24. Зулумба приобретает нового хозяина.

Шерлок Пинкертон лениво двигался мимо пылающих витрин. Мелькали пестроодетые женщины, заглядывая в лицо усталыми, подведенными глазами; толкали чьи-то локти, и часто шопоток в ухо булькал: «Пожалуйте… совершенно голые… отдельные комнаты… только 14 лет…».

Пинкертон брезгливо сосал трубку и шагал дальше… А за ним, чувствуя в плотной фигуре, каменном лице, желтых остроносых ботинках и брильянтах на пальцах, — доллары, плелись женщины, стараясь виляющими бедрами привлечь его внимание… Ведь иностранцы платят долларами!.. Долларами! И еще ближе наклонялись к Пинкертоновскому уху накрашенные губы, выплевывая со слюной: «Будете довольны… Только два доллара…».

На углу — пестрядь плакатов, вереница авто и в раскрытые двери — плач скрипок… Пинкертон остановился, посмотрел на часы, на убегающую фонарями шумную улицу и, вытряхнув из трубки пепел, подошел к кассе.

* * *

В дымной зале, осторожно пробираясь между столиками, Шерлок Пинкертон с трудом нашел свободное место и заказал изогнувшемуся лакею бутылку «замороженного».

На маленькой сцене совершенно голый Зулумба тряс лоснящийся живот… Белыми пятнами белков улыбалось черное лицо…

Перекатывающиеся валики мышц и огромные руки негра заставили Пинкертона выйти из равнодушно-усталого состояния.

— Оль-райт! Один удар и — готово!.. Это ценная находка.

* * *

— Вы импрессарио негра?

— Да… Самуил Рацкер. Чем могу служить?

— Сколько хотите?

— Что-о-с?!..

— Сколько хотите долларов?

— Не могу понять… Вы пьяны?

— Идиот! (Имея доллары, все можно!). Я хочу купить у вас негра…

— Вы импрессарио?

— Нет. Ну, сколько?

— Продать Зулумбу?! Этот драгоценный камень искусства, который я подобрал в грязи и заставил блестеть!!.

— 500 долларов!..

— 500 долларов? Профанация!.. Я, — Самуил Рацкер, не торгую…

— 1000 долларов!..

— Не торгую живым товаром! Я — скромный театральный деятель и Зулумба — моя гордость…

— 1500 долларов!..

— Поймите… Люблю негра!!! Чистая привязанность…

— 2000 долларов!.

— 2000 долларов? Я… вообще… немножко прибавьте!..

— 2000 долларов!!.

— Берите! Берите! (и, пряча чек в линялый бумажник): Первый раз Рацкер продешевил… Эх!!!

Берите, берите!

Обратно в гостиницу «Метрополь» Шерлок Пинкертон ехал в авто. Рядом с ним насвистывал Зулумба…

А улицы убегали электрическими пятнами фонарей и витрин, и надоедливые выкрики газетчиков залезали в тишь автомобильной кабинки…