Глава 10.

Чистый горный воздух. Оглушающая тишина прозрачного солнечного дня. Белые шапки снегов на горизонте.

По натоптанной тропинке предгорий неспешно идет человек. По виду путник себе и путник. Не молодой не старый, не худой не толстый, не мощный не слабый. Обыкновенный. Да не обыкновенный. Любой встретивший его на горной тропинке в первую очередь поразился бы абсолютному несоответствию облика человека окружающей среде. Нет, с одеждой у него все было в порядке — добротная куртка путешественника, плотные штаны, горные ботинки. Здесь вопросов ни у кого не возникло бы. Интересно становилось дальше.

Предгорья Хаждилы, горной цепи, в самом сердце которой уютно расположился Улитарт, Город Безумных Магов, видели многое. И людей, и нелюдей. Даже Твари Территорий изредка добирались сюда, прорвавшись сквозь заслоны вольдов. Редко, но добирались. Шаманы, на-халь, члены иривальяда, — в надежде разгадать загадку долины Улитарта сюда приходили многие нелюди. И уходили. Остаться получилось лишь у людей. Нелюди здесь бывали всякие: и цвет халиона Зеленого Лепестка, и лучшие специалисты Шаманерии, иривальяд. Заходили и простые воины Старших Рас Клевера.

Про вольдов и говорить нечего. Но вот такой человеческий типаж в Хаждиле появился впервые.

Больше всего идущий по тропе человек напоминал какого-нибудь потомственного аристократа. Герцога там или графа в…надцатом поколении. Причем герцога правящего. Узкое породистое лицо, неожиданно светлые пшеничного цвета волосы, темные брови. Волевой подбородок, жесткая линия рта. Глаза чуть навыкате. Нос с небольшой горбинкой, придающий путнику с непроницаемым лицом схожесть с осматривающим свои владения орлом. Высокий, но не нескладный. Пальцы, сжимающие посох, ухожены. Похоже, у незнакомца хватает времени и на маникюр, который здесь, в горах, смотрится донельзя странно. Но при этом сказать, что руки изнеженны, нельзя. Ни дать ни взять — принц в изгнании. Эдакий «дездечадо». Рыцарь, лишенный наследства.

Человек совершенно спокойно осматривался по сторонам, как будто прекрасно знал местность вокруг или ждал кого-то знакомого. Поэтому в его лице ничего не изменилось даже тогда, когда на тропу перед ним рухнула ровная, блестящая каменная плита, наглухо перегородившая дорогу.

— Куда идем? — поинтересовался голос откуда-то сверху. Путник поднял голову. На верхушке плиты, метрах в трех от земли сидел молодой парень, одетый в некое подобие кожаного комбинезона, идеально подходящего для подобных упражнений. На коленях он держал короткий меч.

— Вперед, — коротко и спокойно ответил путник.

— Там Улитарт, — сообщил парень.

— Именно на это я и надеюсь, — слегка улыбнулся незнакомец.

— Ты новенький, только пришел в Пестик? — Парень пытался классифицировать путника, но получалось плохо.

— Можно сказать и так, — кивнул тот.

— А откуда столько охранных узоров? Человек пожал плечами:

— Поставил на всякий случай, — он выразительно покосился на плиту.

— Но узоры не наши, не Братства, — обвиняюще нахмурился парень.

— Не ваши, — согласился путник.

— Тогда кто ты и зачем идешь в Улитарт?

— Не соблаговолите ли представиться? — несколько церемонно произнес незнакомец.

— Патруль Улитарта. Служба Находящих Братства Магов Земли. Рядовой Спиннахета, — отчеканил парень сверху.

— Рядовой? — усмехнулся незнакомец. — Надо же. Патрульному Спиннахете усмешка путника не понравилась. Голос зазвучал жестче.

— Назови себя.

— Гермес, — ответил незнакомец.

— Что «Гермес»? — не понял парень.

— Меня зовут Гермес, — спокойно объяснил путник. — Пышными званиями, извините, похвастаться не могу.

— Что тебе нужно в Улитарте? — Парня явно начинали раздражать непробиваемое спокойствие пришельца и его нескрываемая ирония.

— Никак не могу припомнить, где мы пили с вами на брудершафт, молодой человек, — называющий себя Гермесом чуть прищурил глаза.

— Пили на что?.. — не понял Спиннахета.

— Я говорю вам «вы», хоть и несколько старше вас, так что извольте обращаться ко мне так же, — в голосе путника на секунду прорезалась сталь. Промелькнула и исчезла. — И еще, вы не могли бы спуститься? Разговаривать в такой позе несколько неудобно.

— Потерпишь, — пропустил мимо ушей последние фразы патрульный. — Если кто не понял, то мы не очень любим существ, увешанных боевыми узорами, которые хотят непременно попасть в Улитарт. Ты еще не заработал уважение.

— И как мне его заработать? — преувеличенно спокойно поинтересовался Гермес. — Снести этот булыжник вместе с тобой?

— Нелучшая идея, — Спиннахета даже не пошевелился. — Только дернись, в пыль размажут. Ты что думаешь, я тут один перед тобой распинаюсь?

— Нет, — с нарастающим раздражением проговорил Гермес. — Вокруг еще четверо. Один прямо за плитой, парализующий узор. Двое по бокам. За тем деревом, — он чуть скосил глаза вправо, — и в расщелинке слева. Кстати, нелучшая позиция. Завалить ее — пять секунд. — И, не дав патрульному возмутиться, ухмыльнулся: — А мимо четвертого я только что прошел. Прятаться вы, ребята, умеете плохо. Вы же видите, что у меня охранные узоры. Так хоть отражение поставьте. Все не на виду.

Рядовой Спиннахета явно растерялся. С одной стороны, боец перед ним стоял явно нешуточный. Их группа хоть и не пыталась равняться с пятерками лучших из Находящих, того же Тооргандо например, но и во второй половине списка не значилась. И чтобы вот так запросто вскрыть всю диспозицию, это надо было быть серьезным магом. Все люди, способные на такое, были известны, и назвавшийся Гермесом путник к ним не принадлежал. На пустом месте начинать драку с таким магом не хотелось, да и гость признаков агрессии не выказывал. А с другой стороны, просто так пропускать такую, хоть и неявную, угрозу в Улитарт — неправильно. Что делать? Проблема-то вот она, стоит, ждет.

— Вы, может, посоветуетесь с кем? — предложил как будто прочитавший мысли патрульного Гермес.

— А сам бы я не додумался, — проворчал Спиннахета.

— Я как раз и сказал это, чтобы исключить подобную возможность, — приподнял бровь гость.

Отвечать было нечего, и патрульный одним движением перекинул ноги на другую сторону плиты, готовясь спрыгнуть.

— Лучше всего переговорить с Мастером Ацекато. Я именно к нему и направляюсь.

Комментарий остановил Спиннахету прямо перед прыжком.

— С кем переговорить? — не понял он.

— С Мастером Ацекато, полковником Точилиновым, Семеном Алексеевичем Точилиновым, — терпеливо расшифровал Гермес. — Скажите ему, что в гости просится Гермес Седьмой, он поймет.

— А аудиенцию у Зеленого Принца испросить не желаете? — расхохотался Спиннахета. — Танатоглемм там или Первый Круг Шаманерии вам не нужен случаем? Мастера Ацекато ему… Сиди жди, пока будет решение по тебе. И двинуться с места не моги. Так навернем — мало не покажется.

Он спрыгнул. Гермес вздохнул, скинул с плеча рюкзак, достал оттуда короткую изогнутую трубку и начал ее набивать. Чуть погодя в чистый горный воздух вплелась нота табачного дыма. Гость, удобно опершийся спиной о все еще перегораживающую дорогу плиту, спокойно курил, не выказывая ни малейших признаков нетерпения. Время текло неспешно. Вдруг горную тишину прорезал звук, как будто кто-то открыл застежку на молнии. Гермес усмехнулся, не меняя положения.

— Здравствуйте. Вы тот, кто называет себя Гермесом? — Из-за плиты вышел еще один парень, одетый так же, как и Спиннахета, но другой. И глаза смотрели по-другому.

— Да, — коротко ответил гость и поднялся на ноги.

— Вас приказано проводить, — сообщил парень и повернулся. — Следуйте за мной.

— Куда проводить, позвольте спросить? — Гермес не сдвинулся с места. — И кто вы такой?

— Я тот, кому поручено проводить вас до места, — патрульный и не подумал останавливаться, почти скрывшись за плитой. — И это вся информация. Вы просили о встрече. Или вы выполняете наши требования — или остаетесь здесь.

— Встреча с Мастером Ацекато? — Но вопрос прозвучал в пустоту, патрульный уже шагал куда-то в сторону.

Гермес негромко чертыхнулся, подхватил свой рюкзак и с легкой улыбкой пошел куда звали. Обойдя плиту, он с интересом начал оглядываться по сторонам. Напрасно. За плитой не было ровным счетом ничего необычного. Та же тропинка, уходящая вдаль, такие же кусты, как и до этого. Все то же самое. Ни тебе встречающей делегации, ни портала. На тропинке одиноко стоял рядовой Спиннахета.

— Туда, — он коротко указал направление, махнув рукой в сторону нагромождения валунов, возвышающегося метрах в тридцати от тропинки.

Гермес пожал плечами и двинулся в указанном направлении. Вблизи хаотичное нагромождение оказалось не таким уж и беспорядочным. По крайней мере у него имелся вход, совершенно не заметный со стороны, в который мог, не нагибаясь, войти человек. Немного задержавшись на пороге, Гермес вошел. Внутри было совсем немного места. Только для мерцающего прямоугольника портала и для одного человека — давешнего неласкового провожатого.

— Прошу вас, — парень сделал приглашающий жест в сторону портала.

— Что там? — нахмурился Гермес. Теперь уже я не сдвинусь с места, пока вы мне не объясните, что меня там ждет.

— Там вас ждут те, кто сможет ответить на ваши вопросы, — парень был по-прежнему убийственно краток.

— Не Мастер Ацекато? — Гермес выделил голосом «не».

— Нет, — патрульный позволил себе легкую улыбку. — Мастер Ацекато не может себе позволить срываться с места и бежать к первому встречному, которому заблагорассудится с ним поговорить. Там вас ждет представитель Братьев Ищущих… — он сделал паузу, вопросительно взглянув на Гермеса, говорит ли ему что-либо эта информация. Не дождался реакции и закончил, предупреждая дальнейшие расспросы: — Он решит, стоит ли передавать вас дальше. Это все распоряжения, которые мне были отданы относительно вас.

Он еще раз указал на мягкое свечение. Гермес пристально взглянул в непроницаемое лицо молодого мага — и шагнул в портал. Обычно после перехода человек испытывает кратковременное чувство дезориентации. Этот раз исключением не стал. Выйдя из створа, Гермес завертел головой, пытаясь сориентироваться в пространстве, и тут же поежился от необычного ощущения. Ничего подобного он раньше не испытывал. Что такое?

Небольшая комната без окон. Стол, стул. За столом сидит плотный мужчина в возрасте. Но не это сбивало с толку. Нечто странное витало в воздухе. Не неприятное, нет. Необычное. Как будто кто-то всматривается в тебя, пытаясь определить: а кто ты, какой ты? Гермес наполовину в шутку мысленно поздоровался и заверил всматривающееся в него нечто в своей полнейшей лояльности. Показалось или нечто вдалеке кивнуло, отвечая на приветствие, но все равно осталось настороженным? Да нет, бред какой-то.

Тем временем встречающий мужчина поднялся из-за стола и подошел:

— Здравствуйте, вы Гермес?

— Да, — странное ощущение не проходило. Мучительно хотелось оглянуться по сторонам, но Гермес сдерживался, понимая, что это будет совершеннейшей глупостью.

— Меня зовут Айонки, — представился мужчина. — Я являюсь советником главы Служб Ищущих и Находящих, нашего Великого и Ужасного Торквемады, дона Антонио Сибейры.

Последние слова он произнес с легкой усмешкой, давая понять, что это шутка. «Странный тут контингент», — поежился Гермес. С одной стороны, тебя сразу на прицел берут — как бы чего не вышло, а с другой — шутки про свое начальство шутят. И это непонятное ощущение еще… Если Айонки и заметил что-либо на лице гостя, то виду он не подал.

— Я уполномочен выслушать вас и принять решение о необходимости вашей встречи с Мастером Ацекато, — пояснил свою роль он. И, вдруг заметив бегающий взгляд, спросил:

— Вы чувствуете что-то необычное?

— Да, — признался Гермес, все-таки не удержавшись, чтобы не обернуться. Сзади ничего не было. Портал исчез, осталась серая стена. — Как будто кто-то меня изучает. Не вы?

— Нет, — рассмеялся Айонки. — Тут все просто. Позвольте я вас просвещу. Эта комната, — он обвел рукой помещение, — находится в штаб-квартире Ищущих в Улитарте. У любого, кто приходит в Странный Город порталом, возникает похожее ощущение. Это Улитарт вас изучает. Пытается понять, кто вы такой.

— То есть? — не понял Гермес.

— Улитарт, — пояснил Айонки, — Странный Город, Город Безумных Магов. Он живой, понимаете. И он сам решает, кто и как в нем будет жить. Не рекомендую прятаться. Он все равно поймет рано или поздно. Если вы ему понравитесь, тогда вам будет здесь очень комфортно.

— А если нет? — подозрительно прищурился Гермес. Если честно, то разговор ему начал напоминать диалог двух пациентов психушки. Может, не зря тут про безумных магов упоминали?

Где-то вдалеке, на грани восприятия раздался смешок. Хотя, конечно, это ему показалось.

— А если нет, то вы просто будете ходить по городу, делать свои дела, решать свои проблемы. Ну не понравились, бывает. Вы ж не пряник, чтобы всем нравиться. Все будет как обычно. Вот только жить вы тут не захотите.

Последнюю фразу Айонки произнес с каким-то непонятным сожалением. Гермес нахмурился — это что, местное поощрение: захотеть жить в странном городе?

«Странном Городе» — всплыла в голове пришедшая извне поправка. Гермес вздрогнул. Присмотрелся. Нет, негатива в изучающем его взгляде не появилось. Скорее прибавилось заинтересованности. Бог с ним, решил Гермес, пусть смотрит кто хочет, у него тут другие задачи.

— Это я позже решу, — он стряхнул неуютность от изучающего взгляда и посмотрел на Айонки. — Что вы хотите узнать?

— Прежде всего я хочу понять, зачем вы просите встречи с Мастером Ацекато лично. Затем интересно будет узнать, кто вы такой. Ну и напоследок неплохо было бы понять, что вы собираетесь делать дальше? Итак… — он приглашающе посмотрел на Гермеса.

— К сожалению, — развел руками тот, — о целях моего визита я могу говорить только с Мастером Ацекато. И только лично. Даже по коммуникатору не получится. Увы. Насчет того, кто я такой, тоже не хотелось бы распространяться. А вы передали Ацекато то, что я просил?

— Передали, — ответил Айонки и пожал плечами. — Но, вы меня извините, при таком отношении к моим вопросам развития событий не будет. Вы настаиваете на личной встрече с Мастером Ацекато, но не хотите сообщать вообще никаких деталей. Я не смогу рекомендовать встречу, не имея возможности оценить степень угрозы, которую вы представляете.

— Я не представляю вообще никакой угрозы ни для Мастера Ацекато, ни для Братства. Все необходимые сведения обо мне содержатся в моем имени. Я потому и просил сообщить лично Мастеру Ацекато, что я прибыл. Он сам просил об этой встрече и, я полагаю, ждет ее. Я готов ждать столько, сколько потребуется, и там, где вы укажете, не предпринимая вообще ничего. Но я настаиваю на том, чтобы полковник Точилинов получил следующее сообщение: «Гермес Седьмой просит о встрече».

— Вы не переживайте так, — Айонки уселся обратно за Стол. — Ваше послание передано. Реакция, если вы так в ней уверены, будет обязательно. Ну а то, что Служба Ищущих пытается разобраться, с кем она столкнулась, согласитесь, это в порядке вещей.

— В таком случае, я надеюсь, вы не будете разочарованы, если я откажусь отвечать на ваши вопросы и дождусь все-таки реакции Мастера Ацекато.

Если Айонки и хотел ответить, то не успел. Дверь открылась, и на пороге появился новый персонаж. Смуглый черноволосый мужчина с небольшой бородкой-эспаньолкой, одетый в свободную светлую рубашку навыпуск, просторные светлые же штаны и мягкие туфли (наряд курортника), вошел в комнату. Айонки вскочил из-за стола, но вошедший не обратил на пего никого внимания. Он смотрел на Гермеса.

— Генерал-лейтенант Йенсен Торвальд Эрикович? — белозубо улыбнулся мужчина.

Гермес прищурился, узнавая, а затем широко улыбнулся в ответ:

— Антонио Сибейра, если я не ошибаюсь. Контрразведка Испании, полковник?

— Это было давно, — усмехнулся Сибейра, — но отчасти правда до сих пор.

— Великий и Ужасный Торквемада? — поднял брови Гермес.

— Уже просветили, — дон Антонио покосился на Айонки. Тот сидел с бесстрастным лицом. — Тем не менее здравствуйте. Очень рад вас видеть.

Он протянул руку. Гермес пожал ее, а потом, плюнув на приличия, крепко обнял испанца.

— Вот вы где все это время прятались, черти. Сибейра ответил на объятие с неменьшим энтузиазмом.

— Мы не прятались. Нас просто никто не искал.

— Да, — вздохнул Гермес, — было дело. Там никто никого не искал. Не лучшее время было. Вы знаете, сколько народу осталось из Экскора?

— Знаем, — кивнул Сибейра, — и не в обиде на Землю. У нас теперь тут забот полон рот.

— Я в курсе, — усмехнулся Гермес.

— Так что ж мы стоим? — спохватился дон Антонио. — Семен ждет. — Он повернулся к Айонки: — Я забираю гостя. Пометь в отчете по существующим данным, ага?

Айонки молча отдал честь. На русский манер, отметил Гермес — и довольно улыбнулся.