером стояли на красноватом песке Марса, а за спиной у нас рукотворной скалой возвышалась «Урания».

Какое-то время ничего не происходило. Мне даже стало казаться, что странный голос пригрезился нам, но, когда я уже собрался высказать свои сомнения, у горизонта показалась точка. Что-то приближалось к нам, двигаясь по воздуху как одна из летающих машин (машин ли?) звероподобных.

Мы хотели было на всякий случай отступить внутрь корабля и, прежде чем вступить в контакт, хорошенько рассмотреть гостя, но вновь «услышали» голос, который успокоил нас:

«Не бойтесь, это всего лишь я».

С удивлением наблюдали мы несущуюся над пустыней фигуру. Когда же она приблизилась, стало видно, что это всего лишь живое существо — треног, но странно преображенный. Однако только когда он приблизился и опустился перед нами на песок, мы смогли рассмотреть детали.

Это и в самом деле был Непобедимый, но как он преобразился. Его тело высохло и теперь больше походило на живой скелет, в то время как голова его раздулась, стала огромной за счет раздавшегося мозга, который выглядел поистине чудовищно — этакий желеобразный грецкий орех, перевитый сетью голых вен и кровеносных сосудов. А лицо его съежилось, сжалось, словно заскорузлая тряпка, подвешенная под гигантским куполом мозга. И это превратило Непобедимого в настоящее чудовище.

И что самое удивительное, мы не увидели никаких технических средств, которые смогли бы пронести по воздуху Непобедимого. Казалось, что он прилетел к нам, подобно волшебникам Востока, с помощью таинственного заклинания.

«Не бойтесь, это я — Непобедимый! — объявил трехног. — Пусть вас не смущает мой внешней вид. К сожалению, со мной и моими спутниками произошли необратимые изменения, и если у них не хватило воли, чтобы притормозить на тернистом пути эволюционного самосовершенствования, то мне удалось дождаться вас…».

Тут мы все разом стали задавать многочисленные вопросы, однако Непобедимый, вместо того чтобы ответить, поднял руку, призывая к молчанию, и, когда мы смолкли, в голове у нас вновь раздался голос Непобедимого:

«Понимаю, у вас множество вопросов. И главный из них: что случилось со мной и моими спутниками. Что открылось нам и как остановить войну со звероподобными… Я отвечу на все вопросы, однако сначала должен поблагодарить вас за то, что не привели сюда Грацию. Я очень хочу увидеть свою дочь, убедиться, что она вне опасности, попрощаться с ней… но я не хотел бы видеться с ней в таком виде… Тем не менее можете заверить её, если мне удастся пройти порог перерождения и я покину эту оболочку, я непременно сам навещу её, прежде чем отбыть…».

Непобедимый «говорил» ещё что-то, но то ли его ментальный голос стал совершенно неразборчивым, то ли моего марсианского не хватило для понимания этой странной речи, я не смог понять, что говорит Непобедимый. Переполненный недоумением, я повернулся к Мудрому, но и он, похоже, не понял ни слова из речей своего соотечественника.

«…Боюсь, что слишком увлекся и в своих рассуждениях использовал слова и понятия, недоступные вам».

Мы вновь недоумевающе переглянулись.

«Что ж… Основной ваш вопрос — вопрос: что же все-таки случилось?.. Ответ прост. Когда мы стали теснить звероподобных, сокращая их территории обитания, им пришлось отступить на внутренние территории и войти в те земли, которые у них на уровне инстинктов считались запретными. Там они наткнулись на источники жесткой радиации… Этакие родники, которые, судя по всему, и являлись колыбелью жизни. Скорее всего, они и являются источником, в далекие времена породившим если не саму жизнь на Марсе, то давшим толчок эволюционному развитию низших жизненных форм… Когда же звероподобные, отступая под нашим натиском, вторглись на запретные территории, они подверглись интенсивному облучению, и их тела начали преобразовываться, за считанные часы минуя отрезки эволюционного пути, для прохождения которых в обычной жизни необходимы тысячелетия… То, что мы сочли за летающие машины звероподобных, были сами звероподобные, прошедшие за пару дней путь эволюционного развития, на который в нормальных условиях им необходимы были бы сотни тысяч лет».

— Но те роившиеся существа на равнине… — начал было Иван.

«Мой земной незнакомец, — все тем же размеренным голосом продолжал Непобедимый. — Рассматривая путь развития звероподобных, вам нужно помнить, что они в итоге оказались тупиковой ветвью развития, и если нам, существам высшего порядка, самой Природой позволено было шагнуть дальше, за пределы материального существования, дотянувшись до высших сфер эфирного существования, то им при дальнейшем развитии грозила лишь деградация и вымирание… И судя по всему, вы видели конечную стадию этого процесса. Звероподобные дошли до конца своей ветви развития и стали безопасными созданиями».

Мы все согласно кивнули.

— А вы? — только и смог выдавить я, до глубины души потрясенный рассказом Непобедимого.

«Я… Мы… Мы не сразу поняли, что происходит, и лишь пройдя миллионолетний путь эволюции, поняли суть происходящего с нами процесса. Лишь когда нам открылось прошлое и будущее нашей расы, мы осознали суть происходящего с нами процесса, но было уже поздно. К тому времени изменения нашей физической сути зашло слишком далеко, мы уже не могли отступить. Однако в то время как мои товарищи, не в силах остановиться, пошли дальше, я вынужден был отступить, убить их, а потом отправиться встретить вас, предупредить и остановить… Двигаясь дальше к полюсу, вы натолкнулись бы на источники радиации, и в ваших телах и разумах начались бы необратимые изменения. Однако задумайтесь о последствиях… Не даром многие тысячи лет эти районы нашей планеты считались закрытыми, запретными. Принесет ли пользу подобное обращение, когда тела ваши и разум совершат неожиданный скачок, а моральная и социальная составляющая вашего «я» останется на прежнем уровне, переполненная мыслями, присущими человеку каменного века? Что станете вы делать, обретя сверхвозможности и сверхсилы? Сможете ли вы распорядиться ими, направив во благо человечества и трехногов, а не обратив во Зло во имя персональной выгоды?.. — тут Непобедимый замолчал. Пауза затянулась, а он внимательно изучал нас, словно хотел прочитать на наших лицах ответы на заданные нам вопросы. — Не уверенный в том, что все из вас смогут преодолеть искушение возвыситься над остальными, я решил уничтожить эти источники живительной радиации… — Он махнул рукой куда-то себе за спину, и в тот же миг в небо взвились огромные столбы пыли, словно где-то там, за горизонтом, разом рванули десяток складов боеприпасов, а потом поверхность планеты содрогнулась в конвульсиях, и мы, не удержавшись на ногах, попадали в пыль.

Когда мы поднялись, весь горизонт оказался затянут непроницаемой пылевой завесой, и само солнце, казалось, померкло. Однако сам Непобедимый по-прежнему висел в воздухе перед нами.

«Вот и все… Однако перед тем, как покинуть вас, отправиться в никуда, по уготованному мне пути, я хочу помочь вам ступить на тернистый путь галактов — Граждан Вселенной, стать истинными астронавтами — навигаторами Вселенной…».