КОСМИЧЕСКИЕ ТРАССИРУЮЩИЕ ПУЛИ.

Кэролайн Шумейкер, покойный Юджин Шумей-кер и Дэвид Леви открыли комету 24 марта 1993 года. Первоначально она появилась как стремительно двигавшееся пятно на зернистых фотопластинках. Крупные обсерватории тут же нацелили свои телескопы на этот объект, и Джим Скотти Из Лунной и планетарной лаборатории Аризонского университета, пользовавшийся 90-сантиметровым телескопом для слежения за космосом, первым подтвердил, что Ш-Л-9 была на самом деле не одним целым объектом, а вереницей из 21 осколка. Первые фотографии дали изображения красивые, но жутковатые – словно трассирующие пули летели по дуге на ночном небе. И астрономы принялись вычислять, насколько велики отдельные фрагменты, откуда они появились и куда направлялись.

Вскоре стало ясно, что 21 ядро цепочки Ш-Л-9 первоначально были частями единой, гораздо более массивной кометы, возможно, 10—20 километров в диаметре. По оценкам, самый большой осколок имел 4,2 километра в поперечнике, а остальные – от 2 до 3 километров. Астрономы определили их курс и вычислили в обратном направлении их орбиту, обнаружив таким образом, что «эти ядра пролетели в июле 1992 года очень близко от Юпитера». Дальнейший поиск показал, что, по всей вероятности, случилось: комета слишком близко подлетела к Юпитеру, оказавшись 7 июля 1992 года на высоте всего лишь 20 000 километров над его поверхностью и нарушив предел Роша этой планеты. Дэвид Леви так описывает последствия:

«Словно гигантская рука протянулась к комете и накала растягивать ее. Притяжение Юпитера сильнее подействовало на лобовую часть кометы. Начав растягиваться как лапша, она задрожала и разорвалась…».

Едва избежав столкновения в то время, Ш-Л-9 была как бы сорвана со своей протяженной орбиты через Солнечную систему и вынужденно перешла на орбиту, опасно близкую к Юпитеру. К середине мая 1993 года астрономы уже вычислили, что эта орбита приведет 21 осколок еще ближе к планете в июле 1994 года. Дальнейшие расчеты показали, что следующая встреча окажется столь близкой, что столкновение станет неизбежным:

«Хотя комета распалась в 1992 году, ее осколки пережили соприкосновение с Юпитером, но не надолго. Древней комете осталась лишь одна орбита, последний шанс откачнуться от Юпитера, оглянуться и вернуться, чтобы врезаться в планету…».