Глава 38.

— Странно как-то, — Тооргандо повертел головой, высматривая еще противников. — И все, что ли? Они что, одни шли?

Малая стая коссади полегла полностью. Мешать они не мешали, но неписаное правило вольдов гласило: мимо коссади проходить нельзя. Они столько крови вольдовской попили, что любой, кто был в силах, непременно отвлекался на то, чтобы изничтожить десяток-лругой этих сторожевиков-стукачей. Хотя, сколько их ни круши, меньше не становилось: плодились как комары.

— Что не так? — поинтересовался Шаман, подходя к вертящему головой Тору.

— Все не так, — тот пожал плечами. — Такое впечатление, что мы не в Территориях, а на детском празднике для начинающих вольдов. Ни одной серьезной стычки за три дня. Кому-то рассказать: сами ищем, с кем бы подраться.

— И что это может означать?

— Ума не приложу, — развел руками гемар. — От полного счастья, означающего, что нас признали невкусными и охотиться на нас не будут, до мысли о том, что нас заманивают в ловушку. Первый вариант больше смахивает на откровенный бред, а вот на ловушку это все очень начинает походить. Спросить бы кого… Айонки.

— Я тебя слушаю, — вольд появился откуда-то сзади.

— На твоей памяти Твари хоть кому-нибудь ловушку устраивали? Заманивали толпой?

Айонки задумался:

— Нет, не помню. Ситуация действительно странная. Чтобы столько ходить — и никого? Нет, такого не было на моей памяти. Мы ведь уже глубоко, да и в стороне от очищенных троп. Здесь Твари должны кишмя кишеть…

— Может, наши друзья на себя оттянули? — предположил Шаман.

Недавний выход в Территории команды Красного Замка широко обсуждался в баронствах. Правда, все больше с оттенком сожаления.

— Может, — пожал плечами Тооргандо. — Но в этом случае — мир их праху. Стянуть на себя Тварей всей округи — это верная смерть.

— Вряд ли при таком сценарии они уже умерли, — заметил Шаман. — А то Твари бы вернулись.

— Тоже верно, — Айонки достал сигарету. — Ну что, перекур — и двинулись?

— Да, — согласился Тооргандо. — Надо двигаться, все-таки у нас задача — не с Тварями подраться.

Закончив перекур, вольды и маги походным порядком начали втягиваться в утренний лес. Солнце заливало свободные участки веселым зеленоватым светом, всякая мелочь беззаботно резвилась между деревьями, не обращая никакого внимания на проскальзывающих мимо чужаков. И то сказать, что от них шарахаться? Не Твари — это точно, идут, никого не трогают, и ладно. Команда Братства и в самом деле старалась двигаться как можно быстрее. Притертые друг к другу бойцы Тооргандо идеально держали порядок, да и маги, как выяснилось, в Улитарте не только научными изысканиями занимались. Поначалу Тор сильно беспокоился за троицу Шаман — Кащей — Колобок, но быстро выяснилось, что зря. Нескладные Шаман с Кащеем мерили своими длинными ногами километр за километром без каких-либо признаков усталости. Колобкин поначалу обливался потом, ни слова, правда, при этом не говоря. Но на второй день втянулся. Темп получалось выдерживать достаточно приличный, так что Тооргандо даже стал подумывать о том, что они могут и обогнать посланцев Красного Замка, вышедших за три дня до них. Появись Братство в Такатаке на пару дней раньше, и они вполне могли встретиться. Только зачем Братству подготовка в Такатаке? Своя база ничуть не хуже, а порталы в баронство настроены давным-давно.

— Стой! — шепотом скомандовал Тооргандо, увидев, как идущий первым Пелоц присел, раскинув руки. Ладонь назад — всем отойти, круговое движение ладонью — кто-то большой. Тооргандо начал медленно пятиться, высматривая ложбинку, где можно было спрятаться. Нашел.

— Кто там? — спросил он, вернувшегося Пелоца.

— Не понял, — помотал головой тот. — Вешены, штук пять. Что они делают тут всего впятером — непонятно. Гнать никого не гонят, услышали бы. Сопровождают сотта или за батираном идут? Так где он? Мелочь бы вокруг так не резвилась. Да и странные они какие-то. Рыщут без системы, как будто ищут сами не знают что.

— А вешены — это кто? — не к месту влез Шаман.

— Вам не попадались, — объяснил Тооргандо. — Они мелкие, бестолковые и несамостоятельные, потому их и не промышляют. По отдельности вреда от них никакого, только и могут, что какого-нибудь мышонка прихватить.

Раздавшийся истошный визг попавшегося зверька подтвердил слова гемара.

— Не понял, — удивился Пелоц. — Они что, на самом деле охотятся? Впятером?

— Похоже, — отозвался Тооргандо. — Ну и что нам делать? Сидеть и ждать, пока они пообедают? Так, по звуку судя, там обедать-то нечем. Скорее всего, они дальше пойдут искать.

— А тут мы, — пожевал губами Пелоц. — Ты прав, надо их сейчас накрывать — и ноги в руки.

— Двинулись, — гемар вытащил из ножен меч и метательный нож. — Пока без магии, непонятно еще, кто вокруг болтается.

Чисто сработать не получилось. Подвел сам Тор. Пущенный его рукой нож перерубил горло последнему вешену не до конца, тот успел громко вякнуть.

— Дохлые Твари, — выругался Тооргандо. — Уходим.

— Стоп, — прицелился глазом в кого-то Шаман. — Поехали, можно.

Тооргандо обернулся, между двумя деревьями медленно заваливался на бок обожженный коссади.

— А-а… Твари, — еще больше разозлился гемар. — Все, попались, там еще свора. Ну, теперь ходу. Бегом! — Гаркнул он, уже не таясь. Прятаться было бессмысленно. Между деревьями замелькали крысиные хвосты остальных коссади.

Группа рванула с места в хорошем темпе. Тооргандо поминутно оглядывался, ища противников, но их не было. Коссади как будто отстали. Ни справа, ни слева никто не просматривался.

— Сзади идут, — пропыхтел поравнявшийся с ним Пелоц.

— Зачем? — коротко поинтересовался гемар.

— Не знаю. То ли боятся, то ли еще что.

— Может, примем бой? — прикинул Тор.

— Рано, силы еще есть, — мотнул головой Пелоц. — Да и непонятно, с кем они. Там ведь даже не Малая стая. Не рискнули бы они одни за нами бежать в таком количестве.

Деревья стали чуточку реже. Впереди проглядывалась поляна.

— Обходим, нам… — начал было Тооргандо, но тут сзади, как из-под земли, выскочили коссади. Первый чуть не прихватил зубами бегущего Колобка. Уклон шел немного вправо, но, как только первый боец повернул туда голову, внизу тут же замаячили знакомые силуэты. Налево? Там то же самое. Времени на раздумье не осталось, и Тооргандо скаканул вперед, на поляну. Остальные последовали за ним.

— Оп-па, — оторопел Пелоц, вылетевший на открытое пространство вместе с Тооргандо.

Н-да, ситуация. Посреди поляны огромной глыбой возвышался сотт-топтун, вокруг него кишели Твари сопровождения.

— Авианосная группа, ни дать ни взять, — пробормотал Колобок, выкатившийся на поляну. — Да отвяжитесь вы…

Досадливо отмахнувшись, он бросил назад, туда, где коссади повизгивали от нетерпения добраться до добычи, какой-то узор. Волна холодного пламени, обтекая деревья, промчалась по подлеску. Повизгивание коссади превратилось в вопль боли.

— Чего теперь-то уже, — досадливо отмахнулся Колобок от неодобрительных взглядов.

И тут произошло невероятное. Сотт, присмотревшийся к новой добыче, вдруг заверещал, как молочный поросенок, вздыбился, показав брюхо в грязных разводах, замотал головой со странно болтающимся хоботом и, развернувшись, бросился прочь, пробивая широкую просеку в густеющем лесу. Свита, шипя и толкаясь, рванула за ним. Коссади исчезли, как не было.

Команда Братства застыла в изумлении на несколько минут.

— Ни хрена себе, — выдавил из себя потрясенный Пелоц.

— Чего это он? — непонимающе спросил воздух Колобок.

— Дожили, — блаженно возвестил Тооргандо. — Вот это и есть счастье: выходишь на поляну, а там сотт. На тебя глянул — и бежать. Только видом жуткий страх нагонять научились. Мы что вчера ели, мужики?

— Ничего не понимаю, — затряс головой Шаман. — Он что, не должен был так делать?

— Он должен был нас на куски разнести, — пояснил гемар. — Или хотя бы попробовать. А чтобы здоровый — да и не здоровый — сотт-топтун при полной свите бежал при появлении только одной Команды — такого, я думаю, никто не припомнит. Во дела в Пестике творятся. И ведь не расскажешь никому — не поверят.

— Господа, — вступил Кащей, — а ни у кого с собой какой-нибудь новинки из Улитарта нет? Может, мы чего изобрели, а он этого испугался?

— Ха, — развеселился Тооргандо. — Амулет, отпугивающий Тварей? За такую штуку вольды последнюю рубашку снимут. А что, давайте проверим.

Несколько минут ушло на вытряхивание карманов и вещмешков.

— Ничего нового, — расстроенно резюмировал гемар. — Чудес не бывает. А жаль. А то бы… Э-эх…

— Гемар Тооргандо, — строгим голосом напомнил Шаман. — Позвольте обратить ваше внимание на тот факт, что мы здесь оказались совершенно не за этим.

— Точно, — спохватился Тор. — Давайте-ка отсюда двигать, да побыстрее, пока кто-нибудь менее пугливый на нас не набрел.

Команда подобралась, осмотрела поляну, убедилась в отсутствии нежелательных гостей и попутчиков и опять нырнула в лес. Полуденное солнце равнодушно смотрело сверху. И только временами на марше раздавались смешки:

— Прикинь, Пелоц, выскакиваешь на поляну: бу-у, и вельян ходу от тебя…

— Дети, честное слово, — повернулся Шаман к шагающему рядом Кащею.

Тот секунду посмотрел на серьезного Шамана, а потом заливисто расхохотался, тут же схлопотав несильный подзатыльник от бредущего следом Айонки.

— Сколько можно? — Степа обессиленно привалился к стволу дерева, сжимая бесполезный автомат.

— Сколько придется, — Ланья протер лезвие меча. — А на сейчас — минус еще один. Ты молодец, — похлопал он по плечу мага, — быстро учишься. Если б сейчас не успел, троих бы недосчитались.

Недосчитались к этому моменту они уже двоих. Одного из бойцов и телепортиста. Причем телепортиста — только что. Выскочивший вельян огреб положенное от группы, но инерция разгона протащила его вперед, туда, где, как назло, замешкался телепортист. Бедолагу просто размазало по земле. Причем вельян был еще жив, развернулся и попытался атаковать. И если бы не Степа, который одним узором вскрыл бронированную каплю, первой тройки во главе со Швайцером уже бы не существовало — огнестрельное оружие на Тварь, похоже, не действовало вообще.

— Не переживай, — Ирил жизнерадостно улыбнулся, — все равно по тому шороху, который мы навели, обратно нам хода нет.

Хода обратно на самом деле не было. Группа уже пятые сутки не вылезала из драки. Пять дней подряд Твари атаковали людей. Короткие перерывы случались только во второй половине ночи. Почему-то под утро Твари пропадали, как будто тоже шли отдыхать. В эти моменты измотанные люди просто падали на землю и засыпали где придется. Даже железный Швайцер перестал выделять часовых, оставив только сторожевые узоры. Иначе бойцы просто сломались бы.

— А сколько нам еще идти? — хрипло поинтересовался Степа.

— Не знаю, — пожал плечами Ирил. — Это у полковника надо спрашивать.

Старший из землян, тот самый, который держал полог во время стычки с соттом, просил обращаться к нему не иначе, как «товарищ полковник». Земные бойцы в этом обращении не видели ничего необычного, а Ланье слух резало. Да и магическая молодежь усматривала в этом лишь повод для шуток. Шутки кончились, когда начался марафон с Тварями, и здесь земные маги в очередной раз преподнесли сюрприз. Вельяны, уташи, терраки, еще один сотт, компайи — все виды Тварей выметались как метлой. Для каждого находился свой узор. Ударные, испепеляющие, парализующие. Один раз даже землю разъяли перед атакующим вельяном. Он так и ухнул во внезапно появившуюся яму. Добить его сверху было делом пяти минут. Но даже эти магические гении не справлялись с количеством Тварей, обрушившихся на группу. Остальным тоже работы хватало. Запасы патронов таяли просто на глазах.

— Он говорит, пару дней, — пожаловался Степа. — А мы столько не продержимся.

— Ты еще расплачься тут, — посуровел голосом Ирил. — Что предлагаешь, остаться здесь? За нами уже идут. Смотри — наш приятель опять появился.

— Где? — вздрогнул Степа, вертя головой.

«Черная рука», как прозвали непонятную Тварь земляне, появилась три дня назад. После двух дней непрерывных боев группа остановилась на берегу только что перейденной речушки. Внезапно, на другом берегу, где остался труп только что убитого уташа, появилось непроницаемо черное бесформенное покрывало. Накрыв уташа, покрывало заворочалось, вспухло и опало. Туши убиенного уташа под ним больше не просматривалось. Без всякой команды по покрывалу врезали всем, что было. Еще бы, наблюдать вблизи Тварь, за несколько секунд оприходовавшую несколько центнеров мяса, не хотелось никому.

Никакой реакции. Все узоры, пули, гранаты, маги припасы — все исчезло в глухой черноте, как не было. Народ перепугался. Несмотря на усталость, группа подпрыгнула и понеслась вперед. К концу ближайшей же стоянки покрывало появилось снова. Благо отдохнуть немного успели. Побежали дальше. Нарвались на группу компайи. Вся стычка заняла минут сорок. Когда закончили, покрывало было тут как тут. Мгновенно оприходовав убитых Тварей, покрывало направилось к последней, с перебитым позвоночником. Ланья за этот выход наслушался всяких криков, но, чтобы живое существо так орало, он даже представить себе не мог. Видимо, что-то компайи знал про этого монстра. Ну а дальше, как в дурацкой земной страшилке, на ходу рассказанной Ирилу: «Девочка, девочка, Черная рука уже на твоей улице. Девочка, девочка, Черная рука уже в твоем доме. Девочка, девочка, Черная рука уже в твоей квартире…» Покрывало не отставало от группы больше, чем на несколько часов. Трупы убитых Тварей, кои в огромном количестве оставляли за собой земляне, ее, конечно, задерживали, но ненадолго. И вот она появилась опять. — Пойдем отсюда, — Степа отлепился от дерева и начал искать свой изрядно похудевший мешок. Нашел, надел и потащил за руку Ланью:

— Пошли быстрее, да что они как черепахи беременные.

Очень он «черную руку» боялся. А Ирилу Тварь даже чем-то нравилась. По крайней мере она задавала землянам достаточно приличный темп.

Когда группа тронулась, Ланья догнал старшего из земных магов:

— Товарищ полковник.

— Да? — повернул к нему голову землянин.

— Сколько примерно нам еще идти? — поинтересовался Ланья. Посмотрел на полковника, которому этот вопрос задавали уже в восьмисотый, наверное, раз, и добавил, чтобы не выглядеть идиотом: — Лес меняется. Становится реже. Если нам долго идти по открытому пространству, то надо подготовиться. По полю ходить надо по-другому.

Полковник пожевал губами и достал небольшой ромбик, с которым он постоянно сверялся при выборе пути. Ромбик, на котором вначале еле теплился маленький огонек, сейчас светился россыпью точек.

— Дня два, — прокомментировал он. — Может, полтора. Но не меньше.

— Понял, — кивнул Ирил. — Будем думать.

Час прошел в молчании и беге. И потом из-за стены плотных кустов посыпались человекообразные монстры с уродливыми головами.

— Атака справа! — заорал дозорный.

Группа дружно рухнула в левую канаву, открыв огонь из автоматов. После вельянов — чего там пугаться-то. Люди практически — дело привычное. Первый приземлился только для того, чтобы поймать пулю. Второго очередь прошила наискосок. Третий, четвертый. Глаза Тварей горели бешенством, но они явно не дотягивались до обороняющихся. Так, тут все ясно. Ланья развернулся назад, чтобы понять, а в чем, собственно, они оборону держат. И лоб в лоб столкнулся с еще одной такой Тварью. Не с одной. За ней маячил еще десяток. Засада.

— Хайя! — даже не поднимаясь с колен, Ирил срубил первого.

Тот свалился, не издав ни звука. Три прыжка в сторону. Присесть. Прыжки обратно. Если кто и наблюдал за Ирилом, он все равно бы ничего не понял. Как не поняли Твари. А это был боевой транс. Линии стали смазанными, но силуэты Тварей все равно угадывались. Достать ближнего. Есть. Так, а ты куда? К нашему? А без лапы остаться не хочешь? Н-на. Все равно живой? И сбоку двое? Ланья завертелся волчком. Меч дергался, находя препятствия, но Ирила это не волновало. Транс был песней боя. Некоторые торки сознательно лезли в драку, лишь бы побывать в трансе. Ланья к ним не относился, но транс любил все равно. Транс — это не работа, транс — это удовольствие. Танец, песня, искусство боя в чистом, концентрированном виде.

Остановился Ирил только тогда, когда понял, что меч стал с трудом пробивать препятствия и он уже начинает рубить деревья. Пора выходить. Пируэт, мысленный крик — и на Ланью обрушивается лавина ощущений. Запахи, звуки. Ф-фух, кончилось. Ничего себе он убежал. Выскочивший из-за дерева дозорный мало не схлопотал мечом. У Ирила все еще дергались руки.

— Потери? — коротко бросил Ланья, подойдя к Швайцеру.

— Нет, — покачал головой тот.

— «Черная рука»?

— Не появлялась.

— Хорошо. Не стоим, — Ланья помотал головой, отгоняя мутную одурь остатков транса.

Группа двинулась дальше, петляя меж редеющих деревьев, О-хо-хо, что-то ждет дальше.